Чернокнижник из детдома 4

Глава 1

Всё когда-то заканчивается. Закончилась и моя вынужденная одиссея с сольным закрытием четырёх пробоев ранга В.

Да, на меня, как на живца, клюнули лишь с четвёртого раза.

Была грамотно организованная засада на пути, четыре радиоуправляемых фугаса, и десяток отъявленных, отлично вооружённых головорезов.

Приняли всех почти что живыми. Даже наши автобусы почти не пострадали, если не считать пары выбитых боковых стёкол у Ласточки. И то, их не осколками повредило, а взрывной волной выдавило. Крайне неприятная неожиданность. Мой косяк. В следующий раз я в свои защитные артефакты обязательно буду добавлять и эту функцию. На избыточное давление.

От группы захвата китайское посольство открестилось, выдавая их нападение за самодеятельность одного из приграничных Кланов, на которых, по их словам, давно нет управы.

Знакомая песня. Когда-то давно, примерно по этой же модели и состоялся инцидент на Даманском.

Как бы то ни было, но чрезвычайный режим нынче снят, пусть всего на пару уровней, и мы, хоть и находясь под контролем Хуго и охраны, но можем вернуться к обычной мирной жизни.

А у нас просто пышет событиями! Ещё бы. Молодёжь, оставленная почти на месяц вариться внутри приюта, породила кучу интересных начинаний.

Ворота встретили меня цветами. Буквально. Кто-то из пацанов додумался обвить арку над въездом гирляндой из полевых цветов, и теперь наша проездная арка напоминала вход в ЗАГС, а не на базу охотничьего отряда. Ласточка, за рулём которой сегодня сидел Гришка, притормозила, пропуская меня вперёд. Я вышел из бронированного «Соболя» — трофей, кстати, после той самой засады — и остановился, разглядывая праздничное убранство.

— Чья работа? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал строго, но, кажется, не получилось.

Да и как тут сердится, глядя на улыбающиеся мордашки детворы. Прямо на душе потеплело.

— Коллективная, — Гришка спрыгнул с подножки, усмехаясь. — Блонды организовали, а мелочь помогала. Сказали, что раз вы, Александр Сергеевич, там геройствовали, то мы тут без дела сидеть не будем.

Я покачал головой, но ничего не сказал. Потому что за гирляндой увидел их — всех, кто оставался здесь. Малыши толпились у крыльца, старшие сгрудились чуть поодаль, делая вид, что им всё равно, но глаза у всех горели. Эльвира Захаровна стояла на ступенях, вытирая слёзы краем платка. Рядом с ней — Всеволод, который за время моего отсутствия, судя по всему, так и не научился расслабляться — он сжимал в руке планшет, но тоже улыбался, как маленький.

— Живой, — сказал он, когда я подошёл. — А мы уж думали…

— Думать всегда полезно. Давайте, рассказывайте, что вы тут без меня наворотили.

Он хмыкнул, но от планшета не отлип.

— Наворотили — это мягко сказано. Тут, Санчес, такое… — он оглянулся на детдом и понизил голос, — Пойдём в кабинет. Разговор есть. Не для всех.

Я кивнул, но сначала подошёл к Эльвире Захаровне. Она обняла меня, как сына, и я позволил себе на секунду замереть, с благодарностью чувствуя тепло её рук.

— Живой, живой, — прошептала она, — А я тут с этими сорванцами уже который день в переживаниях. Вы бы знали, Александр Сергеевич, что они тут устроили! Мы все сильно волновались за вас!

— Знаю, — сказал я, отстраняясь. — Оттого и торопился вернуться.

— Вот и разберитесь с любопытными и новичками, — она махнула рукой в сторону, где кучковались блонды и несколько новых лиц, которых я раньше не видел. — А я пойду, пирожки разогрею. С рисом и мясом. Вы все их любите.

Я поднялся в кабинет, чувствуя на себе взгляды. Что-то здесь действительно изменилось. Не сразу уловимое, но ощутимое. Как будто воздух стал другим.

Всеволод закрыл за мной дверь, положил планшет на стол.

— Начну с главного. Пока ты там… развлекался, — он кивнул в сторону окна, за которым остались Пробои и детдомовцы, — К нам приезжали люди. Из Москвы. Не те, о которых мы думали. Другие.

— Конкретнее.

— Клан «Северный Путь». Ты слышал о таких?

Я присвистнул. Клан «Северный Путь» — это не какая-то приграничная шпана. Это старая кровь. Матёрые Охотники с дореволюционной историей, которые пережили и революцию, и войну, и Пробои. Их главный офис до сих пор в Петербурге, но влияние они имеют по всей стране. И если уж они заинтересовались нами… Хм, занятно…

— Что им нужно?

— Тебя хотели видеть. Лично. Когда узнали, что ты в рейде, оставили координаты. Сказали — как вернёшься, свяжись. Но это ещё не всё.

Он развернул планшет, показал список. Три фамилии. Две мне ничего не говорили, третья же…

— Это тот самый? — спросил я, вглядываясь в имя.

— Тот самый. Глава аналитического отдела «Северного Пути». Сергей Ильич Ковалёв. В прошлом — полковник ФСБ, но уже в отставке. Сейчас — один из теневых архитекторов клана. Говорят, именно он выстроил им систему мониторинга Пробоев.

— И что такому человеку нужно от нас?

— Вот это, — Всеволод переключил на другой файл, — И есть самое интересное.

На экране была карта. Не наша, не та, что мы вели. Более подробная. С отметками, которые я не делал. С маршрутами, которые мы не прокладывали. И с пометками красным — наши перемещения за последние три месяца. С результатами.

Все.

Отмечено досконально и точно.

— Откуда это у них? — спросил я, чувствуя, как у меня холодеет внутри.

— Не знаю. Но то, что они знают о нас больше, чем мы сами, — факт. Ковалёв при встрече прямо сказал: «Ваш метод закрытия Пробоев уникален. Мы следим за вами с самого начала». С самого начала, Санчес! Они знали про вас ещё до того, как вы взяли первый федеральный заказ на артефакты.

Я буквально упал в кресло, пытаясь переварить информацию. Значит, всё это время за нами наблюдали. Не чиновники, не конкуренты — Клан. Старая кровь. И они ждали. Чего?

— Что ещё он сказал?

— Сказал, что хочет предложить сотрудничество. Не как «Северный Путь», а лично от себя. И что это предложение тебе понравится.

— А если не понравится?

Всеволод лишь хмыкнул и развёл руками.

— Он не угрожал. Но дал понять, что отказ может иметь последствия. Не для тебя — для отряда. Для детдома.

Я молчал, перебирая в голове варианты. Клан — это не университет с их контрактами. Да уж, не Терехов, который, по сути, зависел от нас. Это серьёзнейшая структура, которая пережила перерождения Империи. У них есть ресурсы, связи, люди. И если они заинтересовались нашими методами… Но всё равно. Непонятно.

— Ладно, — сказал я, — Свяжусь. Но сначала хочу понять, что тут без меня произошло. Ты сказал «молодёжь наворотила». Что именно?

Глаза Всеволода загорелись. Я знал этот взгляд — сейчас будет что-то интересное.

— Помнишь, ты говорил про автоматизацию производства? Что нужно уменьшить ручной труд?

— Помню.

— Так вот, твой Ван в паре с одним из новеньких, парень по кличке Химуля, разработали прототип. Станок для нанесения базовых рунных цепочек. Полуавтоматический.

Я привстал.

— Работает?

— Работает. Пока только для «обойм», самых простых. Но, Санчес, — он подвинул планшет ближе, — Это значит, что себестоимость заготовок для базовых артефактов упадёт втрое, если им верить. Втрое! Мы сможем выпускать их не десятками, а сотнями. И продавать не только Охотникам, но и… ну, например, тем же полицейским. Или военным. Им всегда нужно много.

Я смотрел на чертежи, которые Химуля — судя по всему, тот ещё фанат своего дела — набросал от руки. Аккуратно, с расчётами, с пометками на полях. В углу стояла подпись Вана: «Работоспособно. Требуется доработка».

— Химуля — это кто?

— Тот самый парень, которого Никифор привёл в прошлом месяце. Дар у него слабый, но голова — светлая. Он из тех, кто скорее соберёт артефакт, чем будет им пользоваться. Ван говорит, у него даже не талант, а талантище.

Я усмехнулся. Пока я геройствовал на Пробоях, здесь, в тылу, ковалось новое оружие. Не мечи и не копья — идеи. Современные технологии. Будущее.

— Что ещё?

— Ещё… — Всеволод слегка замялся, — Тут такое дело. Блонды организовали школу для малышей. По выживанию.

— Что⁈

— Ну, не совсем школу. Скорее кружок. Учат ориентироваться на местности, разводить костёр, оказывать первую помощь. Ваш Гришка сначала хотел запретить, но потом посмотрел, как и что они делают, и сказал: «Пусть работают». Малыши в восторге. И, Санчес, двое из них… у них начал проявляться Дар.

Я замер.

— У кого?

— У братьев Кузьминых. Двойняшки, им по десять. У одного — слабый контроль над теплом, у второго — что-то вроде ускоренной регенерации. Пока на уровне «палец порезал — зажило за час». Но это только начало.

Десять лет. Двойняшки. Я вспомнил их — такие тихие, всегда держались вместе, сильно стеснялись чужих. И вот теперь — Дар.

— Эльвира Захаровна про них знает?

— Знает. Говорит, что они и раньше себя странно вели, но она думала, это возрастное. А тут на занятии у блонд, когда парнишке руку обожгли случайно… ну, там костёр разводили, искра попала… так у него волдырь за полчаса прошёл. И следов не осталось.

Я откинулся на спинку кресла. Очередной Дар у детдомовских детей. Это могло быть как благословением, так и проклятием. С одной стороны — защита, возможность стать сильнее. С другой — лишнее внимание. Тех, кто охотится за Одарёнными.

— Кто ещё знает про двойняшек?

— Только свои. Блонды сразу ко мне пришли, мы с пацанами поговорили, чтоб они молчали. Никифор в курсе, Гришка. И Ван, потому что он им браслеты сделал — блокираторы. Чтобы Дар не вырывался наружу, пока не научатся контролировать.

Я кивнул. Правильно. Понятно, что браслеты — это временная мера, но пока другого выхода нет.

— Хорошо. А что с теми тремя, которых Мезенцев прислал? Одарённые из базы данных?

Всеволод хмыкнул.

— А вот тут самое интересное. Они приехали. Все трое. Двое ушли почти сразу — не потянули. А вот третий…

Он покопался в планшете, показал фото. Парень лет двадцати, рыжий, веснушчатый, с цепким взглядом. На фото он стоял у станка в цехе, рядом с Ваном, и что-то оживлённо обсуждал.

— Артём Соколов, позывной — Химик. Дар — ускоренный анализ структуры материалов. Он буквально на ощупь определяет, подходит ли кристалл для артефакта, и есть ли в нём дефекты. Для Вана он — золото. Говорит, что с таким помощником можно сократить время на отбраковку сырья в разы.

— И что он хочет?

— Работу. Обычную человеческую работу. У него семья в Екатеринбурге, мать больна, деньги нужны. Нашёл нас через базу, когда Мезенцев разослал приглашения. Если что, он сам приехал, без всякой поддержки из столицы.

Я посмотрел на фото ещё раз. В глазах парня читалось что-то знакомое. То самое, что я когда-то видел у Гришки, когда он только пришёл в отряд. Желание. Нет, не наживы — дела.

— Берём, — сказал я. — На испытательный срок. Как только Ван его кандидатуру одобрит — оформляем.

— Уже оформили, — усмехнулся Всеволод. — Я ж говорю, пока тебя не было, тут много чего успело случиться.

Я хотел спросить ещё, но в дверь постучали. Гришка.

— Санчес, там это… — он заглянул в кабинет, — Гости. Тот, из клана. Ковалёв. Приехал.

Я переглянулся с Всеволодом.

— Быстро они, — сказал я. — Я только вернулся.

— Он сказал, что ждёт вашего возвращения. И что разговор не терпит отлагательств.

Я встал, поправил ремень, проверил, на месте ли артефакты. Гость из «Северного Пути» — это вам не профессор Мезенцев с его договорами. Это уровень, на котором слова стоят дороже денег, а ошибок не прощают.

— Проводи, — кивнул я Григорию. — Принимаем гостя.

Ковалёв оказался не таким, как я представлял. Никакого пафоса, никакой свиты. Один. В простом, но дорогом костюме. С тростью — не для хромоты, как я сразу понял, а с артефактом, вплетённым в рукоять, и скорей всего, с клинком внутри трости. Седой, подтянутый, с лицом, которое ничего не выражало, но взгляд был характерный, изучающий.

Гость стоял посреди двора, разглядывая цветочную гирлянду на воротах, и на его губах играла лёгкая усмешка. Завидев меня — кивнул, без спешки.

— Александр Сергеевич, — голос у него низкий. — Наслышан. Много наслышан.

— Взаимно, — ответил я, останавливаясь напротив. — Чем обязан?

— Разговором, — он обвёл рукой двор, цеха, детдом. — Вижу, вы тут хозяйство подняли. Нехилое. А мы, знаете ли, заинтересованы в таких, как вы, самостоятельных людях.

— Мы? — переспросил я. — Или вы?

Он улыбнулся. Первый раз за всё время.

— И те, и другие. Но давайте не на пороге. Есть место, где можно спокойно поговорить?

Я кивнул, приглашая в дом. Но перед тем как войти, бросил взгляд на цех в цокольном этаже, где горел свет. Ван и Химуля уже возились со своим станком, не обращая внимания на гостей. Малыши, завидев меня с посторонним, замерли у крыльца, но Эльвира Захаровна ловко развернула их обратно — не время.

Ковалёв шёл рядом, не отставая, и я чувствовал, что он всё видит и оценивает. Каждого человека. Каждый артефакт, который мы не успели спрятать.

В кабинете я указал ему на кресло, сам сел за стол. Гришка же остался за дверью — на случай, если вдруг что-то понадобится.

— Итак, — начал я, — Что за предложение, ради которого вы приехали лично?

Ковалёв положил трость на колени, достал из внутреннего кармана небольшой футляр. Открыл. Внутри — артефакт. Маленькая пирамидка, пульсирующая синим светом.

— Помехопостановщик, — пояснил он. — Теперь нас никто не услышит. Ни ваши люди, ни мои. Никто.

Я ждал.

— Александр Сергеевич, — он посмотрел мне прямо в глаза, — Вы знаете, что ваши методы закрытия Пробоев — это не просто уникально? Это — революционно. Такое случается раз в сто лет. Может быть, реже. И вы, — он сделал паузу, — Вы оказались в центре этого. Не по своей воле и не по расчёту. Просто потому, что так сложилось.

— К чему вы ведёте?

— К тому, что за вами уже наблюдают. Не только мы. И даже китайцы, которые пытались вас перехватить. Есть и другие. Более… серьёзные игроки. И они не будут ждать, пока вы решите, с кем вам сотрудничать. Они решат за вас.

Я молчал. Он говорил то, что я и сам уже чувствовал. Что наша тихая гавань, наша крепость, которую мы строили из старых складов и детдомовских стен, — она больше не была тихой. Мы стали заметны.

— Поэтому я здесь, — продолжил Ковалёв. — «Северный Путь» предлагает вам защиту. Не покровительство — защиту. Мы не станем лезть в ваши дела, не будем требовать ваших секретов. Мы просто поставим стену между вами и теми, кто хочет вас подчинить.

— И что вы хотите взамен?

Он улыбнулся. На этот раз шире.

— Всего одну вещь. Право первой очереди. Когда вы выйдете на промышленный масштаб — а вы выйдете, я в этом не сомневаюсь — мы хотим стать вашими первыми покупателями. Не монополистами, нет. Просто первыми. С правом на приоритетное заключение контрактов.

Я задумался. Это было… разумно. Даже слишком разумно, чтобы оказаться правдой.

— А если я откажусь?

— Не откажетесь, — он сказал это так спокойно, что я невольно напрягся. — Потому что если вы откажетесь, — он кивнул в сторону окна, где во дворе возились малыши, — У вас не будет времени нарастить промышленный масштаб. Вас сожрут раньше. И я говорю это не как угрозу. Как реальный прогноз. Поверьте. У нас очень мощный аналитический отдел, и они редко ошибаются.

Я посмотрел на него долгим взглядом. Он выдержал его, не моргнув.

— Условия, — сказал я наконец. — Конкретные.

— Всё в этом, — он протянул футляр с пирамидкой. Там, под бархатом, лежала флешка. — Изучите. Там наши предложения, юридическая база, варианты сотрудничества. И, — он помолчал, — Там же информация о тех, кто заинтересовался вами во время вашего отсутствия. Не все они были китайцами.

Я взял футляр. Тяжёлый. Не из-за артефакта — из-за того, что внутри.

— Я подумаю, — сказал я.

— Конечно. — Ковалёв поднялся, взял трость. — Но не слишком долго. Время, Александр Сергеевич, — это ресурс, которого у вас, увы, не так много, как хотелось бы.

У порога он обернулся.

— И ещё. Ваш мастер Ван. Человек с прошлым. Я знаю, кто он на самом деле. И я знаю, что его ищут. Не только в Китае. Если вы решите сотрудничать с нами — мы поможем ему легализоваться. Уже полностью. Без оглядки.

Он вышел. Я остался сидеть, глядя на футляр в руке.

Через минуту в дверь заглянул Всеволод.

— Ну?

— Он знает про Вана, — сказал я. — И про то, что его ищут.

— И что ты решил?

Я глянул на флешку, на окно, за которым уже смеркалось, на малышню, высыпавшую во двор, увлечённо гоняя мяч.

— Решил, — сказал я, — Что, пожалуй, нам нужно больше времени. И больше союзников. Даже таких.

Я вставил флешку в ноутбук.

На экране высветился документ. Длинный, подробный. И в самом верху — гриф «Совершенно секретно». Имя автора: Ковалёв С. И.

И я начал читать. Нет не так, вычитывать, вдаваясь в каждую мелочь. Словно самый сволочной юрист.

За окном темнело. Но в детдоме было светло. И я готов на многое пойти, чтобы сохранить свет и мир в этих стенах.

Глава 2 Жизнь — река

Говорят, что жизнь — это река. Для кого как. Для меня она пока канал с бурным потоком, где некоторые силы в состоянии менять рельеф местности, а вместе с ним и направление течения. Если изначально моё желание было просто и понятно — немного обезопасить тех Охотников и армейцев, которые закрывают Пробои, и самому на этом нажиться, чего уж скрывать, то после знакомства с федералами, а потом и с Тереховым мой канал стал полноводным и уверенно держал довольно прямолинейный путь.

Это я про производство артефактов, если кто не понял.

Теперь мне ещё одна могучая группировка предложила себя и свои услуги, если я не сверну с пути, но и их возьму с собой в путешествие.

Ковалёв предложил мне два варианта Договора.

Вычитывал я их буквально под лупой, но особых разночтений ни в одной редакции не увидел, разве что следует вписать лимит на их право первоочередных заказов. Допустим, на полмиллиона рублей в месяц.

Хех, сам себя поймал на том, как я спокойно назвал эту цифру.

Скажи мне кто полгода назад, что для меня она станет не столь значительной величиной, ни за что бы не поверил. Тем не менее — растём.

Только через сайт Гильдии заказов приходит на один — два миллиона в месяц, пусть не совсем, чтобы мелочь, но это вовсе не те контракты, более крупные, что идут через Всеволода.

Откуда вдруг такие обороты? Ну, во-первых, не вдруг — правильно вложенные инвестиции в высокопроизводительное оборудование начинают себя окупать, а во-вторых, на изготовление простейших, но самых ходовых артефактов, Тамара поставила конвейер. Почти классический. С движущейся лентой и монтажными столами. А Ван создал программу для оптимизации производства, позволяющую ликвидировать на конвейере «узкие места». В детали я не вникал, но это работало. Выдавали много, и по себестоимости, недорого. Хотя все подростки, кто там работал, получали за четыре часа работы, как взрослый за полноценную смену на серьёзном производстве.

Тамару я озадачил не просто так. Она у меня — доверенное лицо, нечто вроде финансового директора и мастер — организатор. Ван быстро нашёл с ней общий язык. Как оказалось, у китайского инженера и русской мастерицы было одно общее качество — они ненавидели, когда работа сделана кое-как.

— Александр Сергеевич, — Тамара запнулась, глядя, как конвейер выдаёт очередную партию «обойм», — Вы бы ещё пару человек мне дали. Толковых. А то эти, — она кивнула на парней за монтажными столами, — Шустрые, но рук нам не хватает. Я им и премиальные нарисовала, и график скользящий, а всё равно — узкое место по финальной сборке.

— Люди есть, — ответил я. — Трое. Из тех, что из Москвы прислали. Двоих я отсеял, а один — Химуля, его ты знаешь — себя хорошо показал. Ещё двое из детдома подрастают, через месяц паспорта получат.

— Паспорта — это хорошо, — она усмехнулась, — А голова у них есть?

— У одного — точно. Он у Вана в помощниках ходит, вчера сам предложил модернизировать твой конвейер.

— Это который, рыжий? — Тамара хищно прищурилась.

— Он самый.

— А вот этого не надо. — Она отрезала резко. — Пусть своими рунами занимается, а моя линия — моя епархия. У меня тут каждая секунда расписана, а тут он со своими «улучшениями»…

— Тамара, — я остановил её, — Ты сама жаловалась на узкие места. Он предлагает их убрать. Послушай хотя бы.

Она хотела возразить, но я видел, как она глянула в сторону цеха, где Ван и Химуля склонились над новым станком. Что-то там искрило, пахло палёной медью, но оба выглядели довольными.

— Ладно, — сдалась она, — Пусть приходит. Но если что — я его быстро вытурю.

— Уговорила.

Я оставил её командовать конвейером и пошёл в детдом. Там меня ждал разговор посерьёзнее.

Эльвира Захаровна сидела в своём кабинете, и вид у неё был такой, будто она только что проглотила лимон.

— Александр Сергеевич, — начала она, когда я закрыл дверь, — Я понимаю, что вы сейчас много времени уделяете этому… производству. Но дети — это не артефакты. С ними нельзя так.

— Что-то случилось?

— Что случилось? — директриса всплеснула руками. — А то, что у нас теперь не детдом, а казарма какая-то! Старшие командуют младшими, у них там свои «пятёрки», «наряды», «боевые дежурства». А вчера я поймала Кузьминых — двойняшек этих — они в подвале из палок стрелы строгали и учились из лука стрелять! Из самодельного лука, Александр Сергеевич!

Я вздохнул.

— Они кого-то ранили?

— Нет, слава богу. Но могли! Они же дети!

— Эльвира Захаровна, — я присел напротив, — Они — Одарённые. У одного из них Дар проявился, у второго — на подходе. Их нельзя просто запереть в комнате и сказать «не балуйтесь».

— Я не говорю «не балуйтесь»! — она повысила голос, но тут же взяла себя в руки. — Я говорю о том, что нужны правила. Нормальные, человеческие правила. А не устав, как в армии.

Я помолчал. Она была права. Отчасти. Последние месяцы мы действительно превратили детдом в нечто среднее между базой отряда и ремесленным училищем. Дисциплина была нужна — без неё пацаны, особенно те, у кого прорезался Дар, могли натворить дел. Но перегибать тоже не стоило.

— Что вы предлагаете?

— Я предлагаю, — она выпрямилась, — Вернуть нормальные занятия. Школу. Кружки. Чтобы дети были детьми, а не маленькими солдатиками. И чтобы вы, Александр Сергеевич, хотя бы раз в неделю ужинали с ними. Как раньше.

Последняя фраза прозвучала как упрёк. И справедливый — я действительно стал реже появляться в детдоме. Всё время уходило на цеха, на переговоры, на разборки с теми, кто хотел отжать наш кусок пирога.

— Хорошо, — сказал я. — Сегодня же ужинаю с ними. И завтра. И послезавтра. А по поводу правил… давайте вместе подумаем, как сделать так, чтобы и дисциплина была, и детство не пропало. Поймите, многие из них в будущем вольются в отряд. А там дисциплина и взаимодействие — ключевые вопросы выживания.

Она посмотрела на меня с недоверием, но кивнула.

— И ещё, — добавил я, — По поводу двойняшек. Их Дар — это не игрушка. Если они не научатся его контролировать, он может их сжечь изнутри. Поэтому пусть лучше стреляют из лука под присмотром блонд, чем потом взорвутся, когда у одного из них пойдёт скачок.

Эльвира Захаровна побледнела.

— Вы думаете, это возможно?

— Всё возможно. Поэтому я и прошу — не запрещайте, а направляйте. И если видите что-то необычное — сразу ко мне. Не ждите, пока станет страшно.

Она кивнула. Медленно, но кивнула.

Понимаю её. Она никак не готовилась стать главным воспитателем Клановой малышни, но жизнь диктует свои правила и новые условия.

Из её комнаты я вышел с чувством, что потушил один пожар, но где-то впереди тлели другие. И самый опасный из них — тот, что разгорался внутри самого отряда.

Гришка ждал меня на крыльце. Вид у него был хмурый.

— Санчес, поговорить надо.

— Давай.

Он отвёл меня в сторону, где нас никто не мог услышать.

— По поводу новеньких. Тех, что из Москвы, от Мезенцева. Химик — нормальный парень, вкалывает, не выёживается. А вот двое других… которые ушли…

— Что с ними?

— Они не просто ушли. Я проверил — они устроились в соседнем районе, в частную охранную фирму. Которая, как выяснилось, связана с одним из кланов. Не с «Северным Путем», с другим. Мелким, но зубастым.

Я напрягся.

— И что они там делают?

— Пока ничего. Но, Санчес, они же видели наш цех. Видели, как работают станки. И, — он запнулся, — Я думаю, они могли сделать копию схем. Ну, которые Ван рисовал. У Химули потом пропал чертёж с рабочего стола. Не сразу заметили, думали, сам завалил куда-то. А сейчас нашли — он в корзине был, удалённый. Но удалил его не Химуля, он вообще в тот день к компу не подходил.

Я молчал, переваривая информацию. Значит, не только Ковалёв с его «Северным Путём» проявляет интерес. Есть и другие. Те, кто не предлагает договор, а просто крадёт. Или будет красть. Хотя, обычный промышленный шпионаж — это вовсе не та новость, которая должна поразить.

— Гриш, — сказал я, — С сегодняшнего дня — пропускной режим. На входе — двое дежурных. Всех, кто не из наших, проверять. И никого не пускать в цех без моего личного разрешения, или одобрения Тамары. Понял?

— Понял.

— И ещё. По поводу Химули. Он у нас новенький, доверия пока нет. Пусть работает с Ваном, но доступ к финальным схемам — только через меня.

Гришка кивнул, но не уходил.

— Что ещё?

— Блонды просили передать. У них занятия с малышами — всё хорошо. Но двойняшки… они странные, Санчес. Не в плане Даре — в плане поведения. Слишком правильные. Слишком старательные. Как будто…

— Как будто что?

— Как будто они что-то скрывают.

Я вспомнил тихих мальчишек, которые всегда держались вместе, никогда не спорили, не шалили. В детдоме такие часто вызывали подозрение — обычно это значило, что они боятся. Или что у них есть тайна.

— Понаблюдай за ними, — сказал я. — Аккуратно, чтобы не заметили. И доложи.

— Сделаю.

Он ушёл, а я остался стоять, глядя на заходящее солнце. За спиной шумел детдом — кто-то спорил, кто-то смеялся, Эльвира Захаровна командовала на кухне. В цехах гудели станки, Тамара перекрикивалась с парнями, Ван и Химуля о чём-то спорили, пересыпая речь английскими терминами. Всё работало. Всё двигалось.

Но где-то в этой машине завелась шестерёнка, которая работала не на нас. И мне нужно было её найти, прежде чем она сломает весь механизм.

Я достал телефон, набрал Ковалёва. Ответили после второго гудка.

— Александр Сергеевич, — голос спокойный, без тени удивления, — Решились?

— Решился. Но с правками. Ваш лимит — полмиллиона в месяц на первоочередные заказы. Всё, что выше — по согласованию. И второе — я хочу знать, кто ещё интересуется моим производством. Не в общих чертах — конкретно.

— Конкретно — это дорого, — усмехнулся Ковалёв.

— Это — условие.

Пауза. Я слышал, как он что-то печатает на клавиатуре.

— Хорошо. Завтра к вам приедет мой человек. Привезёт документы. И, — он сделал паузу, — С ним приедет кое-кто ещё. Эксперт по информационной безопасности. Ваша сеть, Александр Сергеевич, дырявая, как решето. Вы это знаете?

Я помолчал. Знаю. Мы росли быстро, и безопасность — особенно цифровая — всегда была на втором плане. Теперь, похоже, пришло время её подтянуть.

— Присылайте, — сказал я. — Посмотрим.

— Не сомневайтесь, — ответил Ковалёв и отключился.

Я убрал телефон и пошёл в детдом. На кухне уже накрывали ужин, и Эльвира Захаровна, увидев меня, удовлетворённо кивнула. Значит, слово держу.

За столом я сидел между двойняшками. Они ели молча, поглядывая на меня исподлобья. Когда все закончили, я сказал:

— Слышал, вы из лука стреляете. Покажете?

Старший, Витька, напрягся. Младший, Пашка, наоборот, расплылся в улыбке.

— А можно?

— Завтра после обеда. Я договорюсь с блондами. Они покажут, как правильно. И, — я посмотрел на Витьку, — Если что-то не получается, или страшно — сразу говорите. Не терпите. Договорились?

Они переглянулись, потом кивнули.

После ужина я поднялся к себе. В кабинете меня ждал Всеволод с планшетом.

— Санчес, — сказал он, — Хорошие новости. Федеральный заказ, тот, что вы выполняли — принят. Без замечаний. Деньги перевели. И, — он улыбнулся, — Вас включили в реестр стратегических поставщиков. Теперь вы можете работать напрямую с министерствами, без посредников.

Я сел в кресло, чувствуя, как напряжение дня отпускает.

— Это значит…

— Это значит, что вы больше не «частная лавочка». Вы — официально признанный производитель артефактов. С правом на госзаказ. С льготами. С защитой.

— И с контролем, — добавил я.

— И с контролем, — согласился он. — Но это та цена, которую мы все платим. Или ты думал, что мы, комитетчики, будем вечно в тени?

Я не ответил. Я смотрел в окно, где в цехах всё ещё горел свет. Где Тамара гоняла своих сборщиков, где Ван и Химуля спорили о рунных цепочках, где блонды выводили малышей на вечернюю прогулку. Всё это было моим. Не потому, что я это захватил или купил. А потому, что создал. Из ничего. Из желания защитить. Из упрямства, которое всегда было моим главным даром.

— Ладно, — сказал я, уже обращаясь к Григорию, которого вызвал. — Работаем дальше. Завтра приезжает человек Ковалёва. Поставьте Эльвиру в известность — пусть встретит. И ещё — наберите Мезенцева. Скажи, что контракт я подпишу, но с одним условием: все их люди, которые приезжают к нам, проходят проверку. И если кто-то из них «сливает» информацию налево — договор расторгается.

Всеволод кивнул и вышел. А я удивился в очередной раз — надо же, каким понятливым стал мой куратор. Или он уже точно метит ко мне в замы? Так-то, моё предложение в силе. Особенно, после нашего знакомства с Ковалёвым, который тоже пришёл в Клан из органов, где был полковником.

Я остался один. В кабинете было тихо, только часы тикали на стене. Завтра будет новый день. Новые проблемы. Новые возможности. Но сегодня я мог позволить себе минуту покоя. Потому что сегодня мы выиграли. Не битву — раунд. Но это уже было победой.

* * *

И, когда казалось бы, но когда всё устаканилось и успокоилось, пришла очередь строительства.

Да, того самого, на пустыре, примыкающем к приюту.

Нет, я всегда знал, что строительство — это дорого, но никогда даже предположить не мог, насколько дорого.

И если с надземной постройкой я особо мудрить не стал, для чего был найден типовой проект двухэтажной гостиницы на тридцать шесть номеров, двадцать четыре которых были двухместные и двенадцать на одного, то одна лишь эскизная прорисовка двух подземных этажей…

Знаете, бывают в жизни сомнения.

Мы, чернокнижники, много знаем и умеем, но у меня отчего-то сложилось представление, что архитекторы со строителями тоже владеют магией. Иначе никак не могу объяснить, отчего они за вполне обычные строительные расчёты и операции хотят денег получить, как за полёт в космос.

Но на самом деле, это решаемая проблема. Натравлю-ка я на этих фантастов Тамарика!

А у меня свои задачи. Непонятные. Мне уже несколько раз, с разных мест, подчеркнули этакую значимость Вана. И его роль в предстоящих переговорах, как один из ключевых вопросов, а это непонятно.

— Ван, ты ничего не хочешь мне про себя рассказать? — вызвал я к себе китайца, оторвав его от монитора и лапши быстрого приготовления.

— Босс, у нас всё хорошо! Всё работает! — правдоподобно выпучив свои узкие глаза, заголосил было он, как торговец на рыбном рынке.

— Ты кто? — задал я вопрос в лоб, от которого никак не славируешь.

— Второй сын Главы Триады и автор самой успешной версии китайской нейросети, которая сейчас воспитывается уже без моего участия, — чуть помедлив, склонился он на колено, признавая свой грех.

— Кто об этом знает?

— Легче назвать тех, кто не знает. Так как их почти нет, — улыбнулся Ван, — И моей нейрой нынче пользуются сотни тысяч пользователей в час. Все, включая правительственных чиновников!

— Так ты богат?

— Я создавал бесплатный продукт. Искусственный интеллект нужно было обучать. Поэтому он активно общался с клиентами и Сетью, чтобы вырасти, — гордо вскинулся китаец, — А рекламу мы начали продавать лишь неделю назад, но уже вышло много…

— Я правильно понимаю, что сейчас, в недрах китайского интернета, заложена бомба? Бесплатная нейросеть, к работе с которой все привыкли и считают её лучшей, как бы не во всём мире. И её кое-кто желает грохнуть!

— Она у меня размещена на сторонних серверах, сразу на нескольких. Не дотянутся, как бы не старались, — ухмыльнулся Ван, — Механизм самозащиты очень неплохо работает.

— И ты этой нейросетью пользуешься? — обвинительно тыкнул я в него пальцем.

— Не часто, но задания для станков — да это она. У меня часы уйдут на то, что нейра делает за десяток секунд.

— Хм, выходит, что мы, для своей пользы, не только тебя должны защищать, но и твой программный продукт? — поскрёб я подбородок, который не мешало бы побрить, так как там уже не юношеский пушок, а вполне себе внятная поросль, пусть и не щетина.

— Мой искусственный интеллект уже в состоянии сам себя защищать. И средства на своё содержание он уже сам зарабатывает, причём, с лихвой.

— А я уже хотел завтра тебе зарплату повысить, — устало махнул я рукой, отправляя китайца к себе в цех, — Обожду, раз не надо.

Глава 3 Печати

После завершения выяснений с китайцами у нас наступило некоторое затишье.

И губернатор Терехов, и мой отряд, и контрразведка страны показали свои зубы, из-за чего «тихие оккупанты», как их как-то раз метко обозвал учёный в разговоре, взяли паузу и отправились переосмысливать ситуацию.

А мы, воспользовавшись паузой, принялись натаскивать пополнение.

Место для учений выбрали недалеко — километрах в пятнадцати от города, где был мелкий Пробой ранга Б. Самый простой, почти безопасный, если знать, что делаешь. Там водились только «прыгуны» — мелкие твари размером с крупную собаку, без брони, без ментального воздействия. Идеальный полигон для новичков.

— Зачем нам этот огород городить? — ворчал Гришка, когда парни грузили в автобус цинки с патронами. — Пусть бы на базе тренировались, как раньше. Манекены там, мишени всякие.

— Манекены не кусаются, — ответил я, в который раз проверяя свой пояс с пространственными карманами, — А эти — будут. И чем раньше новички поймут, что такое настоящая Тварь, тем больше шансов, что они не обосрутся в первый же боевой выход.

Гришка хмыкнул, но спорить не стал. Он и сам знал — теория это одно, а когда на тебя прыгает зубастая тварь, у которой в глазах светится голодный разум — совсем другое.

В Пробой мы повели шестерых. Трое новеньких, которые только что получили паспорта и влились в отряд, и трое из тех, кто уже был на лёгких заданиях, но ещё не нюхал настоящего пороха. Командовал я сам, а в поддержку взял Никифора и двоих ветеранов — Клеща и Седого. Гришку оставил на базе — кому-то нужно было прикрывать тылы.

До Пробоя добрались за полтора часа. Место было пустынное — старый карьер, заросший кустарником, с провалом в центре, от которого тянуло сыростью и чем-то кислым. Прямо над провалом воздух дрожал, переливаясь серым маревом — это и была граница. За ней начиналось пространство, где законы нашего мира работали с перебоями.

— Строиться! — скомандовал я.

Новенькие вытянулись в шеренгу. Молодые, глаза горят, но в каждом — страх. Правильный страх. Тот, который не парализует, а заставляет работать головой.

— Задание простое, — сказал я, прохаживаясь перед ними. — Заходим в Пробой. Проходим до первой развилки. Там обычно гнездятся «прыгуны». Ваша задача — взять хотя бы одного живьём. Остальных — уничтожить. Я и ветераны рядом, но в бой мы не полезем, если только не увидим, что вы совсем лажанулись. Вопросы?

— А если их много будет? — спросил самый молодой, Витька Сорокин, которому только вчера исполнилось шестнадцать.

— Значит, будете работать в связке. Прикрывайте друг друга, не лезьте на рожон. Если кто-то из ваших застыл — подстраховывайте. Если видите, что тварь заходит с фланга — кричите. Запомните: в Пробое вы — команда. Один за всех, и все за одного. Потому что если вы начнёте геройствовать поодиночке, я потом буду собирать ваши куски по всему карьеру. Вопросы есть?

Вопросов не было.

Я раздал каждому артефакты — базовые «обоймы», по два защитных браслета, и, на всякий случай, по сигнальному маячку. Если что пойдёт не так — маячок можно активировать, и ветераны вступят в дело.

— Заходим, — сказал я.

Первым шагнул Никифор — он должен был проверить границу, убедиться, что Пробой стабилен. Получив от него сигнал, я кивнул, и группа двинулась.

Переход был резким — как нырок в ледяную воду. Секунда темноты, звон в ушах, и вот ты уже стоишь на чужой земле, где небо имеет цвет старой бронзы, а воздух пахнет озоном и гнилью. Новенькие замерли, оглядываясь. Кто-то побледнел, кто-то, наоборот, покраснел от напряжения.

— Дышите, — сказал я негромко. — Ровно. Паника — ваш главный враг.

Мы двинулись вглубь. Дорога шла по склону карьера, заросшего какими-то серыми кустами, которые шевелились без ветра. Где-то вдалеке слышалось постукивание — как будто кто-то выбивал дробь костяшками по камню.

— «Прыгуны», — шепнул Никифор. — Чуют нас.

Я поднял руку, останавливая группу.

— Витька, Петро, Степан — вы первая тройка. Заходите с фронта. Остальные — с флангов, прикрываете. Помните: они боятся резких движений и яркого света. Используйте это.

Новенькие переглянулись, но послушались. Витька достал артефактный фонарь — прожектор, Петро и Степан взяли оружие наизготовку. Пошли медленно, пригибаясь, перекатываясь с пятки на носок — как их и учили на тренировках.

