Небо рассекла косая молния. Стороннему наблюдателю могло показаться, что это заплутавший отголосок вчерашней грозы, или маги опять с погодой балуются, но никто попросту не заметил мимолётную вспышку. Также, как и не увидели жители пригорода столицы Лазурной долины появившуюся будто из хвоста молнии смуглую стройную женщину неопределимого возраста, кутающуюся в хитон кричаще-жёлтой расцветки. Женщина осмотрелась, повела носом, принюхиваясь, чихнула и растянула полные губы в довольной усмешке. Не ошиблась, пришла по адресу.

На беззвучный зов поднятый из глубины времён хищник откликнулся рыком, затопляющим сердца смертных безотчётным страхом.

— Кто же тебя призвал, Зверь? — задумчиво проговорила она. — Кому вздумалось рискнуть переиграть судьбу?

Ей, разумеется, никто не ответил. Да и не ждала таинственная пришелица ответа. Таким, как она, собеседники не нужны.

— Ну что ж, на каждого зверя есть свой охотник. А коли нет, так призовём, — вновь улыбнулась она.

Людские игры и интриги хранительнице равновесия (а это была именно она) безразличны. Но порядок нарушать она никому не позволит. Вернуть равновесие — её прямая обязанность… и любимое развлечение.

Расправив плечи и больше не таясь от местного населения, хранительница уверенно вошла в город. Где-то здесь, скрываясь среди тысяч жителей человеческого муравейника, прячется тот, кто ей нужен… или та. А впрочем, так ли это важно? Пробудился Зверь, значит, должен пробудиться и Охотник.

Вечер медленно отвоёвывал свои права у дня. На город опускались лёгкие, словно сотканные из невесомой паутины сумерки. Дневной гомон постепенно сходил на нет, уступая умиротворённому, предвкушающему бурное веселье, затишью. Улочки пустели, лавки и магазинчики закрывались, а рестораны и бары наоборот, только готовились к наплыву посетителей. Вечер пятницы — самое ожидаемое всеми студентами (и не только) время. И я не была исключением! Но сегодня мне пришлось задержаться в стенах опостылевшей за три года школы мастеров и ювелиров имени Агнессы Бражник — величайшего артефактора последнего тысячелетия. К чему такие подробности? Так мне есть чем гордиться! В нашу школу кого попало не берут, отбор очень строгий. А меня взяли даже без вступительных экзаменов! А всё потому, что мне, не обладающей даже зачатками знаний артефакторского дела, совершенно случайно, спаяв воедино чёрный алмаз и красное золото в момент неконтролируемого выброса силы, удалось создать один из сложнейших амулетов — Сердце Памяти. Вещица получилась очень красивая — переливающийся красными вкраплениями и сверкающий чёрными гранями алмаз в форме сердца размером с ладонь. Но эту красоту у меня, конечно же, сразу отобрали, мотивировав наглый грабёж тем, что «артефакты такой силы детям не игрушка». И даже какими собственно свойствами сие примечательное творение сил моих обладает, поведать отказались. Но сам факт создания такой побрякушки назвали нонсенсом и отправили меня набираться ума и опыта в школу мастеров и ювелиров им. Агнессы Бражник. Вот такая я во всех смыслах исключительная… была. Первые года полтора мои заслуги ещё помнили, а потом, новых свершений как-то не случилось, а старые подзабылись. И я влилась в поток таких же особенных, но непримечательных зубрилок и заучек. И вот уже три года грызу без специй и соусов пресный гранит артефакторской науки. Приелось? Конечно! Но кто меня спрашивать-то будет? С учётом спонтанных выбросов силы и некоторых проблем с самоконтролем, для меня обучение является обязательным. Чем и пользуются некоторые преподаватели, злоупотребляя служебным положением и принуждая за переводные отметки выполнять вместо них лёгкие заказы на амулетики бытового пользования. Могла бы отказаться, всё равно не выгонят, скажете вы? Да, выгнать-то не выгонят, а вот на второй год оставить могут! А мне совсем не улыбается торчать в стенах родного учебного заведения ещё год, сверх необходимых пяти. Пять лет для обучения артефакторскому искусству это мало, подумаете вы? Так никто и не спорит! Это минимум, общий курс, по окончании которого по городам и весям разбредутся хорошие ремесленники, не способные создать нечто выдающееся, но дело своё знающие. Они-то и будут трудиться на благо народа, снабжая жителей Лазурной долины бытовыми артефактами, амулетами и оберегами. А желающие стать ювелирами артефакторского дела продолжат обучение. Кто-то застрянет в студенческой шкурке ещё на три года, а кто-то и на все пять — в зависимости от уровня дара и желаемого результата. Я продлевать мучения не собиралась, потому что не моё это. Не спорю, я люблю всякие побрякушки, но люблю я ими любоваться, иногда даже носить, а не создавать!

Вот и сегодня, провозившись добрых четыре часа с горсткой амулетов связи и получив за свои старания от щедрот профессора Карло целых десять процентов с полученной им за заказ суммы, я решила хоть немного себя порадовать. Время действительно было уже позднее, но в небольшую, притулившуюся в глухом переулке, в нескольких минутах ходьбы от дома, лавку старинных сувениров я ещё успевала заскочить. Хозяйка «Ларчика Старины» мадам Борненжо уже знала меня как облупленную, и частенько припасала что-то особенное, но недорогое. Конечно мне, как и любой девушке, больше нравились изделия из драгоценных металлов и камней, но это дорогое удовольствие, а мадам Борненжо удавалось раздобыть такие занимательные вещицы, при взгляде на которые несведущий ни за что не догадался бы, что это безделушка, а не драгоценность.

Отворяя резную дверь из чёрного дерева и, под мелодичный звон дверного колокольчика, входя в полутёмное, пропитанное флёром таинственной старины помещение, я надеялась, что и сегодня у мадам Борненжо есть для меня что-то особенное. Но встретила меня не улыбчивая пухленькая светловолосая мадам, а высокая, худощавая смуглокожая женщина с экзотическим разрезом по-кошачьи зелёных глаз, закутанная в бесформенный балахон ядовито-жёлтого цвета. Жуткое, скажу я вам, сочетание — смуглая, почти ореховая кожа, зелёные глаза и канареечная хламида. Я даже растерялась, подумав, что ошиблась дверью, но дверь в этом закутке была всего одна, да и обстановка «Ларчика Старины» мне была хорошо знакома.

— Извините, а где мадам Борненжо? — выдавив любезную улыбку спросила я у экзотической женщины, разглядывающей меня, по-птичьи склонив голову набок.

— Приболела, — грудным, глубоким голосом с едва заметным акцентом ответила «канареечная кошко-птица». — Могу я вам чем-то помочь?

— Я тут… посмотрю, — ответила неопределённо.

Да, ничего особенного на прилавках я, конечно же, не найду, но не уходить же с пустыми руками, раз уже настроилась на расширение коллекции.

— Возможно, вы ищете что-то особенное? — не пожелала оставить меня в покое жёлтая экзотика.

Я обернулась и заметила пристальный, изучающий взгляд. Женщина тут же улыбнулась, сверкнув крупными белыми зубами, и, заговорщицки подмигнув, произнесла полушёпотом:

— У меня есть несколько поистине бесценных экземпляров украшений времён Охотников и Зверей.

— Ну ничего ж себе! — не удержалась я от восклицания, но тут же сникла и призналась:

— На бесценное у меня средств не хватит.

— А вы не спешите с выводами, — вновь одарила меня улыбкой странная заместительница Борненжо. — Они бесценны в культурном и историческом плане, в финансовом же не представляют почти никакой ценности. Что-то плохо сохранилось, что-то утратило магический фон, а есть и вовсе безделицы из кости и янтаря с сомнительной датировкой.

— А… можно глянуть? — решилась-таки я.

В крайнем случае, если имеющихся при себе денег не хватит, попрошу отложить и свяжусь с отцом. Просить у него денег я жутко не люблю, но зато он любит их давать, сопровождая свою щедрость двусмысленными намёками на тему «долгосрочных процентных вкладов». Ждёт, наивный, от меня очередного шедеврального артефакта. За предыдущий ему Главы Лазурной долины приличный откуп отвалили, от которого мне вот теперь и перепадает иногда. И папочку совершенно не смущает, что выделять крохи из моих же собственных денег, подавая это под соусом величайшей щедрости как минимум неэтично. Но изменить я ничего не могу, по крайней мере, пока мне не исполнится двадцать лет, до тех же пор отец властен распоряжаться как моим имуществом (доставшимся мне после смерти мамы), так и моей судьбой. Но ничего, всего год остался! Только, боюсь, за этот год папочка окончательно растратит всё, что маме удалось скопить за долгие годы работы в управлении магического надзора. Но оспорить его опекунские права у меня не было возможности — он действительно мой отец, и этим всё сказано. Уж какой есть, а всё же родитель, в чьи обязанности входит забота о своём чаде, до достижения чадом двадцатилетнего возраста.

Пока я прикидывала, сколько попросить у отца в этот раз, канареечная смуглянка скрылась за неприметной дверью, ведущей на склад. Складом это маленькое, пыльное помещение называла только сама мадам Борненжо, на деле же это был обычный чулан, заставленный под завязку стеллажами, в свою очередь заваленными старинным хламом. Вернулась женщина практически сразу же. Она медленно прошествовала к прилавку и бережно развернула на нём пропитанную нейтрализующим магическое поле раствором ткань. Откинула один край и приглашающе повела рукой над открывшимся видом.

Украшений было немного, всего около десяти экземпляров, но были здесь и серьги, и кольца, и парочка браслетов. Всё действительно было не только старинным, но и выглядело весьма старым. Да, за такой раритет много не запросят. Однако меня привлекла парочка вещичек.

— Можно? — потянулась к изысканному ассортименту.

— Попробуйте, — пряча улыбку в уголках пухлых губ кивнула продавщица.

Памятуя о том, что старые, а тем более настолько древние, вещи могут хранить много неопределимых на первый взгляд сюрпризов, я сначала медленно повела раскрытой ладонью над украшениями, но не почувствовала никакой опасности. Видимо, действительно от времени потеряли большую часть свойств, а ткань с нейтрализатором блокирует остаточное поле. Осмелела и легонько коснулась гладкого металлического браслета стального цвета с более тёмными пятнами, появившимися от времени, и небольшим сколом с одной стороны. Холодный, совершенно мёртвый металл… Взгляд переместился к колечку чёрного металла с аккуратным тускло-жёлтым камушком, но потянувшись к кольцу, я вдруг почувствовала покалывание в кончиках пальцев и нервно отдёрнула руку. От жутковатого вида кулона, сработанного явно из кости и янтаря, со скорее ощутимым, чем слышимым треском отлетела слабая искорка… или показалось?

— Не стоит пугаться, — покровительственно улыбнулась необычная торговка. — Грубая ткань, трение, это природная, совершенно немагическая энергия. Статика.

Я с прищуром посмотрела на женщину. Вроде не врёт. Про статику я мало чего знаю, но слышала, что некоторые умельцы умудряются применять природную энергию для активации различных артефактов. Однако сие в стенах нашей школы считалось ересью и всячески возбранялось. Артефакт творение тонкое и не терпит грубых немагических приёмов. А природная энергия удел приверженцев нового веяния — механики, тоже, впрочем, причисляющегося к ереси. Где это видано, чтобы что-то работало да без магии⁈

— Интересная вещица, — меж тем вновь взяла слово продавщица. — Янтарь удачно сочетается с вашими глазами. И сохранился кулон неплохо.

Что она несёт? Это каким образом янтарь сочетается с моими серыми глазами? Проигнорировала явное желание спихнуть мне то, на что, как говорится, глаз не упал, и потянулась к серьгам. Вот они действительно были интересными. Очистить потемневший от времени металл и может выйти довольно приличное украшение. Немного тяжеловаты на мой вкус, но камни в витиеватой, изображающей лозу оправе переливаются чёткими гранями глубокого зелёного оттенка. Неужели настоящие изумруды? Вороватым жестом прикоснулась к крупному, размером с ноготь камню и просканировала структуру. Изумруд, чистейший! Да и металл на поверку оказался древним серебром. Жаль. Такое сокровище я, не задумываясь, купила бы, но слишком дорого. Вот если бы минерал оказался не таким идеальным. А про металл и говорить нечего. Древнее серебро само по себе уже почти готовый артефакт. Бери и накладывай матрицу любого свойства, впитает всё как губка, ещё и усилит. Такое сокровище меньше, чем за тысячу золотых не отдадут. А у меня месячное содержание двести золотых. Но, а вдруг!

— Сколько? — спросила как можно более безразличным тоном, указав на серьги.

— Хороший выбор, — благосклонно кивнула женщина. — Уступлю за пятьсот.

Я поджала губы, понимая, что торговаться было бы просто наглостью. И так озвученная цена смешная.

— Могу скинуть. Мне нужны деньги, а времени нет. Утром отбываю в Малахитовую долину, — будто прочитав мои мысли предложила загадочная торговка.

— Если бы вы не спешили… я бы попросила отложить. Мадам Борненжо частенько придерживает для меня эксклюзивный товар, — намекнула я.

— К сожалению, никак, — развела руками она, от чего хламида растянулась, превращая женщину в эдакий жёлтый квадратик с головой. — Но у меня есть для вас работа! — неожиданно воскликнула продавщица.

Я даже отпрянула от прилавка, не ожидая такой экспрессии.

— Ничего предосудительного, — тут же поспешила заверить меня экзотическая женщина. — В Малахитовой долине, как я слышала, сейчас в моде аукционы, на которых принято демонстрировать товар на модели. А у меня нет ни времени, ни знакомств, чтобы найти чистоплотную девушку для демонстрации. Но я могла бы воспользоваться иллюзией. А вы молодая, привлекательная девушка. Примерьте мой товар, а я сохраню вашу иллюзию с помощью изобразительного храна.

Странная она какая-то. Изобразительный хран довольно дорогая штука, доступная далеко не каждому. Если есть средства на такой артефакт, то зачем мотаться по долинам, занимаясь торговлей? С другой стороны, может она его выменяла на одну из подобных серьгам вещиц?

— Сколько? — спросила, разумеется, имея в виду, на сколько она скинет цену на серьги.

— Отдам серьги, — тут же откликнулась торговка.

Я недоумённо уставилась на неё. Ну не может промышляющий торговлей человек не знать расценок на подобные услуги! За демонстрацию в живую больше пятидесяти золотых не дают, а тут даже идти никуда не нужно. Что-то с этой женщиной не так. Я никогда не была особо мнительной, но сейчас насторожилась.

— Время. Я тороплюсь, — поняв моё замешательство пояснила торговка.

— Хорошо, — протянула я.

Серьги манили, переливаясь в свете несгораемых свечей. Если эта странная тётка готова расстаться с таким сокровищем за столь крошечную услугу, то кто её будет отговаривать? Точно не я!

— Вот и отлично! — радостно улыбнулась смуглянка, демонстрируя крупные ровные зубы. — Начнём, пожалуй, с кулона.

И мне указали на то самое сомнительное украшение из кости и янтаря.

— А хран? — спросила я.

— Так вот же он. — Женщина продемонстрировала мне мутный овальный камень размером с яйцо на короткой цепочке, который извлекла из необъятного рукава.

Она его что, всегда на запястье носит? С другой стороны, такой ценный артефакт и я бы всячески оберегала.

— Приступим, — деловито произнесла канареечная экзотика, приглашающе поводя рукой в сторону разложенного на прилавке ассортимента.

Я сняла с плеча сумку, бросила её на пол у прилавка, следом полетел лёгкий шарфик. Мимолётно порадовалась, что сегодня надела новую чёрную сорочку с довольно откровенным декольте, которое, впрочем, прикрыла шарфиком. Вообще мой наряд не соответствовал случаю, но для демонстрации украшений достаточно запечатлеть модель только до пояса и непринятых в таких случаях облегающих штанов и ботинок, являющихся привычной одеждой для практикующих магов, видно не будет. Вообще для мага ниже достоинства и статуса подрабатывать таким образом, но кто об этом узнает? В Малахитовой долине у меня знакомых точно нет. Я и в родной-то Лазурной долине дальше пригорода Лазурита — столицы долины, никогда не выезжала.

Вздохнув поглубже и нацепив на лицо дежурную приветливую улыбку я потянулась к первой попавшейся под руку вещице. Это оказался браслет.

— Нет, давайте всё же начнём с кулона, — с улыбкой напомнила торговка.

С кулона, так с кулона. Я уже настроилась на рабочий лад и действовала не задумываясь. Перед глазами маячили серьги, я уже представляла, как сегодня же буду хвастаться обновкой в Закатной Пташке — баре, где мы с подругами обычно собираемся по пятницам. Малита, соседка по квартире, удавится от зависти!

Подхватила кулон за кожаный шнурок и подняла на уровень глаз.

— Я помогу, — выпорхнув из-за прилавка предложила канареечная женщина.

Я передала ей кулон, собрала и приподняла гриву чёрных мелко-вьющихся волос, освобождая шею.

Женщина зашла со спины, накинула на мою шею кулон, кожи коснулась прохладная костяная основа, мир подёрнулся багряной пеленой. И темнота…

— Вэл, что за дела⁈ — в дверь барабанила соседка. — Вэлина, открывай! Ты что на кухне устроила⁈ Сумасшедшая артефакторша! Сама убирать будешь. А если из надзора заявятся, я тебя прикрывать не стану. Открывай, кому говорю!

Я застонала и с трудом разлепила глаза.

— Вэл, ты там живая? — уже не так воинственно спросила Мали. — Надеюсь, это не твоя кровь? Вэл, может целителя позвать? Да не молчи же ты!

— Всё хорошо, — хрипло ответила я, не будучи уверенной в правдивости сего заявления.

Всё тело ныло, словно я накануне сдавала физические нормативы, а в глаза будто песка насыпали. И я ощущала неприятную тянущую липкость на коже, будто сильно вспотела, или измазалась в чём-то вязком. Взгляд на окно помог сориентироваться во времени — рассвет. Значит, Малита только вернулась с пятничного гуляния. А я? Ничего не помню. Неужели в кои-то веки мне удалось напиться? Обычно моей особенностью, и в тоже время наказанием, была абсолютная невосприимчивость к креплёным напиткам. Сколько подруги ни пытались, споить меня им никогда не удавалось. Они, с одной стороны завидовали, с другой — завидовала я им, наблюдая за неудержимым весельем девушек, выпивших парочку замысловатых коктейлей. Подруги шутили, что это мне в наказание за высокий потенциал, который, впрочем, раскрыть так и не удалось. Все маги, сканировавшие мои способности, утверждали, что потенциал у меня просто заоблачно высок, но на деле я была слаба, как младенец. Исключением стал только инцидент со спонтанным выбросом и созданием того злополучного артефакта, послуживший причиной для принудительного обучения в школе мастеров и ювелиров имени Агнессы Бражник.

Я медленно сползла с кровати и, не обращая внимания на причитания подруги под дверью, медленно, контролируя каждое движение, чтобы не упасть, подошла к зеркалу. Взглянула на себя и упала.

Я буквально рухнула на пол. В груди образовался ком то ли тошноты, то ли ужаса. Я была вся в крови. Вся! Волосы, лицо, руки, одежда, я вся была пропитана кровью. В нос тут же ударил удушливый, сладковатый запах. И как я его раньше не почувствовала⁈

Что случилось? На меня кто-то напал? Продолжая сидеть на полу перед зеркалом, начала ощупывать себя на предмет травм. Ничего не нашла. Это не моя кровь…

— Вэл, открой, пожалуйста, — вновь поскреблась в дверь Мали. — Я помогу… что бы ни случилось.

— Я… всё хорошо, — совладав с голосом ответила громко.

— А кровь? — не унималась соседка.

— Домашнее задание, артефакт подчинения, — ответила я. — Не справилась с птицей.

— Да что ты мне заливаешь? — ударила по двери подруга. — Я же сестра артефактора. У вас жертвоприношения только на пятом курсе. Всё, я вхожу!

— Нет! — выкрикнула я, но Малита без труда открыла зачарованный внутренний замок. Ей и не такое под силу, она на маг.контролёра учится.

— Вэлина, я всё понимаю, но это уже перебор, — врываясь в комнату, заявила подруга. Увидела меня и замерла. — Вэл…

Я беспомощно всхлипнула. А что тут скажешь? Сижу на полу, вся в неизвестно чьей крови, и ничего не помню.

— Где больно? Что помнишь? — бросившись ко мне, вопросила соседка.

Она, как и я пару минут назад, принялась ощупывать и осматривать моё тело на предмет повреждений, но тоже ничего не нашла.

— Вэл, посмотри на меня. Что произошло? — сидя передо мной на коленях и требовательно вглядываясь в лицо, потребовала ответа подруга.

— Я не помню, — беспомощно пожала плечами, не удержав очередной всхлип. — Ничего не помню…

Мне было страшно. И не без повода! У меня не настолько хорошая регенерация, чтобы надеяться, что измазана я своей кровью. Ведь даже шрамов нет! И я совершенно не помнила, что произошло.

— Рассказывай всё, с самого начала, — потребовала соседка.

От меня не укрылось, что она напряглась и немного отстранилась.

— Что?.. — спросила шёпотом.

Голос сорвался и я закашлялась.

— Этой ночью в городе объявился то ли хищник, то ли маньяк. Растерзал двух женщин, — ответила Мали. — Возможно ты… свидетель?

— Ну уж точно не маньяк, — выдавила я беспомощную улыбку.

— Конечно нет, — заверила меня подруга, брезгливо приобнимая.

Её можно было понять, я вся грязная, липкая, противная… Но соседка всё равно пыталась приободрить.

— Спасибо, — выдохнула, уткнувшись лбом в её плечо.

— И всё же постарайся вспомнить, что произошло, — попросила Мали.

Я задумалась. Так, после занятий профессор Карло ненавязчиво намекнул, что ему нужна моя помощь. Я попыталась отказаться, но мне напомнили, что не стоит ссориться с преподавателем одного из зачётных предметов и настояли. Я задержалась в школе и выполнила заказ на двадцать амулетов ограниченной связи для маг.контроля. Профессор отдал мне десять процентов от оплаты заказа, я пошла домой, заглянула в «Ларчик старины» и… И дальше ничего не помню.

Что вспомнила, то и рассказала подруге.

— Ты опять? — возмутилась она. — Сколько можно собирать эту рухлядь⁈

— А сама с удовольствием одалживаешь мою рухлядь, — проворчала я.

— Вспоминай, что тебе на этот раз подсунула мадам Борненжо, — отмахнулась подруга.

— Да не помню я! — вспылила, чувствуя всё нарастающую панику.

— Спокойно, — погладила меня по плечу соседка. — Марш в ванную, и пойдём разбираться.

— Ты не будешь докладывать? — с благодарностью и неверием уточнила я.

— А о чём тут докладывать? — пожала она плечами. — Сначала разобраться нужно. Может ты палец порезала, а я сейчас шумиху устрою. Опозорюсь только.

Мали конечно лукавила, не может от пораненного пальца быть столько крови. Целителя бы сейчас знакомого, чтобы определил, чья это кровь. Но мне и без целителя что-то подсказывало, что не животного.

— Иди мойся, — повторила подруга, нарушая правила задержания подозреваемых и самолично подталкивая меня уничтожить улики.

— Спасибо, — выдохнула я, и поплелась в ванную.

Раздевалась на автомате, в голове была гулкая пустота. Даже эмоции все куда-то выветрились. Так же медленно, будто наблюдая за своими действиями со стороны, вошла в душевую кабинку, по привычке отрегулировала температуру воды и встала под тугие тёплые струи. И окончательно потеряла связь с реальностью. Ручейки красной жидкости струились по бледной коже, окрашивали молочно-белый пол в насыщенный красный цвет и исчезали в бездонном чёрном жерле стока…Горячий красный поток. Густой, живой… Струится по коже… Тонкая шея… Пустой, только что погасший взгляд, устремлённый в бесконечное звёздное небо. И пьянящий запах добычи…

Обнаружила себя забившейся в угол кабинки. Меня колотило крупной дрожью, а перед глазами застыла картинка — запрокинувшая голову к небу мёртвая женщина, и хлещущая из её разорванного горла кровь. Это я, я убила её… Нет, я не сумасшедшая, и уж точно не страдающий бешенством перевёртыш! Это проклятие, или артефакт, или ещё что-то. Но точно не я! Не могла я вот так просто, совершенно без причины выйти на улицу и начать убивать направо и налево всех без разбору. А ту женщину я точно раньше никогда не видела. Значит, кто-то решил меня подставить. Зачем? Почему меня? Чтобы оправдать себя? Не лучшая кандидатура. Слабая, недоучившаяся сомнительная специалистка, да ещё и в такой сугубо научной сфере, как артефакторское дело — разве похожа я на того, кто способен легко убить, пусть даже и женщину? Чтобы нанести такие травмы одной ловкости мало, для этого сила нечеловеческая нужна, огромная. Сила! Неужели меня выбрали из-за плохого контроля? Конечно! Всё логично, сама я ничего не помню, а от нестабильного потенциала можно ожидать чего угодно. Вот и всё объяснение, но я-то себя знаю, не могла я… сама. Проклятье, или артефакт, однозначно! Да только кто мне поверит? Даже Малита, если я расскажу ей о вспышке столь пикантного воспоминания, незамедлительно доложит куда надо. Кому, как не ей — кадету корпуса маг.контроля, безоговорочно верить в непогрешимость системы. У меня же кредит доверия к нашим бравым защитникам иссяк ещё во времена расследования маминой смерти. Так что буду помалкивать и пытаться разобраться во всём сама… по крайней мере, до тех пор, пока это будет возможно.

Домывалась я быстро, остервенело тёрла кожу и едва не лишила себя половины волос, вымывая из слипшихся прядей подсохшую кровь. Руки ещё тряслись, а где-то на задворках сознания поселился червячок сомнения — а что, если и правда я, сама? Бывает же так — сломалось что-то в человеке, и он сходит с ума. Мотнула головой, отгоняя лишние мысли и замоталась в большое мягкое полотенце. Если я сама начну сомневаться, то что о других говорить. Нельзя расслабляться, нельзя.

К соседке я выходила даже с улыбкой, которая, впрочем, тут же сползла с лица, стоило только увидеть испачканные в крови постель и пол. Нет, не настолько я сильная, чтобы делать вид, что всё замечательно.

— Ну как ты? — глядя на меня с сочувствием спросила Мали.

— Всё хорошо, правда, — вновь попыталась изобразить улыбку.

— Тогда идём к твоей старьёвщице. Уж я-то из неё признание вытрясу, — продемонстрировав кулачок, бойко заявила подруга.

Спустя полчаса мы стояли под дверью «Ларчика Старина», разумеется, запертой дверью.

— М-да, о времени я как-то не подумала, — задумчиво протянула Малита.

— Да причём тут время? Сегодня, между прочим, выходной, — пробурчала я, зябко кутаясь в наскоро наброшенный на плечи плащ. И без того не досохшие после помывки волосы от утреннего тумана стали совсем мокрыми и тяжёлыми. Раздражение и какая-то непривычная, зудящая злость медленно вытесняли страх и сомнения.

— Посмотри, чтобы никто не шёл, — шикнула подруга, указав взглядом на противоположный конец тупика, выходящий на широкую улицу.

— Да какой идиот в субботу утром будет по подворотням бродить, кроме на с тобой, — огрызнулась я. — А ты что вообще задумала?

— Что-что, адрес твоей Борненжо ненаглядной узнать хочу, — проворчала соседка, протягивая руку к двери, выставив вперёд раскрытую ладонь.

Я тут же перехватила её за запястье и дёрнула в сторону.

— Ты что творишь? У тебя допуска на сканирование лицензии нет! — прошептала, опасливо оглядываясь.

— А что мне теперь прикажешь делать? Контролёров раньше звать нужно было, теперь самим выкручиваться надо. И я не успокоюсь, пока не разберусь, во что ты меня втравила. Так что следи за улицей и не возмущайся, — Мали грубо одёрнула меня отповедью в стиле «сам дура» и продолжила противоправные действия. Если вскроется применение инструментов маг.контроля без допуска, подругу не только попрут из кадетов, но ещё и характеристикой такой наградят, что впредь ей только огороды охранять доверят. И речь идёт не о бумажке, которую можно выкинуть, или подделать. Контролёры характеристику на ауре оставляют. Такое не выведешь.

— Ну что там? — прошептала не оборачиваясь.

Я неотрывно следила за улицей и даже моргнуть боялась.

— Да прямо здесь твоя старьёвщица живёт, в этом же здании. Только вход с другой улицы, — спустя несколько томительных секунд ответила соседка.

— Мадам Борненжо антиквар, а не старьёвщица, — буркнула я.

— Да плевать! Хоть Глава Опаловых гор! Она мне всё расскажет, — нервно передёрнула плечами Малита. — Идём, — неопределённо мотнула она головой, спрятав руки в карманы тренировочных кадетских штанов.

Светлые, коротко остриженные волосы будущего маг.контролёра тоже стали влажными и в пасмурных утренних сумерках казались гораздо темнее. Я покосилась на подругу и в который уже раз задалась вопросом — зачем ей всё это? Красивая утончённая голубоглазая блондинка с правильными чертами лица и фигурой такой, о какой многим остаётся только мечтать — она остригла прекрасные крупные кудри, спрятала своё нежное девичье тело в мешковатую мышиного цвет форменную одежду и истязает себя тренировками с утра до ночи. Для чего? Наверное, ответа на этот вопрос не знает даже сама Малита. Но сейчас её знания и умения были как нельзя кстати. И я была признательна соседке за довольно высокую степень доверия, рассчитывать на которую я не смела даже мечтать в сложившейся ситуации. Не знаю, как бы я сама повела себя, окажись моя подруга в подобной переделке. Но такой уверенной и решительной не была бы точно.

Мы довольно быстро преодолели часть улицы, нырнули в сквозной проулок и уже спустя пять минут стояли перед миленькой, окрашенной в персиковый цвет дверью. Аккуратное крылечко в три ступеньки обрамляли витые перила, по которым расползся дикий вьюн. Почему-то мне казалась, что дом мадам Борненжо должен выглядеть иначе.

— М-да, твоя старьёвщица, похоже, ещё и кошатница. Полный комплект, — усмехнулась Мали, пнув носком ботинка жалобно звякнувшую жестяную миску, притулившуюся на нижней ступеньке.

Я предпочла промолчать. А что тут скажешь? Учитывая, в чём соседка мне помогает, лучше помалкивать и быть предельно благодарной.

Малита тем временем оставила в покое миску и, схватившись за аккуратный дверной молоточек, изо всех сил забарабанила им по деревянной створке.

Дверь распахнулась почти сразу же. Мадам Борненжо — как всегда сосредоточенная, в неизменном строгом тёмном платье, но с дежурной приветливой улыбкой на губах — вежливо поздоровалась. Окинула нас взглядом, узнала меня, и улыбка её стала искренней.

— Вэлина? Неужто так не терпится приобрести очередную безделицу в коллекцию, что не поленилась встать в такую рань, да ещё и в субботу? — спросила она.

— У нас к вам разговор, мадам, — тут же взяла её в оборот Мали.

Соседка уверенно шагнула в дом, оттесняя хозяйку в сторону. Осмотрелась, сориентировалась, указала на небольшую уютную гостиную и скорее потребовала, чем спросила:

— Найдётся несколько свободных минут.

Мадам Борненжо покорно кивнула и поплелась к низкому диванчику, расположенному в центре комнаты, между окном и камином. Мне не раз уже доводилось видеть, как вот такие уверенные действия и особый тон голоса заставляют людей неосознанно подчиняться и безропотно выполнять приказы, но каждый раз было жутко и неприятно. Нет, это не ментальное воздействие, не магия, и даже не артефакт подавления. Просто у всех жителей Лазурной долины вот такое благоговейное отношение к маг.контролю было на уровне рефлексов, отголосок времён, когда долине удалось выжить только благодаря введению военного положения, жёсткому подавлению народных волнений и установлению чёткой иерархии. Попытка установления столь восхваляемой заморскими долинами и горами демократии провалилась. К власти вернулись Главы, и жизнь вошла в привычное русло, всё наладилось. Но уверенность в том, что маг.контроль неоспоримая сила и власть Лазурной долины передалась через поколения.

Вот и сейчас мадам Борненжо с готовностью подчинилась. Только толку от её покорности было мало. Мадам утверждала, что вчера вдруг почувствовала себя не совсем хорошо и отправилась в аптеку, но там ей не смогли помочь. Пришлось обратиться к целителям, от которых хозяйка Ларчика Старины вернулась уже затемно. Рецепты у мадам были на руках, да и лёгкий запах лекарственных настоек в воздухе витал. Не верить Борненжо причин не было. Но я совершенно отчётливо помнила, как вхожу в антикварную лавку. Однако мадам едва ли не с пеной у рта доказывала, что такое невозможно, потому что она единоличная полноправная хозяйка, продавец и вообще единственная, кто может снять защиту и открыть Ларчик.

— Тупик, — развела руками Мали, когда мы, извинившись за беспокойство, покинули пожилую женщину.

Я лишь плечами пожала. Соседка почувствовала бы ложь, значит, сомневаться в правдивости показаний хозяйки Ларчика не приходится. Мне захотелось поскорее вернуться домой, убрать следы ужасного загадочного происшествия и сделать вид, что ничего не было. Глупо? Может быть, но иногда ведь так бывает — если проблему не замечать, она сама собой решается. Вдруг, сейчас именно такой случай?

— Идём, — буркнула, кутаясь в плащ, — нам ещё улики отмывать.

Сказала и опомнилась, что это вообще-то моя проблема, а не наша общая, но соседка на моё заявление никак не отреагировала. Подхватила меня под руку и бодро зашагала в направлении дома.

Всё оказалось не так страшно, как расписала Мали. Всего-то несколько кровавых отпечатков руки на стене в коридоре и следы на полу, ведущие от кухонного подоконника прямиком к моей комнате. Ну и само окно было изрядно испачкано. В принципе логично, входная дверь у нас выходит на хорошо освещённую улицу, да ещё и людную, в пятничную-то ночь. А кухонное окно со стороны задних дворов, и воспользоваться им, учитывая мой ужасающий кровавый вид, было более чем разумно. Вот только в домах съёмного типа, квартиру в одном из которых мы и снимали, предусмотрены полуподвальные этажи для хранения различного хлама, садового инвентаря и прочих вещей, не нашедших своего места в квартире. Следовательно, окно находится на приличном расстоянии от земли и я просто физически не могла до него добраться! А открыть внутреннюю щеколду и подавно, с пространственными манипуляциями у меня дела обстоят хуже некуда, потому что для них чёткая направленность потока нужна, а для этого жёсткий контроль силы и концентрация необходимы. Вывод напрашивается сам собой — меня кто-то принёс. Кто-то, обладающий хорошей физической подготовкой и умеющий не только проникать в чужое, защищённое стандартными магическими охранками помещение, но ещё и влиять на сознание. А моё сознание, между прочем, защищено от стороннего воздействия. Это общая практика всех школ долины. И что мы имеем в остатке? Меня кто-то подчинил, извозюкал в крови, притащил домой, виртуозно обойдя защиту квартиры и мою собственную защиту, уложил спать и сделал вид, как будто так и надо!

В процессе уборки я успела придумать себе целую толпу врагов, и уже даже начала разрабатывать стратегию защиты. Всё испортила соседка.

— Слушай сюда, — заявила она, когда мы сгребли изгвазданное постельное бельё в мешок для прачечной. — Я просканировала все помещения, никого, кроме тебя, здесь не было.

— Не верю! — выдохнула я. — Сама подумай, я бы не взобралась на подоконник.

— Верь — не верь, а факт остаётся фактом, — отрезала Мали. — Я была осторожна, использование сканирующей магии не засекли. Но нам нужно как можно быстрее разобраться с этим делом.

— Мали, я сейчас немного растеряна, давай мы завтра это обсудим, — намекнула на то, что мне не помешало бы побыть одной.

— Хорошо, — неохотно согласилась соседка. — Но утром мы с тобой всё обсудим.

Я согласно кивнула и скрылась в своей комнате.

Передо мной стояла задача — перестелить постель и затереть кровавые следы на полу. И я не позволила себе дрогнуть — взялась за дело сразу же. Достала из шкафа чистые, хрустящие простыни и направилась к кровати. Наклонилась, чтобы поправить матрас и замерла.

У ножки кровати лежал кулон. В нём не чувствовалось никакой магии — обычная подвеска на кожаном шнурке. На украшенной искусной резьбой костяной основе покоилась овальная янтарная капля размером чуть больше ногтя большого пальца. Но как же ярко переливался свет восходящего солнца в янтаре! Рука сама собой потянулась к кулону. И темнота…

Она медленно выпрямилась, потянулась, разминая уставшее тело. Слабое… Непростительно слабое, неразвитое тело. Его, как и личность, она воспринимала как нечто чуждое. Девушка, чьи воспоминания мелькали в сознании калейдоскопом, казалась ей глупой, несуразной, слабой, беззащитной до неприятия. Единственным «своим» воспоминанием была встреча со странной жрицей и последующая неудачная охота. Да и как ей быть удачной, с таким никчёмным телом? Но это поправимо! Она уже начала работу над ним, немного терпения, усердия и оно будет соответствовать. Охотник не имеет права быть слабым! Единственным, что не вызывало у неё неприязнь, было имя. Оно, пожалуй, ей подходило. Вэл — звучит сильно.

Возможно, ей следовало бы задуматься над тем, кто она, что она… Но все вопросы были несущественны, когда отзывались инстинкты. Сейчас они молчали. Зверь насытился ночью и спал, скрываясь где-то под землёй. Не время для охоты, она подождёт.

Она разжала ладонь и с усмешкой взглянула на медальон. Жрица сказала, что это её маяк, связующая нить, позволившая ей найти путь к свету. Всего лишь бред какой-то разряженной безумной, считающей себя умнее других. Много их таких, мнящих себя сильными… Но медальон ей нравился, было в нём что-то такое… родное. Возможно кость, из которой была выточена основа, воспринималась ей как некий аналог боевого трофея, или просто безделица выглядела симпатичной. Разве это важно?

Она подошла к напольному зеркалу и, пристально всматриваясь в своё, но совершенно чужое лицо, завязала шнурок на шее. Пусть будет. Вдруг жрица была права и она действительно пробудилась именно благодаря этому кулону?

Я падала… Правда недолго, всего долю секунды. Ну да ничего, в падениях опыт у меня был немалый, только удачно приземляться так и не научилась. Грохнулась сначала на попу, а потом ещё и локтем приложилась.

— Фу-у-ух, — облегчённо выдохнула, поняв, что дальше падать вроде бы не собираюсь.

Полежала немного, пережидая неприятные ощущения от неудачного приземления, и распахнула глаза. На потолке весело плясали солнечные зайчики. Утреннее солнышко радостно заглядывало в окно и, отскакивая от чего-то, разбегалось по потолку и стенам приветливыми бликами. Приподняла руку, чтобы ощупать локоть на предмет ссадин и зайчики, все как один, куда-то спрятались. И тут я поняла! Я лежу не в кровати, а на полу. Собственно, должно было раньше дойти. Я же откуда-то упала. Осмотрелась и воспоминания придавили к полу неподъёмным валуном. Раскинула руки в стороны и солнечные блики опять весело заплясали по комнате, словно насмехаясь над моими проблемами. А проблемы имели место быть нешуточные. Кажется, я опять отключилась. И что же я ещё успела натворить, пока была не в себе? По ощущениям кажется не в крови, и то хорошо. Медленно села, осматривая комнату. Вроде бы ничего не изменилось. Всё на своих местах… кроме меня. Последним, что я помнила, была кровать, которая так и осталась не заправленной. Повернулась к окну, солнце только взошло, значит, провал был кратковременным. И на том спасибо! Но эти солнечные зайчики, они как будто от меня исходят… Скосила глаза вниз и обнаружила на груди совершенно незнакомую подвеску. Я что, успела быстренько смотаться на улицу и кого-то ограбить⁈

Начала остервенело стаскивать свидетельство очередного преступления через голову, но шнурок оказался слишком коротким. Развернула и, пыхтя, принялась развязывать узел. Двойной, чтоб его! Пальцами не получалось, попробовала зубами и дело пошло на лад.

Зажала кулон в трясущихся ладонях и, с трудом сконцентрировавшись, проверила на наличие охранок и следилок. Вроде чистый. Срочно спрятать! Куда? Вскочила на колени и, громко стуча ими по полу, поползла к кровати. Под влиянием паники места лучше, чем под матрасом, в голову не пришло.

Избавившись от улики, шумно вздохнула и, кряхтя, поднялась на ноги, опираясь о кровать. Постель я заправляла со стойким ощущением, что это только начало. Всё самое страшное ещё впереди.

К обеду с тренировки вернулась Малита. Соседка выглядела уставшей, но вполне довольной.

— Ты чего в комнате киснешь? — без стука распахнув дверь поинтересовалась она.

Я в этот момент в третий раз начинала читать первый абзац заданной на дом статьи по преобразованию твёрдой материи. Чтобы хоть как-то отвлечься от невесёлых мыслей удобно устроилась на кровати, подложив под спину подушки, и битый час пыталась сосредоточиться на домашнем задании. Не получалось.

— Так, бросай свою скукотищу и пошли гулять! Ты видела, какое там сегодня солнце? — подскочив ко мне, подруга ловко выдернула учебник из рук.

— Видела, — пробурчала я, подтянув колени к груди и уткнувшись в них подбородком.

Ещё бы я не видела! Мне украденная бижутерия во всех красках показала, насколько сегодня погожий денёк выдался. Вот только моему настрою он совершенно не соответствовал.

— Я не позволю тебе сидеть целыми днями взаперти и накручивать себя, — сложив руки на груди уверенно заявила соседка. — В конце концов, ничего непоправимого не случилось. Ты жива, здорова, и вполне адекватна. И вообще, может ты и правда напилась и свалилась в какую-нибудь канаву с трупом очередного бедолаги-экспериментатора. Измазалась в крови и забыла всё с перепугу. В сегодняшних сводках, кстати, есть один такой. Решил, что он самый умный и попытался изобрести новый вид магии. Так его шагов на двадцать разбросало, всем районным патрулём собирали.

— А что там ещё в сегодняшних сводках было? — подобралась я.

— Ничего интересного, — отмахнулась соседка. — Про жертв хищника я тебе уже говорила. Даже странно, обычно пятничные ночи у наших веселее проходят. А тут прям затишье.

— Перед бурей… — порывисто вздохнула я.

— Да какая буря? Так, что тут у нас? — Подруга по-хозяйски распахнула створки шкафа. — Это не то, это скучно, — рассуждала она, перебирая мой гардероб. — Так, а это что за ужас? Вэл, ты часом в сёстры Хранителей Жизни не намылилась? — поинтересовалась Мали, демонстрируя мне чёрное платье в пол с глухим воротом и длинными рукавами.

— Убери это, — скривилась я.

Да, папочкин подарок на последний день рождения был красноречивей любых слов. Родитель, наверное, во снах видит, как я отрекаюсь от мирской жизни (и притязаний на наследство, разумеется) и ухожу в орден Хранителей Жизни. Не дождётся!

— Вот! То, что нужно! — торжественно изрекла Малита, извлекая из шкафа лёгкое платье глубокого зелёного цвета. Помнится, я не удержалась и купила его, позарившись на имитирующие изумруды камушки, игриво украшающие излишне откровенное для меня декольте. Купить-то купила, а надеть так и не насмелилась.

— Быстро переодеваться, прихорашиваться, и идём гулять! — командным голосом изрекла соседка.

Я невольно подскочила с кровати, чтобы выполнить приказ.

— Мали, — протянула обвиняющее, опомнившись уже у двери в ванную.

— Больше не буду, — оскалилась в широкой улыбке подруга. Подошла к двери и опять провернула тот же фокус, скомандовав: — Живо! У тебя пять минут.

Обувалась и разбиралась с волосами я только что ядом не плюясь, потому что опомнилась, когда платье уже надела.

— Сойдёт, — ввалившись в комнату и окинув меня критическим взглядом, вынесла вердикт соседка.

Сама она выглядела уж точно не как собравшаяся на увеселительную прогулку девушка.

— Мали, ты зачем в форму вырядилась? — удивлённо спросила я.

И ладно бы в парадную, так нет, она надела повседневный костюм кадета — тёмно-серые прямые брюки, свободная чёрная сорочка, чёрные же кожаные ботинки и китель в тон к брюкам. Но его она держала в руке, небрежно перекинув через плечо.

— Зачем-зачем, чтобы ты на моём фоне выгодно выделялась, — растянула губы в лукавой улыбке подруга.

— Я никуда не пойду! — категорично заявила я.

Только не это! Соседка опять решила устроить мою личную жизнь! В прошлый раз она меня уговорила согласиться на свидание с одним ушлым кадетом с её курса, так я едва ноги унесла, когда этот бравый парень, вместо того, чтобы ухаживать за мной, ввязался в драку посреди парка. Он, кстати, потом поощрение получил, за проявленное рвение. А я зареклась ходить на свидания, по крайней мере, до двадцати лет. Вот стану сама себе хозяйкой, тогда и о личной жизни думать буду.

— Пойдёшь. Куда ж ты денешься. Сегодня у нас в программе чайная, ты же не обедала? Я тоже. А потом в парк, — скороговоркой выдала мне план на день подруга, подталкивая к выходу.

Я вяло сопротивлялась, уговаривая позволить мне хотя бы шарфик взять, чтобы прикрыть откровенный вырез платья.

— Вот ещё! Замотаешься опять, как послушница Хранителей. Кто ж на тебя такую скромную позарится, — вытолкав-таки меня из дому проворчала Малита. — Марш обедать, — добавила она, подхватив меня под руку и потянув вверх по улице, к центральному парку, на входе в который притулилась одна из лучших чайных города.

Чайная с незатейливым названием «Иллюзия» была заведением дорогим, но там смешивали умопомрачительно ароматный чай, а по желанию клиент мог заказать и восстанавливающий магический резерв отвар, и подавали лучшие в городе пироги на любой вкус. Для полноценного обеда эта «Иллюзия» не годилась, но мы с соседкой считали иначе. Порция пирога с мясом, пирожные и пара чашек вкуснейшего чая — чем не обед? Но баловали подобными, дорогостоящими изысками мы себя только по праздникам. По какой причине Мали причислила произошедшее со мной к праздникам, для меня было загадкой, но спорить с ней — себе дороже. Уж лучше согласиться и попробовать отвлечься. Глядишь, развлечения подействуют лучше, чем зубрёжка.

Уже на подходе к чайной я поняла, что там что-то случилось. Люди в панике выбегали из дверей и уносили ноги кто куда. Причём, публика в чайной обычно собиралась соответствующая статусу заведения, что сейчас не мешало разряженному цвету столичного общества с визгом и криками разбегаться врассыпную, позабыв про этикет и общественное мнение.

Я было остановилась, но Малита вцепилась в мою руку и двинулась против течения толпы, словно таран прокладывая себе дорогу ко входу в чайную.

— Контролёры! — выкрикнул кто-то из убегающих, приметив форму моей соседки, и толпа облегчённо выдохнула.

В сутолоке никто не обратил внимания на такие мелочи, как отсутствие обозначающих звание нашивок на одежде уверенно шагающей вперёд девушки. Но я-то знала, что Мали пока ещё никакой не маг.контролёр. Ей ещё три года учиться, так куда же она лезет? Ещё и меня за собой тянет!

— Малита, остановись, — попросила жалобно, пытаясь выдернуть руку.

Но куда там! Подруга пёрла напролом, к подвигам и свершениям. Если я сегодня выживу, то сама сдамся целителям в дом для умалишённых и буду слёзно умолять их о процедуре частичной чистки памяти. Этот день мне точно не жалко!

Когда мы добрались до входа в «Иллюзию» из дверей выбегали последние посетители. Как же мне хотелось развернуться и присоединиться к ним, но моё мнение в данном вопросе не учитывалось. Мали влетела в просторный светлый зал (я, разумеется, следовала за ней, как на привязи), осмотрелась и неприлично выругалась. Посреди чайной, в окружении перевёрнутых столов и битой посуды в припадке билась молоденькая девушка. На вид ей было не больше шестнадцати, но лицо исказила жуткая гримаса, то ли боли, то ли злости, точнее сказать было сложно. Вокруг несчастной, словно сгущающиеся тучи, клубился плотный серый туман. Пифия!

— Вэл, мне понадобится твоя помощь, — прошептала подруга.

— Ч-что? — невольно пятясь спросила я, тоже шёпотом.

— Ты будешь удерживать контур, а я подберусь поближе и усыплю её, — шепнула подруга, и тут же принялась за создания силового поля.

— Я же не могу, — прошептала я, с ужасом глядя на разрастающуюся темнеющую тучу.

Саму девушку уже практически не было видно, её скрывала плотная завеса готовой в любой момент взорваться тёмной энергии.

Соседка отмахнулась от моего беспомощного блеяния и продолжила формировать куполообразное силовое поле. Пифии в нашей магической братии были отдельной когортой. Очень редкий, по сравнению с другими, дар проявлялся только у женщин. Причём характер у всех пифий был настолько скверный, что с ними не горели желанием связываться даже контролёры. Не знаю, сказывалось ли влияние сомнительного дара, или просто так совпадало, но пифии все поголовно были бесконтрольными истеричками с практически безграничным потенциалом тёмной энергии. А в моменты особо сильного напряжения, как правило в процессе получения видения будущего, пифии зачастую теряли контроль. Иногда доходило до многочисленных жертв. Бедняжка, не выдержав напряжения, могла в любой момент буквально взорваться. И радиус поражения зависел только от её потенциала. А у этой конкретной пифии, судя по уже полностью почерневшему и разросшемуся на треть зала облаку тёмной энергии, потенциал был огромнейший. Если она не выдержит, разнесёт не только чайную, а всю парковую зону!

— Держи, — сквозь зубы прошипела Мали, передавая мне контроль над контуром поля.

Я рефлекторно перехватила энергетические потоки и тут же едва не развалила то, что соседка с таким трудом создала.

— Крепче, сосредоточься, — приказала подруга. Удостоверилась, что мне каким-то чудом удаётся удерживать магическое плетение, и шагнула внутрь созданного ею купола. — Замкни.

Я отрицательно замотала головой. Она совсем свихнулась? Просит, чтобы я её заперла внутри непроницаемого пузыря вместе с пифией на грани срыва!

— Замкни, — отрывисто приказала Мали. — Всё равно долго не удержишь.

Тут она была права. Я и в том-то, что замкнуть контур смогу, сильно сомневалась. Но попробовать стоило. Не отрывая взгляда от напряжённо следящей за мной подруги, я собственноручно сплела силовые потоки, отрезая ей путь к спасению. И у меня получилось! Всего на миг мне показалось, что я теряю контроль, а в следующую секунду поток энергии закольцевался и в моей помощи уже не было нужды.

— Спасибо, — одними губами произнесла соседка и повернулась к клубящемуся, словно живому, сгустку тёмной энергии.

Вытирая крупные слёзы, струящиеся по щекам (и когда успела разреветься?) я практически вплотную приникла к силовому полю, чувствуя лёгкое покалывание и шевеление мелких волосков на руках, и неотрывно следила за удаляющейся спиной подруги.

— Маг.контроль, всем оставаться на местах, — раздалось у меня за спиной.

Особенно абсурдно эта реплика прозвучала, потому, что произнесена была шёпотом.

Я обернулась и увидела всего одного мужчину, причём не в форме контролёра. Его привлекательное, волевое лицо показалось мне смутно знакомым, но сейчас было не до него.

— Кто там? — подойдя ко мне вплотную и встав за спиной, шёпотом спросил мужчина.

— Моя подруга, — всхлипнула я.

— Сочувствую, девушка, но меня интересует её звание и допуск, — явно начиная злиться, прошипел незнакомец.

— А-а-а, кадет третьего курса, Малита Лонд, — пробурчала я.

Мужчина тихо выругался, прошипев себе под нос что-то о безголовых юнцах. Но мне было не до него, потому что Мали начала медленно входить в облако концентрированной тёмной энергии! Но как? Это не каждому закончившему обучение маг.контролёру под силу, а Мали, она же ещё совсем неопытная. И допуска к манипуляциям с тёмной энергией у неё нет. Или есть? Да какая разница, главное, чтобы выжила!

В какой-то момент в чернильных клубах тьмы начали проскальзывать мелкие всполохи и мужчина, околачивавшийся у меня за спиной, подался вперёд, вцепившись пальцами в мои плечи. Да он меня практически прижал к себе, но я была даже рада неожиданной поддержке и опёрлась спиной на его грудь, до боли сжав кулачки и не моргая глядя на ужасающее кипящее тёмное облако, уже полностью поглотившее мою, пожалуй, единственную близкую подругу.

Как же страшно вот так стоять, бессильно наблюдать за тем, как рискует жизнью близкий тебе человек, и не иметь возможности хоть как-то помочь. Даже словом поддержать нельзя. Мы и стояли в гробовой тишине. Рискни кто-то вмешаться, будет только хуже. Любая попытка потревожить силовое поле может спровоцировать смещение потоков, что приведёт к контакту тёмной энергии с магией поля, и тогда взрыва не избежать. Оставалось только ждать. Наверное, меня начало трясти, потому что мужчина отчего-то принялся поглаживать мои плечи и шептать успокаивающие слова. Время, казалось, совсем остановилось.

— Ну же, — прошептала я.

И меня будто услышали! Чёрная туча тёмной магии пошла рябью и застыла, словно превратившись в пену. Я задержала дыхание и подалась вперёд. Вернее мы с моим неожиданным утешителем синхронно подались вперёд. А в следующее мгновение сгусток тёмной энергии начал стремительно уменьшаться в размерах, будто втягиваясь обратно. Он и втягивался. Лишившись подпитки, магия стремительно ретировалась, прячась обратно, в энергетическое тело своего носителя. Краткий миг томительного ожидания, и я увидела стоящую на одном колене Малиту, склонившуюся над неподвижным телом девушки. Подруга протянула руку и провела пальцами по лицу пифии. Неужели?.. Когда же соседка прикрыла тело своим кителем сомнений не осталось — девушка не выжила. От облегчения и горечи ноги ослабли, и я бы упала, если бы не стоявший за спиной мужчина. А он возьми и отойди! Я начала заваливаться и ему пришлось опять схватить меня за плечи.

— Сядь, — бесцеремонно подталкивая меня к опрокинутому стулу, приказал он.

Поднял стул, усадил меня и ринулся к силовому полю. Взмах рукой и созданный с таким усилием купол развеялся в мгновение. Силён. Должно быть не рядовой патрульный.

Мужчина решительно приблизился к погибшей и склонившейся над ней Малите. Подруга подпрыгнула, как на пружине, и вытянулась по струнке.

— Допуск? — чётко проговорил похоже какой-то начальник из маг.контроля.

Мали чуть склонилась к нему и быстро зашептала что-то, косясь на меня. Мужчина обернулся и окинул меня задумчивым взглядом. Хмыкнул и приказал:

— Ждите.

Соседка отрывисто кивнула и бросилась ко мне. У меня же не было сил даже на то, чтобы встать и встретить её нормально. Но моя находчивая подруга решила и эту проблему. Она ураганом подлетела ко мне, бухнулась на колени и крепко обняла.

— Видела, как я? — с гордостью прошептала она.

— Видела, — обессилено кивнула я, чувствуя, что ещё не скоро оправлюсь от подвига подруги.

— Придётся немного задержаться. Нас должны допросить, — прошептала соседка, подтащив для себя стул и усевшись рядом.

Я испуганно округлила глаза и, кажется, опять мелко задрожала.

— Успокойся. Это формальность, — шикнула Малита. — И смотри, не взболтни чего лишнего.

— Хорошо, — судорожно вздохнула я, уткнувшись взглядом в свои колени. — А… девушка? — спросила шёпотом.

— Не справилась, — поморщилась соседка. — Слишком молодая была. Силы много, а сама ещё слабая. Я и так сначала обездвижила её, чтобы медленно ввести в сон. А она всё равно… не выдержала. Много энергии вышло, обратно столько принять не смогла.

Под конец голос подруги совсем сошёл на нет. Я вскинула голову и пристально посмотрела на неё. Столько сожаления и горечи было в больших голубых глазах будущего маг.контролёра, что сердце невольно сжалось от сочувствия.

— Не смей винить себя! — произнесла запальчиво, схватив её за руку. — Ты сделала даже больше, чем могла. Твоей вины в этом нет!

— Что же такое она увидела, что полностью потеряла контроль? — прошептала Мали. — Что-то нехорошее грядёт…

— Ты тоже решила пифией подработать? — попыталась разрядить обстановку шуткой.

— У меня интуиция хорошо развита, Вэл. Что-то будет… — покачала головой Малита. — Но нас это не касается! — преувеличенно бодро закончила она.

— У тебя теперь, наверное, проблемы будут? — кивнула я на склонившегося над трупом мужчину.

А в чайную уже входило около десятка человек. Были среди них и облачённые в форму контроля и одетые в обычную одежду.

— Не забивай голову, — отмахнулась Мали. — Выговор влепят за отклонение от устава, и всего. Победителей не судят.

Вроде и складно подруга всё объяснила, но мне чудилось, что она что-то недоговаривает. Да ещё и способности такие проявила. Да её с таким потенциалом в личную охрану самих Глав долины должны были отправить, а не улицы патрулировать!

Пока я ломала голову над тем, почему раньше не обращала внимания на очевидные странности соседки (она ведь и живёт со мной, а не в кадетском корпусе, как остальные кадеты) к нам подошёл всё тот же мужчина. Прихватив по пути стул, он устроился напротив нас с подругой, сложил руки на груди и приказал:

— Излагайте, кадет Лонд.

Тут же к нам подскочил один из контролёров, суетливо извлёк из кармана ручку, открыл папку, чтобы достать лист, рассыпал всё её содержимое, быстро сгрёб обратно, выдохнул и приготовился записывать показания. Мужчина раздражённо покосился на вертлявого парня, но комментировать его излишне дёрганное поведение не стал.

Мали на удивление коротко и ёмко поведала о случившемся. Казалось, она не просто рассказывает, а диктует. Хотя, чему я удивляюсь? Она же будущий контролёр.

— Вам есть что добавить? — Мужчина перевёл суровый взгляд на меня.

Я беспомощно пожала плечами.

— Ваши данные, — потребовал контролёр.

Я послушно продиктовала имя, возраст, адрес и место учёбы.

— Хм, Кэсс — знакомая фамилия, — задумчиво проговорил он. — Мы с вами раньше нигде не встречались?

Да кто ж знает, может и встречались. Я, когда шума со злосчастным Сердцем Памяти наделала, стольких контролёров перевидала, что всех и не упомнишь. Да и мама в контроле работала. Может, это один из её стажёров? На вид ему около тридцати, по возрасту вполне подходит. Хотя, у неё будущие командиры не стажировались, только патрульные. А этот явно из начальников.

Покосилась на подругу и призналась в том, в чём не стыдно:

— У меня мама в маг.контроле работала.

— Точно, вспомнил! Кэсс! Однофамилица последней создательницы Сердца Памяти! — радостно загорланил писарь криворукий, опять рассыпав содержимое папки по полу.

Я опустила голову и постаралась не краснеть. Вроде и выдающуюся вещицу сделала, а всё равно, почему-то, стыдно.

Послышался сдержанный смешок, за которым последовал провокационный вопрос:

— Однофамилица ли?

Чуть приподняла голову и исподлобья взглянула на контролёра. Мужчина был суров и сосредоточен. Но дёрнувшиеся в сдерживаемой улыбке уголки губ я успела подметить. Ну как тут не стыдиться, когда у всех, кто узнаёт, что я и есть тот горе-артефактор, который случайно создал нечто великое, вот такая реакция? Этот ещё воспитанно себя повёл. Некоторые, не сдерживаясь, в голос смеяться начинают. Ещё и подшучивают, мол, а давай-ка, Вэл, смастери нам что-нибудь особенное. А я только простенькие бытовые амулеты за три года и смогла освоить. С моим потенциалом это настоящий позор, прямое доказательство безграничной тупости!

— Можете быть свободны. Город не покидать. При необходимости вас вызовут, — быстро свернул допрос контролёр, после чего встал и, не прощаясь, отошёл к своим коллегам, копошащимся над телом погибшей пифии.

— Идём, — потянула меня за руку Малита.

На выходе из чайной я обернулась и успела заметить пытливый взгляд мужчины, который так и не удосужился представиться. Он тут же отвернулся, отвечая одному из коллег, но что-то в его взгляде было… Что-то настораживающее, будто он обо мне знал гораздо больше, чем я рассказала.

— А это вообще кто был? — неопределённо кивнула я назад, когда мы отошли от чайной на приличное расстояние.

— Ты что? — возмутилась Мали. — Это же сам командующий маг.контроля, доверенное лицо Первого Главы, Дэрил Гронн. Таких людей в лицо знать надо!

— А что он в чайной забыл? — опешила я.

— Чайку попить зашёл, — ехидно бросила соседка. — Сама подумай — чрезвычайная ситуация, кого, как не самого главного контролёра вызывать? Он же не за красивые глазки этот пост получил, у него выдающиеся магические способности. Хотя, и глаза тоже ничего. Да и сам он мужчина хоть куда, — протянула подруга с намёком. — Как считаешь?

— Мали, — закатила я глаза, — ты меня ещё к самим Главам сватать начни.

Мы дружно рассмеялись, но смех этот не был весёлым. Мы обе были подавлены произошедшим, но старательно пытались этого не показывать. Всё тот же принцип: если проблему не замечать, то, может быть, она сама собой исчезнет.

По приходу мы разбрелись по своим комнатам, чтобы переодеться, и, не сговариваясь, встретились на кухне. Обычно готовила в основном я, потому что у Мали единственное, что выходило хорошо, это бутерброды и крепкий чай. Настолько крепкий, что после него голова кружиться начинала. Но сегодня подруга изъявила желание помогать и мы вместе быстро приготовили нехитрый обед, остатки которого обещали переквалифицироваться в ужин, потому что аппетита у нас не было. Ели через силу, потому что надо. А покончив с самоистязанием, отправились в гостиную. Гордым званием гостиной мы именовали маленькую, но не лишённую уюта комнатушку, в которой редко бывали. Мали по какой-то причине гостей никогда не приглашала, а мои школьные подруги предпочитали встречаться в облюбованном нами баре — Закатной Пташке. Но сегодня соседка неожиданно предложила посидеть в гостиной. Я уже было решила, что она желает обсудить случай в чайной, или моё неординарное пробуждении, но Малита принялась болтать обо всякой ерунде, старательно выводя меня на лёгкую, поднимающую настроение беседу. Видимо, ей самой нужно было отвлечься. Ведь свой сегодняшний подвиг она воспринимала как провал, потому что не смогла спасти девушку.

— А пошли в Пташку, — неожиданно перескакивая на другую тему, предложила подруга.

Я в этот момент пыталась вспомнить, когда в последний раз ходила купаться на Бездонное озеро. Бездонным его прозвали за прозрачную воду и непроницаемо чёрное дно, что вкупе создавало иллюзию глубины, в действительности же я могла с лёгкостью пересечь водоём пешком и не замочить подбородка, лишь в некоторых местах приподнимаясь на носочки. Собственно вспоминала я это, чтобы ответить на вопрос подруги, но — либо я медленно вспоминала, либо она быстро утратила интерес к графику моих водных развлечений.

— Думаешь, стоит? — спросила в свою очередь. — Мне сегодня, если откровенно, не до веселья.

— Вот именно поэтому мы и должны пойти! — с уверенностью заявила соседка. — Уж там-то точно отвлечёмся. Чего только твои подружки-болтушки стоят.

— Они обычно по пятницам в Пташке встречаются, ты же знаешь, — возразила я.

— Тем лучше! Без них хоть один раз спокойно отдохнём, — растянула губы в предвкушающей улыбке Малита.

Я с подозрением сощурилась и спросила напрямую:

— Опять будешь мне кавалера искать?

— Ну не дуйся, Вэлина. Я же о тебе забочусь, — рассмеялась подруга и буквально силой вытолкала меня в коридор. — Идём, помогу тебе подобрать одежду, а то напялишь ещё платье сестры Хранителей, с тебя станется.

Так, за шуточной перебранкой мы и собрались. Для похода в бар было рановато, до ужина ещё оставалось около двух часов, но мы решили не ждать и отправиться сразу. Заведение всё равно открыто, а то, что ещё нет музыкантов и посетителей мало, так это даже лучше. Тише и спокойнее. Вот только для меня эта вылазка была несколько бессмысленной. Потанцевать не получится по причине отсутствия музыки, подруг, чтобы с ними пообщаться, сегодня там тоже нет (с Мали с таким же успехом можно было поговорить и сидя на диване), а расслабиться с помощью напитков мне природой не дано. Эта моя особенность стала поводом для шуток, но в действительности, всякий раз, выпивая коктейль за компанию с подружками, я с замиранием сердца ждала, что он подействует. Ведь это значило бы улучшение контроля над энергетическими потоками. Но каждый раз я разочаровывалась, а магия так и оставалась мне неподконтрольной. Организм автоматически блокировал раздражитель, способствующий утере контроля, потому что его и так практически не было.

Закатная Пташка, как и ожидалось, встретила нас тишиной и запустением. Не больше десятка одиноких завсегдатаев толклись у длинной, во всю стену стойки, да одна парочка оккупировала дальний столик. Ну и мы, разряженные, немного растерянные и наигранно весёлые. Мали тут же заказала четыре коктейля и утянула меня к маленькому уютному столику у противоположной от стойки стены.

Разговор не клеился, мы всё больше молчали и медленно цедили напитки, а посетители уже постепенно начинали прибывать. В скором времени нагрянут музыканты и вот тогда начнётся настоящее веселье. И я, возможно, даже потанцую. «И Мали заставлю» — подумала мстительно. Соседка не танцевала, вообще, никогда. Утверждала, что не умеет, но мне казалось, что дело не в этом. Девушке претило мужское внимание. Она считала оскорблением, когда за ней кто-то пытался начинать ухаживать. Зациклилась на том, что маг.контролёр должен быть сильным и не нуждается ни в чьей помощи. Да разве же пододвинуть девушке стул, или угостить её напитком это помощь? Но Малита была неумолима. Она даже одеваться старалась так, чтобы продемонстрировать свою независимость и силу. А меня вечно уговаривала надеть что-нибудь легкомысленное, привлекающее внимание мужчин. Вот и сегодня соседка красовалась в облегающих чёрных брюках, высоких ботиночках, синей рубашке и кожаном жилете, а меня заставила облачиться в бордовое платье с открытыми плечами и вырезом на прямом длинном подоле почти до середины бедра. В общем, вечер обещал быть утомительным. В таком кричащем наряде мне точно придётся отбиваться от разгорячённых напитками кавалеров.

— Ты чего приуныла? — спросила подруга.

— Так, задумалась, — не без грусти ответила я.

— Посмотри лучше, кто пришёл, — посоветовала соседка, указав в сторону входа.

Я резко обернулась и… не смогла разглядеть вошедших. Перед глазами вдруг всё поплыло, а в голове застучали тревожные молоточки. Уши заложило, где-то на грани слышимости почудился то ли рык, то ли вой. Тряхнула головой и не удержалась от несмелой улыбки. Неужели? Неужели это коктейль даёт о себе знать?

— Я отойду на минутку, — пробормотала, запрещая себе радоваться, пока не убедилась в правильности сделанных выводов.

— А мне, значит, твоих подружек встречать? — насупилась Малита. — Они вон уже пищат и ручонками машут, увидели.

— Я быстро, — заверила соседку и стремительно направилась в сторону женской уборной.

Мне нужно было срочно уединиться. Сосредоточиться, проверить. Уже у двери в дамскую комнату меня настигли первые аккорды усиленной магически музыки — музыканты прибыли. Громкие звуки резанули по ушам, и я едва не упала. Что-то не так. У меня словно обострились все чувства разом, не бывает такого от коктейлей. Или бывает? Вбежала в просторное, ярко освещённое, в отличие от зала, помещение, судорожно схватилась дрожащей рукой за стену, перед глазами заплясали расплывчатые серые пятна… и темнота.

Она замерла всего на мгновение, обводя цепким взглядом окружающее пространство и вслушиваясь. Шум толпы, неприятные громкие звуки музыки, запахи… Сотни запахов людей, среди которых присутствовали и знакомые. Дверь за спиной приоткрылась.

— Вэл, ты куда убежала? — послышался недовольный девичий голос.

Стремительно обернувшись, окинула взглядом вошедшую. Длинные светлые волосы, яркая одежда — не Малита.

— Пошла вон, — произнесла она негромко.

— Что? — округлила глаза девушка.

Резкий разворот, неуловимое движение и назойливая девица уже за дверью. А за её спиной напирают другие желающие посетить комнату. Закрыла дверь перед носом возмущённой девушки. Кажется, она её знает, но сейчас это неважно. Сосредоточиться, движение рукой и дверь заблокирована. Какое же непослушное тело, сила отзывается неохотно, словно противится. Но она уже взяла её под контроль и не допустит неповиновения.

Дальше нужно действовать быстро. Зудящий зов мешает и в тоже время помогает собраться. Зверь вышел на охоту, сегодня у неё есть шанс успеть. Немного нервирует отсутствие оружия, но она должна справиться, потому что не имеет права на слабость. Она убьёт Зверя, в этом её предназначение.

Рванула длинный, мешающийся подол платья. Слаба, руки совсем не развиты… Разбить зеркало, взять осколок и надрезать ткань.

На всё ушло не больше десяти секунд. И вот она уже, распахнув окно, с лёгкостью перепрыгивает через подоконник. Приземление отдалось лёгкой болью в мышцах. Слабость тела раздражала, но медлить нельзя. Ещё немного и блокировка на двери слетит, а там Малита. А эта девушка не так проста, как пытается казаться. Но её не провести, она чует силу.

Закрыла глаза, прислушалась к своим ощущениям, шумно втянула носом воздух. Да! Зверь где-то поблизости, и он голоден. А значит, привередничать не будет. Времени совсем мало. Если бы она не была так слаба.

Сорвалась на бег, влекомая зовом. Не успела… Опять не успела. Она могла бы пойти по следу, но слишком слаба, а Зверь успел насытиться. Сегодня он забрал всего одну жизнь, но слишком сытную. Она с отвращением ловила отголоски его ощущений, вздрагивая от напряжения. Он близко, и почуял её. Ушёл…

Она остановилась, тяжело дыша. Из переулка отвратно несло кровью и смертью. Жертва лежала у грязной стены, жертва, чья смерть на её совести. Она опять не успела. Это злило, а злиться нельзя. Голова должна быть ясной. Медленно подошла к телу. Мужчина, молодой, сильный… был. Сегодня зверь больше не будет убивать, опять затаится. А её охота окончилась, так и не успев начаться.

— Стоять, первое предупреждение, — прозвучал за спиной напряжённый голос.

Повела носом, отдалённо знакомый запах. Как он смог подобраться незаметно? В спину ударил луч яркого света, разбрасывая по стенам хаотичные тени.

— Медленно обернитесь, без резких движений, — приказал… охотник?

Нет, она бы его почуяла. Этот же мужчина, хоть и был силён, но не настолько, чтобы удержать её.

Резкий рывок в сторону, одновременно ставя щит, оттолкнуться от стены и прыжок. От преследования она ушла легко, по крышам. Но тело ныло от перенапряжения. Нужно замести следы и скрыться. Тревожило то, что Малита может что-то заподозрить. Избавиться бы от соседки, но это вызовет лишние подозрения. Пока не разберётся во всём, она будет скрываться. Сознание уже начинало туманиться, значит скоро опять вернётся её бледная копия — слабая и глупая девчонка, наивно доверяющая соседке. Но до убежища осталось совсем немного.

— Успела… — устало выдохнула она, медленно сползая по стене в коридоре квартиры.

Как же всё болит! — это была первая связная мысль. Открывать глаза сразу я не стала, потому что страшно было до жути. Лежала на чём-то твёрдом и прислушивалась к ощущениям. Вроде тихо, рядом никого. Осторожно приоткрыла один глаз — темно. Уже не таясь осмотрелась и узнала очертания знакомого коридора. Фууух, я дома. И на том спасибо! Попыталась встать, но мышцы отозвались резкой болью. Да что со мной произошло? Будто избил кто-то. Причём жестоко. Болело всё, кажется, даже волосы. Трясущимися руками ощупала себя — вроде крови нет. А это уже что-то! Перевернулась на живот, встала на четвереньки и поползла к своей комнате. Уже у двери негромко позвала:

— Мали, ты дома?

В ответ тишина. Может оно и к лучшему. Последним, что я помнила, было лёгкое недомогание, когда мы были в баре. Кажется, я пошла в дамскую комнату. А дальше опять ничего. Надеюсь, я не устроила резню прямо в баре? Ладно, буду реагировать по обстоятельствам. Но рассказывать подруге об очередном провале не стану. И сама не знала почему, но я не хотела, чтобы она узнала. Какое-то неясное чувство, на грани осознания, подсказывало, что лучше не откровенничать с соседкой. Странно, я же доверяю Мали. Или нет?

Пока раздумывала над нелогичностью ситуации и своей реакции на происходящее, добралась до кровати и устало растянулась на ней. Как же хочется спать, но нужно переодеться, чтобы Мали, если вломится посреди ночи, не пристала с расспросами — почему я сплю в одежде. Хлопнула в ладоши, чтобы зажечь свет — не получилось. С минуту аплодировала своей никчёмности, прежде чем удалось сконцентрироваться и послать импульс силы в стационарную свето-линзу. Проще было вручную свечи зажечь, честно слово!

С трудом приподнявшись на локтях оглядела себя. Эк я себе платье укоротила, едва до середины бёдер прикрывает. Или не я? Может я приглянулась какому-нибудь престарелому извращённому магу-менталисту, и он затеял со мной игры разума? Что-то подсказывало, что старички-проказники тут ни при чём.

— Ну хоть не в крови, — преувеличенно бодро принялась успокаивать я себя.

Хотя, помыться не помешало бы. И где меня только носило? Вся в пыли, и даже местами в саже. Трубочистом что ли на сон грядущий подрабатывала?

До ванной добиралась так же на четвереньках. Пора осваивать основы целительства. Хотя, с моим-то контролем, невинная попытка снять усталость может привести к приобретению дополнительных конечностей, или чему ещё похуже. Уже в ванной, придерживаясь за стеночку, поднялась на ноги. С трудом стянула одежду, запрятала её поглубже в шкаф с полотенцами (завтра перепрячу) и улеглась в пустую ванну. Жёстко конечно, но стоять, пока вода набирается, сил не было. Мыться тоже сил не было, поэтому помокнув минут пять, кое-как обтёрлась полотенцем и, завернувшись в него же, медленно поплелась в свою комнату. Не ползти же после помывки. У меня даже хватило сил достать из шкафа первую попавшуюся сорочку и натянуть её на непослушное тело. На кровать повалилась, даже не подсушив волосы. Само высохнет к утру… А сейчас спать, и пусть все проблемы, провалы в памяти и прочие неприятности за дверью подождут, сегодня я не принимаю.

Но, как и следовало ожидать, нашлись проблемы, затребовавшие моей аудиенции без предварительного согласования.

Вздрогнула от грохота и мгновенно проснулась, но даже не пошевелилась, мышцы разболелись ещё сильнее. Только поморщилась от резко вспыхнувшего света и громкого восклицания.

— Ты спишь! — обвиняющее прокричала соседка, будто застала меня за чем-то неимоверно предосудительным.

— Спала, до того как ты включила свет и начала голосить, — проворчала, натягивая одеяло на голову.

— Я требую объяснений! — непререкаемым тоном заявила Малита.

— Изыди, — простонала я, пытаясь удержать одеяло, которое она настойчиво стягивала с моей головы.

Резанувший по ушам хлопок и свет перестал пробиваться сквозь щель между одеялом и подушкой. Я медленно вынырнула из укрытия.

— Рассказывай, — потребовала подруга.

Да-да, тем самым тоном потребовала, когда, сама того не желая, начинаешь подчиняться. Но сегодня она прогадала, я была не в том состоянии, чтобы мгновенно расщедриться на откровенность.

— Нечего рассказывать, — пробурчала, немного подвинувшись, когда соседка уселась на край кровати.

— Ты мне сказки не тут не рассказывай, — передёрнула плечами Малита.

Поступающего из коридора света было недостаточно, чтобы разглядеть выражение её лица, но по голосу было слышно, что подруга сильно взволнована.

— Так рассказывать, или не рассказывать? — хмыкнула я.

— Ты зачем Ланси обидела? И почему из Пташки сбежала? — требовательно вопросила соседка.

Так, что сбежала из бара, это я и так поняла. А что там с Ланси? Не помню, чтобы я вообще с ней сегодня встречалась.

— Никого я не обижала, — возразила на всякий случай.

— Об этом ей в понедельник и скажешь, если она с тобой вообще разговаривать будет. Выставила девчонку из дамской комнаты, ещё и дверь перед её носом захлопнула, — усмехнулась Малита.

Мне показалось, или она специально поведала подробности ссоры, о которой я и не помнила? Надеюсь, показалось.

— Мне просто стало нехорошо от коктейлей, а ты же знаешь Ланси, она кого хочешь доведёт, — произнесла неуверенно.

— Ну допустим, — неохотно согласилась соседка. — А сбежала почему? И ладно бы предупредила, так нет же! Как шпион какой-то через окно смылась.

— Говорю же, плохо мне стало, вот и ушла домой, — буркнула я.

— Хм, волосы мокрые, — тихо проговорила подруга, захватив пальцами ещё влажный локон. — Вэл, а ты мне ничего рассказать не хочешь?

— Да нечего рассказывать! Разболелась голова, ушла домой, — выдернула волосы из руки соседки. — Ты обвиняешь меня в том, что я помылась перед сном? — вспылила, немного осмелев.

Судя по словам Мали я нагрубила одногруппнице и просто сбежала из бара… через окно. Значит можно немного расслабиться.

— Ну хорошо, спи, — неохотно согласилась подруга. Но, покидая мою комнату, задумчиво добавила: — Когда я возвращалась домой, натолкнулась на патруль, в квартале от нас очередное зверское убийство произошло.

Я промолчала. За Мали закрылась дверь, комната погрузилась в темноту, а я в раздумья. И как бы я ни старалась гнать от себя страшные мысли, они настойчиво лезли в голову. Неужели я кого-то убила? Опять…

Было страшно, нет, не просто страшно — я была в ужасе! Но это не помешало уплыть в беспокойный сон. Мне снилась погоня. Я куда-то бежала, и мне это нравилось. Непривычное чувство вовлечённости во что-то значимое щекотало нервы. Но я так и не поняла: гонятся ли за мной, или я кого-то преследую. Ещё снился кулон из кости и янтаря, во сне мне казалось, что он ниточка к пониманию чего-то важного.

Проснулась я с осознанием двух прямо-противоположных замыслов. С одной стороны не покидала твёрдая уверенность, что сегодня лучше вообще не выходить из дома, а с другой — мне не терпелось побольше разузнать о странном украшении, покоящемся под матрасом. Сейчас почему-то я была уверена, что не украла его у кого-то, а являюсь законной владелицей безделушки. Нет, неправильно, не безделушки — кулон был важен. Но в чём его важность я не смогла бы ответить даже под пытками. Просто важен и всё!

Собираясь, я старалась не шуметь. Хоть и было уже позднее утро, но я почему-то была уверена, что сегодня Мали не пошла на тренировку. Эта уверенность слегка нервировала и пугала, но я будто чувствовала соседку. Едва ли не слышала её мерное дыхание за стеной. Но это же невозможно? Насколько я знала, подобные способности определения жизни на расстоянии были прерогативой целителей и менталистов. Первые ощущали жизненные потоки, вторые разумное сознание. Я не была ни первым, ни вторым. Да и ощущение присутствия Малиты было скорее инстинктивным, чем осознанно-магическим. Нужно поторопиться, если я не разберусь в происходящем, то просто сойду с ума! Быстро оделась, запустила руку под матрас, извлекла прохладный кулон и тут же, не решившись рассмотреть его повнимательнее, спрятала в карман плаща. Крадучись вышла из комнаты, тенью проследовала к выходу и, уже закрывая дверь, услышала зов подруги.

— Вэл, ты куда? — окликнула Мали.

— У меня завтра зачёт по преобразованию материи, а я лекцию по теме пропустила. Сбегаю за конспектом к Дарле, — быстро нашлась с ответом и захлопнула за собой дверь.

Я уже успела отойти шагов на двадцать, когда Малита опять окликнула меня. Обернулась и увидела соседку стоящей на пороге нашей квартиры.

— Вернусь через полчаса, — пообещала подруге.

Малита помялась, но вернулась в дом. И чего, спрашивается, привязалась? Выскочила на крыльцо в домашних тапочках и пижаме! А с другой стороны, её можно понять. С её соседкой творится что подозрительное и пугающее. Волнение подруги одновременно напрягало и было приятным. Но сейчас нужно сосредоточиться на другом. Единственным знатоком старинных украшений, к которому я могла обратиться, была мадам Борненжо. Придётся ещё раз потревожить женщину в выходной день. Я, конечно, могла бы и подождать до завтра, но кто знает, где я проснусь в следующий раз, когда накроет?

До дома мадам Борненжо я добралась быстро и без приключений. Осторожно постучала молоточком по металлической пластине на двери и замерла в ожидании. Хозяйка не спешила открывать. Насмелилась и постучала сильнее. Вообще, я улавливала лёгкое поле бытовой магии на молотке, значит, мадам должна была услышать стук и в первый раз. А раз не открывает, значит, или её нет дома, или не хочет. Но отступить я не могла себе позволить. Спустя несколько минут томительного ожидания с периодическими попытками достучаться дверь распахнулась. Пожилая женщина воззрилась на меня усталым, раздражённым взглядом.

— Вэлина? — не без удивления произнесла она, пытаясь изобразить приветливую улыбку. — Потерпи до завтра, детка. Мне нездоровится, — с сожалением проговорила она.

— Простите, мадам Борненжо, — с сочувствием ответила я. — Но это не терпит отлагательств. Мне нужна ваша помощь.

Женщина нахмурилась, переступила с ноги на ногу и отстранилась, пропуская меня в дом.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Я не знаю, что у тебя случилось, но в прошлый визит ты меня очень озадачила, дорогая, — с лёгким укором ответила женщина.

Ну да, Мали была не очень любезна. Да и я тогда не удосужилась даже извиниться за беспокойство как следует.

— Простите, мадам Борненжо, — пролепетала виновато.

— Но ты же расскажешь мне, что у тебя приключилось? — спросила женщина, жестом приглашая меня пройти в уже знакомую гостиную.

— Если бы я сама знала, — ответила беспомощно. — Потому я к вам и пришла.

— Присаживайся, — указала на диван мадам. — Рассказывай.

Сама она опустилась рядом со мной и заботливо похлопала по руке.

Я резко выдохнула, извлекла из кармана кулон и, протянув его мадам Борненжо, с затаённой надеждой спросила:

— Что вы можете сказать об этом?

В принципе Мали была права, называя хозяйку Ларчика Старины старьёвщицей. Именно так в народе и именовали подобных ей. Мадам не была магом в общепринятом понимании этого слова, она обладала редким даром ощущения предметов на энергетическом уровне. Она могла распознать любой артефакт, почувствовать возраст и природу предмета, но не более. Бесполезное умение, скажете вы? Однако именно мадам Борненжо сейчас могла помочь мне разгадать тайну кулона.

Женщина вгляделась в подвеску. Слегка склонила голову набок, прищурилась.

— Позволишь? — спросила она, протянув раскрытую ладонь.

Я безропотно вложила кулон в её руку.

— Хм, интересно, — протянула мадам. — А откуда у тебя эта занятная вещица?

Вот тут-то и заключалась загвоздка. Я не знала, как она отреагирует на правду. Скажи я, что не помню, как украшение оказалось у меня, Мадам Борненжо может подумать, что я действительно украла кулон. Оставалось только врать.

— Нашла, — произнесла как можно более уверенно.

— Ой ли? — сощурилась она. — Ладно, я не буду тебя пытать. Скажи, чего ты хочешь от меня?

— Его природа, что вы чувствуете? — спросила я, опустив голову.

Было стыдно. Мадам сразу же распознала ложь, но и правду я ей сказать не могла.

— Хм, — женщина задумалась. — Знаешь, а мне чудится, что это твоя вещица, — задумчиво проговорила она. — Нет, не купленная тобой, а именно твоя. Я так чувствую. И тем страннее.

— Что? — насторожилась я.

— Понимаешь, в этом кулоне явно прослеживается влияние древних рас. Скажу даже больше, он принадлежал Охотнику. Да-да, тому самому Охотнику, который из сгинувших предков. Но, в тоже время, он твой, — медленно проговорила женщина. — А знаешь что, есть у меня одна занимательная книга. Вот уж не полагала, что пригодится, но думаю, тебе будет интересно…

— Сколько? — тут же насторожилась я.

— Идём, посмотрим, — махнула рукой мадам, увлекая меня вглубь дома.

Пройдя по едва освещённому коридору, мы оказались у добротной широкой двери. Мадам зазвенела ключами, отпирая внутренний замок, и приглашающе указала мне на открывшийся проход. Пройдя через эту дверь, мы попали в ещё один коридор, точную копию предыдущего. Мне почудилась пространственная магия, но точно определить я не смогла бы при всём желании. Ни знаний, ни умений необходимого уровня нет. Этот коридор оканчивался скромной неприметной дверью, какие обычно бывают в кладовых. В кладовую она и вела, точнее в ту самую захламлённую коморку, которую мадам Борненжо называет складом. Ну а там и до магазина рукой подать. Хозяйка быстро активировала свето-линзы, стилизованные под старинные свечи в витых рожках подсвечников и поспешила к шкафу-витрине. Повозившись с минуту у шкафа мадам извлекла из него очевидно старую, порядком потрёпанную книгу в отделанном костью кожаном переплёте. Опять кость… Они что, в древние времена все на костях были помешаны? Или только Охотники? Про Охотников и Зверей я знала очень мало. Ну были когда-то, ещё до того, как маги начали вести летописи, в нашем мире две противоборствующие расы, соответственно Охотники и Звери. Доборолись, вымерли. А в школе мастеров и ювелиров вымершими расами мало интересовались. С гибелью самих Охотников ушли в небытие и их магические секреты. А раз пользы от них никакой, то и интереса они не вызывают. Теперь же выходило, что корни моей проблемы уходят в глубину времён, а я и не знаю ничего о столь далёком прошлом.

— Вот, — протирая пыль с книги, с гордостью произнесла мадам Борненжо. — «Легенда о последнем охотнике». Я, конечно, не утверждаю, что это не вымысел, но как твой кулон увидела, сразу про эту историю вспомнила. Возьми, прочитаешь и вернёшь. Только обращайся осторожно.

— Спасибо, — искренне выдохнула я.

— Идём, отопру парадную дверь, тебе же отсюда до дома ближе? — явно желая выпроводить меня поскорее, спросила женщина.

— Да, вы очень добры, — улыбнулась я, чтобы как-то смягчить возникшую неловкость.

— Ты не обижайся на меня, девочка, — тихо проговорила мадам, снимая защиту с двери магазина. — Здоровье в последнее время сдаёт. Устала я, прилечь нужно. Заходи позже, если ещё вопросы будут.

— Ещё раз спасибо за помощь, мадам Борненжо. И простите за беспокойство. Всего доброго, — попрощалась я и поспешила домой.

Мне хотелось побыстрее приступить к чтению, но дома ждала Мали, которая точно не угомонится, пока не устроит мне очередной допрос. А значит, нужно придумать, чем её отвлечь. Сказать, что кое-что вспомнила? К примеру, как мне подкинули кулон, с появлением которого и начались мои провалы. Или не стоит пугать подругу, она-то всё ещё думает, что, кроме той роковой ночи, больше потери контроля не было? В любом случае, скрыть от соседки книгу не получится, так что и про кулон лучше сказать, только момент с его появлением нужно как-то обыграть, чтобы ко мне вопросов не было.

На том и решила. Дверь родной квартиры я открывала уверенной, твёрдой рукой. Но, стоило мне войти в прихожую, уверенность поспешно ретировалась, сменившись настороженностью. Из гостиной доносились тихие, неразборчивые голоса. У нас гости⁈ Стараясь не шуметь, я прошмыгнула мимо приоткрытой двери в гостиную и скрылась в своей комнате. Уже закрывая дверь, вздрогнула от оклика подруги. Срочно спрятать книгу и кулон! Сама не знаю, что на меня нашло, но руки от накатывающей паники тряслись, а перед глазами маячили картины одна ужаснее другой. Меня обвиняют в краже и бросают в камеру, или того хуже — в убийстве, и, прежде чем бросить в камеру, блокируют магические потоки. Мечась по комнате я то засовывала книгу и кулон под матрас, то прятала в шкаф, под бельём. Даже под ванну засовывала, но все эти места не казались мне достаточно надёжными. В результате книгу бросила на полку, к учебникам, а кулон положила в шкатулку с украшениями. И только тогда поняла, что грохот, раздающийся у меня в голове, это не стук сердца в ушах, а кто-то колотит в дверь. Выдохнула, придала лицу безмятежное выражение и пошла открывать.

— Ты чего заперлась? — шикнула на меня соседка. — У нас гости… незваные. Сам Дэрил Гронн, командующий маг.контроля пожаловал.

— И чего ему нужно? — прошептала я в ответ, инстинктивно обхватив себя руками.

— Сказал, что осталось несколько формальных вопросов по делу в чайной, но не верю я ему. Так и зыркает глазами по сторонам. Ты давай, возьми себя в руки. Ещё не хватало, чтобы ты сдала нас обеих, — нахмурилась подруга. — Идём.

И она первой пошла к гостиной, где нас ожидал мой неожиданный утешитель из чайной, оказавшийся слишком высокопоставленным и опасным, чтобы радоваться его визиту.

В гостиную я шла как на заклание. Всё чудилось, что стоит мне показаться на глаза незваному гостю, как он тут же обвинит меня в куче убийств, арестует и без дальнейших разбирательств отправит в тюрьму.

— А вот и Вэлина, — бодро проговорила подруга, предостерегающе покосившись.

Мужчина встал с дивана, улыбнулся и кивнул, приветствуя меня. Я попыталась улыбнуться в ответ, но получилось только сжать губы и нервно дёрнуть их уголками.

— Здравствуйте, мисс Кэсс. Не стоит так бояться. Можете считать мой визит простой формальностью, — тихо произнёс Гронн, сразу же заметив мой испуг. — Присаживайтесь, я задам вам несколько дежурных вопросов и только.

Опустив голову и буравя взглядом пол, я прошла к старому, вытертому креслу и присела на его краешек. Нужно взять себя в руки, иначе контролёр точно что-то заподозрит. Он и так чувствует себя здесь хозяином, вон и присесть пригласил, будто это я к нему пришла, а не он ко мне. А если я и дальше буду так трястись, точно поймёт, что мне есть что скрывать.

Мали тоже прошла и устроилась на диване, только в другом его конце, подальше от гостя.

— Ну что ж, не буду вас томить, — так же тихо, словно стремясь успокоить меня, произнёс мужчина. — Вашу подругу я уже опросил. Теперь прошу вас собраться и вспомнить все подробности произошедшего в чайной. Кадет Лонд утверждает, что именно вы замкнули контур защитного купола. Но я, по долгу службы, навёл справки и узнал, что у вас, Вэлина, есть некоторые проблемы с манипуляциями магическими потоками. Так как вам удалось удержать плетение и закольцевать его?

Он шутит? Резко подняла голову и прямо посмотрела на контролёра. Похоже, что не шутит.

— Откуда я знаю, просто получилось, — ответила нервно. — Испугалась сильно, — добавила чуть тише, осознав на кого повышаю голос. А дальше скороговоркой: — Там было так страшно, пифия эта, тёмная энергия, а Мали прямо к ней собралась! Да ещё и замкнуть поле снаружи потребовала, это же получается, что она сама бы выйти не смогла. А я… Мне пришлось запереть её там. Я не хотела, а она этот ваш фокус с голосом применила. Приказала!

Последнее я проговорила с возмущением, обвиняюще глядя на соседку. Только сейчас поняла, что злюсь на подругу за то, что заставила меня запереть её наедине со смертельной опасностью.

Мали виновато улыбнулась и потупила взор.

— С этим всё ясно, — отвлёк меня от подруги Гронн. — Вам следует уделять больше внимания медитациям, чтобы контроль над силой проявлялся не только в стрессовых ситуациях. Уверен, со временем вы сможете подчинить свою магию. Но сейчас речь не об этом. Как вы чувствовали себя после произошедшего, Вэлина? Не было ли головокружения, потери ощущения пространства или времени?

Неимоверным усилием воли мне удалось заставить себя не вжаться в кресло. Он что-то знает! Я пропала…

— Видите ли, мисс Кэсс, результат сканирования места происшествия выявил остаточный след тёмной энергии. Пифия не смогла до гибели вобрать свою энергию полностью. А вам должно быть известно, к чему может привести контакт с тёмной магией.

Ещё бы! Об этом все знают. Потому Мали и заставила меня запереть её в защитном куполе. Ведь если тёмная энергия захватила бы её, подруга стала бы неуправляемой. Потому и допуск к манипуляциям с тёмной магией даётся только самым сильным. Не обладающий нужной степенью контроля маг может стать марионеткой тёмных сил, а магия тьмы стремится лишь к одному — увеличению силы за счёт убийств. Тьма может полностью поглотить захваченного мага, и начать наращивать мощь, впитывая энергию смертей. В общем, мне было за что злиться на подругу! Если бы она не совладала с тёмной энергией, то её разум мгновенно погиб бы, а тело стало вместилищем жаждущей убивать силы. Но она же справилась! И пусть маг.контроль засёк свободную тёмную энергию, Малита в полном порядке. Да и я за собой жажды к убийствам не замечала… Или замечала? Нет, мои проблемы начались ещё до похода в Иллюзию.

— Вы ничего не хотите мне рассказать, Велина? — вкрадчиво спросил мужчина, подавшись вперёд и прикоснувшись к моим рукам, лежащим на коленях.

А я вдруг осознала, что ничего у него на меня нет. Одни необоснованные догадки, иначе мы разговаривали бы не здесь, а в управлении маг.контроля.

— Не понимаю, о чём вы, — проговорила раздражённо, отдёрнув руки.

Главный контролёр долины поджал губы, выпрямился и следующий вопрос задал уже совсем другим, без тени дружелюбия, тоном:

— Где вы были вчера вечером? А именно, в районе десяти часов.

— Дома, — уверенно ответила я, но от мимолётного взгляда на соседку не удержалась.

— Хорошо, — кивнул командующий Гронн. И, неожиданно расслабившись, произнёс: — Я не отказался бы от чашки чая. Не откажите в угощении незваному гостю, мисс Кэсс?

— Одну минутку, — с радостью вскочила я.

Да я для вас даже кексы готова испечь, только бы сбежать из гостиной! Но кексы я печь, конечно же, не стала, прибежала на кухню, поставила кипятиться чайник и только сунув нос в шкафчик за заваркой осознала, что меня попросту выпроводили из комнаты. Оставив мешочек с чайным сбором на столе, крадучись направилась к гостиной. Я доверяла Мали, но в тоже время была уверена, что подруга что-то скрывает. Вот и сейчас она осталась с гостем, а не последовала за мной. Неужели она предала меня и всё рассказала Дэрилу Гронну? Уже на подходе к гостиной я почувствовала лёгкое головокружение, мгновенно сменившееся слабостью во всём теле и ощущением нереальности происходящего. Будто я оказалась во сне, а окружающее пространство подёрнулось дымкой нереальности. Нет, только не сейчас! Я изо всех сил старалась бороться с накатывающей темнотой, но ноги подкосились и последним, что я смогла осознать, было ощущение твёрдого пола под спиной. Глаза закрылись сами собой, темнота…

Вскочила с пола, быстро осмотрелась, удовлетворённо улыбнулась, отметив, что никто не заметил, и решительно направилась на кухню. В этот раз всё было иначе — очнулась не от охотничьего зова, и не из-за кулона. Девчонка сама почувствовала опасность и выпустила меня. Она… или я?.. Неважно, нужно собраться и дать отпор врагу. Там, в гостиной, сидит тот, кто застал меня ночью после очередной неудавшейся охоты. Я надеялась, что он не успел меня рассмотреть, но маг оказался сильнее, чем я думала. Может и не узнал, но что-то почувствовал точно. Нужно отвести подозрение, иначе охоты не будет. Вернее, не будет моей охоты, будет охота на меня. А это неприемлемо. По крайней мере, пока я не окрепла и не нашла общий язык со своей второй сущностью. Заваривая чай с неудовольствием отметила, что уже не воспринимаю личность чужой. Я и есть забитая, пугливая Вэлина. Это немного нервировало, но в тоже время давало надежду. Возможно, мы сможем договориться с моей второй сущностью. Или нет второй сущности? Скорее всего, просто разум не смог сразу принять такие кардинальные изменения. Придётся адаптироваться постепенно. Но сейчас не до внутренних метаний, нужно разобраться с магом и соседкой. Малита уже не вызывала неприязни, но теперь я чётко видела мелкие несоответствия, которых наивная часть моего сознания не замечала. Что-то с этой девушкой не так.

— Чай, — стараясь изображать запуганную девицу оповестила присутствующих, входя в комнату с подносом.

Раздумывая о происходящем, я отпустила наработанные бытовые рефлексы и без труда не только приготовила чай, но и печенье к нему на поднос добавила. Теперь только бы не выдать себя! Прошла к столику и водрузила на него поднос. Тут же, руководствуясь той частью сознания, которая принадлежала другой, пугливой и забитой мне, подала чашку гостю. Несмело улыбнулась и присела на краешек кресла. Не смотреть магу в глаза было тяжело, но я поборола желание бросить вызов. Не сейчас, я ещё слишком слаба.

— Благодарю, — кивнул мужчина.

Но он лишь для вида пригубил чай и отставил чашку. Жаль, что не удалось подслушать их с Малитой разговор. Но теперь я буду настороже. Соседке тоже не стоит доверять, но и ссориться с ней было бы глупо. Она явно имеет гораздо больше власти, чем показывает.

— У меня остался последний вопрос, — произнёс маг. — Как часто вы бываете в чайной Иллюзия, Вэлина? И не кажется ли вам, что вчера вы пришли туда не случайно?

Интересный вопрос. А главное с двойным смыслом. Не получи я сейчас контроль над сознанием, и не задумалась бы.

— Нет, в чайную мы ходим нечасто. Вчера просто захотелось немного побаловать себя, — проговорила, поглядывая на соседку. — Не вижу в этом ничего особенного.

— Да-да, — поддакнула Млита. — Мы просто решили побаловать себя в честь выходного дня. Иногда хочется, знаете ли, отдохнуть с шиком.

— Ну что ж, не буду вас больше отвлекать. Прошу простить, если нарушил ваши планы, — произнёс маг, вставая.

— Я вас провожу, — тут же вскочила Малита.

— До свидания, мисс Кэсс, — попрощался мужчина.

Меня так и подмывало ответить «До скорой встречи», потому что интуиция подсказывала, что этот маг будет всячески мешать моей охоте. Но пришлось ограничиться вежливой улыбкой и кивком.

Когда же они покинули комнату, я сосредоточилась на инстинктах. Теперь, когда я осознавала себя, это было сложнее, но слух не подвёл.

— Вы зря переживаете, командующий Гронн, я полностью контролирую Вэлл. Она не опасна, — прошептала Малита, доведя гостя до двери.

— Я не сомневаюсь в вашем профессионализме, капитан Лонд, но и своей интуиции тоже привык доверять. Следите за объектом. О любом несоответствии докладывать мне, лично.

Послышался хлопок закрывающейся двери. Одновременно с этим звуком напряжение отпустило, и я расслабленно откинулась на спинку кресла.

Я медленно выплывала из марева полусна. Да что же это такое? Последние несколько минут я словно со стороны наблюдала за происходящим! Чёткие, уверенные мысли и действия были будто не моими, и в тоже время исходили от меня. Какой-то сумбур по поводу охоты я вообще не смогла разобрать, поняла только, что командующий Гронн застал меня за чем-то подозрительным прошедшей ночью и каким-то образом почти опознал. Почти, но сомневается. Если бы был уверен, то разговаривал бы по-другому. И среди всего этого безумия тревожным колокольчиком звенели последние слова мужчины и подруги. Мали не та, за кого себя выдаёт! Она обманывает меня, и что страшнее, следит за мной!

Но даже не это ужасало больше всего, а то, что я осознала — нет никакого воздействия извне. Я сама будто раздвоилась. Ощущала себя одновременно и привычно, и как будто кем-то ещё. Нет, я не чувствовала в себе другой личности, как бывает при подселении (довольно редкий феномен, когда в человека вселяется вторая душа), это была тоже я, но немного другая. Вернее, много, очень много другая. Сильная, уверенная и имеющая какую-то важную цель. Я и сейчас чувствовала нечто, вроде зуда, будто мне срочно нужно сделать что-то важное, но пока не время.

Подалась вперёд, схватила трясущимися руками чашку остывающего чая и опустошила её залпом.

— Ну ты молодец, подруга. Кремень! — широко улыбаясь воскликнула Мали, входя в гостиную.

— Пойду я, пожалуй, поплачу в подушку, — пролепетала я, отставляя пустую чашку.

— Да брось! Нет повода для паники, — отмахнулась соседка.

Но теперь я в каждом её слове чувствовала подвох. Доверие улетучилось, хотя тёплые чувства к подруге и остались. Но теперь я точно не смогу общаться с ней, как раньше. Она что-то знает о моём состоянии, но не говорит. Разве подруги так поступают?

— А пошли обедать, — воодушевлённо предложила Малита, когда я уже выходила из гостиной.

Соглашаться не хотелось, но отказ может вызвать подозрения. И я покорно пошла за ней на кухню. А после быстрого обеда сбежала в комнату, сославшись на то, что мне нужно готовиться к зачёту. Не преминула уточнить, что зубрить буду едва ли ни до полуночи и меня лучше не беспокоить. Соседка легко согласилась, сказав, что у неё тоже теоретические задания, которые за неё никто не сделает.

Я честно пыталась сосредоточиться на заданных на дом темах, ведь принудительную учёбу никто не отменял, но получалось плохо. Уже на закате вдруг почувствовала лёгкое головокружение и, с затаённым ужасом, приготовилась к очередному погружению в неизведанное, но стук в дверь отвлёк. Накатывающий туман тут же отхлынул, и ворвавшуюся в мою комнату соседку я встретила недовольным взглядом.

— Вэл, спасай! У меня задание по преступлению с артефактом второго уровня. Нужны общие характеристики, — протараторила Малита.

Да какое задание, если командующий тебя капитаном называл? Едва не произнесла это вслух, но вовремя опомнилась. И что же ей на самом деле нужно?

— Вот, смотри, — соседка продемонстрировала тетрадь, в которой действительно была записана задача, одной из составляющих которой был артефакт второго уровня. Так это получается, она всё-таки учится? Или делает вид, что учится? Неужели я настолько важная персона, что ради меня нужно настолько глубоко конспирироваться?

— Ну? — вывела меня из раздумий Малита.

— Хрестоматия по второму уровню тёмно серого цвета, — указала я на полку с учебниками.

— И как я могла забыть? Всё из головы вылетело, — бурчала себе под нос соседка, тут же забыв про меня и направившись к книжной полке.

Да ты и не должна была знать! Не то, что забывать! Раньше я на её бубнёж и внимания не обратила бы, сейчас же подмечала всё. Тут же в памяти всплыли десятки мелких случаев несоответствия.

— Ой, а это что за гадость костлявая? — отвлекла меня от воспоминаний соседка громким возгласом.

Мали брезгливо, двумя пальчиками отодвинула в сторону старый фолиант с костяными уголками.

Сердце пропустило удар. Как я могла забыть про книгу мадам Борненжо⁈ Ведь именно её изучением мне следовало заняться в первую очередь, а не над домашним заданием корпеть!

— Не обращай внимания, это для факультатива по древним артефактам, — как можно более безразлично ответила я.

— Гадость какая, — передёрнула плечами девушка. — А вот и она, — воскликнула, хватая с полки книгу с серой обложкой. — Завтра верну.

— Хорошо, — буркнула я, делая вид, что углубилась в чтение.

Как только за подругой закрылась дверь, я вскочила и бросилась к книжной полке, но замерла на полпути.

Вой, холодящий душу и переходящий в рык. Зверь вышел на охоту… какой зверь? Это же не мои мысли, или мои? Перед глазами всё поплыло… В следующее мгновение я уже была готова к охоте.

В этот раз перестроилась мгновенно, даже не потеряв контроль над телом, да и сознание оставалось чистым, хоть и чувствовались отголоски паники. Тише, успокойся. Так нужно, я смогу. Я должна!

Метнулась к окну и замерла — слишком людно. Нужно пробраться на кухню, и быстро. Зверь уже в городе, он голоден и может найти жертву в любой момент. Но он близко. И не чувствует меня! Теперь, когда сущность Охотника слилась с носителем, но ещё не окрепла, Зверь не может почуять. Это шанс! До кухни добралась быстро, выхватила из подставки самый большой нож (смешно идти с этим убожеством против Зверя, но хоть что-то), открыла окно и скользнула на улицу. Дальше отдаться инстинктам, но не потворствовать им. Думать, не горячиться. Нельзя позволить азарту затмить сознание. Зверь близко, он голоден и слаб.

Сорвалась на бег ещё до того, как осознала направление. Рядом, совсем близко. Перепрыгнула через очередной забор, игнорируя тянущую боль в мышцах, и оказалась в тёмной подворотне. Зверь был совсем рядом, он почуял добычу. И я его чуяла, но пока не видела. Скрывается за углом хлипкого строения, будто поджидая жертву. Но я никого, кроме Зверя, не чувствовала поблизости. Неужели?… Да! Так и есть! Он воспринимает меня, как жертву. Ведь у меня непомерно высокий потенциал, а для него это сродни деликатесу. И Охотника во мне он сейчас не чует. Как же всё хорошо складывается. Покрепче перехватила нож и пошла в нужном направлении. Он не ждёт подвоха, а уж я постараюсь его удивить.

— Стоять. Первое предупреждение! — разнёсся по округе усиленный магией голос.

Да что б тебя! Что ж ты лезешь, куда не следует?!!

Подворотню осветило ярким светом, я в последний момент успела отбросить в заросли нож. А зверь с глухим рыком бросился в сторону. Вслед ему понеслись энергетические сети и заклинания контроля. Наивные, Зверя этим не сдержать. Его можно только убить. И сделать это могу только я — Охотник.

— Мисс Кэсс, что вы тут делаете? — быстро подойдя ко мне, потребовал ответа командующий Гронн.

А у меня резко закружилась голова. Нет, только не сейчас! Темнота…

Я с трудом приоткрыла глаза. Вокруг было темно. Кто-то дышал рядом. И этот кто-то, похоже, нёс меня на руках. Дёрнулась, в ужасе представляя самое худшее. Меня похитили! Я угодила в лапы маньяка!

— Не дёргайтесь, мисс Кэсс, мы уже практически пришли, — оповестили меня смутно знакомым голосом.

— К-куда? — спросила, слегка заикаясь.

— К вам домой, разумеется. А вы хотели бы в какое-то другое место? — ответил… Дэрил Гронн.

Это был точно его голос, но темень вокруг стояла такая, что разглядеть лицо мужчины я никак не могла.

— Нет. Хочу домой, — пискнула испуганно, неосознанно цепляясь за плечи мужчины.

— И что ж вам по ночам дома не сидится, Вэлина? — недовольно пробурчал Гронн.

А действительно, почему? И тут на меня нахлынули воспоминания. Этот вездесущий маг испортил мне всю охоту! Зверь не соотносил меня с Охотником, принял за жертву, а он… Больше такого шанса не будет!

— Немедленно отпустите меня! — потребовала, с трудом сдерживая желание заехать ненавистному магу по роже.

Ненавижу! Такую охоту мне испортил! Условия были идеальны, я одновременно играла роль живца и была охотником, больше зверь такой ошибки не допустит. Или ещё есть шанс?

— Успокойтесь, мы уже почти пришли, — оповестил меня командующий маг.контроля.

Надо же, какая честь! Сам Дэрил Гронн меня по улицам на руках носит. Убила бы! И чего он лезет, куда не просят?

— Дверь откройте, — вежливо попросил мужчина.

А моя злость схлынула, как и не было. На смену ей пришло осознание… вернее, полная растерянность и непонимание. Кто я? Что я теперь такое? Что с этим делать? Как себя вести? И что я скажу Мали?

— Ну что ж вы так дрожите, — пробурчал командующий Гронн, прижимая меня крепче к себе и самостоятельно открывая дверь… на которой, между прочим, на ночь была активирована защита от посторонних. Однако Дэрил Гронн, кажется, даже не заметил её, развеяв по инерции.

Командующий, словно вор, крадучись прошёл по коридору и безошибочно определил, где находится моя комната. Толкнул дверь, вошёл, не прибегая к жестам активировал свето-линзы и, бегло осмотрев комнату, направился прямиком к кровати. Я вся сжалась и боялась даже пошевелиться. Меня словно ледяной коркой сковал ужас. С одной стороны, я теперь саму себя боялась. А с другой, было до дрожи страшно за себя. Казалось, вот-вот командующий Гронн обо всём догадается, додумает то, чего не поймёт, и обвинит во всех жутких убийствах меня. А даже если и не обвинит, вопросов у него теперь будет ещё больше. И, будто подслушав мои мысли, Дэрил Гронн, уложив меня на кровать, тихо произнёс:

— Отдыхайте. Постарайтесь успокоиться и… обдумать, ответы на вопросы, которые я вам непременно задам. Сейчас от вас толку мало, но завтра вас вызовут в управление контроля.

— У меня завтра школа, — пискнула, сжавшись на кровати в комочек.

— Разберёмся, — пообещал Гронн и вышел, беззвучно прикрыв за собой дверь.

Вот только мне его обещание показалось угрозой. Проверять охранки не стала. Я почему-то была уверена, что командующий без труда восстановил защиту, пусть даже и не настроенную на него. Сил не было даже на то, чтобы встать и переодеться. Но и уснуть я смогла только под утро, с содроганием представляя, как через пару часов придётся вставать и тащиться на занятия. А потом ещё и допрос…

Утро выдалось подозрительно спокойное и обычное. Проснулась я от хлопка входной двери. Малита убежала на тренировку, оставив на кухне небольшой погром, как и всегда. Мне же завтракать совершенно не хотелось, а время свободное ещё оставалось. И на что же я его потратила? Покосившись на полку со старой книгой от мадам Борненжо, достала из сумки учебник и заставила себя сосредоточиться на статье по преобразованию материи. Глупо и неосмотрительно, но я не смогла себя заставить даже взять в руки книгу про Охотников. Я понимала, что это необходимо, но глубинный подсознательный страх перебороть не смогла. Позже. Мне нужно время, чтобы успокоиться, разобраться в себе. Сейчас же я даже думать о творящемся в моей бедовой голове не могла. Страшно.

В результате не запомнила ни строчки из прочитанного, но время убила. Из дома выходила со стойким чувством, что этот день принесёт мне не меньше проблем, чем предыдущие два.

Школа встретила меня привычным шумом и толкотнёй в коридорах, от которой я укрылась в аудитории. Но и здесь мне не было покоя. Казалось, все о чём-то догадываются, косятся на меня и перешёптываются. Ан нет, не показалось! Подружки, оккупировали дальние столы и перешёптывались, периодически поглядывая на меня. Я понимала, что нужно подойти и поздороваться, но мне так хотелось немного тишины и покоя. В результате, устроилась за одним из столов первого ряда, отодвинула в сторону инструменты и заготовки, с которыми предстояло работать на сегодняшнем практическом занятии, и опять открыла многострадальную статью по преобразованию твёрдой материи.

Спустя какое-то время на страницы учебника упала тень, и рядом послышалось многозначительное покашливание. Подняла голову от книги и встретилась взглядом с Дарлой. Эта рыжеволосая круглощёкая хохотушка всегда была заводилой в нашей компании. Не утерпела она и на этот раз.

— Привет, — преувеличенно бодро поздоровалась она. — Вэл, а ты ничего не хочешь кое-кому сказать?

— Привет. А можно поконкретнее? Кому именно и что я должна сказать? — стараясь быть дружелюбной, уточнила я.

— Ну, например, извиниться перед Ланси? — нахмурилась Дарла, но тут же исправилась, вновь широко улыбнувшись.

— За что? — искренне удивилась я.

— Не нужны мне её извинения, — громко заявила холёная блондинка, фыркнув и демонстративно отвернувшись.

В аудитории стало совсем тихо, все прислушивались, в надежде поразвлечься лицезрением скандала. Артефакторы в большинстве своём по натуре спокойны, зачастую даже флегматичны. Так что скандалы у нас случались крайне редко, от чего были горячо любимы, как изысканное развлечение. В нашей же дружной компании, в которую входили все семь девчонок из группы, включая меня, ссор вообще практически не случалось, так что парни буквально обратились в слух. Но им не повезло. Раздался сигнал, оповещающий о начале занятий — громкий короткий звон, имитирующий звук разбившегося стекла. Почему был выбран именно такой звуковой сигнал для всех было загадкой, но этот звон до такой степени въелся в сознание учеников, что, порой, заслышав звон бьющегося стекла вне стен школы, мы всё равно замолкали и замирали в ожидании преподавателя. Вот и сейчас все тут же забыли о назревающем конфликте, повернулись к преподавательскому столу и замерли. Но преподаватель почему-то задерживался, что было очень странно. Артефакторство, это точность и пунктуальность во всём — гласила одна из надписей в холле школы. И преподаватели были полностью согласны с этим утверждением, чтя пунктуальность превыше всего. В общем, не опаздывали наши учителя, никогда… до этого момента.

Одногруппники уже начали волноваться, со всех сторон летели предположения и вопросы, и только одна я сидела, опустив голову, и ждала. Сама не знаю чего именно ждала, скорее всего проблем, но была уверена, что задержка преподавателя связана со мной. Нет, я не считаю себя настолько выдающейся и важной персоной, но сейчас интуиция прямо вопила «Готовься к очередным неприятностям». Я и готовилась, к чему угодно. Не удивилась бы даже, если бы сейчас в аудиторию ворвались контролёры и увели меня под белы рученьки в застенки управления маг.контроля. Но всё оказалось не так страшно, как можно было ожидать. Хотя, и не так безоблачно, как хотелось бы.

Дверь отворилась, но в неё не ворвались контролёры, не вошли школьные охранники, а вплыла тучная, но на удивление грациозная мадам Кланч — преподаватель по манипуляциям с непластичными материалами.

— Приветствую вас, — чопорно поздоровалась она. — Прошу извинить за опоздание.

Мадам Кланч проплыла к преподавательскому столу, сгрузила на него стопку листков, подняла взгляд и осмотрела студентов.

— Мисс Кэсс, — произнесла мадам, остановив цепкий взгляд медово-карих глаз на мне. — Будьте добры, проследуйте в кабинет директора. Вас там ожидают.

И ободряюще улыбнулась мне, после чего, потеряв к моей персоне всяческий интерес, обратилась к группе:

— Остальных прошу приготовиться к устному опросу.

Мне же не оставалось ничего другого, кроме как собрать вещи и отправиться в вышеуказанном направлении. От тяжких раздумий отвлёк голос мадам Кланч.

— Вэлина, — окликнула она меня. — Постарайся вернуться к практической части занятия. Теорию я ещё могу тебе простить, но без практики, как ты сама понимаешь, никак. Тем более с твоими проблемами. Удачи.

Я только кивнула и буквально вывалилась из аудитории, привалившись к захлопнувшейся за мной двери спиной. Гулко сглотнула, ужасаясь тому, что меня ожидает в кабинете директора, если даже строгая мадам Кланч удачи пожелала, не без труда отлепилась от двери, неимоверным усилием воли подавила желание сбежать из школы, города, а если потребуется, то и из долины вообще, и поплелась сдаваться.

По коридорам ползла со скоростью беременной черепахи, по лестнице спускалась и того медленнее, но, как бы я ни старалась тянуть время, до двери с табличкой «Директор» добралась, как мне показалось, слишком быстро. С минуту постояла, любуясь ничем не примечательной лакированной поверхностью, пару раз порываясь постучать, но тут же отдёргивая руку, и уже было собралась малодушно развернуться и всё же сбежать, как дверь с треском распахнулась. Вернее, распахнулась-то она беззвучно, но у меня в голове треск был оглушительный — от встречи лба с дверной поверхностью. Я даже к противоположной стене отлетела и с беззвучным вздохом сползла по ней, силясь рассмотреть сквозь пелену накатившей дурноты того, кто меня так приласкал. Когда удалось сфокусировать взгляд, не смогла сдержать стон. Конечно же это был командующий Дерил Гронн собственной персоной.

— Какой вы сногсшибательный, — простонала, схватившись руками за голову, чтобы унять боль и нарастающее головокружение.

— Как, оказывается, легко вас поразить, мисс Кэсс, — усмехнулся командующий, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться.

Я попыталась ухватиться за руку помощи, но промахнулась, в глазах двоилось. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом. В результате Гронн сам схватил меня за руку и рывком поднял. Я пошатнулась и едва не завалилась на него.

— Вызвать целителя? Или, быть может, отнести вас в лазарет на руках? Похоже, вам понравилось кататься на моих руках, — посмеиваясь проговорил мужчина, удерживая меня от повторного падения за плечи.

— Вот ещё, — фыркнула я.

— Вы уже дважды за последние десять часов пали к моим ногам, Вэлина. Согласитесь, интересная закономерность вырисовывается, — продолжил издеваться Дэрил Гронн.

— Всего лишь совпадение, — проворчала я, прижимая ладонь ко лбу. — Не надо целителей, мне уже лучше.

— Тогда пройдёмте в кабинет, — гостеприимно предложил командующий, будто приглашал меня в свои владения, а не административное помещение школы.

Теперь я не смогла бы сбежать, даже если бы и решилась, пришлось покорно проследовать в кабинет директора, цепляясь за услужливо подставленную руку контролёра. Вопреки моим ожиданиям, директора на месте не оказалось. Что было странно, насколько я знала, в подобных ситуациях обязательно должен присутствовать представитель школы. Если только это не допрос, а неофициальная встреча — тогда директор вполне мог предоставить высокопоставленному гостю свой кабинет для приватной беседы с ученицей.

— Вы не будете меня допрашивать? — спросила прямо, устроившись на стуле для посетителей.

Гронн медленно обошёл широкий дубовый стол, устроился в удобном директорском кресле, окинул взглядом небольшой, уютный кабинет и вновь посмотрел на меня.

— А вы настаиваете на официальном вызове в управление? — несколько удивлённо поинтересовался он.

— Нет-нет, меня и так всё устраивает, — поспешила заверить я, украдкой потирая внушительную шишку на лбу.

— В таком случае, раз всех всё устраивает, не затруднит ли вас, Вэлина, поведать мне подробности вашей поздней прогулки накануне? Ночная подворотня не лучшее место для такой девушки, как вы, не находите? Так что же вы делали в том переулке в компании предполагаемого серийного убийцы, мисс Кэсс?

Командующий не сводил с меня пытливого взгляда тёмно-карих глаз. Чёрные брови хмурились, от чего между ними пролегла двойная морщинка. Локти мужчина поставил на стол, подбородком опёрся на сцепленные в замок пальцы, а чётко очерченные губы слегка кривились в скептической ухмылке, прямо свидетельствующей о том, что он уже заранее не верит ни единому моему слову, хотя я даже рта ещё не раскрыла. Вот как такому врать⁈ А если учесть, что мне так и не удалось придумать правдоподобное объяснение своим ночным приключениям, то вообще ситуация незавидная получается.

— Ну не молчите же, Вэлина. Неужели вам совсем нечего сказать в своё оправдание? — явно издеваясь, протянул Гронн.

Так, значит, да? А я не собираюсь оправдываться! Я ничего противозаконного не совершила!

— В той злосчастной подворотне я, как вы уже и сказали, совершала вечернюю прогулку, командующий Гронн, — отчеканила, скрестив руки на груди, для пущей убедительности. — Не моя вина, что улицы нашего города недостаточно безопасны для… таких девушек, как я.

— Туше, мисс Кэсс, — перестал улыбаться контролёр. — Мы работаем над этой проблемой. И пусть в данный момент контроль не может похвастаться идеальным исполнением своих обязанностей по обеспечению безопасности населения, но это не отменяет моего вопроса. Что вы делали в компании… преступника? Что вас связывает?

— Вы издеваетесь? — искренне изумилась я (по крайней мере, надеюсь, что получилось искренне). — Что может связывать меня с каким-то там преступником? Я даже рассмотреть его не успела. Вы со своими бравыми солдафонами налетели, как ураган, ослепили световой волной, начали разбрасываться боевой магией… Да я испугалась до обморока! И вообще, вы предъявляете мне официальное обвинение? Если нет, то меня учёба ждёт. Вряд ли ваше желание поиздеваться над девушкой будет достойным оправданием пропуска зачётной практики.

Выпалила на одном дыхании и, гордо вздёрнув подбородок, решительно поднялась со стула. Никто не спешил меня остановить и я, приободрённая молчаливым согласием контролера, поспешила к выходу. Уже у двери замерла, напряжённо вцепившись в дверную ручку.

— Я ведь практически уверен, что это были вы, Вэлина. Там, в переулке за Закатной Пташкой… возле третьей жертвы. Это были вы, и пусть у меня нет доказательств, я привык доверять своей интуиции, — тихо проговорил Дэрил Гронн.