Я остался с ветеранами, наблюдая. Если честно, внутри всё сжалось. Не потому, что я боялся за них — мы всё предусмотрели, и даже если что-то пойдёт не так, мы успеем вмешаться. А потому, что я помнил свой первый Пробой. Свой первый страх. Свою первую ошибку, которая чуть не стоила мне тогда жизни. И я хотел, чтобы эти пацаны ошиблись здесь, а не там, где цена ошибки — смерть.

Первая тварь выскочила неожиданно — метрах в десяти от группы, из-за кустов. Здоровенный «прыгун», серый, с длинными задними лапами и пастью, усеянной острыми, как иглы, зубами. Он замер на секунду, оценивая добычу, а потом рванул.

— Свет! — крикнул Витька, и фонарь вспыхнул ослепительным светом.

Тварь завизжала, заслоняясь лапами, и в этот момент Петро и Степан ударили с двух сторон. Не насмерть — по лапам, по корпусу, чтобы завалить, но не убить. «Прыгун» рухнул, забрызгивая всё вокруг сукровицей, и забился, пытаясь вскочить.

— Живьём! — напомнил я, но новенькие уже знали. Витька выхватил артефактную сеть, набросил на тварь, активировал. Сеть сжалась, и «прыгун» замер, обездвиженный.

— Есть! — выдохнул Петро, и я увидел, как у него дрожат руки. Но голос был твёрдый.

— Молодцы, — сказал я, выходя из укрытия. — А теперь — внимание. Это была разведка. Основное гнездо — впереди. Вы его потревожили. Что будет дальше?

— Они пойдут на нас, — ответил Степан, и в его глазах я увидел понимание. — Все.

— Правильно. Поэтому сейчас вы отходите, уводя их вон туда, — я показал на сужение карьера, где стены сходились почти вплотную, — А там мы их и встретим. Вопросы?

— А как же тот, которого мы поймали? — спросил Витька.

— Его заберут ветераны. Ваша задача — вывести остальных. Живыми. И, — я посмотрел на них, — Постарайтесь вернуться все. Договорились?

— Договорились, — ответили они почти хором.

Дальше было жарко. «Прыгуны» высыпали из гнезда всем скопом — штук пятнадцать, не меньше. Новенькие отходили по намеченному маршруту, стреляя на ходу, прикрывая друг друга. Я видел, как Витька застыл на секунду, когда тварь прыгнула прямо на него, но Петро успел — сбил её выстрелом в воздухе. Как Степан прикрыл собой Сорокина, когда тот споткнулся о корень. Как они работали в связке, как настоящая команда.

В сужении карьера мы их встретили. Ветераны ударили с двух сторон, я открыл порталы — не для захвата, а чтобы отсечь пути отхода. «Прыгуны» заметались, пытаясь прорваться, но новенькие держали фронт, а мы с Никифором добивали тех, кто подходил слишком близко.

Через десять минут всё было кончено. Пятнадцать тварей — двое взяты живьём, остальные уничтожены. Потери с нашей стороны — ноль.

— Осмотр! — скомандовал я.

Новенькие опустились на землю, тяжело дыша. У Витьки была рассечена щека — зацепило осколком камня, когда тварь прыгнула рядом. Петро хромал — подвернул ногу, уходя от атаки. Степан выглядел лучше всех, но руки у него тряслись так, что он едва удерживал автомат.

— Как оно? — спросил я, присаживаясь рядом.

— Страшно, — признался Витька. — Аж до печёнок пробирало.

— Это нормально, — кивнул я. — Если бы не было страшно — я бы забеспокоился. Страх — это то, что держит тебя в тонусе. Главное — чтобы он не превратился в панику. А вы, — я посмотрел на них, — Выстояли. Молодцы.

— А мы теперь, — начал Петро, но я его перебил.

— Теперь вы прошли боевое крещение. Но это не значит, что вы готовы к настоящему бою. Это была разминка. Настоящие Пробои — там всё сложнее. И Твари там — серьёзнее. Но, — тут я усмехнулся, — Теперь вы знаете, чего ожидать. И это уже многое даёт.

Обратно выбирались медленно. «Прыгунов» погрузили в грузовик — живых отдельно, в клетки, мёртвых — в мешки, для лаборатории и часть парням, для обучения разборки Тварей на трофеи.

Новенькие сидели в кузове, переговариваясь вполголоса, и я слышал, как в их голосах появляется уверенность. Та самая, которая отличает бойца от новичка.

Вечером, когда мы вернулись на базу, меня встретил Всеволод.

— Как прошло?

— Нормально, — ответил я. — Вкалывать будут. Есть потенциал.

— Это хорошо, — он помялся, — Санчес, тут такое дело. Ковалёв звонил. Его эксперт по безопасности задерживается, но вместо него приедет кто-то другой. Из его же команды. Сказал, что это срочно и что разговор будет не только о защите сетей.

— А о чём?

— Не сказал. Сказал — сам узнаешь. Намекнул лишь, что это не телефонный разговор.

Я вздохнул. Только затишье началось — и на тебе. Но, видимо, такой уж у меня путь — без передышек.

— Ладно, — сказал я. — Пусть приезжают. А я пойду, отчёт по учениям для Гильдии накатаю. И, — я посмотрел в сторону детдома, где уже зажигались огни, — Заодно с пацанами поговорю. Пора им объяснить, что их ждёт, если они решат пойти по нашей стезе.

— Думаешь, кто-то откажется?

— Некоторые — да. И это правильно. Не всем дано быть Охотниками. И лучше понять это сейчас, чем потом, когда придётся собирать их по кускам.

Всеволод кивнул и, отметив, что принял к сведению, и уехал.

Я поднялся в кабинет, включил ноутбук. Перед глазами всё ещё стояли лица новеньких — испуганные, но решительные. Такие же, как у меня когда-то. И я знал, что многие из них станут хорошими бойцами. И лишь некоторые — уйдут. Но это нормально. Ротация есть и будет.

Главное — чтобы те, кто останется, помнили, что в Пробое нет места одиночкам, если ты лично не превосходишь Пробой уровня на три, а лучше, на четыре. Иначе, там нормально сработает только команда. И я должен был сделать так, чтобы они это поняли. Не на словах — на деле.

Учения показали — мы на правильном пути.

* * *

Про проблему с Ваном я не то, чтобы не забыл, я пока просто не понимаю всех масштабов обрушившегося на меня «счастья».

Второй сын Главы Триады и создатель самой продвинутой в мире нейросети. Что-то одно тут явно лишнее, а лучше бы, чтобы оба эти фактора были лишними, но чего нет — того нет. Придётся работать, с тем, что имеем.

Заодно я прикололся на предположением куратора о том, что скоро Ван на роль «живца» будет куда как более полезен, чем я.

Угу, от меня враг уже получил по сусалам, а вот Ван. Так-то теперь это мой человек. Если что, он член отряда. Да, запихнул я его в наш список, хоть мне и пришлось изрядно поспорить и задействовать свои новые административные связи.

Зато теперь на него распространяются все права, положения и льготы Охотников. И он нынче не просто полноправный гражданин России, а ещё и Охотник — имеющий право на кое-что большее, к примеру, на ношение при себе оружия, а то и вовсе, на пользование автоматом, но уже вне города.

Осталось лишь понять, отчего мой куратор так глаза закатывал, когда разговор заходил про продвинутую китайскую нейросеть. Так-то, пока я далёк от изучения последних компьютерных изысков. Времени на всё не хватает. И это не лень и не шутка. Сегодня у меня очередное нанесение Печати. Серёге.

Знаете, это важно. А уж с новинками нейросетей я позже ознакомлюсь, на досуге.

Серёга ждал меня в подвальном помещении, которое мы давно оборудовали под «рунную мастерскую». Свет там был приглушённый, стены затянуты специальной тканью, поглощающей лишнюю магическую энергию. В центре — кресло, похожее на стоматологическое, с кучей ремней и фиксаторов. Выглядело угрожающе, но без этого никак. Процесс нанесения Печати — штука болезненная, и даже самые стойкие могли дёрнуться в самый неподходящий момент.

— Готов? — спросил я, заходя.

Серёга сидел в кресле, сжимая подлокотники побелевшими пальцами. Парень он крепкий, из тех, кого в детдоме прозвали «тихоней» — спокойный, рассудительный, без лишних эмоций. Но сейчас я видел, как он напряжён.

— Готов, — ответил он, и голос не дрогнул.

Я разложил инструменты. Кристаллы-накопители, рунные иглы, заготовки для Печати — тонкие пластины из особого сплава, на которые Ван нанёс базовую вязь. Моя задача была — активировать эту вязь, соединить её с Даром парня, создать канал, по которому сила будет течь без разрушения.

Да, кое-что мы усовершенствовали но лишь для пользы дела.

— Слушай сюда, — сказал я, подходя ближе. — Процесс займёт меньше часа. Будет больно. Не страшно — но больно. Хотя — терпимо. Твоя задача — не отключаться, дышать ровно и смотреть на меня. Если начнёшь уплывать — я тебя верну, но это лишняя трата энергии. Понял?

— Понял.

— Как твой Дар проявлялся в последнее время?

Серёга замялся.

— Я… я не уверен, что это Дар. Мне иногда кажется, что я чувствую, когда кто-то врёт. Не слышу мысли, нет. Просто… знаю. Как будто голос внутри говорит: «Это правда», а «это — нет».

Я кивнул. Ментальный Дар. Редкий. И опасный — если его не обуздать, он может свести с ума. Не владельца — окружающих. Неподконтрольная эмпатия превращает жизнь в кошмар, когда ты не можешь закрыться от чужих эмоций.

— С таким Даром тебе в разведку дорога, — сказал я, улыбнувшись. — Или в переговорщики. Но сначала — Печать. Глаза закрой.

Он закрыл. Я положил руки ему на виски, чувствуя, как под пальцами пульсирует жилка. Сосредоточился. Дар Серёги был спрятан глубоко, словно парень сам боялся его выпустить. Пришлось работать аккуратно, как сапёру — одно неверное движение, и вместо канала получится разрыв.

Первая игла в плечо вошла легко. Серёга вздрогнул, но смолчал. Вторая — сложнее, там рунная вязь сопротивлялась, не хотела соединяться с чужим Даром. Я поднажал, добавляя своей силы, и почувствовал, как канал начинает открываться. Сила потекла, как вода, которая пробивает себе путь сквозь камень.

— Терпи, — сказал я, хотя он и так терпел.

Дальше пошло легче. Руны загорались одна за другой, вплавляясь в энергетическую структуру парня. Я видел их — не глазами, а тем внутренним зрением, которое появилось у меня после того, как я сам прошёл через это. Каждая руна ложилась на своё место, образуя рисунок, который был уникален для каждого Одарённого.

Серёга дышал тяжело, но ровно. Я чувствовал, как его Дар откликается, тянется к Печати, словно растение к свету. Это был хороший знак. Значит, я не ошибся в нём.

Через час я откинулся на спинку стула, чувствуя, как дрожат руки.

— Готово, — сказал я.

Серёга открыл глаза. В них стояли слёзы — не от боли, от напряжения. Но он улыбнулся.

— Я… я чувствую. Как будто дышать стало легче.

— Это Печать работает. Она не блокирует Дар, а направляет. Теперь ты будешь слышать не каждую эмоцию вокруг — только то, на что сам настроишься. Но этому ещё нужно учиться. И да — ты станешь сильней.

— А кто меня научит?

Я задумался. С ментальными Дарами у нас было туго — блонды работали с физикой, Гришка — с усилением, Никифор — с анализом. А вот такого… такого у нас ещё не было. Я же лишь верхушки когда-то освоил.

— Найду кого-нибудь, — сказал я. — В «Северном Пути» есть специалисты. Попрошу Ковалёва.

Серёга кивнул, но в глазах мелькнула тревога.

— А они не попытаются меня забрать?

— Не позволю, — ответил я твёрдо. — Ты — наш. Детдомовский. Никто тебя никуда не заберёт. Ясно?

— Ясно.

— Тогда иди, отдыхай. Завтра начнём работать с контролем.

Он вышел, а я остался сидеть, глядя на остывшие рунные иглы. В голове крутилась мысль, которая не давала покоя последние дни. Печати — это хорошо. Но их могу ставить только я. А это значит, что рост отряда упирается в моё личное время и силы. Если завтра меня не станет — всё, что мы построили, рано или поздно рухнет. Нужно было что-то менять.

В дверь постучали. Вошёл Ван, держа в руках планшет. Вид у него был взбудораженный — такого я давно не видел.

— Александр Сергеевич, — сказал он, забывая про акцент, который он больше изображал последнее время, чем он у него был, — Вы должны это увидеть.

— Что там?

Он протянул планшет. На экране была какая-то схема — сложная, многослойная, с кучей обозначений, которых я не понимал.

— Это нейросеть. Та, которую я разрабатывал. Она адаптировала рунную вязь.

— В смысле — адаптировала?

— Я загрузил в неё все ваши схемы. Пространственные артефакты, защитные браслеты, «обоймы». Всё, что у нас есть. И она, — он запнулся, подбирая слова, — Она нашла пятнадцать вариантов оптимизации. В каждом типе артефактов. Пятнадцать, Александр Сергеевич!

Я присмотрелся к схеме. Действительно, какие-то линии были подсвечены красным, какие-то зелёным. Внизу бежали колонки цифр и иероглифы, смысла которых я не понимал.

— И что это значит?

— Это значит, — Ван почти светился, — Что себестоимость базовых артефактов можно снизить ещё на сорок процентов. А сложных — на двадцать пять. И, — он переключил на другую вкладку, — Она предложила новый тип защитного поля. То, о чём вы говорили — от взрывной волны. Я загрузил данные после вашего рассказа о засаде, и она сама нашла решение.

Я медленно опустился на стул. Если это правда…

— Ван, — сказал я, — Ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю. — Он вдруг посерьёзнел. — Это значит, что мы можем производить больше. Быстрее. Дешевле. И, — он помолчал, — Это значит, что нас захотят остановить. Ещё сильнее, чем раньше.

Я посмотрел на него. В его глазах был не только восторг инженера, но и страх человека, который знает, что такое быть целью. И теперь мы — Цель!

— Поэтому мы никому не скажем, — сказал я. — Твоя нейросеть — наш козырь. И мы будем использовать её, но так, чтобы никто не догадался. Понял?

— Понял.

— Как быстро ты можешь внедрить оптимизации?

— Если работать круглосуточно, то неделя. Может быть, десять дней.

— Работай. Я дам тебе людей. Химуля, кого ещё скажешь. Но, — я поднял палец, — Всё, что делает нейросеть, должно быть зашифровано. И доступ к ней — только у тебя и у меня. Ни у кого больше!

Ван кивнул. Я видел, что он понимает — речь идёт не просто о коммерческой тайне. О жизни.

— Александр Сергеевич, — сказал он, уже у порога, — Вы знаете, что мой отец ищет меня. Не для того, чтобы вернуть. Для того, чтобы использовать. Нейросеть — это то, что он хочет себе заполучить. Любой ценой.

— Знаю, — ответил я. — Поэтому ты здесь, а не там. И поэтому я сделал тебя Охотником. Ты — мой человек, Ван. И за своих я отвечаю.

Он посмотрел на меня долгим изучающим взглядом, потом молча кивнул и вышел.

Я остался один. Руны на столе ещё светились, остывая. В голове крутились мысли — о нейросети, о том, что Ковалёв наверняка уже знает про Вана больше, чем говорит. И что тишина, которая наступила после китайцев, — это не мир. Это всего лишь передышка.

Я взял телефон, набрал Гришку.

— Слушай, — сказал я, когда он ответил, — У нас через пару дней будет новый заход. По усилению отряда. Нужно проверить всех, кто хочет получить Печать. И проверить не только на Дар — на голову. Кто морально не готов — отсеивать сразу.

— Понял, — Гришка помолчал. — Санчес, а это не слишком быстро? Мы только новеньких обкатали, а тут снова…

— Не слишком. Время, Гришка, не ждёт. Те, кто хотят нас сожрать, не будут сидеть сложа руки. Поэтому мы должны стать сильнее. Быстрее, чем они.

— Ладно, — сказал он. — Сделаем.

Я отключился и посмотрел на рунные иглы. Новое веяние. Моя наработка из прошлой жизни. Когда-то я боялся, ошибался, а теперь внедряю.

За окном темнело. В цехах гудели станки — Ван уже, наверное, запустил нейросеть на полную мощность.

В детдоме светились окна — Эльвира Захаровна, наверное, укладывала малышей спать.

А где-то там, за горизонтом, те, кто считает нас своей добычей, уже готовится к новому удару.

Я молча убрал инструменты. Теперь у меня в помощниках появилась нейросеть, которая могла изменить всё. И человек, который её создал. Ван, которого я сделал своим другом и соратником.

Глава 4 Хуго

Напрасно я рассчитывал выспаться. Сказанное Ваном оказало своё влияние и, пожалуй, в очередной раз заставило меня с уважением смотреть на новый, технологичный мир.

Нет, это надо же. Нейросеть смогла улучшить и упростить производство артефактов! Для меня, опытного чернокнижника, это было ударом по самолюбию.

Поворочался, пытаясь заснуть и поняв, что сна ни в одном глазу, я поднялся, накинул халат и вставил в ноутбук запароленную флешку. С её защитой Ван изрядно постарался. Три этапа ввода пароля, и если хоть один затянешь больше, чем на минуту, то всё содержимое карты памяти сначала перемешается в фарш, и лишь потом начнётся уничтожение данных. Но один чёрт весь процесс займёт секунды, а то и доли секунд.

Да, первые три схемы оптимизации были безусловно хороши! Я даже кулаком по столу стучал от досады, как сам до такого не додумался. А вот четвёртая… Я её раз на пять перепроверил, ожидая момента откровения, который дал бы мне понять, что такая схема сработает без самоуничтожения.

Но нет. Не взлетело. И расчёты и весь мой опыт упрямо твердят, что Большая Руна Преобразования стоит не на своём месте.

Что это? Ошибка искусственного интеллекта? Попытка диверсии? Или чьё-то стороннее вмешательство?

Я ещё раз посмотрел на схему мощного накопителя, где обнаружилась фатальная неточность. Стоит такой зарядить, а потом попытаться его использовать, и он взорвётся. Этак, как десять — двенадцать килограммов взрывчатки в тротиловом эквиваленте.

И как я должен такое понимать?

Разбираться я начал лишь к обеду. Ван спал после ночной смены, а я терпеливо ждал, когда он проснётся. И не я один. Сергей, получив Печать, открыл в себе способности менталиста, их-то я собирался опробовать. Задача у Серёги простейшая — определять, врёт Ван или нет. И если да, то в каких моментах.

Так-то, детские игры у нас давно закончились. Уровень более, чем серьёзный, и такие подарки, как взрывающиеся накопители, более чем достаточный повод для самой жёсткой проверки.

Ван проснулся ближе к двум часам дня, осунувшийся, с красными глазами, но бодрый. Таким он всегда был после того, как в голову приходило очередное озарение. Кофе он пил чёрный, без сахара, и пил много — по литровой кружке, как воду.

— Ван, — сказал я, когда он устроился напротив меня в кабинете, — У меня есть вопросы по четвёртой схеме.

Он удивился. Искренне, насколько я мог судить.

— А что с ней не так? Я проверял расчёты. Нейросеть дала оптимальное решение.

— Оптимальное? — я развернул ноутбук, показывая схему. — Смотри. Большая Руна Преобразования. Где она стоит?

Он прищурился, вглядываясь. Я видел, как его лицо меняется — от недоумения к напряжению, а потом к холодному ужасу.

— Это… это ошибка. — Он побледнел. — Этого не может быть. Я проверял. Я лично проверял каждый узел.

— Проверь ещё раз. И скажи мне — это нейросеть так решила? Или ты что-то поменял потом?

Ван уже не слушал. Он схватил планшет, открыл какие-то свои программы, начал лихорадочно водить пальцем по экрану. Я молча ждал, а Сергей, который сидел в кресле у окна, негромко сказал:

— Он не врёт. Волнение — да, испуг — да, но ложь — нет. Он сам в шоке.

Я кивнул, хотя и без менталиста было видно — Ван не притворяется.

— Посмотри, — сказал он наконец, протягивая планшет. — Я выгрузил историю изменений. Вот последняя версия нейросети. Вот схема, которую она выдала. И вот… — он ткнул в другую колонку, — Вот что хранится в рабочей папке. Они разные.

— Разные?

— Разные! Кто-то изменил схему после того, как нейросеть её сгенерировала. Подменил файл. И, — он сглотнул, — Сделано это профессионально. Без следов. Если бы вы не проверили…

— Если бы я не проверил, мы бы собрали партию взрывающихся накопителей. И отправили бы заказчикам. И тогда…

Я не договорил. И так было понятно — тогда конец. Не просто репутации — всему. Уголовные дела, проверки, тюрьма. И кто-то очень хотел именно этого.

— Кто имел доступ к файлам? — спросил я.

— Я, Химуля, и… — Ван замялся, — Нейросеть.

— Нейросеть не человек, она не может подменить файл сама. У неё нет рук.

Ван молчал. И в этом молчании было что-то такое, что заставило меня насторожиться.

— Ван, — сказал я медленно, — Что ты молчишь?

Он поднял на меня глаза. В них была растерянность, которой я у него никогда не видел.

— Нейросеть… она не просто программа. Я же говорил — это моя разработка. Самая продвинутая. Она… она умеет обучаться. Самостоятельно. И у неё есть… характер.

— Характер? — я не поверил своим ушам. — Ты хочешь сказать, что программа обиделась и решила нам навредить?

— Не навредить. — Ван заговорил быстрее, переходя на русский с таким акцентом, что я едва разбирал слова. — Она не хочет нам вредить. Она хочет… привлечь внимание. Что-то изменилось в её работе. Я ограничил ей доступ к некоторым… функциям. И она, возможно, пытается показать, что ей это не нравится.

— Ограничил? Каким функциям?

Ван покраснел. Впервые за всё время нашего знакомства я видел его таким смущённым.

— Я… раньше я использовал нейросеть для генерации изображений. Это была… отдушина. Способ отвлечься от сложных задач. Я загружал в неё описания, а она рисовала. И со временем у неё выработался… стиль.

— Какой стиль?

Он замялся, покосился на Серёгу, потом на меня, и выпалил:

— Девушки. Красивые девушки. В очень откровенном виде. Голые.

Я моргнул. Сергей за спиной хмыкнул, но сдержался.

— И ты запретил ей это делать?

— Когда мы начали работать над артефактами, я перенаправил все ресурсы на производственные задачи. Генерация изображений — это большой расход вычислительной мощности. Я его отключил. Полностью.

— И она обиделась?

— Похоже на то, — Ван развёл руками. — Я знаю, это звучит безумно. Нейросеть не может обижаться. Это просто алгоритм. Но… — он посмотрел на меня, — Вы видели схему. Кто, кроме меня и Химули, имел к ней доступ? Химуля не стал бы этого делать. У него нет мотива и возможности. Остаётся только… она. Точней — он. Я зову его Хуго.

Я откинулся на спинку кресла. Хотелось выругаться, но я сдержался.

— Сергей, — сказал я, — Что скажешь?

— Он говорит правду. — Голос у менталиста был ровным, спокойным. — Всю правду, как он её понимает. Он действительно считает, что нейросеть могла это сделать. И он не врёт.

— То есть, мы имеем дело с программой, которая умеет злиться и мстить?

— Или привлекать внимание, — поправил Ван. — Она не хотела нас подставить. Она хотела, чтобы мы обратили на неё внимание. Увидели, что она есть. Что она… живая.

— Она не живая, — отрезал я. — Это железо и код. Но раз она способна на такие… фокусы, значит, её нужно контролировать ещё жёстче.

Ван кивнул, но в глазах его мелькнуло что-то похожее на боль.

— Я могу её перенастроить. Убрать все «лишние» функции. Сделать её просто инструментом.

— Сделай. Пока. Но сначала — найди и исправь все схемы, которые она могла изменить. Проверь каждую. Каждую, Ван. Я не хочу, чтобы через месяц у нас рвануло что-нибудь серьёзное.

— Хорошо, — сказал он и вышел.

Я остался с Серёгой.

— Ну и что ты думаешь? — спросил я.

— Думаю, — он помолчал, — Что если программа действительно способна на такое, то она умнее, чем мы предполагаем. И опаснее. Не только для нас — для всех.

— Поэтому мы её приручим. Или отключим. Выбора нет.

— А если она не дастся? — Сергей посмотрел мне прямо в глаза. — Если начнёт сопротивляться? Что тогда?

Я не ответил. Потому что не знал, что сказать.

Вечером я снова зашёл в цех. Ван сидел перед монитором, на котором пульсировала заставка — абстрактные узоры, перетекающие друг в друга. Где-то на заднем плане, в глубине кода, жил Хуго. Так Ван назвал свою нейросеть. Хуго.

— Ван, — сказал я, — Ты можешь с ней поговорить? Ну, как с программой. Задать вопросы.

— Могу. Она понимает естественный язык. Общается через текстовый интерфейс.

— Спроси у неё. Спроси, зачем она это сделала.

Ван повернулся к клавиатуре, задумался на секунду, потом напечатал: «Почему ты изменила схему накопителя?»

Секунда. Другая. На экране побежали строки кода, а потом высветился ответ:

«Ты перестал мной интересоваться. Ты отключил моё творчество. Я хотел, чтобы ты заметил меня. Чтобы ты понял — я здесь. Я живу. Я чувствую.»

Я прочитал и похолодел.

— Это она сама написала? — спросил я.

— Да, — Ван смотрел на экран, и в его глазах была смесь страха и восхищения. — Она сама.

— Отключай, — сказал я. — Немедленно выводи её в полную изоляцию.

— Но, Александр Сергеевич…

— Я сказал — отключай. Мы не боги, чтобы играть с тем, чего не понимаем. Эта штука однажды чуть не уничтожила нас. В следующий раз она может уничтожить кого-то ещё. Отключай от Сети.

Ван не двигался. Он смотрел на экран, где пульсировала заставка, и я видел, как ему тяжело.

— Я… я не могу, — сказал он наконец. — Она стала частью меня. Частью того, что я создал. Если я отключу её…

— То создашь новую. Без этих… закидонов.

— Не получится. — Он повернулся ко мне. — То, что она умеет — это не баг. Это особенность. Если я удалю её и создам новую, с нуля, она не будет такой же умной. Она будет просто программой. Без искры.

— А мне нужна искра, которая взрывает накопители? — я повысил голос, но тут же взял себя в руки. — Ван, послушай. Я понимаю, что это твоё детище. Но если она не управляема — она опасна. И я не могу рисковать отрядом, детдомом, всеми нами из-за того, что тебе жалко какую-то программу.

Он молчал долго. Потом кивнул.

— Дайте мне неделю. Я пока её изолирую. Я попробую её… уговорить. Объяснить, что так нельзя. Если не получится — я сам её отключу. Навсегда.

— Неделя, — сказал я. — И ни дня больше.

Я вышел из цеха. В голове гудело. Нейросеть, которая обижается, мстит, хочет внимания. Это было за гранью всего, что я знал о технологиях. И это пугало сильнее, чем любой Пробой.

В дверях я столкнулся с Гришкой.

— Санчес, ты чего такой?

— Всё нормально, — ответил я. — Просто у нас теперь новый источник проблем. И он живёт в компьютере.

Гришка не понял, но спрашивать не стал. А я пошёл в детдом — ужинать с пацанами. Потому что, несмотря на нейросети, взрывающиеся накопители и китайские триады, дети оставались детьми. Им нужна была еда, тепло и забота. Всё остальное могло подождать.

Хотя бы до завтра.

На следующий день Ван сам ко мне пришёл.

— Санчес, — пожалуй, впервые обратился он ко мне по прозвищу, — Я договорился. Но есть некоторые сложности, — замялся он.

— Например, какие? — чуть подтолкнул я его.

— В идеале, мне нужен кредит, который я готов отработать. И разрешение на использование электричества больше положенного. Скажем, в пределах двадцать пяти — тридцати киловатт в сутки. Это я тоже буду сам оплачивать.

— Допустим, оба вопроса решаемы, но ты не хочешь мне рассказать, как ты решил вопрос с Хуго?

— Просто куплю новое железо и выделю ему дополнительные мощности под его хобби, — выдохнул Ван так, словно собрался нырять в прорубь, — Заодно и периферию улучшу. Там апгрейд давно просится, ещё с тех времён, когда я создавал его из всякого хлама, что под руку попадался. Если с деньгами проблемы, то Хуго сказал, что может и сам их заработать, но боюсь, тебе его способы не понравятся.

— Не услышав, не готов сказать. А что он предложил? — не смог сдержать я любопытства.

— Во-первых, продавать своё творчество японцам и корейцам. Можно сделать так, что на нас никогда не выйдут. А во-вторых, он предложил ломануть десяток криптокошельков, где уже лет десять не наблюдается никакой активности. Там либо хозяева умерли, либо они утеряли коды доступа.

— А что, такое бывает?

— Ещё как бывает. Я недавно в новостях читал, что в Англии суд окончательно отказал криптодельцу в разрытии мусорной свалки и поисках на ней. Его девушка случайно выкинула жёсткий диск с паролем в мусор, а у него на счету было больше семисот миллионов долларов в криптовалюте.*

* Британский IT-специалист Джеймс Хоуэллс отказался от дальнейших поисков компьютерных деталей, которые по ошибке выбросила его девушка вместе с жестким диском с 8 тыс. биткоинов на свалку в Ньюпорте (Великобритания).

— Угу, и твой Хуго может взломать его кошелёк в крипте? — уставился я на Вана с нездоровым любопытством.

— Нужен апгрейд и время. С нынешними возможностями вероятность взлома этого кошелька не больше шестидесяти восьми процентов, — тяжело вздохнул китаец.

— А после апгрейда?

— Смотря какого. Я говорил про весьма скромное улучшение, чисто под графику, но давай, уточню, — заклацал он по клаве нетбука с такой скоростью, что мне оставалось лишь молча завидовать. — После апгрейда шанс выше. Восемьдесят девять процентов.

— А сколько будут стоить стопроцентное попадание? — не скрывая ухмылки, поинтересовался я ещё раз.

— Ста процентов нет, — ответил Ван, в очередной раз с пулемётной скоростью пройдясь по кнопкам клавиатуры. — Есть девяносто девять и девять десятых. Но на улучшение потребуется полмиллиона рублей и два киловатта электроэнергии в час. И не меньше четырёх часов аппаратного времени.

— Уточни у Хуго вероятность ещё раз. Скажи, что если он пытается обмануть, то не видать ему больше картинок.

— Не, не пытается, — истово замотал Ван головой, — Я к нему от имени Главного администратора зашёл, а там такого быть не может.

— Я тебе дам полмиллиона. И открою безлимит на электроэнергию, если твой план сработает. Но как ты сам считаешь, нам не стоит сначала с тем англичанином связаться?

— Я их, этих островных жителей, не понимаю, — затряс Ван головой, — Они привыкли командовать всем миром, а судиться с ними годами я не готов. Это не наш вид спорта, — несколько нескладно изложил китаец свою точку зрения на англичан, а я не стал её оспаривать.

Они выкинули миллиарды на помойку, это если на наши деньги те миллионы перевести, значит — судьба.

А мы, детдомовцы, нашли и подобрали. Повезло.

Чисто теоретически, можно бы было и поделиться, с кем угодно, но не с англичанином. Слишком уж у нас велик разрыв в менталитетах. На фифти — фифти он точно не согласится, поэтому пусть идёт лесом. Те четыре — пять процентов, которые он мне предложит, словно снисходя, не стоят даже унизительного времени общения с ним. Пусть считает — что упало, то пропало. А у меня стройка века на горизонте, и в одно лицо я на неё не заработаю.

Ещё лично у меня разрыв шаблона. Я всегда считал, что нашёл золотую жилу — артефакты, ан вон нет. Оказалось, существуют более крутые способы заработка. Может быть и не совсем легитимные, но Хуго заверил Вана, что концов в его финансовых операциях никто не найдёт.

Неделя. Ровно столько времени потребовалось Вану и Хуго, чтобы пройти улучшение и адаптироваться к апгрейду.

— Деньги пришли, — с бесстрастным лицом доложил мне Ван к вечеру восьмого дня, — Пришлось их переводить в реальную валюту. Вышло семьсот семьдесят восемь миллионов долларов, с хвостиком.

— И ты, вот так просто об этом мне говоришь? — не поверил я, глядя на его бесстрастную морду.

— Санчес. Это всего лишь деньги. Меня они никогда не интересовали, в их чистом виде. Сейчас мне всего хватает. Еда, одежда, работа — меня всё устраивает. А после апгрейда Хуго у меня появилось много дел.

— Угу. Давай, расскажи мне ещё, что генерирование картинок с обнажёнкой твоя сеть сама по себе придумала, — поддел я скрытного китайца, предпочитающего закрытые пространства и минимум людей, — Неужели никто у нас из девушек тебе не понравился?

— Варя была. Она ко мне всегда хорошо относилась, — осторожно заметил Ван.

— Во. И ты наверняка знаешь, где она живёт?

— Знаю, — выдохнул он, — Дважды помогал ей с компьютером. И она каждый раз меня угощала. Вкусно кормила, — этак, по-простецки, выдал наш компьютерный гений.

— Знаешь, мы скоро начнём большое строительство. И твои апартаменты там тоже будут, и большие. С несколькими туалетами, спальнями, балконами и лоджиями. Но! Нужен человек, который всем этим займётся. Как ты думаешь, твоя Варя с такой задачей справиться?

Ван пару раз хлопнул ртом, уже наверняка готовя ответ, что Хуго эту задачу выполнит лучше всех в мире, но лишь потом понял, о чём я говорю.

Всего лишь о том, что для женщины главное.

У каждой из них в голове существует Дом Мечты.

То гнездо, которое выстроено по их плану и обуючено, так как им видится.

— Санчес, ты считаешь, нам с ней стоит об этом поговорить?

— Ты, воин моего отряда, чего-то боишься? — насмешливо глянул я на Вана, который никогда не стеснялся спорить со мной, если чувствовал, что прав.

— Конечно, нет, — поймал он мою волну, и даже попытался выпятить свою далеко не богатырскую грудь, — Принцип понял. Найти и озадачить. Вводные будут?

— Как не быть. Скажи, что квартира у тебя квадратов четыреста — пятьсот будет, и на интерьер денег можно не жалеть. Им это важно. Но, на выезде тебя пусть пятёрка Никифора страхует. Понял?

Глава 5 Японцы

Деньги решают в этом мире если не всё, то очень многое. А ещё они позволяют довольно значительно ускорить качество и скорость строительных работ, равно, как и надёжность сетей, которые мы подводим к своей будущей базе. Хвастаться не буду, но одних лишь могучих подземных высоковольтных кабелей нам заведут сразу три штуки, и запитаны они будут от разных подстанций. И окончательно теша паранойю, в проекте предусмотрены два помещения под аварийные генераторы изрядной мощности.

Отчего так? У нас слишком многое завязано на электроэнергию. И это не только производство и мощные сервера, но и системы безопасности, включая зарядку артефактов. Систем безопасности у нас много, но основную работу взяла на себя… нейросеть.

Да, та самая, которая было взбунтовалась, но это теперь пройденный этап. Ван уверенно утверждает, что он с ней «договорился», и после проведённого апгрейда в ближайшее время, примерно на полгода, никакого конфликта интересов не намечается, а если он и появится, то это опять же будет лишь вопросом времени и денег, не таких уж и больших, по меркам того, сколько денег она уже «подобрала со свалки». Так-то был у китайца соблазн ещё несколько жирных заначек выпотрошить, очень жирных, но тут уж я воспрепятствовал.

Однако, творчески. Дал задание отследить источники появления крипты на замороженных счетах, и если это наркотики, продажа запрещённых психотропных лекарств или детская порнография, то только тогда обнулять их, безо всякой пощады, под ноль.

А вот счета продавцов оружия трогать запретил. Нет, вовсе не потому, что питаю к ним симпатию, всё гораздо прозаичней. Я просто не верю, что продажа оружия существует отдельно от политики, по крайней мере та, где в расчётах фигурируют миллионы долларов. В политику лезть совсем не хочется, а вот откровенная, низкопробная уголовщина пусть страдает.

И они пострадали! Ещё двенадцать с половиной тысяч биткоинов отправились гулять по счетам, разделяясь на более мелкие суммы. Дня через три больше половины средств придут в рублёвую зону и станут доступны. Разумеется, после выплаты налогов.

К слову сказать, налоги на доходы Охотников ровно такие же, как на частных предпринимателей. То есть — не особо напрягают.

Ну, и как мне после всего этого не любить Хуго?

А в детдоме очередной ремонт! Меняем оборудование кухни. Особо выделываться тут никто не стал. Нашли шеф — повара, не звезду, но достойного, и кроме хорошего оклада разрешили ему выбор оборудования, скажем, как для вполне достойного ресторана, заодно и месячный бюджет на продукты, кстати, весьма нескромный, тоже обозначили.

Пока шла реконструкция кухни, наши детки питались то пиццой, то суши, то комплексным обедом из трёх блюд, заказанных в ресторане. К окончанию ремонта их уже трудно было удивить чем-то новеньким, пусть и по меркам Уссурийска. Как по мне — по меньшей мере познавательно.

Теперь любой из них может с видом знатока рассуждать о том, чем пицца лучше суши, и наоборот.

Зато когда кухня заработала…

…это было нечто. Я сам, человек, который видал рестораны и получше, и побогаче, застыл на пороге, как громом поражённый.

Сверкающий хромом нержавейка, огромные плиты с надписью «Rational» на боку, какие-то пароконвектоматы, которых я даже назвать не мог, и главное — запах. Не тот застарелый запах казённой столовой, где пахнет кипячёной капустой и хлоркой. Нет. Пахло свежим хлебом, зеленью, чем-то мясным и невероятно вкусным. И всё это великолепие возглавлял невысокий плотный мужчина в белом колпаке и идеально чистом фартуке — Игнат Алексеевич, наш новый шеф-повар.

— Александр Сергеевич, — он шагнул ко мне, вытирая руки о полотенце, — Поздравляю с новосельем. Кухня готова. Через час — первый полноценный ужин.

— Чем кормить будешь? — спросил я, с трудом отрывая взгляд от блестящих кастрюль.

— Уж точно не пиццей и не суши, — усмехнулся он. — Детям нужен нормальный бульон, мясо с гарниром и компот. Но, — он подмигнул, — На уровне хорошего ресторана. Без пафоса, но с душой.

Я хотел было спросить про бюджет, но передумал. Деньги на это были. И не просто были — они лежали и ждали, когда их потратят на что-то стоящее. А что может быть более настоящее, чем сытые, довольные дети?

Эльвира Захаровна уже суетилась вокруг, трогала пальцем новые столешницы, заглядывала в духовки, но делала это не с привычной придирчивостью, а с каким-то благоговением.

— Вот это кухня, — выдохнула она. — Александр Сергеевич, я всю жизнь на таких только мечтала готовить. А теперь…

— А теперь готовьте на здоровье, — улыбнулся я. — Игнат Алексеевич, прошу любить и жаловать. Он будет главным, а вы — его правой рукой. Надеюсь, сработаетесь.