Спина мгновенно взмокла от страха и напряжения, но нарастающее раздражение не позволило скатиться в панику. На мгновение глаза застелило сизым туманом, когда же он схлынул, я резко развернулась, уверенно посмотрела мужчине прямо в глаза и, чеканя каждое слово, произнесла:

— Ваша интуиция вряд ли может послужить поводом для предъявления обвинения, командующий Гронн. Посему, держите свои домыслы при себе. И оставьте меня в покое… иначе, кому-то может показаться, что вы пользуетесь служебным положением, чтобы преследовать несовершеннолетнюю девушку.

Высказалась и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. ЧТО я наговорила, и главное КОМУ, до меня дошло только спустя пару минут, после того, как опять на мгновение накатила дурнота, заставившая ухватиться за стену и с силой зажмуриться, стараясь удержаться на ногах. Да что на меня нашло? Хотя, глупый вопрос. Охотник, вернее Охотница — это всё она! Вернее, не совсем она, это я, но какая-то неправильная и бесстрашная на грани дурости. Нужно срочно что-то делать с этими приступами неудержимой смелости, иначе проблем не избежать. Только вот проблемы-то будут не у той меня, которая вдруг прорезается в самый неподходящий момент, а у меня обычной, совсем не смелой и абсолютно не знающей, как себя вести в подобной ситуации. Может к отцу за помощью обратиться? Он, хоть и разорился, в своё время был вхож в дом Глав, может замолвить за меня словечко перед Первым Главой, а тот уже в свою очередь повлияет на командующего. Да, в крайнем случае так и поступлю.

Успокаивая себя подобными измышлениями, я добрела до аудитории, постучала, приоткрыла дверь и спросила разрешения присоединиться к группе.

— Проходите, мисс Кэсс, — величественно кивнула мадам Кланч. — Мы как раз только приступили к практической части зачёта. Ваше задание ожидает вас на столе.

Листок с заданием я брала в руки с нарастающей паникой, и в этот раз командующий Гронн тут был ни при чём, так же, как и мои трудности личностного характера. Просто за всеми перипетиями последних дней я так и не дочитала статью по преобразованию твёрдой материи, а практические манипуляции были описаны в самом конце. Теоретически я, разумеется, знала принцип преобразования, не просто же так три года школу посещала, но теория магических потоков и практика физического воздействия вещи совершенно разные.

Задание оказалось, в принципе, не сложным (если бы я подготовилась) — нужно было всего лишь преобразовать крупную гранитную крошку в цельный камень эстетически приемлемой формы, заключив в его центр частичку чистой магической энергии. И проделать всё это следовало, разумеется, не прибегая к помощи рук и реактивов, пользуясь только магическими потоками.

Чувствую, без происшествий это занятие не обойдётся…

Подсмотреть инструкцию в учебнике даже не пыталась. У мадам Кланч это прямая дорога к директору. А наказания в нашей школе однообразны, но от этого не менее нежелательны — опять придётся выполнять какой-нибудь заказ на амулеты для подглавных ведомств. Только тут даже десять процентов с оплаты не светит, а провозишься не один день. Ещё и оштрафовать могут, если что-то перепутаешь и испортишь заготовки. В первый год обучения я не раз попадалась на попытках списывать, но тогда ещё не обладала необходимым минимумом знаний и отрабатывала наказания как раз тем, что мастерила заготовки, материал на которые за свой счёт закупали такие же провинившиеся, но со старших курсов.

Уж не знаю, как мадам Кланч всегда удаётся ловить нерадивых студентов, но списать, или подсмотреть ответ на её занятиях ещё никому на моей памяти не удавалось. Так что придётся действовать наугад, а это чревато непрогнозируемыми последствиями, тем более в моём случае. Но не попытаться я не могла! Если не получу этот зачёт, то об отдыхе можно вообще забыть. Через несколько дней начнётся Лазурная неделя — праздник, посвящённый основанию нашей долины. Продлится он, соответственно, неделю, и все будут отдыхать, а меня, если не сдам практическую часть зачёта, лишат законных выходных. Находясь на принудительном обучении, я не имею права заваливать практику. Нет практического зачёта — нет прогресса в обуздании магии. А бесконтрольному магу не место в обществе. В общем, будем рисковать, всё равно хуже уже не будет.

Подтянула поближе чашу и уставилась на горку серо-зелёной крошки. И как же мне тебя в цельный камень преобразовать? Украдкой осмотрелась, отмечая, что у многих такой же рабочий материал. Мадам Кланч, как и всегда, не мудрствуя, разделила группу на две части. Первым досталось такое же задание, как мне, вторым же предстояло работать с кварцем. Не скажу, что мне очень повезло, но гранит, насколько я помнила, легче поддаётся магическому воздействию. Так, приступим… знать бы ещё, с чего начинать. А что, если просто направить поток магии на материал, вложив в него мысленный приказ придать крошке жидкую форму, а потом скрепить то, что получится простеньким заклинанием отвердения? Нет, тогда, если даже у меня и получится, я получу тонкий гранитный кругляш по форме чаши, а не «эстетически приемлемую форму». А может применить заклинание магнетизма идентичных частиц? Стоит попробовать!

Выдохнула, прикрыла глаза и сосредоточилась на воспроизведении несложной манипуляции. Вплела в плохо поддающийся магический поток матрицу мысленного приказа, но поток истончился, и я едва не упустила уже сделанное. Ещё раз выдохнула и щедро вплела ещё один поток, на этот раз приложив все силы к тому, чтобы он не истончался, а наоборот, увеличивался. Кажется, получилось. Улыбнулась и, не открывая глаза, направила поток на чашу с каменной крошкой.

— Вэлина! — послышался вопль преподавательницы.

Я испуганно вздрогнула, распахнула глаза и… упустила контроль. Что тут началось! Вся гранитная крошка, как с моего стола, так и с соседних, взмыла под самый потолок и, закручиваясь в тускло мерцающий клубок, начала уплотняться. Но на этом действо не остановилось. Стены аудитории начали мелко подрагивать и крошиться. Из этого крошева вырывались частички камня и устремлялись к уже прилично увеличившемуся в размере идеально круглому гранитному шару. Одногруппники, визжа, крича и проклиная меня косорукую, забились под столы, чтобы избежать участи быть изрешечёнными мелкой каменной крошкой. Мадам Кланч по пластунски продвигалась к двери, на ходу шепча формулу вызова маг.контроля. А я стояла в центре всего этого безумия, прямо под разрастающимся гранитным шаром и думала, что зря я, наверное, вплела в заклинание размытый критерий идентичных частиц, нужно было более точно сформулировать. Но главная моя ошибка была не в этом, а в том, что я вложила в поток свойство самоувеличения… без ограничения размеров и границ воздействия. Шар у меня над головой уже достиг таких размеров, что и вдвоём руками не обхватить, начал мелко подрагивать и, кажется, медленно опускаться. Одногруппники решили последовать примеру преподавательницы и ползком покидали аудиторию, а я впала в ступор. Стояла, запрокинув голову, и не могла оторвать взгляд от камня «эстетически приемлемой формы».

— Сохраняйте спокойствие, магический контроль, — раздался со стороны двери знакомый голос.

Но даже появление Дэрила Гронна не заставило меня сдвинуться с места. Тело категорически отказывалось слушаться. Боковым зрением отметила, что последние одногруппники покинули аудиторию. А шар опускался всё ниже и ниже, при желании я уже могла бы дотянуться до него рукой. Похоже, этот гранитный шар станет моим надгробием…

— Мисс Кэсс, подойдите ко мне, пожалуйста, — ласково, будто разговаривает с испуганным ребёнком, попросил командующий Гронн.

Я отвела взгляд от камня, чтобы посмотреть на контролёра. В то же мгновение мужчина, коротко ругнувшись сквозь зубы, ринулся на меня, сбивая с ног. Мы кубарем покатились по полу, сшибая столы и собирая каменную пыль. А где-то там, совсем рядом с нами послышался жуткий треск, грохот и скрежет. Это потом я узнала, что моя «заготовка» пробила пол двух этажей и благополучно зарылась почти наполовину в землю в подвале. Сейчас же я лежала у стены, в крепких объятиях командующего маг.контроля, уткнувшись лицом в его грудь и тяжело дыша. Это что вообще было?

В ушах стоял звон и раздражающий зуд, кожу колола налипшая каменная крошка, а в макушку яростно пыхтел Гронн. В этот момент мне даже захотелось, чтобы та, другая я, перехватила контроль над сознанием. Но, когда нужно, её не дозовёшься! Может сознание потерять? Нет, по заказу я этого делать не умею, но попробовать притвориться-то можно. Попыталась расслабиться, чтобы обморок выглядел правдоподобно.

— Даже не мечтай, — прошипел командующий мне в волосы. — Нас ждёт долгий и весьма… неприятный для тебя разговор.

Когда это мы на «ты» перейти успели? Но о расслаблении теперь и речи быть не могло. От многообещающих слов Гронна я ещё больше напряглась, инстинктивно вцепившись в бока мужчины.

— Прекрати меня щекотать, — шикнул Дэрил Гронн, отпихивая меня от себя и вставая.

Я тоже поднялась, правда не так быстро и эффектно, как командующий. Выпрямилась, постанывая и хватаясь за спину, подняла взгляд на мужчину и невольно попятилась. Так на меня ещё никто никогда не смотрел! Казалось, этот взгляд способен убить.

Очередной шаг и нога не нашла опору. Взмахнув руками, я начала заваливаться назад, но Гронн опять метнулся ко мне и дёрнул на себя. Только я могла умудриться разбить нос в кровь о мужскую грудь…

— Ну вот, — прогнусавила, зажав нос пальцами, — мы уже и до побоев дошли.

Вместо ответа меня грубо схватили за плечи и развернули. Теперь понятно, куда я чуть не свалилась — в полу зияла, казалось, бездонная дыра. Осторожно подойдя к краю, заглянула — шикарная у меня получилась заготовка! Вон как поблёскивает идеально круглой поверхностью, и даже осевшая пыль не портит картину. Хотели эстетически приемлемую форму? Пожалуйста!

— Вэлина Кэсс, вы задержаны до выяснения обстоятельств происшествия… И теперь у меня есть на это все основания, — язвительно произнёс командующий.

Я только беззвучно открывала и закрывала рот, растерявшись от такого поворота событий. Как задержана? За что⁈ Я же не специально! И вообще, не моя вина, что школьные ограничители не сработали. Лучше охранки надо устанавливать.

К тому моменту, когда подоспел вызванный мадам Кланч отряд маг.контроля и меня под конвоем вывели из разгромленной аудитории, школа опустела. Видимо всех эвакуировали. Вот это я устроила практику. Теперь мне не только выходных на праздник долины не видать, меня же здесь до самого выпуска запрут, без каникул и послаблений! Ещё и социально опасной признают, приставят индивидуального контролёра, который будет следить за каждым моим шагом. Если вообще внутренние потоки не заблокируют, надеюсь, не навсегда.

В общем, пока вели к стационарному пространственному переходу, я до такой степени себя накрутила, что действительно, уже без всякого притворства, потеряла сознание.

— Да придите вы уже в себя! — одновременно с окриком, ворвавшимся в сознание, в лицо хлынула ледяная вода.

Я дёрнулась и начала заваливаться вбок. Меня придержали и вернули в сидячее положение.

— Я уже искренне сожалею, что встретил вас, мисс Кэсс, — раздражённо проговорил командующий Гронн.

Я только вяло отмахнулась от его слов, удобнее устроившись на стуле, с которого только что едва не свалилась. Мы находились в помещении, представляющем собой нечто среднее между стандартным рабочим кабинетом и тюремной камерой — допросная? Похоже на то. И сейчас контролёр, наделённый неограниченной властью, будет изводить меня вопросами, ответов на которые у меня нет. Ну где же ты, моё бесстрашное и знающее, как осадить даже командующего второе «я»? А нет тебя, молчишь. Самой надо как-то выкручиваться. А если исходить из внутренних ощущений его, этого второго «я» и нет вовсе. Вернее разделения как такового нет, эти уверенность в себе и силу я ощущала как свои, но пользоваться ими не получалось. Словно какой-то барьер не позволял осознать себя до конца. И барьером этим было непонимание. Нужно срочно прочитать книгу мадам Борненжо! Почему-то я была уверена, что найду в ней ответы на все свои вопросы. И ещё кулон, тот самый, появившийся после первого провала в памяти кулон из кости и янтаря, он мне нужен, просто необходим. Зачем? Не знаю, пока не знаю, но обязательно узнаю… если выберусь из этой передряги.

— Ну так что, Вэлина, теперь вы готовы к диалогу? — спросил контролёр, устроившись напротив меня.

Нас разделял узкий металлический стол, на поверхности которого стоял одинокий пустой стакан, из которого меня, похоже, и окатили водой, чтобы привести в сознание. Больше на столе ничего не было. А как же протокол допроса?

Будто отвечая на невысказанный вопрос, Гронн извлёк из кармана овальный предмет, напоминающий по внешнему виду изобразительный хран, но от артефакта исходило немного другое магическое поле. Неужели? Об артефактах, способных запечатлевать не отдельные фрагменты, а события полностью, я только слышала, но воочию никогда видеть не приходилось. Для создания подобных артефактов необходим высший уровень мастерства, такой, какого нет даже у директора нашей школы. И стоила такая вещица… в общем, такое по карману только Главам долины.

— Приступим, — произнёс Гронн, активируя хран. — Назовите своё полное имя.

— Велина Кэсс Чессер, — покорно произнесла я.

Вторая часть фамилии мне досталась от бабушки, матери отца. Я несколько раз спрашивала у мамы, почему отец дал мне не свою фамилию, а бабушкину. «Семейная традиция» — пожимая плечами, отвечала мама. В семье отца почему-то женщинам давали именно эту фамилию, не зависимо от имени рода. Вот такая причуда, целью которой было сохранение имени древнего рода. А насколько древнего? Задумалась я об этом только сейчас. Что, если род Чессер берёт начало с тех времён, когда наши земли населяли они — Охотники?

— Мисс Кэсс, не отвлекайтесь, — окликнул меня командующий… похоже не в первый раз.

Я виновато улыбнулась и изобразила готовность отвечать.

— Расскажите о событиях, предшествующих потере вами контроля над магическими потоками.

Рассказать, говоришь. О чём? О том, как ты меня довёл своими обвинениями? Я и сама не заметила, как раздражение вытеснило все остальные эмоции. В этот раз не было физических ощущений перехода, но я поняла, что готова к бою. И пусть он будет происходить не по моим правилам. Пусть мне предстоит не драться, но я готова.

— С радостью. Начнём с того, что вы, командующий Гронн, едва не довели меня до нервного срыва своими придирками и необоснованными подозрениями. А до этого чуть не прибили дверью. После того удара я, кстати, ещё не до конца восстановилась. Проблемы с управлением внутренними потоками, знаете ли. Медленно исцеляюсь, — выпалила, подавшись вперёд и с вызовом глядя на оппонента.

Резкое движение рукой и хран дезактивирован.

— Ты что несёшь? — прорычал Гронн, вскочив и подавшись ко мне через стол.

Он с такой силой опёрся кулаками о столешницу, что костяшки побелели. А глаза мужчины едва ли молнии не метали.

— Правду, только правду, командующий, — ответила, расслабленно откинувшись на спинку стула. — Вы меня запугивали, угрожали. Не удивительно, что я, имея некоторые сложности с контролем, в результате психологического давления не смогла удержать потоки во время практических занятий.

— Да у тебя срывов три года не было! — воскликнул Гронн. — И уж запуганной ты точно не выглядишь.

— Шок. Защитная реакция неокрепшей психики. Я же ещё несовершеннолетняя…

Да, я знаю, что вы нарушаете закон, допрашивая меня без присутствия опекуна. И вам об этом напомнить не будет лишним. Но вслух об этом пока говорить не стоит, посмотрим, как вы поведёте себя дальше.

— Желаете, чтобы я вызвал вашего отца? — усмехнулся Гронн. — Уверен, он будет очень рад подобному повороту событий.

А вот это подло! Похоже, Дэрил Гронн не поленился навести справки, и теперь он в курсе нежелания моего отца отдавать мне наследство. И происшествие в школе послужит весомым доводом в пользу признания меня временно недееспособной. А дальше, у отца ещё остались связи, с помощью которых он может затянуть разбирательство на неопределённый срок. Именно на это Гронн и намекал. Но ведь оставался ещё шанс, что папа не поступит со своей дочерью так жестоко. Каким бы корыстным он ни был, но признание недееспособности это прямой путь к блокировке внутренних потоков, а это для мага сродни смерти. Я, конечно, не умру, но жизнью существование мага лишённого природной силы уже не назовёшь.

— Что вы хотите от меня услышать? Признание, что я преднамеренно устроила погром в школе? Или, может, решили повесить на меня зверские убийства, истинного виновника которых вашему ведомству не удаётся поймать? — глядя на мужчину исподлобья, спросила я.

— Я знаю, что убивала не ты, — внезапно успокоившись, проговорил контролёр. — Но ты как-то связана с убийцей. Расскажи, в чём заключается эта связь, и мы вместе во всём разберёмся.

— Как у вас всё просто, — натянуто усмехнулась я. — С чего вы вообще взяли, что я как-то связана с вашим убийцей?

— Я узнал тебя, Вэлина, — устало ответил он. — Тогда, за баром, возле третьей жертвы была именно ты. Но тебе каким-то образом удалось уйти. И потом, следующей ночью, именно тебя мы обнаружили рядом с ним. И пусть нам не удаётся идентифицировать личность перевёртыша, я чувствую, что ты знаешь о нём гораздо больше, чем всё управление маг.контроля вместе взятое.

— Перевёртыш? — усмехнулась я. — Вы действительно думаете, что убивает потерявший контроль маг с животным даром?

— А у тебя есть другие предположения? — тут же ухватился за мои неосторожные слова командующий Гронн.

— Скажем так, мне не верится, что человек, пусть даже и обезумевший маг, смог бы так виртуозно уходить от маг.контроля.

И когда это я научилась так завуалировано льстить? Наверное, тогда же, когда почувствовала зов. Зов, практически сводящий с ума. Мне с трудом удавалось удерживать себя на месте. Осознание накрыло неожиданно — Зверь вышел на охоту! А мы тут сидим и ведём пустые разговоры!

— Мне нужно идти, — произнесла отрывисто, вскакивая со стула. — Он голоден.

Сознание заволокло дымкой охотничьего азарта. Я уже не соображала, где нахожусь и зачем. Я должна идти. Сейчас. Немедленно! Он опять убьёт, и я прочувствую всё. Каждый его вздох удовольствия от впитывания чужой жизни отдастся в моей душе болью и разочарованием. Каждая его жертва это моя вина.

— Вэлина, успокойтесь, — миролюбиво проговорил Гронн, медленно поднимаясь.

— Не удерживай меня, маг. Это моя дичь, моя охота, — тихо проговорила я, отступая к двери.

— Кто ты? — напрягся контролёр.

— Поймай, если сможешь, тогда и узнаешь, — усмехнулась я.

Сейчас мной полностью завладели инстинкты. Именно они руководили моими действиями, иначе как бы ещё я смогла с лёгкостью разрушить защитное поле управления маг.контроля? Причём сделала я это в прыжке, плечом выбив стекло единственного окна в комнате. Мгновение полёта и я уже на земле. Перекатилась, чтобы смягчить падение, вскочила и мгновенно сориентировалась — Зверь далеко, но он ещё не нашёл жертву. Я могу успеть. Сорвалась на бег, воспринимая преследование как нечто несущественное, раздражающее. Пусть маг идёт за мной, главное, чтобы не мешал. Тело уже слушалось гораздо лучше. Движения не отдавались болью, но физическая слабость ещё ощущалась, мешая полностью отдаться охоте. И я опять без оружия. Надо что-то с этим делать. Скорость передвижения оставляла желать лучшего, но я хотя бы смогла безошибочно определить направление и, найдя подходящую стену, дальше передвигалась по крышам. Маг следовал за мной. И как ему удаётся? Он же не охотник, в этом я была уверена. А впрочем, может и от него будет польза.

Зверь глухо зарычал. Теперь он меня почувствовал, но голод сильнее, он не сможет его перебороть, не будет осторожен. И он уже не так далеко. Почуял добычу, жажда его опьянила, он движется нам навстречу!

Смазанную тень я увидела только тогда, когда замерла. Я была на крыше одноэтажного дома, Зверь бежал по тёмной пустой улице. Вот и он тоже замер, принюхиваясь. Тёмно-серая шерсть блеснула в тусклом свете ночного освещения. Горящие жаждой крови красные глаза на мгновение остановились на мне, когда Зверь запрокинул голову, а в следующее мгновение меня затопила волна его эмоций — Зверь нашёл идеальную жертву, убив которую он насытится как минимум на неделю. Обернулась и увидела Гронна, застывшего на другом краю крыши. Он сильный маг — жертва. Или приманка? А почему бы и нет⁈ Но я безоружна, и если не справлюсь маг погибнет, как и остальные. А я не хочу, чтобы кто-то ещё погиб. Не хочу, чтобы погиб он. Злость затопила разум лишь на мгновение, мне удалось с ней совладать. Нельзя поддаваться эмоциям, сознание должно оставаться чистым. Охотник не имеет права на чувства, не имеет права на ошибку.

— Не спускайся, маг, — резко приказала я, и спрыгнула вниз, прямо перед Зверем.

Он чувствовал опасность, но жажда крови застила ему глаза. Зверь был голоден, а значит слаб. Но маг не послушался меня! Он спрыгнул с крыши следом за мной и встал рядом.

— Идиот, — бросила я, не глядя на него, и кинулась на зверя.

Да, неоправданный риск — без оружия, без чёткого плана действий. Но это мой долг. Я не дам ему убить этого глупого самонадеянного мага. Зверь принял вызов, выпустил смертоносные когти, но я была быстрее. Резкое движение рукой, одновременно уходя в сторону, и послышался треск кости. Мне удалось сломать одну из передних лап. Но Зверя это не остановит. А я ещё слишком слаба, не успела закончить работу с телом. Упала, тут же вскочила, мимолётно отметив, как Дэрил применил одно из сильнейших боевых заклинаний, от которого не было никакого толку, и вновь бросилась на Зверя. Слабая, неуклюжая… Мне удалось только отбросить его на несколько шагов, а по плечу уже струилась кровь. Зверь успел распороть его своими когтями. Главное, что не клыками. Я снова и снова бросалась на Зверя, не позволяя ему приблизиться к Гронну, а маг мне в этом мешал. Использовал бесполезную боевую магию, стремясь тоже присоединиться к схватке. Мне даже пришлось ударить его, чтобы не лез, куда не следует. И вот удалось, я смогла ухватить зверя за шею, только бы хватило сил сломать хребет. Пусть его это не убьёт, но ослабит, заставит отступить, остаться голодным и слабым. Но и я слаба…

Спину пронзила острая боль, я не смогу… Ослепляющая вспышка опалила плечо, но и Зверя заставила взвыть. Маг додумался использовать не боевую магию. Простенькое огненное заклинание опалило Зверю шкуру, на мгновение ослепило его и дало мне шанс из последних сил сжать руки. Послышался хруст, сменяющийся диким воем. Уже оседая на землю, я видела, как Зверь растворяется в ночной мгле. Ему не нужны пути отхода, он умеет перемещаться во тьме. Пусть маленькая, но победа — сегодня зверь остался голодным. И даже если к следующей ночи он исцелится, то будет очень слаб. Тогда я смогу справиться с ним даже без оружия. Но я найду оружие. Я выполню своё предназначение. Как же холодно… Темно…

Боль медленно разливалась по телу, тягучая, липкая, словно смола, окутывающая со всех сторон. Боль… Значит я жива, а это главное. Тело восстановится. Почему я в этом так уверена? Потому что чувствую, как оно уже исцеляет само себя. Могла ли я предположить, что стану такой? Нет, я всегда была другой, немного замкнутой, немного странной, но не такой. А теперь кто я? Я Охотник, та, кто должен поймать зверя. Слабая? Возможно. Но не духом. А тело быстро найдёт баланс со своей сутью. И пусть вопросов ещё осталось много, я уже знаю главное — я Охотник. Это осознание пришло одновременно с ощущением боли. А как могло быть иначе? Ведь только боль помогает осознать себя, принять и понять свою суть. Я жива, и Зверь жив… пока.

— Вэл, маленькая моя, хорошая, ты как? — прохладная рука коснулась щеки. — Ты только потерпи немного, сейчас целитель приедет.

Я резко открыла глаза и невольно усмехнулась, отметив, как Мали шарахнулась от меня. Да, Охотник должен быть в чём-то Зверем, чтобы понимать свою жертву. Сейчас мои глаза, должно быть, напоминают звериные. Я и видела сейчас немного иначе, более резко, без всей гаммы оттенков, доступных человеку, но в то же время чётче, яснее.

— Капитан Лонд, отойдите от неё, — холодно произнёс кто-то.

— Вэл моя подруга, я ей верю, — упрямо ответила Малита и вернулась ко мне.

— Ты как? Где больно? — повторила она вопрос, опасливо беря меня за руку.

— Всё хорошо. Не надо целителя. Я уже восстанавливаюсь, — прошептала, сжав руку подруги.

— У вас пять минут на то, чтобы убедить меня в необходимости скрыть произошедшее, — вплыло в поле зрения лицо Дэрила Гронна.

— Да подождите вы немного. Не видите, ей плохо, — возмутилась Мали.

— Не забывайтесь, капитан Лонд, — одёрнул её Гронн. — И да, в связи с личной привязанностью я вынужден снять вас с задания.

— Да вы об этом задании и знать не знали, пока мы случайно не встретились в «Иллюзии», — воскликнула Малита.

— И тем не менее, тайный контроль находится в моём ведомстве. А вы привязались к объекту, это недопустимо, — возразил командующий.

— А вас не смущает, что я всё слышу? — решила уточнить, так, на всякий случай.

— Теперь это уже неважно, — авторитетно заявил Гронн.

Он, кстати, тоже выглядел порядком потрёпанным. Вместе со мной же в схватку со Зверем полез. А кстати, где мы вообще находимся?

— Мы где? — спросила, вяло поворачивая голову, чтобы осмотреться.

— В моём доме, — ответил командующий. — Так получилось, что до него было ближе всего.

— А ты, — посмотрела на соседку, — «случайно» рядом прогуливалась?

— Можно сказать и так… — буркнула Малита.

Я только сейчас осознала, что лежу на животе, и боль, которая помогла прийти в себя разливается по спине. Зверь располосовал мне спину… а Гронн отвлёк его. Именно благодаря помощи мага я смогла нанести Зверю удар, который помешал ему продолжить охоту. Но к следующей ночи Зверь исцелится, и я должна тоже восстановиться. У меня нет времени на разговоры. Я должна подготовиться…

— Держи её, — приказал командующий Гронн, и я осознала, что речь идёт обо мне, только когда почувствовала, что моё тело зафиксировали, не позволяя встать

— Пустите, вы не понимаете, — прошипела, сминая руками простыни. — Я должна…

— Ты должна исцелиться, а потом рассказать всё мне, — безапелляционно перебил меня Дэрил.

— Ты не понимаешь, — дёрнулась я.

— Так объясни, — ответил он, прижимая мои ноги к кровати.

— Устала, — обессилено прошептала я, перестав бороться. — Мне нужен отдых. Я должна восстановиться до сумерек, чтобы успеть…

— Успеть что?

— Защитить, убить…

Я позволила исцеляющему сну поглотить меня, потому что рядом были те, кому можно верить. Разве Дэрилу можно верить? Наверное… Инстинкты не обманывают.

— Вэл, Вэл, — кто-то тряс меня за плечо. — Ты просыпаться собираешься?

Я медленно открыла глаза и улыбнулась в ответ на широкую улыбку соседки.

— Шевелись, а то в школу опоздаешь, — заявила Мали, сдёргивая с меня одеяло.

— Ааа… — растерянно протянула я, вспомнив произошедшее накануне и удивлённо озираясь.

Должно быть меня перенесли домой, пока спала, потому что сейчас я находилась в своей комнате, на своей кровати.

— Командующий Гронн решил, что тебе следует продолжить обучение, проблемы с контролем никуда не делись, — виновато опустив голову, проговорила подруга.

— А ты, значит, поэтому шпионила за мной всё это время? — воинственно вопросила я.

— Давай позже это обсудим. Мы обе уже опаздываем, — предложила Малита. — Я всё-всё тебе расскажу, обещаю.

— Хорошо, — неохотно протянула я.

— Тогда шевелись, до занятий полчаса!

Мали действительно разбудила меня за полчаса до начала занятий и на разговоры времени совершенно не осталось.

Идти в школу после случившегося было немного страшно, но выбора-то мне никто не давал. Я ворвалась в здание родного учебного заведения одновременно с сигналом о начале занятий. Крыло, в котором вчера проходила практика, было закрыто, но охранник указал мне нужное направление. И на первое занятие я успела попасть одновременно с преподавателем.

Самым абсурдным во всём этом было то, что практику мне таки засчитали, потому что я, по сути, выполнила задание — смогла создать из предложенного материала цельный камень эстетически приемлемой формы, заключив в его сердцевину искру чистой магии.

К концу второй лекции меня вызвали к директору. И на этот раз видеть меня желал именно руководитель школы мастеров и ювелиров имена Агнессы Бражник. А всё потому, что созданный мною гранитный шар не поддавался никаким магическим манипуляциям, про физическое воздействие и говорить не стоит. Директор корректно и предельно вежливо попросил меня помочь извлечь гранитную сферу из подвала и перенести её на аллею школьных достижений. Такое предложение мне очень польстило, и я даже смогла выполнить просьбу. Удивительно, но мне гранит повиновался беспрекословно. Это уже потом я узнала, что на шар прикрепили табличку с надписью «Величайший провал школы». Сейчас же, транспортируя огромный гранитный шар из подвала на школьную аллею достижений, я чувствовала себя одним из выдающихся магов истории. Знала бы сразу, так и оставила бы всё как есть!

Ещё одним сюрпризом для меня стало то, что маг.контроль взял на себя расходы по восстановлению разрушенной мною части школы. Интересно, с чего бы это? Хотя, ответ напрашивался сам собой. Дэрил Гронн ждёт от меня ответного жеста доброй воли, а вернее информации. Но я пока не готова откровенничать.

После транспортировки гранитной сферы попросила директора освободить меня от занятий сегодня, мотивировав это тем, что магически вымоталась. Директор, как ни странно, не отказал.

Домой я буквально бежала, опасаясь, что командующий Гронн меня перехватит. Не перехватил. Влетела в квартиру и, бросив сумку у входа, не сбавляя скорости, понеслась в комнату. Книгу, данную мне мадам Борненжо, схватила, как нечто самое важное, судьбоносное. Села тут же, у книжной полки, на пол и открыла первую страницу.

Очнулась, только когда глаза разболелись от перенапряжения — за окном сгущались сумерки. И пусть я выпала из жизни на восемь часов, потраченного времени мне было совершенно не жаль. Ведь, если написанное в этой книге правда, то теперь я знаю кто я, я знаю всё! И главное — теперь я знаю, как убить зверя! Только бы мадам Борненжо была дома. Так ли было предопределено судьбой, или по счастливой случайности, сейчас это неважно, но необходимое мне оружие вот уже полгода как красуется в центральной витрине Ларчика Старины. Более походящий на предмет искусства, нежели на оружие клинок с раздвоенным и зазубренным лезвием стал чем-то вроде украшения лавки — слишком дорого, чтобы купили, но слишком красиво, чтобы не выставить на всеобщее обозрение. И мне нужен этот клинок, потому что в основу его лезвия впаяна пластина из древнего золота — единственного металла, раны от которого Зверь не способен залечить.

Направляясь к выходу, я ещё не знала, каким образом уговорю Борненжо отдать мне оружие, но отказа не приму. Солнце уже скрылось за крышами домов, но мои инстинкты молчали — зверь ещё не вышел на охоту. А возможно сегодня и не выйдет, пусть прошлой ночью он меня и потрепал основательно, ему тоже сильно досталось. А учитывая несостоявшуюся охоту, на восстановление ему потребуется гораздо больше времени. Он голоден, ранен и слаб — преимущество на моей стороне. Словно отголоском эмоций Зверя неожиданно накрыло ощущение голода, только не чужого, а моего собственного. Только сейчас, уже на подходе к дому мадам Борненжо, осознала, что в последний раз ела вчера утром. В таком ритме я долго не протяну, а для охоты нужны силы.

Погружённая в свои мысли, подошла к крыльцу, преодолела три ступеньки и уже потянулась рукой к молоточку, когда за спиной послышалось наигранно-деликатное покашливание. Ещё до того, как обернулась, уже знала кого увижу — ехидно ухмыляющегося командующего Гронна. Я прямо спиной чувствовала его раздражающую самоуверенность.

— Вы? — бросила холодно, стараясь скрыть досаду и удивление.

Меня настолько поглотили сведения, полученные из книги, что слежку я не заметила бы, даже если бы за мной патруль с оцеплением торжественно шествовали. А Гронн наверняка не стремился привлекать внимание… до тех пор, пока не узнал, куда именно я направляюсь.

— Мисс Кэсс, позвольте составить вам компанию, — невозмутимо произнёс командующий. После чего, разумеется, не нуждаясь в дозволении, преодолел все три ступеньки одним прыжком и лично постучал в дверь мадам Борненжо, сохраняя на лице маску отстранённой вежливости. И только обострённые охотничьи инстинкты подсказали мне, что контролёр насторожен, он не знает, зачем я сюда пришла. Не знает, кто живёт в этом доме и чего ждать от этого визита, но решился на риск ради информации. «Любопытство кошку сгубило»… Вернее одного наглого, самоуверенного «кота»! Мне на мгновение даже жаль стало, что мы стоим не перед входом в логово Зверя, и дверь перед поздними гостями распахнула добродушная мадам Борненжо, а не голодный, обозлённый неудавшейся охотой хищник.

— Чем могу помочь? — растерянно вопросила хозяйка, удивлённо разглядывая мужчину, одежда и поведение которого свидетельствовали о высоком положении.

Такие по неприметным старым улочкам на ночь глядя не разгуливают, тем более пешком. Видимо, выискивая взглядом транспорт, или хотя бы лошадь, мадам начала осматриваться и только сейчас заметила меня, скрытую до этого широкой спиной командующего.

— Вэл? Детка, что у тебя опять приключилось⁈ — встревожено всплеснула она руками, мгновенно позабыв про статусного гостя. — Проходи же скорее, сегодня такая сырость, весь день с суставами промучилась. Идём к камину, напою тебя горячим травяным чаем. А этот мужчина с тобой? Входите и вы, — не дождавшись ответа мадам махнула рукой, приглашая Гронна войти и опять принялась хлопотать надо мной. И как-то это было… приятно, безусловно, но непривычно… неправильно, странно. В общем, совершенно не в характере мадам Борненжо, что настораживало, заставляло напрячься, прислушаться к инстинктам. Гронн, кажется, почувствовал перемену в моём настроении и тоже заметно подобрался. Он и до этого не выглядел расслабленным, но сейчас был точно готов к чему угодно.

— Знаете, мадам Борненжо, уже поздно. Я, наверное, лучше завтра к вам приду, в Ларчик. Что-то я не подумала, немного потерялась во времени, прошу прощения за беспокойство, — неуверенно заговорила я, неловко попятившись к двери.

Тело будто судорогой сковало. Вернулись прежние неловкость и нечёткость движений, в уши словно воды налили, нос заложило, а перед глазами появилась мутная пелена. Не сразу осознала, что раньше я так и жила, вот с такими зрением, слухом, обонянием, координацией и инстинктами. В одно мгновение я лишилась всех преимуществ Охотника! Но как? Почему? Ответ напрашивался сам собой — мадам Борненжо. Она что-то сделала со мной, как-то повлияла. Но зачем?

— Не думала, что ты придёшь не одна, Вэлина, — поджав губы, проговорила мадам, легонько подталкивая меня к диванчику напротив камина. — Но, как я понимаю, ты доверяешь своему спутнику?

— Вообще-то…

— Безоговорочно, — перебил меня командующий Гронн, фамильярно приобняв за плечи.

Это вообще как понимать? У меня даже слов не нашлось, чтобы вежливо объяснить контролёру, что я о нём в общем и его наглости в частности думаю.

— В таком случае, присаживайтесь. Разговор нам предстоит долгий, — кивнула мадам. — Принесу чай, а то сегодня действительно сыро.

Борненжо ободряюще улыбнулась мне, с подозрением покосилась на Гронна, но больше ничего говорить не стала, молча вышла из гостиной. А меня била мелкая дрожь. С одной стороны, я была до глубины души возмущена наглостью Дэрила Гронна, а с другой — рада, что он увязался за мной. Просто сейчас я как никогда чувствовала себя беззащитной, без охотничьих способностей, будто голой посреди толпы очутилась. Причин не доверять мадам Борненжо у меня нет, но зачем-то же она сделала это со мной. И главное, как ей это удалось?

— Учитывая, что ты не спешишь устраивать скандал, всё не столь благопристойно, как выглядит на первый взгляд, — прошептал Гронн. — Не расскажешь, кто эта мадам, и чего следует от неё ждать?

— Вот если б я знала, — пробурчала, скорее для себя, нежели отвечая на вопросы мага.

— Зачем мы здесь? — не унимался Дэрил.

— Вы, наверное, чтобы мне на нервы действовать, — прошипела я.

— Почти угадала, но это я и сам знаю, — усмехнулся он. — Зачем сюда пришла ты?

— Я не обязана перед вами отчитываться, — ответила, зло поглядывая на контролёра.

— Думаю, после того, как ты провела ночь в моей кровати, мы вполне можем перейти на «ты», — усмехнулся мужчина.

У меня глаза, наверное, вдвое увеличились. Если бы не возвращение радушной хозяйки, не знаю, что бы я ответила на это заявление. Но явно ничего хорошего не сказала бы. От переизбытка эмоций осушила чашку залпом, не разобрав вкуса чая и даже не заметив, что он горячий. Каким образом удалось себя сдержать, чтобы не выплеснуть напиток в самодовольную Гронновскую рожу, сама не знаю. Видимо, я всё же сильнее, чем раньше думала.

— Раз ты здесь, значит прочитала книгу… и я была права, — резко посерьёзнев, перешла к делу мадам Борненжо. Заметила мою нервозность и решила не томить?

— Не возьмусь утверждать по поводу вашей правоты, потому что не знаю, о чём конкретно идёт речь, но да, книгу я прочитала, — ответила как можно более уверенно и спокойно.

Почти прочитала, осталось всего несколько страниц, но главное-то я узнала, так что, думаю, это не так важно и говорить не обязательно. Намного интереснее послушать, что скажет мадам. Ещё бы от Гронна как-то избавиться, но он теперь точно не отвяжется. Вон как внимательно слушает, почуял источник информации.

— Ты же знаешь в чём заключается мой дар, — устало опустившись на диван рядом со мной, проговорила Борненжо. — А учитывая мой интерес к древней истории, я знаю гораздо больше большинства старьёвщиков. Так вот, я почувствовала его. Сначала не верила, думала — способности притупились от возраста, надеялась, что показалось. А потом начались убийства и все сомнения отпали. И я не просто чувствую, его близость ослабляет меня, вытягивает жизненные силы.

— Кого «его»? — не удержался от уточняющего вопроса Гронн.

— А ты точно доверяешь этому господину, детка? — с подозрением сощурилась пожилая женщина.

Я покосилась на командующего и натолкнулась на такой взгляд, что предпочла не возмущаться раньше времени. Ну подумаешь, узнает он, что я Охотник, и что с того?

— Доверяю, — кивнула, чтобы успокоить мадам. — Просто не успела рассказать всё.

Женщина грустно улыбнулась и пояснила:

— Зверя, я имею в виду Зверя — возрождённого представителя вымершей расы.

Контролёр только бровь приподнял, больше ничем не выказав удивление.

— Так вот, Вэл, детка, ты должно быть почувствовала некоторый дискомфорт, когда вошла в мой дом? — спросила мадам.

Я только кивнула, в очередной раз поёжившись. Без охотничьей силы было весьма некомфортно. И когда только успела привыкнуть?

— Всё верно, я защитила дом от влияния Зверя. Ваша энергетика схожа, поэтому и ты тоже временно утратила свои силы, — покачала головой Борненжо. — Я так надеялась, что ошиблась хотя бы в отношении тебя, но сначала провал в памяти, а потом ты принесла кулон… Мне жаль, детка. Эта ноша не для тебя, но теперь уже ничего не изменить. Природа не терпит дисбаланса, а появление Зверя нарушило баланс. Пробуждение в тебе крови Охотника вернуло равновесие. Ты должна убить его. Да ты и сама это знаешь. Наверняка чувствуешь.

— Чувствую, — согласилась я. — И вы, конечно же, догадываетесь, зачем я пришла?

— За оружием, — не стала отрицать, что всё понимает, хозяйка Ларчика Старины.

— И вы мне его отдадите? — спросила я, покосившись на командующего.

Мужчина сидел, держа спину прямо и даже не моргая. Он всё понял и, похоже, был в шоке. Но хоть с уточнениями пока не лезет, и то хорошо. В крайнем случае, дам ему книгу, пусть прочитает, меньше меня расспросами третировать будет.

— У меня нет выбора, милая, — вздохнула мадам Борненжо. — Пока Зверь жив я медленно приближаюсь к черте. Мои силы почти на исходе. Если тебе удастся убить Зверя в ближайшие дни, то у меня будет шанс выжить. Я ведь не так стара, до появления Зверя рассчитывала прожить ещё лет двадцать. Теперь же счёт идёт на дни.

— Так давайте поторопимся, — вскочила я.

Это ужасно! Нужно срочно разобраться со Зверем!

— Присядь, Вэл. Я не сказала самого главного, — похлопала по дивану рядом с собой мадам. — Убить Зверя ты ещё успеешь. Вопрос не в этом, а в том, кто его призвал. Твой главный враг не хищник, что рыщет по улицам в поисках очередной жертвы, а тот, кто им управляет.

Вот теперь я села, вернее рухнула, как подкошенная. Я же Охотник, а не сыщик! Как я буду искать таинственного безликого кукловода? Я же понятия не имею ни о его мотивах, ни о возможностях!

— Разберёмся, — отмер контролёр. — Что там на счёт оружия?

Надо же, как он быстро оправился от шока! И тут же принялся командовать, одним словом — командующий.

— А вы, простите, молодой человек, вообще кто? — сощурилась мадам Борненжо.

— Дэрил Гронн, к вашим услугам, — представился контролёр.

Мадам заохала, побледнела, вскочила и принялась кланяться, лепеча:

— Ох, простите, а я тут… Не признала. Извините, господин маги…

— Не стоит, — перебил её командующий. — Всё в порядке.

Чего это она? Ну Дэрил Гронн, и что с того? Сначала Малита со своим восхищением, теперь ещё и это. Странные они какие-то. На мой взгляд, пост командующего ещё не повод для восторгов.

— Оружие, мадам Борненжо, — напомнила я. — Не будем терять время.

— Да-да, конечно! — всплеснула руками женщина. — Идёмте же, скорее. Конечно, а я, глупая, и не подумала, что у такого человека нет лишнего времени на пустую болтовню.

— Прошу, — с улыбкой прервал поток слов Гронн, указав мадам на дверь.

— Ну что вы! Зачем же вокруг обходить, пройдём через служебный коридор, так гораздо быстрее, — воскликнула Борненжо, и повела нас в лавку тем путём, с которым я уже имела честь ознакомиться в свой прошлый визит к старьёвщице.

Опять длинный коридор, ощущение пространственной магии, пыльная кладовая и вот мы уже в Ларчике. По коридору я шла за мадам, а командующий следовал за мной, а как только оказались в торговом зале, он меня потеснил и вышел вперёд.

— Показывайте свой чудо-клинок, — улыбнулся он Борненжо.

Мадам быстро активировала свето-линзы и тут же устремилась к центральной витрине.

— Вот, — с благоговением прошептала она. — Чёрная молния. Правда же, он красавец!

— А почему чёрная молния? — спросила я, заглядывая через плечо мадам Борненжо.

— Ты всё поймёшь, когда воспользуешься им, Вэл, — пообещала мадам, бренча связкой ключей, чтобы открыть витрину.

Для меня всегда было загадкой, почему хозяйка Ларчика Старины запирает витрины с особо ценным товаром обычными ключами, а не магическими охранками. Это же пережиток прошлого! Хотя, где ещё существовать отголоскам прошлого, как не в лавке старьёвщицы.

Короткий меч, не больше локтя в длину, с тонкой, будто по женской руке, рукоятью покоился на чёрной бархатной подкладке в изготовленном специально под его форму футляре. Так, вместе с футляром, Борненжо и извлекла его из-под стекла.

— Будь осторожна, Вэл, это, несомненно, прекрасное, но смертоносное творение древних Охотников, — тихо произнесла мадам, подавая мне открытый футляр на вытянутых руках.

— Я возьму, — попытался опередить меня Дэрил.

Но женщина тут же отдёрнула руки.

— Простите, господин маги… господин Гронн, но в ваших руках Чёрная Молния всего лишь красивый предмет искусства. Этот клинок предназначен для Велины. И только ей я могу отдать его, — виновато пролепетала мадам Борненжо. — Я ни в коем случае не хочу вас обидеть, но ваша магия может навредить ему, — тут же принялась она оправдываться.

— Даже так, — задумчиво произнёс командующий, озвучив и мои мысли.

Это что же у него за магия такая, что она может навредить пережившему столетия оружию древних Охотников? Интересно…

— Прошу, — тем временем уступил мне дорогу Гронн.

Я приняла футляр, ещё раз взглянула на поблёскивающий в свете магических свечей клинок и решительно захлопнула крышку. Не до любования, где-то там по городу носится голодный и жестокий Зверь, и мне предстоит с ним разобраться. Разобраться как можно быстрее, потому что я не прощу себе, если из-за моих неудач погибнет кто-то ещё, например мадам Борненжо.

— Идите, — правильно поняла мою нервозность мадам. — Удачной охоты, детка, — напутствовала она меня уже в дверях.

Командующий, конечно же, увязался за мной. Но я не протестовала, я вообще ни единого слова не сказала. Да и Гронн не изъявил желания пообщаться. Так мы и шли по тёмной вечерней улице, погружённые в свои мысли.

Охотничьи инстинкты вернулись ко мне, как только я покинула Ларчик, но сейчас они молчали — сегодня Зверь не вышел на охоту. С одной стороны это хорошо, сегодня он ни на кого не нападёт, а с другой — он голоден, очень голоден. А обезумевший от жажды Зверь намного опаснее, хоть и слабее.

Уже у дверей своей квартиры я повернулась к контролёру и, натянуто улыбнувшись, проговорила:

— Благодарю за составленную компанию, но на чай не приглашаю.

— Входи, — бесцеремонно потеснив меня и распахнув дверь, приказал Гронн.

Не предложил, а именно приказал!

— Вам не кажется, что это уже слишком⁈ — возмутилась я, покрепче перехватив футляр с клинком.

— В отношении тебя, Вэл, нет, — усмехнулся он. — Потому что «слишком» это, похоже, твоё жизненное кредо. Слишком сильная, слишком выдающаяся, слишком необычная, и слишком неконтролируемая. И пусть остальное мне неподвластно, но с последним я намерен разобраться.

— Да не пошли бы вы, господин командующий, куда подальше, — прошипела я. — Сама как-нибудь разберусь.

— А вот это вряд ли, — ответил контролёр, схватив меня за локоть и втянув в прихожую. — Собирай вещи, у тебя десять минут.

— Что? — опешила я.

— Капитан Лонд! — повысив голос, позвал Гронн, игнорируя мою растерянность.

Мали выскочила из своей комнаты, как была, в пижаме.

— Командующий… — на мгновение растерялась она. Но тут же взяла себя в руки и вытянулась по струнке.

— Вы снимаетесь с задания. Мисс Кэсс переходит под мой личный контроль, — отчеканил Дэрил Гронн.

— Да вы совсем спятили? — прошептала я. — Ни под чей контроль я не пойду!

— Ты ещё здесь? Живо вещи собирать! — произнёс командующий.

Опомнилась я у двери в свою комнату. От возмущения и растерянности не сразу смогла совладать с рефлексами и поначалу поддалась голосовому приказу.

— Да не буду я вещи собирать! Мне и здесь неплохо живётся. И вообще, куда вы меня собрались переселить? — выпалила, глядя на командующего исподлобья.

— Ты переезжаешь ко мне, Вэлина. Извини, но, учитывая новые данные, я не могу оставить тебя без присмотра, — невозмутимо ответил Гронн.

Малита охнула, прикрыв рот ладонью. А потом бросилась ко мне, встала рядом и затараторила:

— Что бы ни случилось, командующий, я уверена, что Вэл не нарочно. Мы во всём разберёмся, я прослежу… помогу. Мы справимся!

— Отставить, капитан Лонд. Я же уже сказал, что вы снимаетесь с задания, — холодно одёрнул её контролёр.

— Но Вэл моя подруга…

— Мисс Кэсс ваша работа, — отчеканил Гронн.

— Да вы точно рехнулись! С чего вы вообще взяли, что я перееду к вам? У меня своя жизнь, учёба. Я не собираюсь пропускать учёбу! И со Зверем как-нибудь без вас справлюсь, — уверенно произнесла я.

— Хм, — задумался маг, — учёба, говоришь? А в этом что-то есть. Так по крайней мере я буду уверен, что днём ты хотя бы частично под контролем. Капитан Лонд, а вы не желаете пройти курс обучения в школе мастеров и ювелиров? Впрочем, неважно. Лонд, с завтрашнего дня вы зачислены в группу мисс Кэсс.

— Он точно с ума сошёл, — шепнула я соседке.

И пусть я для неё, оказывается, была каким-то заданием, видимо это скрытый контроль, из-за того, что я создала Сердце Памяти, но сейчас Мали на моей стороне. А обидеться я ещё успею, когда от Гронна отвяжусь.

— Лонд, тоже собирайтесь, вы обе переезжаете ко мне. Десять минут на сборы, жду вас на улице — сказал, как отрезал командующий, и вышел из квартиры.

— Ааа… — растерянно протянула я.

— Лучше не спорь, а то конвой вызовет, — шепнула Малита, распахивая дверь моей комнаты.

— Капитан, значит? — скрестив руки на груди, криво усмехнулась я.

Хотелось сказать что-нибудь едкое, обидное, но в голову лезла одна банальщина, вроде «как ты могла», или «я тебе верила, а ты». Да и Мали выглядела такой виноватой, что желание ругаться сошло на нет.

— Прости, — прошептала соседка, опустив голову.

Я только рукой махнула. Объективно, какое бы задание не было у Малиты, она мне не чужой человек. Взять хотя бы её поведение, когда началась вся эта канитель со Зверем и пробуждением крови Охотника.Застав меня всю в чужой крови и с провалом в памяти, Мали не побежала докладывать начальству, а помогла скрыть случившееся. То есть, повела себя как подруга, а не контролёр на задании. И пусть свела нас её работа, отказываться от этой дружбы я не собираюсь. Не стоит разбрасываться друзьями, тем более в моём положении. А учитывая дефицит тех, кому можно доверять, Малита сейчас вообще самый родной и надёжный человек в моей жизни.

— Ну что, пошли собираться. С этим твоим командующим вообще договориться можно? Или он настолько непробиваемый, что даже и пытаться не стоит? — спросила, распахнув шкаф.

— Зависит от ситуации. Может, расскажешь мне, что происходит? — ответила подруга, помогая сгребать в объёмный чемодан мой скудный гардероб.

— Долго рассказывать, — буркнула я.

— И всё же, — попыталась настоять Мали.

Собрались мы довольно быстро, не за десять минут, конечно, но и не два часа возились. За это время я успела коротко объяснить соседке, в какую переделку угодила. Малита периодически перебивала, задавая уточняющие вопросы, но порадовать её мне было нечем — я и сама знала не так много, как хотелось бы. Ну поняла я, что из-за появления Зверя во мне пробудилась кровь далёких предков (вот удивительно, даже помыслить не могла, что в моих прародителях Охотники затесались), знаю, что мне нужно убить Зверя, а дальше-то что? А ничего, одни вопросы и загадки. Кто и зачем призвал Зверя? Почему именно во мне взыграла кровь древней расы? Ни за что не поверю, что я на весь город одна такая исключительная, с кровной памятью Охотников. Однако выбор, почему-то, пал именно на меня. Допустим, у меня получится убить Зверя… Так, что значит «допустим»? Я уничтожу эту тварь, без вариантов! А что потом? Охотничьи инстинкты уснут так же, как и проснулись? Или я и дальше буду носиться по ночному Лазуриту в поисках очередного убийцы? С одной стороны, мне было плевать, что будет дальше — главное убить зверя. Это во мне кипела жажда Охотника. А с другой, меня тревожило будущее. Так я поняла, что ещё не приняла до конца свою новую суть. Пусть очевидного разделения уже и не было, но Охотника в себе я пока воспринимала как временную роль, подселенца, если хотите. Как же всё сложно! Ну почему это случилось именно со мной? Ведь я не воин, не борец. Я вечная неудачница с массой дарованных природой возможностей, которыми так и не сумела воспользоваться. Разве может из такой, как я, получиться хороший Охотник? А придётся, выбора-то мне не предоставили.

Из раздумий выдернул требовательный голос Гронна.

— Поторопитесь, меня уже ждут в другом месте, — бросил он, на минуту заглянув в квартиру.

— Ночь уже на дворе, — пробурчала я, с треском закрывая распухший чемодан. Только бы ремни не подвели.

— Это же командующий, у него каждая минута расписана, — улыбнулась Малита. — Я вообще не могу понять, почему он на тебя столько времени тратит.

— Чтобы позлить, — процедила, укладывая во второй чемодан учебники и прочие учебные принадлежности.

— Зря ты так, Вэл. Командующий заботится о тебе, а покровительством таких людей не стоит пренебрегать, — покачала головой соседка.

Она умудрилась собраться за считанные минуты и вернулась, чтобы помочь мне.

— Да чего в нём такого исключительного, что все его так превозносят? Ну да, пост командующего это не рядовая должность. Но высокое положение ещё не повод для слепого благоговения!

— Да причём здесь должность, — усмехнулась Малита. — Всё дело в его способностях.

— Что-то я в момент последней стычки со Зверем ничего выдающегося не заметила. Обычный боевой маг, ну может сильнее большинства, но не уникум точно, — отмахнулась я.

— Насколько я поняла, тут вопрос не в способностях, а в природе этого твоего Зверя, — пожала плечами подруга.

— Он не мой. Только если мой трофей. Я убью эту тварь, уничтожу. Разорву его глотку и заставлю пожалеть о каждой отобранной жизни…

Очнулась от треска. Книга, которую я в этот момент держала в руках, оказалась безнадёжно испорченной. И всё бы ничего, но это был довольно толстый учебник в твёрдом переплёте, а я его разорвала надвое, и даже не заметила как!

— Вэл… ты бы поосторожнее, — тихо проговорила Мали, отступив к двери.

— Извини, я немного нервничаю, — ответила, отбросив испорченный учебник. — Я готова, — захлопнула чемодан.

У крыльца нас уже ждала карета. Чемоданы тут же забрал мужчина в форме контролёра, а меня усадили в тёмное нутро экипажа. Футляр с Чёрной Молнией я никому не могла доверить, так и забралась в карету в обнимку с ним. Мали задержалась, чтобы закрыть квартиру, но спустя пару минут присоединилась ко мне.

— Чего мы ждём? — спросила я, выглядывая в окно.

— Командующий устанавливает свои охранки на нашу берлогу, — улыбнулась подруга.

— Надо же, какая честь. С чего бы это, — проворчала, переложив футляр на колени.

— Заботливый, — задумчиво протянула Малита.

Я только фыркнула. Вот уж в чём, а в заботливости командующего Гронна заподозрить было сложно. Скорее у него мания контроля — не терпит, если не контролирует всех и вся. Я вообще была немного шокирована его действиями. Оставалось только надеяться, что жилище контролёра соответствует его статусу. В большом особняке мы с Мали сможем затеряться, чтобы не встречаться с хозяином без необходимости.

Как же я ошибалась…

«Переезжаете ко мне» в моём понимании выглядело как временное пребывание в как минимум двухэтажном доме со слугами и прочими привилегиями высокопоставленных господ, а оказалось… Нас привезли на территорию управления контроля, где, как оказалось, в западном крыле для высокого начальства отведены довольно скромные апартаменты, состоящие из четырёх комнат и общей столовой. Пребывая в шоке, а если быть откровенной в панике, я настояла на том, чтобы нас с Малитой поселили в одной комнате. Мало того, что я оказалась заперта на территории тщательно охраняемого учреждения контроля, так ещё и соседство с его начальником оказалось более близким, чем можно было предположить! Да что же это за командующий такой, который живёт практически на работе⁈

— Я так не смогу! — воскликнула, когда наши вещи принесли и оставили нас одних.

— Вэл, прекрати паниковать, — попыталась успокоить меня подруга.

— Это же тюрьма! — выкрикнула я, обводя взглядом довольно уютную комнату.

По справедливости, апартаменты были намного шикарнее нашей предыдущей квартиры, но это же территория управления маг.контроля — практически тюрьма!

— Постарайся успокоиться и обдумать ситуацию здраво. Так даже лучше, — проговорила соседка.

— Нет! Не лучше, — сжала я кулаки.

Злость закипала, и не желала отступать. Я сжала зубы и с шумом выдохнула. Да, дело не в жилье… Инстинкты. Я улавливала эмоции Зверя. Он вышел на охоту! И пусть за окном уже глубокая ночь, преддверие рассвета, он голоден и пошёл на риск!

— Мне нужно побыть одной, — произнесла, с трудом сдерживая порыв бежать прямо сейчас.

Гронна нет рядом, а у меня теперь есть оружие. Нужно уйти незаметно, и тогда у меня будет шанс. Мне никто не помешает!

В ванную я заходила медленно, обдумывая дальнейшие действия.

— Вэл, может оставишь клинок? Я хотела бы посмотреть на него, — окликнула меня Малита.

— Позже, — бросила я через плечо и закрыла за собой дверь.

Теперь собраться, отбросить лишние мысли, отдаться силе Охотника. Зверь ещё далеко, он только выбирается из своего укрытия, но его голод так силён, что я уже чувствую отголоски его ощущений. Окно в ванной узкое, затянутое матовым стеклом, что мешает осмотреться. Но я помню, что с этой стороны административные здания, которые должны пустовать ночью. Звук разбиваемого стекла услышит Малита, значит, у меня будет всего пара минут, чтобы покинуть территорию управления. И местные системы защиты меня не удержат, по крайней мере в этом я уверена. Удастся ли избавиться от преследования? Не знаю. Но это и не так важно. Главное, опередить контролёров.

Открыла футляр и извлекла из него клинок. Рукоять легла в руку, будто по ней и создавалась. По телу пробежала дрожь нетерпения, оружие изголодалось по крови Зверя. Оно звало не меньше инстинктов, торопило, сбивало с мыслей. Но разум Охотника должен быть холоден и беспристрастен. Я вижу цель и иду к ней — всё остальное неважно.

Выбивая стекло, воспользовалась магией замедления. К тому моменту, когда раздался звон и осыпались осколки, я уже добралась до стены ограждения. Разбежалась, оттолкнулась от угла приземистого здания, видимо склада, и без труда перебралась через стену. Местные охранные контуры сейчас для меня представляли собой хлипкую паутину, прорвать которую не составило труда. Но я не смогла скрыть факт прорыва, а значит нужно торопиться. Зверь слаб, зол, голоден, следовательно, он действует неосмотрительно. И пусть я ещё не до конца осознала себя Охотницей, я чую его слабость. И это чувство опьяняет меня!

Тёмные ночные улицы слились в размытую картину, я бежала, наслаждаясь ощущением скорости и свободы. Сегодня я почувствовала Зверя ещё до начала охоты. Его голод и растерянность будоражили кровь, но я старательно оберегала разум от погружения в его эмоции. Я старалась, сжимала зубы, невольно рычала, но в какой-то момент инстинкты затмили сознание. Я потеряла счёт времени, забыла о пространстве и осторожности. Уничтожить, выполнить своё предназначение, убить Зверя…

В голове царил туман, жажда крови застила глаза. Убить, защитить — что верно? А не всё ли равно?

— Помогите! — послышался крик из очередного тёмного проулка, в который я сначала не собиралась заглядывать.

Там нет Зверя, но кто-то просит о помощи… Убить… Уничтожить угрозу. Сменила направление. Он стоял над трясущимся парнем, направляя на него нож.

— Никто тебе не поможет, — выплюнул он. — За тобой должок.

С ножом, нападает. Зверь… Уничтожить, — пронеслось у меня в голове.

Сомнения? Нет, их не возникло. Это моё предназначение — уничтожать угрозу для жизни окружающих.

Клинок вошёл в тело агрессора, как в масло. Легко, правильно. Горячо, кровь по рукам…

В себя пришла неожиданно. Умирающий мужчина ещё бился в судорогах, а по моим рукам текла горячая кровь. Что-то сделать, или сказать? Я была в ужасе! Даже вздохнуть не получалось. Казалось, из меня жизнь уходит одновременно с последними вздохами того, кого я убила. Нет-нет-нет! Не может быть! Это не я! Тело убитого медленно сползало с клинка, а моё сердце, казалось, перестало биться. Я начала задыхаться, перед глазами потемнело.

— Тихо-тихо, дыши, — прошептал кто-то рядом. — Давай же, Вэл, дыши. Ты ни в чём не виновата. Дыши.

Я старалась сосредоточиться на этом голосе, но не получалось. Я задыхалась. Уже теряя сознание, услышала странные слова «Как же так, девочка. Не для тебя всё это…».

Пробуждение принесло чувство горького сожаления. Иногда бывает, что забываешь что-то плохое. Сознание вычёркивает страшное из памяти, чтобы защититься. Со мной этого не случилось. Первой моей мыслью было — я убила невиновного. Возможно, он и не был таким уж невинным, но я вонзила клинок не в Зверя. И это был смертельный удар. Я до сих пор ощущала отголоски его последнего вздоха. Последнего вздоха, который Охотница впитала, как трофей. Я монстр! Чем же я лучше Зверя, если упиваюсь смертью, как и он?

— Вэл, подъём. А то в школу опоздаем, — послышался знакомый до боли голос.

Малита… Она ещё не знает? Если бы знала, не разговаривала бы со мной так обыденно. Мали слишком благородная и правильная, чтобы дружить с убийцей.

— Капитан Лонд, сегодня мисс Кэсс не идёт в школу. Позаботьтесь о том, чтобы её отсутствие не было замечено, — проговорил кто-то.

— Будет сделано, командующий, — сдержанно ответила соседка и всё стихло.

А мне хотелось умереть, просто перестать дышать, потому что я не достойна жизни. Я — убийца.

— Поднимайся. Нам нужно поговорить, — приказал всё тот же голос.

Это, конечно же, был командующий Гронн, но я не могла заставить себя открыть глаза. Казалось, стоит мне увидеть солнечный свет и меня поглотит тьма, только этого я и была достойна.

— Глаза открой, — услышала приказ одновременно с ощущением, что кто-то схватил меня за подбородок.

— Нет, — прошептала, глотая слёзы.

— Открывай, — болезненное нажатие на скулы.

И я распахнула полные слёз глаза.

— Ты не убила его, — отчеканил Дэрил Гронн. — Он был ещё жив и пытался сопротивляться, когда я пришёл. Его жизнь отнял я.

— Неправда, — прошептала, вновь зажмурившись.

— Глаза открой, — грубо приказал маг.

Я только отчаянно помотала головой.

— Да что же это за наказание! — возмутился он. — Мне нужен боец, Охотник! Люди умирают, им нужна помощь, а я вожусь здесь с плаксивой девчонкой. Ещё и отбросы всякие добиваю за ней!

Глаза распахнулись сами собой.

— Как вы можете так говорить о живом человеке? — возмущённо воскликнула я.

— Если бы он был человеком, — усмехнулся Гронн. — Сегодня ночью ты, Вэл, поймала отъявленного преступника. И да, ты его не убила. Он ещё пытался сбежать. Убил его я.

— Не верю, — прошептала пересохшими губами.

— А это уже твои личные проблемы, — заявил Дэрил. — Вставай, нас ждёт долгий и неприятный разговор.

— Вы издеваетесь? — из последних сил возмутилась я.

— Нет, поверь мне, я делаю всё, что необходимо, чтобы ты не потеряла себя, — туманно ответил командующий.

— Оставьте меня в покое, — попросила, с трудом сдерживая слёзы.

— Не могу. Ты слишком важна, Вэлина, — произнёс контролёр. — И сейчас ты угодила в ловушку собственного сознания, а я тебя вытащу из неё.

— Не надо меня ниоткуда вытаскивать. Просто оставьте меня в покое! Я… не достойна спасения, — выдохнула, чувствуя себя преступницей уже за то, что дышу. Я дышу, а он, тот, кого я убила, нет. — Чем же я лучше Зверя, если, как и он, не могу контролировать жажду крови?

— Возможно тем, что как раз ты способна остановить его? — предложил командующий. — Прекрати есть себя за то, чего ты не совершала. У нас нет на это времени.

И у меня отобрали одеяло! Да как он смеет? Мало того, что без разрешения припёрся в мою спальню, так ещё и последней защиты лишил.

— Грубиян, — прошипела, заворачиваясь в простыню.

— Уж поверь, это я ещё очень мил, — оскалился в подобии улыбки командующий. — Живо приводить себя в порядок. У тебя пятнадцать минут. Жду в столовой.

Когда за контролёром захлопнулась дверь, я со стоном упала обратно на кровать и накрыла лицо подушкой. Да уж, этот тюремщик точно не даст раскиснуть. Но, может мне именно это и нужно — полный контроль? Если бы Дэрил Гронн с самого начала охоты был рядом, он бы не позволил произойти тому, что произошло. Возможно, мне всё же стоит ему довериться? Но послушно выполнять все его команды и преданно заглядывать в глаза я точно не буду, не дождётся!

В столовую я входила уже спокойная и готовая к противостоянию.

Командующий Гронн восседал за столом в расслабленной позе хозяина жизни. Весь его вид говорил о том, что Дэрил Гронн всегда прав и не потерпит неподчинения. Ну что ж, придётся напомнить господину командующему, что он не высшая инстанция и надо мной власти не имеет. Я последняя из рода Охотников — единственная, кому под силу уничтожить бесчинствующего в столице Лазурной долины Зверя. И это я буду диктовать условия, а не мне!

— Присаживайся, Вэлина, — кивнул на стул напротив себя контролёр. — Думаю, пришло время обсудить наши дальнейшие действия, ввести несколько правил и… установить рамки дозволенного.

Даже так! Ну что ж, послушаем, о каких рамках и правилах идёт речь. Решила пока не высказывать, что я думаю о Гронне с его диктаторскими замашками. Вежливо улыбнулась, присела на предложенный стул и, как примерная девушка, положила руки на колени… чтобы собеседник не видел, как яростно сжимаются кулаки. Сейчас я, как никогда была рада тому, что во мне пробудилась кровь воинственных предков. Иначе быть бы скандалу. Как Охотница же я сочла нужным сначала побольше узнать о планах противника, и уже потом действовать по обстоятельствам.

— Вижу, ты успокоилась и готова к диалогу, — довольно усмехнулся Дэрил. — Похвально. Думаю, не имеет смысла спрашивать, с кем я сейчас разговариваю?

— Правильно думаешь, — не стала отрицать очевидное.

— Ну что ж, так даже лучше, — кивнул маг. — Не хочешь рассказать, что произошло этой ночью?

— Зачем? — пожала плечами. — Ты и сам знаешь.

— Мне было бы интересно услышать твою версию событий, — не пошёл на уступки контролёр.

— Я выполнила своё предназначение — убила зверя, — ещё одно пожатие плечами. — И пусть это не был тот самый Зверь, получил он по заслугам.

— Ты не считаешь, что преступник имеет право на справедливый суд и наказание, соизмеримое его вине? — склонив голову набок, спросил он.

— Я Охотник — судья и палач, — отчеканила, подавшись вперёд.

Мужчина отшатнулся от этих слов, как от чего-то ужасного. Или от меня? Да я и сама в глубине души была в шоке от того, что сказала! Но сейчас я именно так и считала, или нет? Как же сложно, когда нет единения в мыслях.

— Похоже, с Вэл договориться будет проще, — тихо, будто разговаривая сам с собой, произнёс Гронн.

— Я и есть Вэл, — ответила уверенно.

— Сомневаюсь. Пока я наблюдаю периодическое явление двух совершенно разных личностей, — покачал головой командующий.

— Что-то не устраивает? Так я и не нуждаюсь в компаньонах! — скрестила руки на груди.

— Позволь я объясню тебе, как обстоят дела в действительности, — усмехнулся контролёр. — Ты… Вэл, опасное и непредсказуемое существо. Произошедшее этой ночью тому доказательство. Допускаю, что только тебе под силу уничтожить так называемого Зверя, но, видишь ли в чём дело, я не уверен, что ты представляешь для моего города меньшую опасность, чем он. Следовательно, намерен контролировать каждый твой шаг. Не устраивает? Отвечу в том же стиле, что и ты — тебя никто не держит. Вернее, не заставляет работать с нами. У тебя есть выбор: остаться, принять мои правила и продолжить охоту, или… ты оставляешь меч и без возражений покидаешь город, под конвоем, разумеется. А когда всё закончится, сможешь вернуться к прежней жизни, если захочешь. Решать тебе. Но я не могу тебе позволить превратить Лазурит в свои личные охотничьи угодья.

После слов «опасное и непредсказуемое существо» мне будто покрывало на голову накинули. Всё остальное я слушала вполуха. Глаза застилала пелена бешенства. Да как он смеет⁈ Жалкий маг, возомнивший о себе невесть что!

— Существо, значит? — прошипела, медленно поднимаясь и расправляя плечи.

— Остальное, я так понимаю, ты благополучно прослушала, — вздохнул Гронн.

— Почему же? Я слышала. Более того, большего абсурда мне ещё слышать не приходилось, — руки сами сжались в кулаки.

Мне нужна Чёрная Молния. А впрочем, с этим выскочкой я и так справлюсь. Шагнула вбок, чтобы обойти стол и показать магу, кто здесь существо.

«Сядь и успокойся» — прозвучало в голове. Я дёрнулась и замерла. «Сядь и успокойся» — повторился приказ. Тело порывалось подчиниться, но усилием воли я заставила его оставаться на месте. В следующее мгновение ноги подогнулись, и я упала бы, если бы за секунду до этого ко мне сам собой не придвинулся стул.

— Но как? — прошептала растеряно.

Всю браваду как ветром сдуло. Охотничьи инстинкты ретировались под натиском ментальной магии. И я бы ещё могла допустить, что пост командующего маг.контролем долины занимает сильнейший маг-менталист, но отчётливо помнила, что в совместном бою со Зверем Гронн использовал боевую магию. А тело отказало мне от воздействия целительскими потоками. Да и тогда, во время схватки, он отвлёк Зверя бытовым заклинанием огня. Но так не бывает! Не может один маг обладать одновременно таким разнообразием магических способностей. Да кто он вообще такой⁈

— Только не реви, — простонал контролёр. — Уж лучше бы оставалась несговорчивой стервой. С ней хоть нянчиться не нужно.

— Это я стерва⁈ — взвизгнула, пытаясь встать, но ноги не желали слушаться. И магия тут была ни при чём. Просто меня накрыло осознанием всего произошедшего и услышанного только что.

— Давай не будем цепляться к словам, — попросил Дэрил.

— То существо, то стерва. Да что вы себе позволяете? Думаете, если за меня заступиться некому, то можно всячески оскорблять, силой притаскивать в свой дом и… вламываться в мою спальню⁈ — кажется, скандалу всё же быть.

Рука сама собой потянулась к бокалу с соком.

— Только попробуй, — процедил в конец обнаглевший контролёр.

— Ещё как попробую! — выкрикнула, одновременно запуская стаканом в самоуверенную Гронновскую рожу.

От стакана он, к сожалению, увернулся, но от брызг сладкого липкого напитка укрыться не смог.

— Ещё и истеричка, — простонал мужчина, вытирая лицо салфеткой.

— А вы сегодня щедры на комплименты! — прошипела я сквозь зубы.

— Наслаждайся, — хмыкнул «гостеприимный» хозяин. — И давай уже позавтракаем, пока ты тут всё не разгромила.

— Спасибо, не голодна, — ответила со всем ехидством, на которое только была способна.

Маг лишь плечами пожал, мол, дело твоё. И, как ни в чём не бывало, продолжил трапезу!

— Знаете, возможно, в чём-то вы и правы, командующий Гронн, — произнесла, водрузив локти на стол. — Я ещё не очень хорошо контролирую свои инстинкты…

— Совсем не контролируешь, — вставил он.

— … но без меня вы не то, что убить, даже выследить Зверя не сможете, — продолжила, пропустив реплику мимо ушей. — Я уже не говорю о том, кто его призвал. Я вам нужна, и гораздо больше, чем вы мне. Так что прекратите на меня давить и командовать. Я не ваша подчинённая, и никогда ей не буду.

— И слава небесам! — возвёл взгляд к потолку наделённый властью позёр.

— Я готова к сотрудничеству, но не подчинению, — продолжила с нажимом.

— Всё сказала? — невозмутимо поинтересовался Гронн.

— Да… пока, — ответила, немного растерявшись от такой реакции.

— Тогда ешь давай. У нас сегодня дел море, а ты, похоже, когда голодная, злая, — и очередной оскал, долженствующий означать улыбку.

Как же он меня бесит! И как только такого до власти допустили?

Но Гронн прав, поесть нужно. После ночных вылазок в качестве Охотницы тело немного побаливало от перенапряжения, а организм требовал пополнения энергетических запасов. Оставшаяся часть завтрака протекала в тишине и спокойствии. По крайней мере, так могло бы показаться стороннему наблюдателю. В действительности же я была как на иголках. Нервное потрясение от ночного инцидента не отпустило до конца, а тут ещё и такие разговоры. Кусок в горло не лез, но я оказалась настойчивее — утрамбовала в себя пару тостов и залила их чашкой остывшего чая.

— Позавтракала? — поинтересовался командующий, отбрасывая салфетку.

— Угу, — невнятно пробурчала я.

— Тогда идём. Нас уже ждут.

— Куда? — немного растерялась я.

— В штаб поимки Зверя, — невозмутимо пояснил контролёр.

— А у вас есть такой штаб? — округлила я глаза.

— С сегодняшнего дня есть. Для всех ты стажёр-консультант из академии Общей магии, специализирующийся на древних расах. Я пока ещё не решил, стоит ли афишировать твою истинную роль в этом деле. Да, меч захвати, пусть наши умельцы проверят его… на предмет ментальной магии.

— А это зачем? — всё больше и больше удивляясь, вопросила я.

— Есть у меня подозрения. Впрочем, об этом потом. Поторопись, — подтолкнул меня к двери спальни командующий.

Футляр лежал на столе. Подходить к нему было страшно, ещё слишком свежи были воспоминания о том, как я вонзила клинок в человека, как по рукам струилась кровь, а по лезвию в меня перетекала жизнь того несчастного. Что бы ни говорил Дэрил, я знала точно, что убила. Немного успокаивал тот факт, что тогда я была Охотницей, но ведь я и есть Охотница. Лучше не думать об этом… и впредь стараться не терять контроль. Схватила футляр и выбежала из комнаты. Ну вот, я уже бегу к этому заносчивому контролёру за поддержкой. Только ему об этом знать не обязательно!

Штабом оказалось просторное помещение на первом этаже того же крыла управления, в котором располагались апартаменты Гронна, а теперь ещё и наши с Малитой. Светлая комната с большими окнами, выходящими на тренировочные корты управления маг.контроля была поделена на три части перегородками высотой в человеческий рост. В самом большом отсеке располагалось несколько столов, за которыми сидели маги в форме контроля — аналитики, как пояснил Дэрил. Часть поменьше заняли артефакторы и учёные. А самый маленький отсек был отведён для нас с командующим.

— Может я лучше к аналитикам? — спросила, с тоской осматривая два стола, сдвинутых вместе, так, что мне придётся сидеть напротив командующего.

— Нет, — коротко ответил Гронн. — Отнеси оружие на проверку и возвращайся.

— Мы же договорились, что я не ваша подчинённая, — возмутилась я.

— Когда это мы о таком договаривались? — приподнял бровь маг. — Ты что-то путаешь… И прежде, чем начать скандалить, подумай о том, что время неумолимо движется к ночи, а мы ещё не согласовали план дальнейших действий.

— Да что там согласовывать⁈ Я выслежу и убью Зверя, вот вам план, — хлопнула ладошкой по футляру.

— Достань клинок, — жёстко произнёс Гронн.

Я непонимающе уставилась на него.

— Открой футляр и возьми в руки меч, — отчеканил мужчина.

Пожала плечами и выполнила приказ. Вернее, попыталась. Водрузила футляр на стол, открыла и замерла. Клинок почистили, но плохо. На нём ещё виднелись следы крови. Руки мелко затряслись, перед глазами встала пелена. Поняла, что это слёзы, только когда сморгнула.

— Отнеси оружие на проверку и возвращайся, — устало проговорил Дэрил, с громким хлопком, от которого я вздрогнула всем телом, захлопнув крышку.

Избавившись от Чёрной Молнии, вздохнула с облегчением и, стараясь не слушать восторженные возгласы «умельцев», как называл их Гронн, вернулась к выделенному для меня столу.

— Приступай, — кивнул командующий на стопку каких-то документов, за время моего отсутствие материализовавшуюся на столе.

— Вы издеваетесь? — упёрла руки в бока. — Я здесь не для того, чтобы бумажки перебирать. У вас для этого целая толпа аналитиков есть.

— Это, — указал он на стопку, — результат работы аналитиков. Не желаешь получше узнать своего врага?

— Зачем? Мне с ним задушевные беседы не вести!

— Этого мы не знаем. Как и того, какая у него цель. Так что будь добра ознакомиться и поделиться своими соображениями, — раздражённо произнёс маг, перебирая стопку точно таких же листов.

— Я скажу вам, какая у него цель — убивать. Он вечно голоден, и для утоления этого голода ему не обычная пища нужна. Он питается жизненной и магической энергией, впитывая её в момент смерти своих жертв.

— Умница, домашнюю работы выполнила, — оскалился контролёр. — Но это мы и без тебя знаем. И, возможно, ты права на счёт Зверя. Но им кто-то управляет, вот цели кукловода нам и предстоит выяснить.

Уселась за стол, притянула к себе документы и исподлобья посмотрела на… начальство! Он всё-таки вынудил меня принять его правила игры. Но ничего, вот настанет вечер, охотничьи инстинкты возьмут верх, и тогда уже я буду диктовать правила.

— Не сопи. Читай, — усмехнулся Гронн.

— Сатрап, — прошептала одними губами.

— Да-да. А ещё на слух не жалуюсь, — хмыкнул командующий.

Ну что за человек? Как его подчинённые терпят, с таким-то характером? С ним же совершенно невозможно работать!

Уткнулась в бумажки, чтобы хоть немного отдохнуть от командующего, с его агрессивной манерой общения. И сама не заметила, как чтиво затянуло. Оказывается, жертв Зверя объединял один весьма занятный факт — они все были эмпатами. Эта довольно редкая и ценная разновидность ментальной магии в нашем обществе считалась прямым пропуском к карьере управленца. Один только факт, что главами долин всегда становились эмпаты, говорил о многом. Значит, Зверь всё-таки выбирает «дичь» не по уровню силы, а по её виду. Но почему? Я была уверена, что Зверь руководствуется лишь голодом, а оказывается… Оказывается, им всё же кто-то управляет. Но, опять же, зачем этому кому-то убивать эмпатов? Я бы ещё поняла, если бы жертвы занимали высокие посты, так нет же! Первыми двумя жертвами оказались работницы управления внутренних сообщений долины. Чем ему проводники-то не угодили? Льготный доступ к пространственным переходам выписать отказались? Бред. А последний погибший вообще ещё только закончил обучение и даже на должность в ведомстве глав заступить не успел. Неправильный какой-то зверь мне попался. Хотя, какой Охотник, такой и Зверь. Больше жертв ничего не объединяло. Они все жили в разных районах, имели разные привычки и не были знакомы. И все погибли в непосредственной близости от дома. Как же это страшно, вот так, в казалось бы обычный день, идти домой по привычной дороге и не дойти… А всё потому, что какому-то безумцу вдруг вздумалось каким-то образом возродить древнее смертоносное существо и натравить его на менталистов-эмпатов.

— Командующий Гронн, а вы случаем не эмпат? — оторвавшись от чтения, спросила я.

— Нет, — буркнул контролёр, продолжая просматривать документы. Остановился, вскинул голову и поинтересовался с ухмылкой: — Переживаешь, что я могу стать очередной жертвой?

Смущённо опустила взгляд. Не признаваться же, что мою бедовую голову посетила мысль сделать его наживкой… Пусть лучше думает, что волнуюсь.

Отложила очередной лист и замерла. Что-то было не так, что-то происходит.

Встала и решительно покинула тихий закуток. Как только пересекла, отделяющий начальственную территорию от остального штаба, полог тишины по ушам ударили крики и ругань.

— Отпускай!

— Да брось ты его!

— Блок ставь!

Надрывались на все голоса «умельцы» за перегородкой.

Ярость захлестнула волной. Они посмели прикоснуться к моей Чёрной Молнии. Сквозь сжатые зубы вырвался приглушённый рык.

— Что случилось? — Гронн схватил меня за предплечье, удерживая на месте.

— Эти черви посмели прикоснуться к моему проводнику. Никто не смеет касаться оружия Охотника, — прошипела, скрежеща зубами.

— Закрывай! Всё, — послышался облегчённый вздох из-за перегородки. — Говорил же, не трогать!

Я дёрнулась, намереваясь как минимум оторвать руки тому, кто посмел.

— Успокойся, — шепнул командующий, притянув меня спиной к своей груди и удерживая за талию.

— Отпусти, — рыкнула, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не оторвать руки уже этому наглому магу.

— Не вынуждай меня применять ментальное воздействие, — в самое ухо прошептал Гронн. — На нас уже смотрят.

— Плевать, — рука потянулась к кисти мага.

— Тебе может и плевать, а она и так под большим давлением. Думаешь, девочка выдержит ещё и косые взгляды тех, кто будет воспринимать её едва ли не монстром?

На этот раз я была готова и с лёгкостью поставила блок от ментального вторжения. Но решила пока не горячиться. В любом случае, эти идиоты больше не отважатся трогать Молнию. Тому, кто рискнул прикоснуться к клинку, долго ещё придётся восстанавливать жизненные силы, которые вытянул из него мой проводник.

Скрывшись от любопытных глаз и ушей, маг тут же отпустил меня и, скрестив руки на груди, присел на край стола.

— Что это было, Вэл? — требовательно вопросил он.

— Я уже объяснила, — ответила, прямо глядя противнику в глаза.

— Таким поведением ты вредишь самой себе. До тех пор, пока сущность Охотника полностью не сольётся с твоим сознанием, постарайся держать себя в руках, — отчеканил Гронн.

— Я смотрю, ты тоже сделал домашнее задание, но кое в чём ты ошибся, маг, — усмехнулась, устраиваясь за его столом (хм, а у него кресло удобнее). — Она слаба. Никакого слияния не будет. Я уничтожу эту плаксивую, трусливую размазню. Охотник не может быть слабым.

— Даже так, — усмехнулся Гронн. — Но ты не учла того, что без неё не будет и тебя. И до тех пор, пока ты, Вэлина, не осознаешь себя, как единое целое, как Охотник ты будешь слабой и неуравновешенной. Подумай об этом. А теперь расскажи-ка мне поподробнее о клинке. Ты назвала его проводником, что это значит?

— Вот пусть твои умельцы тебе и ответят, — усмехнулась я. — Думаешь, ты знаешь обо мне больше, чем я сама? Как самонадеянно.

— Видишь ли, Вэл, твоя кровная память даёт тебе только инстинктивные, физиологические знания. И пусть тебя немного просветила эта твоя мадам старьёвщица, ты ещё очень многого не знаешь. Не спорю, Борненжо первой всё поняла, что делает ей честь. Но произошло это лишь потому, что она увлекается именно эпохой Охотников и Зверей. Однако у мадам нет доступа к тем историческим данным, которые доступны мне, уровень не тот. — Контролёр встал, подошёл ко мне вплотную и наклонился, опершись руками на подлокотники кресла. — Таким образом, у каждого из нас есть информация, которой не владеет другой. Поделимся? Для пользы общего дела, так сказать.

Я же вжалась в спинку кресла и не знала, куда глаза деть. За время прочувствованной речи командующего злость схлынула, и я опять стала «трусливой размазнёй».

— Да не дрожи ты так, — усмехнулся мужчина, наконец-то отстранившись. — Рассказывай про проводник, — приказал он, опять устроившись на краешке стола.

— Сначала вы, — собрав остатки самообладания, решительно произнесла я.

— Вэлина, у меня к тебе огромная просьба, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты». Мне и так нелегко перестраиваться в зависимости от твоего поведения. А тут ещё и эти перескоки в обращении. Раздражает, — устало проговорил он.

— Мы с вами, командующий Гронн, не настолько близко знакомы, — буркнула, скорее из чувства противоречия.

Мужчина потёр лицо руками, страдальчески вздохнул и… сдался.

— Хорошо, слушай, — проговорил он, пристально взглянув на меня. — Раса Охотников не была единой, они делились по силе, на следопытов, загонщиков и ловчих. Так вот, ты, судя по поведению, когда… на тебя находит, ловчий.

— И что это значит? — насторожилась я.

— Ловчие были высшей кастой, элитой, — ответил Дэрил, продолжая следить за моей реакцией.

Я ответила ему напряжённым взглядом.

— Они убивали Зверей не по зову долга, не ради справедливости или высшей цели, они убивали… для удовольствия.

Эти слова прозвучали приговором. Я всё-таки монстр. Но тут же внутренний голос подсказал, что Гронн не совсем прав.

— Нет, — отрицательно качнула головой. — Не так. Должно быть, ваши исторические источники содержат только поверхностную информацию об иерархии Охотников. Но не саму суть становления их общества.

— Расскажи, — тут же предложил Дэрил.

А я в этот момент осознавала только что пришедшее знание, от которого мне стало плохо до тошноты. Я не хотела верить в то, что поведала мне кровная память, но причин для недоверия не было.

Застонала, спрятав лицо в ладонях. Нет, не хочу.

— Вэл, — тихий голос прозвучал совсем близко.

Командующий присел на корточки передо мной и не приказал, попросил:

— Расскажи. Вместе мы со всем разберёмся.

— Вы не понимаете, — пробурчала, продолжая прятать лицо в ладонях. — Я действительно монстр. Наверняка вы читали красивую сказочку про Охотников, которые взвалили на свои плечи великую ношу — уничтожить кровожадных и беспощадных Зверей. А на самом деле всё было совсем не так. Не знаю, кровная это память, или что-то другое. Но я знаю, что всё было не так!

— Просто расскажи, выговорись, — мимолётно тронув меня за плечо, произнёс командующий.

— Вы говорите — ловчие убивали для удовольствия? Именно так, но только потому, что до этого убили стольких, что и не сосчитать! Мы такие же Звери!

Это я сказала? «Мы»? Значит, я всё же уже воспринимаю себя Охотницей…

— Идём, — куда-то позвал меня контролёр.

Я послушно встала и последовала за ним. Мы подошли к, казалось, глухой стене, движение рукой и вот перед нами уже дверь.

— Проходи, — распахнув её, предложил Дэрил.

Мы оказались в кабинете, теперь уже настоящем, а не в той огороженной комнатушке практически без мебели. Здесь были и стеллажи с книгами, и заваленный бумагами рабочий стол, и даже удобный диванчик с чайным столиком.

К диванчику меня и подвели.

— Насколько я знаю, ты не восприимчива к алкоголю, — задумчиво переставляя бутылке во встроенном в стену баре, проговорил Гронн. — Надеюсь, это ты почувствуешь.

И мне протянули низкий широкий бокал, на дне которого плескалось не больше двух глотков мутной, сероватой жидкости с отчётливым запахом каких-то трав.

— Что это? — настороженно спросила я, не спеша принимать подношение.

— Пей. Тебе понравится, обещаю, — улыбнулся мужчина. Не оскалился, не усмехнулся, а именно улыбнулся… сочувственно.

От проявления сочувствия, хотя нет — жалости, мне стало ещё хуже. Схватила стакан и залпом осушила. Напиток оказался терпким, чуть горьковатым, но со сладким послевкусием. Воздействие я почувствовала практически сразу же, и с трудом сдержала желание запустить стаканом в контролёра. О чём он только думал? Я и так себя плохо контролирую, а он мне ещё и повышающий энергетический резерв коктейль подсовывает.

— Не переживай, действие временное. Тебе сейчас это нужно, — поспешил успокоить меня Дэрил. — А теперь расскажи, что так напугало и расстроило тебя.

— Рассказать? — горько усмехнулась я. — Да пожалуйста! Думаете Звери и Охотники две разные расы? Я тоже так думала. А на самом деле изначально это был один вид. Просто одни особи были сильнее, и для утоления вечной жажды смерти им нужно было только убивать. А другим повезло меньше, они были слишком слабы физически, чтобы… «питаться». Вот им и пришлось поумнеть, эволюционировать. Со временем они научились делать оружие, с помощью которого могли утолять свой голод. Так появилось разделение на Зверей и Охотников. Первым не было нужды умнеть, они и так неплохо выживали, поглощая любую жизнь на своём пути, вторые же вынужденно выбрали другой путь. Думаю, нет нужды говорить, кто победил. Ведь историю пишут победители, — криво усмехнулась я, и протянула магу бокал: — Ещё плесните.

— Постой, но тогда получается…

— Да, вы всё поняли верно, Охотники, так же как и Звери, питались смертью. Со временем они развились настолько, что смогли передавать свою силу потомству. Вот и получается, что сильнейшие, то есть ловчие, это самые виртуозные убийцы, наследственно, так сказать. А знаете, что самое смешное? Истребив всех Зверей, они не смогли совладать со своим голодом и, в результате, истребили сами себя. Вот такая занимательная историческая правда. И я одна из них…

Мне молча протянули бокал, наполненный до половины. Приняла и выпила. В голове тут же зашумело, накатила сонливость. Я впервые в жизни опьянела, только не от алкоголя, а от перенасыщения энергией. А не всё ли равно? Главное, забыться помогает. Так и уснула, сидя на диване в кабинете командующего маг.контроля.

— Вэл, Вэл! Да просыпайся же ты, соня! Обед уже давно остыл.

Меня довольно грубо трясли за плечо. И если бы не знакомый девичий голос, я бы решила, что это Гронн. Такая грубость в его стиле.

— Отстань, дай спокойно издохнуть, — пробурчала я, отмахиваясь от Малиты.

— А я сегодня весь день тобой в школе притворялась, — заявила подруга.

— Что? — тут же села я.

Растерянно осмотрелась, с трудом осознавая, где я и что происходит. Я находилась в своей новой спальне. Надеюсь, Гронн не тащил меня на руках через всё управление в свои апартаменты! Будто прочитав мои мысли Мали рассмеялась, закатив глаза.

— Теперь все думают, что ты очередная пассия командующего, — прошептала она.

— В смысле, очередная пассия? — прохрипела я в ответ.

— Ну не думала же ты, что такой видный мужчина аскетом живёт, — хихикнула подруга.

— Убей меня, — простонала я.

— Сама справишься… после того, как я тебе расскажу, как сегодня прошёл твой день в школе, — хмыкнула соседка.

— Да! Что за бред с подменой меня в школе? — спохватилась я.

— Командующий приказал, — пожала плечами Мали.

— И что? — прошептала, медленно скатываясь в тихую истерику.

— Я сходила в отдел маскировки, мастера там, скажу я тебе, высший класс! — поделилась впечатлениями Малита.

— Не тяни! — потребовала я.

— В общем, — потупилась подруга, — я завалила зачёт по артефактам защиты, окончательно разругалась с твоими приставучими подружками и нагрубила преподавателю истории артефактики.

Отчёт был коротким, но информативным.

— У тебя верёвка есть? — поинтересовалась я.

— Зачем? — удивилась подруга.

— Лучше сама повесься! Иначе я тебя придушу с особой жестокостью, — прошипела я, протягивая руки к шее соседки.

— Я не виновата! — пискнула Мали, отскочив подальше от меня. — Они сами напросились!

— Кто они? — рыкнула, вставая с кровати.

— Все, — призналась, похоже, уже бывшая подруга. — Я вообще не понимаю, как ты там учишься!

— Твоими стараниями видимо долго и мучительно! — рявкнула я, демонстративно закатывая рукава. — Ты вообще понимаешь, что меня могут ещё лет на пять, а то и семь запереть в этой школе, если не сдам все зачёты?

— Да брось, — мгновенно расслабилась Малита. — Никто теперь тебя там не удержит. Ты же уже даже не артефактор. И никогда им не была, кстати.

— Что? — опешила я.

— Вэл, ты же понимаешь, кто я? — начала издалека подруга.

— Ещё бы мне не понимать, — ответила язвительно. — Ты из скрытого контроля. Тебя приставили ко мне после того случая с Сердцем Памяти.

— Да, я из скрытого контроля. Но ты попала в нашу юрисдикцию не из-за артефакта, — покачала головой Малита.

— А почему? — окончательно растерялась я.

— Понимаешь, иногда так бывает, у мага огромный потенциал, но определить его природу не получается. А в твоём случае этот потенциал ещё и бесконтрольный… был. Вот меня и приставили к тебе, чтобы отслеживать изменения, если таковые будут. А в школу мастеров и ювелиров тебя отправили наобум, по принципу — создала артефакт, значит, может быть артефактором. Только тут как, пока энергетические потоки не определятся, могут быть выбросы какой угодно природы. У тебя, например, был всплеск артефакторской силы, но это ещё не значит, что ты артефактор.

— Так это что получается, я три года корпела над книгами и хватала низкие оценки только потому, что кто-то там не смог разобраться, какого рода у меня магия⁈ — возмущённо воскликнула я.

— Ну… примерно так, — признала Малита.

— А теперь что? — спросила я требовательно. — Теперь моя магия определилась? И кто я?

— Ты и сама знаешь, кто ты, Вэл, — тихо проговорила подруга. — Только для таких, как ты, у нас учебных заведений ещё не придумали.

— Значит, мало того, что я монстр, так теперь ещё и неучем останусь. Замечательно, — прошептала я, опускаясь на край кровати.

Промахнулась и грохнулась на пол.

— Ну что ты так расстраиваешься? — всплеснула руками Малита. — Я уверена, что командующий найдёт применение твоим талантам даже после того, как закончится эта история со Зверем. Так что, можешь не волноваться, тебя обеспечат рабочим местом.

— Ага, палачом буду, — буркнула я, привалившись к краю кровати. — А этот твой командующий у меня уже в печёнках сидит! Не хочу я с ним работать. Совершенно невыносимый тип. И как вы его терпите?

— Да брось, — отмахнулась Мали. — У Дэрила Гронна, конечно, есть свои недостатки, но он лучший командующий, какого только можно было бы желать. Единственный в своём роде.

— Ну да, больше таких высокомерных и бескомпромиссных нет, — хмыкнула я.

— И это тоже, — кивнула подруга. — Но его исключительность в другом.

— И в чём же? Ехидничать умеет лучше всех?

— Нет, он просто магияр, и этим всё сказано, — пожала плечами соседка.

— Магияр? Точно! — хлопнула я себя ладошкой по лбу.

Это всё объясняет, магияры — явление настолько редкое, что их почитают едва ли не за посланников небес. Ещё бы! В мире, где каждый маг имеет только один дар (ну или вообще не определился и, по сути, не имеет никакого дара, как в моём случае), те, у кого есть выбор, априори особенные. Магиярами именуют тех, у кого обнаруживают потенциал сразу к нескольким видам магии, какой из них развивать в таких случаях, решают они сами, ну или их родители. Но небольшие способности к другим видам магии у них остаются на всю жизнь, даже после выбора главенствующей силы. Но только Гронн продемонстрировал мне виртуозное владение сразу несколькими видами силы. А это уже не вписывается даже в теорию магияров. Так кто же он? Похоже, Малита не всё знает о талантах своего командующего.

— Ладно, хватит расхваливать Гронна, всё равно он мне не нравится, — буркнула я.

— Ну и зря! Такой мужчина, — протянула подруга.

— Может, хватит уже? — вздохнула я. — Теперь я понимаю, почему ты так старалась устроить мою личную жизнь. Выйди я замуж, тебя бы сняли с задания, освободили от необходимости присматривать за мной. Но сейчас-то в этом уже нет нужды.

— Дурочка ты, — обиделась Мали. — Я хочу, чтобы ты была счастлива. И вообще, мне это задание совсем не в тягость было. Я правда привязалась к тебе, полюбила, как сестру. А ты.

— Ну прости. Я не хотела обидеть, — примирительно проговорила я. — Обнимемся?

— Ага, и ты меня задушишь за проблемы в школе, — хмыкнула подруга.

— Не исключено, — улыбнулась я и распахнула руки для объятий.

Так нас и застал командующий, стоящих посреди комнаты и крепко обнимающихся. Его вообще стучаться учили?

— Учили-учили, — усмехнулся Дэрил Гронн.

И я невольно покраснела, поняв, что последнюю мысль неосознанно озвучила.

— Капитан Лонд, проследите, чтобы мисс Кэсс привела себя в порядок и поела. До заката осталось два часа, — распорядился командующий и покинул нашу спальню.

— Невыносимый человек! — воскликнула я, как только за ним закрылась дверь.

Из-за двери послышалось демонстративное покашливание.

— Да-да, я помню, что вы на слух не жалуетесь, — произнесла, чуть повысив голос.

— Так, хватит флиртовать с начальством. Марш есть, — указующий жест на поднос на столе, — и в ванную, — лукаво улыбаясь, скомандовала Мали.

— Да я…

— Иди уже, вредина, — рассмеялась подруга, бесцеремонно залезая в мой чемодан с вещами, который я так и не разобрала до конца.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Пожалуй, с этой девушкой готова сотрудничать даже моя охотничья составляющая. На поверку Малита оказалась достойной доверия и уважения. Но только не в том, что касается выбора нарядов для меня…

По возвращении из ванной я обнаружила на своей кровати невообразимый комплект — чёрную сорочку на тонких бретелях, шёлковый жилет в тон к ней с громоздкой золотистой брошью на поясе в виде головы лавира — самого опасного хищника в наших местах, и кожаные штаны. Единственное из всего этого, что было из моего гардероба, была сорочка, являющаяся нижней частью ажурной блузы.

— Я это не надену, — заявила, осмотрев комплект.

— Ещё как наденешь, — усмехнулась подруга. — Командующий приказал подобрать тебе неприметную, удобную одежду. Это, — указующий перст на лежащее на кровати безобразие, — самое удобное и неприметное.

— Да это разврат в чистом виде! — возмутилась я. — В этом меня не заметит только слепой!

— Вот, твои любимые ботинки, — великодушно протянула мне обувь злостная провокаторша.

В дверь постучали. После чего послышался раздражённый голос командующего:

— Мисс Кэсс у вас осталось не больше пяти минут. После я зайду и лично помогу вам ускориться.

Да это издевательство форменное!

И в это издевательство мне пришлось спешно облачаться.

— Красота! Прямо воительница, — прицокнула языком Малита за секунду до того, как дверь распахнулась, и в комнату без приглашения ввалился командующий.

Окинув меня беглым взглядом, он констатировал:

— Готова. Следуй за мной.

— Сухарь, — обиженно прошептала нам вслед Малита.

Я решила не говорить подруге о том, что её начальство «на слух не жалуется». А само начальство просто проигнорировало реплику подчинённой. И на том спасибо.

— Ты готова? — спросил Гронн, быстро идя по коридорам управления.

Мне приходилось практически бежать за ним, но даже это не помешало врезаться в его спину после животрепещущего вопроса.

— Готова к чему? — уточнила на всякий случай.

— Сегодня мы будем отслеживать Зверя. Оружие ты не получишь, так что постарайся обойтись без попыток скрыться от меня. Мы проследим за Зверем и, по возможности, выясним, где он скрывается, — развёрнуто ответил контролёр, продолжая движение.

— Вы шутите? — опешила я. — Мы будем просто смотреть, как он убивает очередного несчастного?

— Если потребуется, — холодно ответил маг. — Но в идеале ты спугнёшь его, а дальше уже дело техники. По нашим данным, если на него не нападают, он уходит обычным путём, не пользуясь темнотой. Сможешь сдержаться?

— Постараюсь, — буркнула я. — Если никто не пострадает.

— Держи себя в руках, и никто не пострадает… ну разве что твоя охотничья гордость, — хмыкнул Дэрил.

— Ну ты и язва! — не удержалась я.

Командующий остановился и внимательно всмотрелся в моё лицо.

— Вэл? — как-то настороженно спросил он.

— Что? — буркнула, стушевавшись от собственной смелости.

— Ничего, — хмыкнул он и продолжил движение.

Спустя несколько минут мы покинули здание управления, прошли по извилистой дорожке и вышли с огороженной, тщательно охраняемой территории в погружающийся в ночную мглу город.

— Мы что, вдвоём будем зверя ловить? — спросила, осматриваясь.

— Не зря мои ребята тренируются, — усмехнулся Гронн.

И это был ответ? Как же он меня злит!

— И куда мы сейчас? — спросила, всматриваясь в темнеющее небо.

— Это ты должна ответить «куда», — пожал плечами мужчина. — А пока твои инстинкты молчат, просто прогуляемся.

И мне галантно предложили руку. Поколебавшись мгновение, положила свою ладонь на локоть контролёра, с трудом удержавшись от искушения ущипнуть его. В этом человеке меня раздражало всё! Пожалуй, подобных эмоций во мне не вызывал ещё никто. Единственным положительным его качеством было умение хотя бы иногда молчать. Ан нет, перехвалила!

— Ну так что, Вэл, как ты смотришь на то, чтобы пройти тренировочный курс и официально быть зачисленной в штат управления магического контроля? — будто невзначай поинтересовался командующий.

С чего бы такие вопросы? Если только он не…

— Вы подслушивали! — воскликнула возмущённо.

— Я не намерен затыкать уши, находясь в собственной гостиной, мисс Кэсс, — улыбнулся Гронн. — Не хотите быть услышанной, сбавьте тон. Вы же с капитаном Лонд едва ли не на всё управление крик подняли.

— Да мы практически шёпотом разговаривали! — выпалила я, остановившись и уперев руки в бока.

— Шепчите тише, — пожал плечами маг.

— Это слишком даже для вас! Это уже не просто наглость, это подло, — заявила я, и отвернулась, не желая видеть невыносимое самоуверенное лицо.

Да я же теперь даже с подругой по душам поговорить не смогу, не будучи подслушанной контролёром. Похоже, его слова о полном контроле были буквальными. Ненавижу!

В глазах на мгновение потемнело от резко нахлынувших эмоций… не моих эмоций. И эти ощущения поставили меня в тупик, застали врасплох, заставили растеряться. В себя пришла в крепких объятиях Дэрила. Я всё дрожала, а он успокаивающе гладил меня по спине и встревожено осматривался по сторонам.

— В чём дело, Вэл? — похоже, уже не в первый раз спросил командующий.

— Я… не знаю, не понимаю… — помотала головой, стараясь сбросить наваждение. — Ему страшно. Зверь в ужасе!

Последнее прошептала, невольно опять вздрогнув. Я даже представить не могла — что, или кто способен повергнуть беспощадного, кровожадного Зверя в такой ужас. Но в любом случае, нам этой неведомой угрозы тоже стоило опасаться.

Следующая волна чужих эмоций была уже привычной — Зверь вышел на охоту.

— Нам туда, — вывернулась из объятий Гронна, указала направление и сорвалась на бег.

Комплекс магического контроля находился в относительно новой части города, куда лет двадцать назад переехали и другие управления, переместив таким образом центр столицы. Зверь же сегодня изъявил желание (или ему приказали?) перенести охотничьи угодья в так называемый старый город — обитель высших слоёв общества. Здесь не было прямых улиц и тёмных подворотен, особняки и целые имения с роскошными садами были разбросаны в хаотичном порядке. Заблудиться здесь было проще, чем в незнакомом ночном лесу. В старом городе ориентировались только сами его обитатели, я же здесь бывала не больше двух раз в год, по настоянию отца. И сейчас, достигнув лабиринта двух-трёхэтажных образчиков архитектуры, замерла, стараясь понять — куда бежать дальше.

— Ты не забыла? Мы не нападаем, только преследуем, — послышался шёпот за спиной.

Выдохнула сквозь сжатые зубы — я надеялась, что Гронн отстал, а он всё это время следовал за мной по пятам!

— Не делай глупостей, Вэл, — на плечо легла рука.

Дёрнулась, скидывая её и, не оборачиваясь, ехидно ответила:

— Я помню. Только вот Зверь не в курсе твоих планов, командующий.

— Насколько я знаю, он не должен напасть первым. По крайней мере, до того, как найдёт жертву, — прошептал маг. — Куда дальше?

— Надеюсь, жертвой он выберет тебя, — шикнула я, и свернула к огороженному низким декоративным забором вишнёвому саду.

Без труда перебравшись через ограждение, дальше пошла шагом. Зверь был близко, он не стоял на месте, но крутился где-то поблизости, словно ища что-то определённое.

— Чья это земля? — спросила так же шёпотом.

— Не имеет значения, — глухо ответил контролёр.

Не знает? Вряд ли. Скорее не хочет, чтобы я узнала. Но для меня эта информация действительно не имела никакого значения. По крайней мере, сейчас. Моя задача убить Зверя, а Гронн со своим расследованием мне только мешает.

Замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Он совсем близко! Но никак не реагирует на нас. Слишком увлечён поиском добычи? Возможно…

— Стой, — прошептали мне в самое ухо, схватив за предплечье. — Не забывай, твоя задача только спугнуть.

И мне протянули открытый футляр. И где он его прятал? В пробивающемся сквозь низкие ветви свете луны блеснуло серебром зазубренное лезвие Чёрной Молнии.

— Не вынуждай меня останавливать тебя силой, — добавил маг, кивнув мне на клинок.

Наклонила голову, чтобы скрыть предвкушающую усмешку. Ты мне не хозяин, маг. И даже не начальство. Я сама по себе. И меня ждёт славная охота!

Рывком выхватила клинок из футляра и на мгновение с наслаждением зажмурилась. Сейчас меня не терзали дневные страхи и чувство вины, я Охотник, мне неведомы сомнения и раскаяние.

Клинок, почувствовав руку хозяйки, слегка нагрелся и начал тускло мерцать. Он тоже ощущал близкое присутствие Зверя и жаждал напиться его крови. И, будто отзываясь на эту жажду, Зверь забеспокоился. Почувствовал наконец-то — усмехнулась я. Надо поторопиться, а то как бы план Гронна не воплотился, без моего на то согласия.

— Отступает, — рыкнула недовольно. — Трусливая скотина!

Я ломанулась напрямик, не обращая внимания на царапающие лицо и цепляющиеся за одежду ветки. Но Зверя увидела только у кромки сада. Серая шерсть мелькнула в бледном свете ночного светила — Зверь перепрыгнул через забор и, уже не таясь, припустил по петляющей дороге. Быстрый, но я могу быть быстрее…

Кто же знал, что Гронн не только на слух не жалуется! Этот невыносимый маг не отставал от меня ни на шаг, ещё и притормаживал, вынуждая прилагать немалые усилия, чтобы сдержать желание пустить в ход Молнию. Как же мне хотелось развернуться и отрубить ему хотя бы руку, которой он постоянно цеплялся за меня, вынуждая сбавить скорость!

Периодически до меня доносились приглушённые реплики, бросаемые контролёром в ночную мглу. Приказы кому-то отдаёт? Но рядом с нами совершенно точно никого не было, я бы почувствовала.

Таким образом, периодически теряя Зверя из виду, когда он сворачивал за очередной угол высоких заборов, скрывающих дома столичной знати, мы пересекли большую часть старого города. Впереди уже виднелись прямые дорожки уличных фонарей, освещающих пригородные улочки, а Зверь всё бежал и бежал.

— Тебе не кажется, что нас куда-то ведут? — сбиваясь с дыхания, бросила я через плечо.

— Не кажется. Я в этом уверен, — ответил Гронн.

Очередной поворот, Зверь пропал из поля зрения буквально на пару секунд, но когда я свернула вслед за ним, уткнулась в глухую каменную стену. Тупик. А Зверя будто и не было. Я его больше не чувствовала! Ушёл, растворившись во тьме? Нет, я бы почувствовала переход. Так куда же он делся?

— Возвращаемся, — отчего-то довольно усмехнулся командующий.

— И чему ты радуешься? — прорычала я, развернувшись и наступая на него. — Ты испортил мне охоту!

Рука с клинком подрагивала, Молния жаждала испить крови. И мне передавалась эта жажда. Или это были мои эмоции, которые полностью разделял со мной мой проводник?

— Не дури, Вэл, — тихо проговорил Гронн.

Ещё шаг и тело пронзает резкая боль, а в висках стучит ввинчивающийся раскалённой сталью в мозг приказ «Брось оружие».

Ментальная магия, запрещённый уровень! А я опять оказалась не готова. Увлеклась охотой, опьянела от жажды, и не смогла отразить атаку. Последним, что я услышала, был глухой звон клинка, упавшего на каменную кладку тротуара. Следом туда же осела и я, но уже пребывая в бессознательном состоянии. И почему я думала, что Дэрил не станет причинять мне боль? Глупо…

— Что с ней? — спросил незнакомый мужской голос.

— Перенервничала, испугалась, — ответил уже знакомый голос.

— Теоретики, — брезгливо хмыкнул всё тот же мужчина, который интересовался, похоже, моим состоянием.

— Благодаря этому теоретику сегодня нам удалось практически невозможное, — резко ответил Гронн.

Я лежала на чём-то жёстком и неудобном, но зато кто-то заботливо укрыл меня, так что, хотя бы холодно не было. В голове царил вязкий туман. Боль, пульсирующая в висках, практически ушла, остались только её отголоски, вызывающие лёгкое головокружение. Так и подмывало спросить, что же такое невозможное им удалось сделать, но говорить с Гронном я не хотела. Только не сейчас, пока ещё свежи воспоминания о том, что он сделал. А ещё я с ужасом осознала, что теперь по-настоящему боюсь командующего. Не как высокопоставленного, наделённого властью человека, нет, я боюсь этого мага, как может бояться слабая беззащитная девушка превосходящего её в силе, жестокого мужчину. И где же хвалёная отвага Охотника? Когда они так нужны, охотничьи инстинкты спрятались где-то глубоко в подсознании, оставив меня один на один с беспринципным менталистом, и одни небеса знают кем ещё. Ведь я понятия не имею, на что способен этот магияр, будь он проклят!

Кто-то подошёл, и я замерла, стараясь дышать ровно и глубоко. Однако, выдержка покинула меня, когда этот кто-то, подозреваю, что всё тот же Гронн, подхватил меня на руки и куда-то понёс. Дёрнулась, но руки сжались сильнее.

— Не вертись, — велел командующий. — Тебе сейчас лучше расслабиться и отдохнуть. Прости за головную боль. Пришлось пойти на крайние меры, ты потеряла контроль. Это могло плохо закончиться. Так что, пока наши умельцы не найдут способ ослабить действие Чёрной Молнии, нам придётся отказаться от твоего участия в поимке Зверя.

— Что⁈ — хрипло выдохнула я.

— Потом обсудим. Сейчас ты на взводе после произошедшего, а я слишком устал, чтобы терпеть очередной скандал, — отрезал Гронн.

Попыталась вырваться из его рук, но не тут-то было. Только шлепок пониже спины получила.

— Хам, — буркнула, но вырываться перестала. Я действительно устала, так что пусть несёт, если ему так хочется.

Командующий только хмыкнул, никак не ответив на оскорбление в свой адрес. Видимо, действительно тоже устал. Ещё бы, взрывать мозг девушкам ментальной магией высшего, запрещённого законом уровня довольно энергозатратное занятие!

Я-то думала, что Гронн меня так на ручках через весь город и потащит до самого управления, но наш путь закончился буквально через пару минут, у экипажа маг.контроля. Контролёр сгрузил меня на жёсткое сиденье, приказал не вставать и куда-то убежал. Должно быть, раздавать распоряжения подчинённым, которых на окраине старого города собралось столько, что местным обитателям впору было поднять панику. Но вокруг стояла небывалая тишина. И только люди в форме маг.контроля бродили безмолвными тенями, исследуя каждый уголок того тупика, в котором исчез Зверь. Наверное, они знают, что делают. Я же была в полной растерянности. Попытка понять, каким образом Зверю удалось уйти, не потревожив мои охотничьи инстинкты, привела к тому, что опять разболелась голова.

Так и уснула, не дождавшись Дэрила. Но поспать мне не дали. В экипаж ввалился какой-то мужчина. В темноте мне не удалось рассмотреть его лицо и звание, но, судя по самоуверенному поведению, это был не рядовой патрульный.

Я тут же села, забилась в угол и подтянула колени к подбородку.

— Ну здравствуй, внештатный специалист, — со смешком произнёс он.

— Здравствуйте, — проявила ответную вежливость, настороженно следя за движениями незнакомца, что было проблематично в темени экипажа.

— Я давно знаю Гронна, — продолжил мужчина. — И в слухи о том, что он пристроил свою любовницу на тёплое местечко, не верю.

Я только ошарашено открыла рот, что тут можно сказать? Логично, конечно, что многие приняли меня за пассию командующего, но чтобы вот так, открыто говорить об этом. Это уже верх наглости!

— И в его исключительные способности следопыта, самостоятельно отследившего Зверя, тоже не верится, так что, милая, признавайся — кто ты на самом деле? — подался вперёд внушающий мне безотчётный страх мужчина.

— Н-не понимаю, о чём вы, — произнесла настороженно.

— Кто ты? Как у тебя получается выслеживать Зверя? Советую не врать, — чуть повысил голос незнакомец.

— Оставьте меня в покое! — нервно воскликнула я. — Иначе я закричу.

— Кричи сколько угодно, я поставил полог тишины, — хмыкнул этот странный тип. — И всё ещё жду ответа. Гронн не дурак, он не потащил бы тебя за собой ради приятной компании. А тот факт, что группе было запрещено приближаться, только подтверждает, что вы двое что-то скрываете.

Я активно помотала головой, чуть не свалившись с сиденья от нахлынувшего головокружения.

— Вы что-то путаете, — пролепетала, тщательно подбирая слова. — Я всего лишь изучаю древнюю историю.

— В школе мастеров и ювелиров? Я навёл справки, — рявкнул незнакомец.

— Это моё хобби, — пискнула, вжавшись в стенку.

— Ты всё мне расскажешь, девочка. И не советую говорить Гронну об этой встрече, — прошипел мужчина, и быстро покинул экипаж.

А в следующее мгновение распахнулась дверца с другой стороны и на то место, где только что сидел он, уселся командующий.

— С тобой всё в порядке? — озабоченно спросил Дэрил.

Я смогла только отрицательно качнуть головой. До меня только сейчас дошло, что это мог быть тот самый таинственный кукловод, управляющий Зверем!

Гронн пересел ко мне, приобнял за дрожащие плечи, притянул к себе и прошептал:

— Прости за всё это, Вэлина. Не стоило брать тебя с собой.

А я неожиданно даже для себя самой разревелась, уткнувшись носом в грудь командующего. Как же страшно! Если этот человек способен управлять Зверем, то что помешает ему взять под контроль и меня? Ведь наши со Зверем энергетические потоки схожи. По крайней мере, мадам Борненжо так говорила.

— Я… — промычала, продолжая увлажнять рубашку командующего. — Тут…

С ужасом поняла, что не могу говорить! Не вообще, а конкретно о визите незнакомца. Он поставил ментальный блок, а я даже не заметила этого! Ещё один менталист на мою голову…

— Не нужно, — мягко произнёс командующий. — Потом всё обсудим. А сейчас постарайся поспать.

Легко ему говорить, а я теперь точно не усну! Неловко отстранилась, буркнула «извините» и отвернулась. Не хватало ещё, чтобы он подумал, что я в нём нуждаюсь.

Экипаж тронулся, разбавляя ночную тишину мерным цоканьем копыт и поскрипыванием колёс, а я крепко зажмурилась и постаралась отыскать в себе ту часть, которая не боится и не плачет по любому удобному поводу. Охотничьи инстинкты молчали. Мысленно воззвала к ним, но ничего. Сейчас я была, пожалуй, даже слабее и трусливее, чем раньше, до пробуждения крови предков. Устала? Или всё дело в ментальном воздействии? Знать бы ещё, в чьём именно. Если это Гронновские игры с моим сознанием, то не так страшно — всё вернётся, когда будет нужно. Но если Охотник во мне молчит из-за блока того странного, страшного типа, то пора начинать паниковать. И ведь не спросишь же! Хотя, если не упоминать незнакомца, может и получится.

— Командующий Гронн, — позвала, повернувшись к магу.

— Дэрил, — поправил он. — Обращайся ко мне по имени, Вэл. Мы с тобой практически живём вместе, так что в расшаркиваниях нет нужды.

— Не напоминайте, — простонала я. — И так тошно от того, что все обо мне думают.

— Не обращай внимания, — посоветовал Гронн. — Нам это только на руку. Пусть лучше думаю, что ты моя любовница, чем узнают, кем ты являешься на самом деле.

— А кем я являюсь? — вскинулась я. — Монстром? Чудовищем, которое способно только убивать?

— Несведущие именно так и подумают. Но всё зависит только от тебя, Вэл. Кем ты сама себя считаешь, тем ты и являешься, — тихо ответил Дэрил.

— Если бы, — вздохнула я.

— Так что ты хотела? — спросил контролёр, проигнорировав мою последнюю реплику.

— Ментальное воздействие. Что вы… ты сделал со мной? — решилась на прямой вопрос.

— Я уже извинился, — напрягся мужчина. — Ты сама должна понимать, что у меня не было другого выхода. Если бы я не обезвредил тебя, ты могла бы сорваться и устроить кровавую бойню.

— Вот как, — поджала я губы.

— И мы опять возвращаемся к вопросу, кем ты себя считаешь, — хмыкнул Гронн. — Ты же понимаешь, что агрессия была не твоей? Всему виной клинок.

— Но держала его моя рука, — покачала я головой.

Вновь нахлынули воспоминания о том поглощающем чувстве. Это было сродни эйфории, пьянящее ощущение силы и вседозволенности. И жажда, туманящая разум жажда убивать. Моя жажда, не Зверя.

— Твоя Чёрная Молния сильный артефакт, обладающий неким подобием самосознания. И до тех пор, пока ты не найдёшь внутренний баланс со своими собственными инстинктами, клинок сильнее тебя. Он подавляет, подчиняет, — принялся объяснять Дэрил. — И заложенные в нём, скажем так, функции созвучны с низшими инстинктами Охотника. Но не стоит забывать, что Охотники, в своё время, нашли баланс между инстинктами и разумом. Оружие служило им, а не они оружию. А ты, Вэл, не просто молодой Охотник, ты в первую очередь человек. И пусть в тебе пробудилась древняя кровь, ты всё ещё остаёшься собой — той, кто руководствуется разумом. Подчинишь инстинкты, и клинок подчинится тебе.

— Как всё просто… на словах, — буркнула я.

— Я и не говорю, что будет просто. Но я буду рядом. И не позволю тебе потерять себя, как бы пафосно это ни звучало.

— Спасибо, — прошептала, не зная, что тут ещё можно сказать.

— Не за что. Я не из благородства с тобой вожусь. Мне это нужно не меньше, чем тебе, — усмехнулся маг, испортив этими словами всё впечатление.

Ну конечно, тратил бы он на меня время, если бы я не была нужна ему для поимки Зверя.

— Приехали, — оповестил Гронн.

А я и не заметила, как экипаж остановился. Слишком была погружена в пучину собственных проблем, решать которые придётся мне самой. Все эти подбадривающие речи конечно хороши, но пользы от них мало. А если учесть появление незнакомца, который, скорее всего, является одним из служащих маг.контроля, доверять вообще никому не стоит. Ну разве что кроме Малиты. Но и с ней не поговоришь по душам, командующий подслушает. Нужно выбраться из управления, хотя бы на пару часов, и попросить совета у подруги. Вот только как это сделать, если Дэрил ни на минуту не спускает с меня глаз?

— А какой сегодня день? — спросила, выбравшись из экипажа вслед за командующим.

Со всеми этими происшествиями я настолько потерялась во времени, что не знала даже какой сегодня день недели, не то, что число.

— Послезавтра начинается неделя Лазурной долины, — ответил Гронн. И добавил, будто прочитав мои мысли: — Но нам не до праздников, работаем в том же режиме.

— А у меня через два дня день рождения, — произнесла будто невзначай, следуя за Гронном по коридорам управления.

Командующий остановился и картинно хлопнул себя ладонью по лбу:

— А я-то думаю, что это твой отец так всполошился. Ищет тебя, документы перетрясает.

— Ищет? — насторожилась я.

— Не переживай, все лазейки в документах на наследование я прикрыл. И скрытый контроль с тебя официально снят. Пройдёшь освидетельствование по контролю над магией и ты свободна, — огорошил меня мужчина.

— Но как? — только и смогла прошептать я.