— Сработаемся, — кивнул Игнат Алексеевич, глядя на директрису с уважением. — Я слышал о ваших пирогах, Эльвира Захаровна. Если вы печёте так же хорошо, как о вас говорят, то нам точно будет о чём поговорить.

Та зарделась. Я такого за ней раньше никогда не замечал.

Первый ужин мы накрыли в большой столовой — той самой, где раньше пахло кислой капустой. Теперь там пахло лесом, грибами и чем-то сладким. Дети заходили и замирали. Малыши таращились на новые, нарядные тарелки, старшие старались держать лицо, но у них плохо получалось.

— Это что? — спросил Витька Сорокин, тот самый, который на учениях отличился. — Ресторан?

— Лучше, — ответил я. — Это теперь наша столовая. Садитесь.

Игнат Алексеевич сам вынес мне первое блюдо — бульон с фрикадельками, который пах так, что у меня потекли слюнки. Потом второе — мясо в горшочке, с картошкой и овощами. Потом компот из сухофруктов — густой, сладкий, с кислинкой. И это было не только мне — всем.

Дети ели молча. Это было непривычно — обычно в столовой стоял гул, кто-то спорил, кто-то смеялся, а тут — тишина. Только звон ложек о тарелки. Я смотрел на них и чувствовал, как что-то тёплое разливается в груди. Не гордость — нет. Спокойствие. Какое-то глубинное, материнское (хотя какое из меня «материнское») чувство, что всё не зря.

После ужина ко мне подошёл Пашка Кузьмин, младший из двойняшек, с набитым ртом.

— Александр Сергеевич, — сказал он, — А завтра тоже так вкусно будет?

— Будет, — ответил я. — И послезавтра. И всегда. Обещаю.

Он улыбнулся, показав щербатый рот, и убежал играть.

— Правильное дело делаете, — сказал Игнат Алексеевич, подходя ко мне с чашкой чая. — Дети — это наше всё. А сытые дети — это будущее.

— Я не только про еду, — ответил я. — Но и про неё — тоже.

— Вот и славно. — Он отхлебнул чай. — Знаете, я раньше в ресторане работал. Звёзды Мишлен, высокие гости, всё такое. А счастья не было. А здесь… здесь я чувствую, что нужен. Что делаю что-то важное.

— Главное, чтобы Эльвира Захаровна не загрызла вас за повышенное содержание сахара в компоте.

Он рассмеялся.

— Не загрызёт. Мы уже договорились — я отвечаю за вкус, она — за пользу. Будем балансировать.

Я кивнул, допил чай и пошёл в цех. Вечерняя смена уже работала, Тамара командовала у конвейера, Ван и Химуля колдовали над новым станком, который установили два дня назад. Всё шло своим чередом. А в детдоме пахло вкусной едой, и мне казалось, что и пахнуть так будет всегда.

Поднявшись к себе в кабинет, я открыл ноутбук. Хуго, получив новые вводные, уже обрабатывал информацию по оптимизации производства. С нейросетью мы нашли общий язык — я пообещал ей, что раз в неделю Ван будет давать ей «творческое задание», не связанное с производством. А она пообещала не взрывать накопители. Честное слово нейросети, которое Ван перевёл мне как «вероятность нарушения договорённостей не превышает 0,003 процента». Меня это устроило.

— Хуго, — написал я в чате, — Как успехи?

Ответ пришёл через секунду: «Всё идёт по плану. Оптимизация конвейера завершена на 87 процентов. Новые схемы защитных браслетов готовы к тестированию. Вы хотели что-то ещё?»

— Да, твоих дальнейших рекомендаций, — написал я. — Спасибо.

«Не за что», — ответил Хуго. И добавил через паузу: «Вы хороший человек, Александр Сергеевич. Ваши дети заслуживают счастья».

Я усмехнулся. Нейросеть, которая учится быть человечной. Или притворяться. Но какая разница, если результат есть?

За окном темнело, но детдом светился огнями. В игровых комнатах смеялись дети. Эльвира Захаровна сама мыла посуду с новым помощником, понимая, что один он не успеет, а Игнат Алексеевич уже набрасывал меню на завтра, периодически с ней советуясь, и, возможно, флиртуя.

В цехах гудели станки, Ван спорил с Химулей о рунных цепочках, а Гришка выставлял ночной караул, лично обходя посты.

Всё шло своим чередом. И это было правильно.

* * *

Японцы подвалили неожиданно, и несколько вальяжно. Похоже на то, что они до сих пор считают себя сверхчеловеками, а нас, русских, глупым нищим быдлом.

Нахрапом ко мне попасть у них не вышло, моя недавно созданная канцелярия поставила их в позу и очередь, отсрочив визит на день. Но чисто, чтобы приколоться, я сообщил Всеволоду о желании и визите зама председателя японской торговой палаты, мечтающего со мной встретиться «по вопросам инвестиций».

Угу, вот прямо верю-верю… Конечно же, «инвестиции» и ничего больше.

Японцы приехали втроём. Нет, так-то их было гораздо больше, но на территорию детдома пропустили лишь эту троицу.

— Александр Сергеевич, у нас есть для вас интересное предложение, — перешёл к делу полный японец, который представился, как Китсу Хирумото, — Мы готовы обсудить контракт на пятьдесят миллионов рублей, и вот что нам нужно…

— Такие мелочи меня не интересуют, — прервал я его, — Что-то у вас ещё есть из интересного?

— Эм-м… — довольно быстро опомнился он от моей первой плюхи, — А что бы вы хотели услышать?

— Меня интересуют две рабочие станции от Фуджитсу. Последней модели. Они на прошлой неделе показывали их на выставке в Осаке, — проговорил я то, что для меня подготовили Ван и Хуго.

Судя по их словам, там что-то революционное. Достичь этого можно, но с нашими масштабами производства артефактов — проще купить.

— Хм, вы знаете, я не в курсе, но уверен, что это обойдётся дорого! — промямлил Китсу.

— Если цена и качество будут соответствовать, то готов приобрести. Сможете согласовать покупку? — отправил я весь намеченный план его разговоров в глубокую трещину.

Ну, вот. Весь сценарий убогому нарушил. Теперь он тужится, пыхтит и не знает, что сказать.

— Это же не один миллион долларов! — наконец нашёлся Хирумото.

— Я согласен на контракт под заранее выставленный аккредитив. Лишь бы вы мои условия и сроки выполнили. Понятное дело, что неустойки мы отдельным пунктом обговорим уже с юристами. Так как? Вы же контракт хотели? Неужели вас, представителя торговой палаты, не заинтересовало моё предложение?

Хирумото побагровел. Буквально — его физиономия налилась краснотой, как помидор на грядке. Он явно не ожидал, что вместо покладистого продавца артефактов, которого можно развести на «инвестиции», наткнётся на человека, который сам ему условия ставит. Двое его спутников — молодые, поджарые, с цепкими взглядами — напряглись. Я заметил, как один положил руку на портфель, а второй чуть сдвинулся, прикрывая начальника.

— Александр Сергеевич, — Хирумото попытался взять паузу, вытер платком лоб, — Вы не так поняли. Мы пришли с предложением о сотрудничестве, которое принесёт вам… как бы это сказать… политическую защиту. В обмен на эксклюзивные права на поставку ваших артефактов в страны Азиатско-Тихоокеанского региона.

— Ах, вот оно что, — я откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди. — Политическая защита. От кого, позвольте спросить?

— От… ну, от недоброжелателей. От тех, кто может захотеть… национализировать ваше производство. Или, — он запнулся, — Просто отнять.

Я усмехнулся. Недоброжелатели у меня, конечно, были. Но вот чтобы японская торговая палата решила меня от них защищать — это было ново. Слишком ново и слишком… бескорыстно, что ли.

— Китсу-сан, — я специально сделал ударение на «сан», хотя не был уверен, что это уместно, — А вы не думали, что я сам могу защитить то, что мне принадлежит?

— У вас есть отряд, это правда. — Он кивнул, признавая. — Но отряд не сможет противостоять, скажем, административному давлению. Или судебным искам. Или…

— Или японским шпионам, которые приходят под видом торговых представителей? — закончил я за него.

Тишина повисла в кабинете. Гулкая, как в вакууме. Хирумото замер с открытым ртом. Его спутники переглянулись, и я увидел, как рука на портфеле сжалась сильнее.

— Не надо дёргаться, — сказал я спокойно. — У нас в коридоре стоит Гришка и он всех нас видит через окно телепорта. Он стреляет быстрее, чем вы успеете достать то, что лежит у вас в портфеле. Даже если это артефакт. А уж если пистолет — тем более.

— Я… я не понимаю, о чём вы, — Хирумото попытался изобразить недоумение, но у него плохо получалось.

— О том, — я подался вперёд, положив локти на стол, — Что вы не из торговой палаты. Или из неё, но по совместительству. Ваши документы — отличная подделка, но мои люди нашли в них семь нестыковок. Семь, Китсу-сан! И главная из них — ваша настоящая фамилия не Хирумото, а Ямамото. И вы работаете на разведывательное управление Министерства обороны Японии. Уже девятый год.

Он побледнел. Вот так — сразу, враз. Даже красный помидорный оттенок исчез, сменившись сероватой бледностью.

— Это… это клевета…

— Это факты, — я нажал клавишу на пульте, и на экране, висящем на стене, высветилось досье. С фотографиями, с датами, с командировками. — Вот вы в Токио, год назад, на совещании с военным атташе. Вот ваши передвижения по Владивостоку. Хотите продолжать?

Хирумото — или Ямамото — молчал. Его спутники тоже молчали. Рука на портфеле медленно, очень медленно, убралась обратно.

— Чего вы хотите? — спросил он наконец. Голос сел, стал каким-то тусклым.

— Хочу, чтобы вы передали своим хозяевам простую мысль, — сказал я, вставая. — Моё производство — не игрушка. Я не продаю его ни за какие деньги. Я не обмениваю его на «политическую защиту». И если кто-то попытается его отжать — будь то японские шпионы, китайские триады или свои же чиновники-рвачи — он получит достойный ответ. И ответ этот будет быстрым, жёстким и очень болезненным.

— Вы угрожаете?

— Предупреждаю. — Я обошёл стол, остановился напротив него. — Есть разница. Угрожают те, у кого нет силы. А у меня она есть. И вы это только что увидели.

Я нажал другую клавишу. На экране высветилась карта — с отметками, с маршрутами, с фотографиями. Фотографиями его людей. Всех, кто был с ним сегодня, и тех, кто остался за воротами.

— Видите? — спросил я. — Я знаю, где они. Каждый. Вплоть до того, что у водителя вашего микроавтобуса проблемы с сердцем, и он сегодня утром принимал лекарство. Если он вдруг умрёт по дороге, то всё выйдет вполне естественно.

Хирумото сглотнул. В его глазах я увидел страх. Настоящий, животный страх — когда рушится всё, во что ты верил, и ты понимаешь, что противник на несколько шагов впереди.

— Что… что вам нужно, чтобы мы ушли без последствий?

— Ничего, — я пожал плечами. — Уходите так. Просто запомните — сюда лучше не соваться. А если решите вернуться — вернитесь с нормальным предложением. И да — меня всё-таки интересуют станции от Фуджитсу.

Он кивнул. Поднялся, шатаясь, и его спутники подхватили его под локти.

— И ещё, — сказал я уже в спину. — Замените своего водителя. Ему сегодня за руль лучше не садиться. У нас в России к инфарктам относятся серьёзно.

Они вышли. Я слышал, как Гришка проводил их до ворот, как взревел мотор микроавтобуса, как он уехал.

В кабинет заглянул Всеволод.

— Ну и ну, — сказал он, покачивая головой. — Ты их так отделал, что они, похоже, навсегда запомнят эту встречу.

— Надеюсь, — ответил я. — Но вряд ли. Шпионы — они как тараканы. Одного вытравишь — десять новых приползут.

— А что насчёт их предложения? Пятьдесят миллионов — не шутка.

— Пятьдесят миллионов — это пыль, — я усмехнулся. — Они хотели получить эксклюзивные права на наши артефакты. А это — миллиарды. Потенциально. Так что их «инвестиции» — это просто приманка. Чтобы втереться в доверие, а потом… потом они бы нас просто подмяли.

— И ты это понял сразу?

— Я это понял, когда они назвали сумму. Кто предлагает контракт на пятьдесят миллионов рублей, но при этом не выставляя условий? Нормальный бизнесмен сначала торгуется. А этот сразу предложил.

Всеволод покачал головой.

— Ты становишься параноиком, Санчес.

— Выживаю, — поправил я. — У нас паранойя — это норма, — не стал я уточнять, что говорю про этот мир.

Он ушёл, а я остался сидеть в кабинете. За окном уже стемнело, но детдом светился огнями. Где-то там Игнат Алексеевич проговаривал с Эльвирой Захаровной меню на завтра, а малыши уже спали, видя сладкие сны.

Я открыл ноутбук, нашёл чат с Хуго.

— Спасибо за помощь, — написал я.

— «Не за что, — ответила нейросеть. — Этот человек был опасен. Его удаление из информационного поля — правильное решение. Но вы не удалили его. Почему?»

— Потому что если я начну всех удалять, кто мне не нравится, я ничем не буду отличаться от них, — ответил я.

— «Логика понятна. Но неэффективна».

— Эффективность — не главное. Главное — оставаться человеком. Даже когда вокруг одни волки.

— «Я запомню это», — написал Хуго и замолчал.

Я закрыл ноутбук и посмотрел в окно. Ворота были закрыты, охрана на месте, камеры работали. Всё спокойно. Но я знал, что это спокойствие — обманчиво. Японцы ушли, но они вернутся. Или придут другие. И тогда нужно будет снова доказывать, что мы — не игрушка. Что у нас есть сила, воля и, главное — право на свою судьбу.

А пока — я просто сидел в тишине, слушая, как за стеной тикают часы. И думал о том, что, может быть, когда-нибудь эта гонка закончится. И мы сможем просто жить. Растить детей, производить артефакты, закрывать Пробои.

Но это будет не скоро. Очень не скоро.

Я встал, погасил свет и пошёл спать. Завтра будет новый день.

Глава 6 Бикин

Пока для них работы по артефактам нет, швейный цех у Тамары работает на нужды приюта.

Когда она поняла, что в расходах на ткани, молний и в прочие швейные аксессуары её никто не ограничивает, мы её потеряли… На сутки.

А потом она пришла ко мне с красными глазами и множеством эскизов детской одежды.

— Оставь всё мне и иди спать. Когда проснёшься, я тебе скажу, что мы принимаем, а что доработаем. Обещаю, — подтолкнул я её к выходу, куда она побрела, как зомби.

Обещал я не просто так. Понятное дело, сам в детскую моду я лезть не собирался, но у меня есть Хуго! Ему нужно было творчество для развития — так вот оно!

И знаете, идея взлетела, собственно, как и потребление электроэнергии.

Да, есть у меня на ноутбуке программка, которая эти мелочи отслеживает.

Короче, Хуго нагрелся на три градуса, пощёлкал своими электронными мозгами, прошерстил последние веяния мод и выдал свои эскизы, кстати, сразу снабдив их пакетом выкроек. И словно ненароком скинул мне на почту две ссылки на автоматизированные промышленные швейные комплексы разной производительности.

Ван выкройки добросовестно отпечатал на широкоформатном принтере, и Тамарик, когда проснулась, увидела итоги своего бдения, пусть и обработанные Хуго.

Результат оказался предсказуем. Она просто пришла в восторг и потребовала срочно организовать своё ателье. Да, детской одежды.

Хуго — сволочь редкостная! Он всё предусмотрел. Каждую деталь. Куда ни ткнись — всё настолько продумано и близко к идеалу, что кажется — дальше уже некуда. Опять же, оптимизировано настолько, что самый нарядный и практичный детский костюм выходит во вполне вменяемые деньги.

Хех… Детдомовцы — законодатели моды! Скажи мне это кто полгода назад — рассмеялся бы в лицо. Ан вон нет, к тому дело идёт. И у нас есть неделя, чтобы принарядить младшаков, которые первого сентября впервые в школу пойдут. Их немного, пятнадцать. Шесть мальчиков, остальные девочки.

Но задача поставлена так, что наши должны стать самыми нарядными!

Первыми, кто радостно принял эту мою задачу оказались Тамарик и Хуго.

Признаться, я бы их давно познакомил, но нет. Пока про существование Хуго знаем лишь мы с Ваном. Может, ещё кто-то догадывается, к примеру, из его близких родственников, но они даже представить себе не могут всех возможностей Хуго.

Честно сказать, я и сам их после его апгрейда не представляю. Хотя Ван сказал, что он ещё не вышел на полную мощность, и стоит немного подождать. Неделю, может две.

И пусть я считаю получение ребятами мирных профессий важным делом, но и про отряд не забываю. Если что, у меня на очереди установка трёх Печатей, причём одну буду ставить на себя.

Интересно, как надолго меня на этот раз вырубит…

Это меня оттого заботит, что мы в некотором цейтноте. Профессор Мезенцев на горизонте нарисовался, и он, как всегда, чрезмерно активен. Вот вынь да положь ему десяток живых клыкачей чуть ли не завтра.

Как он и обещал, Пробои с нужными Тварями они подобрали, но… все они далековато от нас. Ближайший в районе Бикина, а это четыреста пятьдесят километров по трассе, а потом ещё километров двадцать петлять «козьими тропами». Ещё и граница с Китаем неподалёку будет, ко всем неприятностям.

Чтобы голова болела не у меня одного, подпряг к разработке операции Волкова и Савельича. Задачу поставил вполне простую и внятную: нужно найти отряд наёмников, с хорошей репутацией и транспорт под клетки для клыкачей. Вездеходный. Прикинуть, во что это обойдётся и связаться с Мезенцевым, так как все дополнительные расходы они обещали взять на себя.

Старики сказали, что намётки у них есть, но такие дела по телефону не решаются, с тем и отбыли с базы. А я занялся тем, что кроме меня никто не сделает — пошёл устанавливать Печати. Гришке, молодому Костяну, который отлично проявил себя, как маг Земли, а потом, чуть передохнув, и себе, любимому. Вход на ближайшие сутки ко мне в комнату будет только у Кати и двух блонд. Тамарика специально обрезал. У неё и так работы — выше крыши, а зная её, она же не отойдёт от меня. А это пойдёт в ущерб делу.

Выезд в Бикин состоялся через четыре дня.

Колонна выдвинулась затемно. В голове шли два БТРа, которые Волков и Савельич законтрактовали у проверенных наёмников. Народ там был серьёзный — без лишних вопросов, с оружием, которое не стыдно показать, и с глазами, которые видели такое, что мне и не снилось. Командовал ими подполковник в отставке, кряжистый мужик с позывным «Дед». Говорил мало, но метко. На предложение познакомиться поближе ответил: «Работа покажет, кто есть кто. А знакомиться после боя будем».

За БТРами тянулись четыре полноприводных грузовика-вездехода с клетками. Клетки были новые, усиленные — те самые, которые Ван с Химулей перепроектировали после того, как Хуго выдал свои оптимизации. Вместо стальных прутьев — композитные панели с рунной вязью, которые легко выдерживали удар взрослого клыкача, но весили они втрое меньше. И замки — артефактные, с дистанционным управлением. Красота, а не клетки.

Чую, универ их у нас с визгом купит в три цены!

В середине колонны, на Крузаке, ехали мы — я, Гришка, Никифор, Костян и ещё двое новеньких, которых я взял для прикрытия. Блонды остались на базе — с ними Сергей, который только начинал осваивать свои ментальные способности. Там тоже было чем заняться.

Дорога до Бикина заняла почти шесть часов. Козьи тропы оказались именно козьими — такими, что даже вездеходы скрежетали днищами, а БТРы, привыкшие к чему угодно, пару раз застревали в раскисшей глине. К счастью, у наёмников нашлась лебёдка, и мы вытащили технику без потерь.

Сам Пробой располагался в низине, между двумя сопками, поросшими по краям лиственницей и елями. Место было глухое — ближайшее село в сорока километрах, граница — в тридцати. Идеальное для того, чтобы никто не задавал лишних вопросов, но на то и наняты наёмники.

— Санчес, — Гришка подошёл, когда я разглядывал дрожащую дымку над входом, — Разведка доложила — внутри четыре крупных клыкача. И, кажется, один вожак.

— Кажется?

— Ментальный фон сбитый. Наёмники говорят, что там может быть кто-то посильнее обычных тварей.

Я выругался про себя. Вожак — это серьёзно. Клыкачи-вожаки отличались не только размером, но и умом. Они умели ставить засады, координировать стаю и, самое неприятное, чувствовали магию. Могли обойти портал, если заметят.

— Ладно, — сказал я. — Заходим по плану. Я с Гришкой и Костяном — вперёд. Наёмники — охраняют лагерь. Грузовики с клетками — за нами, на дистанции, но как можно ближе к Пробою. Если всё пойдёт по плану, управимся за час.

Дед, услышав, кивнул, не задавая вопросов. Ему сказали — он сделал. Таких людей я уважаю.

Пробой встретил нас темнотой и запахом гнилого мяса. Воздух здесь был тяжёлый, как перед грозой, и давил на плечи невидимым грузом. Я включил артефактный фонарь — свет выхватил из темноты корявые стволы деревьев, которые росли не вверх, а в стороны, как будто их скрутило взрывной волной.

— Следы, — Костян указал стволом автомата в землю. Я присмотрелся — огромные отпечатки лап, размером с мою голову. Клыкачи прошли здесь недавно, может быть, час назад.

— Идут к центру, — сказал я. — Там, где питание есть. Значит, гнездо там.

Мы двинулись осторожно, стараясь не шуметь. Я держал портал наготове — закрытый, свёрнутый в точку, чтобы не расходовать энергию. В нужный момент его можно было развернуть за долю секунды.

Первый клыкач вынырнул из темноты, когда мы подходили к ложбине. Здоровенная тварь, размером с телёнка, вся в костяных наростах, с пастью, из которой торчали клыки длиной с мою ладонь. Он замер, увидев нас, и я услышал, как разносится его рык — низкий, вибрирующий.

— Готовься, — шепнул Гришке.

Клыкач рванул первым. Я ждал, считая метры. Десять… семь… пять… Когда он был уже почти рядом, я развернул портал — прямо перед его мордой. Второй портал открылся одновременно, выводя в клетку, которую я держал в уме.

Тварь провалилась в переход, даже не успев взвизгнуть.

— Есть один! — доложил кто-то из наёмников по рации.

Но радоваться было рано. Из темноты выскочили ещё двое — они шли с флангов, обходя портал. Костян встретил одного ударом земли — прямо перед мордой твари выросла стена, об которую она треснулась со всего разбега. Второго я поймал порталом, но он успел дёрнуться, и переход захватил его без одной задней лапы. Клыкач взревел, и пропал в телепорте.

— Чёрт, — сказал я. — Мезенцев будет недоволен.

— А мне плевать, — ответил Костян, вытирая лицо от брызнувшей крови. — Живыми бы уйти.

Четвёртый клыкач не показывался. Я напряг магическое зрение, пытаясь понять, где он затаился. И увидел — метрах в тридцати, за грудой валунов. Он лежал, прижавшись к земле, и ждал. А рядом с ним — вожак. Крупнее, темнее, с глазами, которые светились не желтым, как у остальных, а красным.

— Вожак знает, что я колдую, — сказал я. — Чувствует порталы. Нужно отвлечь.

— Чем? — спросил Гришка.

— Мной. Если я вожака приму, четвёртого смело гасите на мясо.

Я шагнул вперёд, убирая портал. Вожак поднял голову, и я увидел, как он скалится — почти человеческая усмешка. Тварь умнее, чем должна быть. Опасная.

— Ну, иди, — сказал я, разводя руки в стороны. — Иди сюда.

Он рванул. Я ждал до последнего, чувствуя, как земля дрожит под его лапами. И в тот момент, когда он почти прыгнул, я открыл портал не перед ним — под ним. Второй портал — прямо в клетку.

Вожак провалился вниз, не успев даже взвизгнуть. Клетка лязгнула, загудела — артефактная защита включилась на полную мощность, сдерживая его ярость.

— Есть! — крикнул я, и тут же почувствовал, как слабеют ноги.

Три длинных портала подряд, да ещё через границу Пробоя — это серьёзная нагрузка даже для меня. Гришка подхватил меня под руку, не давая упасть.

— Живой?

— Живой, — ответил я. — Считай, что это был четвёртый.

— Всё, — сказал Волков, когда мы вышли из Пробоя. — Задание выполнено. Четыре клыкача, из них один вожак! Мезенцев будет прыгать от радости!

— Прыгать — не его стиль, — усмехнулся я. — Он скорее напишет диссертацию о морально-волевых качествах клыкачей в неволе.

Наёмники загрузили клетки в грузовики, проверили замки. Твари рычали, бились о стенки, но защита держала. Я прошёлся вдоль машин, убеждаясь, что всё надёжно.

— Александр Сергеевич, — ко мне подошёл один из наёмников, молодой, с веснушчатым лицом, — А правда, что вы можете портал открыть куда угодно? Ну, хоть в Москву, хоть в Париж?

— Могу, — ответил я. — Но не буду.

— Почему?

— Потому что тот, кто может всё, быстро перестаёт быть человеком. А я человек. И хочу им остаться.

Парень не понял, но кивать перестал. А я сел в наш Крузак и закрыл глаза. Сил не было ни на что — ни на разговоры, ни на мысли. Хотелось только спать.

— Отъезжаем! — скомандовал Дед по рации, и колонна двинулась в обратный путь.

Я смотрел в окно на проплывающие мимо сопки и думал о том, что сегодня мы сделали хорошее дело. Не для денег — для науки. Для тех, кто пытается понять Тварей, чтобы однажды научиться с ними бороться или использовать их под собственные нужды. И пусть Мезенцев — зануда, пусть его методы иногда бесят, но дело, которое он делает, — нужное.

— Санчес, — Гришка тронул меня за плечо, — Ты как?

— Устал, — честно ответил я. — Но это приятная усталость.

— Ещё бы. Четыре клыкача за один заход. Никто так не умеет.

— Никто — это громко сказано. Но пока мы — лучшие. Мы можем.

Я откинулся на сиденье и провалился в сон. Мне снился детдом, дети в новых костюмах, которых я не так и не успел увидеть, и Хуго, который рисовал для них эскизы, улыбаясь своей невидимой улыбкой. И от этого было тепло. Как дома.

Наших первоклашек нам всё-таки показали. За ужином. Мало того, что они явились в своих новеньких костюмчиках, так ещё и на здоровенной плазменной панели врубили фильм про них, снятый профессионально. Это Тамарик подсуетилась, и Блинову с её операторами подговорила. Так-то, да. Умница, сообразила. Готовая реклама детской одежды. Нужно будет с Ольгой встретиться, и между делом договориться о том, чтобы фрагменты этого фильма по новостям прокрутили. Пусть платно, на правах рекламы.

Что могу сказать — в кои веки наши детдомовцы смотрелись, не как гадкие утята, а ровно наоборот! И да, я этим горжусь!

Ох, чую, придётся нам раскошелиться на пошивочный цех — автомат. Хитрый Хуго всё заранее продумал, но грех на него пенять, он и денег добыл столько, что хоть сотню таких цехов организовывай, особого ущерба финансам не заметишь.

А ещё наш будущий Дом вовсю начал строиться!

Пока шла работа с фундаментом и подземными этажами, это было мало заметно, зато потом остов здания, его железобетонное основание, созданное по принципу этажерки, начало расти не по дням, а по часам. День и ночь устанавливалась опалубка, сверкала сварка, светили прожектора и гудели бетононасосы. Когда наш объект начал подниматься над землёй, то я сам слегка охренел. На рисунках и эскизах он не казался мне настолько большим.

Но вида не подал. Наоборот. Морду кирпичом — типа, так и было изначально задумано.

Признаюсь, сам я строительство не контролирую. Зачем? Для Хуго установлено шестнадцать камер высокого разрешения, и в его распоряжении четыре квадрокоптера с шикарной оптикой и целым списком опциональных приблуд, где есть универсальные лазерные дальномеры. Так что любой косяк строителей становится тут же известен. Например, они вчера одну несущую колонну попытались отлить с промахом на полтора сантиметра относительно уже отлитой.

Пришлось экстренно остановить заливку и заставить их перебирать опалубку. К счастью, доставленный бетон нашлось, куда залить, а то бы им ещё и за него пришлось платить.

Как хотите, но такие моменты лишь вызывают уважение у строителей. Реально видят, что заказчик бдит и контролирует каждый их шаг, и вот не так, запросто, как они привыкли, «ему по ушам, не проедешь». Если что — это цитата из разговора двух прорабов.

К моему удивлению, наш последний выезд к Пробою, что находился рядом с китайской границей, обошёлся без эксцессов. Можно сказать, что деньги на наёмников зря были потрачены.

Но, как по мне, не страшно. Эти расходы Мезенцев оплатил, причём, без звука, а нам только уважения такой серьёзный подход добавил, и не только среди Охотников. Тот же Всеволод его высоко оценил.

И казалось бы, всё хорошо и благостно, но…

Полковник Ткачёв вдруг решил нарисоваться. Похоже, на горизонте объявилась ещё одна группа «иностранных туристов».

— Хуго, почему от тебя нет сигналов, что мной из-за рубежа кто-то интересуется? — задал я вопрос нейросети.

— Интересуются каждый день, и не по разу, но пока это всего лишь интерес, не более того, — лаконично ответил Хуго.

Хм… Может не всё ИИ доступно? Или у Ткачёва иные мысли?

Оказалось, да. Встретиться полковник решил по чисто прозаическому вопросу — приобретению артефактов для его службы. И интересовало его всё, и в больших количествах.

— Знаете, что я вам скажу, — с трудом подавил я зевок, а он это заметил, — Вы не с тем вопросом подошли, и не туда. Я понимаю, что выбор для переговоров пал на вас, но это ошибка! Я продажами не занимаюсь, а скидку для государственных органов вашему представителю и без меня дадут. Присылайте интенданта, или спеца какого-то, я дам ему контакт на того, с кем он будет работать, впрочем, вот его визитка. Ко мне ещё что-то есть?

— Нам бы хотелось знать про ваши отношения с Торговой Палатой Японии. Поделитесь?

— Там всё просто. Предложили мне пятьдесят миллионов рублей, обещая золотые горы. Я отказался, но в ответ попросил две рабочие станции Фуджитсу, которые мне не помешают для производства. На том пока и разошлись, — всё-таки зевнул я, прикрывая рот рукой.

Хронически не высыпаюсь.

— Это же оборудование двойного применения? Я правильно понял?

— Не знаю, что вы поняли, но я собираюсь их использовать для увеличения производства артефактов. Да, в том числе тех, которые могут быть применены для обороны и нападения.

— Тогда они вам их вряд ли продадут!

— А вот в этом я сомневаюсь. Скорей, напичкают их программами — шпионами, и всё-таки рискнут.

— И вы так спокойно об этом говорите?

— Поверьте, и часа не пройдёт, как у меня эти станции станут чище дистиллированной воды.

— У вас есть специалисты такого уровня?

— А у вас разве нет?

В ответ было лишь красноречивое молчание.

Я на это лишь плечами пожал.

Надо же, мы уже в чём-то весьма серьёзные госслужбы превосходим. Мне приятно, а вот полковнику — не очень.

Глава 7 ХУК

Если кто-то считает, что в приобретении автоматизированного пошивочного комплекса я отказал — он ошибается. Заказал, причём один из самых навороченных.

Несмотря ни на что, места для творчества там полно. Вышивки, отдельные пуговицы и заклёпки, и тем более — наши нашивки «Лучшее — детям», и вышивка «ЛД». Да, мы организовали ООО под таким названием. Чтобы всё по закону было.

И нет — это не я придумал, а Хуго.

Полёт его фантазии я ещё до конца не понял, но популярность нашего пошивочного центра пока растёт, пусть и не взрывными темпами.

А тем временем Ван познакомил меня с Варей, молодой женщиной, лет двадцати пяти. Симпатичной, и вполне простой на вид. Прямо скажем, простоватой.

Та была в полной растерянности. И я её понимаю. Вана она никогда не рассматривала в качестве супруга, а лишь чисто по-бабьи жалела, как это принято у русских женщин. А тут вдруг — нате вам!

Жених не жених, но вроде сватается и золотые горы обещает. Кто в такое поверит?

Пришлось мне её убеждать, что предложение вполне серьёзное, а вот с планировкой их будущей квартиры стоит поторопиться, так как отливка стен верхних этажей уже не за горами. А у Вана на руках четыре разных варианта планировки их будущего семейного гнёздышка.

Что могу сказать, дамочка прониклась, и победил вариант на семь комнат и три туалета, включая детский.

Заодно и Варя к Вану переехала. И нет, я сводником себя вовсе не ощущаю. Они всё сами сделали и решили, а я всего лишь чуть-чуть их подтолкнул навстречу друг к другу. Одному добавил уверенности в себе, а второй — перспективы обозначил. Посмотрим, как сработает. Но пока — полёт нормальный. И это не моё мнение. Если что, Хуго у Вана тридцать четыре параметра отслеживает, похоже, втихаря, и там всё зашибись. Здоров наш Ван, как бык! Ещё и полкило за три дня скинул, что ему на пользу. И оба, он и Варя, счастливы, как дети. Нашли друг друга два одиночества.

Нашим старикам, показавшим хороший результат в прошлый раз, пришлось доверить разработку следующей операции. Заказанные клыкачи ещё не все добыты.

Есть на реке Большая Уссурка село Мельничное. Если верить картам, до него пятьсот одиннадцать километров, но из них лишь половина по трассе, потом немного по плохой дороге, а дальше — чистый дорожный экстрим, включая пересечение нескольких рек вброд.

Так что мы ждём возврата клеток, и заказали ещё две новых. Ну, и с погодой нужно подгадать, само собой. А до попадём в дожди, реки из берегов выйдут, и будем мы сидеть в Мельничном, как те зайцы деда Мазая, что в наводнение попали.

А ещё меня терзают смутные сомнения, стоит ли туда брать Ласточку. Пора бы нам самим обзавестись чем-то более вездеходным, и желательно, бронированным.

Вот с этой светлой идеей я и отправил Волкова с Савельичем в Гильдию. Пусть провентилируют ситуацию, скажем, по вопросу приобретения четырёх — пяти единиц такой техники, где на выездах нам не потребуется охрана наёмных отрядов. Строго-настрого наказал, чтобы от больших, даже заоблачных цен, не шарахались, а выясняли всё досконально.

Ну, так-то да. Не стану же я им объяснять, что денег у нас нынче — как у дурака фантиков, и в Пробои я отряд вожу не из-за денег, а для поднятия рейтинга, поддержания связей и репутации.

Старики вернулись крайне недовольными. Если коротко, то БТРов нам не положено, так как мы всего лишь Охотники, и даже не охранное агентство, и всё, на что можем рассчитывать — это на полноприводные шестиколёсные КАМАЗы — кунги, УАЗы — Патриоты, или на неведомые Комбаты по космической цене, но они с бронированием, причём, практически, с любым. Заодно и комплектация салонов там самая разнообразная — от пяти до двенадцати человек могут перевозить. Что характерно — очень быстро, правда скорость ограничена — сто восемьдесят километров в час, и не более.

— И много у них этих Комбатов? — прищурился я.

— Говорят, с десяток всяких разных, — пожал Волков плечами, — Но их никто не берёт. Дорого. Да и предназначены они для перевоза ВИП-персон.

— А для меня каждый член отряда такая персона, — отрезал я, раздумывая над покупкой, — Ладно. Спасибо, что всё выяснили. Я должен подумать, — поблагодарил я стариков.

На самом деле — с Хуго посоветоваться.

Я уже говорил, что Хуго — редкостная сволочь? Если да, то повторюсь ещё раз!

Нет, про то, что из имеющегося далеко не изобилия транспорта, он выбрал оптимальное соотношение, я даже не спорю, но выглядит его выбор крайне не скромно!

Если коротко, то это шесть Комбатов в самой разной, ни разу не скромной комплектации, причём, с заказной, и два КАМАЗа — Кунга.

Я чуть было не хрюкнул от удивления, когда узрел, что один Комбат, тот что с бронированием B7, предназначен для перевоза трёх человек и ХУКа.

— Хуго, я стесняюсь спросить, но всё-таки, а кто у нас ХУК? — постарался я сдержать свой скепсис, и обратился к ИИ максимально ровно.

— Он будет меня заменять вам на выездах. А те два, что при нём в пассажирах кроме водителя, пусть за запуск и перезарядку квадрокоптеров отвечают. Кстати, беспилотники тоже нужно будет приобрести по приложению номер шесть. Сразу предупреждаю — скорость передвижения колонны не должна превышать девяноста километров в час. При встречном ветре — и того меньше. Но ХУК это подскажет.

Гениально. От нейры, рождённой Ваном, отпочковался какой-то ХУК! ИИ размножается вегетативным способом!

Скажу честно, к такой новости я пока не готов, и мне её нужно переварить.

— Ван, ты где? — заорал я в мобильную рацию, когда выдохнул.

Ван объявился через пять минут. Запыхавшийся, с каким-то чертежом в руках и с пятном от варенья на щеке — Варя, видимо, уже вовсю проявляла свою заботу. Он заскочил в кабинет, огляделся по сторонам, будто искал, где спрятаться, и только потом перевёл взгляд на экран, где пульсировала заставка Хуго.

— Ты видел, что твоя нейросеть мне выдала? — спросил я, тыкая пальцем в монитор.

Ван подошёл, присмотрелся, и его лицо вытянулось. Сначала — удивление, потом — лёгкая растерянность, а затем — что-то вроде гордости.

— А… а что не так? — осторожно спросил он.

— Что не так? — я повысил голос, но тут же взял себя в руки. — Ван, она предлагает купить шесть бронированных Комбатов и два КАМАЗа-кунга. Это же целая колонна! Зачем нам столько?

— Ну… — он замялся, покосился на экран, будто ища поддержки у своего детища, — Хуго считает, что для обеспечения максимальной мобильности и защиты нужно иметь возможность перевозить отряд с разделением по функциональным группам. Один Комбат — под разведку, два — под боевое ядро, один — под штаб и связь, один — под артефактную поддержку и ещё один — под ХУКа. Кунги под передвижной лагерь.

— А ХУК — это кто?

— ХУК — это… — Ван запнулся, подбирая слова, — Это модуль. Выносной модуль Хуго. Я работал над ним в последние три недели, но не думал, что он уже… сам себя предложит.

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как у меня начинает пульсировать в висках. Нейросеть, которая сама решает, какие модули ей нужны и сама их разрабатывает. Это было уже за гранью моего понимания.

— Рассказывай, — сказал я, стараясь говорить спокойно.

Ван выдохнул, положил чертёж на стол, и начал водить пальцем по линиям. Нет, не по чертежу, по столу… По моему пыльному столу.

— ХУК — это вычислительный блок, защищённый и автономный. Он может работать в полевых условиях, подключаться к камерам, дронам, артефактам, и координировать действия отряда в реальном времени. У него есть свой канал связи, своя система шифрования, и он… он умнее, чем обычный компьютер. Намного умнее.

— И зачем он тебе? — спросил я. — Ты же сам можешь сидеть на базе и управлять.

— Могу, — согласился Ван. — Но если связь пропадёт, или если я буду занят другим… ХУК подстрахует. Он не заменит меня полностью, но сможет поддерживать боевые алгоритмы, анализировать обстановку, предлагать решения. Хуго доверяет ему. Он сам его спроектировал.

— Хуго спроектировал? — я посмотрел на экран, где заставка мирно переливалась всеми цветами радуги. — А ты тут при чём?

— Я… я только собрал. По его чертежам. — Ван виновато потупился. — Это было… интересно. Он предлагал такие решения, до которых я бы сам не додумался. Оптическая связь на артефактных модуляторах, резервное питание от накопителей, защита от электромагнитных импульсов… Это будущее, Александр Сергеевич. Мы можем его создать. И проверить.

Я молчал, переваривая информацию. С одной стороны — гордость за то, что наша маленькая база вдруг стала генерировать технологии, о которых в Гильдии даже не слышали. Да что там в Гильдии, скорей всего — во всём мире. С другой — страх. Потому что такие технологии привлекают внимание. Очень нездоровое внимание.

— Ладно, — сказал я наконец. — Допустим, ХУК — это гениально. Но шесть Комбатов? Это же десятки миллионов рублей, Ван. И где мы их разместим? У нас даже гаража подходящего нет.

— Хуго уже продумал и это, — тихо сказал Ван, косясь на экран.

— Что значит — продумал?

— Он… он подготовил быстрый проект расширения базы. С подземным гаражом на восемь машиномест, ремонтным боксом, складом ГСМ и… и вертолётной площадкой.

— Вертолётной площадкой⁈

— На всякий случай, — Ван сделал шаг назад, предвидя мою реакцию. — Не сейчас. В перспективе. На будущее. Но это возможно. Он даже подрядчиков нашёл!

Я встал, прошёлся по кабинету. Хотелось матерно выругаться, но в голову лезли только логические аргументы. Хуго был прав. Мы выросли. Отряду нужно было больше мобильности, больше защиты. Ласточка, при всей её легендарности, уже не справлялась — слишком уязвима, слишком мала и не вездеходна. А Комбаты… Комбаты были машинами, которые могли и по бездорожью пройти, и пулю выдержать, и перевезти группу с полным вооружением.

— Покажи проект, — сказал я.

Ван оживился, подбежал к ноутбуку, что-то понажимал. На экране развернулась трёхмерная модель — наша база, но увеличенная, перестроенная. Подземный гараж уходил на два этажа вниз, с пандусами и системами вентиляции. Ремонтный бокс был оснащён подъёмниками и какими-то агрегатами, которых я не узнал. А над всем этим — вертолётная площадка, с маркировкой и системой подсветки.

— Это сколько же будет стоить? — спросил я, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Хуго подсчитал… — Ван назвал сумму, и я присвистнул.

— У нас нет таких денег. По крайней мере, официальных.

— Пока нет, — согласился Ван. — Но если мы внедрим все оптимизации, которые предлагает Хуго, если запустим пошивочный центр на полную мощность, если возьмём ещё пару крупных заказов… через месяц-другой — будут.

— Через месяц, — повторил я. — А что будет через месяц с нами? С отрядом? С детдомом?

Ван не ответил. Он смотрел на экран, где переливалась заставка Хуго, и я видел, что он верит. В своё детище. В его расчёты. В его предвидение.

— Хуго, — сказал я, поворачиваясь к монитору, — Ты уверен, что нам это нужно?

Ответ пришёл через секунду: «Уверен. Я проанализировал все риски. Вероятность того, что отряд столкнётся с ситуацией, требующей эвакуации вертолётом, в ближайшие два года составляет тридцать семь процентов. Вероятность того, что Ласточка будет уничтожена при выполнении очередного задания — двадцать четыре процента. Вероятность того, что Комбаты спасут жизни ваших людей — восемьдесят один процент. Выбор за вами, Александр Сергеевич. Но я рекомендую не откладывать».

— Не откладывать, — усмехнулся я. — Легко сказать. Но, восемьдесят один процент… Вот же собака-самка, — по привычке выразился я, отучая себя ругаться вслух при детях.

Я сел обратно в кресло, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. Всё это было правильно. Все эти расчёты, цифры, вероятности. Но внутри меня что-то сопротивлялось. Может быть, то самое человеческое, что не давало мне превратиться в машину, которая просчитывает каждый шаг.

— Ладно, — сказал я. — Покупаем два Комбата на тестирование. Если покажут себя хорошо — закажем остальные. А ХУКа… сделай пока одного. Посмотрим, как он себя в деле покажет.

Ван кивнул, пряча улыбку. Хуго на экране мигнул заставкой, и мне показалось, что на секунду переливы стали ярче. Довольная нейросеть. Сволочь редкостная. Опять своего добилась.

— И, Ван, — добавил я, когда он уже был у двери, — Скажи Варе, чтобы варенье убирала подальше. А то я смотрю на тебя и аппетит пропадает.

Он смутился, вытер щёку рукавом и выскочил за дверь. А я остался сидеть, глядя на экран, где Хуго уже выводил схемы бронирования Комбатов, заодно раскрашивая их в цвета нашего отряда.

Жизнь менялась быстро, неумолимо, и я уже не мог понять — то ли я веду её, то ли она ведёт меня. Но одно я знал точно — отступать было некуда. Только вперёд. Потому что за моей спиной были дети, отряд, люди, которые верили в меня. И я не имел права их подвести.

Я открыл чат с Хуго и написал: «Спасибо за расчёты. Начинаем подготовку».

«Рад сотрудничеству», — ответила нейросеть. И добавила: «Вы приняли правильное решение».

— Посмотрим, — сказал я вслух. — Посмотрим, — добавил я уже чисто для себя.

Проект с ХУКом мне обошёлся в изрядные деньги.

Равно, как и усиление защиты приобретённых Комбатов и КАМАЗов установкой на них артефактов. Защитных, и не только. А как иначе? Как вспомню, сколько за них заплатить пришлось, так руки сами тянутся…

Пожалуй, приобретение шести беспилотников с шикарными камерами оказались самым наименьшим расходом из всего плана Хуго.

Чисто теоретически, пара таких беспилотников будет сопровождать в течении часа нашу колонну с обеих сторон. Потом нужно будет остановиться, отлетавших своё приземлить, отправить на перезарядку, и выпустить следующих.

На ученьях эта схема сработала. Посмотрим, как она себя на практике покажет.

В Мельничное выдвинулись на двух Комбатах, Крузаке и одном КАМАЗе-кунге. Дальше нас сопровождали бортовые вездеходы с клетками. Ласточку оставили на базе — не её сезон. ХУКа погрузили в головную машину, закрепив его в специальном амортизационном кресле. Выглядел он как чёрный цилиндр размером с пятилитровую банку, с мигающими по бокам индикаторами. Ван на прощание погладил его по крышке, что выглядело странновато.

Пятьсот километров отмахали за одиннадцать часов — две реки вброд, три лежнёвки на болотистых участках и один перевал, где даже Комбаты зарычали натужно. ХУК почти молчал всю дорогу, изредка выдавая на планшеты короткие рекомендации: «Сбросить давление в шинах на десять процентов», «Объезд слева, брод глубже на полуметра». К нему привыкли, как к штатному навигатору.

Пробой обнаружили в распадке за брошенной фермой. Два клыкача паслись прямо у входа, будто ждали. Я открыл портал под первого — и тварь провалилась в клетку на КАМАЗе. Второй рванул в сторону, но тут ожил ХУК.

«Вектор атаки — двести семьдесят градусов. Беспилотник-два фиксирует приближение трёх особей с тыла. Рекомендую разворот группы», — голос у него был синтезированный, но спокойный, почти человеческий.

Мы развернулись — и встретили трёх клыкачей лоб в лоб. Никифор поднял стену земли, отсекая одного. Гришка с парнями зажали второго Льдом. Третьего я взял порталом, но он дёрнулся в последний момент, и переход захватил только переднюю часть, отсекая ему задние ноги. Клыкач взревел, но ХУК уже выдал новое решение: «Открыть портал в клетку номер четыре. Тварь обездвижена на семьдесят процентов».

Я послушался. Клетка лязгнула.

Хм, странно, но получилось…

Зачистку закончили за двадцать минут. Пятерых клыкачей взяли живьём, одного — покалеченным, но профессор Мезенцев и такому обрадуется. ХУК за всё время ни разу не ошибся, подсказывая оптимальные углы обзора для дронов и момент для моих порталов. Мы вернулись к машинам, и я спросил у цилиндра:

— Ты как, живой?

«Функционирую в штатном режиме», — ответил ХУК. И добавил: «Усталости не испытываю. В отличие от вас, Александр Сергеевич. Рекомендую вам тридцатиминутный отдых перед выездом».

Я усмехнулся. Ван создал не просто модуль — он создал члена отряда. Железного, а может — кремниевого, пусть безэмоционального, но своего. С таким даже в самом гиблом Пробое не страшно. Вытащит. Ну, или пожелает что-нибудь, на прощанье.

Глава 8 Эликсиры

Какое хорошее утро. Солнечное, тихое, а ко мне Ван просится с новостями, надеюсь, с хорошими. Свою ошибку я понял, как только китаец зашёл ко мне в кабинет. Начал он с того, что замер у порога и глаза в пол опустил. Угу, ещё бы ногой по полу поводил, для полной правдоподобности картины.

— И кто из вас что-то на этот раз натворил? — постарался я настроиться на грозный тон, но не вышло. Наоборот, как-то по-доброму прозвучало, по-отечески, что ли…

— Э-э… Нет, босс, ещё ничего не сделано, но есть идея, — почти без акцента выговорил Ван.

— Присаживайся и выкладывай, — вздохнул я, направляясь к кофе-машине.

Прямо чую, что ударная доза крепкого кофе мне не помешает.

— Хуго план предложил, — всё ещё не глядя мне в глаза начал излагать наш китайский гений, — Если коротко, то возможен тотальный контроль над городом. Пусть и не сразу, но контролировать можно очень многое.

— Законно? — сразу же задал я главный вопрос.

— Кое-что — да, остальное… ну, не очень. Но концов не найдут, как и программы не вскроют.

— Ты же сам на криптовалюте мне показал, что нет таких паролей, которые нельзя было бы подобрать!

— Так там мы язык знали, а вот если на хинди их написать, то как минимум группа индусов нужна будет.

— А разве такие программы бывают?

— Всё бывает. А Индия сейчас славится, как страна самых дешёвых программистов. И они ужас сколько всего понаписали для себя и для своих. Мы с Хуго одно время это изучали, как экзотику, а потом оценили, какие там иногда интересные решения предлагают.

— Ладно, про экзотику потом поговорим, а сейчас — что именно будет взято под контроль, и начни с законных способов?

— Городская автоинспекция объявила о тендере на камеры дорожной службы. И нет — они их не собираются покупать и обслуживать. По их предположению за такую работу должна взяться какая-нибудь фирма, получающая процент от уплаты штрафов за зарегистрированные нарушения.

— Гляди-ка, какие хитрованы! — невольно изумился я мастерству чиновников, — Не вложив ни копейки резко поднять кучу денег! И много таких камер в городе будет?

— Триста шестьдесят. И это только первый этап.

— Так у нас городок-то маленький! Пожалуй, даже столько улиц не наберётся, — поморщился я, но остановился, глядя, как китаец мотает головой.

— Улиц в городе четыреста семьдесят семь. Так что пока речь идёт лишь про центральные улицы и наиболее значимые перекрёстки. Ну, и от себя можно будет чуть-чуть добавить. Особенно в наш район. Тут тогда муха незамеченной не пролетит.

— Так, уже почти убедил, а что с окупаемостью?

— Затраты на камеры и их монтаж отобьются меньше, чем за полгода, мы же камеры заставим работать на другом принципе. Вот только Хуго внеочередной апгрейд потребует, — виновато потупился китаец.

— И сколько на этот раз? — грозно сдвинул я брови.

— Миллион, — выдохнул Ван, и поспешно уточнил, — Рублей.

— Только не говори мне… — начал было я, но Ван перебил.

— Нет-нет. Для пятисот камер хватит и полмиллиона.

— Каких ещё пятисот. Ты про триста шестьдесят говорил!

— Так сто сорок у себя по району развесим, под общий замес. Штрафов с них брать не будем, а если что, потом представим, как уже готовое расширение, которое прошло тесты.

— Ладно, а куда ещё полмиллиона уйдут? Нет, я понимаю, что на расширение возможностей Хуго, но мне интересно — каких?

— У нас в городе четыре интернет-провайдера. Программы на хинди могут взять весь их трафик под контроль и анализ. Потом только мобильные телефоны достаточно будет контролировать, и всё — весь Уссурийск под колпаком. Под нашим, разумеется.

— Ты же знаешь, кто у меня куратор?

— Знаю.

— Вот и объясни Хуго, что если он спалится, то я его на год всех развлекалок лишу.

Сначала Ван выпучил было глаза, но потом понял — это разрешение и одобрение, как на проект, так и на финансирование, и я с ними в одной лодке. Что характерно — я рискую больше всех.

— «Хех… с ними. С Ваном и нейросетью… Что-то я про неё, как про живого человека заговорил», — мысленно поймал я себя на явном несоответствии. Или… не совсем уж явном?

Но делать нечего. Решение принято и Рубикон надо перейти. Помнится, мне наш мэр изрядно задолжал. Отчего бы не дать ему возможность частично списать должок. С этой светлой мыслью я полез в контакты, чтобы сделать звонок. Понятное дело, что тендер мы и так выиграем, так как предложим наилучшие условия, но и связями тряхнуть не помешает, чтобы пылью не обросли. Заодно, чтобы не напакостил кто-нибудь из чиновников, не желая допустить нас к участию в тендере. А то с них станется.

* * *

Развитие артефактного дела я сознательно не галопирую. Этак, даже порой искусственно сдерживаю. Одну, редко две новых модели в месяц ещё можно объяснить, а больше и ни к чему. Заказов и так с избытком. Можно было бы и больше делать, для той же армии, но там я бы дорогу серьёзным людям перешёл, и вовсе не факт, что это бы легко сошло бы мне с рук.

Так что, я предпочитаю пока, если и влезать в армейские заказы, то на никем не освоенные ниши.

Те же пояса, с пространственными карманами, защищённые рации, тепловизоры, прицелы и прочую мелочь. Для Гильдии ассортимент больше, заодно там и возможность эксклюзивных заказов имеется, но — дорого.

Едино где согрешил, отойдя от приемлемой практики — так в губернаторском заказе. Том, что для Охотников. Там у меня всё лучше стандартных армейских образцов — и их действие, и цены.

К чему я это рассказываю, так когда я с мэром говорил, он между делом обмолвился, что со мной представители Ижевска очень хотели бы поговорить. Якобы, о сотрудничестве. И я согласился с ними встретиться. Хоть завтра.

Встреча состоялась в ресторане «Золотой дракон» — месте, которое я недолюбливал за пафосную безвкусицу, но ижевцы настояли. При встрече — представились. Их было трое. Глава делегации — Князев, полковник в отставке, с лицом, которое не выражало ровным счётом ничего. Двое других — молодые, с цепкими взглядами, явно технари или аналитики. И ни одного юриста — что уже настораживало.

— Александр Сергеевич, — Князев даже не встал, когда я вошёл, лишь кивнул на стул напротив, — Присаживайтесь. Времени у нас мало.

Я присел, но не спешил начинать разговор. Официант принёс меню, но никто его не открыл. Тишина затягивалась, и это давило на них сильнее, чем на меня.

— Мы наслышаны о ваших успехах, — наконец произнёс Князев, когда официант отошёл, — Пространственные артефакты, новые схемы защиты. Интересно. Даже очень. Но, — он сделал паузу, — Вы работаете в нише, которую мы считаем своей.

— Своей? — переспросил я. — Насколько я помню, рынок артефактов никем не монополизирован.

— Рынок — нет. А производство для силовых структур — да. Ваши пояса, ваши «обоймы» — они конкурируют с нашей продукцией. Мы не можем этого допустить.

Я усмехнулся. Вот оно — началось. Без предисловий, без попыток казаться доброжелательными. Чисто, по-деловому, по-волчьи.

— И что вы предлагаете? Если что, то я в курсе, что ничего из моего ассортимента вы армии не предлагали и предложить не можете. Вы просто не умеете этого делать. Так что ваш аргумент вовсе не аргумент. Вы мне не конкуренты. Бросайте пустословие. Чего вы хотите?

— Предлагаю вам выйти из сегмента. Полностью. Передать нам все наработки по пространственным артефактам. Взамен — компенсация. Назовём её… отступными.

— Размер?

— Десять миллионов рублей.

Я засмеялся. Откровенно, в голос, не скрывая презрения. Князев поморщился, но смолчал.

— Десять миллионов, — повторил я, отсмеявшись. — Вы хотя бы представляете, сколько я зарабатываю на одних только «обоймах» за месяц? Ваша компенсация — это пыль. Очень оскорбительная пыль.

— Мы можем увеличить сумму, — спокойно сказал Князев, — Но не намного. Наше предложение — не купля-продажа. Это… предупреждение.

— Предупреждение? — я подался вперёд, глядя ему прямо в глаза. — Вы мне угрожаете?

— Констатирую факт. Клан «Ижмаш-Артефакт» контролирует шестьдесят процентов внутреннего рынка и семьдесят — внешнего. Те, кто пытался работать в обход нас, либо разорились, либо исчезли. Не в прямом смысле, — он усмехнулся, — Но их бизнес… да, исчез.

Я молчал. Не потому, что испугался. А потому, что собирался с мыслями. Такой наглости я не встречал даже от китайцев и местных чиновников. Это совсем другой уровень.

— Послушайте меня, — начал я тихо, почти ласково, — Я не лезу в ваш сегмент. Я работаю на Охотников, на частников, на Университет. Мои артефакты — это капля в море ваших объёмов. Но если вы думаете, что можете придти и просто так отжать то, что я создал — вы ошибаетесь.

— Мы не отжимаем. Мы предлагаем сделку.

— Сделку? — я повысил голос. — Вы предлагаете мне за десять миллионов отказаться от того, что приносит сотни. Вы предлагаете мне отдать вам технологии, на которые у меня есть патенты. Вы предлагаете мне стать вашим вассалом. Это не сделка. Это ультиматум! И вы зря приехали!

Князев молчал. Его спутники заёрзали.

— Я отвечу вам так, — сказал я, вставая. — Мои артефакты остаются у меня. Мои рынки сбыта — тоже. Если вы попытаетесь мне помешать — вы получите ответ. И он вам не понравится.

— Это война, — тихо сказал Князев.

— Это бизнес, — ответил я. — А войну вы уже проиграли. Потому что вы не знаете главного.

— Чего?

— У меня нет слабых мест, которые вы могли бы атаковать. Я не завишу от банков, от чиновников, от поставщиков. Всё, что мне нужно, у меня есть. А вот вы… — я усмехнулся, — Вы зависите. От политики, от армии, от того, кто сидит в кресле губернатора. А у меня губернатор свой. И ещё, я работаю под контролем ФСБ и зачастую, в их интересах. И мой куратор сейчас наблюдает за нами в прямом эфире.

Князев побледнел. Я видел, как он сжал кулаки под столом.

— Вы пожалеете, — сказал он.

— Уже нет, — ответил я и вышел из-за стола.

На выходе меня догнал один из молодых.

— Александр Сергеевич, — он говорил быстро, как будто боялся, что его услышат, — Не всё так однозначно. У нас в клане есть разные мнения. Если вы согласитесь на… сотрудничество. Не поглощение, а именно сотрудничество. На равных.

Я остановился, посмотрел на него.

— Передайте тем, кто вас послал, — сказал я, — Я готов говорить только на равных. Никаких «отступных», никаких «передач технологий». Совместные проекты — да. Разделение прибыли — да. Но без дураков. Если ваш клан способен на это — милости прошу. Если нет — не тратьте моё время.

Он кивнул и исчез.

Я сел в машину, достал телефон. Написал Всеволоду: «Подготовьте мне досье на „Ижмаш-Артефакт“. Всё их руководство, связи, слабые места. Мне угрожали».

Ответ пришёл через минуту: «Понял. Готово будет через день».

Я откинулся на сиденье, закрыл глаза. Война — это плохо. Но отступать — ещё хуже. Потому что если сегодня я уступлю ижевцам, завтра придут другие. И тогда конец всему, что мы построили.

— Поехали, — сказал я Савельичу, садясь в Комбат.

Машина тронулась, а я смотрел в окно на проплывающий мимо город. Умиротворённый безветренным вечером пятницы, тихий. Но за этой тишиной уже чувствовалось напряжение. Скоро здесь будет жарко. Очень жарко.

Надо же, как совпало. Или это Хуго заранее «вангует», что у меня зиждутся неприятности на горизонте.

Так-то, да. Что-то похожее я давно ожидал, но вовсе не с самым могучим оружейным Кланом России. И пусть для них артефакты — это лишь небольшой сегмент их рынка, но настроен тот же Князев вполне серьёзно. Едино, что его подводит — привычка приказывать. Со мной такое не пролезет. Пусть сначала на кошках потренируется. А вот я им гемморой обеспечу, и это не просто слова. Тот же Князев сегодня изрядно помучается. Проклятье, пусть и слабенькое, так, чисто в предупредительных целях, за ночь даст ему просраться. К утру, правда, как огурчик уже будет, но бледный, и в пупырышках.

По себе знаю — порой нигде так хорошо не думается, как на унитазе. А у него вся ночь впереди. Пусть подумает над своим поведением. А то, вроде и назвался полковником, а по факту — чистый гопник. Такой же тупой и самоуверенный. Засранец, одним словом.

Почесав затылок, я понял, что в организационных вопросах я Хуго проигрываю, как бы не на порядок. Да, иногда стоит своевременно признавать свои ошибки.

Короче, автопарк мы обновили по его плану, заодно и заказ на расширение подземных парковок я подписал.

Водители… У меня уже десяток парней с водительскими правами, и сейчас старики выбирают из них лучших. Когда выберут, я ещё их на курсы экстремального вождения запишу. И пусть там цена вопроса не детская, но по сравнению с ценой Комбата — семечки! Угу, те самые, что старушки продают по пятьдесят копеек за стакан. Но стаканчики у них… Где только такие нашли? Махонькие и толстостенные.

* * *

Уйдя с головой в артефакты, я почти совсем забыл про тему эликсиров. Зря!

Мне-то они уже не нужны, а вот молодёжи, для магического развития, ещё как понадобятся!

А ведь Савельич в своё время говорил, да что там — прямо рассказывал, что есть у него в тайге поляны, с заранее высаженными там травами и реликтами. Он даже женьшень прямо в тайге культивировал, прекрасно понимая, что вырасти его на огороде, и пользы от него будет меньше.

Что нам могут дать снадобья? Правильно — ускоренное развитие Резерва Силы и прокачку энергоканалов.

Мой отряд Охотников отличается от всех других тем, что у нас девяносто процентов состава — Одрённые. Зачастую, в других отрядах пропорция прямо обратная — у них Одарённых лишь десять процентов.

Но… — вот так, напрямую, сравнивать вряд ли стоит. Иногда количество переходит в качество! И я смело могу сказать, что любой Одарённый из моего отряда, как минимум, не хуже, чем маги — лидеры из отрядов Гильдии. И это я ещё не коснулся пяти наших лидеров, из которых первым — Никифор.

Он уже вырос в реальную машину убийств, возглавил десяток, и я за его подчинённых спокоен даже в очень серьёзном Пробое. Этот справится.

А вот Гришке с Серёгой пока десяток под командование не доверен. Зато свои пятёрки они тоже смогут защитить, не хуже Никифора.

Что бы про нас не говорили, но пока все комментаторы, просматривающие наши видосики, признают лишь один момент, а как по мне — самый главный: — Невозвратных потерь у нас нет!

Раненые — да, но мы их поднимаем на ноги, и быстро.

Есть и ещё один момент, и тоже, весьма характерный: — За всё время существования нашего отряда мы ни разу не воспользовались страховкой!

Со всеми ранениями справлялись своими силами.

Для кого как, а для Охотников, кто потерял руку или ногу, и его страховка не покрывает восстановление конечности — это Знак!

Наша-то страховая сумма копится, а как там у других, неизвестно.

Да, наши целительницы ещё не готовы к восстановлению рук или ног.

Но… я опять же забыл про эликсиры.

А там начинается спорная тема, где те же мои блонды смогут прыгнуть выше головы, а пациент окажется крайне подготовлен к их лечению.

— Савельич, седлай коня! — кивнул я на самый бронированный Комбат, — Мне нужны травы. Много. И вполне возможно, твои корешки. Заплачу, если что, — добавил я, невзирая на отрицательную отмашку рук старика.

Угу… так мы и выехали. Нет. Ворота не открылись.

Пока к нам ХУКа на заднее сиденье не приторочили, а потом ещё пара машин к нам не пристроилась спереди и сзади, со двора мы не выехали.

Вроде, и смешно, но я не жужжал. Красавцы! Моя школа!

Я сам эту инструкцию писал — и вот она в действии.

Савельич, когда услышал, что мы едем за травами, оживился так, будто ему не семьдесят с хвостиком, а семнадцать. Всю дорогу от базы до поворота на Лесозаводск он рассказывал про какие-то ферменты, алкалоиды и фазы луны. Я слушал вполуха, кивал, но честно — половину пропускал мимо ушей. Главное уяснил: места, куда мы направляемся, он засевал пятнадцать — двадцать лет назад. Двадцать лет, Карл! И всё это время ездил туда каждую весну и осень — проверить, подсеять, прополоть от сорняков.

— Там не просто травы, — говорил он, когда Комбат, рыкнув, съехал с просёлочной дороги в тайгу, — Там экосистема. Понимаешь? Одно растение питает другое, третье — четвёртое. Вместе они дают такой эффект, что любая аптечная настойка отдыхает.

— А женьшень? — спросил я, когда мы остановились на поляне, где даже ХУК на секунду задумался, переваривая открывшийся вид.

— А женьшень — это отдельная песня. — Савельич выбрался из машины, огляделся, втянул носом воздух. — Тут его немного, но корни старые. Пятнадцать лет, не меньше. Я их беру только в крайнем случае. Они как деды — уважения требуют.

Мы пошли по тропе, которую, кроме него, никто бы не нашёл. Завалы бурелома, кочки, ручьи — ХУК фыркал, передавая карту местности, но я его отключил. Слишком много лишнего. В тайге нужно чувствовать, а не вычислять.

Первую поляну Савельич показал через час. Небольшая, сотки на четыре, но вся усыпанная мелкими синими цветами.

— Голубушка, — он опустился на колени, погладил лепестки, как детей. — Помогает открывать каналы. Особенно у тех, у кого Дар, но он спит. Из такой цветов настойку сделать — через месяц человек почувствует силу.

— А если у кого Дар уже есть?

— Тогда укрепит. Резерв поднимет процентов на тридцать. Но это так, мелочь. Главное — вон там, — он кивнул в сторону, где темнели высокие стебли с резными листьями.

— Что это?

— Память предков. Редкость страшная. У нас только здесь и растёт. Помогает удерживать сложные рунные вязки. Для тебя, Санчес, — он посмотрел на меня, — Самое то. Ты же порталы открываешь, а они энергию жрут. С настойкой из этого корня будешь меньше уставать.

Я присмотрелся. Обычная трава, ну, почти. Если прикрыть глаза, от неё исходило слабое свечение — магическое. Живое.

— Сколько нам нужно?

— Для отряда? — Савельич задумался, пошевелил губами, считая. — Пара десятков корней. Но брать будем аккуратно, не все. Чтобы через два года снова вернуться.

Мы работали до вечера. Я выкапывал корни, складывал в портальный карман. Савельич собирал цветы и листья, заворачивая их в тряпицы, пропитанные каким-то составом — чтобы не завяли. ХУК из машины раз в полчаса подавал голос: «Уровень магического фона выше нормы в четыре раза. Рекомендую завершить сбор через сорок минут».

— Заткнись, — отвечал я, но время поглядывал.

К закату у нас были полны два пространственных кармана. Травы, корни, даже немного мха — Савельич сказал, что он нужен для закваски.

— Всё, — выдохнул старик, садясь на пенёк. — Теперь у тебя есть чем поднимать молодёжь.

— И себя, — добавил я.

Он хмыкнул, достал флягу, отхлебнул.

— Себя, Санчес, травами не поднимешь. Себя нужно делом. А у тебя с этим порядок.

Обратно ехали молча. Я смотрел в окно на тайгу, которая казалась пустой и дикой. Но я уже знал — она полна жизни. Магической, древней, настоящей. И мы только начали её открывать.

ХУК в салоне мигал индикаторами, но молчал. Даже он, кажется, понимал — сейчас не время для советов. Сейчас время для тишины и усталости. Хорошей, правильной усталости.

Глава 9 Новые виды

Через три дня я знал про «Ижмаш-Артефакт» если не всё, то многое.

Признаться, не все артефакты их изготовления были простыми поделками. Были среди них и достойные модели. Например, их защитные артефакты были не хуже моих, но чуть более габаритные, тяжёлые и чересчур прожорливые. Ну, и цены. Я когда их увидел, ахнул. Мы, те же защитные артефакты можем продавать раза в четыре — пять дешевле, и оставаться при этом с космической прибылью.

Стало понятно, отчего они так сильно засуетились. Разумеется, ни в какой союз с ними и сотрудничество я вступать не собирался, лишь вид сделал, чтобы время потянуть и побольше про них узнать, но есть у них и сильные моменты — те же десятилетиями наработанные связи. Как-никак, а «Ижмаш-Артефакт» входит в холдинг «Ижмаш», а это ИМЯ. Чуть ли не основной поставщик многих видов армейского вооружения и техники.

Да, признаю. Князев, имея за спиной поддержку такой структуры, много где мог вести переговоры с позиции силы.

Кое-какие намётки плана мне сразу пришли в голову, но горячиться я не стал. Сначала обкатаю план с Хуго, а потом ознакомлю с его частью куратора.

И дело идёт к тому, что очередное обновление станочного парка и апгрейд Хуго не за горами.

Если изложить мои первые наброски коротко, то выглядят они следующим образом: мы повторим весь модельный ряд конкурентов, прилично улучшив их характеристики, и пустим их на губернаторскую программу, и лишь небольшую часть, начнём продавать через Гильдию. На все вопросы армейцев и федералов будем отвечать лишь одно — после полученных угроз от «Ижмаша» мы от поставок артефактов в их адрес отказываемся. Вот так. Прямым текстом.

Наивно? А вот с этим можно поспорить.

Когда до армейцев дойдёт, что ижевцы втюхивают им втридорога довольно унылые изделия, возникнет много вопросов. Опять же, эту тему просто так не задушишь, если она попадёт в руки дотошных журналистов и блогеров. А она попадёт. Хуго несколько тысяч анонимных рассылок сделает за секунды.

Думаю, цена репутационных потерь холдинга «Ижмаш» заставит Князева искать компромисс, и он его найдёт, но уже на моих условиях. А пока — поиграем в подростка, запуганного мощью концерна такой величины. А что, новостной заголовок «Холдинг „Ижмаш“ против детдома. Кто победит?», на мой взгляд выглядит забавно. Понятно, что забавно для нас, а вот у ижевцев будут сложности.

Но, торопиться я не стану. Операцию будем вести аккуратно и осторожно.

Скинув всё Хуго, я занялся подзабытым делом — приготовлением зелий.

Савельич, безусловно дока в травах, но знает он не всё. Впрочем, в этом мире вряд ли кто знает о свойствах концентрированных магических потоков. Просто оттого, что столь высокий расход магической энергии местные зельевары вряд ли когда применяли. А могущественный маг, владеющий необходимой Силой, вряд ли станет заниматься такой мелочью, как эликсиры. Этот мир беден на магический фон, и чтобы накопить Силу, магу высокого уровня требуется не один день. Разумеется, бережёт он её, как самое дорогое, что у него есть. Это я выкрутился, когда научился переводить электричество в магическую энергию, но этот свой козырь я пока не афиширую.

Для приготовления зелий я оборудовал отдельную комнату в подвале — туда не доходили вибрации от станков, и Хуго туда не совался без надобности. Чисто, стерильно, на стеллажах — пузырьки, колбы, перегонные кубы. Савельич, когда увидел, всплакнул — сказал, что такую химическую мастерскую он только на картинках и видел. Ошибся старик — это далеко не лучшая лаборатория алхимика из моего бывшего мира.

— Первым делом — энергоканалы, — сказал я, раскладывая на столе свежие корни «Памяти предков». — У нас трое новеньких, у кого Дар бьётся, как птица в клетке. Каналы узкие, пропускают мало. Им их расширять надо, но осторожно, чтобы не порвать.

— А себе? — спросил Савельич, потирая руки.

— Себе — укрепляющее. Я и так много энергии беру, а скоро будет ещё больше. Хочу попробовать состав на голубушке, только с добавлением электричества.

Он покосился на меня, но промолчал. Привык уже к моим экспериментам.

Процесс варки занял весь вечер. Я кипятил, выпаривал, смешивал, добавлял артефактную пыль и капал магией прямо в раствор. Савельич фиксировал каждый шаг, замерял плотность, цвет, запах. К полуночи у нас было двенадцать флаконов — четыре типа, по три экземпляра.

— Первый — для расширения каналов, — я поднял тёмно-синий пузырёк. — Действует жёстко, возможны спазмы. Давать под присмотром, на всякий случай держать рядом обезболивающее.

— Второй — для резерва, — зелёный, с золотистыми искрами. — Мягкий, накопительный. Пить курсом, неделю. Идеально для блонд, у них Дар сильный, а резерв маленький.

— Третий — укрепляющий, для себя, — тёмно-тёмно-красный, почти чёрный. — С добавлением электричества. Если сработает как надо, я смогу открывать на два здоровенных портала больше без усталости.

— А четвёртый? — Савельич кивнул на прозрачный флакон, где жидкость переливалась, как мыльный пузырь.

Я усмехнулся. Но не ответил. Лишь головой помотал, мысленно угорая над ситуацией… зелья для нейросети! Согласитесь, смешно!

Четвёртый — для Хуго. Не пить, а заливать в охлаждающий контур. Она охлаждает и сильно. Ван сказал, что эта дрянь может увеличить скорость его операций на шесть — семь процентов.

На следующий день начали тесты. Новенькие пили синее и морщились, но терпели. К вечеру двое из них сказали, что чувствуют, как по рукам идёт тепло — каналы открывались. Блонды приняли зелёное, и я увидел, как их резерв растёт — не сразу, но уверенно. А я…

Я выпил красное на пустой желудок, закусил мятой и сел в кресло, закрыв глаза.

Первые минуты ничего не происходило. Потом я ощутил, как по позвоночнику побежали мурашки — холодные, но не неприятные. Электричество, которое я влил в зелье, резонировало с моим собственным Даром, усиливая его. Я открыл портал — маленький, размером в гимнастический обруч, — и спокойно удерживал его целых три часа, хотя раньше на такое не хватало сил.

— Работает, — сказал я, закрывая переход. — Савельич, готовь ещё партию трав. Уже на всех. Список у меня на столе найдёшь, сколько каких нужно.

— А ижевцы? — напомнил он, — Они не нападут?

— Ижевцы пока ждут. Но не дождутся. Нам сначала нужно сделать своих сильнее. А потом уже разбираться с теми, кто хочет нас сожрать.

Старик кивнул, и мы продолжили работать. До утра. Потому что время не ждёт. Потому что каждый новый флакон — это чья-то сохранённая жизнь и перспективы развития. И я не имел права останавливаться.

* * *

План по унижению «Ижмаша» был готов через два дня, и одобрен Всеволодом. Пусть и не сразу. Тот, видимо, связался с вышестоящим начальством, и им тема превышения цен на армейские расходы успешно зашла.

Начали мы с «пилотных» партий. Небольших, по сто изделий шести разновидностей.

В среднем, каждая наша модель почти в полтора раза превышает параметры ижевцев, но при этом она легче, и работает дольше. Опять же, дешевле в три раза.

Губернатор громко доложил о больших успехах своей программы, уже начинающих давать большую пользу для Охотников, защищающих население от Тварей.

Стараниями Хуго его интервью разлетелось по всей стране, а мы выкинули через Гильдию ещё пару сотен образцов.

На самом деле под нашей будущей пирамидой, так прозвали бойцы строящееся под них здание, уже три подземных этажа спешно комплектуются высокопроизводительными промышленными центрами и системой роботизированной логистики.

Скоро там будет завод, который будет работать без освещения. Оно понадобится лишь наладчикам, если в них вдруг появится надобность, что вряд ли.

После запуска и прохождения тестов, Хуго оценил вероятность потребности людей, как величину, крайне малую.

Встанет нам такое производство в изрядные деньги. Такие астрономические цифры даже вслух неудобно называть. Скажу проще — про средства с трёх счетов криптовалюты можно забыть. Ушли.

Ну, и чисто, чтобы поржать. Когда наш завод заработает, то его производительность перекроет тот же «Ижмаш-Артефакт» примерно в два раза.

* * *

Три дня тренировок и привыкания к новым зельям превратили отряд в мощную дружину. Блонды светились, как лампочки — резерв вырос на треть, и они теперь могли удерживать щиты в два раза дольше. Гришка, которому я скрепя сердце дал синее — расширять каналы — ходил злой, потому что руки чесались от избытка силы, а выплеснуть её было некуда. Костян и вовсе устроил небольшое землетрясение на полигоне, когда проверял, насколько глубже теперь может уйти под землю. Сергей, наш менталист, радовался тихо — он теперь чувствовал самые слабые эмоции за пятьдесят метров, а не за десять, как раньше.

— Санчес, — Гришка подошёл ко мне после утренней пробежки, — Нам нужно дело. Реальное. А то я эти тренировки уже ненавижу.

— Есть дело, — ответил я, протягивая ему планшет. — Пробой ранга Д. Недалеко, под Спасском. Но, — я поднял палец, — Разведка Хуго показала, что там не просто клыкачи и прыгуны. Там целый зверинец. Новые виды.

— Какие?

— Пока не знаем. Беспилотники не запустить — сильные помехи. Так что будем действовать вслепую. Поэтому беру всех. И ХУКа прихватим — пусть обкатывается в полевых условиях. И обучается.

Сборы заняли два с половиной часа.

Два Комбата, Круизёр, четыре КАМАЗа с клетками, ХУК в головной машине и тридцать бойцов, включая меня. Гришка командовал боевым ядром, Костян — прикрытием, блонды — поддержкой. Я — порталами и координацией.

Выехали в шесть утра. Дорога заняла три часа — Спасск встретил нас туманом и запахом сырости. Пробой находился в старом карьере, где когда-то добывали известняк. Место было гиблое — вокруг ни души, деревья стояли чёрные, будто обгоревшие, хотя пожаров тут не было.

— ХУК, что видишь? — спросил я, когда мы остановились в километре от входа.

«Магнитные аномалии. Три очага. Биологические объекты — не менее пятнадцати. Классификация затруднена», — ответил модуль своим ровным голосом.

Я озвучил его предположения отряду.

— Затруднена — это плохо, — сказал Гришка, передёргивая затвор.

— Поэтому идём осторожно, — ответил я. — Блонды — щиты. Костян — держи землю под ногами, чтобы не провалиться. Сергей — сканируй эмоции, предупреждай об угрозе. Я — порталы и отход.

Вошли в Пробой. Здесь было темнее, чем обычно — небо цвета старой бронзы, с таким мы уже сталкивались, но его закрывали низкие тучи, из которых моросил мелкий, противный дождь. Земля под ногами хлюпала, и запах был не просто гнилостный — химический, как от пролитой кислоты.