— Просто, — улыбнулся Дэрил. — Не думала же ты, что я допущу, чтобы тебя признали недееспособной и отдали в полное распоряжение родителя. А он для этого уже почти все бумаги подготовил, кстати. И даже директора твоей школы подкупил, чтобы получить нужную характеристику.

— Чего-то подобного я и ожидала, — буркнула, начиная злиться.

Руки сами сжимались в кулаки. Я знала, что отец сделает всё возможное, чтобы не отдавать мне мамино наследство, и боялась, что он пойдёт на крайние меры, но до последнего не хотела верить.

— Старик ещё не в курсе, что ты уже практически официально зачислена в штат управления маг.контроля. Вот для него сюрприз будет, — усмехнулся Гронн.

Я тоже невольно улыбнулась. Если бы по достижении совершеннолетия я всё ещё оставалась просто студенткой школы мастеров и ювелиров, да ещё и на принудительном обучении к тому же, то папа, в лучшем для меня случае, мог отделаться передачей наследства от матери и минимальным ежемесячным содержанием из своего кармана пока не закончу обучение. Теперь же, если я уже не подопечная маг.контроля, а полноценный сотрудник, ему придётся расстаться и с четвертью всех своих сбережений. Ведь по закону, когда ребёнок достигает совершеннолетия, родители обязаны передать ему право распоряжаться четвёртой частью своего имущества. Помнится, мама шутила по поводу этого нововведения в законы наследования. Мол, если хочешь избавиться от повзрослевшего ребёнка, придётся раскошелиться. Помнится, я тогда ещё сказала, что от меня мамуля так легко не отделается. «Я и сама тебя не отпущу» — ответила мама. А теперь, я бы отдала всё, только бы не получать её наследство полностью. Но жизнь оказалась более жестока, чем законы нашей долины — через пару дней я стану довольно небедной девушкой лишь потому, что потеряла мать, а отец скорее согласится откупиться, даже несмотря на жадность, чем и дальше участвовать в моей жизни. Слишком высокая цена за безбедное существование. А учитывая моё теперешнее положение, когда я не знаю, что будет завтра, думать о далёком будущем вообще не имеет смысла.

Гронн распахнул дверь и отступил, пропуская меня вперёд.

— Я всё понимаю, Вэл. Если ты хочешь встретиться с отцом, препятствовать не буду, — проговорил он мне в спину, когда я уже подошла к двери в свою комнату.

Как же, понимаешь ты!

— Спасибо, — ответила не оборачиваясь. — Но мне хотелось бы в день своего совершеннолетия увидеться с действительно близкими мне людьми. С подругами.

— Я подумаю, — немного помолчав, произнёс контролёр.

Я обернулась, но увидела лишь закрывающуюся дверь его спальни. Ну что ж, это уже что-то. Возможно, мне удастся уговорить его отпустить меня на встречу с подругами, а уж там я смогу спокойно поговорить с Малитой. И пусть я практически не разбиралась в ментальной магии, была почти уверена, что блок на разглашение информации о встрече с жутким незнакомцем распространяется только на командующего. То есть, пока он меня слышит, я не могу об этом говорить. Но не будет же он сопровождать меня на встрече со школьными подругами!

Нужно продержаться два дня, и постараться больше не сталкиваться с жутким незнакомцем. Легко? Возможно, но не тогда, когда не знаешь, что принесёт тебе новый день.

Утро началось ещё до рассвета. И моё желание выспаться в расчет никто не брал!

— Вэл, ну Вэл, проснись, — трясла меня за плечо Мали.

— Изыди, — по привычке пробурчала я, зарываясь под одеяло.

— У тебя совесть есть? — патетично вопросила подруга.

— Ну что опять? — простонала я, высунув нос из укрытия.

— Вэл, у меня сегодня зачёт по оберегам второго уровня. Спасай! — простонала Малита.

— Не поняла, — честно призналась я.

— Да что тут непонятного! — всплеснула руками соседка. — Ты же Гронну так и не ответила, пойдёшь к нам в управление или нет. А мне теперь за тебя в школе отдуваться! И если ты, то есть я, не сдам этот треклятый зачёт, меня оставят учиться на праздники.

Я окончательно проснулась и во все глаза уставилась на подругу.

— Я не хочу все выходные просидеть в твоей школе! Спасай! — заломив руки, взмолилась Малита.

— Что нужно-то? — нахмурилась я.

— Я конечно девочка умная, и брат у меня артефактор, так что кое-что знаю, но не до такой же степени! — воскликнула подруга. — Давай что-нибудь придумаем.

— Что, к примеру? — спросила я. — Мали, я могу тебе тезисно рассказать, но там практическая часть задания есть.

— Вот и я о том же, — прошептала она. — А давай ты сегодня сама сходишь в школу, а?

— Не думаю, что Дэрил отпустит, — улыбнулась я.

— Надо же, он у нас уже Дэрил, — ехидно протянула соседка.

— Не цепляйся к словам, — буркнула я.

— В общем так, командующего срочно вызвал первый глава, его не будет до обеда. Мне приказали запереть тебя здесь. Ты же не хочешь полдня просидеть в комнате, как затворница? Знаю, что не хочешь. И вот что я предлагаю, ты сама пойдёшь в школу. Я, конечно же, пойду с тобой. Под прикрытием полога невидимости, разумеется. Ты быстренько сдашь зачёт и вернёшься сюда до появления командующего. Как тебе? — на одном дыхании выпалила Малита.

— Мали, а ты точно капитан маг.контроля? — не удержалась я от вопроса.

— Язва ты, Вэлинка! Я капитана получила за высокий потенциал, и ты была моим первым заданием, — надулась подруга. — И вообще, я не обязана все выходные сидеть вместо тебя в этой вашей скучной школе!

— Думаешь, получится? — с сомнением спросила я.

— Гарантирую! Ты только этого своего Охотника не включай, и всё получится! — воодушевлённо ответила соседка.

— На этот счёт можешь не переживать, инстинкты просыпаются только когда Зверь жертву ищет, а это обычно ночью происходит, — заверила я подругу, про себя добавив «и ещё когда Гронн доводит». — К тому же, с амулетами у меня всё относительно хорошо. Там большого вложения силы не нужно.

— Тогда подъём! Ты собирайся, а я пойду на счёт полога невидимости договорюсь, — воспряла духом Мали.

К тому моменту, когда вернулась Малита, я уже успела и собраться и пролистать конспекты по оберегам. Вообще-то, я бы и не знала, что она вернулась, если бы подруга не схватила меня за плечо, прошептав зловеще на ухо:

— Ты готова?

Вскрикнула, заехала ей, надеюсь, что по голове, тетрадью и заявила:

— Ещё одна такая выходка и сама сдавать будешь.

Малиту я не смогла бы увидеть, даже если бы воспользовалась всеми известными мне способами расщепления магии. Отдел маскировки управления маг.контроля сработал идеально.

На счёт транспорта до школы Мали договорилась заранее, поэтому мы без проблем добрались до места назначения.

— Ты только не злись, — шептала мне соседка на ухо. — Я не нарочно с твоими подружками поругалась.

— Сильно поругалась? — на всякий случай уточнила я.

— Ну, они теперь с тобой не разговаривают, — виновато прошептала Мали.

— Придётся мириться, — вздохнула я.

— Я Дарлу прилипалой назвала, — покаялась соседка.

— А остальных? — спросила я.

— Вы что-то сказали, Вэлина? — поинтересовался преподаватель, который вошёл в аудиторию следом за нами.

— Нет-нет, мастер Тронд, — тут же заверила я.

— В таком случае займите своё место, не задерживайте нас, — сурово проговорил старичок, у которого с одинаковой лёгкостью можно было получить как высший бал, так и низший. И это не зависело от знаний. Мастер Тронд был из тех преподавателей, которые руководствовались только им одним ведомым критерием отбора — внутренним ощущением. Этот старик всегда чувствовал готов ли ученик. Я сегодня была готова. Во всяком случае, чувствовала себя уверенной в том, что сдам зачёт.

Мы с Мали устроились поближе к преподавателю, я намеревалась как можно быстрее покончить с этим и вернуться в управление до того, как Гронн обнаружит моё отсутствие. Подставлять подругу не хотелось.

Мастер Тронд поприветствовал группу и, не откладывая в долгий ящик, раздал листы для теоретической части зачёта. Как и ожидала, я без труда ответила на все вопросы, и одной из первых попросила практическое задание.

— Для тебя, Вэлина, у меня будет особое задание, — сощурившись, проговорил мастер. — Сама понимаешь, нам не нужно повторение прошлого инцидента.

— Понимаю, — опустив голову, произнесла я.

— Вот и отлично. Пройди в лабораторию номер три на подземном уровне. Вот твоя карточка. Там тебя будут ждать лаборанты, — ободряюще улыбнулся мастер.

— Спасибо, — буркнула я, выхватив листок из его рук.

Из аудитории я выходила под пристальными взглядами одногруппников. Особенно больно было от скептических взглядов подруг. Никто из них не верил, что я справлюсь с практическим заданием как положено.

— Наплюй, Вэл. Этим посредственностям до тебя далеко, — ободряюще сжала мою руку невидимая Малита.

Я только хмыкнула, вчитываясь в задание. Это издёвка судьбы? Практическая часть состояла в создании отпугивающего хищников оберега. А почему бы и нет? Я три года училась, так неужели не смогу создать оберег, защищающий от подобных мне?

— Хм, ты справишься? — спросила моя невидимая спутница, видимо тоже прочитав написанное в карточке.

— Справлюсь, — ответила уверенно, хотя в действительности червячок неуверенности зашевелился в груди.

Вспомнился разгром, устроенный мной в прошлый раз. А потом и то, как окрестили мою деятельность. Быть «величайшим провалом» сомнительная честь. Но ничего, я докажу им всем, на что способна!

В лабораторию входила, гордо расправив плечи. Хотят оберег? Так я им и артефакт сделать могу!

— Ты что задумала? — прошипела на ухо подруга.

— Не волнуйся, всё будет хорошо, — шепнула я в ответ.

— Мисс Кэсс? — поинтересовалась пожилая женщина в рабочем фартуке и пропитанных нейтрализатором перчатках, откладывая в сторону какую-то металлическую заготовку, с которой работала до моего появления.

Я кивнула, протягивая ей листок с заданием. Лаборантка вчиталась, кивнула и указала на один из столов. В этой лаборатории я раньше никогда не бывала. Здесь, насколько я знала, работали старшекурсники, пожелавшие продолжить обучение и получить степень высшего артефактора. А значит, и защита в этой лаборатории на порядок лучше, чем в общих аудиториях. Уж местные-то охранки не позволят мне разгромить школу… надеюсь.

— Здесь всё необходимое для работы, мисс Кэсс, — подойдя к столу следом за мной, проговорила женщина. — Я буду вас страховать.

— Не думаю, что это необходимо, — выдавила я улыбку.

— В таком случае приступайте. У вас сорок минут, время пошло, — улыбнулась в ответ лаборантка.

Я осмотрелась в поисках Малиты, вспомнила, что увидеть её не смогла бы при всём желании и, решив, что подруга притихла, чтобы не отвлекать меня, приступила к изучению рабочего стола. Так, и что мы имеем? Работать предстояло с деревом, травами и плетёной кожаной нитью. В принципе ничего сложного, если не брать в расчет многоступенчатый процесс приготовления травяного отвара для вымачивания деревянной основы и шнурка, на который будет крепиться оберег.

— Время, как вы понимаете, ограничено, — проговорила лаборантка, — так что основа для отвара готова. Вам нужно только добавить необходимые для вашего оберега травы в правильной последовательности, вливая силу, разумеется.

— Спасибо, я это и так поняла, — ответила с подчёркнутой вежливостью.

Возится со мной, как с первокурсницей! Это же самостоятельное задание, что она ко мне привязалась? Подавила волну раздражения и приступила к приготовлению отвара. Включила горелку, поставила на неё чашу с мутноватой, пахнущей мятой и кориандром жидкостью, и приготовилась к нестерпимой вони, которую начнёт источать это варево, когда закипит. Последовательность трав я помнила, и все они были под рукой, поэтому, поглядывая на часы, занялась деревянной заготовкой. С формой решила не мудрить, пусть будет квадратная пластинка, так легче будет закрепить её на шнурке.

Когда отвар закипел и начал «благоухать» так, что глаза заслезились, в дальней части лаборатории, у стены со шкафами, послышался какой-то шорох и, последовавшее за ним сдавленное чихание. Лаборантка, до этого стоявшая надо мной, как надсмотрщик, встрепенулась, опасливо осмотрелась и медленно двинулась в направлении странных звуков.

Я же мысленно поблагодарила Малиту и, отложив отполированную деревянную пластинку, начала добавлять в кипящую жидкость травы, одновременно вливая энергетические потоки. Получалось даже лучше, чем я ожидала! Магия слушалась меня, как ручная, энергия не норовила выйти из под контроля, а послушно растворялась в отваре, меняя его неприглядный бурый цвет на серебристо-серый.

— Кто здесь⁈ — выкрикнула лаборантка. — Немедленно проявитесь, иначе я вызову маг.контроль. Это закрытая лаборатория, простым наказанием за такие шуточки вы не отделаетесь!

Я дёрнулась, но едва не упустила очередной поток и решила, что Мали справится сама, не маленькая.

— Ага! Поймала! — завопила лаборантка.

Следом послышался сдавленный вскрик, грохот и звон бьющегося стекла. И я всё-таки сделала это — упустила поток!

Отвар тут же вспенился от перенасыщения магией, но, каким-то неимоверным образом мне удалось сконцентрироваться и вернуть контроль. Я и сама не поняла, как у меня это получилось. Оттенок отвара немного изменился, но просканировав его магическое поле, я убедилась, что если отклонения от нормы и есть, то несущественные. Основные функции не сбились — вымоченные в нём заготовки будут выполнять требуемую функцию по защите владельца от хищников.

А в это время в другом конце помещения разыгрывалась презабавная сцена.

— Да отпустите же вы меня! — требовала Мали.

Она, к слову, таки проявилась. Какими бы знатоками своего дела ни были работники отдела маскировки, наши артефакторы тоже своё дело знают. И работа у них порой связана с нешуточным риском, потому и перчатки вымачивают в качественном нейтрализующем магию растворе. Схватив мою невидимую спутницу руками в таких перчатках, работница лаборатории и разоблачила её.

— Не надо вызывать маг.контроль, я уже здесь, — шипела Малита. — А вы, уважаемая, мешаете моей работе.

Если бы соседка не была в форме, то ей бы вряд ли поверили, а так… К тому же причину своего здесь нахождения она назвала вполне правдоподобную — скрытый контроль над нестабильным необученным магом. Лаборантка понимающе покосилась на меня, я тут же отвела взгляд и вернулась к работе над оберегом. Деревяшка уже благополучно вымачивалась в отваре, впитывая вместе с ним магию, а мне предстояло сделать из кожаных заготовок шнурок, которым потом нужно будет оплести оберег.

Пока возилась со шнурком, выплетая нужную форму для закрепления деревянной пластины, отведённое на задание время почти закончилось. На закрепление у меня оставалось не больше пяти минут. Как же быстро пролетело время! Я настолько увлеклась работой, что и не заметила.

Последние штрихи были особенно кропотливой работой. Вытащить щипцами оберег из отвара, поместить в плетение и закрепить, вливая в узелки магию. Опустить уже практически готовое изделие в отвар на минуту, чтобы шнурок тоже пропитался, вытащить, просушить.

— Готово! — провозгласила за мгновение до того, как раздался звонкий щелчок, оповещающий о том, что время закончилось.

— Не думала, что обойдётся без проблем, — честно призналась женщина, поглядывая на Малиту.

— Можете считать обнаружение моего контролёра небольшим происшествием, — хмыкнула я.

— Ну что ж, на первый взгляд работа выполнена идеально. Сейчас протестируем, и можете отправляться к мастеру Тронду, за заслуженным зачётом, — благодушно произнесла лаборантка, направляясь к выходу.

— Протестируем? — удивилась я. — А разве простого сканирования не достаточно?

— Девушка, это контрольное задание, по итогам которого будет приниматься окончательное решение о переводе на последний общий курс. Разумеется, без проверки на практике нельзя, — наставительно проговорила женщина, жестом предлагая мне следовать за ней.

Интересно, и где она будет хищника посреди школы искать? И на кого собралась надевать оберег, чтобы проверить, отпугнёт он животное или нет? Лично я не настолько уверена в своих талантах, чтобы рискнуть…

Из лаборатории мы вышли другим путём, не по тому коридору, по которому я сюда попала. И оказались на школьном дворе. В той его части, где проводились практические занятия, для которых обязательным условием было открытое пространство. Здесь имелись и различные насаждения — от трав, до кустарников и деревьев, и усыпанная песком площадка, и каменная плита с нанесёнными письменами и бороздками для жидких веществ. Но третьекурсники о таком уровне артефактики могли только мечтать. Соответственно, и путь сюда нам раньше был закрыт. Сейчас же я заметила двоих своих сокурсников, так же как и я, пришедших сюда в сопровождении лаборантов. Но они остались, а я пошла дальше…

Мы направились в дальний конец двора, мимо всего этого таинственного антуража для создания сложных артефактов, к неприметному каменному строению со множеством дверей.

Хм, а я, когда Сердце Памяти смастерила, никакими сторонними ресурсами не пользовалась, сидела себе на скамеечке возле кладбища, сжимала в руках кулон — мамин подарок на последний день рождения, и рыдала, оплакивая единственного родного человека. Так что во всех этих ухищрениях особой нужды, наверное, и нет, разве что только на стадии обучения.

— Ну вот, пришли, — оповестила сопровождающая, распахивая передо мной одну из множества дверей, находящихся на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Пространственную магию я почувствовала сразу же. Неприметный сарай на поверку оказался огромным комплексом со множеством отсеков, если судить по количеству дверей.

Мали отстранила меня и первой заглянула в помещение.

— Это что? — спросила она.

— Артефактика — сложное искусство, требующее множества различных ингредиентов, и животного происхождения в том числе, — глубокомысленно ответила лаборантка.

— Вы нас что, на живодёрню привели? — принюхавшись, скривилась Малита.

Я не удержалась и, потеснив ее, тоже вошла. Судя по запаху, здесь действительно содержались животные. Но взору моему предстал всё тот же ряд пронумерованных дверей, только сейчас мы находились в длинном, хорошо освещённом коридоре.

— А маг.контроль в курсе, что у вас тут творится? — с подозрением спросила подруга.

— У нас все разрешения подписаны самим третьим главой! — оскорблено воскликнула работница школы.

— Верю-верю, — тут же открестилась Мали.

— Прекрати её злить, — прошептала я, когда женщина прошла немного вперёд, — она мне ещё зачёт не поставила.

— Сюда, мисс Кэсс, — позвала лаборантка, подойдя к двери с номером 11.

Вот теперь мы оказались в разделённом на три части помещении. Самой большой частью был вольер, по которому вольготно расхаживал львир — огромный, с лоснящейся светло-бежевой шкурой, поблёскивающими глазами и внушительными клыками.

— Нам сюда, — указала сопровождающая на небольшую площадку, отгороженную от основного помещения стеклянными стенками.

А как только мы вошли, по контуру стеклянных стен вспыхнула голубоватая рябь, и появился защитный полог.

— Сейчас создадим фантом, и отправим его тестировать ваш оберег, — комментируя свои действия, лаборантка начала формировать из энергетических потоков человеческий силуэт.

— Сильна, — шепнула Малита. — Обычно артефакторам для такой работы сторонняя подпитка нужна.

— А кто вам сказал, что у меня ее нет, — усмехнулась женщина, не отвлекаясь от работы.

Спустя пару минут перед нами уже стоял, неотличимый на первый взгляд от живого человека, фантом крепкого мужчины с палкой в руках.

— Львиры, как вы знаете, очень агрессивны и опасны. Сейчас посмотрим, как этот малыш поведёт себя рядом с вашим оберегом, — улыбнулась лаборантка и взмахом руки отправила фантом, на котором красовался мой оберег, в вольер львира. Защитный полог с лёгким мерцанием пропустил магическую куклу, а сквозь прутья вольера фантом прошёл, будто их и не было.

Сначала зверь никак не отреагировал на вторгшегося на его территорию чужака. Но стоило фантому приблизиться к хищнику ещё на пару шагов, как он оскалился и зарычал. Ещё шаг, и зверь припал передними лапами к полу. Но вот фантом делает ещё пару шагов и поведение животного кардинально меняется. Мне ещё никогда не доводилось видеть такого опасного хищника, пятящимся и скулящим, как испуганный щенок.

— Работает! — радостно воскликнула Мали, выдав своим возгласом, что до последнего сомневалась в моём успехе.

— Что-то не так, — нахмурилась лаборантка.

А в следующее мгновение львир завизжал на высокой ноте, упал и начал кататься по полу. Но его агония продлилась недолго, несколько секунд и всё было кончено. Зверь затих, из его глаз, ушей, носа и рта начали сочиться тягучие струйки крови. А где-то в отдалении, за стенами, послышались жуткие крики, визг, вой и рычание.

— Это не я, — прошептала, затравленно оглядываясь.

Но на меня уже никто не обращал внимания. Малита шептала формулу призыва, наверное, чтобы вызвать сопровождение и отвезти меня в управление под конвоем, а лаборантка активировала блокировку вольера, наверное, чтобы ограничить действие моего оберега. Сдала зачёт, называется…

Буквально через минуту набежали какие-то рабочие, школьная охрана, преподаватели. И все смотрели на меня с нескрываемым осуждением. Особенно острым был взгляд лекаря, с облегчением констатировавшего, что львир жив, но находится в пограничном состоянии.

— Если бы это была менее сильная и выносливая особь, животное погибло бы, — злобно глядя на меня, отчитался перед взволнованным директором он.

К тому времени мою поделку уже поместили в контейнер с нейтрализующим раствором и вой в соседних помещениях стих. Рабочие вместе с лекарем вернулись в вольер, чтобы позаботиться о львире, преподаватели разошлись по своим делам, а меня подчёркнуто вежливо попросили следовать за директором.

Малита притихла, явно сильно переживая о последствиях произошедшего для себя. Вряд ли удастся скрыть этот инцидент от командующего, и теперь у Мали точно будут неприятности.

Так, в скорбном молчании, мы и добрались до кабинета директора. Сам он шёл впереди, следом тащились как на заклание мы с подругой, замыкала процессию нервно теребящая фартук лаборантка. Её, наверное, тоже за недосмотр накажут.

У всех из-за меня одни проблемы! Да что же со мной не так? Почему я всегда вляпываюсь в подобные ситуации? Но все их, безусловно, переплюнула история с Охотником и Зверем. Так может не стоит сопротивляться инстинктам Охотника? Может так и должно быть? Ведь, если никто не будет ждать от меня адекватного поведения, то и не разочарую больше никого? От монстра же никто не ждёт, что он будет правильным и благоразумным. Вот и мне стоит перестать отвергать очевидное — я не нормальная, не обычная девушка с проблемами. Я сама проблема! И если я это признаю, то хотя бы тех, кто пытается мне помочь, больше подставлять не буду. Потому что монстрам не помогают, их запирают в клетку и выбрасывают ключ. Или вообще уничтожают, чтобы уж наверняка.

— Мисс Кэсс, присаживайтесь, — вежливо предложил директор.

Сам он уже устроился в своём кресле и настороженно смотрел на меня. Будто ждал подвоха, опасался, что я вот-вот сорвусь и вытворю что-нибудь совсем невообразимое. На негнущихся ногах я подошла к предложенному стулу и буквально упала на него.

— Вэлина, я всё понимаю, и искренне сочувствую вам. Но, вы же и сами понимаете, что дальше так продолжаться не может. Я пока не доложил о произошедшем в маг.комиссию, но вынужден буду сделать это, — сцепив пальцы в замок и положив их на стол проговорил директор. — Вы не оставили нам выбора, мы больше не можем сдерживать ваши порывы. Завтра же я подам прошение о признании вас недееспособной, как мага.

— Не посмеете! — шагнула к столу Малита, которая до этого молча стояла у двери.

— Вы сами видели, что натворила ваша подконтрольная, капитан… простите, не имел чести быть представленным, — ответил директор.

— Капитан Лонд. И вы не сделаете этого, — решительно проговорила подруга.

— Мали, не стоит, — тихо произнесла я.

— Молчи, — одёрнула меня она. — А вы хорошенько подумайте о последствиях такого неосмотрительного шага для школы… и лично для вас, — вернулась она к разговору с директором.

— На что вы намекаете? — возмутился директор.

— Я не намекаю, я прямо говорю, что большая часть ответственности за сегодняшний инцидент, как и за предыдущий, лежит на школе, — отчеканила Малита. — Ваша система безопасности не отвечает стандартным требованиям, что и привело к порче долинного имущества. Насколько мне известно, долина выделяет достаточное финансирование на установку охранок и блокираторов в учебных помещениях. Сегодня же ваш работник, — подруга указала на лаборантку, понуро опустившую голову, — допустил халатность и непрофессионализм, не уследив за процессом создания ученицей амулета, что привело к плачевному результату. И опять пострадало школьное имущество. Ведь на содержание животных вам так же выделяется финансирование из казны долины, если я не ошибаюсь.

— Меня вы отвлекли! — испуганно воскликнула лаборантка.

— Докажите, — хмыкнула Мали.

— Да как вы смеете! — директор вскочил и начал мерить шагами кабинет. — Это неслыханно! Мы были вынуждены принять нестабильного безконтрольного мага на принудительное обучение. Разработали для неё индивидуальную программу, три года возились с ней, закрывая глаза на довольно сомнительные успехи в учёбе, и я уже молчу о том, что она даже не артефактор!

— Вот именно, вы взяли на себя обязательства, и не справляетесь с ними, — усмехнулась Малита. — Можете не сомневаться, если вы свяжетесь по этому вопросу с маг.комиссией, в моём отчёте будет перечислено всё вышеизложенное. И тогда уже вам придётся отвечать перед комиссией за нарушение норм и правил ведения обучающего процесса. Не думаю, что вам, в вашем возрасте, удастся найти такое же тёпленькое местечко, как пост директора престижной школы. Тем более с таким пятном на репутации, как служебное несоответствие.

— Ты! Наглая девчонка! — покраснев выкрикнул директор.

— Капитан Лонд, и не советую оскорблять маг.контролёра при исполнении, — холодно одёрнула его Малита.

Сейчас я не узнавала в этой собранной, серьёзной девушке свою весёлую подругу. Передо мной действительно был капитан магического контроля, знающий своё дело.

— И что же нам делать? — сдался директор.

— Мне удалось перехватить сигнал об аномальной активности на территории вверенного вам учреждения. Мы благополучно забудем об этом инциденте и мирно разойдёмся. Насколько я поняла, основные требования по заданию мисс Кэсс выполнила, следовательно, вы поставите ей зачёт и переведёте на следующий курс.

Да, Мали в своём репертуаре, не забыла позаботиться об освобождении от занятий на праздники.

— Но что будет потом? Мы не сможем и дальше покрывать спонтанные выбросы. Да это опасно для других студентов, в конце концов! — устало опустился в кресло директор, схватившись за голову.

— Думаю, мы сможем решить эту проблему. Так ведь, Вэл? — обратилась уже ко мне подруга.

— О чём ты? — непонимающе уставилась на неё я.

— Тебе нет нужды продолжать обучение здесь, — довольно улыбнулась Малита. — Прими предложение… сама знаешь кого, и все твои проблемы будут решены.

Директор встрепенулся и с надеждой на скорое избавление уставился на меня.

— Посмотрим, — неуверенно ответила я. — В любом случае, не думаю, что мне действительно стоит продолжать обучение здесь.

— Замечательно! — радостно воскликнул директор. — Я сегодня же подготовлю все документы. Думаю, проблем не возникнет, мы даже выдадим вам, мисс Кэсс, сертификат об окончании урезанного курса мастера третьего уровня.

— Не стоит так торопиться, — остудила его пыл Малита. — Когда мисс Кэсс окончательно решит прекратить обучение, мы оповестим вас об этом. Тогда и подготовите документы.

— Как скажете, — сник директор.

— На этом, думаю, нам пора откланяться.

Мали распахнула дверь и указала мне на выход.

— Простите, — неловко пролепетала я, и покинула кабинет директора со стойким ощущением, что он меня уже ненавидит, причём заслуженно.

— Живее, — подтолкнула меня в спину подруга.

Как ни странно, но мы вернулись в управление до появления Гронна. Малита всю дорогу молчала, погружённая в свои мысли. Я тоже не решалась заговорить. И лишь когда мы вошли в свою комнату соседка облегчённо выдохнула.

— Неужели пронесло? — проговорила она, нервно расхаживая по комнате. — Вот я дура! И о чём только думала?

— Прости, — прошептала я, присев на кровать, чтобы не путаться у неё под ногами.

Подруга перестала метаться и воззрилась на меня, скрестив руки на груди.

— Знаешь, не думала, что ты способна на такое, — невесело усмехнулась она. — Вэл, у тебя и правда нет другого выхода, как принять предложение командующего Гронна. В управлении тебя смогут контролировать. А возможно и научат самоконтролю. Наши инструкторы не чета вашим школьным учителям.

— Сомневаюсь, — ответила, опустив голову.

— Ты же понимаешь, что могла навредить не только лавиру? Тем более сейчас. Из-за всей этой истории с кровью Охотника ты стала намного сильнее, а контроля как не было, так и нет.

— Я боюсь, — призналась, с трудом сдерживая слёзы. — Боюсь того, кем я становлюсь. Боюсь того, что могу сделать. Я себя боюсь! А тут ещё этот незнакомец со своими угрозами.

— Какой незнакомец? — насторожилась подруга.

— Вчера, он… — начала я и осеклась.

Слова застревали в горле, как бы я ни старалась их произнести. Неужели блок распространяется не только на командующего? Но в следующее мгновение послышался хлопок входной двери и я поняла причину своей бессловесности.

— Он вернулся, — одними губами прошептала подруга и приложила палец к губам.

А я тут же бросилась в ванную, чтобы переодеться. Вряд ли, конечно, Гронн заметит, что я была одета, как обычно одеваюсь для похода в школу, да и откуда ему знать, в каком виде я на занятия хожу, но лучше не рисковать.

К тому моменту, когда командующий, пару раз стукнув по двери для приличия, вошёл в нашу комнату, я уже мирно сидела на подоконнике и делала вид, что читаю «Легенду о последнем Охотнике». Дочитать книгу действительно стоило, но сейчас я была слишком взвинчена, поэтому открыла её на первой попавшейся странице и бездумно смотрела на текст. Мали же вообще сбежала в ванную, как только я из неё вышла, и, похоже, не собиралась оттуда выходить, пока Гронн не уйдёт.

— Добрый день, — поздоровался командующий.

Я лишь кивнула, продолжая делать вид, что увлечена чтением.

— Время обеда, жду вас в столовой, обеих, — проговорил Дэрил, и вышел.

Как только за ним закрылась дверь Мали выглянула из ванной и вопрошающе уставилась на меня. Я только плечами пожала — откуда мне знать, что ему от нас нужно.

Подруга тоже переоделась, и мы вместе пошли обедать. Знала бы, к чему это приведёт, голодная посидела бы!

— Как прошёл день? — поинтересовался командующий, как только мы заняли места за столом. — Чем занимались?

— Читала.

— В школе была.

В один голос выпалили мы с подругой.

— Интересное чтиво? — неотрывно глядя на меня спросил Гронн.

— Очень! — преувеличенно бодро ответила я.

— Поделишься? — спросил командующий.

— Чем? — немного растерялась.

— Столь увлекательным чтивом, — усмехнулся он.

— Конечно! — покивала, в подтверждении того, что мне не жалко.

— Ешьте, — отрывисто бросил маг, продолжая сверлить меня взглядом.

В такой обстановке не то что есть, дышать было затруднительно. Но я послушно взяла ложку и начала запихивать в себя еду, даже не обращая внимания на то, что собственно ем.

— Как дела в школе? — переключился на Малиту командующий.

— Хорошо, — напряжённо выдавила подруга.

— Ты же понимаешь, — не утруждая себя пояснениями, что именно она должна понимать, тихо произнёс командующий.

Мали только виновато опустила голову. Да что происходит?

— Капитан Лонд, я считаю дальнейшее ваше пребывание здесь нецелесообразным. После обеда зайдите в отдел распоряжений, за новым назначением, — отчеканил командующий.

— Вас поняла, — едва слышно ответила подруга. — Спасибо.

— Вы о чём? — воскликнула я.

— Я снимаю с тебя скрытый контроль, Вэлина, — коротко пояснил Дэрил. — Капитан Лонд сегодня же получит новое задание и съедет.

— Нет! — вскочила, уронив стул. — Я не останусь здесь без неё!

— А чего вы ждали после сегодняшней выходки⁈ — зло произнёс Гронн, отпихнув от себя тарелку. — Мало того, что ослушались прямого приказа, так ещё и устроили такой переполох в школе. Ты больше не имеешь права на подобное безрассудство, Вэл. Ты опасна для окружающих. Скажите ещё спасибо, что я закрыл глаза на нарушение. Мне следовало как минимум разжаловать тебя, Лонд.

— Я не останусь здесь без Малиты, — отчеканила, судорожно сжимая кулаки.

Злость и раздражение нахлынули волной, сводя мышцы судорогой, призывая напасть, ударить, вцепиться пальцами в его горло, разорвать гортань, чтобы он замолчал, не смел говорить то, что я не хочу слышать.

— Вэл, ты чего? — испуганно прошептала Малита.

— В комнату, живо, — приказал ей Гронн.

Подруга тут же подчинилась, но я даже не взглянула на неё. Всё моё внимание было сосредоточено на маге. Ненавижу!

— Вэл, сядь, — медленно проговорил он.

— Только попробуй применить ментальную магию и я уйду, — прошипела, сделав шаг к нему. — Ты мне не нужен. Только мешаешь моей охоте.

— Хорошо, — неожиданно быстро пошёл на уступки контролёр. — Чего ты хочешь?

— Малита останется здесь. И ты не будешь наказывать её, — ответила, немного успокоившись.

— Хорошо. Что ещё? — покладисто кивнул маг.

— Никакой ментальной магии.

— Согласен. Поговорим спокойно? — предложил Гронн.

Я медленно подошла к нему, опёрлась рукой о стол и произнесла сквозь зубы:

— Я спокойна, пока.

— Тогда присядь, пожалуйста, — миролюбиво проговорил маг.

С минуту я сверлила его взглядом, но он не уступал, тоже смотрел прямо, не отводя глаз. И я решила, что можно и поговорить, раз контролёр готов на уступки. Подняла стул и села.

— Почему ты переключилась… на агрессию сейчас? — спросила Гронн.

— Раздражаешь, — снизошла до ответа я.

— А когда в школе сегодня всё пошло не так, тоже переключалась? — продолжил бессмысленные расспросы он.

— Нет, меня только ты раздражаешь, — улыбнулась ехидно.

— Интересно, — задумчиво ответил контролёр. — Ненависть? Или какое-то другое чувство? Есть о чём подумать. Может, стоит попробовать?

Он словно забыл о моём существовании и разговаривал сам с собой.

— Что бы ты ни задумал, советую подумать дважды, прежде чем делать что-то за моей спиной. Если я захочу уйти, вы меня не удержите, — проговорила, внимательно следя за его реакцией.

— Забудь, — отмахнулся Гронн. — Лонд останется с тобой, если ты так хочешь. И я больше не буду применять ментальное воздействие.

— В чём подвох? — спросила, осознавая, что просто так контролёр не пошёл бы на уступки.

— Не хочу усугублять, — улыбнулся он.

Довольно улыбнулся, как улыбается тот, кому пришла в голову какая-то хорошая идея. Но со мной он этой «светлой» мыслью вряд ли поделится. Пусть думает, что хочет. Главное, что принял мои условия.

— Ешь, нас уже ждут, — одарив меня ещё одной довольной улыбкой поторопил командующий.

Я только хмыкнула, но от предложения отказываться не стала — мне нужно хорошо питаться, чтобы быть сильной.

К концу обеда поняла, что произошло. В этот раз переход был практически незаметным. Я просто медленно успокоилась и вернулась к своему привычному состоянию. Агрессия ушла, сменившись удовлетворением о того, что смогла настоять на своём.

— Где нас ждут? И зачем? — спросила уже вполне миролюбивым тоном.

— Есть данные по Зверю, — ответил Дэрил. — Прошлой ночью мне удалось поставить на его ауру метку. Отследить передвижения полностью не получается, но он то и дело проявляется в разных частях старого города. Судя по донесениям наблюдателей, в пределах видимости его нет. Значит, он передвигается под землёй.

— Так вот зачем была та погоня! — воскликнула я. — А сразу сказать нельзя было?

— Можно, — улыбнулся Гронн. — Но что бы это изменило? Во время охоты ты себя не контролируешь. Тебе плевать на тот факт, что нам нужно прежде всего найти хозяина. Зверь кому-то подчиняется. Кто-то его призвал. И не факт, что у этого индивида нет возможности призвать ещё одного Зверя, если мы позволим тебе уничтожить первого. Нам нужен хозяин. Если мы убьём его зверушку, он затаится, станет осторожнее.

— Как же всё сложно, — простонала я, пряча лицо в ладонях.

— Доверься мне, Вэл, и у нас всё получится, — уверенно проговорил Дэрил.

— Да я верю… но не всегда, — ответила, потерев лицо и взглянув на мужчину исподлобья.

— А ты заметила, что Охотник в тебе реагирует только на Зверя… и меня? — неожиданно сменил тему командующий.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Твоя реакция на Зверя понятна. Но почему ты проявляешь агрессию по отношению ко мне? — пояснил он.

— Да потому что вы меня злите! — воскликнула я.

— А больше никто не злит? — усмехнулся он.

— У вас это получается лучше всех, — выпалила, вскочив и отбросив салфетку.

— Меня тоже раздражают твои постоянные перескоки с милой, покладистой девушки, на агрессивную стерву, но я же на тебя не бросаюсь, — изобразил лучезарную улыбку маг.

— Ну вот, вы опять делаете это! Злите меня! — воскликнула я, сжимая кулаки.

— Не можешь контролировать себя? Слишком слабая? Безвольная? — усмехнулся маг. — Маленькая, беззащитная девочка, не способная сдерживать свои порывы. Глупая, безрассудная. И да, я уже говорил, что ты слабая? Выглядишь жалко, Вэл.

— Убью, — прошипела я, в мгновение обогнув стол и оказавшись рядом.

Ярость затопила разум, единственное, чего я сейчас хотела, это увидеть его кровь на своих руках. Заставить его заткнуться! Замолчать навеки.

Неожиданный рывок, чтобы нанести сокрушительный удар по шее противника, но в последний момент он успел перехватить мою руку, до хруста завести её за спину и…

Что произошло дальше, я поняла только спустя какое-то время, взглянув на ситуацию со стороны и всё обдумав.

Дэрил не ударил, не стал применять ментальное воздействие, он схватил меня за волосы, притянул к себе и поцеловал!

Ночь медленно, но неотвратимо вступала в свои права. Солнце уже давно скрылось за крышами домов, вечерняя прохлада обнимала, дарила некое подобие покоя и стабильности. Я была благодарна сгущающейся темноте, она помогала скрыть растерянность и не покидающий щёки вот уже полдня румянец стыда.

Часы, проведённые с командующим Гронном в его кабинете, были, пожалуй, самыми длинными за всю мою жизнь. Казалось, время загустело и тянется настолько медленно, что его можно зачерпнуть ложкой. Мне было плохо! Я чувствовала себя раздавленной и униженной. Но особенно нервировало то, что после поцелуя, на который я, к своему стыду, ответила, причём весьма активно, Дэрил повёл себя так, будто ничего не произошло. Командующий держался вежливо и отстранённо, словно это не он прижимал меня к себе, целовал так, что голова шла кругом, а его руки были, кажется, одновременно абсолютно вежде. Какой позор! И как же хорошо, что мы, наконец, покинули его кабинет и вышли на улицу. Здесь я хотя бы могла спрятаться в ночной темноте и не видеть его больше.

— Что чувствуешь? — нарушил тишину ночной прогулки контролёр.

Я вздрогнула, но в следующее мгновение поняла, что вопрос касается не того, о чём я не могла перестать думать вот уже несколько часов, а моих охотничьих инстинктов.

— Пока ничего, — буркнула, медленно переставляя ноги.

Мы уже почти дошли до старого города, час был поздний, но Зверь не торопился поживиться очередной смертью.

— У меня тоже ничего, — напряжённо ответил Дэрил. — Либо он сегодня не выйдет, либо мы не там ищем.

— Может клинок? — неуверенно предложила я.

— Посмотрим, — неопределённо ответил командующий. — Не хочу подвергать тебя лишней опасности.

— Молния не опасна для меня, — решилась сказать я.

— Но ты, когда поддаёшься её влиянию, становишься опасной, а я пообещал не использовать против тебя ментальные атаки, — ответил мужчина.

— Не хочу, чтобы ещё кто-то умер. Если будет нужно, остановите меня. Я не против, — передёрнула я плечами.

— Не уверен, что хочу этого, — туманно ответил маг.

Я не решилась уточнить, чего именно он не хочет — останавливать меня или применять ментальную магию. Я сейчас вообще ни в чём не была уверена. Хотелось отвлечься, забыться. Уж лучше бы Зверь проявил себя, тогда бы меня поглотили инстинкты, и не было бы так неловко.

— Ты не замёрзла? — спросил Дэрил спустя ещё несколько минут.

— Нет, — ответила шёпотом.

— Что? Что-то чувствуешь? — напрягся он.

Да сколько можно? Я так больше не могу!

— Хватит вести себя так, будто ничего не произошло! — выпалила раздражённо.

И только произнеся это поняла, что охотничьи инстинкты проснулись. Зверь вышел из укрытия.

— Стой на месте, Вэл, — отчеканил Гронн.

— Я не собираюсь стоять и ждать, когда эта тварь убьёт очередного менталиста, — ответила, осматриваясь.

Он где-то поблизости, но не поглощён охотой. Зверь ищет что-то определённое… или кого-то определённого.

— Потерпи немного, мы отслеживаем его, — схватив меня за руку и с силой сжав ладонь произнёс контролёр.

Удивительно, но это прикосновение немного успокоило меня. Не заглушило полностью инстинкты, но помогло сконцентрироваться и взять под контроль эмоции.

— Он ищеткого-то. Он голоден, но ищет не пищу, злится. Боится, — проговорила, считывая ощущения Зверя.

— Кого он ищет? Вэл, сосредоточься. Кто ему нужен? — прошептал контролёр, встав сзади, обхватив меня одной рукой за талию и прижав к себе.

Я попыталась вырваться, но он пресёк эту попытку едва слышным шёпотом над самым ухом.

— Не отвлекайся. Почувствуй.

Раздражение отступило, руки перестали дрожать в предвкушении убийства. Я больше не желала уничтожить Зверя, осознала, что мне нужно понять его. И сознание затопила волна образов.

Силуэт, высокий, кажется мужчина. Он опасен. Он подчиняет болью, может уничтожить. Он приказывает. Хочет убить кого-то. Кого-то важного, сильного. Но ему что-то мешает. Убрать помеху. Уничтожить. Вспышкой перед глазами сотканный из энергетических потоков образ, переданный в подсознание. Мой образ!

— Зверю приказали убить меня, — выдохнула, не веря своим словам. — Меня!

Не удержалась от торжествующего смеха.

— Он ищет меня! Отпусти!

— Нет. Сегодня ты не убьёшь его, — категорично заявил контролёр.

— Не испытывай моё терпение, маг, — прошипела я. — Не знаю почему, но я пока не хочу тебя убивать. Не заставляй меня передумать.

— Он будет сегодня охотиться? — проигнорировав угрозу спросил Гронн.

— Нет, он уже сыт. Хозяин покормил его, только что, — ответила, продолжая пить опьяняющие эмоции Зверя.

— Вот и хорошо, — усмехнулся маг. Рывком развернул меня к себе и впился в губы требовательным поцелуем.

Я рванулась, ударила его локтём под рёбра, но он оказался непонятливым. Перехватил руку, заломил и схватил за волосы. Злость вскипела с новой силой. Укусила его, до крови. Пьянящий сладковатый привкус на губах окончательно лишил контроля. Проснулся другой, древний, как сама жизнь, инстинкт, заглушив охотничий зов.

Вырвалась из захвата, схватила мага за грудки, толкнула к каменной кладке стены, возле которой мы стояли, и сама впилась в его губы, требовательно, напористо, с предвкушением.

— Сбавь пыл, Охотница. Не здесь, — чуть отстранив меня, спустя какое-то время проговорил маг.

— Сейчас. Где? — потребовала я немедленного ответа.

— Идём, — потянул он меня за руку.

Я сделала несколько шагов, увлекаемая им и остановилась. Нет, не сейчас. Охота зовёт. Не успела вырваться, он опять притянул к себе и поцеловал. Охота подождёт. Зверь не голоден, а я голодна. Я выбрала его, он подходит. Сильный, уверенный. То, что нужно.

То, как мы добрались до управления, помнила смутно. Мы то и дело останавливались, чтобы в очередной раз попытаться подавить друг друга напором. Ни один из нас не желал уступать. Под моими пальцами трещала ткань его одежды, он дёргал меня за волосы, заставляя рычать и вновь бросаться на него. Сознание затопила пелена вожделения. Я приняла вызов, и не отступлю.

В какой-то момент маг зарычал, опять схватил меня за волосы, рывком отстранил и прохрипел:

— Я ведь не остановлюсь, Вэл.

Запрокинула голову и рассмеялась. Это была угроза?

В следующее мгновение вокруг нас образовалась воронка, утянувшая в своё жерло. Я не ошиблась — сильный, настолько, что может управлять магией перемещения.

Мы перенеслись в спальню, должно быть его, но разве это важно? Главное, что теперь нет препятствий.

Я посмотрела магу прямо в глаза, показывая, что готова. И он понял меня. Рывком стянул уже порядком порванную рубаху через голову, послышался треск ткани, по полу покатились запонки. Моя шёлковая жилетка полетела следом. На кровать я толкнула его сама, резко, грубо. Так, как мне того хотелось. Он торжествующе улыбнулся. Я ответила ему такой же улыбкой.

— Я принял твои правила игры, Охотница. Но не пожалеешь ли ты об этом? — спросил он, когда я стянула с себя сорочку.

Глупый мужчина. Разве стоит спрашивать о подобном в такой момент?

— Я не играю, я охочусь, — усмехнулась я. — И ты мой трофей.

— У тебя ещё есть шанс отступить, Вэлина, — тихо проговорил он.

И во мне будто переключилось что-то. Стоило мне только услышать своё полное имя, как наваждение схлынуло. Переход был плавным. Я всё ещё была в плену ощущений, которые во мне пробудил Дэрил, но вернулись неуверенность, страх и стыд. Поглощающий стыд, заставивший сжаться, обхватить себя руками и попятиться.

Командующий всмотрелся в моё испуганное лицо, застонал, откинулся на кровать, прикрыв глаза ладонью, и пробурчал:

— Кто меня за язык тянул?

— Я… Мне… — пролепетала я.

— Да иди уже к себе. Не силой же тебя удерживать, — отчего-то разозлился он.

— Простите, — прошептала, собирая свою одежду с пола.

— Вернёмся к этому разговору, когда ты стабилизируешься, — отмахнулся он.

Да мы и не разговаривали, вообще-то! Но я не решилась указать ему на это. Предпочла молча сбежать. А потом ещё долго вертелась в кровати, не в силах уснуть. Из головы не шли воспоминания, а всё тело ныло, словно ему чего-то не хватало. Я понимала чего, но не желала этого признавать.

День начался… в обед. Уж не знаю, потому ли, что пожалел, или потому, что видеть после произошедшего накануне не хотел, но Дэрил не стал меня будить и ушёл один. Малиты тоже не было. Я неспешно приняла ванну, оделась, попыталась уложить свои буйные кудряшки, улыбнулась бледному отражению в зеркальной глади, ярким пятном на котором выделялись припухшие пунцовые губы, и прошептала:

— С днём рождения, Вэлина.

Прикоснулась пальцами к губам и добавила:

— Бывало и хуже.

В гостиной хлопнула дверь и послышались приближающиеся уверенные шаги.

— Нееет, кого я обманываю? Хуже ещё не было!

— Не слишком ли пессимистичный настрой, тем более в день своего совершеннолетия? — произнёс Гронн.

Командующий, как всегда, без приглашения распахнул дверь и теперь стоял в проходе, облокотившись плечом о косяк.

Я продолжила сверлить взглядом своё отражение, не решаясь повернуться и посмотреть в глаза своему позору. Мужчина ещё немного постоял молча, вздохнул и приказал:

— Собирайся.

— Куда? — не сумев скрыть дрожь в голосе спросила я.

— У тебя же сегодня день рождения. Тем более двадцать лет. Будем праздновать, — огорошил меня ответом Дэрил Гронн, и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Мда, не так я рассчитывала провести этот день. Уж с кем, а с командующим у меня не было желания идти куда бы то ни было. А кстати, куда мы пойдём-то? Что надеть? Пойти и спросить у меня духу не хватило, потому решила одеться по своему вкусу — удобно и неярко. Чёрные брюки, белая блуза и лёгкая длинная жилетка. В ресторан в таком виде не заявишься, вот и нечего меня по ресторанам водить. Я вообще не отказалась бы просто прогуляться по городу, сходить в парк… одна! Но кто меня будет спрашивать? Не удивлюсь, если Гронн устроит мне экскурсию по тюремным достопримечательностям или потащит на какое-нибудь публичное мероприятие, проходящее под ведомством маг.конроля.

— Готова? — заглянул в комнату контролёр. Окинул меня ничего не выражающим взглядом и добавил: — Идём.

Идём так идём. На меня навалилась несвойственная мне обычно апатия. Было абсолютно всё равно, куда и зачем меня ведут. Я просто устала бояться, удивляться и переживать. Будь что будет. И вообще, с сегодняшнего дня мне можно не опасаться притязаний отца. Я теперь совершеннолетняя и вольна распоряжаться своей жизнью, как заблагорассудится…гипотетически. Теперь, если меня и признают социально опасной, то просто заблокируют потоки и отпустят на все четыре стороны. Никто не будет возиться с бесконтрольным магом, если за ним не стоят родственники, которые могут оспорить решение маг.комиссии. А может это и к лучшему? Что, если вместе с магией я лишусь и сущности Охотницы? Я была бы только рада избавиться от этой… бесстыдной части своей личности. Украдкой взглянула на Дэрила, вышагивающего рядом со мной. Он поймал мой взгляд и я тут же отвернулась, отчаянно краснея. Уж лучше бы ничего не помнила! Как мне теперь с ним общаться? А он ведёт себя так, будто ничего и не было. Бесчувственный чурбан! И с чего я, спрашивается, злюсь? Как же сложно жить. Всем известно, что взрослая жизнь несёт гораздо больше проблем, чем детство и юность, но не буквально же! Не успела я стать совершеннолетней, как и без того немалые проблемы, выросли до небывалых размеров!

— Прошу.

Пока я упивалась жалостью к себе и мысленно возмущалась поведением Гронна, мы успели покинуть территорию управления и теперь командующий предлагал мне взять его под руку. Неужели и правда по городу гулять будем? Я не переживу этот день!

— Ну же, я не кусаюсь, мисс Кэсс, — одарил меня полуулыбкой командующий.

Я тут же вспомнила, что очень даже кусается, до сих пор губы горят, тут же залилась румянцем, схватила мужчину за локоть и уткнулась взглядом в землю. Не буду на него смотреть. Вообще никуда, кроме дороги под ногами, смотреть не буду!

— Сегодня на удивление приятный, солнечный день, — проговорил Дэрил, степенно вышагивая по тротуару.

Он издевается? Хочет поговорить про погоду? Точно издевается!

— Да, погода действительно хорошая, — ответила через силу.

Уж лучше вести ничего не значащие светские беседы, чем думать о том, что могло произойти этой ночью. Едва зубами не заскрипела от злости на себя, когда уловила где-то на задворках сознания сожаление, что это не произошло. И тут же задумалась: перехода в мироощущении не произошло, но я совершенно точно была уверена, что никогда бы не стала сожалеть о подобном. По крайней мере, раньше. Значит, это не мои эмоции, вернее не эмоции меня прежней. Я всё больше срастаюсь с Охотницей. Как же это жутко! А что, если однажды она полностью меня поглотит, а я и не замечу этого? Что если от меня прежней ничего не останется? Буду ли это ещё я, или моё сознание полностью растворится, и я просто исчезну? Что, если это мой последний день рождения… а я так бездарно трачу его на прогулки с ненавистным командующим Гронном.

— Вы обещали мне встречу с друзьями, — решилась заговорить с магом.

— Обещал? — искренне удивился Дэрил. — Ты что-то путаешь, Вэлина. — Я обещал подумать об этом, и только.

— И что же вы надумали? — не пожелала сразу сдаваться.

— Позже, возможно, — уклончиво ответил он.

— А куда мы идём сейчас? — перевела тему, понимая, что настаивать бесполезно.

— В городскую лечебницу, — ответил командующий.

— Зачем? — немного растерялась я.

— Кое-кто хочет с тобой повидаться. Обещаю, тебя порадует эта встреча, — туманно пояснил Дэрил.

Я начала перебирать всех знакомых. В первую очередь подумала о Малите. Неужели подруга заболела? Или что-то случилось с кем-то из одногруппниц? Только не это! Кто-то из девочек пострадал из-за моей выходки в школе и теперь хочет высказать мне всё в лицо? Или, может, отец приболел? Когда мы виделись в последний раз, он жаловался на сердце. Правда, звучало это так «ты рвёшь моё слабое, исстрадавшееся сердце, дочь». Но всё же, я бы не хотела, чтобы папа болел.

— К кому мы идём? — потребовала немедленного ответа, остановившись.

— Потерпи немного, мы уже почти пришли, — вместо ответа проговорил несносный контролёр.

— Вы невыносимы! — не сдержалась я.

Гронн только тихо рассмеялся. А я ускорила шаг, едва не волоча мужчину за собой.

— Ещё немного и мы начнём обгонять экипажи, — посмеиваясь прокомментировал мои действия он.

— И пусть. Зато я не успею сойти с ума от переживаний. От вас же сострадания к моей неокрепшей психике не дождёшься, — проворчала, и не думая замедляться.

— Это у тебя-то неокрепшая психика? Да ты кого хочешь до нервного срыва доведёшь! — возмутился Дэрил. — Признаться, мне ещё не приходилось встречать настолько… выводящих из равновесия особ.

— Взаимно, господин командующий, — огрызнулась я. — Да что ты ползёшь, как улитка⁈

Отпустила его локоть и возмущённо уставилась на мага.

— Не здесь, Вэлина, — тихо, предостерегающе проговорил Гронн. — Мы посреди людной улицы, возьми себя в руки. Сейчас не время для сцен в стиле Охотницы.

— Я себя контролирую.

Ответила и задумалась — а ведь действительно контролирую. Я всё ещё я, только смелее и сильнее.

— В таком случае, мисс Кэсс, прекратите распаляться, возьмите меня под руку и мы продолжим путь… прогулочным шагом, а не со скоростью гончих, — отчеканил командующий.

— Я не цирковое животное, не стоит пытаться меня дрессировать, командующий Гронн, — в тон ему ответила я. — Иногда нужно уметь договариваться, а не приказывать.

— Договариваться говоришь? — хмыкнул он. — Ну что ж, тогда давай так, ты сейчас успокоишься, мы дойдём до лечебницы без дальнейших препирательств, и тогда я, так и быть, отпущу тебя на встречу с подругами. Если ты захочешь тратить на это время. Договорились?

Я не совсем поняла пассаж про трату времени, но согласно кивнула и взяла мага под руку. И только сделав несколько шагов поняла, что это, в сущности, была та же дрессура, завуалированная под уступку. Мне пообещали «косточку», если буду слушаться. Вот же…контролёр! Но устраивать скандал по этому поводу не стала, чтобы не терять время.

До лечебницы мы добрались довольно быстро, я всё же немного ускорилась, а Дэрил не стал возражать. Как только мы вошли в большой светлый холл, навстречу нам тут же поспешила пожилая женщина в светло-сером форменном платье и белой косынке, повязанной так, что она полностью скрывала её волосы.

— Господин командующий, такая честь принимать вас… второй раз за день, — залебезила она.

Вот только это её «второй раз за день» говорило скорее о досаде, а не о радости. Не часто к ним подобные персоны заглядывают, и не с добрыми намерениями, по всей видимости. Должно быть, местные целители и от первого-то визита ещё не отошли, а тут такое «счастье».

— А зачем вы приходили в первый раз? — шёпотом спросила я.

— Сейчас всё узнаешь, — заверил меня Дэрил.

После чего улыбнулся женщине и проговорил:

— Не стоит волноваться, мадам Милс, как и несколько часов назад, это частный визит. Занимайтесь своими делами…и приберегите свой пыл для проверяющих из маг.комиссии.

Последнее, на мой взгляд, было лишним. Но зато мадам как ветром сдуло. Гронн удовлетворённо улыбнулся и повёл меня к одному из пяти коридоров, расходившихся веером в разные стороны.

Городская лечебница была едва ли не единственным зданием таких размеров, полностью построенным из дерева. Целители уверяли, что для больных природные материалы только на пользу, а камень напротив — вредит. На мой взгляд, спорное утверждение, ведь древесина менее плотна по структуре и имеет свойство впитывать всевозможные испарения. Но я рассуждаю как артефактор, целителям виднее. Как бы то ни было, но светлые стены, большие окна и кадки с различными растениями делали обстановку вполне уютной, если не брать в расчет, что это обитель страданий.

Долго идти не пришлось, спустя пару минут мы остановились перед одной из дверей и командующий постучал.

— Да-да, — послышался из-за двери слабый, смутно знакомый голос.

Гронн распахнул дверь и произнёс:

— Прошу.

Я несмело заглянула в небольшую, уютную комнатку с большим окном, подоконник которого был заставлен вазами с цветами. Перевела взгляд на кровать и охнула. Как вбежала и оказалась рядом с кроватью не помню. Ноги сами понесли. Она будто иссохла и состарилась лет на двадцать, лицо осунулось, под глазами залегли чёрные тени, а сами глаза поблёкли, как у глубокой старицы.

— Мадам Борненжо, — прошептала одними губами, упав на колени и схватив слабую, безвольно лежащую на простыне руку. — Как же так? Почему?

Ответ не требовался, я вспомнила всё. Как же я могла забыть? Ведь мадам говорила, что присутствие Зверя поблизости истощает её, предупреждала, что её время ограниченно.

— Ну что ты, девочка моя, не плачь, — едва ощутимо сжала мою ладонь ослабевшими пальцами она. — Я держусь. Командующий Гронн вот помог поставить защиту на палату. Ты только не думай, твоей вины тут нет. Я сама сглупила, не захотела лавку закрывать. И вот…

Женщина закашлялась, судорожно хватая ртом воздух. А я смотрела на неё и не верила своим глазам. Всегда такая уверенная, сильная и статная, сейчас мадам Борненжо походила на дряхлую старушку.

— Я убью его, сегодня же, — прошипела сквозь зубы.

— Нельзя, — прошептала мадам. — Сначала найдите хозяина.

— Да плевать мне на хозяина! Я убью Зверя, — заявила я.

Обернулась и увидела, что дверь закрыта, а Гронна в комнате нет. Ну не будет же он подслушивать под дверью? Вот сейчас и проверим.

— Он встречался со мной, — выпалила на одном дыхании. Поняла, что могу говорить свободно и продолжила. — Этот подонок… прошу прощения, мадам Борненжо, он не знает кто я на самом деле, но очень хочет узнать. Если бы только в экипаже не было так темно, я бы увидела его лицо. Но я точно знаю, что он из маг.контроля.

— Вот и умница, моя милая. А что он тебе говорил? — заметно приободрилась мадам.

— Выспрашивал, кто я и почему Гронн таскает меня за собой, — ответила я и задумалась. — Вы не удивлены?

— Ты слишком юная и горячая, Вэлина, — слабо улыбнулась мадам. — Доверься командующему. Он знает, что делает. Но сейчас не об этом. Расскажи ещё про хозяина.

— Да нечего больше рассказывать, — растерянно ответила я. — Он забрался в экипаж, когда я там была одна, пытался запугивать, требовал рассказать кто я, а потом сбежал, пообещав, что мы ещё встретимся. Но там вокруг были только люди из маг.контроля, так я и поняла, что он тоже из управления. А по наглому, высокомерному поведению предположила, что не обычный патрульный, кто-то из командиров. Вот и всё.

— А по голосу его опознаешь? — совсем тихо, с видимым трудом спросила мадам Борненжо.

— Возможно. Но это не ваша забота. Вы берегите силы, и держитесь, — с трудом сдерживаясь, чтобы снова не разреветься прошептала я.

— Не думай обо мне, девочка. Думай о деле, — улыбнулась мадам. — Устала я, спасибо, что навестила. А это командующему отдай.