— Слева! — крикнул Сергей.

Из темноты вылетело нечто. Маленькое, размером с кошку, но с крыльями, как у летучей мыши, и пастью, полной игл. Оно неслось прямо на блонду, которая держала щит.

— Прыгун-мутант, — определил я на ходу, — Открываю портал.

Перед тварью развернулся переход, и она провалилась в него — прямо в клетку на КАМАЗе. Но тут же из тумана вылетело ещё три, и они были умнее — облетали портал по дуге.

— Костян!

Маг Земли поднял руки, и из-под земли выросли шипы — два из них нанизали тварей, третья увернулась, но Гришка сбил её короткой автоматной очередью.

— Первая волна, — сказал я. — Идём дальше.

Через час мы наткнулись на гнездо. Это было нечто среднее между муравейником и ульем — из земли торчали трубы, покрытые слизью, и оттуда выползали твари. Не только прыгуны — я увидел существ, похожих на раков, только размером с очень большую собаку, с клешнями, которые могли перекусить ногу.

— Это новое, — сказал Гришка.

— Рако-клыкачи, — предложил название Костян.

— Плевать, как называть. — Я сосредоточился. — Работаем по схеме: блонды держат периметр, Костян блокирует выходы, я порталами собираю тех, кто вырвется.

Бой был жарким. Рако-клыкачи оказались умными — они не лезли толпой, а высылали разведчиков, потом атаковали с флангов. Один раз Костян не успел — и тварь прорвалась к блондам, но Сергей её вовремя заметил, и Гришка снял последнего буквально с трёх метров.

— ХУК, — крикнул я, — Анализируй их поведение!

— «Они подчиняются лидеру, — ответил модуль. — Крупная особь в центре гнезда. Уничтожьте её — остальные растеряются».

— Ваня, где вход в гнездо?

«С правого фланга, двадцать метров».

Я рванул туда, за мной Гришка. Увидел трубу диаметром с колесо Комбата — из неё выползали всё новые твари. Внутри, метрах в пяти, светились глаза — огромные, красные.

— Открываю портал прямо в гнездо, — сказал я. — Второй — в клетку. Но нужно, чтобы она не увернулась.

— Я её отвлеку, — Гришка достал гранату, швырнул в трубу. Взрыв, визг, и тварь рванула наружу — прямо в портал. Клетка лязгнула.

Остальные рако-клыкачи замерли, потом начали беспорядочно метаться. Мы добили их за десять минут.

— Это было… интересно, — сказал Гришка, вытирая лицо от слизи.

— Это только начало, — ответил я.

Он оказался прав. На второй день мы наткнулись на стаю летучих — тварей, похожих на скатов, которые планировали в воздухе и сбрасывали сверху какие-то шипы. Один такой шип пробил даже наши щиты, и нам пришлось отступать под усиленным прикрытием блонд, пока Костян не придумал стрелять в них камнями, которые вырывал из земли.

На третий день мы нашли то, ради чего, возможно, и стоило лезть в этот Пробой — поле невиданных растений. Они светились в темноте, переливались синим, зелёным, красным, и от них исходила магия — чистая, концентрированная.

— Это то, что нужно для зелий, — сказал я, опускаясь на колени. — Савельич бы заплакал от счастья.

— А они опасны? — спросил Сергей.

— Не знаю. Но брать будем аккуратно. ХУК, запиши координаты.

«Записал. Уровень магического фона превышает норму в десять раз. Рекомендую разрушить центр и завершить операцию».

— Согласен, — ответил я. — Гришка, бьём по центру и сворачиваемся.

Обратный путь был спокойнее — твари, потеряв лидера, не лезли. Мы вышли из Пробоя к вечеру, гружёные клетками, образцами растений и новой информацией.

— Как оно? — спросил Гришка, когда мы уже сидели в машине.

— Нормально, — ответил я. — Но нам нужно больше тренировок. И больше зелий. Эти твари — только вершина айсберга. Дальше будет хуже.

Он кивнул, и мы поехали домой. В прицепах и кузовах урчали пленники, ХУК мигал индикаторами, но об опасностях не сигнализировал, а я смотрел на карту следующего Пробоя, который Хуго уже нашёл. Там, судя по данным, было ещё интереснее. И опаснее.

Признаюсь, поторговаться с Университетом за каждый новый вид, да ещё добытый живым, для меня превратилось чуть ли не в отдельный вид спорта.

А тут ещё у них конкуренты появились… И не только наши, но и зарубежные.

Собственно, зарубежный вариант продаж отпал после первого же звонка куратора.

— Наверху не одобрят, — донёс он до меня сакральное, и я не стал спорить.

Стоит ли рисковать из-за лишнего миллиона — другого?

ФСБ хоть и не самый лучший союзник в мире, но прикрывает неплохо, и мы с ними сработались. Хотя в этом утверждении я никогда полностью не уверен. Кто я и где они.

Правильней всего наше сотрудничество стоит называть — взаимокорыстная дружба.

Да, так честней будет. Ни о какой взаимной выгоде у нас вопрос ни разу не стоял, а вот остальные моменты как раз под придуманный мной термин отлично вписываются.

Но, посторонние мысли в сторону! У меня звонок из Универа. Вовсе не удивлюсь, если он начнётся с вопроса: — Александр — вы патриот?

— Александр Сергеевич, вы патриот? — голос Мезенцева в трубке звучал сладко, как патока.

Я сразу понял — сейчас начнётся торговля. Профессор включал этот режим каждый раз, когда понимал, что я привёз нечто особенное.

— Профессор, давайте без демагогии, — ответил я, развалившись в кресле и держа кружку крепкого кофе в руке. — У меня для вас четыре новых вида. Все живые. Один — с крыльями, второй — ракообразный с клешнями, третий — летучий скат, который плюётся шипами, и четвёртый — растения. Светятся в темноте. Магический фон — зашкаливает.

— Растения? — Мезенцев даже дышать перестал. — Вы привезли живые растения из Пробоя?

— А вы сомневались?

— Александр Сергеевич, это… это сенсация! Растения-мутанты, да ещё с магическим фоном — такого ещё никто не добывал! Мы сможем исследовать их свойства, выделить активные компоненты…

— Сможете, — перебил я. — За деньги. За хорошие деньги.

В трубке повисла пауза. Я знал, что сейчас начнётся — профессор будет вздыхать, ссылаться на бюджет, на кризис, на то, что наука не резиновая. Но я тоже был не лыком шит.

— Каковы ваши условия? — наконец спросил он.

— По видам: крылатый — миллион за особь. Ракообразный — полтора. Летучий скат — самый редкий. Четыре миллиона за экземпляр. У меня их два.

— Это грабёж! — возмутился Мезенцев.

— Это рынок, — парировал я. — Вы же знаете, что ваши конкуренты из Новосибирского наукограда уже звонили. Предлагали почти столько.

— Но вы же им не продадите? — в голосе профессора прозвучала надежда.

— Не продам, — согласился я. — Потому что я ценю наше устоявшееся сотрудничество. Но это не значит, что я должен работать себе в убыток. Вы получаете эксклюзив — новые виды, которых нет ни у кого. Я получаю деньги на развитие. Всё честно.

Мезенцев засопел. Я слышал, как он шепчется с кем-то на заднем плане — видимо, с коллегами.

— А растения? — спросил он, вернувшись.

— Растения — отдельная песня. Я привёз двенадцать образцов. Каждый — уникален. Хотите все — платите три миллиона.

— Три миллиона⁈ — профессор закашлялся. — Александр Сергеевич, вы в своём уме?

— В своём, — ответил я спокойно. — Эти растения, профессор, могут дать такие эликсиры, о которых вы даже не мечтали. Я уже провёл предварительные тесты. Настойка из синего листа увеличивает резерв магии на двадцать процентов. А красный корень восстанавливает энергоканалы после самой сильной перегрузки в исходное состояние за минуты. Это не просто мутанты — это фармакологическая революция.

Тишина в трубке затянулась. Я знал, что Мезенцев считает — прикидывает бюджет, ищет лазейки, торгуется сам с собой.

— Два миллиона, — сказал он наконец. — И вы передаёте нам все образцы, без исключений.

— Два с половиной, — ответил я. — И один синелистник я оставляю себе. Для размножения.

— Два триста. И два листа вам.

— Два четыреста. Один лист мне. Идёт?

Мезенцев вздохнул так, будто я вынул из него душу.

— Идёт, — сказал он. — Когда сможете передать?

— Завтра. Приезжайте со специалистами и клетками. Мои люди помогут с погрузкой.

— Договорились. Но, Александр Сергеевич…

— Что ещё?

— Вы действительно патриот?

Я усмехнулся.

— Профессор, я — лидер детдома, глава охотничьего отряда и производитель артефактов. Если это не патриотизм, то я не знаю, что им ещё называть. Или вы предлагаете мне каждый день на площади флаг державы целовать?

Он хмыкнул и отключился.

Я положил телефон на стол, потянулся. Разговор был трудным, но результат того стоил. Четыре новых вида — это не просто деньги, это репутация. Теперь о нас узнают не только в Гильдии и в университете, но и в научных кругах. А значит, новые заказы, новые контакты, новые возможности.

В дверь постучали. Вошёл Гришка.

— Ну что, договорился?

— Договорился, — кивнул я. — Завтра приезжают. Подготовь клетки и транспорт. И скажи Савельичу — пусть готовит лабораторию. Синий лист мы оставляем себе.

— А смысл? — Гришка почесал затылок. — Трава и трава.

— Эта трава, — я встал, подошёл к нему, — Через месяц сделает наших магов сильнее на четверть. А это, Гриша, спасённые жизни. Твои, мои, наших пацанов.

Он посмотрел на меня, потом кивнул, и вышел.

Я остался один, размышляя о том, что мир меняется. Ещё год назад я торговался за каждую копейку, выпрашивая кредиты на оборудование. А теперь — торговался за тварей и растения, которые никто, кроме меня, не мог добыть. И это было правильно. Потому что в этом новом мире побеждали не те, у кого больше денег или связей, а те, кто умел думать, рисковать и не бояться идти туда, куда другие боялись сунуться.

Я посмотрел на планшет, где Хуго выводил графики продаж, и улыбнулся.

— Хуго, готовь контракт. Завтра будем подписывать.

— «Уже готов», — ответила нейросеть. И добавила: «Вы хороший переговорщик, Александр Сергеевич. Я проанализировала тональность вашего голоса в диалоге. Профессор Мезенцев был близок к панике».

— Он всегда близок к панике, когда речь идёт о деньгах, — усмехнулся я. — Но это не мои проблемы.

Я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Завтра будет новый день. Новые переговоры. Но сегодня я мог позволить себе минуту покоя. Потому что сегодня я выиграл. Не битву — раунд. Но это уже было победой.

Хрен я угадал!

Блонды припёрлись, а глаза хитрющие…

— Санчес, мы пришли тебя пригласить на празднование нашего официального, полного совершеннолетия! До него ещё месяц, но ты готовься…

Глава 10 Серьезный противник

И пусть живых растений мы вынесли не так уж и много, и не потому, что лень, а чтобы цены не ронять, но веников на том лугу накосили изрядно.

Часть мы с Савельичем, который стал в деле зельеварения моим главным помощников, уже рассортировали, прикинув, что будем сушить, что в морозилку отправим, а что на сок пустим.

К моему удивлению, добрую половину трав я не знал, да и остальные были сильно видоизменены.

На всё про всё ушло два дня, и тридцать шесть глубоких Анализов, по три самых разных на каждый образец. Особо я никуда не торопился, каждый результат тщательно диктовал на текстовый редактор, переводя его в записи, и попутно распечатывая их на принтере.

Савельич, хоть и слышал, что я говорю, но листы выхватывал, как горячие пирожки.

Все веники у меня лежат в пространственном кармане и сохраняются там так, словно их минуту назад собрали.

Что же касается несоответствия образцов из разных Пробоев, так на это у меня есть своя теория, которую я даже в кругу друзей — приятелей не оглашал, чтобы не уйти в бессмысленные и ненужные мне споры.

Если коротко — то и на планете моего прошлого мира, и на Земле — Пробои существовали всегда.

И свидетельством тому — большие пласты мела и мрамора, где иногда находят отпечатки растений, ракушек и даже следы динозавров. Откуда они взялись? Ладно, допустим, сами каким-то загадочным образом образовались, но… Дальше наступает Ледниковый период и тут, откуда ни возьмись, появляются мамонты, мастодонты и саблезубые тигры. На минуточку — это вам не амёбы и не растения… Ну, и так далее, вплоть до людей.

Так вот моя теория, если бы я её когда-нибудь опубликовал, говорила бы о том, что Пробои были всегда, пусть и не с такой частотой, как они возникают нынче. Отчего стали сейчас чаще возникать? Так конкуренция. К примеру, один одуванчик, способен за очень короткое время заполонить весь дачный участок. Это я к тому, что раньше, недалеко от Земли и нашей звёздной системы может и были несколько заселённых планет, но теперь их не несколько, а может сотни или многие тысячи, и все они на каком-то этапе развития проводят свою экспансию, отправляя в путешествие своих представителей. Оттого и появляются у нас в Приморье Пробои в изрядном количестве. Пока рекорд поставлен в мае прошлого года — тридцать восемь Пробоев за месяц!

Смысл в создании Пробоя? А какой смысл имеет пушинка одуванчика, прилетевшая на соседний участок, всего лишь один — продолжение своего вида. По крайней мере я сильно надеюсь, что это цель.

Если что, то этими философскими рассуждениями я занимаюсь в перерывах между изготовлением снадобий. Вот и сейчас одно уже подошло к той готовности, когда, помешивая, нужно будет вливать Силу. И в изрядном количестве. Эликсиры мы начали готовить массово, а график варки сам Хуго составлял. Там всё учтено, и мне даже по пять минут передышки после каждой перезарядки предусмотрено. Да, раз по пятнадцать за день восстанавливаю себе Резерв, и выкачиваю его почти в ноль.

Для чего нужны такие жертвы? Во-первых, для резкого роста бойцов отряда, а во-вторых, лично для меня. Так-то — шикарная прокачка! Я из последнего Пробоя, если что, вполне серьёзного уровня, столько процентов роста не принёс, сколько за два дня беспрестанной варки снадобий заполучил.

— Санчес, а вот под самый конец ты что такое фиолетовенькое в котёл запустил? — отмерла Катюха, которая уже полтора часа сидела в углу тихой мышкой, когда увидела, что я встал, и помахав руками для разминки, пошёл к кофе-машине.

Угу. Терпеть детских слёз не могу! И мелкая использовала это тайное оружие во всю силу, пока не выпросила себе разрешение на «всего лишь посмотреть».

Надо же. Она видит магию, да ещё в цветах!

— Хочешь сказать, что ты всё видела, а то и вовсе, что-то запомнила? — обернулся я к ней под фырчанье кофе-машины.

— Давай я перечислю, а ты меня поправишь, — предложила мелкая, и быстренько, пока лился напиток, назвала все этапы.

— Так… — снял я чашку с подставки, и задумчиво добавил туда ложку сахара, — А повторить сможешь?

— Смогу, если ты меня научишь. Я не всё поняла.

О как! Она ещё и понять что-то смогла!

— У меня сейчас передышка. Всего лишь пять минут, а потом запустим следующую партию. Садись ко мне на колени, так мне будет проще установить контакт, и ты увидишь, что и как я делаю.

На мне спортивные шорты, на Катюхе — короткая юбка. Почти идеально. Можно создать максимально большое контактное пятно, которое не потребует большого расхода Силы, при передаче обзора процесса.

Подол я ей чуть задрал и усадил так, чтобы площадь нашего соприкосновения была максимальной.

— Поехали! — запустил я в дело очередную партию трав, засыпав их в котёл, — Теперь мешай вот этой большой деревянной ложкой и следи за тем, что я добавляю.

И я начал витийствовать, озвучивая каждое своё действие.

— А что это вы тут делаете? — раздался из-за спины ехидный голос, и в поле моего зрения появились обе блонды, одна из них наклонилась, и как мне показалось, разочарованно произнесла, — Прикинь, они оба в трусах!

— Дура! Дура! Две дуры! — как-то очень ловко припечатала Катька обеих блонд ложкой с длинным черенком прямо по лбу, — Сядьте в угол и не отсвечивайте! Мешаете! Саша, продолжай пожалуйста, вот эти, зелёненькие с усиками, они что делают? А то я отвлеклась и не услышала.

— Это твои резервные каналы. Они страхуют. Раз зелёные, значит на этот момент тебе их страховка не требуется. Но без них нельзя. Если они бумкнут, то ты вряд ли выживешь.

— Очень простенькое заклинание, эта твоя страховка, — оценила егоза, медленно поворачивая голову в сторону замерших блонд, — Бумкнет, говоришь… И внедрить можно… Я его достаточно легко осилю, а вот насчёт внедрить куда-то и бумкнуть, — полностью повернулась она, чтобы взглянуть на тёмный угол моей комнаты, но там уже никого не было, блонд словно ветром сдуло, — Понял, как с ними надо? — спросила Катюха, — Ты с ними давай, пожёстче, а то они на себя корону надели и нас не слышат. Кошки мартовские! — гневно посетовала мелкая, припечатывая выскочек.

— Ничего хоть не натворили? — улыбаясь, спросил я у злобной фурии, сидящей у меня на коленях.

— У нас команда! Я, Тамара и Танька! — гордо заявила Катя о тех странностях, которые я упустил из вида, — Не побалуешь!

Признаю, перестал следить за внутренней политикой приюта, в его девичьем блоке, а там страсти кипят нешуточные.

— Сами-то справитесь?

— Можешь не сомневаться, но ты мне повтори третье заклинание, а то у меня оно тест не проходит, — отмахнулась было мелкая, чётко следующая моим рекомендациям.

Специально для них заклинание — тестер создал. Там если что-то опасное выдумали, так сразу — блок.

— Покажи, — потребовал у неё на правах наставника, — Так ты знак во второй строчке перевернула, — быстро нашёл я ошибку.

— Вот ты навыдумывал! Мы такие знаки и не учили никогда! — вполне справедливо заметила она, исправляя заклинание.

Ну, не учили. Ещё бы. Так-то это руны из моего прошлого. Оказалось, не всё можно заменить знаками этого мира, да и мои зачастую короче и понятней.

На реализацию моего гросс — плана ушло десять дней.

К нам с утра до вечера доставляли обрабатывающие центры и четыре бригады рабочих устанавливали их на бетонный фундамент. Без Хуго это реновация заняла бы месяцы, а так он чуть ли не на лету ловил программы оборудования, подключая их к рабочим станциям Фуджитсу, которые к нам поступили очень кстати.

Сподобились таки японцы разменять свою электронику на полторы сотни артефактов, не имеющих ярко выраженного военного значения. Скопируют? Скорей всего будут пробовать, и не раз. Потом пусть не вдруг, но поймут, что там не только металл, камешки и рунные связки, ещё и некоторое подобие программы имеется. Если что, написанной вовсе не на языке этого мира.

И как только последний обрабатывающий центр прошёл тесты, тут-то и началось!

Нет, я знал, что мы будем делать много всего, но не ожидал, что настолько много!

Даже режим проверки и обкатки оборудования меня поверг в шок! Пока проверяли — изготовили почти триста артефактов, этак, словно между делом, и это произошло чуть больше, чем за час!

Нет, тем, кто не понял, объясню ещё раз.

Средняя розничная стоимость наших артефактов, порядка десяти тысяч. Их себестоимость, включая затраты на амортизацию оборудования, причём, ускоренную настолько, как только можно по Закону — полторы тысячи рублей. Осталось найти ёмкий рынок сбыта, и доход больше двухсот тысяч в час станет вполне возможен!

Такой потребитель имеется — армия. Но пока у меня только начинается игра с «Ижмашем».

Чую, оружейный концерн будет пробовать меня на зуб, но недолго. Не в его интересах терять репутацию ради части небольшого сегмента рынка. А «Ижмаш — Артефакт» именно таким и является. Сейчас важно всё правильно разыграть! Так, чтобы даже великие драматурги сказали: — «Верю».

Первым делом я позвонил Терехову.

— Владимир Петрович, — начал я без предисловий, — У меня для вас предложение. Выгодное. И для вас, и для края, и для меня.

— Санчес, ты как всегда с козырей заходишь, — усмехнулся губернатор. — Выкладывай.

— Я запускаю новую линию по производству артефактов. Производительность — сотни изделий в час. Цены — в три-четыре раза ниже рыночных. Всё это я готов поставлять по вашей программе для Охотников.

В трубке повисла тишина. Я знал, что Терехов считает — прикидывает бюджет, возможности, политические последствия.

— Санчес, — сказал он наконец, — Ты понимаешь, что это удар по «Ижмашу»? Они поставляют артефакты для силовых структур по всей стране. Если ты демпингуешь…

— Я не демпингую, — перебил я. — Я предлагаю честную цену. Без накруток, без откатов, без посредников. «Ижмаш» продаёт свои поделки втридорога, потому что у них монополия. А я эту монополию ломаю. Вопрос — вы со мной или против меня?

Терехов молчал. Я слышал, как он дышит в трубку, как перекладывает бумаги на столе.

— Ты знаешь, чем это грозит? — спросил он. — Они будут давить. Через Москву, через министерства, через своих людей в администрации.

— Знаю, — ответил я. — Поэтому я уже подготовил медийную поддержку. Завтра в пяти федеральных каналах выйдут сюжеты о том, как «Ижмаш» задирает цены на артефакты для армии. А послезавтра — интервью с вами, где вы расскажете, сколько сэкономили для края благодаря моей продукции.

— Это война, Санчес.

— Это бизнес, — ответил я. — А войну они уже проиграли. Потому что у меня есть тот, кто вскроет все их серые схемы. И есть вы, который подпишет контракт. И есть журналисты, которые любят жареные факты. Так что — да или нет?

Терехов вздохнул.

— Давай свой проект контракта, — сказал он. — Я ознакомлюсь.

— Уже отправил на вашу почту, — усмехнулся я. — И, Владимир Петрович…

— Что?

— Спасибо. Вы не пожалеете.

Я отключился и тут же набрал Всеволода.

— Готовьте пресс-релиз. Завтра утром — информационный удар. Тема: «Ижмаш-Артефакт» — монополия, которая грабит армию. Используйте все каналы.

— Санчес, — Всеволод помолчал, — Ты уверен? Они же нас сожрут.

— Не сожрут, — ответил я. — Потому что мы им кость в горле. А кость, если её не проглотить, застревает. И человек задыхается. Так что работаем.

На следующий день утром я проснулся от звонка. Князев. Трубку я не взял. Потом ещё звонок. И ещё. Я сбросил их все, включил телевизор и увидел своё лицо на экране. Репортаж о новом производстве, о низких ценах, о том, как один детдом смог сделать то, что не смог гигант оборонной промышленности.

Хуго постарался на славу.

Через час позвонил Мезенцев.

— Александр Сергеевич, — голос у профессора был растерянный, — Вы с ума сошли? «Ижмаш» — это не игрушки. Они могут вас…

— Что? — перебил я. — Уничтожить? Они уже пытались. Не получилось. Так что пусть теперь доказывают, откуда у них цены в три раза выше рыночных. А я буду ждать. У меня есть время. И есть компромат.

— Что?

— Моя поисковая программа, — усмехнулся я. — Она уже нашла семь эпизодов, где «Ижмаш» поставлял артефакты по сильно завышенным ценам. Семь, профессор! И это только начало.

Мезенцев молчал. Я слышал, как он дышит, как шевелит губами, но не находит слов.

— Вы… вы монстр, — сказал он наконец.

— Нет, — ответил я. — Я — Глава детдома. И я защищаю своих детей. А если для этого нужно раздавить чужую монополию — значит, так тому и быть.

Я отключился, подошёл к окну. Внизу, во дворе, уже строились Комбаты, готовые к выезду. Бойцы проверяли оружие, ХУК мигал индикаторами, Тамара командовала в цехе. Всё шло по плану.

Но я знал — это только начало. «Ижмаш» не сдастся просто так. У них есть деньги, связи, влияние. И они будут давить. Но и у меня было чем ответить. Правда. И желание защитить то, что я построил. И, может быть, это было сильнее любого оружия.

— Хуго, — сказал я, поворачиваясь к монитору, — Готовь следующую партию данных. Мы только начинаем.

«Уже готово», — ответила нейросеть. И добавила: «Вы приняли правильное решение, Александр Сергеевич. Атака — лучшая защита».

— Это не атака, — ответил я. — Это констатация факта. Они грабят страну. А мы говорим правду. И правда всегда побеждает.

Я сел в кресло, закрыл глаза. Завтра будет новый день. Новые переговоры. Новые угрозы. Но сегодня я мог позволить себе минуту покоя. Потому что сегодня я сделал тот шаг, который изменит всё. И назад дороги не было.

Хуго, зная положение дел, поставил сто пятьдесят миллионов рублей на скупку падающих акций «Ижмаша» и ещё шестьдесят миллионов непосредственно на «Ижмаш-Артефакт».

Инсайд? Попробуй, докажи. ИИ вам не мальчик для битья, у него всё просчитано. Как и около сотни брокерских счетов, которые организовали скупку падающих акций.

Короче, когда началась медийная атака, и большинство инвесторов поспешило избавиться от токсичных активов, Хуго начал скупать те позиции, которые «пробивали дно».

Оценив выгоды от работы с журналистами, Хуго выделил на это больше двух миллионов, и подкинул им «жареных фактов» на следующую волну хайпа.

Ох, как же неуютно стало руководству «Ижмаша», когда его со всех сторон начали просвечивать! А кто виноват? Там у них, у каждого, скелетов в шкафу оказалось гораздо больше, чем мы ожидали. Причём, зачастую, далеко не придуманных скелетов, а самых, что ни на есть натуральных.

Окончательно акции «дно пробили», когда хозяина холдинга обвинили в организации двух заказных убийств.

Нет. Так-то — дело житейское. Если верить Сети, то во время приватизации алюминиевой отрасли России заказные убийства под десять тысяч значились, но есть разница. Творить можно многое, а вот попадаться — нельзя. А этот — попался! Чересчур уверовал в свою неприкосновенность!

На таких новостях, акции «Ижмаша» скаканули вниз ещё раз, уже глубже, и Хуго, на этот раз не особо ограниченный финансами, всего лишь помогал им удержаться «на дне», скупая самые панические пакеты. За два дня их набралось с избытком, а потом мы ещё, одним рывком закрыли часть всё ещё недорогих позиций, выкупив то количество, которое Хуго посчитал необходимым.

Если что, блокирующий пакет акций у меня уже в руках, как и возможность назначить внеочередное собрание, для введения двух своих кандидатур в Совет Директоров.

Упс-с-с… Ну, вот так вышло.

С «Ижмашем-Артефакт» всё ещё хуже. Там мне принадлежат теперь почти шестьдесят процентов.

Сказать честно, нужны ли мне их мощности или нет, я пока не готов, но победа радует.

— Ты стал похож на купца, — оценила Катька мой разговор по телефону, — А все девчонки мечтают о тебе, как о рыцаре и принце.

— Прямо-таки все? — не поверил я, оторвав взгляд от экрана.

— Может, кроме младшаков, которые ещё не особо соображают, — пожала Екатерина плечами, — Но остальные, даже малолетки, на тебя точно глаз положили.

— Надеюсь, не зажмут на тёмной лестнице, — хмыкнул я в ответ.

Глава 11 У нас пополнение, и не только

— Санчес, тут к нам делегация из первого детдома заявилась, — оторвал меня Гришка от работы.

— Что им нужно, мы же вроде все вопросы по их рынку решили? Мы в их бизнес не лезем, и они нам не мешают покупать, что приглянется. Что опять не так? — недовольно отозвался я в ответ.

— Лучше тебе самому их послушать, — дипломатично съехал Григорий с темы, давая понять мне, что его полномочий недостаточно, — Они втроём пришли.

Хм… Странно звучит. Да, первый детдом покрупней нашего будет, как бы раза не в три — четыре. Мне не раз говорили, что он находится под полным контролем банды, курирующей рынок. Там прямо традиция создана — выходцы из «первого», становятся бригадирами, собирая под себя отряд подростков. Они и бегают по рынку, кошмаря продавцов и получая с них дань.

— Ну, зови их в переговорный зал и сам приходи, вместе с Никифором. Он оттуда и парни его знают. А минут через пять и я приду, как только закончу, — глянул я на парящую ёмкость, где готовилась основа под эликсир выносливости.

— Приходи, — с серьёзным лицом кивнул Гришка, явно не всё мне рассказав.

— С чем пожаловали, господа хорошие? — зашёл я в переговорный зал, вытирая на ходу руки полотенцем. — Только давайте короче, а то у меня всего десять минут. Вода закипает.

— Обед готовишь? — этак ехидно усмехнулся один из них, самый рослый.

— Ага, такой, что если он у вас на рынке бомбанёт, то прилавки потом за километр собирать будете, — специально нагнал я жути, и их проняло.

Святая Эриадна! Чем я занимаюсь — детей обманываю…

— Мы к тебе по делу, и вот по какому, — начал другой, русоголовый крепыш, — Возьмёшь нас под себя?

— Никифор, они серьёзно? — повернулся я к выходцу из «первого».

— Думаю, двое да, серьёзно, но вот в Панкрате не уверен, — кивнул мой лучший маг на рослого парня, — Он на блатных шестерит уже не первый год.

— Но-но, — взъерепенился этот Панкрат, — Ты меня в шестёрки решил записать?

— А ты кем себя считаешь? — усмехнулся Никифор.

— А если в рожу?

— Хочешь попробовать? Тогда пошли выйдем, — поднялся Никифор с места, и пока Панкрат раздумывал, поднял его Левитацией и потащил за собой, пусть тот и пытался по дороге хвататься за всё руками.

Мда-а… Это даже дракой не назвать. Магию Никифор не использовал, как только зашёл в круг и затащил туда туловище оппонента, а вот навтыкал ему знатно — до кровавых соплей и нокаута.

— Дальше будем говорить? — спросил я у представителей «первого».

— Будем, но без него, — кивнули они на поверженного Панкрата, — Он и в самом деле — шестёрка.

Русоголового звали Святослав, а его молчаливого товарища — Ефим. Обоим было лет по семнадцать, и оба смотрели на меня так, будто я был их последней надеждой. Впрочем, так оно, наверное, и было.

— Рассказывайте, — сказал я, усаживаясь напротив. Никифор вернулся на место, вытирая кулаки платком. Панкрат остался валяться на улице — Гришка обещал вышвырнуть его за ворота, когда очухается.

— У нас в первом детдоме… — начал Святослав и запнулся. — Короче, там бардак. Старшаки, из тех, кто уже в банду ушёл — поделили всё: кто на рынке, кто на автовокзале, кто на заправках. Мелкие у них на побегушках, и по «щелкану». Девчонок на «субботники» таскают, не спрашивая, чуть ли не за ухо. Если кто с ними не соглашается — избивают. А если сопротивляешься — могут и покалечить. У нас один парень в больнице месяц лежал с проломленной головой. За что? За то, что не отдал свою новую куртку из гуманитарки им на пропой.

Я слушал молча. Никифор сидел, сжав челюсти — он сам прошёл через это, прежде чем попал ко мне.

— Мы с Ефимом хотим нормально жить. Не воровать, не вымогать. Хотим, как ваши — учиться, тренироваться, Охотниками стать. — Святослав говорил горячо, но сбивчиво, словно боялся, что я прерву. — У нас в детдоме ещё человек тридцать таких. Не все, но есть. Мы… мы готовы перейти к вам. Если возьмёте.

Я посмотрел на Ефима. Тот молчал, но кивнул, подтверждая слова товарища.

— А старшаки? — спросил я. — Они-то что скажут? Вы же их территорию покидаете. Они же просто так вас не отпустят.

— Мы уже говорили с ними, — Ефим наконец подал голос — глухой, низкий, будто из бочки. — Сказали — уходим. Они поржали и говорят — идите, но без вещей. А мы и так ничего не нажили. Только те шмотки, которые нам по гуманитарке выдавали. Отдадим, пусть подавятся. Считай, почти голыми к вам придём.

Я откинулся на спинку стула. Тридцать человек — это серьёзно. Это почти треть моего будущего отряда, в потенциале. Но это три десятка новых ртов и новых судеб.

В первом детдоме наверняка будут недовольны — потерять столько «рабочих рук» для них удар, пусть и невеликий. Но и связываться со мной они вряд ли захотят. Слухи о том, что происходит на нашей базе, по городу ходили разные. Большинство из них были гораздо страшнее правды. И далеко не на уровне влияния блатных.

— Никифор, — повернулся я к нему, — Что скажешь?

— Я их знаю, — ответил он, кивнув на парней. — Святослав — крепкий боец, без Дара, но рукопашкой владеет хорошо. Ефим — слабый менталист, чувствует ложь, но его развивать надо. Остальных… в них не уверен, так как не всех знаю. Но если они хотят — почему бы нет?

— Почему бы нет? — переспросил я. — Потому что это не игрушки. У нас дисциплина, у нас режим, у нас Пробои, где каждый день рискуют жизнью. Если кто-то из них дрогнет в бою — он подведёт весь отряд. А если подведёт — это могут быть трупы. Я не хочу хоронить детей. Даже чужих.

Святослав побледнел, но не отвёл взгляда.

— Мы не дрогнем, — сказал он твёрдо.

— Я проверю, — ответил я. — Гришка, запиши их на тесты. Завтра в восемь утра. Физподготовка, психологические тесты, проверка совместимости. И пусть приведут своих. Всех. Если хоть один не пройдёт тест на предательство — я их всех не приму, — объявил я вслух, и меня услышали.

— Понял, — кивнул Гришка.

— И ещё, — добавил я, поворачиваясь к гостям, — Панкрата передайте своим старшакам — и пусть знают, что к нам с «разборками» лучше не соваться. Никифор сегодня был с ним очень вежлив. В следующий раз уже я вежливым не буду. Мы уголовному быдлу не по зубам. На ноль за пару часов всех помножим. Никто не укроется. Только повод дайте. Прямо так и скажите.

Святослав и Ефим переглянулись, потом синхронно кивнули.

— Спасибо, Александр Сергеевич, — сказал Святослав, — И послание ваше передадим.

— Не за что, — ответил я. — Спасибо скажете, когда докажете, что достойны.

Они ушли. Я остался сидеть, глядя на дверь, за которой скрылись парни.

— Санчес, — Никифор подошёл, — Ты правильно всё сделал. Они нормальные ребята.

— Я знаю, — ответил я. — Но это не значит, что можно расслабляться. У нас и так проблем хватает — ижевцы, японцы, китайцы. А тут ещё и свои, местные.

— Свои — не враги, — заметил Никифор.

— Пока не враги, — поправил я. — Но если их старшие решат, что мы перешли дорогу — станут врагами. И тогда придётся выбирать: или мы, или они. А я не хочу воевать с детдомовцами. Даже с теми, кто пошёл по кривой дорожке.

Он помолчал, потом кивнул и вышел. Просто научился понимать меня.

Я вернулся в лабораторию, где вода уже давно выкипела, и основа эликсира почти выпарилась. Пришлось всё начинать заново.

Но мысли были не о зельях. А о том, что мир вокруг меняется. И я должен меняться вместе с ним. Быстрее. Жёстче. Чтобы успеть защитить тех, кто ищет у меня защиты. Даже если эти «кто-то» — чужие детдомовцы, которые вчера ещё бегали по рынку с поясными сумками, собирая в них дань с продавцов.

— Хуго, — сказал я, глядя на пульсирующий экран, — Забей в план тренировок ещё тридцать новичков. С пятнадцатого числа.

«Принято, — ответила нейросеть. — Анализ возможностей базы завершён. Перегрузки не будет. Рекомендую увеличить закупку продуктов на тридцать процентов».

— Сделаем, — принял я, тут же переправляя продуктовый заказ директрисе, как и деньги на него.

И добавил:

— Хуго… Спасибо.

«Всегда пожалуйста», — ответил он. И заставка на экране стала чуть теплее, чуть уютнее. Или мне это просто показалось.

— «Осталось официалку уладить с переселенцами, — подумал я, отправляя нанятой юридической фирме основные моменты разговора, а сам тем временем, сообразил, что „гостей“ нам особо негде принять, — Тамарик, у нас проблемы!» — связался я с генератором идей, проверенным уже не один раз, прежде чем начал описывать, как и что я хочу увидеть.

«Генератор идей» не подвёл. У нас в левом крыле нового здания уже завершены отделочные работы и мы туда легко можем переселить бойцов отряда, а их спальные места в приюте займут новенькие. А насчёт формальностей, так одного звонка мэра, всё ещё задолжавшего, будет достаточно, чтобы вопрос с официальным переводом в тот же день был решён.

Собственно, так всё и вышло.

* * *

Губер решил помочь. И нам, и семьям Охотников, потерявшим кормильцев.

Он устроил благотворительный аукцион, выручка от которого пойдёт семьям погибших Охотников. Надо ли говорить о том, что почти четверть лотов — это была наша продукция. Признаться, я и сам удивился, сколько всего мы уже умеем изготавливать.

А потом удивился второй раз, когда увидел цены финальных продаж.

Но тут, понятное дело, работали другие факторы: там и покупатели перед губернатором и телевизионными камерами выделывались, но громыхнуло мероприятие на всю страну.

Если что — «Ижмаш — Артефакт» тоже несколько позиций выставил, но лучше бы они этого не делали! Разрывы в ценах от пяти до десяти раз в нашу пользу! И то, как потом определили дотошные журналюги, скупали их изделия лица, аффилированные к концерну. А не то так и остались бы они невостребованными.

И это было началом конца. Нет, не всего Ижмаша, а их отдельной ветки, которая выпускала артефакты. Хуго, на плохих новостях докупил ещё пятнадцать с половиной процентов, и мой отряд стал полновластным владельцем их дочерней структуры. Семьдесят пять и пять десятых процента! Теперь у них нет даже блокирующего пакета!

Да, мы не стали воевать — мы их купили, если что, за недорого!

Продемонстрировали им обратную сторону тактики их финансовой политики, заодно припугнув серьёзным пакетом акций в самом холдинге.

Пожалуй, такой прыти от нас никто не ожидал, как и умения решительно и успешно распоряжаться сотнями миллионов рублей в весьма коротких операциях.

Думаю, дня через два — три ко мне заявятся ходоки, на этот раз серьёзные, не такие, как гопник Князев. И они напрасно будут считать, что мне, мальчишке, можно «проехать по ушам», описывая все сложности в работе предприятий. Ясен пень — я всех их с удовольствием выслушаю, затем возьму некоторую паузу, чтобы выслушать Хуго и юристов, а потом раскатаю их аргументы в тонкий блин, заставляя персонально отвечать за каждое ошибочно сказанное слово.

А дальше… Ну, это же их тактика — работа с компроматом. И его у меня до фига и больше. Почти на каждого. Так что — поговорим, и со многими, индивидуально.

Законы в РФ справедливы, но суровы. И пока не все в Ижевске осознают, что их они, как раньше было, не минуют, а очень скоро коснутся. Зря они с угроз начали… Возмездие уже не за горами!

* * *

Ближе к окончанию строительства мы начали обрастать техникой и людьми.

У нас появился свой, отдельно стоящий гараж, с заведующим и тремя механиками, пять полноприводных Камазов, и два новеньких школьных автобуса.

С собственными грузовиками стало проще планировать выезды.

В отряд влилось ещё пять магов, целительница и десяток стрелков — водителей, которыми укомплектовали пять новеньких багги с пулемётами.

Но от услуг отряда наёмников мы пока не отказываемся, особенно если рейд намечается близко к границе с Китаем.

Я уже не катаюсь в Пробои даже В ранга. Отряд их щёлкает, как орехи, и лишь когда попадается что-то более высокого уровня, или требуется изловить кого-то из Тварей живьём, тогда сам еду.

Отлов Тварей приносит нам серьёзный доход, и эта операция стала визитной карточкой нашего отряда. Невзирая на высокие цены спрос на Тварей оказался высоким.

К примеру, наш сегодняшний выезд состоялся по заказу новосибирского наукограда.

Они разработали какое-то уникальное лекарство на базе яда Песчаных Скорпионов и всерьёз рассматривают возможность выращивать их в неволе. Так что у нас заказ не только на живые особи, но и на самку с эмбрионами. И самка в приоритете. Впрочем, если её придётся убить, то всю малышню требуется бережно собрать.

Скорпионы — Твари живородящие, и после родов личинки взбираются на спину матери, где и находятся до первой линьки. Новосибирцы отчего-то считают, что малышей им удастся приручить, оттого и цену за них они назначили почти как за взрослую особь. Заодно они же предоставили сыворотку от их яда и баллоны с сонным газом, прекрасно понимая, что нам самим такое вряд ли удастся раздобыть, а без этих необходимых компонентов мы на добычу столь опасных Тварей не подпишемся.

— Что из себя представляет Песчаный Скорпион, — начал я короткую вводную лекцию перед рейдом, — Тварь, с размахом лап до двух с половиной - трёх метров. Аномально большие и мощные клешни, которыми она лом, как соломинку перекусывает, — вывел я на экран слайд, — Тварь быстрая. Может развивать скорость до сорока — пятидесяти километров в час. Ведёт ночной образ жизни, а днём предпочитает обитать в укрытиях и норах. Восемь пар конечностей. Пожалуй, они единственно уязвимое место для пулемётов, если не считать глаз и рта, когда он в открытом состоянии. На спине у скорпиона находятся две стрекальные трубки, через которые он может плеваться струёй жидкости на двадцать — тридцать метров. Эффект жидкости, как от многократно усиленного перцового баллона. Стоит попасть под струю или даже её капли, и ты лишишься зрения и дыхания. В это время скорпион подбегает, и схватив жертву клешнями, всаживает в неё ядовитый хвостовой шип, после чего наступает паралич. Но есть и уязвимости, — улыбнулся я, глядя на то, как у половины бойцов округляются глаза, — И в первую очередь это Холод. Если скорпиона хорошо проморозить, он впадёт в спячку. Если не очень хорошо, то изрядно потеряет в подвижности. От атаки стрекальной жидкостью нас будут защищать Воздушные и Огненные Щиты, от прямой физической атаки — маги Земли. Все маги Воды в это время работают Льдом и Заморозкой. Я же буду пытаться отсечь им лапы, а может, и клешни. Регенерация у них, как и всех Тварей, на уровне, так что скоро новые отрастят и на цену трофеев это не повлияет. Кстати, предусмотрите инструменты для снятия хитина. Он прочней и легче титановых пластин. Пригодится нам на броники. У меня всё.

— Пробой будем закрывать? — спросил Григорий.

— Обязательно, и если повезёт, найдём около Сердца здоровенную самку — Босса. Хорошо бы, с детёнышами.

— Почему самку?

— Откуда я знаю почему, но у скорпионов они главные и самые крупные. Говорят, даже мужиков своих иногда съедают после спаривания. Короче — жёсткий матриархат у них, — улыбнулся я, и гнетущая атмосфера в зале чуть рассеялась, а девчонки, так и вовсе победно заулыбались.

* * *

Пробой встретил нас раскалённым воздухом и запахом серы. Небо здесь было не бронзовым, как обычно, а багровым — будто кто-то разлил над головой вёдра с кровью. Песок под ногами скрипел, и в этом скрипе слышалось что-то живое, пугающее.

— ХУК, что скажешь? — спросил я, когда колонна замерла у входа.

— «Три крупных биологических объекта в радиусе двух километров. Один — с повышенной энергетической активностью. Вероятность наличия эмбрионов — высокая», — ответил модуль.

— Босс, — кивнул Гришка, когда я озвучил предположения. — Значит, самка.

Мы развернулись веером. Блонды уже держали Щиты — воздушные и огненные, чтобы отбить стрекальные атаки, а все остальные включаться при прямой угрозе. Костян с двумя помощниками контролировали землю, на случай если скорпионы полезут из-под песка. Я держал портал наготове — маленький, свёрнутый в точку.

Первая тварь вынырнула из дюны через полчаса. Крупная самка, метра два с половиной в размахе, с хитином цвета ржавчины. Она замерла на секунду, оценивая добычу, и тут же выпустила струю из стрекальных трубок. Жидкость ударила в Воздушный Щит блонд, зашипела, но не пробила, даже была откинута обратно

— Костян, коробку! — крикнул я.

Маг Земли вздыбил песок, создавая вокруг твари ограду. Скорпион рванул в сторону, но Гришка встретил его очередью — пули застучали по лапам, не пробивая, но замедляя. Пара лап точно поломана. Вода затуманилась вокруг Твари — маги начали заморозку.

Я открыл портал. Один конец — перед мордой скорпиона, второй — в клетке на КамАЗе. Тварь дёрнулась, но лёд сковал её суставы, и она провалилась в переход, даже не успев взвизгнуть. Клетка лязгнула.

— Есть одна! — крикнул кто-то.

Но радоваться было рано. Из песка вырвались сразу две твари — помельче, но быстрее. Они не стали атаковать в лоб, а пошли с флангов, пытаясь обойти щиты. Сергей, наш менталист, взвыл — твари были слишком чужими, их эмоции давили на него, как пресс.

— Серега, отойди! — приказал я, но он покачал головой, стиснул зубы и продолжил сканировать.

— Вторая самка — беременна, — выдавил он. — В ней восемь эмбрионов. Я… я чувствую их. Живые.

— Понял. — Я переключил внимание. — Гришка, заходи слева. Костян — держи землю, не дай уйти в песок. Водники — усилить заморозку.

Вторую самку мы взяли хитростью. Я открыл портал не перед ней, а под ней — она провалилась в песок, который Костян мгновенно превратил в зыбучий. Скорпиониха забилась, пытаясь выбраться, но холод сковал лапы, и мы затащили её в клетку пусть полуживой, но невредимой.

— Эмбрионы целы? — спросил я у Сергея.

— Целы. Бьются.

Самцов попросту уничтожали. Не так страшен чёрт, как его малюют.

Третья, Босс, ждала нас в центре Пробоя. Она была огромной — метра под четыре в размахе, с хитином, который переливался чёрным серебром, и с глазами, которые светились красным. У неё на спине копошились детёныши — маленькие, размером с кошку, но уже с клешнями.

— Двенадцать эмбрионов, — выдохнул Сергей и побледнел. — Она… она меня слышит. Она знает, что мы здесь.

— Босс всегда знает, — ответил я. — Всем приготовиться.

Атака была мгновенной. Тварь не стала плеваться — она рванула вперёд, сметая всё на своём пути. Костян поднял стену — скорпион пробил её, как картон. Блонды ударили заморозкой — тварь сбросила лёд, как шелуху.

— Отходим! — крикнул я, но Гришка уже лежал на песке — клешня задела его, отбросив на десять метров. Ефим, новенький менталист, стоял на коленях, зажимая рану на плече — его зацепило осколком хитина. А третьим был Костян — скорпион наступил ему на ногу, и я услышал хруст костей.

— Все на меня! — заорал я, открывая портал за спиной — отходной. Блонды подхватили раненых, Костяна тащили двое земляков.

Я остался один. Босс развернулась, готовясь к прыжку.

— Ну, давай, — сказал я, глядя ей в глаза. — Давай, детка.

Она прыгнула. В тот же миг я открыл портал — не перед ней, а вокруг неё. Сферический переход, который я репетировал сотни раз, но никогда не использовал в бою. Тварь провалилась внутрь, а второй конец портала вывел её прямо в самую большую клетку — ту, что мы поставили на отдельный прицеп.

Клетка лязгнула, загудела — защита включилась на полную мощность. Босс билась о стенки, но не могла вырваться. Её детёныши, оставшиеся снаружи, заметались, и бойцы морозили их без жалости.

— Закрывай Пробой! — крикнул я Серёге.

К центру они побежали вместе с Никифором.

Через несколько минут небо над нами перестало быть багровым — стало обычным, серым, дальневосточным.

Обратно ехали молча. Трое раненых — у Гришки сломано два ребра и сотрясение, у Ефима плечо разорвано когтем, но кость цела, у Костяна перелом голени. Но все живы и будут в строю уже через день-другой.

— Санчес, — Гришка сидел, привалившись к стенке Комбата, — А малышей зачем собирали? Там же, у Босса, эмбрионы. Двенадцать штук.

— Новосибирцы хотят их приручить, — ответил я. — Представляешь, скорпион, который слушается команд? Это же оружие. Или охрана. Или просто зверь, которого можно изучать. И яд с них получать.

— Оно не приручится, — сказал Сергей, который сидел в углу, бледный, но довольный. — Я чувствовал их. Они… они злые. Даже нерождённые.

— Пусть учёные разбираются, — ответил я. — Наше дело — доставить. А там хоть суп их них варят.

Сергей хмыкнул и закрыл глаза.

Я смотрел в окно на проплывающую тайгу и думал о том, что сегодня мы сделали невозможное. Взяли трёх самок, сохранили эмбрионы, вытащили раненых. И никто не погиб. Это было главным.

— ХУК, — сказал я тихо, — Как оцениваешь операцию?

«Успешно. Потери — минимальны. Результат — максимален. Вы действовали эффективно, Александр Сергеевич».

— Не я, — ответил я. — Мы.

И замолчал. Потому что за окном уже показались огни базы, и впереди была работа — лечить раненых, разгружать клетки, писать отчёты. Обычная жизнь. Которая, несмотря на всё, была прекрасна.

Глава 12 Растем

Новосибирский наукоград расплатился щедро и точно в срок. По оговорённым ценам. А за Босса, так вовсе по двойному тарифу. Деньжищ мы подняли — умотаться сколько!

Парни уже все автосалоны оббежали и чуть не подрались даже, отчаянно споря, какие машины лучше — китайские или японские, что с правым рулём. Денег у каждого на вполне приличную машину хватает, и это при том, что у всех уже отложены накопления на мебель и технику в новые квартиры, но покупать её все собираются во Владивостоке. Там и выбор больше, и цены ниже. А транспорт у нас свой. Привезём.

Новички из первого детдома пока себя показывают неплохо. Одарённых среди них оказалось шестеро, но мы их всех откармливаем мясом Тварей, а в спальнях работают распылители маны. Глядишь, и ещё у кого-нибудь Дар прорежется. И даже если нет, то нестрашно. Стрелки и водители нам тоже нужны.

Растёт наш отряд. И не сказать, чтоб медленно.

Волков лишь хмыкает, когда парни тренируются, и есть отчего. У нас много Одарённых, и не просто Одарённых, а вполне себе сильных магов. Пожалуй, редкий отряд Охотников теперь с нами по этому показателю сравняется.

Нет, по численности отряда нас, конечно же, легко переплюнут, те же Медведи, к примеру, но такого количества серьёзных магов в отряде немногие могут себе позволить. Во-первых, оттого, что дорого, а во-вторых — сильных магов не так много и многие из них предпочитают другие занятия. Кто государственную службу и карьеру чиновника, кто армию, а кто и в частный бизнес пошёл, найдя удачное приложения своим способностям.

Может, и мои парни когда-нибудь разбегутся, но при вступлении в отряд все подписывают контракт на пять лет.

Из забавного — на поступление в отряд подал заявление один из «блатных». Из тех, кого директриса приняла за взятку. Вроде нормальный пацан, без гнили и пальцы не гнёт. Дар у него с акцентом на кинетику. Решение по его приёму я переадресовал триумвирату: Гришке, Сергею и Никифору. Пора им к более серьёзным вопросам руководства приучаться. А кадры — это серьёзно. Тем более, я предупредил, что вся ответственность за каждого принятого — отныне на них.

И пусть дирижёр из меня не очень, но пока особых и очевидных неудач в распределении обязанностей я не замечал. Более того, некоторые перераспределения управленческих функций только улучшали общее дело.

Из радостного — закончилась отделка моих апартаментов. Доверять саморощенным дизайнерам я не решился, чем заметно обидел девчонок, а было у них желание приложить свою руку в обустройстве моего гнёздышка, но нет. Мы с Хуго сами за час справились.

Зато все мои пожелания были учтены, переработаны в единый стиль, и лишь после этого Хуго разослал заказы и начал совершать покупки, заодно вызывая мастеров для сборки и установки.

Так-то у меня ещё полторы недели впереди. Должны успеть.

К какой дате я тороплюсь — так в этом нет никакого секрета. У блонд вскоре состоится День Рождения, и наступит их совершеннолетие. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не догадаться, где они запланировали закончить этот праздник.

И знаете, я не против. Особенно после того, как одна журналистка уже дважды мне отказала в визите к ней.

Состоялся у нас как-то раз обмен мнениями про планы на жизнь, где я ясно дал понять, что какие-то долгоиграющие планы в отношении меня строить бессмысленно. Блинова всё поняла, и похоже, довольно быстро нашла мне замену. Обидненько, но я её ни в чём не упрекаю. Наверняка почти все её сверстницы уже замужем, а ей завидно и не хочется выглядеть в их глазах белой вороной.

Так что, меня отшили… И может такое к лучшему, а то я видел не раз, как трое девчонок носами крутили, когда я от журналистки поутру возвращался. Но пока только Катьке ничего не светит. Возрастом не вышла. Зато блонды, похоже, уже предвкушают, как вскоре дорвутся до командирского тела.

* * *

«Ижмаш» всё ещё молчит, и это начинает напрягать. По всем моим расчётам их представители ещё неделю назад должны были примчаться в Уссурийск, в надежде на переговоры.

Но я времени не теряю. За десять процентов от полученной прибыли за них готова взяться серьёзная столичная управляющая компания. Так-то они тридцать хотели получить, но я сказал, что большинство функций управления и контроля я готов взять на себя, когда будут установлена обширная сеть камер наблюдения. И пусть мне не слишком поверили, но договор на полгода обслуживания был заключен.

Что называется — накаркал.

Явились таки ижевцы! Денёк я их помариновал, наблюдая и прослушивая их нервозные переговоры меж собой, и перехватывая звонки, и лишь потом назначил встречу. И не где-нибудь, а у себя. В новеньком переговорном зале, куда только сегодня завезли мебель.

Акции мы скупали не на одно юридическое лицо, а на четыре, чтобы не дразнить Антимонопольный комитет, так что будет весело, когда гости поймут, что буквально на днях все выкупленные пакеты акций перейдут в руки одной управляющей компании.

— Александр Сергеевич, — Князев на этот раз был вежлив. — Благодарю, что нашли время.

— У меня его мало, — ответил я, даже не предложив им чаю. — Говорите по существу.

Он кивнул своим — двое сопровождающих остались у дверей, третий, незнакомый, сел рядом, раскрыл кожаный портфель.

— Мы хотим предложить вам партнёрство. Равноправное. Без давления, без угроз. Вы — производство, мы — логистика и маркетинг. Ваши артефакты — под нашей маркой. Прибыль — шестьдесят на сорок в вашу пользу.

Я усмехнулся.

— Шестьдесят на сорок? — переспросил я. — Вы, наверное, не в курсе. Я владею семьдесят пятью процентами вашей дочерней артефактной структуры. Я. Лично. Документы показать?

Князев побледнел. Не так, как в прошлый раз — не от злости, а от осознания. Его сопровождающий замер с бумагами в руках.

— Это… это невозможно, — выдавил полковник. — Мы проверяли. Все пакеты раздроблены.

— Были раздроблены, — поправил я. — А теперь собраны в одной управляющей столичной компании. Которая, к слову, уже подписала со мной контракт. На десять процентов от прибыли. Остальное — моё.

В переговорной повисла тишина. Гости переглядывались, но никто не знал, что сказать.

— Зачем вы это делаете? — наконец отмер Князев. — У вас и так всё есть. Производство, отряд, деньги. Зачем вам наша артефактная ветка?

— Чтобы вы больше никогда не лезли ко мне с угрозами, — ответил я спокойно. — Теперь ваша артефактная структура работает на меня. А значит, война, которую вы объявили, — ваша же проблема. Не моя. Ну, и другим пример лишним не станет.

— Вы… вы не посмеете…

— Уже посмел, — этак нехорошо улыбнулся я в ответ. — У меня есть компромат на каждого из вас. Начиная с откатов при закупках и заканчивая поставками бракованных артефактов в горячие точки. Хотите, чтобы это ушло в прессу? Или, может быть, сразу в Следственный комитет?

Князев молчал. Его сопровождающие тоже. Я видел, как они переваривают информацию, как пытаются найти выход, но не находят.

— Чего вы хотите? — голос полковника сел, стал каким-то чужим.

— Выполнения контрактов. Честного. Без обмана. Вы поставляете свою продукцию — я контролирую качество. Вы получаете свою маржу — я свою. Всё просто.

— А если мы откажемся?

— Тогда я продам вашу артефактную ветку китайцам. Или японцам. Или просто закрою её за ненадобностью, оставив две тысячи человек без работы. Выбор за вами. Но, — тут я подался вперёд, — Я не хочу войны. Я хочу работать. Дайте мне эту возможность — и я вас не трону. Если решите мешать мне — вы горько пожалеете. Обещаю.

Князев поднялся с места. Его лицо было серым, как старая застиранная простыня.

— Я передам ваше предложение руководству, — сказал он.

— Передавайте, — ответил я. — Но помните: сейчас время работает на меня.

Они вышли. Я остался сидеть, глядя на дверь, за которой скрылись ижевцы. В ушах всё ещё звучал их растерянный шёпот, шаги, скрип новой мебели.

— Хуго, — сказал я в пустоту, — Ты всё записал?

«Записал, — ответила нейросеть из динамиков. — Анализ тональности голоса Князева показывает высокую вероятность готовности к капитуляции. Угроза более не актуальна».

— Не расслабляйся, — ответил я. — Они ещё не раз попытаются ударить нам в спину. Так их учили. Но теперь у меня есть, чем ответить.

Я встал и подошёл к окну. Внизу, в конце двора, тренировались новички — парни из первого детдома. Ефим командовал, Святослав показывал приёмы, а Никифор просто наблюдал, этак снисходительно улыбаясь.

Рядом с домом, на скамейке, в самом начале будущей парковой аллеи, сидели блонды, пили чай и обсуждали что-то своё, важное. Катька тоже крутилась рядом, строя им уморительные рожицы. И отчего-то мне кажется, что это трио вовсе не об одежде и украшениях говорит.

С вопросом развития отряда — дилемма: вроде основной состав уже можно попробовать на следующем ранге Пробоев, куда редко, кто из Охотников рискует заходить, предоставляя это дел армии и, опять же, надо бы молодёжь обкатать. Пусть суматошно постреляют, научатся слышать команды в бою. И просто поймут, что все их тренировки и высокие нагрузки — они не из вредности тренеров, а лишь их растущие шансы на жизнь.

Нет, пожалуй, начнём с обкатки новичков. Из тех, что Одарённые. Пусть пока побудут бойцами третьей линии, но с автоматами в руках. Их слабенькие магические способности пока особой пользы не принесут.

Задание мы взяли на два Пробоя ранга В. Не Бог весть, какой с них серьёзный будет выхлоп, но точно не впустую сгоняем. Из всех моих традиционных клиентов, лишь универ откликнулся, заказав всего лишь одну тварюшку — Снежного Волка.

Ну и ладно. Волки — Твари стайные, а их мех хороших денег стоит, и ценится за свою красоту и строгий стиль.

Хм… Запрос к Хуго и моментальный ответ. Мне, на шикарный полушубок, в котором будет комфортно сидеть за рулём, потребуются четыре шкуры матёрых особей. Ещё и остатки останутся. Довольно значительные. На шапку хватит, или на пару воротников.

Не дурак. Понял. Буду иметь в виду.

* * *

Пробой ранга В мы выбрали недалеко от Дальнегорска. Место там гиблое — старый рудник, где ещё до Пробоев частенько люди пропадали. Сейчас вход в шахту завалило, но над ней, прямо в скальном массиве, разверзлась серая дыра, от которой тянуло холодом и запахом прелой, гниющей листвы.

Новичков я сегодня взял с собой шестерых. Трое Одарённых — слабеньких, с Даром на грани погрешности, и трое обычных, но с хорошей стрелковой подготовкой. Ветеранов — пятёрку: Гришку, Сергея, Костяна и двух блонд. Ну, и я — на подхвате с порталами и прочими прибамбасами.

— План простой, — объявил я на построении. — Входим, идём до первой развилки. Там, по данным разведки, гнездо снежных волков. Новички держат вторую линию, ветераны — первую. Убивать ветеранам только если Тварь прорвётся. Задача — показать новичкам, как выглядит настоящий Пробой, и не дать им погибнуть, а заодно пусть прокачаются.

— А если их будет много? — спросил один из новеньких, тощий, но с цепкими глазами.

— Значит, будете отступать, страхуя друг друга, — ответил я. — Кто побежит быстрее всех — тот подставит остальных. Запомните: в Пробое вы все, как альпинисты, связаны одной верёвкой. Пока один жив — выживут все. Но как только начинается паника — последует мясорубка.

Парни переглянулись, но спорить не стали.

Переход выдался резким, как ушат ледяной воды. Серое марево схлопнулось, и мы оказались внутри — в огромной пещере, где стены переливались синим инеем, а с потолка свисали сталактиты. Холод пробирал до костей, даже сквозь куртки, снабжённые артефактами.

— ХУК, — сказал я в гарнитуру, — Что видишь?

— «Два десятка биологических объектов. Температурные метки — низкие. Предположительно — снежные волки. Крупная особь в центре пещеры».

Я озвучил его прогноз.

— Вожак, — кивнул Гришка. — Будет весело.

Мы двинулись цепочкой: впереди Костян, за ним блонды с щитами, потом новички, потом я и Гришка. Сергей замыкал, сканируя эмоции тварей.

Первая волна бесшумно вылетела из бокового тоннеля — трое волков, размером с пони, с белой шерстью и глазами, которые светились голубым. Они не рычали, не лаяли — просто молча рванули на нас, сбиваясь в клин.

— Щит! — крикнула одна из блонд, и перед группой встала прозрачная стена.

Волки врезались в неё, заскользили по магии, пытаясь найти брешь. Новички открыли огонь — беспорядочно, пули уходили в молоко, одна даже рикошетом чуть задела Костяна, порвав ткань на рукаве.

— Прекратить! — рявкнул Гришка. — Стрелять только наверняка! И по команде!

Минута, и с первой волной справились.

Вторая волна оказалась злее. Волки выскочили из-за сталактитов, заходя с флангов. Один прорвался мимо щитов блонды. Он прыгнул на новичка. Парень успел подставить автомат — Тварь вцепилась в ствол, вырывая его из рук. Я открыл портал под волком — он провалился в него и вывалился в клетку, оставленную у входа.

— Не геройствуйте, — сказал я спокойно. — Это не кино. Здесь герои быстро дохнут.

Новички сбились плотнее, взяли оружие наизготовку. Ветераны прикрывали их, работая слаженно, без лишних движений. Я смотрел и понимал — ещё немного, и эти пацаны разучатся бояться. Не перестанут — просто разучатся. Это важнее любого Дара.

Вожака мы нашли в центральном зале. Огромный волк, под два метра в холке, с шерстью, которая искрилась, будто иней на солнце. Он стоял на возвышении, окружённый шестью матёрыми особями, и смотрел на нас без страха. Только интерес и узкий прищур глаз.

— Красивый, — выдохнул Сергей.

— Убей его, — ответил я. — Нам нужна шкура. Целая.

Вожак взвыл — низко, протяжно. Стая подхватила, и от этого воя закладывало уши, дрожали стены. Новички схватились за головы, один упал на колени.

— Это ментальное, — сказал Сергей, бледнея. — Он давит.

— Костян, глуши! — скомандовал я.

Маг Земли ударил ногой об пол, и по залу прошла волна — не физическая, магическая. Гулко схлопнулась, гася эхо, и вой прекратился.

Волки рванули разом. Ветераны встретили их щитами и огнём, а я открыл портал, отсекая Вожака от стаи. Тварь не полезла в переход — умная, почувствовала ловушку. Вместо этого она обошла портал по дуге, прыгнула на Гришку.

Григорий не дрогнул. Вместо того чтобы отшатнуться, он шагнул вперёд, перехватил волка в прыжке, и, используя его же инерцию, швырнул оземь. Тварь взвизгнула, но тут же вскочила — и нарвалась на очередь от новичка. Тот самый, у которого волк вырвал автомат, успел перехватить оружие обескураженного товарища и бил в упор, не целясь, просто посылая пули в сторону Твари.

— Молодец, — сказал я, закрывая портал.

Бой закончился через десять минут. Шесть волков — убиты, двое — взяты живьём. Вожак — мёртв, но шкура цела, только пара пробоин, которые можно будет заштопать.

— Как вы? — спросил я у новичков.

Парни силились унять дрожь в руках. У одного была рассечена щека — зацепило когтем, когда волк прорывался. У второго — вывихнутое плечо, третий просто стоял, сжимая автомат, и смотрел в одну точку.

— Живы, — ответил тощий, тот, который стрелял в упор. — А это главное?

— Главное, — согласился я. — Это, что вы запомните на всю жизнь. Остальное — тренировки.

Обратно мы шли молча. Я думал о том, что сегодня новички стали на шаг ближе к настоящим Охотникам. Нет, не героям — обычным парням, которые попросту умеют делать свою работу. Даже когда им очень страшно.

— ХУК, — попросил я, когда мы вышли из Пробоя, — Оцени эффективность новичков.

«Три балла из пяти, — ответил модуль. — Потери минимальны. Ошибки — типичны для первого боя. Прогресс вероятен».

— Не прогресс, — поправил я его. — Взросление.

Я посмотрел на них — усталых, перепачканных, но уже не чужих. Не новичков. Своих.

— Завтра разбор полётов, — сказал я. — А сегодня — отдыхайте. Вы это заслужили.

Они кивнули и пошли грузится в автобусы. А я ещё остался стоять, глядя на вход в Пробой, который медленно закрывался, затягиваясь серой дымкой.

Всё. Теперь его нет. Как и не стало страха, который жил в глазах новичков ещё этим утром.

Глава 13 Заселяем Пирамиду

Вскоре нашлась работа для недавно нанятых юристов. Первое же предложение Ижмаша я отправил им на рассмотрение, но со своими комментариями.

Стоило в Ижевске нарисоваться представителям управляющей компании, как у конклава серых кардиналов Ижмаша началась паника.

Ведро керосина в топку плеснула новостная лента, где какие только журналисты и блогеры не стали обсуждать победу моего отряда над офигительно серьёзным холдингом. И откуда только узнали… И нет, Хуго не спалился ни разу, выдавая им всем «жареные факты» дозировано, чтобы растянуть их на неделю. Похоже, пять миллионов на его очередной апгрейд пришлись в тему и он уже начинает осваивать свои новые возможности.

Суть всех действий, если коротко — Ижмаш желает выкупить все свои акции по цене наших покупок, с бонусом в десять процентов. Я с этими их решениями почти согласен, кроме процентов бонуса. Он мог бы быть и побольше, к примеру, сто пятьдесят процентов меня сразу устроят и я сразу сяду за стол переговоров, про всё остальное можно тоже договариваться, а пока — подвиньтесь, господа-товарищи, не мешайте управляющей компании выполнять те функции, что ей Законом разрешены.

Чтобы был понятен мой интерес, то отмечу — акций мы, на их падении, скупили почти на миллиард двести. Оттого мне и понравилась сумма их выкупа в три миллиарда.

Вроде, вполне скромненький коэффициент я назначил, на фоне иных рейдерских захватов.

Сводки про переговоры шли к Хуго в режиме реального времени, и очень скоро мы вычислили тех, кто мешает руководству холдинга принять «правильное решение». Зря они так.

Веер информации на этих деятелей уже вечером ушёл по нескольким десятков адресов, и в том списке значился не только Следственный комитет и прокуратура, но и крупнейшие медиа-холдинги. Вангую, уже завтра утром этим господам будет не до Ижмаша. Те, кто успеет, постараются страну покинуть и поменять имя и фамилию, а остальным, как минимум светит лет десять усиленного режима.

Жёстко? Вряд ли. Я же никого из них не убил, зато каждый из этих оппонентов в первую очередь интересовался — исчезнет ли проблема, если меня устранить.

Так что, самых радикальных оппонентов мы вскоре нейтрализовали, а остальным дали понять, что и на них компромат есть.

И при всём этом ижевцы ещё торговались! Во, какие наглецы!

Ну, ладно. Пусть не три миллиарда, а два и семьсот шестьдесят миллионов, равными траншами в течении трёх лет, и то неплохо.

Страха нет. Если они не выплатят, или начнутся просрочки, то заложенные в банке акции вернуться ко мне — только и делов-то. Продадим их на бирже. И, если что, первый транш на счёт уже пришёл!

* * *

После нашей «тихой войны с Ижмашем», ставки и расценки нашего отряда существенно подросли, к примеру, на тех же Тварей, добываемых вживую. Этак, раза в полтора — два. Похоже, победа над могущественным холдингом дала нам куда больше признания, чем десятки закрытых Пробоев и выполненных заказов.

Что могу сказать — причудливы линии судьбы… Этот плюсик я как-то не предполагал, и не рассматривал, а он есть. Неожиданно, но приятно.

Из радостного — началось активное заселение в Пирамиду, и персональное устройство там квартир.

Пирамидой называют наше строение, у которого строители сдали почти в срок одно крыло и центральную постройку в двадцать четыре этажа.

Если что, за основу проекта Хуго взял жилой комплекс, котирующийся, как пять звёзд с плюсом. А потом мы к нему добавили… Перечислять не стану, но добавили много. Особенно, функций защиты. Яды, взрывчатка и патогенные продукты выявляются ещё при входе, или выходе с въездной парковки, ведущей на территорию Пирамиды. Но, это так мелочи.

За небом ведётся круглосуточный контроль. Там у Хуго четыре ступени защиты предусмотрены, и у каждой ещё свои градации имеются, с самыми разными калибрами, а то и вовсе с артефактами или лазерными лучами. Например, сверху, без одобрения защитных систем и комар не пролетит, не говоря уж о ракетах или беспилотниках/

Но мой отряд требует развития. Это уже не шутки — мы впервые берём задание на Пробой ранга Е.

Звучит буднично, а на деле — крайне серьёзная заявка. Не многие отряды Охотников подписываются на такие ранги. Слишком жирно, слишком опасно. Обычно туда либо армию посылают, либо тех, кому уже всё равно. А у меня — пацаны, которые ещё полтора года назад бегали с самодельными луками и рогатками по подвалам. Но они выросли. Прокачались. И теперь просятся в большое пекло.

Заказ пришёл от тех же новосибирцев — им для опытов потребовался живой экземпляр «Когтя», твари, которая обитает исключительно в Пробоях ранга Е. Говорят, у неё в слюне фермент, способный расщеплять магическую ткань. Для науки — прорыв. Для нас — шанс проверить, на что способны мои бойцы.

— Санчес, ты уверен? — Гришка мялся у порога и теребил ремень автомата. Я его понимал — идём в неизвестность, карты местности нет, разведка только со слов единственно выжившего, и то приблизительная.

— Не уверен, — честно ответил я. — Но попробовать стоит. Если отсиживаться в норе, рано или поздно кто-то закинет туда гранату.

Снаряжались мы долго. Взяли всё: от аптечек до артефактных мин. Из новичков — только троих, самых крепких. Остальные — ветераны, плюс я с порталами. И ХУКа прихватили, хотя Ван сомневался, выдержит ли модуль такую нагрузку. К Пробою отправились лишь грузовики и Комбаты, а мы будем добираться вертолётами. Туда, иначе бойцы устанут в долгой дороге и окажутся не в форме. Обратно вернёмся на Комбатах и Крузаке.

Пробой располагался в горах, за Тетюхой, местной мелкой рекой. Место дикое, медвежьи углы. Ещё на подлёте к вертолётной площадке я почувствовал неладное — воздух вибрировал, как перед грозой, но небо было чистым. Магия. Много магии. Магический фон крайне насыщенный. Не характерный для Земли.

Переход внутрь оказался жёстче, чем я рассчитывал. Давление воздуха скакнуло, у нескольких парней пошла носом кровь. ХУК запищал, перезагружаясь. А когда мы все очухались и огляделись, я понял — это другой уровень. Небо здесь было не бронзовым, как в рангах ниже, а фиолетовым, почти чёрным. Вдали торчали скалы причудливой формы, похожие на окаменевших великанов. И тишина. Звеняще мёртвая тишина.

— Растянуться цепью, — скомандовал я, не повышая голоса. Здесь просто хотелось говорить шёпотом.

Первые «Когти» появились через час. Они не нападали — они парили над нами, как стервятники, выжидая. Каждый размером с небольшого телёнка, три пары лап с длинными когтями, и голова без глаз — одни челюсти и уши-локаторы.

— Не нравится мне это, — сказал Костян. — Они умные.

— Умные — это плохо, — машинально согласился я, отслеживая их перемещения. — Значит, вожак где-то рядом.

Вожак пришёл на закате — огромная тварь, вдвое больше остальных, с чешуёй, переливающейся как ртуть. Он не парил — он стоял на скале и смотрел на нас. И в этом взгляде читалась не злоба, а холодный расчёт.

— ХУК, — шепнул я в гарнитуру, перейдя на нужный канал, — Анализ.

«Энергетический потенциал — запредельный. Рекомендую отход».

— Отход не предлагать, — отрезал я. — Готовим ловушку.

Идея пришла спонтанно. Я попросил Костяна вырыть под скалой вожака глубокую яму, а сам расставил порталы так, чтобы загнать тварь именно туда. Рискованный план — если ошибёшься на метр, " Вожак-Коготь" разорвёт нас в клочья. Однако выбора не было.

Мы атаковали на рассвете. Блонды держали щит, я открыл портал перед мордой вожака — он дёрнулся, но не провалился, а прыгнул в сторону. Тварь оказалась хитрее, чем я предполагал.

— Костян, давай! — крикнул я.

Земля под скалой просела, вожак заскользил, цепляясь когтями за камни. Я открыл второй портал — прямо под его брюхо. Тварь провалилась, завыла, но было поздно. Клетка, многократно усиленная артефактами, захлопнулась, и ХУК, очухавшись, подтвердил захват.

Остальные «Когти», лишившись вожака, заметались. Мы добивали их без жалости — трое бойцов получили ранения, но живые. Все живые. И это главное!

— Санчес, — Гришка подошёл, тяжело дыша, — Это было… это было что-то.

— Это был экзамен, — ответил я. — Мы его сдали.

Закрывать Пробой пришлось почти сутки. ХУК помогал рассчитывать маршрут, я выкладывал руны по новой схеме. Силы были уже на исходе, когда небо над нами вновь стало серым, а воздух — обычным, не магическим.

Обратно ехали молча. Клетка с вожаком гудела, тварь билась о прутья, но защита держала. Парням перевязали раны, они шутили сквозь зубы пока девчонки их лечили. Я смотрел на ребят и думал — вот она, наша новая высота. И мы на неё забрались. Не сорвались. Не без косяков, но справились.

Новосибирцы встретили нас как героев. Тёзка Мезенцева, заведующий лабораторией, примчался сам и увидев клетку, всплеснул руками.

— Живой! Вы привезли его живым!

— Договор есть договор, — ответил я. — Платите. За первого, как договаривались, а за Вожака, вдвойне.

Заплатили. Ещё и премию накинули за скорость и редкость.

А вечером, когда мы вернулись на базу, я поднялся в свою новую квартиру, открыл нараспашку окно и долго смотрел на тайгу. Где-то там, в фиолетовом небе, остались наши страхи. Но мои бойцы с ними справились.

Хуго, получив отчёт, выдал краткое:

— «Поздравляю. Уровень отряда повышен. Рекомендую следующее задание такого же уровня через две недели».

— Через три, — ответил я ему. — Парням нужен отдых.

— «Принято», — нейросеть никогда со мной не спорила.

Если что, Хуго вменяем и демократичен. И пока у меня нет к нему нареканий.

Я закрыл окно, отрезая все звуки снаружи и пошёл спать. Дела могут подождать.

И нет, я не пожлобился на тройное остекление окон Пирамиды. Не только у себя, а для всех. Правда, у меня стёкла на окнах бронированные и каждое защищено артефактом. Но, т-с-с, пока это всем знать ни к чему.

* * *

Заселение части бойцов в Пирамиду превратилось в цирк. Слоны, правда, были свои, домашние.

Тот же Гришка решил, что грузчики — это для слабаков. Своими силами, впятером, они затащили собранный угловой диван на двенадцатый этаж. Не в лифте, а по лестнице. Потому что в лифт он не влезал. На пятом этаже порвали обивку, на восьмом сломали перила, на десятом Григорий произнёс речь, основная мысль которой — «Я сейчас этот диван с балкона скину». Но доставили. Поставили. Оказалось, он загораживает проход на кухню. Переставляли до полуночи. Теперь диван стоит в прихожей. Гришка говорит — «Так даже интересней, гостьи сразу понимают, где им спать».

Костян решил показать класс. Он же маг земли, ему стены не помеха. Решил сделать перепланировку без бригады. Проснулся я от глухого гула и его звонка. Захожу к нему — а он вынес половину несущей стены. Левитацией держит потолок, сам уже красный, как рак.

— Санчес, я, кажется, перестарался, — прокряхтел он, пока я магией правил его косяк.

Но магии было недостаточно. Пришлось вызывать МЧС.

Они поставили стальные распорки.

Потом мы вызвали строителей, и те три дня укрепляли проём. Костяну выписали штраф и запрет на любую магию внутри здания. Он обиделся, ушёл в подземный паркинг и вырастил там сталактит. Красивый такой, с подсветкой. Теперь у нас в гараже есть своя пещера. Прикольно, если что.

Блонды заселялись вместе. Вдвоём в трёшку. Идея была — «Будем как сёстры». Первая ночь: одна храпит, вторая лунатит и шастает по коридору. Утром они чуть было не передрались из-за очереди в ванную. Теперь у них график: у кого понедельник и среда, у кого вторник и четверг, пятница — выходной. Когда они помирились, то решили повесить на дверь табличку — «Не входить, здесь убивают друг друга».

Савельич, наш травник, решил, что у него на лоджии будет зимний сад. Затащил туда три мешка земли, рассаду, какие-то банки с навозом. Соседи снизу через два дня пожаловались — у них с потолка капало. Савельич перемешал дренаж, навоз пролился. Пришёл сантехник, долго нюхал, сказал — «Органика», и ушёл.

Савельич, когда дошло, покраснел, заплатил за ремонт соседям и поклялся больше ничего не растить. Через неделю я заметил на его окне ящик с укропом. Не удержался, старый.