И мне протянули небольшой камень, наподобие изобразительного храна, который до этого мадам зажимала во второй руке.

— Это… — прошептала я. — Так меня привели к вам, чтобы я рассказала про…

Слова застряли в горле, я так и не смогла до конца озвучить вопрос. Значит Дэрил рядом и слышит. Осознание одновременно порадовало и разозлило. Гронн воспользовался моей привязанностью к мадам Борненжо, чтобы выведать про встречу с хозяином Зверя. Но как он вообще узнал, что я с ним встречалась? И тем более, что не могу рассказать ему об этом лично! Так много вопросов, и ещё больше злости. А времени мало, взглянула на мадам и осознала — времени почти не осталось! Она не продержится и недели. А Гронн не позволит мне убить Зверя, пока не поймает, кто им управляет. Да, теперь я поняла, что имел в виду контролёр, когда говорил о потере времени на встречу с подругами.

Наклонилась к мадам, поцеловала её в лоб и шепнула едва слышно на ухо:

— Сами отдадите.

После чего подошла к окну, сдвинула вазы с цветами и громко произнесла:

— Как же здесь душно, нужно впустить немного свежего воздуха.

— Вэлина, детка…- начала мадам Борненжо.

— Поверьте мне… вам не помешает свежий воздух, — ответила я, с мольбой глядя на пожилую женщину.

Уж не знаю, что она увидела в моём взгляде, но согласно кивнула и улыбнулась.

Я распахнула окно, вернулась к кровати, надавила на её край, послышался скрип, будто кто-то сел.

— Вы отдыхайте, а я посижу немного рядом, — проговорила, на прощание сжав сухую прохладную ладонь мадам.

— Хорошо, милая, — ответила она.

Дальше действовала быстро — неслышно ступая подошла к распахнутому окну и одним прыжком преодолела преграду. Приземлилась уже на лужайку во дворе лечебницы. И тут же припустила к металлическому забору, увитому диким плющом. Перебираясь через забор порадовалась, что надела брюки, а не платье. На косые взгляды прогуливающихся больных старалась не обращать внимания, не до них. Я не знала, сколько у меня времени, но понимала, что немного. Командующему не составит труда найти меня, если я буду думать как Вэлина Кэсс, студентка школы мастеров и ювелиров. У Охотницы же есть шанс сделать то, что я задумала. Но как полностью переключиться на охотничьи инстинкты? И не поглотят ли они меня, что может привести… неизвестно к чему? Я не знала. Но в одном я была уверенна — ради мадам Борненжо стоит рискнуть.

Чтобы не привлекать лишнего внимания я ушла с людных улиц, до старого города добиралась переулками и тихими улочками. Я бежала так, как пожалуй ещё никогда не бегала. Быстро, без остановок. Но не уставала и дыхание не сбивалось.

Старый город встретил меня тишиной и запустением. Здесь не было чайных и магазинчиков, никто не прогуливался и не спешил по делам. Высокие заборы скрывали дома и их обитателей. Идеальное место для охоты. И где-то здесь скрывается если не сам Зверь, то его хозяин. Возможно, это самонадеянно, но я была уверена, что смогу вызвать Зверя, если полностью отдамся инстинктам. Знать бы ещё, как это сделать. До заката ещё как минимум часов пять, а днём Зверь не выйдет… если его не вынудить.

Ну же, Охотница, сейчас ты мне нужна как никогда.

— Куда несёшься⁈

Завернув за очередной угол я на всей скорости врезалась в здоровенного детину с мешком в руках. Остановилась, ошалело оглядывая амбала как минимум на две головы выше меня ростом.

— Ты это, госпожа, поосторожнее, — тоже осмотрев меня и поняв, что перед ним не уличная бродяжка, сбавил тон он.

— Кто? — спросила, сверля его взглядом.

— Кто надо, — осмелев ответил парень. — А ты кто?

На вид ему было не больше восемнадцати, но рост и разворот плеч вызывали уважение.

— Я первая спросила, — невольно улыбнулась я.

— Лер, — представился детина, потешно раскланиваясь с мешком на плече.

— Ты часом не заблудился, Лер? — поинтересовалась я, разглядывая мешок.

— Я тут… прогуливаюсь, — замялся он.

Я осмотрелась, мы находились в узком промежутке между двумя усадьбами, огороженными сплошными заборами.

— И много нагулял? — кивнула на мешок. — Не боишься днём… гулять?

— Так ночью все дома, — ответил он. Понял, что сболтнул лишнего и ощетинился: — Иди куда шла!

— Успокойся, — примирительно подняла я руки. — Меня твои дела не касаются. Своих полно.

— То-то, — расплылся в улыбке он.

— Слушай, а ты часто здесь бываешь? — спросила, поймав за хвост ускользающую мысль.

— Ну, иногда, — неуверенно протянул парень.

— А скажи-ка мне, Лер, не видел ли ты чего странного в этом районе? — сощурилась, шагнув к нему.

— Э, ты чего? — отступил здоровяк.

— Стоять, — схватила его за руку. — Отвечай.

Он попытался вырваться, но я сильнее сжала пальцы на его запястье, слегка вывернув его. Попытка ударить меня привела к тому, что незадачливый воришка полетел на землю, а моё колено до хрипа надавило на его горло.

— Я задала вопрос, — процедила, едва сдерживаясь, чтобы не давить сильнее.

Парень покраснел, выпучил глаза и беспомощно замолотил руками по земле.

Слегка ослабила нажим и повторила:

— Что-то странное в этом районе видел? Люди? Звери?

— Нееет, — прохрипел он.

— Значит, ты бесполезен, — хмыкнула я.

Он сразу понял, о чём речь и отчаянно помотал головой, от чего опять захрипел.

— Говори.

— Я знаю все ходы на подземный уровень, но туда сейчас никто не суётся, — затараторил он. — Грилл и Бров два дня назад хотели низами пройти к усадьбе управляющего домом глав, так и сгинули. Поговаривают, завелось там что-то, — указал он на землю. — А ночью и сверху опасно стало.

Я встала, подала ему руку и приказала:

— Иди за мной.

Не знаю, как я сейчас выглядела со стороны, но молодой, сильный парень не осмелился мне перечить. В глубине души я даже посочувствовала ему, но это было настолько мимолётное и слабое чувство, что мне на мгновение стало страшно — не потеряю ли я контроль полностью? Да, я только запугивала его, в действительности не собираясь убивать, но желание прервать эту ничтожную жизнь проскользнуло в сознании.

Мы немного поплутали по пустым улицам и, наконец-то, я нашла тот тупик, в котором потеряла зверя в прошлый раз.

— Здесь, — кивнула на глухую стену. — Как можно уйти отсюда?

— Ногами, — хохотнул детина, за что получил болезненный удар по колену.

Зашипел, потёр ногу и пошёл осматривать тупик, который специалисты из маг.контроля уже исследовали вдоль и поперёк. На что я надеялась? Да в сущности ни на что. Этот увалень был мне нужен лишь для того, чтобы не потерять азарт. Ведь именно неожиданное столкновение с ним всколыхнуло охотничьи инстинкты. И сейчас за ним я наблюдала вполглаза, сосредоточившись на других ощущениях. Я взывала к инстинктам Зверя, но он молчал. Или сыт, или находится слишком далеко. С чего я вообще решила, что его логово здесь?

— Вот! — выкрикнул Лер, радостно потирая руки. — Тут земля сухая.

— И что? — не поняла я.

— Как что? Везде влажная, а тут сухая, — заявил он, стоя в углу. — Подкопнуть бы чем.

— Руками копай, — хмыкнула я, не разделяя его рвения.

— Ты не понимаешь что ли? — обиделся он.

— А ты объясни, — начала я опять раздражаться.

— Сквозит тут, вот земля и суше, — буркнул он.

После чего сбросил с плеча мешок, с которым так и таскался всё это время, извлёк из него нечто наподобие кухонной лопатки, только с множеством проволочек, болтающихся на конце рукояти, и принялся разгребать ею землю. Но стоило ему воткнуть свою лопатку поглубже, как послышался глухой хлопок и парень отлетел на несколько шагов, ударился о стену и затих.

Я подбежала к нему, убедилась, что жив, и повернулась к тому месту, где он копал. В момент активации защиты я почувствовала магический всплеск, но сейчас это место казалось полностью обычным. Магия не ощущалась вообще. Но я чувствовала нечто иное, это не было магией в привычном её понимании, это было что-то другое. Непривычное, и в тоже время такое знакомое. Печать на крови — пришла в голову мысль. Что за печать? Я никогда о таком не слышала. Но это я прежняя не слышала, а Охотница во мне скривилась от брезгливости. Именно так Звери прятались от Охотников, скрывая ходы в своё логово печатью крови, своей крови. Вот почему Зверь стал таким осторожным в последнее время, он ослаб, отдав немалую часть своей крови на то, чтобы замаскировать вход в логово. Усмехнулась, прославленные маг.контролёры ничего не нашли, а обычный воришка заметил такой пустяк, как подсушенную землю. Ты оказался полезен, Лер.

Вернулась к продолжающему пребывать в бессознательном состоянии парню, похлопала его по щекам, но это не дало результата. Лопатка, которой он рыл землю, валялась рядом с ним, немного оплавленная и погнутая. За неимением лучшего и это сойдёт. Вооружилась инструментом и подошла к заветному месту. Теперь я отчётливо ощущала запах крови. Будоражащий аромат крови Зверя. Когда знаешь, что конкретно ищешь, найти не так и сложно. Присела, провела рукой над землёй и вздрогнула от нахлынувших ощущений. Меня буквально затрясло от жажды почувствовать свежий аромат его крови, ощутить, как его сердце толкает её по венам в последний раз, увидеть ужас смерти в его алых глазах. Как же мне сейчас не хватало Чёрной Молнии. Только мой проводник способен понять и разделить эти чувства.

Небольшое усилие и печать поддалась, я впитала всю её силу без остатка. Теперь можно копать без опаски. И как раз вовремя Лер застонал, медленно приходя в себя.

— Подойди, — приказала я, не оборачиваясь.

— Как меня приложило, — прокряхтел он.

— Не впервой, если по домам в старом городе промышляешь. Не раз на охранки натыкался, — усмехнулась я.

— И то правда, — не стал отрицать воришка.

— Копай, я убрала защиту, — кивнула на взрыхлённую землю.

— А может я того, пойду? — взмолился парень.

— Копай, — прорычала, сжимая руки в кулаки.

Лер тут же бросился рыть землю, а я отступила на пару шагов и начала глубоко дышать. Только не это, я теряю контроль. Это не я, так нельзя. Перед глазами всплыло измождённое лицо мадам Борненжо и сомнения отступили. Я Охотник, у Охотников не бывает сомнений. Цель важнее всего, она оправдывает любые жертвы. Именно так, не средства, а жертвы.

— Ты смотри, и правда! — радостно воскликнул Лер. Он отбросил лопатку и в азарте продолжил разгребать землю руками. — Только глянь! Старый ход в канализацию!

Массивный квадратный решётчатый люк, прикрытый грубо выделанной бычьей кожей мы поднимали вместе.

— Держи, — приказала я, заглядывая в тёмный проём.

— Спасибо, молодой человек, дальше мы сами, — послышался сверху насмешливый голос.

Я подняла голову и увидела усмехающегося Гронна.

— И куда же ты собралась без меня, дорогая? — ехидно спросил он.

— Нашёл, — усмехнулась я в ответ. — А теперь поймай!

И спрыгнула в люк. Вслед мне понеслась отборная ругань в исполнении Дэрила и испуганный вскрик Лера «Куда? Там же гибло!».

Приземлилась я немного неудачно, оцарапала колено обо что-то острое. Тут же вскочила, всматриваясь в окружающую темень. Но здесь не было и намёка на свет. Взглянула вверх и не увидела ничего. Люк не закрывали, я бы услышала скрип или хлопок, но сейчас надо мной была такая же темнота, как и вокруг. Отличная маскировка! Хотя… Прислушалась к своим ощущениям и уловила отголоски пространственной магии. Ещё интереснее. Значит, здесь не только Зверь поработал, но и его хозяин руку приложил. Ведь самому Зверю доступна только интуитивная магия, замешанная на крови и инстинктах. А это уже обдуманное, направленное заклинание. И куда же оно меня перенесло? Увидеть здесь что либо не представлялось возможным, попыталась призвать потоки и создать световой импульс, но магия отразилась от зеркального щита и меня ослепило вспышкой. Зажмурилась и замерла. Где-то поблизости капала вода, слышались приглушённые шорохи и возня. Крысы? Скорее всего. Я Охотник, а Охотник может ориентироваться и в темноте, теоретически. Зажмурилась сильнее и прислушалась. Я смогу, я должна. Сделала первый несмелый шаг, под подошвами что-то противно захрустело. Выдохнула и пошла, по моим ощущениям по широкому коридору. За спиной послышался какой-то шум, стук и тихий голос Гронна «Вэл, если ты не здесь, то я тебя сам добью».

— Уже трепещу в предвкушении, — прошептала со смешком.

— Стой на месте, — рыкнул контролёр.

Сквозь сомкнутые веки я увидела вспышку и услышала недовольное шипение мага. Тоже, значит, решил, что всё так просто.

Звук шагов и моей спины коснулась рука. В следующее мгновение меня цепко схватили за предплечье и заявили:

— Мы возвращаемся.

— Ты шутишь? — удивилась я. — Мы практически в его логове, он сейчас, скорее всего, спит. Это идеальное стечение обстоятельств.

— Мы возвращаемся, — рыкнул Гронн и я почувствовала концентрацию потоков вокруг нас.

Рванулась, отбежала на пару шагов и прошептала:

— Ещё не поймал.

А дальше бег в полной темноте, на одних инстинктах. Пару раз я не вписалась в поворот и ощутимо ушибла плечо, но в остальном преимущество было на моей стороне. Маг немного отстал, но каким-то образом умудрялся следовать за мной.

Спустя несколько минут непрерывной гонки я почувствовала его, Зверя. Замерла, тяжело дыша и прислушиваясь. Он был совсем близко, но что-то было не так. Я ощущала его как-то иначе. Слабее и… мягче, что ли. Он был напуган, голоден и растерян. Совсем как… ребёнок!

Тихое утробное рычание на высокой ноте, переходящее в повизгивание раздалось немного правее. Я не задумываясь бросилась на звук. Мои руки сомкнулись на тонкой шее. А в следующее мгновение Гронн обхватил меня со спины за талию и утянул в пространственный переход.

Яркий дневной свет ослепил. Но не это было основным раздражителем. В моих руках билось маленькое существо, оно визжало, рычало и скулило.

— Да отпусти же ты его! — потребовал контролёр, ударив меня по запястьям.

Я распахнула глаза и увидела, кого схватила. Это был детёныш Зверя, совсем ещё маленький, без шерсти, размером с пятилетнего ребёнка. Он и походил на обычного человеческого ребёнка, если бы не непропорционально длинные руки, уже сейчас заметные коготки и острые зубки.

От удара по запястьям я разжала руки и детёныш отскочил в сторону, забившись в угол комнаты. Гронн перенёс нас в его спальню, по старой памяти, видимо… Только сейчас я не была настроена на постельные утехи, мне нужно было убить Зверя. Шагнула к детёнышу, но маг меня остановил. Схватил за руку и развернул к себе.

— Вэлина, посмотри на него. Это ребёнок. Напуганный, беззащитный ребёнок. И ты убьёшь его? — требовательно глядя мне в глаза спросил он.

— Это монстр, Зверь, и да, я убью его с удовольствием, — выпалила рванувшись.

Командующий грубо развернул меня к забившемуся в угол Зверю, схватил за подбородок и, заставил смотреть на детёныша.

— Это ребёнок, взгляни на него, Вэлина. Ему страшно, он совсем один. Он маленький, — тихо проговорил Дэрил.

Я всмотрелась в испуганную мордашку, так похожую на человеческую. Из больших, серых, как у меня, а совсем не красных, как у Зверя, глаз текли крупные слёзы. Малыш сжался, обнял голые, грязные, ободранные коленки руками и дрожал от страха.

Я вздрогнула и обмякла в руках командующего. Неужели это я так его напугала? Словно Зверь, набросившийся на беззащитную жертву…

Дэрил отпустил меня, и я опустилась на колени, продолжая всматриваться в мордашку детёныша. Ведь он ни в чём не виноват, он ещё даже еду добывать не умеет.

— Всё намного хуже, чем я думал, — меж тем проговорил Гронн. — Но с другой стороны, рычаг влияния теперь в наших руках.

— О чём ты? — отстранённо спросила я.

— Я всё думал, чем же хозяин так запугал Зверя. Теперь понимаю чем, — ответил командующий.

— Им? — удивлённо кивнула на малыша. — Ты думаешь, он управлял Зверем с помощью его детёныша?

— Это очевидно, — пожал плечами Дэрил. — Он каким-то образом возродил беременную самку, забрал у неё потомство и управлял ею, угрожая детёнышу.

— И что теперь? — растерянно спросила я.

— А теперь, Вэл, Зверь, скорее всего, сам решит нашу проблему с хозяином, — усмехнулся мужчина. — А потом придёт за своим ребёнком к нам. И путь его будут устилать трупы.

Я вздрогнула.

— Ты, безусловно, ускорила процесс, но чем это нам грозит, тебя, конечно же, не интересует, — скривился контролёр.

— Неправда! Я не думала…

— Вот именно! Ты не думала, Вэлина! Благодаря этому мальцу хозяин сдерживал Зверя, теперь же по городу бродит разъярённая мать, которая ради своего дитя будет убивать не только для пропитания и не только эмпатов. Она устроит кровавую бойню.

— Я остановлю её! Отдай мне Чёрную Молнию и я сегодня же остановлю её, — запальчиво выкрикнула я.

— И попутно вырежешь ещё пару десятков ночных бродяг, — жёстко осадил меня контролёр.

Детёныш Зверя заскулил и затрясся сильнее от наших криков.

— А что будет с ним? — спросила я, с жалостью глядя на малыша. Как я могла желать ему смерти? Он же такой маленький и испуганный. Чумазый, со сбитыми коленками, совсем как обычный мальчишка с улицы. Почему у него нет шерсти? Кожа на вид как у человека. И вообще, от Зверя в этом малыше были только коготки, ещё совсем маленькие и безобидные, да острые зубки.

— Пока подержим его в управлении, а потом видно будет, — пожал плечами командующий.

— Он так похож на нас, — прошептала я.

— Все дети одинаковы, — задумчиво произнёс Дэрил. — Чистый лист, что на нём запишешь, то и получишь.

— Мой лист переписали, без сожалений перечеркнув всё, что было на нём записано, — горько усмехнулась я. — Ещё пять минут назад я была готова убить ребёнка, и моя рука не дрогнула бы.

— Но ты сама уже не ребёнок, Вэлина. Только тебе решать, как писать свою историю. Подумай об этом. И не жди оправданий, перед своей совестью отвечаешь только ты, — тихо проговорил командующий, и вышел из комнаты.

— Привет, — улыбнулась я малышу, протянув к нему руку.

Он вскрикнул, оскалился и сжался ещё сильнее.

— Я не обижу тебя, маленький. Прости меня, — успокаивающе проговорила я, медленно подползая к нему на коленях.

Где-то глубоко в душе шевельнулось неприятное чувство превосходства и брезгливости, но я тут же заглушила его. Это моя история и я сама диктую правила! И пусть я Охотница, но сейчас не те времена и не те законы.

— Ну же, малыш. Иди ко мне, — повторила, медленно приближаясь.

К тому моменту, когда Дэрил вернулся в комнату с двумя женщинами в форме маг.контроля я уже обнимала дрожащего и во все глаза испуганно смотрящего на меня детёныша Зверя. Он меня не простил и всё ещё боялся, но уже хотя бы не вырывался и не рычал.

Вернувшись в свою комнату я была вынуждена тут же запереться в ванной. С одной стороны после похода в подземелье действительно не мешало бы помыться, а с другой — Мали так рьяно набросилась на меня с расспросами, что мне только и оставалось, что прятаться в ванной.

— Ну Вэл, выходи уже, — нудела под дверью подруга. Кстати, с днём рождения. Я тебе подарок приготовила, хочешь увидеть?

— Что за подарок? — впервые за полчаса подала я голос.

— Вот выходи и увидишь! — воскликнула соседка.

— А ты не будешь допекать меня вопросами? — спросила я.

— Обещаю! — клятвенно заверила Малита.

Я ей, конечно же, не поверила, но солнце уже клонилось к закату, нужно было готовиться к ночной охоте, а я сегодня не обедала, как впрочем, и не завтракала. Пропускать ужин из-за назойливости подруги это уже слишком.

Открыла дверь ванной и медленно вплыла в комнату.

— Ну наконец-то! — выдохнула Мали. — Рассказывай!

— Знаешь, у меня совсем нет времени. Если хочешь подарить подарок, то дари сейчас, потом поздно будет, — заявила я, распахнув дверцы шкафа.

— Ой, да я тебе уже всю одежду приготовила. А ужин подадут только через двадцать минут. Так что, с днём рождения! — мне впихнули в руки свёрток, украшенный синим бантом. — Рассказывай уже!

Пришлось поведать подруге о походе в лечебницу и последовавшем за ним побеге, приведшем к поимке детёныша Зверя. Мали только хлопала глазами, качала головой и охала.

— Вот так прямо и убить собиралась зверёныша? — спросила она в конце.

— Я сейчас тебя убью! — воскликнула я, натягивая ненавистную чёрную жилетку. И почему Мали решила, что я должна ходить на охоту во всём чёрном? И ладно бы ещё жилетка, но эти обтягивающие как вторая кожа штаны — это уже просто неприлично! И ведь не возразишь же, только время на препирательства потратишь. Когда-нибудь я не выдержу, вспылю, и подруга на собственной шкуре узнает, что такое гнев Охотницы.

— А ты ещё мой подарок не посмотрела, — примирительно проворковала соседка.

Я развернула свёрток и едва не взвыла. Кожаные браслеты, чёрные. Да за кого она меня принимает?

— Ели ты их не наденешь, смертельно обидишь меня, — заявила Малита. — Это не простые браслеты.

— Да поняла уже, — проворчала, касаясь пальцами подарка. Это действительно были не обычные лоскутки кожи, а артефакты, причём довольно сильные — отводящие удар со стороны и в тоже время повышающие меткость носителя.

— Спасибо, — улыбнулась искренне.

— Всё для тебя, подружка, — подмигнула Мали.

В дверь постучали и, как уже водится, тут же её открыли.

— Вэлина, на выход, — приказал командующий Гронн.

Так меня на ужин ещё никогда не приглашали! Но, как оказалось, меня и не к столу позвали. Дэрил коротко пояснил, что сейчас мы спустимся в зал докладов, и я буду слушать. А когда узнаю голос, должна буду сжать его руку. Дальнейших пояснений не понадобилось. Я сразу поняла, что командующий уже прослушал хран, на котором был сохранён мой разговор с мадам Борненжо и хочет найти предателя в рядах маг.контроля.

Я бы может и задала парочку уточняющих вопросов, но блок и тут сработал, не смогла и слова на эту тему вымолвить. Дэрил только понимающе улыбнулся и заверил:

— Ничего говорить не нужно. Твоя задача слушать.

Мы спустились на первый этаж, прошли по парочке коридоров и оказались в большом помещении со множеством стульев и одним столом, отгороженным от зала полукруглой стеной в пол человеческого роста. Здесь уже толпилось около двадцати человек, и ждали они, похоже, только нас. Вернее, ждали командующего, а на меня все смотрели с пренебрежением и противными сальными улыбочками. Как же, начальство любовницу везде за собой таскает. Да ещё и за руку взял, когда уселся прямо напротив стола для докладов. Ещё бы на колени к себе посадил, для полноты картины!

— Приступим, — дал отмашку Гронн.

И потянулись нудные минуты выслушивания ничего для меня не значащей информации. Один докладчик сменял другого, звучали цифры, даты, адреса, имена. И много чего ещё, что я попросту не понимала. Где-то на десятом докладчике я поняла, что ужина у меня сегодня не будет. До заката осталось не так много времени, а нам ещё здесь не меньше часа сидеть.

Последним к столу вышел совсем молодой парнишка, он явно нервничал, вздрагивал от каждого шороха и постоянно оглядывался по сторонам.

— Где мой заместитель? — прежде чем он начал докладывать раздражённо спросил Дэрил.

— Господин зам.ком. Прустос отлучился по делам, — заикаясь ответил паренёк.

— Можете быть свободны. И передайте Прустосу, что он должен докладывать мне лично, а не через секретарей, — отчеканил командующий.

Молодой человек поклонился и сбежал, теряя по дороге листки из папки.

— Я так понимая, ты никого не узнала, — поджал губы Гронн, отпустив мою руку.

Я неосознанно отёрла вспотевшую ладонь о брюки.

— Нет, — покачала головой. — Может поужинаем, а? Я сегодня ещё не ела?

Постаралась сказать как можно более спокойно, но, кажется, получилась едва ли ни мольба умирающего с голоду.

Дэрил взглянул в окно, за которым уже опускались сумерки, скривился и проговорил:

— Хорошо, я тоже ужин пропустил. Но быстро.

В покои мы возвращаться не стали, ввалились в общую столовую, которая здесь, оказывается, была, о чём я, конечно же, не знала. Хотя, откуда-то же нам еду приносили. Нас здесь явно не ждали, как, впрочем, и кого бы то ни было ещё. Из кухни доносился звон посуды и голоса судачащих работников. Прежде чем Дэрил громко позвал повара (да-да, не кого-нибудь, а именно главного повара) я успела узнать, что являюсь незаконной дочерью одного из глав, обладаю магией притяжения, чем и приворожила такого завидного мужчину, хотя сама замухрышка — смотреть вообще не на что, и вообще есть подозрение, что «эта пигалица» шпионит на Рубиновую долину, которая славится непримиримым матриархатом, и быть в нашей долине перевороту. Последнее, кстати, было сказано мелодичным женским голосом, и с такой надеждой, что мне даже неудобно стало, что не оправдаю ожиданий.

Главным поваром оказался низенький старичок, с залысинами и глазами навыкат. Хотя, может это они у него от страха так выпучились? Но покормили нас быстро и вкусно. Солнце ещё не успело полностью скрыться за горизонтом, а мы уже покинули столовую и поспешили к выходу из управления.

— Где моя Молния? — спросила, как только мы вышли из здания.

— Вэл, ты же сама понимаешь, что если потеряешь контроль, то мне придётся применить ментальное воздействие. А это опасно для твоего сознания, — ответил Дэрил.

— Сегодня Зверь может начать убивать всех подряд. Я готова пойти на риск, — упрямо ответила я, остановившись на крыльце.

— А я не готов, — не пожелал уступить маг.

— Мы оба знаем, что ты можешь остановить меня по-другому… перенаправить агрессию, — неужели я сказала это вслух? Похоже, инстинкты уже начинают завладевать мной.

— Я не железный, милая моя. Всё моё благородство закончилось вчера, — резко ответил командующий.

Я задумалась лишь на мгновение. А потом представила, скольких может убить неуправляемый разъярённый Зверь и упрямо проговорила:

— Пусть так, я рискну.

— Это твой выбор, — сухо ответил маг. — Жди здесь.

Вернулся он буквально через секунд десять, за дверью что ли меч прятал?

— Идём, — коротко бросил контролёр и, схватив меня за локоть, стремительно сбежал по ступеням вниз.

Территорию управления мы покинули уже спустя пару минут. Я не стала спрашивать, где моя Молния, опять, наверное, в нужный момент вытащит как фокусник из ниоткуда.

Сегодня мы шли целенаправленно к старому городу, быстро и молча. Дэрил заметно нервничал. Хотя скорее не нервничал, а злился. Причём на меня. И я его понимала, у него был какой-то свой план по поимке того, кто управляет Зверем, а теперь неизвестно чего ждать. Может мы и не лишили хозяина рычага влияния на Зверя, но точно разозлили их обоих. А как поведёт себя разъярённый беспощадный хищник предугадать невозможно. Он может объявиться в любой части города и начать убивать всех подряд, независимо от уровня и вида магии. И виновата во всём я, моя несдержанность может стать причиной многих смертей.

За всю дорогу до старого города маг не проронил ни слова, ни с кем не переговаривался. Означает ли это, что мы вышли на охоту без прикрытия? Возможно. А возможно остальных разослали патрулировать другие части города. Мне никто ничего не объяснял. И сама я не стала спрашивать. Как только Зверь выйдет, я его почувствую, и все вопросы отпадут сами собой.

Сумерки сменились ночной темнотой, неполная луна в обрамлении облаков слабо освещала путь, а мы уже никуда не спешили. Медленно брели вдоль высоких заборов, прислушиваясь к шорохам и собственным шагам.

Ощущения нахлынули внезапно. Они буквально смели меня волной. Я упала, тут же вскочила и зарычала сквозь стиснутые зубы. Это было больно! Я на физическом уровне чувствовала боль, страх, ненависть и растерянность. Зверь бесновался. Его раздирало от эмоций и инстинктов: убить, найти, отомстить, спасти, уберечь, убить, убить, убить…

Очнулась от жгучей пощёчины. Я стояла, прижатая к стене и рычала, рвалась, плевалась кровью из прокушенной губы. Я не была готова к подобной эмоциональной атаке и потеряла контроль. После болезненного удара по щеке этот шквал немного поутих, но я продолжала ловить эмоции обезумевшего от горя Зверя. Зверя, готового на всё ради возвращения своего дитя. Но мы ошиблись в одном, хозяин не утратил контроль. Он обернул похищение детёныша против нас.

— Я знаю, кто цель, — проговорила онемевшими губами. — Мне нужна Чёрная Молния.

Гронн не стал спорить, тут же протянул мне футляр. Я без колебаний открыла его и взяла клинок. На мгновение сознание затопила жажда крови. Но теперь я сильнее меча, он подчинится мне. Сорвалась на бег, крикнув на ходу:

— Их двое, защитите третьего Главу.

Мне же предстояло схлестнуться со Зверем в борьбе за жизнь второго Главы долины. Как удачно, что первый глава сейчас не в столице. Я была слишком самоуверенной, не обращала внимания на разноголосье эмоций и только сейчас осознала — Зверь не один, их двое. Это была семья! И наш кукловод забрал у них ребёнка, вынудив выполнять его приказы. Гронна я отправила сражаться с отцом, он будет действовать более осознанно и предсказуемо. А я на себя возьму мать — обезумевшую от горя, непредсказуемую, страшную в гневе.

До дома второго главы я добежала за считанные минуты, опередив Зверя. Перемахнула через забор, без труда проделав брешь в защитном куполе и не потревожив охранки. Мне не нужны путающиеся под ногами охранники. Я уже выбрала стратегию. И пусть это перечит всем моим инстинктам, но я сначала попробую договориться. У меня её детёныш, она должна меня выслушать.

Она пришла через ту брешь в защитном поле, которую проделала я. Метнулась через забор молнией, пробежала немного в сторону дома и замерла, почуяв запах своего детёныша на мне. Резко обернулась, ощетинилась и зарычала.

— Он жив. Он в безопасности, — проговорила я, выставив вперёд руку без оружия. Молнию я держала в другой руке, опустив остриё лезвия к земле. — Твой ребёнок у меня.

Её серая шерсть отливала серебром в тусклом лунном свете, глаза горели кроваво-красным светом, но она стояла на месте. Рычала, рвала землю когтями, но не нападала.

— Отзови своего самца, иначе его убьют, — проговорила я, продемонстрировав Чёрную Молнию. Слукавила, конечно. Скорее он убьёт всех, кто встанет у него на пути. Ну разве что у Гронна шанс будет.

Она пригнулась, приготовившись к прыжку.

— Ваш детёныш у нас. Вам не зачем убивать. Вам не зачем умирать.

Она глухо рыкнула и шагнула ко мне. Ну что ж, по-хорошему не получилось.

— Твой щенок у меня, и его сегодня же утопят, если вы не отступите, — выплюнула с усмешкой. — А я с удовольствием выпью твою жизнь, — подняла Молнию. — Давай же, приговори своего детёныша к смерти.

Она отступила на шаг, запрокинула голову и завыла. Этот вой, казалось, пробрался под кожу, остудил и заставил остановиться кровь. А в следующее мгновение Зверь бросился в сторону и растворился в тени забора.

Злость нахлынула спустя пару минут, радость от победы сменилась яростью и ненавистью к своей же слабости. Я — Охотница, я должна убивать Зверей, а не договариваться с ними. Как я могла поддаться мыслям этой бесхребетной, глупой девчонки⁈ Самец мог убить контролёров? Да плевать! Она была у меня в руках. Я могла пронзить её Чёрной Молнией и выпить её жалкую звериную жизнь. Ненавижу! Мой проводник голоден, и я голодна.

Перепрыгнула через забор и побежала туда, где смогу напоить клинок кровью — к центру города. Глаза застилала красная пелена жажды.

— Вэл! — окликнул меня кто-то.

Остановилась лишь на мгновение, увидела бегущего мне наперерез мага и усмехнулась. Не поймаешь, хотя хорош.

Свернула за угол и сменила направление, сейчас мне не до игр с тобой, маг. Мне нужна кровь. Ещё один поворот и Гронн будто вырос из ниоткуда. Ну что ж, почти поймал. Только удержать не сможешь.

— Вэл, ты меня боишься? — с усмешкой спросил маг, когда я развернулась, чтобы скрыться в очередном проулке.

— Не зарывайся, маг, — хмыкнула я через плечо.

— Убегаешь, значит боишься, — покачал он головой, глядя на меня с вызовом.

— Уйди, иначе я напою Молнию твоей кровью, — прошипела сквозь зубы.

— А ты попробуй, — подмигнул он.

Это вызов? Он бросает мне вызов? Опять?

— Сам напросился, — оскалилась я.

Рывок и лезвие у его горла, мимолётное движение и по его шее стекает тонкая струйка крови. Взгляд прямо в глаза, метнувшаяся рука и мою кисть сжимают его пальцы. Руку с клинком он заломил до хруста, но я не почувствовала боли. По телу разливалось предвкушение. Сегодня я не отступлю, и не дам ему отступить. Сама впилась в его губы, прикусила до крови. Оторвалась на мгновение, только для того, чтобы приказать:

— В твою спальню, сейчас.

— А не пожалеешь? — хмыкнул маг.

— Это будет зависеть от тебя, — ответила с вызовом.

— Ножичек подбери, — посоветовал Гронн, кивнув на валяющийся у моих ног клинок.

Пока я поднимала Молнию он приготовил футляр и, как только меч занял своё место, с глухим стуком захлопнул его. Едва уловимое движение рукой и футляр исчез в пространственной воронке. А следующая, больших размеров, поглотила нас.

Маг перенёс нас в гостиную, подошёл к двери своей спальни и распахнул её. Даёт мне возможность отступить?

— А кто-то говорил, что благородство вчера закончилось, — игриво усмехнулась я.

— Это не благородство, а благоразумие, — покачал головой Дэрил. — Не хочу давать тебе повод обвинить меня в том, что я воспользовался ситуацией. Клинок больше не туманит твой разум, Звери отступили, так что, если ты войдёшь в эту дверь, то это будет только твоё решение.

— Предусмотрительно, но не убедительно, — пожала я плечами и вошла в его спальню.

Проходя мимо пробежалась пальчиками по его груди, ненароком оторвав пару пуговиц на рубашке. Сила бурлила во мне и искала выход. Посмотрим, как долго продержится благоразумный маг.

К тому моменту, когда он закрыл дверь, я уже была у кровати и избавлялась от одежды.

— Куда же ты так спешишь, Охотница? Боишься передумать? — прошептал Дэрил мне на ухо, подойдя сзади и положив руки на мою талию.

— Ты меня ещё отговаривать начни, — хмыкнула я, прижавшись к нему спиной. — Не разочаровывай меня, Гронн.

— Боюсь, что разочарование настигнет тебя завтра. Но сейчас это уже неважно, — глубоко вздохнув ответил он.

А в следующее мгновение меня резко развернули и поцеловали. Поцелуй затянулся, послышался треск ткани, а затем сдавленное шипение мужчины. Какой неженка, подумаешь, слегка оцарапала спину. Или не слегка…

На кровать мы упали уже будучи раздетыми по пояс. От остатков одежды избавлялись с достойной восхищения скоростью, неотрывно глядя в глаза друг другу.

— У тебя уже были мужчины? — вдруг спросил Дэрил, когда с одеждой было покончено.

— Нет. Но, надеюсь, тебя это не остановит, — прошептала я, обвивая руками его шею.

— Теперь уже нет, — тяжело дыша ответил он.

Но вести себя начал немного иначе, осторожнее и нежнее. А мне хотелось борьбы, бури, немедленного удовольствия. Прикусила его губу и прошлась ноготками по спине. Мой посыл был понят правильно и ласки стали более глубокими, требовательными.

Когда схлынула агрессия я замерла и задержала дыхание, но лишь на мгновение. В следующий миг прогнулась и застонала. Напористость и уверенность Охотницы отступили, но ощущения-то остались! Эти ощущения потеснили и страх, и стыд, и желание прекратить всё немедленно. Отступать было уже поздно. Мимолётная боль только ещё больше разгорячила меня. А потом уже стало неважно, Охотница я, или нет. Под шквалом новых, таких упоительных и пьянящих ощущений я окончательно потеряла голову. Надеюсь, что не навсегда…

Это было самое ужасное утро в моей жизни! Пожалуй, посоперничать с ним могло только то утро, когда я проснулась вся в крови и с провалом в памяти. Лучше бы и сегодня ничего не помнила. Но я помнила! Помнила всё, до мельчайших деталей. И то, что произошло между мной и Дэрилом, и то, как он потом нежно обнимал меня, чтобы унять дрожь во всём теле. И даже то, как отвёл в душ. От помощи в омовении я категорически отказалась, но, как только вышла из ванной, меня сгребли в охапку и уложили спать тут же, в спальне командующего. Что удивительно, уснула я практически сразу же, ещё до того, как сам мужчина вернулся из ванной.

А сейчас, проснувшись не в своей кровати, чувствовала себя полной идиоткой! И как я могла допустить такое? Стыд и растерянность придавили к постели, не позволяя даже глаза открыть, не то, что пошевелиться. Но самым ужасным было то, что я не испытывала и грана сожаления. Я не жалела о том, что произошло (как можно сожалеть о чём-то настолько прекрасном и незабываемом?), просто не знала, как теперь себя вести, как общаться с Дэрилом, что вообще ему сказать? Пожелать доброго утра и сбежать? Или ничего не говорить… и сбежать? Но проблема в том, что далеко не убежишь. Как-то общаться нам всё равно придётся. Решила ничего не делать, пусть он сам задаёт маршрут наших дальнейших отношений. Если сделает вид, что ничего не было, я тоже постараюсь притвориться спокойной и невозмутимой. Если же… А что «если же»? Хочу ли я отношений с этим мужчиной? Пожалуй, раньше я даже и подумать не могла о нём в таком качестве. А теперь, от одной мысли о его прикосновениях мне становилось жарко. Он мне действительно нравится! Это осознание ввергло меня в такую растерянность, что даже притворяться спящей перестала.

Реакция лежащего рядом мужчины не заставила себя ждать. Дэрил притянул меня к себе, прижался, демонстрируя тем самым, что настроен на повторение ночного приключения, и прошептал:

— Как спалось, Охотница?

Я застонала и уткнулась лицом в подушку. Мне до последнего хотелось верить, что это был сон, и я сейчас нахожусь в своей кровати. Присутствие рядом командующего убило последнюю, пусть безнадёжно слабую и нелогичную, но всё же теплящуюся до этого момента, надежду.

— Убить тебя что ли? — вырвалось как-то само собой.

— Моё самолюбие в нокауте, — хмыкнул Дэрил.

— Вот я и говорю, добить, чтобы не мучился, — глубокомысленно протянула я.

— А может лучше приласкать? Глядишь, оживу, — рассмеялся маг.

Взглянув на ситуацию вообще, и на наш незатейливый диалог в частности, со стороны, я вдруг осознала, что ощущаю себя несколько иначе. Увереннее, спокойнее и… целостнее что ли. Сумбур в мыслях никуда не делся, но что-то во мне точно изменилось, и это не было связано с тем, что я стала женщиной. Изменилось внутреннее ощущение мира, личностное восприятие. Я не ощущала себя просто Вэлиной, или движимой одними инстинктами Охотницей. Не было больше крайностей и противоречивых порывов. Я приняла себя полностью. Да, я Охотница, но это не единственное моё предназначение, а всего лишь одна из граней личности.

— Слияние завершилось! — воскликнула, резко сев.

— Оно, знаешь ли, ещё ночью завершилось. Но я не прочь и повторить, — посмеиваясь проговорил Дэрил, потянув меня обратно.

— Да я не о том! — отмахнулась от него. — Ты не понимаешь, завершилось слияние личности. Я теперь ощущаю себя совсем иначе, думаю, больше не будет перепадов в поведении! — выпалила, встав на колени и развернувшись к нему лицом.

Меня окинули долгим взглядом и как-то жалобно поинтересовались:

— Может закрепим успех?

А я только сейчас осознала, что стою на коленях, на кровати, абсолютно голая! И на меня жадным взглядом пялится командующий маг.контроля! А утреннее солнышко, будто нарочно, заглядывает в окно и освещает моё бесстыдство ярким светом.

Взвизгнула и юркнула под одеяло.

— Ну вот, а говорила, что перепадов больше не будет, — обиженно протянул Дэрил.

— Выметайся из комнаты, мне нужно одеться! — заявила я, бесцеремонно спихивая его с кровати ногами.

— Жестокая ты, — проворчал маг. — Но мы ещё вернёмся к этому разговору, — пригрозил он, без стеснения шествуя в сторону ванной нагишом.

А я, тоже без стеснения, любовалась его красивым телом! Да, к некоторым изменениям в своей личности мне ещё только предстоит привыкнуть.

Как только за ним закрылась дверь я бросилась собирать и натягивать на себя одежду. О том, как буду смотреть в глаза Малите, вообще старалась не думать. И так есть о чём поразмыслить.

В результате, в комнату ворвалась абсолютно не готовой к совершенно не магической, но от того не менее сильной, ментальной атаке. Мали в этот момент как раз выходила из ванной. И первым, что я увидела, войдя в комнату, была её до предела любопытная, курносая мордашка.

— А вот и наша гулёна вернулась, — расплываясь в улыбке протянула подруга.

— Что значит гулёна? Я на охоте была, — изрекла, изобразив суровое недовольство.

— Ну и как поохотилась? — явно потешаясь поинтересовалась соседка.

— Никак, — буркнула я.

— Я бы не сказала, — растягивая слова заметила подруга. И, подскочив ко мне, вцепилась мёртвой хваткой: — Рассказывай!

— Мали, чего ты от меня хочешь? Я устала, — попыталась отцепить её руки от себя.

— Ещё бы ты не устала! — воскликнула подруга. — Я тоже, знаешь ли, устала. Всю ночь переживала — а вдруг он тебя обидит. А ты заявляешься утром, вся такая спокойная и довольная! Я, когда увидела, как ты в его спальню сама пошла, сначала подумала, что он тебя ментальной магией принудил. Даже идти тебя выручать хотела, но как услышала, о чём вы там разговариваете, как-то передумала.

— Ты что, подслушивала⁈ — опешила я.

Малита резко покраснела, отпустила меня и потупилась.

— Только сначала, — пробурчала она. — Я вообще-то о тебе волновалась, — вскинулась подруга.

— Не стоило, — покачала я головой.

— Это я уже и без тебя поняла, — опять разулыбалась соседка.

— Давай закроем эту тему, — взмолилась я. — И так тошно.

— Ты что, жалеешь? — искренне удивилась Мали. — Он всё-таки тебя обидел⁈

— Нет, — заверила я её. — Просто теперь всё иначе и… я не знаю, как себя вести.

— Так он тебе нравится, или нет? — нахмурилась Малита.

— Вообще-то, твой командующий обладает излишне хорошим слухом. И сейчас он, скорее всего нас слышит, — пробурчала я.

— Не мой, а твой, — хохотнула подруга.

— Не смешно, — огрызнулась я.

— Девушки, завтрак уже подан, — послышался из-за двери весёлый голос Дэрила.

— Как думаешь, если я его случайно покалечу, меня за это накажут? — со вздохом спросила я у соседки.

— Я сделаю вид, что ничего не слышала, — хихикнула она.

— А я слышал, и даже не надейся, что сделаю вид, будто это не так, — донеслось из-за двери.

— Лучше сразу убью, — прошипела я.

— Это мы уже обсудили, — откликнулся командующий.

Это нечестно! Я же тихо говорю, а он подслушивает и кричит в ответ.

— Как это мило, — прошептала Малита, закатив глаза.

К завтраку мы вышли спустя десять минут. Я за это время успела переодеться и взять себя в руки, чтобы не наброситься на кривляющуюся подругу с кулаками. Больше всего меня взбесило то, как она изображала объятия и поцелуи, повиснув на дверце шкафа. И это элитный работник маг.контроля? Да ей самое место в цирке!

Однако за завтраком все лишние мысли мгновенно выветрились. Дэрил был настроен на рабочий лад и, вместо пожелания приятного аппетита, приступил к обсуждению рабочих моментов.

— Теперь мы знаем, что их двое, — проговорил он, как только мы расселись. — Надо решать, что делать дальше. Я так понимаю, ты наладила контакт с одним из них?

— Не то, чтобы наладила, — тут же включилась в обсуждение я. — Она приняла к сведению, что её детёныш у нас. По-хорошему договориться не получилось, пришлось угрожать.

— Я вообще не понимаю, как тебе удалось сдержать себя и не напасть на неё сразу же, — покачал головой командующий.

— Я знала, что она не одна. Её самец мог начать убивать в любой момент, а вы бы с ним не справились без меня, — пожала я плечами.

Со стороны Малиты послышался восторженный вздох. Если она сейчас скажет что-нибудь на тему того, что я волновалась за Дэрила, то кровопролития за столом не избежать. Но подруга повела себя благоразумно и промолчала. И на том спасибо!

— Ты уверена, что тот мужчина, который пытался разузнать про тебя, из маг.контроля? — задал следующий вопрос Дэрил.

Я закашлялась, попыталась сказать хоть что-то и начала задыхаться.

— Извини, не нужно было спрашивать, — тут же произнёс командующий.

— Может попробовать снять это с неё? — предложила Мали.

— Я не знаю, какие параметры вложены в блок. Попытка вмешательства может навредить, — отрицательно покачал головой Дэрил. — Пока лучше оставить всё как есть. Будем надеяться, что Вэл сама сможет разрушить воздействие, Охотнику это должно быть под силу.

— Что? — опешила я. — А раньше сказать нельзя было?

— Не успел, вылавливал тебя по подземельям, — ехидно ответил Гронн. — Да и что это изменило бы? К сожалению, у нас нет никаких данных по природе магии Охотников. Научить тебя никто не сможет, ты должна сама до этого дойти.

— Замечательно! Я могу, но не знаю как, — пробурчала в чайную чашку.

— Сейчас это не первостепенная задача. Насколько я понял, ты всё рано не знаешь, кто он, — пожал плечами Дэрил. — Мы знаем, что он менталист, и довольно сильный. У меня есть кое-какие соображения. Но не хотелось бы, чтобы они оказались верными.

— Почему? — заинтересовалась Мали.

— Если я прав, то всё намного сложнее, чем можно было бы надеяться, — туманно ответил командующий.

— Куда сейчас? — спросила я, заметив, что он покончил с завтраком.

— Пора нам поближе познакомиться с нашим козырем, — усмехнулся Дэрил.

— Детёныш, — поняла я.

— Именно, — кивнул маг. — Мне показалось, ты нашла с ним общий язык. Попробуем приручить Зверя.

— Самонадеянно, — хмыкнула я.

— С тобой же сработало, — ответил в тон мне командующий.

Чашка сама прыгнула мне в руку и полетела в самодовольную рожу контролёра.

— Ну, я, пожалуй, пойду, — воскликнула Малита, и сбежала, не допив чай.

— Извини, не удержался. Ты такая холодная и сдержанная, не могу понять, с кем сейчас разговариваю — с Охотницей или студенткой-артефактором, — как ни в чём не бывало пожал плечами Гронн.

— С нами обеими, — прошипела я.

— Неужто и правда больше не будет переходов во взрывное настроение? — улыбнулся он.

— Не будет, — растянула губы в ехидной улыбке. — Я теперь всегда такая буду.

— Не воодушевляет, — скривился маг.

— Терпи, — посоветовала я.

— Мда, скучно мне, похоже, уже не будет, никогда, — задумчиво произнёс Гронн.

— Многообещающе. Или самонадеянно? — Да, тут я немного растерялась, и даже охотничья составляющая личности не помогла.

Как бы я ни бравировала, а в том, что касалось наших с Дэрилом отношений, всё ещё чувствовала граничащую с паникой неуверенность.

— Идём, нас ждут дела, — посерьёзнев произнёс командующий.

И я ухватилась за это предложение, отбросив все мысли и сомнения. Дело прежде всего. Разберёмся со Зверями, тогда и буду думать об остальном.

Детёныша, вопреки моим ожиданиям, поселили не в клетке, а во вполне уютной комнате. Хотя, учитывая место её нахождения — подвальные помещения управления, это скорее была тюремная камера. Камера для привилегированных особ. И надсмотрщицей у него была миловидная пожилая женщина, которую на первый взгляд можно было принять за обычную гувернантку. Но, стоило только присмотреться, и сразу становилось ясно, что эта женщина способна приструнить не только расшалившееся дитя. Уверенный взгляд, чёткие, выверенные движения и непоколебимая сдержанность свидетельствовали об идеальной выучке. Она держалась как солдат, а не нянька.

Но, справедливости ради, и мальчик на её попечении вёл себя не как обычный ребёнок. Он забился в угол и смотрел на окружающий мир с непримиримой ненавистью. Одеть себя он так и не дал. Одежда лежала на полу, рядом с кроватью, в угол которой он забился. Но его хотя бы помыли и, судя по валяющимся тут же, на полу, остаткам пищи, покормили.

— Как успехи? — спросил Дэрил, войдя в комнату.

Маленький Зверь тут же напрягся и оскалился. Как же он сейчас был похож на обычного, испуганного ребёнка! Если бы не острые зубки, я бы ни за что не опознала в нём Зверя. Даже мои инстинкты молчали. Означает ли это, что для этого малыша ещё не всё потеряно? Ответа на этот вопрос я не знала. Но я была почти уверена, что его ещё можно научить жить без жажды убийства. Я же могу справляться со своими порывами, по крайней мере, когда не беру в руки проводник.

— Можно я подойду к нему? — спросила тихо.

— Для этого мы сюда и пришли, — ответил Дэрил. — Как я понял, они общаются посредством эмоциональной связи, а ты чувствуешь их эмоции. Для начала будет неплохо, если у нас получится наладить опосредованный контакт. Нам нужно исключить кукловода из цепочки общения. Действуй.

— А как же мы тогда найдём хозяина? — не поняла я.

— Мы уже знаем его цели, и я догадываюсь о мотивах. Остальное не твоя проблема, — улыбнулся Гронн. — Не теряй время, Вэл.

Я медленно двинулась к кровати. Простынь и подушка были смяты и сбиты к изножью. Сам же ребёнок притих у изголовья. По мере моего приближения он всё сильнее начинал нервничать, что выражалось в шипящих звуках и подёргивании головой.

Когда же я оказалась рядом с кроватью и присела на её край, малыш тихо взвизгнул и отшатнулся, ударившись о стену.

— Не бойся, — улыбнулась я. — Я не наврежу тебе.

— Оно не понимает слов. Улавливает только интонации, — вклинилась женщина.

Эта реплика в мгновение разрушила всё приятное впечатления о ней.

— Не оно, а он, — недружелюбно одёрнула её я.

Женщина только хмыкнула, но натолкнулась на жёсткий взгляд Дэрила и тут же опомнилась.

— Прошу прощения, я вас оставлю, — выпалила она и вышла из комнаты.

— Ты тоже лучше уйди, — посоветовала я командующему.

— Уверена? — усомнился он. — Он может быть агрессивен.

— Ты считаешь, что мне нужна защита? — хмыкнула я.

— Ну да, о чём это я, — усмехнулся он в ответ.

Когда за контролёром закрылась дверь, я почувствовала себя гораздо лучше. Судя по тому, как немного расслабился детёныш, он тоже испытал облегчение.

— Боишься его? — кивнула я на дверь. — Да, мне он тоже не внушает доверия.

Малыш фыркнул и принюхался.

— Как бы было хорошо, если бы ты умел говорить, — вздохнула я.

Зверёныш чуть склонил голову на бок и повторно фыркнул.

Я чуть придвинулась ближе и, не заметив очевидного недовольства, осторожно прикоснулась пальцами к его ножке.

Мы уставились друг другу в глаза и замерли. Его большие серые радужки показались мне бездонными, а маленькие чёрные бисеринки зрачков будто и не видели меня… до тех пор, пока не начали увеличиваться.

Я буквально потонула в его эмоциях. Страх, просто дикий, всепоглощающий ужас, тоска по родителям, растерянность, недоверие и совершенно обычное детскою любопытство. Даже скорее любознательность. Всё это смешалось в один калейдоскоп ощущений. Но, похоже, обмен эмоциями был обоюдным! Малыш подался вперёд, фыркнул и захихикал. Я не поняла, что именно его рассмешило, но была рада, что он больше не боится меня.

— Покажи мне, как связаться с твоими родителями, — взмолилась я.

Детёныш понял меня, нет, не слова, а мысль. И тут же загрустил.

— Не можешь? — спросила я.

Он вздохнул, всхлипнул и утёр крупную слезу.

— Только сейчас не можешь, или вообще не получается? — глупо было задавать вопросы вслух, но я не умела чётко выражать мысли без облечения их в словесную форму. Я же не эмпат.

Ребёнок вздохнул и посмотрел в узкое горизонтальное оконце под потолком. Я уловила его мысль — днём не может. Но он свяжется с ними ночью.

— Ты не будешь против, если я приду вечером, чтобы поговорить с твоими родителями? — спросила с надеждой.

Это он понял тут же. Кивнул и вдруг бросился ко мне. Схватил за руку и потянул к себе. Я вскрикнула от неожиданности, но совсем не испугалась. Просто не успела, потому, что малыш прижался щекой к моей руке и замер.

Дверь с грохотом распахнулась, ребёнок вздрогнул, но не отпустил меня.

Я пару раз махнула рукой, прогоняя встревоженного Дэрила. Сейчас я не смогла бы описать свои эмоции, даже если бы захотела. Это было нечто новое, необычное и… трепетное. Детёныш Зверя по какой-то причине принял меня за свою. Он с лёгкостью, доступной только детям, забыл, как я была жестока и груба с ним, и теперь жался ко мне, как к кому-то родному, близкому. И чему я удивляюсь? Ведь у нас общие предки, мы, практически родственники!

Моя ладонь намокла от слёз, спина затекла от неудобной позы, а из глубин подсознания рвался инстинкт Охотника. Но я терпела, старательно подавляя мысли и эмоции, требующие убить Зверя и выпить энергию его смерти. Плохо, видимо, старалась…

Малыш вдруг вздрогнул и отпрянул, глядя на меня расширившимися глазами.

— Нет-нет, я не обижу, — заверила я его.

Он немного успокоился, но желания прикоснуться ко мне больше не проявлял. Сейчас лучше уйти, чтобы не разрушить окончательно ту эфемерную связь, которая вопреки логике между нами образовалась.

— Я ещё навещу тебя. И ничего не бойся, тебя никто не обидит. Обещаю, — заверила я его на прощание, и покинула комнату, осторожно прикрыв за собой дверь.

Дэрил стоял рядом с дверью, видимо опасался, что понадобится помощь. Чуть в стороне с невозмутимым видом ожидала указаний надсмотрщица. К ней я и пошла.

— Не смейте повышать голос или ещё как-либо раздражать его. Ни к чему не принуждайте. Просто наблюдайте, — решительно проговорила я. — И приберитесь там уже! Пока крысы не набежали, — не сумела сдержать раздражение.

— У нас лучшая защита от грызунов и насекомых, — с превосходством ответила женщина.

— Выполнять, — рявкнул Гронн, да так, что даже я вздрогнула.

Не знаю, что именно так разозлило командующего, но подчинённая тоже впечатлилась его тоном и побежала выполнять, мои между прочим, указания. Приятно.

— Куда теперь? — спросила я, когда мы остались одни в коридоре.

— А ты не желаешь поделиться результатами приватного общения с нашим заложником? — выжидательно уставился на меня Дэрил.

— Да нечем пока делиться, — пожала я плечами. — Ему страшно, он растерян. По какой-то причине принял меня за свою. Видимо из-за общих предков. Всё же, как бы мне не хотелось этого признавать, можно сказать, что мы одной расы. И с родителями он пока не может общаться, как я поняла, днём их связь ослабевает. Нужно будет попробовать вечером.

— Ты уверена? — нахмурился Гронн.

— Да я вообще уже ни в чём не уверена! — вспылила я. — Мы, знаешь ли, не светскую беседу с ним вели, под чашечку чая. А я не менталист, и тем более не эмпат, чтобы виртуозно разбираться в потоке чужих мыслей и эмоций.

— Успокойся, — посоветовал Дэрил. — Я и не требую от тебя невозможного. Просто допускаю, что он мог тебя обмануть. Как ты верно заметила, у тебя нет опыта общения посредством обмена мыслеобразами. А это существо только так и умеет общаться.

— Он не существо, — прошипела я.

— А кто же он? — чуть наклонив голову с усмешкой спросил командующий.

— По твоей логике и я существо, — пробурчала, не зная, что ещё сказать.

— Ты в первую очередь человек, Вэл. А уже потом маг и Охотник, — покачал головой Дэрил.

— Но у нас общие предки, — упрямо напомнила я.

— У нас у всех общие предки, — улыбнулся маг. — Однако мы, потомки Охотников, тех, кто сумел эволюционировать. А он, — кивок на дверь, — Зверь, и этим всё сказано. Да, он ещё ребёнок, но это не отменяет того, что он не человек и никогда им не станет. Не питай на этот счёт иллюзий.

— И что, когда это всё закончится, ты убьёшь его? — воинственно сжала я кулаки.

— Зависит от того, как закончится, — пожал плечами Гронн.

— Куда сейчас? — устало спросила я, не видя смысла в дальнейших спорах. Я уже поняла, что, если Дэрил что-то решил, то переубедить его практически невозможно. Но я попробую, позже.

— В штаб. Учитывая новые обстоятельства, мне пришлось привлечь к расследованию специалиста.

— Какого? — заинтересовалась я.

— У нас целая семья Зверей, Вэл. И мы понятия не имеем, как они поведут себя теперь, когда их детёныш у нас. Так что нам не помешает консультация настоящего знатока древних рас, — по дороге пояснил Дэрил. — Ты, хоть и числишься в штате как консультант по данному вопросу, вряд ли сможешь спрогнозировать дальнейшие действия разгуливающего по городу зверинца.

— Да мне и специалистом быть не нужно, чтобы с уверенностью сказать, что, пока их контролируют, они будут вести себя так, как им прикажут, — возмущённо ответила я.

Меня и так неизвестно за кого принимают, а теперь точно будут уверены, что я любовница начальства. Хотя, теперь, наверное, так и есть. От этой мысли даже с шага сбилась. Я — любовница командующего! Замечательно! И как же я до такого докатилась?

— Вэл, время, — окликнул меня Дэрил.

— А зачем мне вообще туда идти? Я же всё равно ничем помочь не смогу, — ехидно проговорила, скрестив руки на груди.

— Вообще-то, дорогая моя Охотница, — приобнял он меня за плечи, увлекая в очередной коридор, — ты и будешь работать в связке с историком. Он уже дал клятву о неразглашении, так что ему можно сказать, кем ты являешься на самом деле. Вот вы вместе и постараетесь выстроить план дальнейшего… общения со Зверями. В идеале вам нужно найти способ вывести их на контакт, привести к условленному месту и разработать план уни… поимки.

— Говори уже как есть — уничтожения. Нам нужно придумать, как убить Зверей, — передёрнула я плечами, скидывая его руку.

— Ты же всё понимаешь, — вздохнул Гронн, распахивая передо мной дверь штаба по поимке Зверей.

— Мне нужно вернуться в комнату, — спохватилась я.

— Зачем? — остановившись на входе спросил Дэрил.

— Взять книгу, которую дала мне мадам Борненжо.

— Свяжусь с капитаном Лонд, она принесёт, — ответил командующий, подталкивая меня вперёд.

Сегодня в штабе царил полный хаос. Статисты носились от стола к столу с кипами бумажек, периодически рассыпая их по полу, громко переговаривались и даже перекрикивались. Умельцы-артефакторы буянили в своём закутке, тоже о чём-то громко споря и порой переходя на откровенную ругань. И во всём этом бедламе наше появление вообще не было замечено. По дороге к «кабинету» меня едва не сбил с ног паренёк со стопкой каких-то графиков, попытался было возмутиться, но натолкнулся на суровый взгляд начальства и, скомкано извинившись, побежал дальше.