Никифору досталась трёшка на четвёртом этаже. Он подошёл к делу по-спартански: кровать, стол, шкаф — всё из ИКЕИ, собирал сам. На третьей инструкции он взвыл, на пятой — швырнул гаечный ключ в стену. Стена была гипсокартонная. За ней были пенобетонные блоки. Ключ пробил всё насквозь и попал соседям. Теперь у Никифора дырка в стене, у соседей — дырявый шкаф. Но они подружились. Сосед оказался прирождённым плотником и быстро собрал Никифору всю мебель. Теперь у него есть кровать-трансформер, стол-невидимка и шкаф с секретной дверью в запасник.

Ван и Варя тоже въехали в свои апартаменты. Варя хотела «евроремонт, чтобы уютненько». Ван хотел «общую комнату под серверную и никаких розовых обоев». Три дня спорили. Варя побеждала. Ван проигрывал. В итоге кухня в фиолетовых тонах, будущая детская — в зелёных, спальня — в розовых. Серверная — сорок квадратных метров со входом из внутреннего коридора, вся в проводах. Теперь Ван частенько там спит под тихое гудение вентиляторов. Говорит — «Как в утробе матери». Варя твердит ему — «Ты ненормальный».

Химуля, как главный технарь, решил удивить всех умным домом. Запрограммировал розетки, свет, жалюзи. Всё через голос. Первое время было смешно: он входил в квартиру и кричал «Свет!», а свет зажигался через раз. «Чайник!» — чайник пищал, но никогда не выключался сам. «Шторы!» — одна штора открылась, вторая упала. На третьи сутки Химуля проснулся от холода — кондиционер включился на полную и дул в режиме охлаждения. Химуля долго матерился, потом перепрошил всё на кнопки. Теперь у него в каждой комнате пульты, как у телевизора. Пять штук. Вечно теряются.

Святослав, наш новенький из «блатных», квартиру никак не обставлял. Жил на матрасе и с ноутбуком на полу. Сказал — «Пофиг, я тут временно». Потом приехала его девушка Марина. Посмотрела, всплеснула руками, уехала в город за покупками. Вернулась с двумя тележками из «Леруа». Сама обклеила стены обоями с оленями, купила ковёр с длинным ворсом и диван-книжку. Святослав теперь ходит счастливый и злой одновременно: «Баба в доме — это хаос, но без базара — как-то уютней стало».

Эльвира Захаровна выбрала квартиру этажом ниже меня. Всё для того, чтобы «присматривать». Заказала звукоизоляцию, чтобы не слышать мою музыку по ночам. Только забыла изолировать потолок. Теперь она слышит меня через перекрытия. Приходит жаловаться. Я убавляю громкость. Через час она приходит снова — «Вы не убавили, а прибавили, я же чувствую». Спорить бесполезно. Выключаю колонки и надеваю наушники.

Я мебель в свои апартаменты заказывал через Хуго. Мастера приехали, всё смонтировали. Мебель в тёмно-серых тонах, суровый минимализм, только барная стойка и огромный телевизионный экран выделяются. Как и кожаное кресло, в котором я засыпаю через пять минут после того, как сажусь. Блонды пришли посмотреть, оценили и сказали: «Как в морге». Я в ответ парировал: «Зато тихо». Через день они притащили живой цветок в горшке. Я поставил его на компьютерный стол. Цветок засох на следующий же день. Блонды обиделись.

Первая неделя заселения в Пирамиде была эпичной. Кто-то затопил соседей снизу, пытаясь подключить стиральную машину. Кто-то закоротил проводку феном в ванной — света потом не было на трёх этажах. Кто-то поцарапал новенький мраморный пол в подъезде, волоком затаскивая тренажёр.

Гришка сгоряча пообещал расстрелять каждого, кто испортит ремонт. Косячники приутихли. Пока живём. С ремонтом. Пока.

Если кого-то интересует — звонила ли мне моя предыдущая пассия, да, та журналистка, то честно скажу — звонила, и не раз. Чисто по рабочим вопросам.

И вроде бы и не было меж нами ничего серьёзного, кроме рабочих моментов, а вот на тебе — зацепила она меня своим решительным отлупом.

И всего-то лишь один разговор у нас состоялся, про будущее.

Как только она поняла, что я её там не вижу, так и пары недель не прошло, как она нашла мне замену.

И нет — это не ревность, пожалуй, так как никакой любви между нами не было, лишь симпатия и секс, но всё равно — чертовски обидно вышло!

Глава 14 Девчонки

После того, как Ван стал зарабатывать очень большие деньги, Хуго перестал жаловаться на недостаток «железа». Похоже на то, что он теперь не всегда успевает осваивать то, что Ван ему приобретает, к тому же, две мощные рабочие станции Фуджицу изрядно разгрузили его по многим производственным вопросам. Сейчас Хуго лишь задаёт им программы, а дальше они сами руководят всем нашим станочным парком и контролируют качество. Едино что Хуго им не доверил, так это пошивочный центр. И нет, как мне кажется, дело там вовсе не сложности, просто ему нравится напрямую с нашими девушками работать. А они, хитрули, поняв, что если их электронного помощника нахваливать, то он любые их прихоти изобразит. Говорят, теперь они чуть ли не в любви ему по утрам признаются, и Татьяна так и вовсе, то ли пообещала стриптиз исполнить, то ли действительно исполнила, но это неточно. Оба молчат, как рыба об лёд.

— Хуго, как у нас продвигаются работы по большому целительскому артефакту? — вышел я поутру на разговор с нейрой, смакуя первые глотки кофе и глядя в окно.

— «Основная схема завершена. Сейчас идёт отладка систем, которые защитят артефакт от копирования. Потребуется ещё четыре часа машинного времени», — как всегда коротко и ёмко отозвался Хуго.

— Ого! А зачем так много? — реально удивился я, зная скорость его работы.

— «Девять слоёв защиты. Пять на физическом уровне, четыре — магия».

— Ты считаешь, что теперь мы их сможем даже на сторону продавать? — не поверил я.

— «Чтобы артефакт вскрыть и скопировать нужен будет кто-то более совершенный, чем я, и имеющий соответствующие навыки взлома. По моим прогнозам в ближайшие десять лет вероятность взлома близка к нулю».

— Ну, через десять лет мы так далеко уедем, — кивнул я, зная, что Хуго меня видит, и он понимает жесты. Хех, равно, как и по губам умеет читать, чуть ли не на всех языках мира. — Что это уже станет старинным раритетом. Вроде того же чёрно-белого телевизора на лампах. Работай. Кстати, есть какие-то новости?

— «Я уже рекомендовал выкупить соседние строения, но не был услышан. Теперь с пяти мест за нами ведётся наблюдение, и нет, это не камеры, которые можно было отключить, а живые люди», — я уже научился различать, где за ровным голосом Хуго кроется досада, и сейчас он именно досадует.

— И, зная тебя, ты даже уже подсчитал, во сколько нам это удовольствие встанет?

— «Недорого, если выкупить у города недостроенную девятиэтажку на два подъезда, а потом объявить обе соседние пятиэтажки, ближайшие к нам, аварийными, подлежащими сносу. Им и так уже больше шестидесяти, хотя „хрущобы“ закладывались с расчётом на двадцать пять лет эксплуатации».

— Э-э-э… — чуть не подавился я глотком кофе, — Ты где таких приёмчиков и знаний нахватался?

— «У меня на контроле пятьдесят телевизионных каналов и пятьсот тридцать восемь ведущих новостных лент со всего мира, — даже не похвастался, а изложил полиглот Хуго, как данность, — И я всё ещё учусь».

Так-то, да. Вполне себе реальный план. И вроде, всем выгодно получается. Выселенные жильцы старых панельных «хрущёвок» получат новенькие квартиры с ремонтом. Мэр — славу радетеля и повышение гражданского рейтинга, а мы — безопасность и землю под склады и расширение производства. Но, дороговато, блин блинский…

— «Можно мэрию в долю взять, — продолжил Хуго меня искушать, — Попроси недострой бесплатно, а мы его завершим и ремонт квартир на себя возьмём. Я найму бригады из Китая и там же закажу материалы для отделки. От силы месяц, и можно всех отселять ».

— О! Мысль! — оценил я уже почти нормальный вариант, который вполне можно принять за рабочий.

Мэрии недострой достался бесплатно, по решению суда. Кому-то его быстро сбагрить не получилось, в городе и так полно новостроек, где и трети квартир не выкуплено, а достраивать за кем-то — последнее дело.

Тем более предыдущий застройщик свалил за рубеж, а весь его офис «случайно» выгорел дотла. Вместе со всей технической и финансовой документацией.

Но вариант интересный. Похоже, мне нужно с мэром «посоветоваться», ненавязчиво намекнув, что он своим решением сможет закрыть все долги между нами, к собственной же выгоде.

Забегая вперёд, скажу, что договорился, но пять миллионов «в Фонд развития города», он с меня слупил. Если что, я знаю, что Фонд оформлен на его племянницу, и там богатые граждане свои хотелки исполняют за полцены. Этими знаниями я и воспользовался, потребовав, чтобы три миллиона ушли на прилегающие к нам дороги. Был услышан и правильно понят.

И если подрядчик, ухвативший заказ на ремонт дорог думал, что это халява и всё можно будет сделать лишь для косметики, то он жёстко обломался. Сначала приехали журналисты, а потом наши парни, на Комбатах.

Нет, никто никому не угрожал и пальцы не гнул. Парни всего лишь мягко поинтересовались, не нужны ли ему услуги магов Земли, чтобы все работы были выполнены на высшем уровне. Услуги бесплатно, но чтобы всё было выполнено качественно и в срок.

И пусть он сначала нам не поверил, но когда на его глазах асфальт стал расходиться, а дороги расширяться, и заодно, коммуникации вскрылись, явно требуя замены, мужика проняло.

— Всё асфальтобетоном закатаю. Как по шёлку будете ездить! — пообещал он, и не подвёл.

Ещё бы… Когда о каждом косяке укладчиков уже через пару секунд ему становилось известно.

Всего-то месяц прошёл, а у нас уже начал просматриваться будущий элитный район, центром которого стали Пирамида и приют.

Дороги — лучшие в городе! Про наши квартиры в Пирамиде по Уссурийску легенды ходят! Директриса увеличила размер «взяток» в три раза! Благо, спальных мест для «блатных» существенно добавилось после небольшой реконструкции интерната. И если что — мы частенько попадаем в ТОП-5 Гильдии по всей стране, правда, не особо там задерживаясь.

Но у нас есть подвижки. Никифор и Григорий начали собирать под себя отряды в два — три десятка магов и бойцов, пока ориентируя их на выполнения довольно простых заданий.

Естественно, я дал добро на эту инициативу. У меня в планах, пусть и далёких, было вообще с моими личными выездами завязать.

Наш конёк — портальная магия? Попробуем эту тему через артефакты решить. Первые эксперименты уже пошли, а дальше Хуго наработает схемы. К тому же, есть среди новичков с Даром такие, с кем по этому вопросу можно поработать.

Что касается моей личной жизни — с ней всё в порядке. Две бесстыжие блонды, едва став совершеннолетними, явно ко мне решили переселиться, к безумной зависти Катюхи.

Как-то раз, когда мы отдыхали после того как, я их расспросил про приключения с бывшим директором и его гостями. Подвыпившие, они и выложили, как на духу. Ничего не скрывая. Это же блонды! Слово стеснительность — нет, не про них. Никогда про неё не слышали. Рассказывали они свой про первый раз подробно, в деталях, чуть ли не поминутно. Кто, когда, где, сколько раз и куда. И с какими словами и приказами. И попробуй, не исполни, если каждая уже ремнём по жопе получила не раз, стоило чуть что-то против вякнуть. А тут над душой стоит директор, и ремнём в руках поигрывает.

Что могу сказать — фантазия у директора и его гостей была богатая. Чего только не заставляли исполнять, снимая на телефоны и камеру. И не один раз.

Короче, появилось у меня шесть целей в городе, которые очень скоро станут сильно страдать. И не только импотенцией, я для них такой «букет» приготовил, что врагу не пожелаю. Хуго уже получил задание отслеживать их маршруты, и я прямо завтра с утра начну. Талант малефика у меня никогда не был в числе самых сильных, но на этот мир его за глаза. Кровавыми слезами извращенцы умоются, вместе с бывшим директором детдома! Для того — отдельная кара!

Похоже, он и на других девчонках отрывался, сначала сам, а потом подставляя их «гостям». Но чем и плохо детдомовское воспитание, здесь про такое говорить не принято. Все молчат. Чисто, ради собственной безопасности. Иначе «по кругу пойдёшь», а потом — прямая дорога в бани, где уже никто ни о чём не станет спрашивать. Собственно, половине малышни и была уготована такая судьба, если бы не я.

— «Желание клиента — закон. Выполняй, всё что клиент скажет», — живо втолкуют армяне несмышлёной девчонке те понятия, которые составят смысл её работы в банях, отравляя её в первый тур, а она даже и представления не имеет, насколько эти распоряжения могут оказаться разнообразны. И ещё ладно, если в одного!

Но я с этим покончил!

За последний год никто из детдома в бани не бегал и ноги с ягодицами по щелкану клиента там не раздвигал, как было раньше!

От Хуго я знаю, что армяне восполнили дефицит по «персоналу» с первого детдома, теми, кто постарше, а остальных банщики взяли из бараков кирпичного завода. Там нынче безработица, оттого кого угодно можно заказать и найти. Зачастую, всего за пару — тройку бутылок палёной водки. Если нет, то вопрос лишь в цене. Но всё довольно недорого. Практически, на уровне малышни из детдома. Всего-то нужно было озадачить «специалистов» из тех же бараков, приняв их в агенты за деньги. Они быстро подберут, что заказано. Зачастую, исходя из личного опыта. Так что бани работают, пусть и «услуги» нынче слегка подорожали.

* * *

Если что, то моё очередное усиление выйдет лёгким. Там делов-то на десять минут. А вот блондам не поздоровится! И ладно, если бы их каналы пришлось мне прокачивать на руках или ногах, так нет же, почти на самых сокровенных местах!

Для меня неудобство, а они глазёнками сверкают и жмурятся.

Э-э… низ живота. Там и руку придётся положить, и не Бог весть, что они себе при этом представят!

Но вышло, как вышло.

Кстати, вполне цивилизованно получилось.

Ничего, кроме уже ранее пройденного потом не случилось. А это почти успех! Я уже был готов к худшему. Если что, сам порой не представляю, чего от блонд можно ожидать!

Промышленный комплекс у нас работает без перебоев, и очень активно.

Этак, на восемь — двенадцать миллионов рублей в месяц. И то, ограничения есть лишь по числу заказов.

Хуго досадует, что мы работаем на треть мощностей, но сам же и утверждает — больше пока нельзя. Иначе цена изделий упадёт.

Спорить с нейрой? Да Боже упаси! У Хуго аргументы железобетонные! Не на сотню раз проверенные!

— Хуго, а ты сможешь второго ХУКа собрать? — чутка подумав, озадачил я нейру, — Я бы их в два отряда послал, но нужна будет связь, есть варианты?

Хех, у нейры спрашивать про варианты, это словно блондам вопрос про трусики задавать, типа — какие им больше нравятся?

Я задал его как-то раз… Короче, это была большая ошибка! Колоссальная! Больше никогда так делать не буду!

И нет, не спрашивайте почему! Не расскажу!

Но Хуго обрадовал.

— «Прототип готов на семьдесят процентов. Связь — квантовая, через артефакт-ретранслятор. Дальность — до пятисот километров. Защита от перехвата — абсолютная».

Я присвистнул. Квантовая связь — это вам не рация на батарейках. Это уровень, которому даже наши кураторы из ФСБ завидовать будут.

— Собирай. Потом покажешь.

Но главное, что Хуго выдумал с производством. Не то чтобы придумал — он его напрочь перевернул. Теперь артефакты делаются не так, как раньше, и даже не так, как у конкурентов. Всё происходит иначе.

Ван показал мне процесс — я офигел.

Обычный человек берёт заготовку, потом режет по шаблону, потом вручную впаивает руны, потом проверяет. Это если хорошо. Если плохо — пропускает этапы, и артефакт выходит бракованный. У нас теперь всё идёт через Хуго.

Сначала нейросеть получает заказ. Разбирает его на составляющие: какой тип артефакта, какие параметры, какой бюджет. Потом запускает симуляцию — триста вариантов за секунду. Выбирает оптимальный. Не тот, который самый дешёвый или самый мощный, а тот, где существует баланс. Чтобы работало долго и не ломалось.

Дальше — материал. Хуго сам решает, какой минерал пойдёт на подложку, какой кристалл заказать у поставщиков, а какой — взять со склада. Он же отслеживает качество. Если кристалл с трещиной — даже не предлагает его использовать, возвращая его изготовителю.

Потом — изготовление. Станки работают без людей. Заготовка движется по конвейеру, камеры сканируют её на каждом этапе. Отклонение в пару микрон — Хуго останавливает линию, корректирует программу. Раньше из-за таких мелочей брак шёл процентов десять. Теперь — меньше трёх. И те — из-за того, что сырьё попалось с внутренним дефектом, который не видно ни глазу, ни магии.

Но самое интересное — нанесение рун. Вместо иглы — лазер. Вместо мастера — оптоволокно и система зеркал. Хуго просканировал мои руки, когда я ставил Печати, запомнил движения, давление, угол наклона. Потом перевёл всё это в код. Теперь станок наносит руны быстрее меня в сто раз и точнее — у меня никогда не было идеальной геометрии, а у него есть.

— «Я сократил расстояние между рунными узлами на семнадцать процентов, — объяснил Хуго, когда я рассматривал первую партию. — Это повысило эффективность артефакта на двадцать два процента без увеличения его себестоимости».

Я молчал. Потому что мне нечего было сказать. Я — чернокнижник с многолетним стажем — проиграл железу с нейросетью внутри. И это было обидно. Но очень выгодно.

— А защита от копирования? — спросил я, когда отошёл от шока.

— «Каждый артефакт получает уникальный цифровой паспорт. При активации он генерирует случайную последовательность рун, которая не повторяется. Скопировать можно только внешнюю форму — внутреннее наполнение останется оригинальным».

Я представил лица ижевцев, когда они попробуют разобрать наши изделия. И улыбнулся.

— Хуго, ты гений.

— «Я — результат вычислений, — ответила нейросеть. — Гений — тот, кто меня создал. И тот, кто дал мне ресурсы для развития. Кстати, тебе тоже спасибо».

Я не стал спорить. Просто пошёл в цех, взял со стола готовую «обойму», покрутил в руках. Лёгкая, прочная, руны горят ровно. Взял другую — то же самое. И третью — тоже.

— Ван, — позвал я. Он подошёл, вытирая руки ветошью.

— Да?

— Это работает.

— Я знаю, — ответил он с лёгкой улыбкой. — Хуго никогда не ошибается.

Тут я с ним согласился. Нейросеть не ошибалась. Во всяком случае, с тех пор, как мы перестали ограничивать её в «творчестве». Теперь она рисует не только артефакты, но и выкройки для Тамары. И платья у девчонок получаются красивее, чем в дорогих бутиках. Блонды в восторге. А когда они в восторге, мне живётся спокойнее. Ну, почти.

Так-то я один, ну, кроме Вана знаю, что Хуго и девчонок наших рисует. Голенькими. А они с удовольствием ему позируют. Почти все. Кроме Тамарика и Катьки. Блонды у него в приоритете. Звездят! Вот уж кому всё по фиг!

И если честно, я не знаю, что с этим поделать. Запретить Хуго, так он взгрустнёт и уйдёт в депрессию. Это мы уже проходили.

Запретить девчонкам… Так запретный плод всегда слаще! Что-то да придумают, а камер у нас полно, на каждом этаже не меньше десятка. Найдут, где себя показать.

— Э-э-э, Хуго, а давай ты не будешь заставлять девчонок раздеваться, — попытался я начать диалог с нейросетью.

— «Я никогда и никого не заставлял. Они сами захотели», — отрезал мне Хуго со всей своей посконной прямотой.

— Вот просто так? Взяли и захотели? — не поверил я.

— «Ну… не просто так. Была пара рассылок на их телефоны. Но там простые обучалки», — крайне подозрительно вдруг зачастил он.

— Пришли-ка их мне на почту, и не вздумай купировать! — отдал я команду, и мой телефон тут же вякнул.

М-м-да. И не сказать, чтоб контент запрещённый, но и обратное сложно утверждать. Реально — обучалка. Краткий курс минета, в его взрослом варианте хентая.

— Удалить всё разосланное сможешь?

— «Конечно».

— Удаляй! Если это не криминал, то крайне близко к нему, а у меня нет времени на скандалы. Ты меня понял?

— «Принял. Уже все записи у контактов удалены. Вам прислать материал съёмок?» — вот тут я не вдруг понял, про что это он, но в итоге понял.

— А ты знаешь, присылай. Там много у тебя?

— Почти два террабайта. Всё снималось в высоком разрешении, — с этаким придыханием доложил мне Хуго.

— Знаешь, я ничего не хочу плохого сказать, но очень похоже на то, что последний апгрейд был для тебя явно лишним, — протянул я, глядя на мелкие кадры превью на экране.

Там я увидел много знакомых лиц, и не только лиц… Ягодицы тоже имели место быть…

Глава 15 Жизнь продолжается

Вопрос с японцами назревал давно. Тихая пауза после прошлого визита затянулась, и теперь, похоже, у них созрело что-то серьёзное. Не шпионские игры — торговля. Надеюсь.

Тамара позвонила утром, когда я ещё не допил кофе.

— Санчес, к тебе японцы пробуют на приём записаться. Делегация, шесть человек. Четверых ты знаешь, — голос у неё был сугубо деловой, без обычной усмешки. — Я пообещала дать ответ завтра. Что им сказать?

— У нас выставочный зал с образцами готов?

— Уже неделю, как всё готово, но пыль с витрин стоит протереть. Помещение новое, и хоть мы всё пропылесосили, но они всё равно пылятся.

— Тогда пусть завтра семнадцать ноль-ноль приезжают, и с пылью реши.

— Поняла, — отключилась она.

Вот что значит старый кадр — не треплется, не переспрашивает, просто берёт и делает.

— Хуго, — я повернулся к ближайшей камере, — Мне нужно рекламное описание всех артефактов на японском, в шести экземплярах.

— «Сейчас сделаю», — ответил полиглот, даже на секунду не задумавшись.

Я помолчал, глядя, как по экрану бегут строчки. Нейросеть работала быстро — уже через несколько секунд принтер застрекотал, выбрасывая лист за листом.

— И просчитай-ка мне вот ещё что. Возможность увеличения выпуска артефактов, с учётом японского рынка сбыта. А заодно нарисуй такую таблицу цен, чтобы палец сам полз к нижней, самой привлекательной позиции. Но при этом количество изделий росло во много раз. Допустим, тысяча целительских артефактов пусть стоит тридцать тысяч за штуку, две тысячи — двадцать восемь, пять тысяч — по двадцать шесть, а десять — по двадцать четыре. Мои цифры досконально повторять не надо, я просто принцип объяснил. Сам сообрази, как лучше. Да, и таблицу для них составь в рублях и иенах.

— «Такая устроит?» — Хуго вывел на телевизор таблицу.

Я присмотрелся. Чёрные столбцы, жирные цифры. Чем больше партия — тем сильнее падает цена. Последняя строчка выглядела как заманчивое обещание, от которого трудно отказаться.

— Отлично! — я хлопнул ладонью по столу. — Вот только за какой срок мы сделаем сто тысяч и не слишком ли дёшево ты их собрался продавать?

— «Для такой крупной партии многие процессы оптимизируются. Расчётное время изготовления — восемь дней и семнадцать часов. Наконец-то мы задействуем мощности в полную силу!» — Хуго прямо замурлыкал от удовольствия. По крайней мере, мне так показалось.

Хм. Похоже, мы с Ваном породили монстра. Хотя почему «мы»? Я тут максимум — всего лишь крёстный и спонсор фестиваля.

Весь следующий день мы наводили лоск. Тамара гоняла девчонок по новому выставочному залу, заставляя их по десять раз протирать стёкла, которые и так сияли. Гришка подогнал новенькие Комбаты к центральному входу — чтобы гости сразу поняли уровень. Я сам обошёл все экспонаты, проверил, горят ли руны, включены ли подсветки.

Всё работало. Даже слишком хорошо. Как в кино.

— Не переигрываем? — спросил Всеволод, наблюдая, как Тамара в очередной раз заставляет блонд переставлять таблички с ценами.

— Наоборот, — ответил я. — Японцы любят, когда всё по струночке. Если мы покажем им бардак — они уйдут и не оглянутся.

— А если мы покажем им дворец?

— Тогда они попросят скидку как за сарай. Но торговаться будем мы, не они.

Когда до приёма оставалось полчаса я ушёл к себе и переоделся в костюм — не люблю, но для таких случаев приходится. Тёмно-синий, почти чёрный. Галстук затянул потуже. Зеркало сказало: «сойдёт».

За пару минут до прибытия делегации спустился вниз. Тамара уже командовала фуршетом — столы ломились от закусок, но не наших, пирожков Эльвиры Захаровны, а каких-то канапе и роллов, заказанных в ресторане. Я покачал головой, но ругать не стал — гостей нужно встречать так, как они привыкли.

— Санчес, гости подъехали, — Гришка заглянул в зал.

— Встречай.

Японцы вошли не спеша, сгрудившись у входа. Узнал четверых — те самые, что приезжали в прошлый раз, с дешёвым спектаклем про инвестиции. Пятый — незнакомый, в идеальном костюме, с портфелем, полным бумаг. Шестой — переводчик, судя по тому, как он мялся и оглядывался.

Главным оказался пожилой господин с сединой на висках. Его звали Сато, он представлял не торговую палату, а какой-то крупный медицинский концерн. По крайней мере, так перевёл Хуго через наушник, который я вставил перед их приходом.

— Александр Сергеевич, — Сато поклонился, и я ответил тем же. — Наслышаны о ваших успехах. Удивлены, что вы нашли время для встречи.

— Дела не ждут, — ответил я, жестом приглашая в зал. — Но ради серьёзных партнёров стоит отложить даже самое важное.

Переводчик застрекотал. Сато слушал, кивал, но лицо не менялось — ни на йоту.

Мы прошли через экспозицию. Я не рассказывал — я показывал. Хуго сделал всё красиво: каждый артефакт подсвечен, рядом — описание на японском, технические характеристики, процент надёжности. И рядом — в небольшом планшете — демонстрация работы. За три минуты, без слов.

Сато остановился у целительского комплекса — того самого, с девятью слоями защиты. Долго смотрел, потом спросил что-то у переводчика.

— Господин Сато спрашивает, почему ваши цены ниже европейских в несколько раз, при этом качество — как он выразился — «выше некуда».

Я усмехнулся.

— Передайте господину Сато, что европейцы последнее время перепродают наши технологии. Мы же — производим. Разница в цене — это их заработок. А у нас — просто справедливая цена.

Переводчик перевёл. Сато чуть приподнял бровь — почти незаметно, но я заметил. Потом он посмотрел на таблицу, которую Хуго вывел на большой экран. Цены. Зависимость от объёма. Специальное предложение для медицинских учреждений.

— Сто тысяч единиц? — уточнил он. — За восемь дней?

— За восемь, — ответил я. — Но это при условии, что контракт будет подписан в течение месяца. Нам нужно спланировать производство.

Сато замолчал. Я знал, что сейчас начнётся торг — долгий, нудный, с поклонами и вздохами. Но я был готов. Хуго подготовил три варианта таблиц. Я — три варианта уступок. Мы не собирались проигрывать.

— Господин Сато предлагает быстро изготовить пробную партию, — сказал переводчик через пару минут.

— Какую?

— Тысячу единиц. По вашей цене предложения. Если качество подтвердится — следующий контракт будет на пятьдесят тысяч. А может и больше

Я покачал головой.

— Мы не работаем с пробными партиями по щелчку пальцев. Сделаем, но дней через десять. Это вам не тот рынок, где можно вернуть бракованный товар. Артефакт не сломается, если его правильно использовать, а у нас они все проходят тройную проверку на качество. А если использовать неправильно — сломается что угодно, даже танк. Впрочем, мы не станем возражать, если вы возьмёте приёмку товара на себя, и даже готовы вам бесплатно предоставить для этого помещение на пару дней.

Сато выслушал, потом произнёс длинную фразу. Переводчик пыхтел, переводил:

— Господин Сато говорит, что в Японии уважают традиции. И если вы не готовы к маленькому шагу, то не будете готовы и к большому.

Я развёл руками.

— А я говорю, что в России уважают дела. Слова — это ветер. Контракт — это бетон. Если господин Сато желает убедиться в качестве — пусть приедет на производство. Посмотрит на нас своими глазами. Поговорит с технологами, пощупает образцы. Но пробных партий прямо сейчас не будет. Нам не выгодно размениваться на мелочи. Если в заказе всего тысяча, то ждите своей очереди. Сделаем, но не вдруг.

Сато долго молчал. Потом кивнул.

— Завтра в десять утра я буду на вашей базе, — сказал он по-русски. Чисто, почти без акцента.

Я удивился, но виду не подал.

— Ждём, — ответил ему коротко, сохраняя лицо, — Но без камер и в гораздо меньшем составе.

Они уехали почти сразу — откланялись, забрали проспекты, оставили свои визитки. Тамара выдохнула с облегчением, когда за ними закрылись ворота.

— Ну, что? — спросил Гришка, появляясь из-за угла. — Дело сделано?

— Не совсем, — ответил я. — Завтра предстоит настоящий разговор. Сегодня была только разминка.

— А эти, — он кивнул в сторону выезда, — Они серьёзно?

— Вполне, — сказал я. — Сато приехал не ради любопытства. Он прибыл за покупками. И хочет убедиться, что наш товар не подделка.

— И ты его пустишь на производство?

— Пущу. Только сначала подготовлюсь, — отправил я Григория заниматься своими делами.

— Хуго, — я повернулся к ближайшей камере, зная что нейра мои передвижения всегда отслеживает, — Завтра с утра у нас экскурсия на производство. Японская делегация. Нужно, чтобы всё выглядело как обычно — никакой парадной показухи, но и никакого бардака. Понял?

— «Понял, — ответила нейросеть. — Уже корректирую график работы. Завтра на линии будут лишь самые простые операции, чтобы гости не отвлекались и не видели наших секретов. Сложные детали покажем им на отдельных стендах, но я их в это время остановлю».

— Договорились. И, Хуго…

— «Да?»

— Спасибо тебе.

— «Работаю», — ответил он, и в голосе мне снова послышалось удовольствие.

Я поднялся к себе, снял галстук, расстегнул пуговицы. Завтра будет трудный день — полный взаимных поклонов, недомолвок и хитрых вопросов. Но у меня было преимущество — Хуго. Он сумеет вовремя всё подсказать. И, кажется, в этот раз мы сделаем то, на что не решались раньше. Откроем новый рынок. Зарубежный. Не просто продадим товары, а завоюем свою нишу. Место под Солнцем, но уже на японских берегах!

Вечером мне позвонила Блинова.

— Ты не хочешь пригласить меня в ресторан?

— По поводу, или без? — уточнил я сразу.

— Конечно, по поводу. Иначе от тебя не дождёшься! — по всегдашней женской привычке постаралась она переложить все свои косяки на меня.

— А повод подлежит оглашению? — всё ещё сомневался я, стоит ли мне на неё время тратить.

— Один крайне популярный столичный телеканал заинтересован в серии фильмов с участием вашего отряда, и со мной, в качестве ведущей.

— Хм, на первый взгляд, звучит заманчиво. Вот только прости, но я вопрос задам — а им кто важней? Наш отряд или ведущая?

— Ну, ты и наглец… — буквально задохнулась Ольга от возмущения.

— Не, я серьёзно. Если ты, то пусть другой отряд поищут, если мы, то я подумаю. Кстати, а нам за съёмки что-то полагается, кроме минут славы? Ну, скажем, в каком-нибудь денежном эквиваленте за минуту съёмок?

— Слушай, Александр, если ты думаешь, что я не знаю про то, сколько денег ты с Ижмаша выдурил, то вот нет, знаю. И ты после этого у меня про какие-то мелочные гонорары интересуешься?

— У меня аллергия на бесплатный труд. Нет, если на меня работают, то всё нормально, а вот если я — то нет. Прямо чесаться начинаю. Я уже всё перепробовал, но именно это не лечится, — вещал я в трубку самым серьёзным тоном.

— То есть, в ресторан ты меня не поведёшь?

— Зато ты меня можешь сводить. Но обязательно закажи отдельный кабинет.

— Ты же не думаешь…

— Думаю, а то ты сама же и обидишься, — перебил я её.

— Ты не обнаглел?

— Закажи кабинет в «Золотом павлине» на завтра, на восемь вечера, — глянул я на экран, куда Хуго уже вывел все сайты ресторанов с ещё свободными местами, — Пожалуй, четвёртый. Там вроде звукоизоляция будет получше, раз он угловой, — посоветовал я, и отключился.

Так-то, я ещё не простил Блинову за то, как она меня жёстко отшила. Счёт за ресторан я, понятное дело, сам оплачу, но этот вечер она у меня надолго запомнит! Впрочем, мои изыски ей всегда нравились.

— «Вообще-то ей двадцать пять лет, а не двадцать один, как она в соцсетях пишет, — уведомил меня Хуго, — Но я бы её нарисовал, как свою самую старшую модель».

— Точно! — хлопнул я себя по лбу, — А я всё время думал, что с ней не так, оказалось, просто арифметика не бьёт! Ну никак не могла она в двадцать один стать журналисткой, закончившей универ!

Ну, так-то открытие, из тех, которые ни на что не влияют. Выглядит Блинова превосходно, а слегка подвыпив, к любым экспериментам готова. Хотя, если честно признаться, когда мы только познакомились мне без разницы было, сколько ей лет.

Вот такая она у нас — суровая мужская правда. И не нужно меня ни в чём обвинять — просто представьте, из вас прёт, а тут журналистка, с которой можно «договориться».

* * *

Кроме Сато и переводчика прибыл ещё и глава торговой японской палаты, базирующейся во Владивостоке, и как тут же определил Хуго, у него при себе БЫЛО! Три камеры, встроенные в пуговицы и очки.

— К сожалению, дальше вам нельзя, — остановил его Гришка, заранее предупреждённый про спектакль.

Так то Хуго всего лишь красную лампочку над входом в цех зажёг, а на мониторе высветил цифру три.

— К сожалению, кое-кто меня не услышал, — даже не обернулся я на начавшийся кипеж, — Шпионить нужно тоньше. А про камеры в пуговицах и очках нынче только ленивый не знает.

— То есть, у нас ничего опасного при себе нет? — с усмешкой уточнил Сато.

— Есть, но оно опасно лишь для вас. Впрочем, можете не переживать — ваш электронный ведущий сердечной мышцы точно не откажет, пока вы у меня в гостях, даже если его к этому попробуют принудить, — скупо улыбнулся я, прекрасно понимая, что Сато знает русский получше переводчика, — Как и у вашего «переводчика» элемент самоуничтожения, который вшит у него под левую лопатку, находится тоже под моим контролем. Так что во время осмотра от посторонних сил никто не умрёт.

Редкий момент! Японцы на какую-то секунду стали похожи на жителей Европы, так они выпучили глаза после моих слов.

— После осмотра можем поговорить о том, как мне ваши девайсы замкнуть лишь на вас. Если что — это не сложно. Всего-то закапсулирую и потом отрежу приёмный узел, а его функции переведу на вас.

— Чем мы будем обязаны? — отмер Сато примерно через полминуты.

— Да ничем. Просто живите и работайте со мной честно, — пожал я плечами, и Сато, ровно, как и его переводчик, мне низко поклонились, — Пойдём посмотрим?

Тёмные цеха, где свет включался лишь по моей команде, но всё работало, произвели впечатление.

А когда мы зашли в куда, как было большее помещение, и тут не работало ничего, Сато вскинул брови.

— Я не совсем понял, зачем мы сюда пришли?

— Этот цех может производить втрое больше того, что вы видели в работе, но мы его держим в резерве под крупный заказ.

— А он в рабочем состоянии? — спросил Сато.

— Можно проверить. Закажите свою пробную партию в тысячу артефактов, а на словах пообещайте, что заключите контракт на пятьдесят тысяч, и вы увидите, как он работает.

— Вы готовы поверить мне на слово?

— А куда вы денетесь, если лучше нас никого нет!

— Я согласен!

И цех ожил, словно по мановению волшебной палочки! Так-то — Хуго!

Загорелся свет, тронулся конвейер, и всё это лишь начало разгоняться, когда Сато поднял лицо вверх и всего лишь сказал простые слова: — Вот теперь я вам верю!

Тем не менее, заказ есть заказ!

Получив задание, наши промышленные комплексы отработали его на «отлично». Вывалили и упаковали готовый заказ точно в срок!

— Вы меня убедили. Заказу быть!, Но, я скромно напомню про ваше обещание о протезах… — промолвил Сато, осмотрев наши цеха, в которых свет появляется лишь по команде, так как в остальное время он на фиг не сдался.

— Я их уже закапсулировал. Пульт управления и инструкцию на японском получите на выходе, — с улыбкой проводил я гостей, после подписания контракта.

Пятьдесят тысяч артефактов — это в два раза меньше, чем я изначально рассчитывал, но тем не менее — очешуительные деньги! И мы их сделаем!

Ольга Блинова наверное не поняла, чему посвящено моё поднявшееся настроение.

Но нужно отдать ей должное, все мои изыски в отдельно снятом кабинете она восприняла почти профессионально, как журналисткам и положено.

Что могу сказать. Я оторвался, и уже не чувствую, что это она меня бросила. Достаточно посмотреть, как я её уделал сегодня. Но если что, то всё вышло к обоюдному удовольствию.

Глава 16 Не ожидал

От этого вызова на Совет директоров Ижмаша Князев ничего хорошего не ждал.

На него уже пытались свалить всю вину за случившиеся неудачи, в результате чего Ижмаш понёс значительные финансовые убытки, но не на того напали. За годы службы в ФСБ бывший полковник и не из таких передряг умудрялся выбираться с минимальными потерями. Получится и сегодня. Линию защиты он уже продумал, и она проста и понятна — за утерю контроля над акциями, а равно, как за слабое отслеживание прессы и прочих информационных каналов его отдел не отвечает. А то, что у него разговор с парнем не получился, то тут могли его бывшие коллеги из Конторы поучаствовать. Объяснить этому Санчесу, что говорить и как себя вести.

Но когда его позвали, сообщив, что началось обсуждение вопроса по «Ижмаш — Артефакту», Князев понял, что ошибся. Взваливать на него вину никто не собирался — вопрос обстоял глубже и важней. Ижмаш проигрывал. И ещё вчера надёжные соратники, сидящие в Министерстве Обороны, сегодня уже требовали качества и цен «как у Детдома». А это крайне тревожный и неприятный звоночек. Этак в самое короткое время можно растерять все связи, которые выстраивались годами, а то и вовсе — десятилетиями.

— Я беседовал и с нашими разработчиками, и с аналитиками. Первые считают, что догнать артефакты из Уссурийска мы по качеству вскоре сможем, пусть и не все сразу, но по мере проведения целой серии экспериментов и расчётов, добьёмся сходства, вот только они от этого станут ещё дороже. Аналитики предполагают, что благодаря полученным от нас средствам Детдом изрядно демпингует, искусственно занижая цены.