Нас уже ждали. Невысокий пухлощёкий старичок с буйной кучерявой седой шевелюрой резво вскочил со стула, как только мы вошли, и бросился к Дэрилу с изъявлениями благодарности за доверие.

— К делу, господин Балдор, — осадил его командующий. — Это Вэлина Кэсс, вы будете работать в паре с ней. И она введёт вас в курс дела.

Старичок окинул меня полным сомнений взглядом и изрёк:

— Мне ну нужны ассистенты, господин командующий Гронн. Я надеялся работать с вами лично.

— Уверяю вас, с этой милой девушкой вам будет что обсудить, — улыбнулся Дэрил.

— Сомневаюсь, — насупился дедушка.

— Советую начать с того, кто ты, — подмигнул мне маг.

— А ты куда? — забеспокоилась я.

Не то, чтобы я боялась оставаться наедине с этим старикашкой, но и желания особого не было.

— Дела, — коротко ответил Дэрил, и, неожиданно притянув меня к себе, прошептал, косаясь губами уха: — Надеюсь на твоё благоразумие, Охотница. Увидимся в обед. — И уже выходя громко добавил: — Не скучай.

— По тебе точно не буду, — не удержалась я.

Ответом мне был довольный смешок.

— Сразу хочу предупредить, милочка, мне неважно в каких ты отношениях с командующим Гронном, путаться у меня под ногами не позволю, — смешно сдвинув кустистые седые брови пробухтел дедуля Балдор как только мы остались одни. — Сходи чайку попей, с подружками посплетничай. В общем, займись тем, чем вы, девицы, обычно занимаетесь.

Я развернулась к нему и окинула изучающим взглядом.

— Ах да, можешь и мне чаю сделать. Крепкий и без сахара, — добавил старичок, умильно выпятив объёмный живот, что, видимо, должно было свидетельствовать о его пренебрежительном отношении ко мне.

— Во-первых, уважаемый господин Балдор, я не секретарь. И тоже сразу хочу предупредить — чай вам носить не буду, — премило улыбнулась я. — Ну и во-вторых, я Охотник.

Реакция учёного мужа меня позабавила. Дедушка подался вперёд, и даже, кажется, принюхался. После чего ещё сильнее сдвинул брови и изрёк:

— Брешешь!

— Похоже на то, что я шучу? — проговорила немного грубее, чем собиралась.

Разозлило меня его пренебрежение, что тут поделаешь.

— Чем докажешь? — не желал верить Балдор.

— Мне взять проводник и выпустить вам кишки?

Знаю, что грубо, но лучше сразу дать выход раздражению, чем копить его. Неизвестно, чем может закончиться моя излишняя сдержанность для окружающих. Я всё же Охотник, пусть и не полноценный. А Охотнику нужна не только обычная пища. Будет нехорошо, если я сорвусь и кого-нибудь убью. Так что пусть терпят грубость, всё лучше, чем попасть на лезвие Чёрной Молнии, близкое присутствие которой я отчётливо ощущала.

— Правда? — хлопнул в ладоши господин Балдор. — Правда-правда?

Мне даже неудобно стало от откровенного восхищения и восторга в его взгляде.

— А проводник, это у нас именное оружие, да? Прекрасно! Превосходно! Я и мечтать не мог о таком, — начал носиться он вокруг меня, смешно подпрыгивая и восторженно вздыхая. — Нет, я, конечно, был счастлив, когда узнал про возрождённых Зверей, но и помыслить не мог, что и Охотника тоже возродили!

— Звери убивают, — сухо напомнила я.

— Да полноте вам, моя дорогая! Это же воскресшая история. Наша с вами история! — воскликнул этот безумный учёный.

— Это не история, а жестокое настоящее, — всё больше раздражаясь отчеканила я.

— Вы реликт, милочка! Живой реликт! Вы бесценны! — не желал униматься Балдор.

— Соберитесь! — рявкнула я. — От нас зависят жизни жителей Лазурита.

Господин историк вздрогнул и вжал голову в плечи.

— Прошу прощения, — пролепетал он. — Немного забылся, уж простите старика.

В перегородку постучали, и наше уединение нарушил мужчина средних лет с небольшой стопкой бумаг.

— Последние данные, — коротко пояснил он, протягивая мне документы.

— Благодарю, — кивнула я, принимая стопку.

— К вам пришли. Капитан Лонд. Пропустить? — спросил мужчина.

— Да, я её жду, — невольно улыбнулась я.

Не думала, что Дэрил выполнит мою просьбу. Но ещё больше меня удивило подчёркнуто уважительное отношение незнакомого контролёра. Раньше все они на меня смотрели с пренебрежением и откровенным превосходством. Что же случилось? С чего вдруг такие перемены?

— Вот, ознакомьтесь, — передала бумаги Балдору.

Господин историк тут же приступил к делу, устроившись за моим столом. А я уже было хотела идти встречать Малиту, но не успела, она сама ворвалась в наш тихий закуток и радостно возвестила:

— Меня повысили!

— Да? — удивилась я.

— Ну не то, чтобы повысили, — замялась подруга. — Но допуск дали. Так что теперь я в вашей команде, официально.

— Поздравляю. Или сочувствую, — хмыкнула я.

— Ну тебя! Это же замечательно, мы теперь и работать вместе будем, — размахивая перед моим носом «Легендой о последнем Охотнике» радостно заявила Мали.

Я отобрала у неё книгу и передала её Балдору. Дедушка едва не прослезился от счастья и, забросив статистические данные, углубился в изучение древнего фолианта. А я вернулась к подруге и насела на неё.

— Признавайся, Дэрил тебя следить за мной отправил? — уперев руки в бока потребовала ответа.

— Не следить, а присматривать, — насупилась Малита. — Он, между прочим, о тебе же заботится.

— Оно и видно. Прямо душит «заботой». Это называется недоверие, а не забота, — покачала я головой.

— Знаешь, Вэл, мне тебя трудно понять, — вздохнула подруга. — Но я стараюсь, честно. А ты в последнее время всё воспринимаешь в штыки. Мы же подруги?

— Подруги, — согласилась я.

— Так почему бы тебе просто не порадоваться, что теперь мы будем работать вместе? И не всё ли равно, чем руководствовался командующий, отправляя меня к тебе? Я уже доказала свою преданность. Может хватит винить меня в том, что изначально наше знакомство было не случайным. Теперь-то всё иначе.

Речь у Малиты вышла эмоциональная, с нотками явной обиды, и громкая. Это отвлекло господина Балдора от изучения книги. Он встал, подошёл к нам и чопорно проговорил:

— Мисс Кэсс, вы не представите меня своей подруге?

Знакомство плавно перетекло в обсуждение причин возмущения Малиты. А узнав, что у меня проблемы с контролем над магией, и вообще вид этой самой магии так и не определился, господин учёный перешёл к уточняющим вопросам. В результате я и не заметила, как из помощницы учёного превратилась в объект изучения. Собственно, для этого, скорее всего, Дэрил нас и свёл. Понятно, что это нужно для дела, но всё равно было немного неприятно. Словно я не живой человек, а какой-то древний артефакт. Малиту Балдор отправил за моим полным досье, а как только она ушла, начал задавать совсем уже возмутительные вопросы. Его интересовало всё, вплоть до моих эмоций после смерти мамы и реакции на мужчин. Особенно он заострил внимание на конкретном мужчине — Дэриле. Балдор был уверен, что мои «повадки» в отношениях с мужчинами должны быть схожи со Звериными, и требовал полной откровенности. В результате я с трудом удержалась от того, чтобы ударить старика, когда он потребовал рассказать ему, насколько близкие у нас с Гронном отношения и какие эмоции я к ннему испытываю.

В чём-то он, несомненно, был прав. Ведь изначально Охотница выбрала Дэрила по определённым критериям, не имеющим ничего общего с симпатией. Тогда я ещё не взяла под контроль инстинкты, и именно они диктовали условия. Охотница избрала Гронна в качестве партнёра из-за его силы, уверенности, высокого уровня магии.

Немного успокоившись я отошла от бедолаги Балдора, позволив ему выбраться из угла, в который он забился, прячась от моего гнева. Глубоко вздохнула и проговорила:

— Охотницы выбирают партнёров по уровню силы и магии. Это всё, что вам следует знать. И ещё, вы не могли бы сходить к артефакторам, — указала на перегородку, отделяющую наш кабинет от обители умельцев, — и попросить их унести отсюда мой проводник? Иначе, боюсь, я не выдержу и кого-нибудь убью.

— Вы его чувствуете? — тут же спросил воспарявший духом учёный.

Мне всё сложнее было сосредоточиться на его словах, а не на усиливающемся зове Молнии, но я сжала кулаки и вежливо повторила:

— Попросите унести отсюда Чёрную Молнию, иначе я кого-нибудь убью. И не обещаю, что это будете не вы.

Да что с этим стариком не так? Он же должен быть в восторге от шанса хоть одним глазком взглянуть на очередной реликт. Настолько древний артефакт явно должен быть более интересен историку, чем двадцатилетняя девчонка с сомнительной наследственностью.

Одарила Балдора свирепым, кровожадным взглядом и он, опасливо косясь на меня, наконец-то вышел, надеюсь, чтобы выполнить мою просьбу. А я подошла к стене, прислонилась к ней лбом и глубоко вздохнула. В глазах на мгновение потемнело, а потом я почувствовала себя гораздо лучше, словно получила глоток воды, не избавивший от жажды полностью, но приглушивший её на время. Открыла глаза и увидела, что стою перед дверью. Конечно! Здесь же вход в личный кабинет Дэрила. А я, похоже, только что каким-то образом выпила маскирующую его магию. Без проводника. Без смерти! Разве это возможно? По-видимому, возможно.

Осознание повергло меня в такой шок, что дальше действовала будто во сне. Вошла в кабинет, заперла за собой дверь и направилась прямо к бару. Если я могу утолить жажду Охотника не прибегая к варварским методам предков, то, возможно, и Зверей получится так же насыщать. Это нужно проверить, сейчас же!

Идея была безумной, но почему бы не попробовать? Я Охотница, но я ещё и маг. То есть носитель той самой энергии, которая необходима Охотникам… и Зверям. А что, если попробовать повысить уровень собственной магии и поглотить её? Глупая надежда, но всё же, вдруг самонасыщение возможно? Бутылку с заветным напитком нашла не сразу, уж больно выбор был велик. Но нашла! Плеснула в бокал для начала немного, кто знает, как это подействует на меня теперь. Взяла бокал трясущимися руками, подошла к дивану, села и, зажмурившись, осушила в два глотка. Прилив магической энергии почувствовала сразу же. Потоки буквально заструились по телу. И тут же будто растворились, наполнив ощущением сытости и умиротворения.

Получилось! Или нет? Сама я с этим точно не разберусь. Единственное, в чём я сейчас была уверена, так это в том, что туман, застилающий сознание, развеялся. И я больше не ощущала зов проводника. А не из-за него ли пробудился мой охотничий голод? Зов Молнии это следствие голода или его причина? Столько вопросов, и так не хватает Дэрила. Он бы выслушал, понял…

Так, а вот это уже совершенно лишние мысли. Нужно собраться, выйти и обсудить всё с Балдором. Он же специалист, так что должен помочь. Только вот мне кажется, что об Охотниках он знает не больше меня, а то и меньше.

Дверь с треском распахнулась. Я вздрогнула и уронила бокал.

— Замечательно, — зло прошипел Дэрил. — Меня срывают с важной встречи, в штабе паника — исчезла едва ли не главная в деле Зверей персона, а ты тут пьёшь!

Командующий с силой захлопнул дверь, подошёл и сверху вниз уставился на меня полным гнева взглядом. Что-то мне уже не хочется с ним откровенничать.

— А давай ты меня потом поругаешь? — предложила я, откинувшись на спинку дивана.

— Напилась? — спросил контролер.

— Наелась, — ехидно ответила я.

— Вэл, прекрати вести себя как капризная девчонка, — зло произнёс он.

— Я веду себя как голодная Охотница, — возразила я. — Впрочем, уже не голодная. Вот буквально только что узнала, что могу сама себя прокормить, и даже убивать никого не нужно. Представляешь?

— Точно напилась, — покачал головой контролёр.

А мне было так хорошо и спокойно, что даже он, со своей манерой всезнающего превосходства не раздражал. Пусть злится, если ему так хочется. А я буду улыбаться. У меня, между прочим, радость! Мне никого не нужно убивать! Я, можно сказать, сбросила с плеч груз своего чудовищного естества.

Дэрил ещё немного постоял, сверля меня возмущённым взглядом, устало вздохнул и сел рядом.

— Что не так, Вэл? — спросил он, взяв меня за руку.

Мне так не хотелось расставаться с ощущением вселенского спокойствия, но не отстанет же, пока всё не объясню.

— Идём, — проговорила, поднимаясь с дивана. — Не хочу дважды одно и тоже рассказывать.

Командующий не стал спорить, вышел вслед за мной и запер дверь. Движение рукой и она опять стала невидима для окружающих. Хм, он, похоже, ещё не понял, что для меня это уже не препятствие.

Балдор с Малитой просматривали какие-то документы, должно быть моё досье. Но как только мы с Дэрилом вышли, тут же отложили бумаги и с любопытством уставились на меня.

Мой рассказ занял не больше пары минут, но вызвал истинный, не замутнённый этическими соображениями, восторг учёного, откровенное непонимание подруги и неожиданную радость командующего. Возбуждение Балдора я понимала, растерянность не посвящённой во все тонкости моих проблем Малиты тоже было ожидаемым, но вот почему Дэрил так обрадовался, для меня было загадкой. Какая ему вообще разница? Хотя, может он опасался, что я начну вырезать жителей города, как и Звери. И теперь у него одной проблемой меньше.

— Это полностью меняет всю концепцию проблемы! — восторженно вещал Балдор, встряхивая кудрявой головой. — Теперь мы знаем, чем можно приманить Зверей! Они пойдут на концентрацию магической энергии… если, конечно, не насытятся до этого, убивая сильных магов.

— А детёныш? Мы можем выманить их с его помощью, — напомнила я о нашем главном козыре.

— Ну что вы, мисс Кэсс, — снисходительно улыбнулся учёный. — За ним они не пойдут. У Зверей совершенно иное восприятие. Их родительские инстинкты отличаются от наших. Они будут мстить за него, но не пойдут на риск ради его спасения. Пригрозить убийством потомства им можно, но не выманить. Даже если вы посреди ночи притащите зверёныша на пустырь за городом и оставите его там, они не придут. Будут ждать, притаившись где-то поблизости, и звать его. Придёт к ним сам, хорошо. А нет, скорее нападут на тех, кто его забрал. Но сами за ним не пойдут.

— Откуда такая уверенность? Вы же никогда не видели Зверей, — спросила я, нервно передёрнув плечами.

— Я всю свою жизнь посвятил изучению этой расы, — с гордостью проговорил он. — Я лично нашёл несколько захоронений Зверей! Можете не сомневаться, я знаю их повадки.

Я резко развернулась к Дэрилу, посмотрела ему в глаза и тихо проговорила:

— Уведи меня отсюда. Здесь от меня пользы всё равно больше не будет. Я рассказала всё, что знаю.

— Вэл, меня ждут в зале переговоров, — покачал головой командующий. — А капитан Лонд, как я понял, ещё не всё обсудила с господином Балдором.

— Ничего, мне как раз нужно побыть одной, — вымученно улыбнулась я.

Я и сама не понимала, что со мной. Будто на плечи легла каменная плита, под весом которой я не могла ни думать, ни говорить. Расстроило ли меня то, что Звери не придут за своим ребёнком? За малыша было, конечно, обидно, но не до такой же степени. Мне просто вдруг стало противно всё это: рассуждения о том, как выманить и убить Зверей, расспросы и изучение моих особенностей, вся эта возня вокруг реликтов одним из которых являюсь я сама. Хотелось остаться одной, хоть на пару часов сбежать от всего этого, отдохнуть, в конце концов!

Может быть, это своеобразное охотничье похмелье от насыщения магией? Я смутно представляла, как ощущается похмелье, но по рассказам подруг было очень похоже на него.

— Хорошо, идём, — сжалился Дэрил.

— А как же наши планы? — расстроился господин Балдор.

— Планируйте пока без меня, — виновато улыбнулась я.

Командующий вывел меня из штаба, проводил до лестницы и, вытребовав обещание, что я пойду в свою комнату, и не покину её до его прихода, убежал по своим делам. Я же медленно поднялась по лестнице, всё сильнее ощущая усталость и подавленность, и побрела к покоям Дэрила. Я не понимала, что происходит, чувствовала себя потерянной и раздавленной. Будто кто-то нашёптывал, что я устала, ослабла, нуждаюсь в отдыхе и покое. Под конец даже за стену держаться пришлось, чтобы не упасть. А когда до вожделенной двери оставалось несколько шагов, путь мне преградил высокий, светловолосый мужчина в чёрном костюме. Попыталась обойти его, но ноги подогнулись, и я бы непременно упала, если бы незнакомец не поддержал меня.

— Вот мы и встретились, опять, — произнёс он смутно знакомым голосом, и я провалилась в темноту.

Мне было плохо. Так плохо, что не хотелось даже глаза открывать. В голове царила полная сумятица, будто кто-то забрался в мысли и перемешал их половником. Я смутно помнила, как шла в свою комнату, а дальше — ничего. Видимо, дошла и легла спать, раз сейчас лежу на чём-то мягком. Наверное, я заболела. Интересно, а Охотники болеют обычными человеческими болезнями, или у них… вернее у нас, есть какие-то свои, особенные недуги? Какой бред. Да, я, похоже, брежу. Значит у меня жар. Добегалась в шёлковой жилеточке по ночному городу. Не зря мне мама говорила, что ночная теплота обманчива. Как же болит голова…

— А ты забавная, — проговорил кто-то рядом.

— Пить, — прошептала я пересохшими губами.

— Извини, дорогуша, но я не прихватил с собой воду, — ответил голос.

Я попыталась пошевелиться, но даже глаза открыть удалось не сразу. Вокруг стоял густой полумрак, руки и ноги отяжелели настолько, что я не могла ими пошевелить.

— Где я? — спросила охрипшим голосом.

— Ты бы пока не говорила. И так накричалась, когда я из тебя информацию доставал, — посоветовал склонившийся надо мной силуэт.

Попыталась протянуть к нему руку и с ужасом осознала, что не могу пошевелиться не от усталости, а потому, что запястья и щиколотки сковывают железные браслеты. Я лежала на кровати, а мои руки и ноги были прикованы к ней блокирующими магию кандалами.

— Не дёргайся, поранишься, — с сочувствием посоветовал мужчина, стоящий надо мной.

И я вспомнила его голос! Это он угрожал мне в экипаже, тогда, после очередной неудачной охоты.

— А ты молодец, сильная, — продолжил разглагольствовать мой похититель. — Другая после такого с ума сошла бы, или в безмозглую куклу превратилась. А ты держишься, и даже разговаривать можешь. Я же твоё сознание можно сказать наизнанку вывернул и выпотрошил. Так в чём же твой секрет, красавица?

От прикосновения к щеке я дёрнулась, как от удара.

— Говорил же, не дёргайся — поранишься, — недовольно проговорил мужчина, поправляя тряпицы, которыми заботливо обмотал мои запястья.

Я только беспомощно зашипела.

— Может, расскажешь по-хорошему, а? — предложил он. — Я уже знаю, что вы прошлой ночью кувыркались с Гронном. И про твои эксперименты в артефакторском деле знаю. И даже про то, что ты нестабильна, но тебя, почему-то, до сих пор не отправили на блокировку. Моё упущение, кстати. Следует ужесточить контроль в отделе блокировки. Но это всё не то. Не тянет это на интерес Гронна к тебе. Мордашка у тебя, конечно, ничего, но я не верю, что он тебя к делу со Зверем привлёк только из-за постели. Что-то в тебе есть, дорогуша. И если ты не расскажешь сама, я вытащу это из тебя силой. Пусть даже в процессе мне придётся полностью уничтожить твоё сознание.

Рассмотреть лицо похитителя никак не удавалось, он словно специально держался в тени. А того слабого света, что давала всего одна несгораемая свеча, хватало только на то, чтобы видеть смазанный силуэт. Он не показывает лицо, значит ли это, что после допроса меня планируют отпустить?

— Вы убьёте меня? — спросила, изображая страх и растерянность. — Но за что? Я же ничего плохого вам не сделала! Отпустите меня, пожалуйста. Я никому не расскажу, обещаю.

На этом закончились и силы и актёрский талант. Прерывисто вздохнула и попробовала выдавить слезу. Не получилось. Меня так сильно мучила жажда, что, казалось, даже слёзы высохли. Но в голове постепенно начало проясняться. Нужно как-то потянуть время, дать себе возможность прийти в себя после такой сокрушительной ментальной атаки.

— Не убью, — с улыбкой в голосе ответил мужчина. — Если ты действительно пустышка, то подотру память и выброшу туда, где подобрал. Если же в тебе есть что-то ценное, то, думаю, мы сможем прийти к соглашению. Так или иначе.

— Звучит обнадёживающе, — прошептала, облизнула потрескавшиеся губы пересохшим языком и взмолилась: — Принесите мне воды, умоляю. Я умираю от жажды. Ну не сбегу же я.

Вымученно улыбнулась и демонстративно подёргала руками. Мол, вот как ты меня хорошо заковал, никуда не денусь.

— Хорошо, — неохотно произнёс мой тюремщик. — Я быстро. Никуда не уходи.

И ехидно посмеиваясь вышел. Когда он открыл дверь, комнату на мгновение осветило льющимся из проёмы дневным светом.

Так, что мы имеем? Освещение за этой дверью естественное, значит ещё день. И моя темница находится не в каком-нибудь подвале или подземелье. Кажется, стена напротив двери была отделана натёртыми до блеска лакированными панелями. Следовательно, это не заброшенное здание. Не удивлюсь, если мы и территорию управления не покидали. Но что мне всё это даёт? Пока я прикована к кровати ровным счётом ничего. Дёрнулась пару раз, чтобы убедиться, что оковы держат крепко. Об использовании магии не может быть и речи. Во-первых, браслеты блокируют потоки, а во-вторых, даже если бы была возможность обойти блокировку, с моими «талантами» и везением я вообще без рук и ног остаться могу. Остаётся только грубая сила. Сила Охотника, которую я в себе сейчас не ощущала. Слишком сыта и спокойна, а нужно разозлиться. Поводов для злости было предостаточно, но мне почему-то не удавалось сбросить с себя непробиваемое умиротворение, окутывающее сознание плотным коконом.

— Ну же, Вэл. Давай, — прошептала, дёргая рукой. — Он же не на реку за водой пошёл, сейчас вернётся, и шанс будет упущен.

И где же Гронн с его манией тотального контроля? Как он мог допустить такое в стенах своего ведомства⁈ И это меня он просил быть благоразумной? Напыщенный, самоуверенный чинуша! Не нужна мне его помощь, и сама справлюсь.

Прилив силы я ощутила как волну жара, прокатившуюся по телу. Но освободиться не успела. Похититель вернулся слишком быстро. Пришлось обмякнуть на кровати и продолжить изображать благоговейный ужас. Но долго его дурачить не получится. Менталист, да к тому же эмпат, без труда почувствует фальшь. Радует хотя бы то, что ему не удалось узнать о моём новом статусе. Охотничьей прыти от слабой, испуганной девушки он точно не ждёт.

— А вот и водичка, — ласково проговорил мой мучитель. — Сейчас мы тебя напоим и продолжим.

Он подошёл, присел на край кровати и, придерживая меня за плечи, поднёс к губам бокал.

Я тут же сделала несколько больших глотков и закашлялась, расплескав остальное на себя и похитителя. Но он не разозлился. Этот мерзавец самозабвенно хохотал!

— Сволочь! — не удержалась я.

А как его ещё называть? Этот гад напоил меня не водой, а крепким вином! Надеется, что опьянею и потеряю бдительность? Пусть и дальше так думает!

— Ну-ну, красавица. Не сердись, я же о тебе забочусь, — продолжал потешаться мужчина. — Помогаю тебе расслабиться и отбросить скромность. Поведай мне свои секреты, милая.

Последнее было произнесено с придыханием, в процессе оглаживания моих плеч и груди.

Скривилась от отвращения, но отбиваться не стала. Ещё не время. Он уверен, что я беспомощна и пойду на всё, чтобы освободиться. Глупо было бы не воспользоваться этим, чтобы выведать побольше о его личности и планах.

— Умоляю вас, скажите, что мне сделать, чтобы вы меня пощадили, — широко распахнув глаза посмотрела в его скрытое полумраком лицо.

У мужчины просыпается инстинкт защитника, когда он видит слабую, доверившуюся ему женщину. По крайней мере, так утверждала Дарла, которой удалось сразить не одного кавалера этим приёмом. Посмотрим, насколько она была права.

— Тебе нужно всего лишь раскрыть мне свой секрет, — проникновенно прошептал похититель, поглаживая меня по щеке. — Чем ты так заинтересовала Гронна?

— Если бы я знала! — всхлипнула, прильнув щекой к его ладони. — Вцепился в меня как клещами, в постель затащил. — Обречённо вздохнула и добавила доверительным шёпотом: — Мне кажется, у него проблемы с головой.

В этот момент я старалась думать о своём нежеланном собеседнике, чтобы эмоции были правдоподобными. В том, что у него-то как раз с головой не всё в порядке, я не сомневалась.

— Успокойся, красавица. Я с тобой, теперь всё будет хорошо. Больше он тебя не обидит, — изрёк этот ненормальный.

Улыбнулась как можно более открыто и радостно, и прошептала, подавшись вперёд:

— Правда?

Звякнули оковы, демонстрируя, насколько «всё хорошо».

— Снимите их, пожалуйста. Обещаю, я не сбегу, — попросила доверчиво.

Видимо перестаралась с доверием, мужчина напрягся и отстранился.

— Всему своё время, моя пылкая школьница, — усмехнулся он, и опять потянулся к моей груди.

Он к тому же ещё и извращенец! Нужно прекращать этот фарс, пока всё не зашло слишком далеко.

— Гронн преследовал меня, угрожал тюрьмой и блокировкой потоков. И даже бил!

Для достоверности ещё и головой покачала. И, о чудо, по щеке скатилась одинокая слезинка. Да и ложь он почувствовать не должен, по факту я сказала чистую правду. Ведь в начале нашего знакомства Дэрил намекал на арест и блокировку магии. И мы сражались, пусть это и длилось недолго. И в результате привело меня в его спальню. Но это уже детали, не имеющие ничего общего со скупой констатацией факта — всё перечисленное имело место быть!

— И всё же, чем-то ты его привлекла. Что ты заешь о Звере? — не унимался истязатель.

— Ничего! — воскликнула с жаром. — Я знаю только, что это чудовище убивает людей. Мне ничего не рассказывают. Все смотрят на меня, как на дурочку и карьеристку. А я не хочу в управление маг.контроля. Я хочу поскорее закончить школу и сбежать отсюда далеко-далеко.

И опять я не солгала. Дэрил не спешит посвящать меня во все подробности дела, а его подчинённые считают содержанкой. И я действительно хочу как можно скорее закончить обучение. Ну а о том, что жажду сбежать отсюда, а именно — из этой тёмной комнаты, и упоминать не нужно.

— Зачем он берёт тебя с собой на ночные рейды? — задал следующий вопрос мужчина.

Вот тут было уже сложнее придумать правдивый, подкреплённый искренними эмоциями ответ.

— Я же говорю, командующий сумасшедший. Он почему-то считает, что со мной у него больше шансов поймать Зверя. Думает, что я его вдохновляю и мотивирую.

Похититель встал, прошёлся по комнате и неожиданно вышел из себя!

— Врёшь! — прокричал он, резким движением смахнув со столика у кровати бокал из под вина. — От тебя несёт ложью! Именно такую тошнотворную вонь я чувствовал каждый раз, когда мать говорила об отце! Она думала, я ничего не замечу, но я ощущал смрад каждого её лживого слова.

Он резко приблизился, схватил меня за подбородок и запрокинул голову до хруста в шее.

— Ты такая же, как она, — прошипел мне в лицо этот безумец.

Я могла бы начать оправдываться, или изобразить испуг, но мой собеседник не нуждался в поощрениях. Его понесло. Он начал бегать по комнате и изрыгать поток бессвязной информации, а мне оставалось только слушать, запоминать и делать выводы.

— Сначала я ей верил, думал, что действительно являюсь сыном того неудачника, который назывался моим отцом. Но потом я всё понял! Я узнал правду и бросил её ей в лицо! Моим отцом был он! И я должен был занять его место! Оно моё по праву рождения. Но они решили иначе. Эти идиоты сказали, что мой дар неуправляем. Да какое они вообще имеют право решать, кому быть главой? Эта долина моя! Моя по праву! А её у меня отняли, и отдали жалким подобиям правителей. Но я верну своё. Я всем докажу, что они недостойны! Думаешь, легко было найти информацию о ритуале возрождения? Мне пришлось убить пять старьёвщиков, прежде чем удалось отыскать нужную книгу. А потом ещё два года я набирался сил и терпел Гронна. Этот ублюдок не хотел одобрять меня на должности заместителя. Представляешь, он сказал, что я не соответствую! Это я то не соответствую⁈ Но я сумел убедить их всех. Даже твой магияр признал мою исключительность! Хоть его доверие я получить так и не сумел. Он относился ко мне, как к посыльному. Сходи туда, договорись с тем, разберись с этим. А я рождён, чтобы править! Я сын величайшего первого главы. Во мне течёт кровь того, кто возвеличил Лазурную долину над другими!

— Спорное утверждение, — пожала я плечами, устав слушать исповедь безумца.

— Что ты сказала⁈ — рыкнул он, подскочив к кровати и нависнув надо мной.

— Я бы не сказала, что наша долина возвысилась над другими. Насколько я знаю, сейчас наиболее сильной и развитой считается Нефритовая долина. Мы же едва ли выделяемся из устойчивых середнячков-соседей.

— Заткнись! — брызжа слюной заорал он.

— Прости, не хотела тебя обидеть. Но мне очень интересно, как тебе удалось возродить Зверя? Не думала, что такое вообще возможно. Неужели ты провернул это один? Ты и правда настолько силён?

Без лести тут не обошлось, но вопрос был действительно животрепещущий. Я должна знать, на что он способен. Нужно понимать, что меня ждёт, когда нападу на него. Было бы глупо подставляться под удар, который не смогу выдержать. Сомневаюсь, что этот истеричный индивид сможет противостоять Охотнице, но лучше не рисковать.

— О, ты и не представляешь, на что я способен, — с превосходством произнёс безумец. — Я выполнил все условия. Нашёл всё, что было нужно для ритуала. А последняя старьёвщица сама вызвалась отдать свою силу, только чтобы я её не убил. Идиотка! Она пошла на корм моим зверушкам! Но даже для меня стало сюрпризом, что она была беременна. Представляешь, какой подарок она мне сделала? Призвала самку с детёнышем! Это значительно упростило и ускорило приручение новых питомцев. Звери признали меня вожаком, как только я отобрал у них детёныша и приказал отправляться на охоту. Они даже почти не возражали, что убивать им можно только эмпатов. Но эти твари настолько тупы, что начали вырезать всех эмпатов, которые попадались под руку. Не представляешь, как трудно было объяснить им, что мне нужны именно главы.

— Аплодирую, — усмехнулась я. — Я бы и правда удостоила тебя аплодисментов, но руки заняты, — продемонстрировала запястья в кандалах.

— Тварь! — выплюнул он и наотмашь ударил меня по щеке ладонью.

Этого я уже стерпеть не могла. Резко рванулась, освобождая правую руку от оков. Запястье резануло болью от впившегося в кожу браслета, но сейчас боль была мне только на руку. Она придала сил, всколыхнула охотничьи инстинкты и позволила без сожаления хлестнуть противника обрывком цепи по лицу. Брызнувшую из рассечённой щеки кровь я увидела даже в полумраке своей темницы. А её запах, ударивший в нос, буквально опьянил. Жажда проснулась мгновенно. Вторую руку я освободила уже предвкушая, как выпью эту жалкую жизнь без остатка.

Но похититель оправился быстро. И так же быстро он понял, что не стоит ввязываться в физическую схватку со мной. Его атака была молниеносной, болезненной, но ожидаемой. Голову, будто раскалёнными тисками, сдавило ментальной атакой. Атакой, к которой я была готова. И опять боль только придала мне сил — браслеты, сковывающие щиколотки, я разорвала голыми руками, не утруждая себя обрыванием цепей.

Но противник оказался хитрее, чем я ожидала. Следующая его атака буквально сокрушила меня, заставив упасть на пол возле кровати. Это не было ментальное воздействие в чистом виде, которого я ожидала, и к которому была готова. Эмпатическая волна захлестнула, сметая все преграды и ввергая в пучину эмоций. Ужасающие картины мелькали перед глазами, пробуждая страх, безысходность, переживания, которые до этого были запрятаны глубоко в подсознании. Меня начало трясти, слёзы, которые раньше не желали показываться, хлынули из глаз. Дикий, первобытный ужас, боль от потери близких, и вина, всепоглощающая вина, душили меня, не позволяя пошевелиться, взять себя в руки, даже попытаться оказать сопротивление. Удар ногой по животу я восприняла как заслуженную кару. Я убивала, принуждала, калечила. Я монстр, не заслуживающий прощения.

Следующий удар пришёлся по бедру, и немного отрезвил меня. Но стоило мне только попытаться подняться, как очередная волна эмоций придавила к полу. В нос ударил запах пыли и крови, теперь уже моей. Я и не заметила, что от удара в живот пошла носом кровь. Во рту тоже появился металлический привкус. Я сплюнула и опять попыталась встать. Как бы ни были сокрушительны атаки, чтобы не сойти с ума мне удавалось цепляться за мысль о том, что он, тот, кто сейчас возвышается надо мной, принесёт гораздо больше смертей и горя, если я его не остановлю.

— Да что же ты такая живучая⁈ — зло прошипел мужчина. — Сдохни уже! Моей мамаше хватило минуты, чтобы сердце не выдержало.

— Она не знала, какая ты тварь, — прохрипела я. — А я знаю.

Следующий удар выбил воздух из лёгких и помутил сознание, но лишь на мгновение. А потом случилось то, чего я так боялась всё это время. Но именно это спасло меня!

Эмоции замерли, будто замёрзли в одно мгновение. Остались только инстинкты. И эти инстинкты требовали убить. Я резко вскочила, не обращая внимания на боль. Посмотрела прямо в глаза своему обидчику (плохое освещение теперь не было преградой, я видела даже лучше, чем обычно) и ударила. Без сожаления, без сомнений, не сдерживаясь. Ударила запястьем, закованным в металл, по виску. Он не ждал такой прыти и не успел увернуться. Захрипел и повалился на пол. Я набросилась на него как Зверь. Била и била, не останавливаясь и ни о чём не сожалея. Его лицо превратилось в кровавое месиво, брызги горячей крови пропитали мою одежду и оросили лицо.

Когда кто-то попытался оттащить меня от подлеца, я уже почти полностью выпила его магию. Но этого было мало! Я хотела ощутить вкус его смерти, выпить его до последнего вздоха. Этот выродок посмел сделать мне больно! Плевать на физическую боль, он сделал больно моей душе и я не успокоюсь, пока он не умрёт.

Развернулась и, не глядя, нанесла удар по тому, кто мешал мне совершить высшее правосудие Охотников.

— А вот это вряд ли, — усмехнулся тот, кто удерживал меня, перехватив руку.

Я зарычала сквозь зубы, чувствуя ещё больше распаляющий привкус своей крови во рту.

— Угомонись, Вэл. Мы не одни, — прошептали мне на ухо, ловко перехватив руки и прижав к твёрдой груди.

Я ещё раз дёрнулась, нервно передёрнула плечами и обмякла в руках Дэрила. Это был именно он, и только ему я позволю такую вольность.

— Почему так долго? — прошептала обвинительно.

— Прости, милая, не сразу почувствовал, — шепнул он в ответ.

— Почувствовал? — спросила я, и потеряла сознание.

Осознание того, что мне больше не угрожает опасность, позволило расслабиться, и боль оглушила.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Пребывая в некоем подобии полусна я смогла безошибочно определить наложенное на меня заклинание успокоения. Оно не позволяло проснуться до конца, но и полностью сознание не блокировало. Если бы я не была Охотницей, то наверняка не приходила бы в себя ещё часов пять, как минимум. Но я Охотница, и сейчас это было как нельзя кстати. Остатки успокаивающей магии разрушить удалось довольно быстро. И теперь я почти поняла принцип действия своих сил. Пусть и управляла ими ещё на интуитивном уровне, но хотя бы чувствовала их наличие. Это не было магией в привычном её понимании. Сила не приходила извне, с потоками энергии, а исходила из меня самой. Но она не была безгранична, именно поэтому мне и было необходимо поглощать энергию. Но, если не использовать эту силу, то и подпитка не будет нужна. А это значит, что мне нет нужды утолять охотничий голод, если я не буду транжирить свою энергию. Это осознание пришло и укоренилось буквально за пару мгновений. Я могу не быть Охотницей, если захочу. И я не хочу быть Охотницей… Но только не сейчас.

Резко села на кровати. Осмотрелась, поняла, что нахожусь в своей комнате, а за окном уже ночь. Ночь! Дэрил пошёл на охоту без меня! Вот же упёртый болван! Без меня у него нет шансов!

Выпуталась из покрывала, отстранённо подметив, что кто-то меня полностью раздел и, похоже, вымыл. Следов крови на теле не осталось. Но сейчас это было неважно. Нужно найти Дэрила, и как можно быстрее.

Но, стоило мне покинуть постель, как в комнату вбежала Малита. И тут же начала уговаривать меня лечь обратно.

— Тебе нельзя вставать, Вэл, — щебетала она, поправляя подушку. — Сейчас же ложись. Тебе и так досталось. Побереги себя.

— Что они задумали? — перебила я её. — И не советую спорить со мной. Я сейчас не в духе.

Уж не знаю, что подруга увидела в моём взгляде, но увиденное заставило её опасливо попятиться.

— Вэл, пожалуйста, — взмолилась она.

— Где Дэрил? — осталась непреклонна я.

— Ты всё равно ничем не поможешь, — покачала головой Мали.

— Ошибаешься, — усмехнулась я. — Лучше скажи, что они задумали. Это значительно ускорит процесс поисков и повысит их шансы на выживание.

— Как ты уже, наверное, знаешь, хозяином Зверей оказался зам.ком. Прустос. Но он ничего не сказал, даже под ментальным воздействием и заклятием истины, — сдалась Малита. — Но Балдор с командующим разработали план захвата Зверей. Сначала роль наживки хотели препоручить тебе, но потом… В общем, Зверей ловят на Прустоса.

Слушая её я не теряла время даром. Подбежала к шкафу и выудила из него первую попавшуюся удобную одежду.

— Где засада? — спросила, надевая свободные серые штаны, купленные для полевой практики по травоизучению (они первые под руку попались).

— Тебе туда нельзя, — покачала головой подруга.

— Это почему? — удивилась я. — Боитесь, что я поубиваю всех Зверей?

— Ты так и не прочитала книгу мадам Борненжо до конца? — спросила соседка в ответ.

— Ну, допустим, я не дочитала пару страниц. Как это относится к делу? — раздражённо ответила я.

Малита грустно улыбнулась и опять покачала головой.

— Я не скажу тебе, где они, Вэл, — проговорила она устало.

— Но почему? — Я даже от застёгивания жилета отвлеклась, искренне не понимая, почему подруга мне так не доверяет. — Обещаю, я не буду убивать Зверей… по крайней мере сразу.

— Я не о Зверях беспокоюсь, — виновато улыбнулась соседка.

— Или ты мне сейчас же рассказываешь, в чём дело, или я пойду искать их сама, — непреклонно заявила я.

— Иди сюда, — позвала меня Малита, подойдя к столу. — Читай.

Она раскрыла передо мной «Легенду о последнем Охотнике», перелистала страницы почти до самого конца и пододвинула книгу ко мне.

— Мали, у меня нет времени на чтение древних легенд, — раздражённо ответила я.

— Читай, — потребовала подруга.

Спорить с ней у меня не было никакого желания. Так же как и бросаться на поиски Дэрила, не имея хотя бы приблизительных ориентиров. Пришлось уступить.

Я наклонилась над раскрытой на последних страницах книгой и вчиталась.

«Велик он в силе своей, призванный уравнителями во славу былых времён, но не станет его, как только будет обретено равновесие. И да будет так из века в век — ступает Охотник за Зверем по земле, но растворятся следы его, когда Зверь будет повержен им. Не быть тому, чья миссия выполнена, не осквернит землю стопа того, кому идти не за кем». — прочитала я вслух.

— Теперь ты понимаешь? — взволнованно спросила Малита.

— Понимаю! — воскликнула я. — Я понимаю, что без меня они не справятся со Зверями. Да они даже с одним из них не совладают!

— Ничего ты не понимаешь, — вспылила подруга. — Если ты убьёшь Зверей, то и сама умрёшь!

— Что за бред? Кто тебе такое сказал? — возмутилась я.

— Да ты вчитайся! — потребовала соседка. — Дальше читай!

— Хорошо, — сквозь зубы проговорила я. — Но потом ты скажешь мне, куда они пошли?

— Скажу, — кивнула Малита. — И даже провожу… если захочешь.

«И принял последний из Охотников свою судьбу, занёс клинок над головой Зверя. И оборвались их жизни в единый миг. Ибо не быть Охотнику без Зверя, не течёт река без русла, нет равновесия, коли есть только один из них» — дочитала я последние строки книги.

— Нельзя тебе идти за ними, Вэл, понимаешь? — прошептала подруга. — Если ты убьёшь их, то и сама умрёшь.

— Да что за бред! Кто тебе сказал, что это стоит воспринимать буквально? — возмутилась я.

— Это Балдор понял. Он на несколько раз перечитал последние страницы, нельзя тебе туда, Вэл, — покачала головой Малита.

— Они хотят не убить, а поймать Зверей! — поняла я.

— Да, и у них всё получится… если ты не будешь мешать, — Мали вцепилась в мою руку, сжав её до боли. — Вэл, пожалуйста, хотя бы сейчас, доверься командующему Гронну. На нём лица не было, когда он узнал, что твоя жизнь зависит от Зверей. Он что-нибудь придумает.

— Он сдохнет, пытаясь воплотить невозможное, — рыкнула я, вырываясь из объятий подруги. — Где они?

— Ты не понимаешь, — всхлипнула Малита.

— Это ты не понимаешь! — выкрикнула я. — Это бредни того, кто знал обо мне только по рассказам, — потрясла перед лицом подруги книгой. — Я знаю, что делать, и не допущу, чтобы он погиб! Говори, куда он пошёл⁈

Схватила Малиту за плечи и встряхнула. Сейчас мне было плевать, что она обо мне подумает. Я должна защитить его, защитить их всех. Ведь именно для этого я здесь.

— Вэл, пожалуйста, — подруга заглянула мне в глаза и сдалась.

Я видела это по её взгляду, но Мали молчала.

— Они хоть Чёрную Молнию с собой взяли? — поинтересовалась, зашнуровывая ботинки.

— Нет, — ответила Малита. — Зачем? Всё равно её только ты по назначению применять можешь.

— Ясно. Идём, — махнула рукой, распахивая дверь.

— Куда? — нахмурилась соседка.

— Сначала за Молнией, а потом выручать Дэрила, — невозмутимо ответила я. — Мали, ты пообещала, что проводишь меня, если я дочитаю легенду об Охотнике. Я дочитала, теперь твоя очередь.

— И как ты собираешься добраться до своей Молнии? Не думаю, что командующий Гронн хранит её в штабе. А даже если бы это и было так, то там сейчас всё заперто, — сложила руку на груди подруга.

— Найду, — хмыкнула я. — Поторопись. Тебе же велели присматривать за мной, так не выпускай меня из виду.

До штаба мы добрались быстро и почти без приключений. Пару раз натолкнулись на ночные охранки, но я впитала их, сейчас запас силы лишним не будет. Дверь в помещения штаба действительно оказалась заперта. С магической защитой я быстро справилась, так же, как и с охранками до этого. А вот с обычным замком пришлось повозиться. И тут я оказалась бессильна. Возможно, мне и удалось бы выбить дверь, если бы очень постаралась, но это наделало бы немало шума, на который сбежалось бы всё управление. Выручила Малита.

— Посторонись, — проворчала она и, потеснив меня, присела на корточки перед дверью.

Мне не удалось отследить, какими потоками она пользовалась и какое заклинание применила, но замок щёлкнул и дверь приоткрылась.

— Хм, интересно, — протянула я, входя в штаб вслед за подругой. — Научишь?

— Поступай на службу в управление и не такому научат, — пожала плечами Малита.

Сначала я решила проверить обитель умельцев. Шансов найти Молнию там было крайне мало, но лучше убедиться. Следующим местом, где Гронн скорее всего и спрятал мой проводник, был его личный кабинет. И вот тут-то возникли трудности. Я безошибочно нашла место, где была скрыта дверь в кабинет, но магия не желала поглощаться. Я словно пыталась влить её в переполненный сосуд, из которого она тут же выливалась обратно.

— Переела что ли? — недоумённо пробурчала я, в очередной раз пытаясь поглотить маскирующую дверь магию.

— Ну что там у тебя? — забеспокоилась Мали. — Поторопись. Не хватало ещё, чтобы нас поймали на взломе кабинета командующего.

— Не влезает, — пожаловалась я. — Я её втягиваю, а она обратно вытекает и на место встаёт.

— Не понимаю, о чём ты, но нам лучше убираться отсюда, пока охрана не нагрянула, — опасливо озираясь прошептала подруга.

— Ну уж нет, я пришла сюда за своим проводником, и без него не уйду, — решительно заявила я и продолжила попытки.

Время шло, а дверь всё не желала проявляться.

— Да что б тебя! — воскликнула я и ударила ладонью по стене.

От моей руки пошла искристая рябь, что-то затрещало, и дверь проявилась!

— А я, оказывается, ещё и так умею, — протянула задумчиво.

— Что ты сделала? — прошептала Малита.

— По-видимому, разрушила защиту высочайшего уровня. Не берусь утверждать, но как мне показалось, тут было понамешано столько видов магии, что даже определить невозможно.

Сказала и на мгновение забыла обо всём. Как только спала защита я ощутила присутствие Чёрной Молнии. Теперь стало понятно, почему мне не удавалось впитать эту магию — защита была поставлена именно от меня! Каким-то образом Дэрилу удалось найти способ обмануть Охотничью жажду. И этот человек просил меня довериться ему? Утверждал, что ничего не знает про силы Охотников, говорил, что мне самой придётся учиться. Спасу его и сама убью!

Ворвалась в кабинет, решительно подошла к, казалось бы, глухой стене и изо всех сил ударила по ней ладонями. Как оказалось, в этом не было особой нужды, здесь защита была обычной, такой же, какая раньше стояла на двери. Иллюзия спала и я застонала — передо мной был сейф.

Обернулась и вопросительно посмотрела на подругу.

— Ты меня до тюрьмы доведёшь, — проворчала Малита, но и этот замок тоже открыла.

Я вытащила из сейфа футляр с проводником, окинула взглядом остальное содержимое тайника, и уже было хотела закрыть, как заметила вещицу, выбивающуюся из общей картины. Среди документов и парочки артефактов, от которых шёл отчётливый фон ментальной магии, лежала тонкая старая книга в кожаном переплёте. Протянула руку и тут же отдёрнула её. Было в этой книге, или даже скорее тетради, что странное, что-то, что мешало прикоснуться к ней. Нет, от неё не исходила опасность, это было нечто другое. Какая-то мудрёная защита?

— Мали, попробуй взять эту тетрадь, — попросила я подругу.

— Зачем? — насторожилась она.

— Просто возьми, мне кажется, что она важна для меня.

— Так сама и бери, с меня и так на сегодня преступлений достаточно. Не хватало ещё и кражи из сейфа командующего, — упёрлась Малита.

— Да ты этот сейф только что взломала. Одним преступлением больше, одним меньше, — улыбнулась я.

— Не смешно, — передёрнула плечами Мали. — Вэл, возможно тебе командующий и спустит все твои выходки, а мне, если попадусь, грозит разжалование и дисциплинарное взыскание. Ты будешь меня содержать, если я потеряю работу и лишусь магии?

— Прости, — виновато опустила я голову. Но тут же вскинулась: — Мне правда кажется, что эта тетрадь имеет ко мне какое-то отношение. А Дэрил скрывает её. Я должна знать, понимаешь?

Малита подошла к сейфу, выхватила из него тетрадку, захлопнула дверцу и воинственно спросила:

— Довольна?

— Спасибо! Оставь её пока у себя, отдашь когда всё закончится. А теперь бежим, мы и так потратили слишком много времени, — выпалила я на ходу.

Управление мы покидали действительно бегом. Я всё сильнее волновалась, потому что не ощущала активности Зверей. Означает ли это, что Дэрилу так и не удалось их выманить, или же их уже поймали? Или они уже скрылись в подземельях… насытившись своими горе-ловцами?

Мне приходилось сдерживать себя и бежать не так быстро, как хотелось бы, потому что Малита за мной не поспевала, а назвать место засады и отпустить меня вперёд она категорически отказалась. Путь наш пролегал мимо центра города, к окраине. А не к старому городу, как я думала. Гронн решил устроить засаду в бедных районах пригорода? Логично, бедняки не так ценны, как обитатели привилегированного района. Сколько цинизма и высокомерия в этом выборе. Совсем не похоже на Дэрила…

— Мали, — остановилась я. — А ты уверена, что нам нужно именно туда? — указала на узкие улочки без освещения, виднеющиеся впереди.

— Ту-ту-да, — сбивчиво ответила подруга, тяжело дыша и держась за бок. — Там заброшенная скотобойня, её стоки ведут к той ветке подземелий, в которой вы нашли детёныша, — немного отдышавшись добавила она.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Вытащила Молнию, бросила футляр подруге и сорвалась на бег, уже не сдерживая себя.

— Вэл, постой! — прокричала мне вслед Малита. Но догнать меня у неё не было шансов.

Эту часть города я не то, что плохо знала, я здесь вообще никогда не бывала! Ворвалась в лабиринт узких тёмных улочек и остановилась. Мне нужно было хоть что-то, малейшее ощущение, порыв, интуитивное решение. Но вокруг стояла темнота и тишина, которую вскоре разорвал многоголосый лай дворовых собак, почуявших Охотника.

Ну же, Вэл, соберись! Закрыла глаза и втянула носом влажный ночной воздух, наполненный запахами, большинство из которых не внушали восхищения. Как и везде, в столице Лазурной долины, за красивым фасадом благополучия, скрывались вот такие улочки, населённые людьми, каждый день борющимися за существование. Воздух был напоён смрадом болезней, грязи и бедности. Но мне нужно было другое, я должна была почувствовать, а не унюхать.

Ощущение азарта слежки и близости жертвы нахлынуло неожиданно. И это были не мои эмоции. Но они были близко, слишком близко!

Как же так? Почему я не почувствовала раньше? — только и успела подумать, когда откуда-то сбоку на меня набросился Зверь.

Острые когти впились в бок и рванули, скрежеща по рёбрам. Падая на пыльную дорогу я извернулась и перекатилась на спину, выставив перед собой Молнию. Зверь отпрянул в последний момент, избежав встречи с острым лезвием. Его глаза горели в ночной мгле двумя жаждущими крови угольками. Он зарычал и начал обходить меня, собираясь напасть сбоку. Я вскочила, перехватила Молнию поудобнее и улыбнулась. Азарт охоты захватил и меня. Это было низменное, первобытное чувство. Сейчас я полностью отдалась инстинктам. Не потому, что не смогла с ними совладать, а потому, что иначе мне не выжить. Зверь не отступит, не пойдёт на переговоры — я это чувствовала. Он жаждет моей смерти, и не потому, что я забрала его детёныша, а потому, что мы исконные враги. Мы существуем для того, чтобы убивать друг друга. И победит в этой схватке тот, на чьей стороне окажется удача, а не справедливость.

— Ну же, тварь, нападай! — выкрикнула я.

Зверь дёрнул головой, принюхался и припал к земле. Он наслаждался ароматом моей крови. Но недолго, затягивать эту игру не хотел ни один из нас. Он напал резко, одним движением. Я отскочила, рубанула проводником наотмашь, упала, не удержавшись на ногах, и откатилась. Вскочила, готовясь к следующей атаке, и она не заставила себя ждать. Но теперь мы были на равных. Моя Молния прошлась по его рёбрам, оставив длинный рваный след, который я теперь отчётливо видела. Возобладавшие инстинкты позволяли не только хорошо видеть в темноте, но и блокировать тянущую боль в боку.

Следующая атака была за мной. Я бросилась на Зверя, но в последний момент сменила направление, упала на колени, увернувшись от смертоносных когтей, и подрубила ему заднюю лапу.

А дальше весь бой слился в сплошную череду бросков, увёрток, обманных манёвров и рубящих ударов. Остановилась я лишь тогда, когда Зверь упал и, тяжело дыша, бессильно зарычал. Мне удалось подрубить ему три лапы, обездвижив хотя бы на время. Теперь он был полностью в моей власти, и я не собиралась упускать возможность. Если он не голоден перебитые связки восстановятся за считанные часы, но мне этого вполне хватит, чтобы вогнать проводник в глотку Зверя и с наслаждение выпить его жизнь. Вот он, момент истинного триумфа Охотника над Зверем!

Я уже выбрала нужную траекторию удара, чтобы не подставиться под единственную неповреждённую лапу, когда ночь огласил отдалённый вой. Зверь тихо рыкнул, но не завыл в ответ.

Понимание происходящего заставило на мгновение впасть в ступор, что позволило взять инстинкты под контроль. Зверь не откликнется на зов, он не позовёт на помощь, потому что не хочет отвлекать свою самку от её охоты. И не нужно быть гением, чтобы понять на кого она нападёт.

Я била быстро и решительно. Загнала Молнию между рёбрами Зверя и провернула её, слыша, как ломаются кости и чавкают повреждённые органы. Когда же Зверь захрипел, сделала ещё несколько надрезов, чтобы максимально обескровить его. Нет, я не испытывала удовольствия от того, что делаю ему больно, но так было нужно. После нанесённых проводником повреждений он точно не сможет восстановиться как минимум сутки.

— Извини, — прошептала, в последний раз взглянув на теряющего силы Зверя.

И побежала, так быстро, как только могла. Теперь я точно знала, куда идти. Меня вели эмоции подбирающейся к месту засады самки. И она знала, что её там уже ждут. Знала, но не боялась. Потому что им было нечего противопоставить Зверю. Большинство ловушек она сможет избежать. А если и попадётся в одну из них, то восстановится слишком быстро для того, чтобы контролёры успели сделать ещё хоть что-то. О чём ты думал, Дэрил? Ты же знаешь, что Звери в считанные минуты заживляют раны от любого оружия, кроме проводника Охотника. А про магию и говорить нечего, она на Зверей просто не действует. По крайней мере, обычная магия. Моя, скорее всего, действует, но я ещё не умею ей пользоваться. И меня там нет!

Мысль о том, что могу не успеть выбила воздух из лёгких. Я сбилась с дыхания и начала терять скорость. А отголоски эмоций Зверя подсказывали, что она почти на месте. Я не успевала.

«Дэрил», — казалось, я прокричала мысленно его имя с такой силой, что воздух вокруг разошёлся волнами. А в следующее мгновение передо мной вспыхнули рваные контуры пространственного перехода. Я, не задумываясь, бросилась я него. Кто ещё мог сотворить нечто подобное, кроме вездесущего Гронна? Вывалилась из воронки и тут же наткнулась на кого-то. Оттолкнула его, едва не задев клинком, отпрянула и только потом посмотрела.

— Знаешь, я лелеял надежду, что этого не случится, но в глубине души знал, что Лонд тебя не удержит, — недовольно прошептал командующий.

— А я думала, что ты умнее, — прошипела в ответ. — В паре улиц отсюда на дороге валяется Зверь. Займитесь лучше им, а я разберусь с самкой.

— Ты убила его? — неожиданно охрипшим голосом спросил Дэрил.

— Нет, обездвижила на несколько часов. Не переживай, Малита поведала мне вашу бредовую гипотезу о том, что я умру, если убью Зверей, — прошептала я в ответ. — Самец жив, только сомневаюсь, что вы сможете его удержать, если будете тратить время на разговоры. А самка живой не дастся, это я могу гарантировать. Так что не мешайте мне, иначе будут жертвы.

На этом наши препирательства были закончены. Послышался отдалённый грохот и я осмотрелась. Мы находились в ветхом деревянном помещении, пропитанном запахом гнили и плесени. Если здесь раньше была скотобойня, то от разлагающейся крови и сырости всё строение прогнило до такой степени, что едва держится. Схватки Охотника со Зверем оно не выдержит.

— Выводи своих людей, — шепнула я, и двинулась к ссутулившейся фигуре, стоящей на коленях в центре помещения. Командующий не пытался удержать, только пробурчал какое-то ругательство и принялся раздавать распоряжения.

Это был мой похититель. Не думала, что Гронн пустит его в расход, но жалеть уж точно не буду.

— Ну здравствуй, дорогой, — хмыкнула, подойдя к нему. — Соскучился?

Закованный в блокирующие магию браслеты мужчина что-то невнятно промычал, дёрнул головой и вдруг затрясся. Я не сразу поняла, что он смеётся. А потом уже было не до него. Послышался скрежет, что-то упало с металлическим грохотом, мимо меня пронеслось… копьё? Да, наверное, нужно было полюбопытствовать, каких ловушек тут понаставили. Задрожала стена рядом с хлипкой, едва держащейся на петлях дверью. От встряски сработала очередная ловушка, и дверь занялась огнём. Они и правда думали, что Зверь через дверь войдёт? Ещё бы швейцара поставили!

— Вэл, пол! — выкрикнул Дэрил.

Но я и сама уже почувствовала вибрацию под ногами. Отскочила в строну за мгновение до того, как решётка стока вздыбилась и искорёженной грудой провалилась вниз. Наживка в лице Прустоса осталась балансировать на краю зияющего провала. Подскочила к нему и дёрнула за шиворот, заставив завалиться на влажный плесневелый пол. Я чувствовала голод Зверя, она жаждала его смерти. Знала, что её ждут, предвкушала большую добычу, но его хотела оставить напоследок, чтобы насладиться его смертью без помех. А значит, попытается утащить его в подземелье, чтобы убить позже.

Огонь начал расползаться по стенам, дым заполнил ветхое строение, но самка не спешила показываться.

— Гронн, уводи людей! — ещё раз выкрикнула я.

— Уже, — прозвучало у самого моего уха.

И как он сумел подкрасться незаметно? Я же сейчас на инстинктах, должна была почувствовать. С другой стороны, от него не исходит опасность. Не хочется этого признавать, но Дэрила я уже на инстинктивном уровне воспринимаю как своего, часть семьи.

— И ты тоже уходи, — прошипела не оборачиваясь.

— У тебя извращённое чувство юмора, дорогая, — хмыкнул он.

— И тебе это нравится, — усмехнулась в ответ, прижавшись спиной к его груди.

Она напала из темноты, выскочила из угла, до которого ещё не добрался огонь. Беззвучной тенью метнулась к нам и замерла в паре метров, увидев направленный на неё клинок. Самка была немного мельче самца, но подвижнее, резче. Её шкура не лоснилась в отблесках огня, а была будто припорошена пылью. Извалялась в земле, чтобы шерсть не вспыхнула от малейшей искры? Слишком умно для Зверя? Но и это было ещё не всё. Она была гораздо сообразительнее, чем мы думали. И поняла я это только тогда, когда отголоски её эмоций, которые проносились в сознании как шквальный ветер, начали расходиться с действиями. Она должна была напасть, но отступила. Попятилась, прижав уши, и замерла в нескольких шагах от нас.

— Она думает, — прошептала я.

— О том, кто из нас вкуснее? — скептически поинтересовался Дэрил, пытаясь задвинуть меня за свою спину.

Я только плечами передёрнула, отвергая его манёвр.

— Нет, о чём-то другом, — покачала головой. — Я могу улавливать только её чувства. И, исходя из них, она должна была напасть. Но она думает.

— Звучит зловеще, — шепнул контролёр.

— Вот и я о том же, — согласилась с ним.

— Пусть думает сколько хочет, главное чтобы к Прустоса забрала, — прошептал Дэрил и потянул меня за собой, отступая от моего похитителя.

Прустос завозился и замычал, пытаясь избавиться от перетягивающей его рот повязки. Но мне его метания показались какими-то неестественными. Он играл! Я не чувствовала в его поведении страха! Неужели надеется вернуть контроль? А что, если ему это удастся?

— Нет! — выкрикнула, рванувшись к продолжающему беззвучно посмеиваться мужчине. — Его нельзя отдавать!

Но Дэрил меня удержал. А в следующее мгновение Зверь бросился к Прустосу и одним ударом лапы смахнул его в зияющий провал подземных ходов.

Гронн схватил меня за предплечья и ударом под колени вынудил упасть. Заломил руки и упёрся коленом мне в спину, не позволяя вырваться. А Зверь и не думал нападать. Он сиганул в подземелье за своей добычей.

— Отпусти! Ненавижу! — кричала я, понимая, что момент упущен.

Самка ушла, и в этом виноват Гронн. Он этого и хотел!

— Успокойся, Вэл. Всё идёт по плану, — примирительно проговорил контролёр, наконец-то отпустив меня.

— По плану⁈ — взъярилась я. — Ты отпустил её! Ты отдал ей этого выродка и отпустил! А тебе не приходило в голову, что он сможет освободиться?

— Этого я и добивался, — снисходительно улыбаясь ответил маг. — И они оба клюнули. Прустос поверил в свои силы, а Зверь в его бессилие.

— Так значит… — я поняла, что у Дэрила был какой-то свой план. — А меня посвятить трудно было?

— Ты слишком порывиста и непредсказуема, Вэл, — покачал головой командующий. — Я всё объясню тебе, но не здесь и не сейчас. Сначала успокойся.

— Успокоиться⁈ — выкрикнула я. — Не дождёшься!

Толкнула его в грудь, но этого мне показалось мало. Он обманул меня! Он посмел встать на пути у Охотницы! Удар по лицу Гронн перехватил, заломил руку и прошептал на ухо:

— Я надеялся, что ты потеряешь контроль.

Я вывернулась, не обращая внимания на боль в плече, врезала пяткой по его колену, а когда он согнулся, нанесла сокрушительный удар по челюсти снизу. По крайней мере, я рассчитывала на сокрушительный удар. Но рука прошла мимо подбородка мага, а в следующее мгновение мы провалились в пространственную воронку. В момент падения Гронну каким-то образом удалось оказаться сверху, и мы так и упали на что-то мягкое. Он тут же перехватил мои запястья, придавил ноги бедром и впился в губы грубым поцелуем. Но я сейчас не была настроена на то, чего он от меня хотел. Я была зла и раздосадована тем, что меня не посвятили в планы. Укусила его, скинула с себя и вскочила с кровати. Дэрил перенёс нас в его спальню. Как всегда, самонадеянно.

— Ты действительно думаешь, что настолько неотразим, что можешь отвлечь меня от дела? — усмехнулась, поигрывая Молнией.

— Была такая мысль, — улыбнулся он, приподнявшись на локтях.

— Ты сейчас же всё мне расскажешь, — угрожающе произнесла я, направив проводник на его грудь.

— У меня встречное предложение, — невозмутимо ответил маг. — Ты положишь свой ножичек на пол, ну или на стол, и мы спокойно поговорим.

— И ты всё мне расскажешь, — уточнила я.

— Разумеется! — улыбнулся Дэрил.

Зря я ему поверила… Как только я положила Молнию на стол маг метнулся ко мне, схватил за волосы и прорычал прямо в губы:

— Никогда больше не смей направлять своё оружие на меня.

И вот тут уже я повела себя недостойно Охотницы. Мне следовало дать ему достойный отпор, ударить, показать свою силу. Но я потянулась к его губам и поцеловала, чтобы успокоить. А может и не для успокоения. Мне просто этого захотелось, и я не стала противиться своим желаниям.

Поцелуй затянулся, мы переместились на кровать, исход этой схватки был очевиден. Но я всё равно заставлю его рассказать, что он задумал — решительно подумала я. И это была последняя связная мысль, которая посетила меня этой ночью.

Утро началось с дилеммы — в чём идти в свою комнату? Из одежды целыми остались только жилетка и ботинки. Сорочка и штаны были разорваны до такой степени, что надеть их не представлялось возможным. Нижнее бельё я вообще не нашла. А Дэрил куда-то сбежал ещё до рассвета, так что даже обвинить в произошедшем было некого. Немного повздыхав и поругав себя за очередную глупость, я приняла душ, закуталась в халат командующего, прихватила проводник и отправилась в свою комнату, обороняться от нападок соседки. Но Мали не рвалась обвинять меня, или расспрашивать. Она ещё мирно спала в своей кровати, а на столе лежал футляр от Молнии. Положила в него клинок, улыбнулась, отметив, что провоник больше не властен надо мной и, быстро одевшись, отправилась в штаб по поимке Зверей. Мне не терпелось узнать, сумели ли контролёры захватить обезвреженного мной Зверя? Да и к малышу зверёнышу нужно было заглянуть. Ведь я обещала, что навещу его вечером, но мне помешали.

Тело ещё не полностью восстановилось после схватки с самцом и кожу на боку неприятно тянуло, поэтому шла я медленно, обдумывая события прошедшей ночи. Воспоминание о таинственной книжонке, предусмотрительно уворованной из сейфа командующего, заставило остановиться. Не лучше ли будет вернуться и ознакомиться с её содержанием, пока Дэрил не заметил пропажу? Да, так, наверное, и стоило поступить. Но мою голову посетила бредовая мысль — дать Гронну ещё один шанс. А вот если и в этот раз он не будет честен со мной, уйду, прихватив с собой Молнию и тетрадку. И никто меня не удержит. Кивнула своим мыслям и пошла дальше. В управлении сегодня было на удивление тихо и безлюдно. Никто не носился по коридорам с кипами бумаг на подпись, не были слышны приглушённые голоса из-за дверей, мимо которых я проходила, и даже на тренировочных кортах, вид на которые открывался из окон коридора, ведущего к штабу, не было ни души. Такое же запустения встретило меня и в самом штабе. Только парочка статистов перебирали какие-то бумажки. Моё появление они отметили мимолётными скучающими взглядами и вернулись к работе.

— А где все? — спросила я у них, убедившись, что и в нашем в Дэрилом кабинете тоже никого нет.

— Так сегодня ночью Зверей поймали. А вы всё проспали, госпожа консультант, — не без ехидства ответил один из клерков.

— Обоих? — нахмурившись уточнила я.

— Всех, — посмеиваясь подтвердил он.

— Не злобствуй, — одёрнул его второй, постарше и не такой ехидный.

— Где Гронн? — спросила я уже у него.

— Не могу знать, — развёл он руками. — Командующий нам не докладывает о своих перемещениях. Мы знаем только, что дело закрыто. Нас оставили привести в порядок документацию, а остальных перекинули на другие дела.

— Перед уходом командующий сказал господину Балдору, что будет ждать его в школе Агнессы Бражник… но я этого не слышал, и не говорил, — не глядя на меня произнёс вредный статист.

— И я ничего не слышала, — улыбнулась я его склонившейся над документами макушке. — Но всё равно спасибо.

— Всегда рад помочь фаворитке начальства, — не удержался от ядовитого ответа он. За что был удостоен осуждающего взгляда коллеги.

Но мне уже было не до статистов. Я медленно побрела к выходу, ломая голову над тем, что Дэрил забыл в моей школе? Наша школа мастеров и артефакторов, конечно, заведение во всех смыслах выдающееся, но какое она имеет отношение к Зверям? И что значит «дело закрыто»? Как они могли поймать обоих Зверей? Ведь я обездвижила только самца. А самка ушла, прихватив с собой Прустоса. Ничего не понимаю!

В одиночку носиться по школе и спрашивать у каждого встречного, не видел ли он пробегающего мимо командующего Гронна, было бессмысленно. В этом деле мне не обойтись без помощи. И единственную, кто мог мне сейчас помочь, я умудрилась обидеть. Ну что ж, будем заглаживать вину в процессе поисков. Если Малита не прибьёт меня сразу же.

Подруга уже проснулась и встретила меня во всеоружии.

— Явилась, — недовольно пробурчала она в ответ на моё приветствие.

— Ну прости меня, — жалобно протянула я.

— За что, позволь уточнить? За то, что толкнула меня на должностное преступление? Или, может быть, за то, что вынудила украсть у начальства? А, точно! За то, что бросила одну посреди ночного города!

Говоря всё это Мали расхаживала по комнате, размахивая той самой видавшей виды тетрадью, которую предварительно выудила из-под подушки.

— А хочешь, расскажу, как поохотилась? — предложила я.

— А давай! Для разнообразия попробуй быть честной, — бросив тетрадь на кровать и скрестив руки на груди ответила подруга.

— Знаешь, а ты права. Я обижаюсь на Дэрила за то, что он не честен со мной, а сама точно так же поступаю с тобой, — покаялась я. — Прости. Заигралась во всесильную, бесстрашную Охотницу. Но я не всесильная, и сейчас мне нужна твоя помощь. Обещаю, я всё тебе расскажу… по дороге.

— И куда же ты собралась, бесстрашная моя? — хмыкнула Малита.

— В школу, — выдохнула я.

— Поздно, Вэл, — усмехнулась она. — Там тебя уже никто учить не хочет. Раньше к знаниям тянуться нужно было.

— Идём. Объясню по пути, — проигнорировала я её язвительное замечание, которое, впрочем, не было лишено логики.

— Ну хорошо. Поверю тебе, но в последний раз, — пригрозила Мали.

До школы мы добрались на экипаже маг.контроля. По дороге я коротко рассказала подруге всё, что произошло ночью, за исключением событий в спальне Дэрила. И пояснила, зачем мы едем в школу мастеров и ювелиров. Мали тоже не поняла, как контролёры могли поймать обоих Зверей, если я обезвредила только одного, а вторая скрылась, да к тому же прихватив с собой подарочек в лице своего хозяина. Но по поводу места нахождения командующего у неё вопросов не возникло.

— Чему ты удивляешься? В твоей школе самые надёжные вольеры для содержания необычных животных. После нашего последнего визита туда я навела кое-какие справки. Оказывается, на территории школы Агнессы Бражник базируется главный исследовательский комплекс Лазурной долины, и координирует его именно маг.контроль. Он расположен в пространственном кармане, величиной с пол столицы. Это идеальное место для удержания Зверей.

И всё-то Мали складно объяснила, но я не могла понять одного:

— Почему я никогда об этом не слышала? Да и ты, как я поняла, тоже, — недоверчиво спросила я.

— Так маг.контроль же, — пожала она плечами. — Ты не представляешь, сколько у нашего управления тайн. Для учеников всё выглядит как обычные лаборатории для изучения материала для артефактов, а копни поглубже, столько удивительного нароешь. У меня нет нужного допуска, поэтому я узнала только о существовании исследовательского комплекса, а что они там исследуют — нам знать не положено.

— Это раньше не положено было. Теперь никуда не денутся, расскажут, — воинственно заявила я, выпрыгивая из экипажа.

Школа тоже встретил нас тишиной и запустением. Точно! Сейчас же праздничная неделя.

— И где нам их искать? — растерянно спросила я, в очередной раз дёрнув ручку запертой парадной двери.

— Сейчас посмотрим, — ответила Мали, покосившись на привратника, впустившего нас на территорию только после того, как подруга продемонстрировала ему свой допуск капитана маг.контроля.

Мы обошли основное здание и оказались на той самой аллее, где директор школы решил увековечить мою поделку, разрушившую несколько аудиторий.

— Хм, слава бывает разной, — задумчиво произнесла Малита, остановившись у таблички, гласящей «Величайший провал школы». Моё имя на ней тоже присутствовало.

— Не напоминай, — буркнула я, и потянула подругу дальше.

— Не дуйся. Ты сотворила нечто выдающееся, и неважно, как это назвали. Важно, что никто другой такого сделать не смог, — утешила меня Мали.

— Прустос, знаешь ли, тоже совершил выдающийся поступок — Зверей призвал. Вот уж кто достоин дурной славы. А это, — кивнула на гранитный шар, — не повод позорить меня перед потомками. И вообще, мы сюда не для того пришли, чтобы на мои неудачи любоваться.

— Ты права, мы пришли за очередными неприятностями, — резко ответила Малита. — Думаешь, командующий похвалит нас за рвение, если мы ввалимся туда, куда нас не звали? Если вообще найдём вход.

— А ты не можешь послать ему вызов? Есть же у вас какой-то способ связи с начальством в экстренных ситуациях? — с надеждой спросила я.

— Не думаю, что твоё неуёмное любопытство можно считать экстренной ситуацией, — покачала головой подруга.

— И всё же, попробуй. Иначе мне придётся создать эту самую экстренную ситуацию, и тогда нам точно несдобровать, — начала раздражаться я.

— А то, что меня за это могут лишить силы, это так, мелочи? — тоже начиная злиться поинтересовалась Малита.

— Извини, — потупилась я. — Просто я чувствую, что происходит что-то важное. Действительно важное для меня! А меня саму держат в неведении.

— А знаешь, может ты и права, — задумчиво ответила подруга. — Я немного полистала тетрадь, которую мы умыкнули из сейфа командующего. Это личный дневник, причём дневник Охотника, насколько я поняла. И знаешь, как этого Охотника звали звали?

— Не томи, — поторопила я, схватив Малиту за руку.

— Ай, больно! — воскликнула подруга, отдёрнув руку.

— Извини, — выпалила я.

— Да что с тобой? Ты мне едва руку не сломала, — возмутилась Мали, растирая кисть. — Откуда такая сила?

Я прислушалась к себе и ощутила небывалый прилив энергии, меня буквально распирало от силы и стремления действовать. Хотелось двигаться, бежать, делать хоть что-то. Эти ощущения были сродни охотничьему азарту, но я не чувствовала Зверя, не видела цель. И это нервировало, раздражало, злило.

— Что-то не так. Вызывай Дэрила! — потребовала я. — Иначе я здесь всё разнесу!

Подбежала к сотворённому мной шару и ударила по нему кулаком, выплёскивая рвущуюся наружу силу. Шар загудел, потрескался и рассыпался гранитной крошкой, окутав меня облаком каменной пыли. Что же ты задумал, Гронн? И чем это обернётся для меня?

Воздух вокруг, казалось, стал осязаемым и вязким. Он окутывал меня, словно липкая, вязкая субстанция. Я рванулась, разрывая руками удушающее месиво и едва не упала. Малита стояла чуть в стороне и шептала заклинание вызова, с беспокойством поглядывая на меня, но не решаясь приблизиться. А меня, то скручивали приступы беспричинной боли во всём теле, то тянуло напасть, убить, испить жизнь, и неважно чья она будет — того ли незадачливого привратника, чьё присутствие я чувствовала поблизости, за углом здания, или моей лучшей подруги. Упала на колени и, рыча сквозь стиснутые зубы, впилась ногтями в бёдра, чтобы хоть как-то удержать себя, привести в чувства, не позволить сделать то, чего жаждали взбесившиеся инстинкты. В этот момент Малита закончила заклинание вызова, воздух возле неё подёрнулся дымкой пространственного перехода и на дорожку шагнул Дэрил. Он не сказал ни слова, только взглянул на меня и опять исчез. А в следующее мгновение всё прекратилось. Прошла боль, успокоились инстинкты, схлынула охотничья жажда.

Я со стоном отняла руки от бёдер и посмотрела на окровавленные пальцы.

— Будь ты проклят, Гронн, — прошипела, с трудом поднимаясь на ноги. — Тебе было интересно, что они исследуют в своих тайных застенках, Мали? Так я тебе отвечу, они надо мной экспериментируют.

Сплюнула на пыльную, усеянную гранитной крошкой, дорожку и медленно побрела к выходу со школьной территории. Как же я устала. За последние недели со мной произошло столько всего, что удивляться чему-либо сил не осталось. Всё началось с ужасающего пробуждения в крови. А потом были страх, что я совершила что-то ужасное, выматывающее ожидание заслуженной, как мне тогда казалось, кары. Выворачивающие на изнанку противоречивые чувства и эмоции, поиск ответов и новые вопросы. Вся моя устоявшаяся, банальная, но такая спокойная и понятная жизнь пошла под откос. Из простой неудачницы я превратилась в нечто важное, значимое, но чуждое самой себе. И тогда же в моей жизни появился он, тот, кто знал, что делать и вселял уверенность. И, вопреки новым инстинктам, я доверилась ему, я ему поверила. А он просто использовал меня, я для него была всего лишь очередным делом. Трудным, необычным, но просто делом «О Зверях и Охотниках». И он возился со мной, как со строптивым, неразумным ребёнком, приручал, чтобы не доставляла лишних хлопот. А когда решил проблему со Зверями, во мне отпала нужда. Так почему бы не изучить невиданную зверушку? Ведь я Охотник, нечто особенное и почти не изученное. Я чёртов реликт! Мне не место в этом мире, итог закономерен — я стану одной из обитательниц отборного зверинца. Возможно, меня даже посадят в соседнюю со Зверями клетку. Там мне и место, учитывая, что всего пару минут назад я мечтала о том, как разорву горло лучшей подруги и наслажусь её предсмертным хрипом. Да, я монстр. И тот факт, что мне удалось принять свою новою суть, ничего не меняет. Бежать? Глупо и бессмысленно. Дэрил найдёт меня где угодно, да и сбежать не позволит. Смириться и послушно войти в клетку? Ну уж нет! Охотники никогда не сдаются… только нам это не помогло в прошлом. Не поможет и сейчас. Молить о пощаде? Не дождётся! Бороться до последнего вздоха? Возможно, но это приведёт к жертвам, а я не хочу кровопролития. И так уже успела натворить того, за что буду всю жизнь корить себя. Так что же мне остаётся?

Невольно улыбнулась, наблюдая, как привратник, до этого подсматривавший за нами с Малитой из-за угла школы, улепётывает, поднимая пыль. Можешь не бояться, я тебя не трону. Мне просто хочется… А чего я хочу? Остановилась, растерянно осматриваясь. Я хотела того, чего уже никогда не будет — вернуться к своей скучной, размеренной жизни, доучиться в школе, которую раньше ненавидела, найти обычную, рутинную работу и просто жить, как все, не привлекая внимания и не оставляя следа в истории. Куда мне идти? А некуда! Прошлое перечёркнуто, настоящее лживо и бессмысленно, а будущего нет. И что мне осталось? Только вопросы, ответы на которые уже ничего не изменят, но хотя бы любопытство удовлетворят.

Развернулась и пошла обратно. И остановилась у угла здания, там же, где недавно притаился привратник, подглядывая за мной и Малитой. Так и я сейчас подглядывала и подслушивала. Мали стояла там же, где я её оставила, но сейчас рядом с ней был Гронн.

— Что ещё? — спросил командующий, по всей видимости допрашивая Мали о том, что произошло только что.

— Это всё, — ответила ему подруга. — Ей стало плохо, она разозлилась, но старалась удержать контроль, причиняя себе боль.

— Точно всё? — нахмурился Дэрил.

— Не уверена, может мне показалось, — замялась Малита.

— Говори, — потребовал Гронн.

— Вокруг неё образовалось какое-то поле, энергетический фон изменился, — неуверенно произнесла Мали.

— Плохо, я надеялся, что её это не коснётся, — качнул головой командующий.

— Вы же не причините ей вреда? Пожалуйста, — вдруг взмолилась Малита, схватив Гронна за рукав.

— Возьмите себя в руки, капитан Лонд, — одёрнул её Дэрил. — Я позабочусь о Вэл, она дорога мне не меньше, чем вам, — смягчившись добавил он и, резко повернувшись, посмотрел прямо на меня.

Я тут же спряталась за угол, но это был инстинктивный, глупый и бессмысленный поступок. Всё это время Гронн знал, что я за ним наблюдаю. И последний слова были адресованы мне, а не Малите. А я не поверила ни единому его слову.

А в следующее мгновение на раздумья уже не осталось времени — воздух подёрнулся туманной дымкой и на моём локте сомкнулись сильные пальцы вышедшего из пространственного перехода командующего.

— И что ты успела надумать? — с усмешкой спросил он.

— Тебе это точно не понравится, — в тон ему ответила я.

Пусть будущее туманно и не несёт ничего хорошего, но я не готова сдаться. Нет, я не буду драться, но и безропотно повиноваться тоже не собираюсь. Выдернула руку из его захвата, вздёрнула подбородок и поинтересовалась:

— Ничего объяснить не хочешь?

— С удовольствием, — улыбнулся в ответ Дэрил. — И более того, я тебе даже покажу.

— И что же? — спросила враждебно.

— Прекрати злиться раньше времени, наберись терпения и всё поймёшь, — заверил меня он.

— А с чего мне тебе верить? — задала я резонный вопрос.

— Вэл, ты невыносима! — закатил он глаза. — Сделай передышку и дай мне похвастаться достигнутыми успехами.

— Звучит сомнительно, но так уж и быть, хвастайся, — неохотно согласилась я.

— Прошу, — расплылся он в довольной улыбке, указывая мне на воронку пространственного перехода.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как войти в неё. А вышли мы в просторном, пахнущем травами помещении. Свет здесь лился прямо из потолка, озаряя светлые стены и пол. А ещё здесь было холодно, настолько холодно, что я неосознанно прижалась к Дэрилу, чтобы сохранить ту толику тепла, что окружала нас до переноса.

— Извини, защита даже меня не пропускает сразу к месту назначения. Придётся сначала пройти процедуру идентификации, — проговорил Гронн, выпуская облачка пара изо рта.

— Ничего, это не самое страшное, что мне довелось пережить сегодня, — пробурчала я.

— Извини. По всем расчётам тебя это не должно было коснуться. Как только я узнал, что процедура затронула и тебя, её тут же остановили, — произнёс Дэрил.

Я не успела поинтересоваться, что всё это означает, свет вдруг стал нестерпимо ярким, а в следующее мгновение погас. Оставшееся обычное освещение после этой вспышки показалось скудными бликами ночных звёзд по сравнению с ярким дневным солнцем. А когда я протёрла слезящиеся глаза, мы уже оказались в другом помещении.

— Добро пожаловать в лабораторию по изучению Зверей, — с усмешкой объявил Гронн.

— Ты забыл добавить «и Охотников», — бросила я, напряжённо осматриваясь.

Мы находились действительно в лаборатории: здесь были и столы, заполненные всевозможными сосудами, ёмкостями, порошками и жидкостями, и люди в пропитанных нейтрализаторами фартуках и перчатках, и даже зона для тестирования полученных результатов, которая представляла собой клетку. Но когда я увидела того, кто был заключён в эту клетку, моя выдержка дала сбой. Я развернулась и изо всех сил врезала Гронну по лицу. И ещё раз ударила бы, если бы он не перехватил мою руку.

— Не спеши с выводами, Вэл. Позволь всё тебе объяснить, — пропыхтел он, удерживая рвущуюся меня.

А я не могла сосредоточиться на его голосе, всё остальное вытеснили большие, полные слёз, испуганные глаза маленького мальчика. И плевать, что он не человек! Это же ребёнок! Как они могли?

— Вэл, пожалуйста, послушай. Ему никто не причиняет вреда, — уговаривал меня контролёр.

А я смотрела на зверёныша, которому пообещала, что его никто не обидит, и мою душу заполняла ярость.

— Как ты мог? Ты, бессердечный ублюдок! — прошипела, вырвавшись и отступив от него. — Это же ребёнок! Это невинное дитя, а ты, сволочь, используешь его, как какое-то животное, для экспериментов!

Рванулась к клетке с малышом, ожидая сопротивления и намереваясь убить каждого, кто встанет у меня на пути. Но мне никто не препятствовал. Никто не остановил меня, когда открывала клетку, никто не сказал ни слова, когда схватила трясущегося от страха малыша и прижала к груди.

— Всё будет хорошо, мой маленький, я никому не дам тебя в обиду, — шептала я, пятясь к двери.

Теперь я видела смысл, видела то, ради чего стоит жить. Я не позволю им издеваться над ребёнком. И плевать, что он дитя Зверей, он всего лишь ребёнок, испуганное, беззащитное и ни в чём не повинное дитя. Один взгляд в его бездонные, серые, как у меня, глаза подарил мне смысл жизни.

— Вэл, успокойся, — тихо произнёс Дэрил, не приближаясь ко мне. — Мы не желаем зла детёнышу. Да и его родителям тоже. Они здесь, поблизости. Мы не собираемся их убивать.

— Конечно! Зачем их убивать, если можно превратить в объекты для изучения! — воскликнула я.

Малыш в моих руках дёрнулся от крика и задрожал ещё сильнее.

— И зачем нам их изучать? — спросил Гронн. — Да, они в чём-то уникальны, могут противостоять любой магии, но это их врождённая способность, скопировать которую невозможно. И они вымерший вид, на случай, если кто-то решится повторить подвиг Прустоса, мы уже знаем, что делать. Нам нет нужды их изучать. Мы собираемся отправить их домой. Вернуть туда, где им и место. Понимаешь? Им это необходимо, здесь они не приживутся.

— И с чего вдруг такая щедрость? — не поверила я. — Не проще ли было бы просто уничтожить их?

— Проще, — сухо ответил Дэрил. — Но тогда умерла бы и ты.

Я замерла, прижав к груди малыша. Нет, это же бред, россказни какого-то древнего летописца. Да и не было в книге упоминания о том, что если Зверей не убить, а изгнать, то Охотник останется. С какой стороны ни посмотри, не сходится.

— Объясни, — попросила, растерянно глядя на командующего.

— Верни ребёнка на место и я тебе всё расскажу, — пообещал он.

И я опять поверила ему, не могла не поверить.

Малыш не хотел меня отпускать, он цеплялся за мои рукава, шипел и шумно дышал, но всё же вернулся в клетку. Только прихватил с собой один из пропитанных нейтрализатором фартуков. Ему, почему-то, очень понравился его запах.

— Идём, — позвал меня Дэрил, когда клетка была заперта.

Я молча пошла за ним. Мы вышли из лаборатории, прошли по узкому пустому коридору в светлых тонах и вошли в небольшую комнату. Здесь всё было как в обычном рабочем кабинете: стол, книжные шкафы, ковёр на полу, и только отсутствие окон, да несгораемые свечи в настенных держателях свидетельствовали о том, что мы не в обычном кабинете, а в глубинах пространственного кармана.

— Присаживайся, — указал мне на удобное кресло Гронн.

— Ты мне ещё напитки предложи, — скривилась я.

— Я бы с радостью, но чай здесь ужасный, а алкоголь ты не приемлешь, — улыбнулся в ответ он.

— Не тяни. Я жду объяснений! — потребовала я.

Дэрил обошёл стол, устроился в хозяйском кресле, скрестил руки на груди и задал обескураживающий вопрос.

— Ты подумала, что я решил пустить тебя в расход? — спросил он, неотрывно глядя на меня.

— Интересная гипотеза, — протянула я, чувствуя себя неловко под его испытующим, обвиняющим взглядом.

— Не смей уходить от ответа! — подавшись вперёд потребовал он.

— А чего ты ждал? — вспылила я.

— Как минимум того, что до тебя дойдёт — я не тащу в свою постель всех, кого ни попадя! — неожиданно вскочив и ударив кулаками по столу воскликнул Дэрил.

— А кого ты туда тащишь? — пролепетала, втянув голову в плечи.

— Непроходимую дуру, — со вздохом констатировал он, устало опустившись в кресло.

— Странные у тебя предпочтения, — была вынуждена признать я.

— Сам себе удивляюсь, — прикрыв глаза рукой пробурчал командующий.

— Так что там с откровениями? Ты обещал всё объяснить, — напомнила о насущном.

— Теперь я точно знаю: Охотницы — самые упрямые и жестокие женщины. Наверняка, именно поэтому их раса и вымерла, — хмыкнул командующий.

— У меня другие сведения. Поверь мне, Охотники вымерли по другой причине, — заверила я его.

— Да-да, не буду с тобой спорить… а то тоже вымру, — хохотнул Гронн.

— Не увиливай, обещал рассказать, так рассказывай, — напомнила я ему.

— Как скажешь, дорогая. Слушай, — кивнул господин командующий.

И на меня вылили такой поток информации, что я едва не захлебнулась им! Во-первых: Прустос действительно был незаконнорожденным сыном предыдущего первого главы и обладал всеми необходимыми для принятия поста отца данными, кроме эмоциональной стабильности. Проще говоря — наследник был забракован как душевно неуравновешенный. Но учитывая его выдающиеся способности, его приняли в маг.контроль. Где он зарекомендовал себя как исполнительный, подающий надежды специалист. По протекции глав Гронн был вынужден повысить его до своего заместителя и на протяжении нескольких лет Прустос служил маг.контролю без нареканий. Заместитель ничем не компрометировал себя, выполнял все распоряжения и был образцовым служащим. Когда столицу захлестнула волна странных убийств он в числе первых рвался помочь в расследовании, но командующий решил взять это дело под личный контроль, а на заместителя оставил другие, не столь важные дела.

Дальше был короткий рассказ о том, как Дэрил вышел на меня и, потянув за ниточки расследования (то есть, напросившись вместе со мной к модам Борненжо) узнал об Охотнике и Звере. Уже тогда он начал искать другие сведения об Охотниках и Зверях, но большее внимание уделял расследованию. Дневник дальнего предка попал к нему в руки буквально за час до того, как он узнал о моём похищении. Тогда же и подтвердились его подозрения относительно заместителя. Я была ослаблена пленом, хозяин Зверей был пойман, а данные из дневника предка помогли разработать план по поимке Зверей. Оказывается, Звери с лёгкостью поддаются контролю, но так же легко выходят из под него, стоит только оборвать ментальный контакт с хозяином, что командующий и сделал, лишив Прустоса магии. Другими словами, заместителю командующего заблокировали потоки, окончательно и необратимо. А Зверь, побывавший под контролем мага, чувствует своего бывшего хозяина и не может устоять перед желанием убить его. На этом командующий и решил сыграть. Он не был уверен, что у Зверей только один детёныш, поэтому отдал Прустоса, предварительно опутав его поисковыми заклинаниями. И на рассвете, когда Зверь, удовлетворившись убийством бывшего хозяина, уснул, его схватили, применив ловушку, описанную в дневнике. Ничего сложного, ни капли магии, только сила и немного древней алхимии. Оказывается, Звери не могут противостоять дыму, источаемому при сгорании смеси тысячелистника, белладонны, ромашки и аконита. И меня в этот план не посвятили только потому, что не было уверенности, что и на меня данная смесь не подействует.

— Согласись, было бы странно, если бы тебя подкосило оружие, нацеленное на Зверей, — закончил свой рассказ Дэрил. — Для всех ты по-прежнему моя протеже, и только избранные знают, что ты Охотница. Но даже они приняли бы тебя за монстра, если бы ты отреагировала на ловушку для Зверей.

— А я на неё отреагировала бы? — спросила, уже и так зная ответ.

— Да. Я проверил, пока ты спала, — кивнул Дэрил. — Ты подвержена всем слабостям Зверей. Вас можно уничтожить одним и тем же оружием. И наша проблема в том, что всё, что влияет на Зверей, так же влияет и на тебя. Мне удалось найти описание обряда возвращения, отправляющего предметы и живых существ туда, где они должны быть, но в процессе совершения пробного обряда меня вызвала капитан Лонд, так я узнал, что на тебя он тоже воздействует. Вы связаны гораздо сильнее, чем мы думали. Сейчас Звери в камере, в которую поступает дым от смеси белладонны, ромашки, аконита и тысячелистника, что позволяет удерживать их в бессознательном состоянии. Но главы ждут от меня отчёта. Они потребуют уничтожить Зверей. И их не остановит риск одной смерти перед угрозой безопасности всей долины. Времени мало, но мы найдём выход, мы обязаны его найти!

— А если не найдём? — спросила я шёпотом.

— Найдём, — упрямо повторил Дэрил.

— И всё же, если не найдём, то… я отправлюсь в прошлое вместе со Зверями?

Эти слова дались мне с величайшим трудом. В душу медленно, но неотвратимо заползали липкие щупальца страха. Я не хочу в прошлое! Не хочу стать одной из тех, кто ежедневно убивает, чтобы выжить. Я там и дня не продержусь!

— Нет, Вэл, ты не можешь вернуться в прошлое, потому что твоё место здесь, в настоящем, — устало покачал головой командующий. — Тебя не призывали сквозь временные рамки, в тебе пробудили наследие предков. И я понятия не имею, как подействует этот обряд на тебя. Но, судя по тому, что описала капитан Лонд, хорошего ждать не приходится. Сейчас господин Балдор, вместе с умельцами управления, ищут способ… избавить тебя от охотничьей составляющей. Но, повторяю, времени крайне мало. Мне удалось убедить глав подождать, но вечно они отговорки принимать не будут. У нас день, может быть два. Дальше тянуть время я не смогу. За дело возьмутся проверяющие из маг.комиссии. Теперь ты знаешь всё. Если бы мы только знали, по какой схеме происходит активация крови предков, что именно послужило катализатором, тогда, возможно…

— Подожди, — перебила я рассуждения Гронна. — А откуда такая уверенность, что я погибну вместе со Зверями? Может быть, умрёт только Охотница во мне, а сама я останусь жива? Хотя, нет. Нельзя их убивать.

Я помотала головой, отгоняя малодушные мысли. Как мне такое вообще могло в голову прийти? Пожертвовать тремя жизнями ради собственного благополучия? Нет, это не я. Но ехидный внутренний голос нашёптывал, что это как раз я. Новая я, для которой своя жизнь всегда будет в приоритете. Да, от этой составляющей своей личности я избавилась бы без сожалений. И пусть вместе с ней уйдут сила, уверенность и много других качеств, с которыми я уже сроднилась, привыкла к ним, и не представляю, как буду жить без них.

— Я рассматривал вариант с убийством, Вэл. Но Балдор уверен, что ты погибнешь. Если бы ты ещё не приняла свою охотничью суть, тогда, возможно, шанс и был бы. Сейчас же ты не просто девушка с толикой крови Охотников, ты полноценный Охотник.

— И я не собираюсь сидеть и лить слёзы, — произнесла с усмешкой. — Не в моём характере, знаешь ли.

Встала, подошла к двери и поинтересовалась:

— Ты идёшь?

— Куда? — приподнял брови Дэрил.

— Помогать старикашке-учёному искать способ превратить меня в плаксивую, трусливую девчонку. Или у тебя есть идеи, как провести время с большим удовольствием? — взглянув на контролёра через плечо усмехнулась я.

— Не думаю, что мы сможем им чем-то помочь, — покачал головой мужчина.

— И правильно, не думай, действуй, — одобрительно кивнул я. — И поторопись. Сам же сказал, что у нас мало времени.

— Ты неподражаема, — хмыкнул командующий.

— В этом-то и проблема, — буркнула я в ответ, выходя из кабинета.

По моему требованию Гронн провёл в лабораторию Малиту. Сначала командующий упирался, мотивируя отказ низким уровнем допуска капитана Лонд, но я настояла и Мали «временно повысили». Приведя её, Дэрил пожелала нам удачи и отправился «пудрить мозги главам», как он сам выразился.

Подруга прониклась степенью моих неприятностей и тут же включилась в обсуждение проблемы. И, как оказалось, на её присутствии я настояла не зря. Малите удалось припомнить подробности, которые вылетели из моей головы. Так, благодаря ей, учёные узнали, что началось всё с моего похода в Ларчик Старины. Она рассказала о том, как утром, после первого провала в памяти, мы ходили к мадам Борненжо, но оказалось, что сама мадам меня не видела, потому что лавку вообще в тот день не открывала.

— Так вы были в лавке или нет? — растерянно обратился ко мне Балдор.

— Была, — задумчиво кивнула я. — Но меня обслуживала не мадам Борненжо, а странная женщина в яркой одежде.

Воспоминания о том вечере были отрывочными, спутанными и словно покрытыми туманом. Я отчётливо помнила, как смуглая высокая женщина в канареечной хламиде и с необычным акцентом уговаривала меня примерить какое-то украшение, а я почему-то отказывалась. Но потом согласилась примерить всё, что она предлагала. А дальше всё слилось в сплошную череду мелькающих картинок — умирающие женщины, кровь, разочарование, злость, страх.

— Что за женщина? Как она выглядела? Она вам что-то давала? — набросился с вопросами Балдор.

— Точно! — воскликнул я, вскочив со стула.

Все присутствующие тут же уставились на меня. Лаборанты отвлеклись от своей работы, учёные тоже повставали со своих мест и подались вперёд, и даже малыш-зверёныш, которого выпустили из клетки по моей просьбе, подбежал и уставился на меня большими, казалось, всё понимающими глазами. Его спутанные волосы топорщились, как перья взъерошенного птенца, короткие штанишки всё время сползали и ему приходилось их придерживать, иначе присутствующие начинали ворчать и возмущаться, а личико выражало живейший интерес ко всему, начиная от обуви лаборантов и заканчивая содержимым их столов. Но сейчас зверёныш утратил интерес ко всему, кроме меня. Неужели он всё понимает? Неужели знает, что на кону моя жизнь и переживает за меня?

— Что, Вэл? — поторопила меня Малита.

— Что точно? — одновременно с ней выпалил Балдор.

— Кулон! Она дала мне кулон из кости и янтаря. И этот кулон был очень важен для пробуждающейся во мне Охотницы. Я, когда обнаружив его, подумала, что кого-то ограбила, пока была в беспамятстве. Помню, какая паника меня захлестнула тогда. Как же мне было страшно и стыдно, — призналась я.

— А что она говорила? Как представилась? — вцепился в меня Балдор, словно охотничья собака, взявшая след дичи.

— Да какая разница, как она представилась! Кулон несите! — перебил его один из артефакторов управления.

— Вы не понимаете! — вскричал Балдор, запустив пухлую ручку в непослушные кудри. — Эта женщина пробудила в ней Охотника. А кто у нас следит за равновесием? Правильно, хранители! Только осознайте! Вдумайтесь! Это была хранительница равновесия, собственной персоной! Звери и Охотники по сравнению с ней такой пустяк!

— Командующий Гронн дал чёткие указания — решение проблемы мисс Касс первостепенная задача, — одёрнул его артефактор.

— Я учёный, для меня нет ничего важнее первородной истины! — патетично изрёк Балдор.

— А я жить хочу! — рявкнула я. — Так что ваша истина подождёт. Как отсюда выйти? Мне нужно сходить за кулоном.

— Командующий отдал приказ не выпускать вас отсюда до его возвращения, — виновато признался другой умелец управления, до этого молча слушавший перепалку коллег и скрупулезно записывавший всё, до последнего слова.

— А меня тоже было велено не выпускать? — спросила Малита.

— На ваш счёт распоряжений не было, — просиял артефактор. — Идите же, скорее.

Я объяснила подруге, где стоит шкатулка с моими безделушками и проводила её обиженным взглядом. Это что ещё за распоряжения? С каких пор я стала пленницей? Но спорить смысла не было, если Дэрил не хочет, чтобы я покидала лабораторию, то даже и пытаться сбежать бессмысленно. Он наверняка подстраховался и местная система безопасности меня не пропустит. А охранки здесь не чета школьным. Остаётся только сидеть и смиренно ждать. Но когда это Охотники были смиренными? Вот и я тоже не собиралась покорно сидеть на месте.

— Кажется, малыш давно не виделся с родителями, — проговорила, притянув к себе зверёныша и усадив на колени. — Кто проводит нас к Зверям?

— Простите, мисс Кэсс, но у вас нет допуска, — развёл руками всё тот же писарь, отложив протокол обсуждения.

— И у него тоже нет допуска? — кивнула я на малыша.

— У него тем более, — улыбнулся мужчина.

— Ну что ж, не хотите показывать дорогу, так мы сами найдём, — решительно заявила я, поднимаясь с ребёнком на руках. — И не советую нам мешать.

— Не думаю, что командующий одобрит, — неуверенно проговорил Балдор.

— Ещё минуту назад вам было глубоко наплевать на приказы командующего, — напомнила ему я.

— Но сейчас вы собрались прогуляться туда, где подобным вам будет… немного некомфортно, — подавшись ко мне прошептал историк. — Не стоит так рисковать. Как мы объясним местному персоналу тот факт, что вы подвержены некоторым слабостям Зверей? — ещё тише спросил он.

— А мэтр дело говорит, — согласно закивал писарь.

Мы сидели в отдалении от основной группы работников лаборатории и эти переговоры остались незамеченными, но мне вдруг стало очень неуютно. Если эти люди даже на такую малютку, как дитя Зверей смотрят с явной ненавистью, то меня уж точно заклеймят монстром, невзирая на покровительство начальства. Я и так не снискала любви подчинённых Дэрила, а если ещё и скомпрометирую себя схожестью со Зверями, то беды не миновать. Но малыш явно понял мой порыв и с такой надеждой смотрел на меня, что я не нашла в себе сил отказаться от задуманного. Может Зверей и не найдём, так хоть прогуляемся.

— Ничего, мы будем осторожны, правда, малыш, — улыбнулась зверёнышу, так доверчиво обнимающему меня за шею.

И мы покинули помещение лаборатории, сопровождаемые взглядами всех присутствующих. Некоторые из них смотрели на нас с искренним недоумением, но большинство с нескрываемой брезгливостью. Как же! Ведь я несла на руках отпрыска монстров, отродье, обещающее в будущем превратиться в чудовище. Глупые, поверхностные личности, не понимающие, что это они ведут себя как жестокие монстры. Потому что только монстры способны питать беспричинную ненависть к беззащитному созданию и жаждать его смерти.

— Не обращай на них внимания, малыш, они не понимают, — проговорила, медленно идя по пустому безликому коридору, где стены, пол и потолок были одного и того же неопределимого, светло-бежевого цвета, а свет лился ниоткуда и в тоже время отовсюду. — Мы не такие, как они, но это не значит, что мы хуже их. Мы просто другие.

Зверёныш притих, прислушиваясь к моему голосу и только беззвучно сопел мне в щёку. Но, когда мы проходили мимо очередной двери, он вдруг дёрнулся, повёл носом и начал биться в моих руках, пытаясь вырваться.

— В чём дело, малыш? — испуганно спросила я. — Что не так?

Но зверёныш больше не прислушивался к моему голосу, он верещал, шипел и рвался, будто увидел что-то ужасное. Его коготки больно впивались в мои плечи, оставляя рваные прорези в блузе и кровавые борозды на коже. Он молотил ножками по моим бёдрам и животу, пищал и крутился, словно надвигается страшная опасность. Я развернулась, намереваясь бежать обратно, но ребёнок вдруг затих, замер, словно пойманный в паутину. И не только он замер, казалось, остановилось само время, и лишь меня не коснулся ступор. Но я испытала странное чувство, будто всё происходящее уже было, будто я когда-то уже шла по этому безликому коридору, точно так же неся не руках малыша-Зверя. Но тогда, в тот прошлый раз, которого в действительности никогда не было, я встретила кого-то. Кого-то в ярко-жёлтом, свободном одеянии. Было ли это воспоминание, или всё происходило сейчас? На этот вопрос я ответить не могла. Но лицо женщины в канареечном балахоне стояло перед глазами. И эта необычная женщина говорила, говорила тихо и задумчиво, словно рассуждала о чём-то, но её слова не были обращены ко мне, она общалась сама с собой.

— Будет ли это нарушением? — тихо произнесла канареечная женщина глубоким, грудным голосом со странным акцентом.

Она говорила медленно, растягивая слова и теряя некоторые гласные, но я понимала каждое слово. Я попыталась спросить, кто она, но не смогла произнести ни звука.

— Или не стоит рисковать? — протянула женщина. — А с другой стороны, если не рисковать, то и работы не будет. А без работы скучно.

Я зажмурилась на мгновение, а когда вновь открыла глаза, вокруг стояла оглушающая тишина, нарушаемая только сбивчивым дыханием жмущегося ко мне малыша. Наваждение схлынуло так же неожиданно, как и поглотило.

— И что это было? — прошептала я, ни к кому не обращаясь.

Зверёныш пискнул, вывернулся из моих рук, ловко спрыгнул на пол и побежал обратно к лаборатории. Я последовала за ним, но в помещение ворвалась когда ребёнок уже с шумом захлопнул за собой дверцу клетки. Он забился в дальний угол клетки и спрятал личико в ручках.

А на меня со всех сторон смотрели с одобрением. Лаборанты, видимо, решили, что я ударила малыша, или ещё как-то обидела и напугала его. Как же было мерзко от всеобщего удовлетворения тем, что ребёнку страшно.

— Прости меня, малыш, — прошептала, подойдя к клетке и присев рядом с ней на корточки.

Но зверёныш на меня даже не взглянул, только ещё больше затрясся.

А потом было уже не до него. Одновременно явились Малита и Дэрил. Первая принесла шкатулку с моими украшениями, а второй неприятные новости — у нас осталось полдня и ночь. Утром главы ждут отчёта о завершении дела. И тем ужаснее было обнаружить, что кулона в шкатулке нет. И сколько я ни старалась припомнить, где ещё могла его оставить, ничего не выходило. Кулон должен был быть в шкатулке. Но его там не было! И он был последней надеждой, единственной ниточкой, ведущей к возрождению крови Охотников во мне.

— Так вот зачем она пришла, — с усмешкой проговорила я, отодвинув горку украшений, вытряхнутых из шкатулки на стол. — Она хотела посмеяться надо мной.

— Кто? — напряжённо спросил Дэрил.

— Та, кто пробудила во мне кровь предков. Я имела честь встретиться с ней не далее, как несколько минут назад, — поведала я.

— И что она вам сказала? — тут же оживился Балдор.

— А ничего. Со мной она и не разговаривала. Порассуждала о риске и скучной работе, а потом растаяла, как дымка, — обречённо пожал я плечами.

— Подумай, Вэл, — схватил меня за плечи и ощутимо встряхнул Дэрил. — Может она сказала что-то? Как-то намекнула на выход?

— Нет, Гронн, не жди чуда. Ты уже вырос из того возраста, когда в них верят, — горько усмехнулась я. — Лучше уведи меня отсюда, хочу подышать свежим воздухом.

— Ищите, — приказал командующий подчинённым. — Пересмотрите всё ещё раз, десять раз, если потребуется. И когда я вернусь, у вас должно быть решение!

После чего схватил меня за локоть и грубо выволок из лаборатории.

— И что это сейчас было? — требовательно вопросил он. — Ты сдалась? Ты, Охотница! Возьми себя в руки и думай, Вэл! Я уверен, что где-то в глубинах твоего сознания кроется ответ. Не может быть, чтобы ты стала жертвой этой игры прошлого с будущим. Твоё место здесь, в настоящем, в моей жизни. Так перестань хоронить себя и думай! Я сейчас принесу дневник предка, где ты его оставила, кстати?

— На кровати, — безучастно ответила я.

— Так вот, мы изучим ещё раз книги, дневник, проведём испытания, вывернем этот мир на изнанку, но найдём выход, — схватив меня за подбородок и приподняв голову проговорил командующий.

— Хочу на свежий воздух, — ответила я, глядя в его глаза. — И чтобы ты меня поцеловал, как в последний раз. И плевать, если это будет действительно последний раз.

Дэрил уже открыл рот, чтобы сказать что-то резкое, но мой взгляд его остановил.

— Хорошо, — прошептал он, увлекая меня к неприметной двери в конце коридора.

Эта дверь привела нас в комнату с ярким светом, где я опять прижалась к нему, дрожа от холода. А спустя несколько нескончаемых мгновений мы покинули обитель секретов маг.контроля.

— Давай просто прогуляемся, — предложила я преувеличенно бодро. — Хочу пройтись, вспомнить школьные будни.

— Как скажешь, — безэмоционально согласился командующий.

Он взял мен за руку и повёл по петляющей между зонами для артефакторских ритуалов дорожке. Мы шли молча, медленно, каждый думая о своём. Так, погружённые в свои мысли, добрели до аллеи, и я остановилась возле обломков гранитного шара, который создала несколько дней назад, а буквально пару часов назад сама же и разрушила.

— Ну вот, я уничтожила единственное, что могло остаться в этом мире после меня. Разве это не символично? — с усмешкой спросила я, разгребая ногой гранитную крошку.

— Ты и правда сдалась? — тихо спросил Дэрил.

— Не сдалась, смирилась. Это другое, — так же полушёпотом ответила я.

— Нет. Ты сдалась! — зло произнёс он. — Решила, что опустить руки проще, чем бороться. Но ты не такая, ты не сдаёшься!

— Уверен? — лукаво взглянув на него поинтересовалась я.

Он только глубоко вздохнул, стараясь унять раздражение, и покачал головой.

— Не стоит злиться, — попросила я, вглядываясь в его усталое, потемневшее от горечи лицо.

— Жалеешь о расколотом камне? Это не проблема! — игнорируя мой взгляд заявил командующий.

Один взмах рукой и гранитные осколки завертелись в вихре, а через пару мгновений передо мной был цельный гранитный шар. И ненавистная табличка с надписью «Величайший провал школы» красовалась на прежнем месте.

— Уж не знаю, благодарить или ругать, — протянула я задумчиво.

— Однозначно благодарить, — авторитетно заверил Дэрил.

— Попробую, — прошептала я, подошла к нему вплотную и обвила руками его шею.

Этот поцелуй был совсем не таким, как все предыдущие. Сейчас я не была во власти инстинктов, мной руководили чувства. Я хотела быть рядом с этим мужчиной, не потому, что этого требовали мои инстинкты или потребности, а потому, что только рядом с ним я чувствовала себя собой. Как бы абсурдно это ни звучало, но именно рядом с Дэрилом я ощущала себя прежней — слабой, ранимой, растерянной и беззащитной. И мне это нравилось, мне это было необходимо. Потому что сила и уверенность Охотницы теперь бесполезны. Бессмысленно и глупо вступать в борьбу с судьбой. Самонадеянно и безрассудно думать, что несгибаемая сила воли поможет одолеть несуществующего врага. Так почему бы не насладиться последними мгновениями жизни? У меня не осталось времени для смущения и сожалений. У меня остались только здесь и сейчас, и я наслажусь ими сполна.

Не разрывая поцелуя я увлекла Дэрила к скамье, толкнула его на неё и без стеснения устроилась у него на коленях, лицом к нему. Дальнейших понуканий не потребовалось, командующий взял инициативу в свои руки. Он прижал меня к себе, блуждая руками по спине и бокам, и впился в губы требовательным поцелуем. Одной рукой обхватил за талию, придерживая, а второй принялся расстёгивать блузу на груди. Я зажмурилась, предвкушая прикосновение его горячих губ к груди. Но время шло, а он будто решил меня подразнить.

— Сейчас не тот случай, чтобы растягивать удовольствие, знаешь ли, — недовольно пробурчала я.

— А твой кулон от хранительницы случайно не как янтарная капля на костяном узоре выглядит? — вместо того, чтобы приступить к действию поинтересовался Дэрил.

— Ну, допустим, — ответила я, начиная раздражаться. Такой момент испортил!

Открыла глаза, проследила за его взглядом и забыла как дышать. Тот самый кулон красовался на моей груди, переливаясь всевозможными оттенками жёлтого и оранжевого в лучах послеполуденного солнца.

— Не может быть, — прошептала я.

— Запомни этот момент, с него и продолжим, когда со Зверями разберёмся, — широко улыбаясь заявил командующий.

После чего бесцеремонно сорвал с моей шеи кулон, звонко поцеловал меня в ямочку у основания шеи и исчез. Так прямо и растворился, а я брякнулась на скамью, ободрав колени. Кряхтя и ругая его на все лады сползла со скамьи, оправила блузу, застегнула пуговицы и пошла искать вход в обитель тайн маг.контроля. С одной стороны, меня переполняла радость — ведь надежда остаться живой и невредимой воспряла с появлением кулона, который я совершенно точно не надевала. Должно быть, канареечная женщина сделала мне такой великодушный подарок. А с другой — Дэрил бросил меня одну, тем более в такой момент, следовательно, ему несдобровать!

У неприметной двери меня, конечно же, никто не ждал. Более того, она оказалась заперта! А во мне всё сильнее разгоралось негодование. Неужели они не допустят меня к величайшему в моей жизни событию? Пнула дверь, а потом ещё и ещё раз.

— Ну же! — воскликнула, схватившись за ручку и дёрнув.

Дверь без труда открылась. Хоть бы табличку повесили, что не толкать, а тянуть нужно…

Дэрил нашёл меня уже у входа в зал с ярким светом и заползающим в саму душу холодом. Без лишних слов он обнял меня, а уже через мгновение мы оказались у дверей лаборатории.

— Ты вообще представляешь, какой артефакт носила? — были первые его слова.

— Разряженный, — с готовностью ответила я. — Все проверки показывали только остаточное поле.

— Неправильные у тебя проверки, — хмыкнул он.

— Все претензии к школе, чему учили, то и определила, — пробурчала я в ответ.

— Замечательная у тебя была школа, и ты у меня замечательная, — радостно заявил командующий, не стесняясь присутствующих чмокнув меня в висок.

— Это невероятно! Волшебно! Великолепно! Это чудо! — вот что я услышала, войдя в лабораторию.

И все эти возгласы принадлежали конечно же Балдору. Старичок носился по помещению, подпрыгивал, вздыхал и фонтанировал всевозможными восторженными эпитетами в адрес кулона, который умельцы управления старались держать от него подальше. А именно, они заключили его в энергетическую капсулу, которую подняли к потолку. Так старичок Балдор и носился под вожделенным артефактом, периодически подпрыгивая и восклицая «Сказочно», «Превосходно», «Замечательно».

— Напомни, зачем ты его позвал? — шёпотом спросила я у Дэрила.

— За тем, что именно он помог найти способ поймать Зверей, и только благодаря ему мы узнали, что ты подвержена их слабостям, — шепнул в ответ командующий.

— И что будет теперь? — поинтересовалась я, оглядывая лабораторию.

Судя по выражениям лиц присутствующих, они задавались тем же вопросом.

— А теперь мы попробуем усыпить твою охотничью составляющую, и у нас это получится, — уверенно ответил Дэрил.

— То есть сейчас вы начнёте экспериментировать, и объектом экспериментов буду я? — уточнила я.

— Да, грубо говоря, — неохотно согласился контролёр.

А потом всё завертелось с такой скоростью, что я даже возразить не успела. Лабораторию покинули почти все работники, остались только Балдор, Малита, Гронн и ещё парочка артефакторов. Ну и я, конечно же, тоже осталась. Как и заточённый в клетку малыш-зверёныш. В его глазах плескалась бездна страха, как и в моих. Но отступать было некуда. Либо всё получится здесь и сейчас, либо я кану в небытие вместе с семейством древних Зверей.

Когда двое артефакторов, Балдор и Гронн начали нараспев читать замысловатое заклинание, опуская мой кулон в отвар белладонны, аконита, ромашки и тысячелистника, я чувствовала себя запертой в такую же клетку, как и зверёныш. Но как только кулон погрузился в чашу с отваром полностью, я оказалась не в силах молча терпеть — закричала, упав на колени. Малита, отказавшая оставить меня одну, тут же оказалась рядом, придержала за плечи, чтобы я не упала. Но рвущийся из глубины души крик она остановить не могла. Это был вопль о помощи, предсмертный крик Охотницы, не желающей покидать тело, которое она считала своим. Меня будто разрывало надвое, душа и тело агонизировали, боль была такой, что предложи мне сейчас кто-нибудь выбор, я выбрала бы смерть. И вдруг время будто остановилось. Боль ушла, агония сошла на нет, но я не чувствовала разделения, я по-прежнему была Охотницей. Неужели не получилось?

— Живи и помни. Я приду и восстановлю равновесие, если ты его нарушишь, — прозвучало в моей голове.

Взор на мгновение застелило ярко-жёлтое марево и всё прекратилось. Кулон взлетел над чашей с отваром, вспыхнул и рассыпался золотым порошком.

— Получилось! — радостно заверещал Балдор.

Его триумф разделили все остальные. И только я знала, что жизнь мне дарована взаймы. Оступлюсь, и другой возможности не будет. Пусть так, я не упущу свой шанс на будущее, о котором ещё час назад не смела и мечтать.

— Вэл, ты издеваешься? — в очередной раз вопрошала Малита.

— Нет, Мали, я не упускаю возможность, — тоже в очередной раз отвечала я.

— Ну Вэл, ты только подумай, это же два года обучения, и никаких каникул! — стенала подруга.

— Это два года свободы, и никакого Дэрила, — ввернула я.

— И ты наивно полагаешь, что он не сможет найти управу на академию искусств Малахитовой долины? — скептически усмехнулась подруга.

— Думаешь, и туда доберётся? — неуверенно спросила я.

— Ну… я вообще-то уже парочку образований имею, но вот буквально сегодня получила приглашение в эту твою академию. А я искусство люблю только на расстоянии, знаешь ли. Так что, либо ты передумаешь, либо я тебя сама скручу и под венец утащу, — зло сверкая глазами заявила подруга.

— А я ещё в университет прикладных способностей Янтарных гор заявку не подавала, — глубокомысленно протянула я.

— Лично обращусь к мадам Борненжо, она меня поймёт и обязательно найдёт артефакт, отбивающий желание сбегать от суженого. Тем более, что командующий с ней уже договорился, — зло прошипела подруга.

— Мали, ты вообще на моей стороне, или нет? — возмущённо вопросила я.

— Если не брать в расчёт то, что твой жених мой начальник, то конечно на твоей. Но вся проблема в том, что моё начальство отказывается не брать это в расчёт. Так что — ты либо поступаешь на службу в маг.контроль и дальше разбирайтесь сами, либо нас выживут из Малахитовой долины, Янтарных гор и любого другого места, и ты всё равно поступишь на службу в маг. контроль, но к тому времени я возненавижу тебя.

— Но это не честно! — возмутилась я.

— А вот с этими претензиями уже к своему Гронну обращайся, — пробурчала подруга.

— А вот и обращусь! — заявила я. Нарастающую злобу задушила в зародыше, но воинственный настрой не потеряла. И даже если мне не удастся сбежать от Дэрила, он никогда не узнает, что я осталась прежней. Может и не стоит от него бежать? Ведь я этого и не хочу. Возможно, мне удастся скрыть свою охотничью суть и остаться с тем, кого я люблю? Было бы замечательно! Но кого я обманываю? Скрыть Охотницу в себе от Дэрила, всё время находясь рядом с ним нереально. Он же постоянно выводит меня из себя.

В дверь постучали. Я подошла и открыла, продолжая думать о том, как сохранить свою тайну.

— Вам письмо, мисс Кэсс, — отвлекли меня от раздумий.

— От кого? — недоумённо спросила я.

Посыльный протянул мне конверт, пожал плечами, развернулся и ушёл.

— Мали, а разве в управлении письма не передают через местных? — разворачивая конверт спросила я у подруги.

— У нас вообще почта автоматическая, через пространственные каналы к получателю доставляется — выглянув из комнаты ответила подруга. — А что?

— Ничего, — пробурчала я.

А в моих руках догорала бумажка, на которой было написано всего два слова «не усложняй». Ойкнула и выпустила из рук листок, догоревший в полёте. А в дальнем конце коридора мелькнула и растворилась в лучах полуденного солнца фигура в свободном ярко-жёлтом платье.

Отряхнула руку, с силой захлопнула дверь и громогласно провозгласила:

— Ты победила, я никуда не еду!

— Вот и замечательно! — радостно возопила подруга. — Пошли оформляться в маг.контроль?

— Но это ещё не значит, что я выйду замуж за Дэрила, — строго проговорила я.

— А это уже не мои проблемы, — расплылась в улыбке Малита.

Но по её взгляду было понятно, что подруга уже обдумывает наряд к торжеству. А может так и должно быть? И пусть я по-прежнему Охотница, но жажда-то для меня не проблема, потому что я ещё и маг, и могу сама себя питать. Меня не тревожат голод и эмоции Зверей, ведь их отправили в прошлое. Я освободилась от влияния проводника, стала почти прежней. И только загадочная женщина в жёлтом хитоне знает, что Охотница никуда не ушла. Так может действительно не стоит усложнять? Может, стоит позволить себе быть счастливой? Только счастью не бывать во лжи, я должна признаться Дэрилу.

Дверь в покои командующего с треском распахнулась, в гостиную вошёл Дэрил. Опять не в духе, как и всегда в последнее время.

— Ну, я, пожалуй, поду, — протянула Малита, и сбежала, оставив меня наедине с Гронном.

— Ну и как там твоё очередное поступление? — поинтересовался командующий.

— Передумала, — ответила я.

— Почему на этот раз? — спросил он, изображая безразличие.

— Наверное, потому, что от тебя не убежишь, — проговорила, пристально следя за его реакцией.

Дэрил замер, обернулся и настороженно посмотрел на меня. И было в его взгляде что-то такое… какое-то знание, опасение. А что, если он уже знает про Охотницу, и именно поэтому не хочет меня отпускать?

— Ты знаешь, что она никуда не делась? — прямо спросила я.

— О чём ты? — изобразил непонимание Дэрил.

— Охотница. Как ты понял, что я осталась… собой? — произнесла неожиданно осипшим голосом.

— Спроси меня об этом лет через пять, — улыбнулся он.

— Хорошо, — с облегчением улыбнулась я в ответ.

Конец.