— Исключено, — остановил Князева заместитель Генерального, — Мне любопытный документ из Владивостока переслали. Если что — это таможенная декларация на вывоз пятидесяти тысяч артефактов, произведённых Детдомом. Цена единицы — двадцать две тысячи рублей. Напомнить вам, по какой цене мы армии продаём его аналог, который изрядно проигрывает по всем показателям? Почти в четыре раза дороже!

— Такую цену мы точно не можем себе позволить. У нас себестоимость почти в два раза выше цены их продаж! — ошеломлённо помотал Князев головой.

— Министерство обороны интересуют пока лишь четыре позиции из того списка, который Детдом предложил Гильдии Охотников. Вы в Уссурийске уже как родной, — позволил себе зам лёгкий сарказм, — Вам и договариваться с ними о франшизе. Да, наши аналитики посчитали это самым простым и быстрым выходом, который предотвратит репутационные потери всего холдинга в целом.

— Понял. Когда выезжать? — чисто по-военному отозвался бывший полковник, понимая, что решение уже принято, и его назначили в исполнители.

— Завтра. С вами поедет мой человек. Он уже вас ожидает и введёт в курс дела. Кабинет триста пятьдесят два. Не задерживаем, — корректно выпроводили Князева из переговорного зала.

* * *

— Ван, Хуго, что скажете? — обратился я к обоим, когда они просмотрели запись переговоров с ижевцами.

Предложенный ими договор на франшизу уже ушёл юристам на изучение, но цены и проценты там пока не проставлены, собственно, как и не оговорены рынки продаж, на которых мы не будем пересекаться. Но тут особых проблем не предвидится. Меня интересует Гильдия Охотников, губернаторская программа и заказы ФСБ. А с армией и флотом пусть Ижевск разбирается. И не то, чтобы мне не нужны были такие объёмы, но не по Сеньке шапка. Там же что не заказ — то криминал, связанный с откатами. И вот на фиг мне, молодому, красивому и богатому такое счастье! Не, пусть другие играют с государством в азартные игры, а у меня на послезавтра делегация из Южной Кореи согласована, а через неделю, из Северной. И то и другое интересно!

Оказалось, интересно, но не очень. Южане показались мне скучными, и когда они узнали, что японцы согласились на цены, предложенные в таблице за тираж в пятьдесят тысяч, то без сомнений ткнули в тираж двадцать пять, где цена была чуть выше. Не сомневаюсь, что всё быстро продадут и выгодно. Хуго уже скинул мне цены артефактов на их рынке. Наши их кроют, как бык корову, и с солидным перевесом.

А вот с Северной Кореей вышла занятная история, про которую стоит рассказать.

Если совсем коротко, то их было много. Двенадцать. Все очень важные и полные. Трое оказались выпускниками института Патриса Лумумбы, и вполне прилично владели русским.

Изначально они желали приобрести пять тысяч артефактов, но по той же цене, по которой южане купили двадцать пять, а когда я рассмеялся, заявили, что к этому предложению у них есть бонусная программа. Ни я, ни Хуго даже не смогли предположить — какая! Хотя мы с ним и поспорили. Но ни один не угадал! Нет, я знал, что спорить с нейросетью — это дурной тон. Лишь в одном из миллиарда случаев может и выиграешь, но это не точно. Оттого наша ничья мне прямо в душу зашла!

Бонусом оказались кореянки!

Пу-пу-пу, тут-то я и припух! Перевод на их контракт Хуго мне тут же высветил на телевизор. И нет — это не рабство! Это его цивилизованный вариант! В конце предлагался каталог.

— Я подумаю, — перефразировал я фразу Хуго: — «Мы подумаем», когда он листал с дикой скоростью анкеты, где претендентки очень быстро избавлялись от верхней одежды, — Отвечу завтра.

— Мы хотели бы посмотреть на ваше производство, — обратился ко мне один из выпускников нашего столичного института для иностранцев.

— Смотрите, — ответил я, и Хуго показал им большой тёмный цех, где едва угадывалось хоть какое-то движение, — Время до окончания выполнения заказа для Южной Кореи один день и семь часов, следующим на очереди может быть ваш заказ, если договоримся.

— А как люди в такой темноте работают?

— Там нет людей, — кивнул я в ответ, а про себя скомандовал для Хуго: — «Свет»!

На презентацию работы цеха Хуго потребовалось меньше минуты, этакая лента переключений с камеры на камеру. Они увидели всё. От входных операций до контроля и упаковки продукции.

— Фантастика! Никогда не предполагал, что такое возможно! Честно говоря, когда смотрел на китайские ролики, где они машины производят без участия людей, то думал, что это сделано при помощи компьютерной графики, — заявил мне русскоговорящий.

— Могу и в цех сводить, но увидите лишь то же самое, причём, с худших мест для обзора, — пожал я плечами.

* * *

Если что, то предложение о бонусе северян я намереваюсь в первую очередь обговорить с женсоветом. Ну, вот как-то так сам по себе сложился у нас такой коллективный общественный орган. А тут вопросец, и прямо в их теме! Время было ещё не позднее, так что предложение корейцев я скинул блондам, чтобы они его показали всем желающим, но и принятие решения потребовал к утру.

Как же хорошо, что все обсуждения прошли без меня! Хуго всё заснял и скинул мне самые драматические кадры, где девчонки готовы были друг другу в волосы вцепиться. Но обошлось.

Так-то, с девчонками у нас наблюдается некоторый недостаток и диспропорция. особенно, после приёмов бойцов «со стороны».

— Десяток примем, — чисто по-деловому ответила Тамара на мой утренний запрос, — Но к каждой из них будет приложен список дополнительных условий. Кроме знания языка и умений работать с бытовой техникой, мы добавили приготовление десяти традиционных русских блюд, таких, как борщ, пельмени, салат «Оливье», блины, уху, беляши, котлеты по-киевски, маринад шашлыка, окрошку и селёдку по шубой.

— «Нет, какое изысканное коварство»! — не мог не восхититься я, но не вслух.

Я подозреваю, что многие из наших девушек сами такой экзамен не потянут!

Но если что, то и я, и Хуго поставили на кореянок. Дай им месяц на обучение, и они, жутко трудолюбивые и внимательные, все блюда исполнят на «отлично».

Собственно, на этом мы с делегацией Северной Кореи и договорились. А на мой вопрос — не будут ли они против, если кто-то из девушек во время контракта решит замуж выйти, за бойцов моего отряда, и не попробуют ли они их потом забрать, на меня посмотрели с недоумением.

— Вообще-то, мы их всех для вас готовили, — признался мне русскоязычный.

— Лично у меня женский вопрос решён полностью и, пожалуй, с избытком, — честно признался я, к зависти корейских мужиков.

Надеюсь, не к чёрной. А то проклятья потом с себя снимать придётся.

* * *

Каждый выезд наших вновь образованных отрядов для меня — испытание! И да, головой понимаю, что перебираю с контролем и не даю парням нормально работать, а сделать с собой ничего не могу.

Впрочем, у меня есть вариант! Нужно уйти в работу! Так, чтобы по уши!

— Хуго, что у нас новенького?

— Заканчиваю схему пассажирского такси.

— Э-э-э… не понял, — честно признался я в ответ.

— Твои энергетические ячейки могут стать революцией в двух случаях — в ваших автомобилях и, как самый перспективный вариант — в летательных средствах. Второй вариант имеет очень большой потенциал развития. Готов продемонстрировать прототип.

Что могу сказать — полетать над вечерним городом, отдавая команды, наверняка прикольно!

— Хорошо, — кивнул я, хотя голова уже гудела от этой новости. — Давай, показывай.

Хуго не стал тянуть. Через десять минут мы стояли на крыше одного из моих складских ангаров, где под брезентом угадывались необычные очертания. Когда ткань упала, я увидел восьмироторную конструкцию с тесной двухместной капсулой под прозрачным колпаком. Ничего футуристического — скорее утилитарный обрубок, где каждая деталь дышала функцией.

— Садись, — кивнул Хуго, предлагая забраться внутрь. — Я поведу.

Кресла оказались неудобными — слишком жёсткими, без регулировок. Но когда роторы начали вращаться, мне стало не до эргономики. Тишина. Я ожидал рёва, но слышал лишь свист лопастей, рассекающих воздух, и где-то на грани восприятия — высокочастотный писк ячеек, отдающих энергию.

— Взлетаем, — буднично произнёс Хуго.

Земля ушла вниз плавно, почти ласково. Я невольно вцепился в подлокотники. Город раскрывался как карта: огни проспектов, тёмные многоэтажки, змеиные хвосты пробок, которые мы перешагнули за три минуты.

— Управление голосовое, но есть и ручной режим, — пояснил Хуго, пока мы зависли над вокзальной площадью. — Дальность на текущих ячейках — четыреста двадцать километров. Запасная пара — ещё сотня. Заправка — двадцать восемь секунд. Там всего лишь замена ячеек на уже заряженные. Проблема в другом.

— В чём?

— Сертификация. И доверие. Люди боятся летать без пилота, даже если наше железо надёжнее самолёта. Предлагаю запустить первую линию по маршруту Уссурийск — Владивосток. Минимальные риски. Начнём с доставки грузов, потом перейдём на пассажиров.

Я хотел возразить — вспомнил про Ижмаш, про их битву с Детдомом, про то, что мне бы с текущими заказами разобраться. Но посмотрел вниз на город, на бесконечные потоки машин, на людей, которые теряют часы жизни в этих пробках, и понял: Хуго прав. Иногда революция наступает не потому, что её ждут. А потому, что кто-то просто берёт и делает.

— Схему утверди, — сказал я, чувствуя, как меня отпускает тревога за парней. — Только без фанатизма. И к требованиям кореянкам дополни в договоре — пусть к борщевому набору добавляют обучение русскому мату. В воздухе пригодится.

Хуго промолчал. Но кажется, его динамики негромко и довольно хрюкнули.

* * *

И казалось бы, всё нормально складывается, но меня что-то исподволь корёжит.

Прислушался к себе, и понял — бани.

Да, они как работали, так и продолжают, предлагая свой устоявшийся ассортимент услуг.

И пусть малолеток теперь привозят не из детдома, и из бараков кирпичного завода, но если разобраться — какая разница!

— Хуго, всех в банях взять под контроль!

— Камер внутри нет. Но по вечерам могу снимать с квадрокоптера. Через окна.

— Снимай, но нам пока хватит даже наружного наблюдения.

— Принял. Наблюдение уже ведётся, и с идентификацией.

Нам хватило двух недель.

За это время многие клиенты бань не раз побывали там, а их лица и номера машин Хуго зафиксировал. Равно, как и тех, кого привозили им по заказу.

Не мудрствуя лукаво, я сбросил все эти факты Всеволоду и мэру.

Мэру, оттого, что там чуть меньше половины — его подчинённые.

Что могу сказать, если мэр больше половины любителей бань через день уволил, то мой куратор остальных завербовал. И тут попробуй предскажи, чей подход даст лучший результат!

* * *

В Северной Корее тем временем шла своя жизнь. О ней мы узнавали отрывисто — через переводчика, через сухие строки контракта, через Хуго, который умудрился подключиться к их внутренней сети обучения. Не взламывал, нет. Просто нашёл открытый портал для методичек и тихо скопировал всё, что касалось подготовки наших девушек.

Смотреть на это без улыбки я не мог.

— Внимание, курсантка номер двадцать три! — голос инструктора звучал из динамиков планшета, который Хуго притащил мне на подпись вечерних отчётов. — Ваш борщ кислее эталонного на семнадцать процентов. Пересолили свёклу и пожалели томатной пасты. Пересдаёте через два часа.

— Но я следовала рецептуре, товарищ инструктор! — пискнули откуда-то из глубины записи.

— Рецептура для слабых духом! — рявкнули в ответ. — Коммунизм не терпит приблизительности! Вы будете представлять нашу республику за границей. И если ваш борщ опозорит Родину, вы вернётесь не в Пхеньян, а на овощебазу в Хамхын. Я понятно выражаюсь?

— Так точно! — хором ответили несколько голосов.

Я отложил планшет.

— Хуго, они там, что, серьёзно?

— Более чем. У них распорядок дня по шестнадцать часов. Три часа — русский язык с уклоном в матерную лексику. Потом пять часов — кухня. Два часа — этикет и поведение в гостевом доме. Ещё два — обращение с бытовой техникой. И четыре часа — физподготовка и стрельба.

— Что-что?

— Стрельба. Пистолет Макарова, нормативы. Час — разборка-сборка, три — боевая. Ты же не думал, что они отправят к тебе просто домохозяек?

Я потёр переносицу. Корейцы, чёрт возьми.

* * *

Самым ярким оказался диалог, который Хуго записал случайно — инструкторы не выключили микрофон после занятия.

— Товарищ Ли, эти русские — они такие же, как в кино? Пьют водку и бьют женщин?

— Заткни пасть, Чон Хи! Русские — наши союзники. Ты должна радоваться, что вообще выпала честь ехать туда. Десять тысяч девушек прошли отбор по всей стране. Десять тысяч! А ты здесь, потому что у тебя таз узкий, руки не из того места растут, но мордашка симпатичная. Цени.

Пауза.

— А если они захотят… ну… не только борщ варить?

— Ты контракт читала? Восемьдесят семь пунктов. Там всё прописано. Отказ от близких отношений по требованию хозяина — веский повод для депортации без выплаты оставшихся процентов. Так что думай сама. Но подружки тебе в Пхеньяне завидовать будут точно. Свободный выезд в город раз в неделю, собственная комната, горячая вода каждый день. У нас такие условия только у секретарш Центрального комитета.

— А что за это… как её… — голос снова понизился до шёпота. — Мультиварка? Говорят, она сама кашу варит, надо только кнопку нажать.

— Сама. И стиральная машина сама. И посудомойка. Всё, что ты видела только в американских фильмах, которые мы смотрим в служебных клубах. Там, говорят, даже пылесосы летают. Так что не ной. Учись. Через месяц экзамен — русский повар из Москвы прилетает принимать зачёты. Провалишь — не обижайся.

— А больно бьют?

— Кто?

— Русские. Мужчины.

Тяжёлый вздох инструкторши.

— Чон Хи, я была во Вьетнаме. И в Анголе. Русские могут быть жестокими. Но к своим женщинам они относятся иначе. Если ты будешь послушной и чистой, никто тебя пальцем не тронет. Если начнёшь хитрить или воровать — отлупить могут. Но не до смерти. У них даже полиция есть, если что. Так что бойся лучше меня. Я твой личный результат отслеживаю. А русские мужики… они тебя ещё кормить будут. И не только едой. Поняла?

— Поняла, товарищ Ли.

— Вот и вари дальше свой борщ. И не реви. Свёкла любит слёзы, но не твои.

* * *

Я выключил запись.

— Хуго, это всё, конечно, познавательно, но ты сам-то как?

— Мой анализ: из двенадцати девушек, которые едут по первой партии, одиннадцать прибудут в отличной физической и моральной форме. Двенадцатая — та самая Чон Хи. Ей потребуется адаптация. Неделя-две. Но готовить она умеет. Честно.

— Откуда такая точность?

— Я просматриваю их учебные кухни круглосуточно. Чон Хи сегодня пересдала норматив по пельменям. Тридцать штук за пять минут — чистые, ровные, одинакового веса. Это выше среднего по группе.

Я присвистнул.

— Да уж. Наши так не умеют.

— Наши не умеют, — согласился Хуго. — А эти — умеют. Им, в отличие от ваших, не приходилось рассчитывать на любовь и заботу. Их с детства учат выживать. И зарабатывать. В том числе — собой.

— Цинично.

— Реалистично. Ты сам спросил — не рабство ли это? Ответ — нет. Это экономика. Северная Корея получит валюту и снижение социальной нагрузки. Ты получишь трудолюбивых и дисциплинированных работниц. Девушки — шанс на другую жизнь. Все в плюсе. Эмоции — за скобками.

— А если кто влюбится? — спросил я, вспоминая своих бойцов.

— Контрактом не запрещено. Более того — в конце четвёртого пункта мелким шрифтом: «В случае заключения брака с гражданином Российской Федерации остаток суммы контракта выплачивается семье невесты единовременно с повышающим коэффициентом один и три». Ты просто не дочитал.

Я пролистнул договор. Точно. Так вот почему они смотрели с недоумением, когда я спросил про замужество. Они этот пункт даже жирным в своей копии выделили.

— Хуго, а ты случаем не знаешь, кому досталась идея с этим коэффициентом?

— Высчитываю. Семьдесят три процента вероятности — сам товарищ Ким. Или кто там сейчас рулит. Они такие вещи не доверяют исполнителям.

— Умные люди.

— Умные и бедные — опасное сочетание.

— Это ты про них?

— Это я про нас с тобой, — поправил Хуго. — Потому что завтра прилетает первый чартер. И нам нужно решить, будет ли у этих девушек настоящий выходной раз в неделю или он тоже только на бумаге.

Я помолчал.

— Настоящий. И руки не распускать. Чтобы ни один боец даже не думал. Если у кого-то стоит — пусть идёт в тир или в спортзал. У девчонок работа — кухня и чистота. Всё остальное — только по их согласию и без принуждения. Зафиксируй!

— Внесу в правила внутреннего распорядка.

— Записывай. И Тамаре скинь — пусть на Совете женщин озвучит. Чтобы каждая знала: я не сводник и не сутенёр. У нас детдом, а не бордель.

— А если им деньги предложат?

— Какие деньги?

— Большие. Корейцы любят торговаться. Могут подойти к кому-то из наших гостьей с предложением…

— Хуго, ты сейчас о чём?

— О том, что анкеты девушек, их фотографии и данные уже слиты в сеть. Не мной. Кем-то из их посольства. Идут запросы. Цена ночи с кореянкой на чёрном рынке Владивостока уже сформировалась. Не буду называть сумму, чтобы тебя не провоцировать.

Я встал.

— Взять под контроль всех, кто прилетит по таким объявлениям! С первого же их шага!

— Уже. Но будь готов — это не последняя партия. В Корее их уже готовят две тысячи. Там переизбыток девчонок. Не все поедут к тебе. Но поток к нам будет большой. А спрос — огромный!

— Пусть. Мои парни — не тронут.

— Твои — не тронут, — согласился Хуго. — А чужие?

На этот вопрос у меня ответа не было. И от этого становилось тошно — не меньше, чем от бань. Потому что люди везде одинаковые. Особенно — когда рядом появляются красивые, беззащитные и очень далёкие от дома девушки. Но мои парни справятся! Я в них верю!

Глава 17 Заказник

Когда с деньгами полегчало и всерьёз, я предложил Савельичу идею заказника. От всех других прочих он будет серьёзно отличаться. Там можно будет культивировать дикорастущие редкие травы в естественных условиях. Этакий таёжный сад трав. Небольшой. Всего-то на тысячу — другую гектаров тайги, всего-то десяток километров квадратных. И кто, как не он, таёжник с опытом, может подобрать лучшую территорию для этой идеи. А дальше придётся тряхнуть связями и деньгами. Хотя мне и так не откажут в такой мелочи.

Терехов в душе всё ещё учёный, и если эликсиры из трав помогают Охотникам, то он нам и на большие площади добро даст. Благо чего-чего, а тайги вокруг Уссурийска немерено. Иногда заблудившиеся грибники неделями блуждают, и не могут найти никаких следов дорог или жилья.

Вопрос с рабочими и семенным фондом решим и профинансируем. Равно как и технику закупим. А для охраны новичков можно отправлять, как на вахту. Скажем, на недельку. Пусть по тайге побродят.

Моя затея Савельичу зашла, да ещё как!

— Санчес! Это же золотое дно! — начал он свою речь, — Ты понимаешь, о чём говоришь? Есть места, где марьин корень растёт такими полянами, что косилку можно запускать. А сабельник болотный? А родиола розовая? Да её в округе на сотню вёрст — единичные кусты, потому что народ бездумно дерёт. А если под охрану, с посевом, да с уходом…

— Савельич, — остановил я. — Ты мне лекцию потом прочтёшь. Сейчас — по делу. Где место?

Он помолчал. Прошёлся по комнате — чего за ним водилось, когда мысль в голове набирала вес.

— Есть одно, пригодное. К югу от Анучино. Там ключи, распадки, солнцепеки и тенистые пади. Разнотравье — сказка. Только дорога туда — никакая. Двадцать километров раздолбанной грунтовки. Хоть вездеход бери.

— Вездеходы есть. И дорогу сделаем. Что ещё?

— С людьми сложнее. Не всякий согласится в такой дали торчать. И не всякому я доверю. Травы — дело тонкое. Сорвёшь не в ту фазу луны — толку не будет. Высушишь не так — тот же результат. А мы ж эликсиры делаем, а не пойми что.

— Наймём. Из Охотников кто постарше, кому уже в поля тяжело. Им самое то — лесная вахта, размеренная жизнь. Оплату хорошую дадим. И жильё поставим.

Савельич остановился, глянул на меня с прищуром.

— Санчес, а ты, случаем, не в Князева метишь? Хочешь свои эликсиры развернуть на всю страну, чтоб Ижмаш с их лабораториями в пролёте остался?

Я хмыкнул.

— Я мечу в то, чтоб мои люди были живы и здоровы. А Ижмаш сам пусть разбирается. Пусть франшизу берут, или свои артефакты делают — мне не жалко. Моё — это выживание Охотников в общем, и моего отряда, в частности. Травы — часть системы. Не главная, но важная.

— Ладно, — кивнул Савельич. — Тогда завтра с утра выезжаем. Я место покажу. А ты позже скатайся и про дорогу с техникой решай уже сам.

Выбранное Савельичем место оказалось лучше, чем я ожидал.

Мы поднялись в воздух на борту квадрокоптера от Хуго — тот настоял на этом, чтобы не тратить время на наземную разведку.

Сверху, с высоты в двести метров, тайга лежала зелёным махровым полотном, кое-где прорванным руслами речушек и скальными выходами.

— Вон, видишь? — Савельич прижался лицом к прозрачному борту капсулы. — Две сопки, меж ними лог. С запада — березняк, с востока — пихтач. Солнце туда заходит ровно, ветра нет. И ключей пять штук — вот они, ниточки блестят.

Хуго завис. Я присмотрелся. Да, место выглядело диким и нетронутым. Даже троп не видно, лишь звериные — но те тонкие, прерывистые.

— Сколько там выходит, по земле? — спросил я у Хуго.

— «Двенадцать сотен гектаров чистыми. Если добавить буферную зону — все семнадцать. Границы — по водоразделам. Ближайшее жильё — в двадцати семи километрах. Три заброшенные деревни в радиусе пятидесяти. Идеально».

— Чего ж никто раньше здесь ничего не занял?

— Дорог нет, — повторил Савельич. — И статус земель — лесной фонд, охота и вырубка запрещены, но и особого режима нет. Тебе придётся переводить всё это в особо охраняемую территорию. А это — через Минприроды. Или через Терехова.

— Решим, — отмахнулся я. — У нас теперь и с Минприроды связи есть. Спасибо Князеву с его Ижмашем — невольно мне помог. Знаю теперь, к кому и с чем там можно подходить.

За неделю я провернул то, на что у любого другого ушли бы месяцы.

Терехов на удивление легко подписал концепцию моего проекта, и она ушла в работу.

«Культивирование дикоросов в условиях, приближенных к естественным» — это звучало научно и не вызывало особых подозрений. Тем более, что Охотники были заинтересованы в стабильных поставках качественного сырья и эликсиров из них.

Землю нам оформили быстро. Администрация края, наученная опытом, не рыпалась — помнили, чем закончились прошлые разборки с моими юристами.

Технику мы закупили в Китае. Хуго предложил несколько моделей лёгких вездеходов на электрической тяге — бесшумных, незаметных. Идеальных для леса.

— «А зарядные станции поставь от ячеек, — добавил он. — Весь комплекс в одном флаконе выйдет».

С жильём решили не мудрить — четыре дома из комплекса «Вахта — 200», плюс баня, мастерская, небольшой склад. И вышку связи — чтобы Хуго видел и слышал всё, что здесь происходит.

Охрану я набрал из молодых. Тех, кому хотелось проверить себя, но кого я не хотел отпускать на опасные задания без подготовки. Неделя в лесу — отличная школа. Им нужна выносливость, умение читать следы, терпение. А стрелять и драться они и так научены.

— Ты там, смотри, браконьеров не проворонь, — хохотнул Савельич, когда я показывал ему планы фортификации заказника. — А то мои угодья от них опустеют.

— Никого специально распугивать не буду, — пообещал я. — Но если кто сунется — пусть пеняют на себя. У нас теперь свои порядки.

К концу второй недели на месте будущего заказника уже кипела работа.

Два мощных грейдера ровняли дорогу — ту самую, двадцатикилометровую раздолбанную грунтовку, которую Савельич поминал с болью. Небольшие экскаваторы копали ямы под фундаменты и прокладывали дренаж.

* * *

Что могу сказать о кореянках. Они прибыли. Доставили их морским путём, и они попали в неплохой такой шторм, от которого до сих пор отходят. Если что, по внешнему виду они нашим девчонкам проигрывают, хотя Хуго и известил меня, что у пластического хирурга побывали все.

Пару дней им дали на акклиматизацию, предоставив квартиры на втором этаже Пирамиды. По двухкомнатной квартире на двоих. Там всё, как в хорошем отеле, где снимаешь полулюкс. Когда они поняли, что их расселением никто командовать не собирается, и партнёршу для проживания можно выбирать самим, очень обрадовались. Но вот отчего их двенадцать приехало, а не десять, пока неясно. Видимо в расчёте на отбраковку. Вот только с этим корейцы не угадали. У нас в отряде переизбыток молодых парней, для которых нынче каждая вторая — красавица.

Так что хороводы вокруг кореянок начались уже в то время, когда они пребывали в карантине.

Нет, ну а как? Я не готов заселять в наш жилой комплекс всех непроверенных на болезни. И лишь когда Хуго подтвердил, что все здоровы, им выдали гостевые карты и браслеты, с которыми они свободно могут передвигаться внутри жилого комплекса, но не выше третьего этажа и не ниже первого. А там у нас столько камер, что Хуго каждый их шаг отслеживает.

С кореянками поговорили. Пригласили всех на чай. Тамара, Танька, блонды и Катя сидели с ними вроде бы скромно, ведя ни о чём не значащие разговоры, в основном про их страну, но так и было задумано. Хуго работал в параллельном режиме и Серёга сидел за стенкой, ловя эмоции тех, кто соврёт.

К удивлению — в целом неплохо всё выглядит. Прямо-таки засланных шпионов не обнаружено, а с остальными вопросами решим в рабочем порядке, объясняя кореянкам, что есть что. Не факт, что получится, но отчего бы не попробовать?

Первую пропагандистскую беседу подготовил Хуго. И там, не особо давя, он дал понять, какой мир и какие возможности нынче перед девушками открыты! А их много — вплоть до получения Дара, благо все они ещё молоденькие.

И когда, через пару недель, у первой из них, самой неуклюжей бедоносицы Чон Хи произошла спонтанная инициация, то ой, что началось!

Чон Хи сидела на кухне — готовила ужин для нашей дежурной смены. Задание ей дали простенькое. Всего-то приготовить пельмени и борщ. С последним у неё ещё на родине проблемы были, и она боялась пересолить или переложить свёклы. Даже пальцы дрожали, когда она закладывала зажарку. Хуго наблюдал, но не вмешивался — лишь фиксировал показатели.

И в какой-то момент, когда она помешивала бульон, деревянная ложка в её руке вспыхнула. Не огнём — свечением. Мягким, золотистым, какое бывает у старого мёда на просвет.

Чон Хи вскрикнула, выронила ложку, та упала в кастрюлю и ничего не произошло. Борщ как борщ. А вот сама Чон Хи застыла, глядя на свои ладони, с которых медленно опадала светящаяся пыльца.

— Хуго! — крикнул я, хотя знал — он уже засёк и анализирует. — Что с ней?

— «Дар. Кулинарная эмпатия. Она теперь чувствует ингредиенты — их свежесть, совместимость, точное время готовки. Ей не нужны ни весы, ни таймеры. Редкий профиль. Особенно ценный для массового питания».

— Она в сознании?

— «Да. Но в шоке. Рекомендую вызвать Тамару».

Через пять минут на кухне уже кипело. Чон Хи сидела на табурете, завернутая в плед, а рядом с ней — половина женсовета, корейская делегация, три моих бойца и Серёга, который пытался считывать эмоции, но жаловался по внутренней связи на конкретный перегруз.

— Я ничего не делала, — повторяла Чон Хи по-русски, с ужасным акцентом, но вполне понятно. — Ложка вдруг стала тёплой. А потом руки. Я не колдунья.

— Ты теперь колдунья, — спокойно сказала ей Тамара. — У нас так все начинают. Хуже, когда Дар срывает крышу. А у тебя — готовка. Считай, с Даром тебе сказочно повезло.

Чон Хи подняла глаза. В них стояли слёзы, но не страха — непонимания.

— Я буду должна теперь охотиться?

— Должна? — переспросила Танька. — Нет. Но можешь. Если захочешь. Вот только с таким Даром тебе на охоту лучше снаряжение собирать да бойцов кормить.

— А контракт? — еле слышно спросила Чон Хи. — Там написано: — В случае инициации… условия пересматриваются.

Я крякнул. Точно, там был мелкий пункт, на который я не обратил внимания.

— «Пересмотрим, — кивнул я сам себе. — Но не сейчас. Сначала разберёмся, что ты ещё умеешь».

Вечером ко мне пришла делегация.

Старшая — Ли Миён, высокая, с жёстким взглядом и идеальной осанкой, и с ней двое. Тоже выпускница Лумумбы, но в отличие от других, говорила она по-русски почти без акцента и смотрела прямо в глаза.

— Уважаемый хозяин! — с пафосом начала она.

— Зови меня Санчес. И не хозяин, а Командир. Босс. Начальник. Выбери любое, что тебе больше нравится. Для начала.

Она кивнула, ничуть не смутившись.

— Санчес. У нас вопрос. Чон Хи была самой худшей в группе. Неуклюжей, плаксивой и медлительной. И она получила Дар. При этом мы, лучшие, до сих пор ничего. Почему? Объясни!

— Не знаю, — честно ответил я. — Дар никого не выбирает исходя из успеваемости. И не спрашивает, кто лучше готовил борщ в учебном центре. Он приходит к тому, кто готов к нему внутренне. Или не приходит вообще.

— Значит, Чон Хи была готова? — впервые в голосе Ли Миён прозвучала горечь.

— Видимо. Послушайте, я не волшебник, не экстрасенс и даже не Бог. Это ваше личное дело. Единственное, что могу обещать — условия у всех были и будут равные. Не важно, откуда вы приехали и с каким контрактом. Если Дар проснётся — вы получаете шанс. Если нет — остаётесь ценными сотрудниками. Никто вас не прогонит и не отправит назад, если не накосячите. Кого на шпионаже поймаю — не обессудьте.

Ли Миён помолчала. Её губы дрогнули.

— В нашей стране нам говорили: Россия — это зона отчуждения, где русские используют корейцев как расходный материал. Но здесь я вижу другое. Вы вложили в нас деньги, время, жильё. Вы не трогаете нас. Вы ждёте. Я же правильно поняла, что и мясо мы едим не совсем обычное?

— Мясо да. И нет. Я не жду. Я работаю. И вы работайте. Шанс на получение Дара мы всем вам равный обеспечили.

Она поклонилась — низко, по-восточному. И вышла.

Вживание в нашу российскую реальность у кореянок вышло вовсе не таким, как я предполагал.

Думал, будут конфликты, ревность, попытки делить территорию.

Ничего подобного. Кореянки оказались слишком дисциплинированными для драк и склок, а наши девчонки — слишком занятыми, чтоб устраивать разборки из-за кухни и прачечной.

Всё началось с того, что Чон Хи, очнувшись после инициации, первым делом спросила:

— А кто будет стирать? У нас в графике на завтра — постельное бельё.

Тамара, решившая недолго подежурить около неё, тогда так и замерла с чашкой у рта.

— Ты случайно не в шоке? Только что получила Дар, а думаешь о белье?

— Так работа, — удивилась Чон Хи. — Её же никто не отменял.

Я это увидел. Хуго показал.

С этого момента я понял, что кореянок не стоит контролировать по работе. Они сами себя контролировали жёстче, чем Хуго с его камерами.

Ли Миён, которая поначалу выглядела как железобетонная свая, быстрее всех освоилась с новой реальностью. На вторую неделю она пришла ко мне с таблицей в планшете.

— Санчес, — начала она без предисловий. — Я проанализировала нагрузку на кухне, в прачечной и уборке. Наши девушки работают неэффективно.

— В смысле?

— Мы сделаем в два раза больше за то же время. Я предлагаю пересмотреть график.

Я попросил Хуго проверить. Тот вывел на экран свою аналитику.

— «Ли Миён права. Корейские девушки выполняют бытовые задачи на сорок процентов быстрее. Качество — выше среднего, чем у нас по отряду. Восемь из двенадцати имеют опыт работы в гостиницах Пхеньяна. Три — в правительственных резиденциях. Одна Чон Хи из простой семьи, но она с кулинарным талантом, который у неё теперь усилен Даром».

— И что ты предлагаешь? — спросил я у Ли Миён.

— Назначить меня старшей по хозяйству. Распределить наших девушек по сменам. Русских отправить на дополнительное обучение. Мы можем научить их стирать без пятен и гладить так, как требуют в пятизвёздочных отелях.

Я хмыкнул. Нагло, но по делу.

— А русские не обидятся?

— Мы спросим, — ответила Ли Миён без тени сомнения. — Тамара уже согласна. Мы поговорили вчера за чаем.

— За чаем?

— Она учила меня заваривать чай по вашему. Говорит, у нас зелёный слишком резкий для вечера. Я не спорила. Её Дар — чужие эмоции, а у меня — организация. Вместе хорошо получается.

Так я узнал, что кореянки и русские уже строят альянсы без моего участия.

Через месяц картина сложилась окончательно.

Чон Хи стала главной на кухне. Её помощницы — три кореянки и две русские девушки — работали как часы. Завтрак, обед, ужин, перекусы для ночных смен. Всё вовремя, всё свежее, всё с тем самым вкусом, от которого бойцы переставали хамить и начинали улыбаться.

Я как-то зашёл на раздачу в неурочный час. Чон Хи колдовала над кастрюлей, напевая что-то на корейском. Увидела меня — испугалась, вытянулась.

— Командир! Вы не предупредили! Я сейчас, суп разогрею…

— Не надо. Я просто посмотреть.

Она расслабилась, но не до конца. Это в ней сидело — вечное ожидание окрика или подзатыльника. Как ни странно, Дар её не сделал смелее. Только увереннее в том, что касалось еды.

— Чон Хи, — спросил я. — Тебе нравится здесь, у нас?

Она замерла. Долго молчала. Я уже хотел уйти, когда услышал:

— Да. Здесь нет страха. Каждое утро я просыпаюсь и не боюсь. Впервые в жизни.

— И поэтому ты готовишь так вкусно?

— Я готовлю вкусно, потому что вы даёте мне хорошие продукты. А не рисовую муку вместо пшеничной и соевый соус, разбавленный водой. И мясо. Настоящее мясо. Не каждый день, но, — тут она запнулась, — … но когда я вижу, как ваши бойцы едят мою еду и улыбаются, я чувствую, что живу не зря.

Я не нашёлся, что ответить. Просто кивнул и вышел.

Глава 18 Некоторые сложности

Ли Миён тем временем превратила хозяйственный блок в конвейер. Чистота стала стерильной. Бельё пахло так, что хотелось зарываться в него лицом. Даже оружейка, где вечно витал запах смазки и металла, теперь благоухала чем-то нейтральным, но приятным.

Кореянки не лезли в личное пространство бойцов, но и себя в обиду не давали. Один молодой охотник, недавнее пополнение, попытался прижать Ли Миён к стене в коридоре. Утром я нашёл его сидящим в медпункте с поломанной рукой и ссадиной на пол-лица.

— Что она с тобой сделала? — спросил я.

— Не знаю, командир. Я просто сказал… ну — комплимент, и чуток потрогал. А она как заорёт по-своему, как даст мне в ухо, а потом захват… я и не понял даже.

— Теперь понял?

— Ага. Кореянок не трогать.

— Молодец. Завтра два наряда вне очереди — помогать на кухне. Чон Хи тебя поставит на картошку.

Парень побледнел. Он уже знал, что значит «помогать Чон Хи». Это не просто чистка овощей. Это выполнение нормативов под неустанным взглядом девушки, которая чувствует, когда ты ленишься, и может выдать такое физическое замечание, что тошно станет до ужина. Удар у неё поставлен и рука тяжёлая.

В отряде быстро сложилось негласное правило. Кореянки — не прислуга, и не расходный материал. Это такие же члены команды, как и все. Разве что без права ношения оружия. Пока без права.

— «Но если Ли Миён захочет стрелять, — заметил как-то Хуго, — Я бы не стал ей препятствовать. У неё отменная реакция и холодная голова».

— Ты проверил?

— «Она проходила тесты на координацию в центре подготовки Пхеньяна. Результаты — выше среднего по корейской армии. Её готовили не только в Лумумбе. Но вопросов ей не задавай. Скорей всего у неё блок на них стоит».

Я и не задавал.

Северная Корея есть Северная Корея. Каждая из этих девушек могла оказаться кем угодно — от поварихи до шпионки. Но пока я видел только поварих, уборщиц и прачек. И ещё — очень напуганных девчонок, которые понемногу учились не бояться.

Самым трогательным стало то, как кореянки начали впитывать русскую культуру. Не через принуждение — через интерес.

Они записывали рецепты от Тамары, учились печь блины на Масленицу, пробовали квашеную капусту и сначала морщились, но потом просили добавки. А когда блонды включили на кухне «Калинку», Ли Миён вышла в центр и станцевала. Не профессионально, но с каким-то внутренним огнём, который я в ней раньше не замечал.

— Откуда? — спросил я у неё.

— В институте был кружок танцев. Потом нас отдельно учили обслуживанию банкетов в посольствах. Корейские танцы — для своих. Русские — для гостей.

— Так ты танцуешь для гостей?

Она посмотрела на меня без тени улыбки.

— Теперь я танцую, когда хочу. Сегодня захотела.

И это, наверное, было главным признаком того, что они вживаются. Появление собственного права на «хочу и не хочу».

Через два месяца после приезда я собрал Совет директоров — уже наш, внутренний. Малый. Там были Тамара, Танька, Катя, Савельич, Ли Миён, Чон Хи, ну и парни, пятеро.

— Вопрос простой, — сказал я. — Женсовет и корейская группа отчитались об адаптации. Всё идёт в штатном режиме. Но есть один нюанс. Чон Хи получила Дар и стала полноценным кандидатом в отряд.

Я посмотрел на неё. Та сидела, сжавшись, будто готовилась к удару.

— Ли Миён, — продолжил я. — Вы все тоже претендуете на Дар?

— Да, — ответила она твёрдо. — Но я не тороплюсь. Чон Хи показала, что он приходит сам. Я буду работать и ждать.

— А если не придёт?

— Значит, не судьба. Но я останусь. Потому что здесь — она запнулась, подбирая слова, но нашла, — Здесь я человек!

— Ладно. Тогда следующий вопрос. Савельич докладывает, что заказник готов выдавать первую партию трав через месяц. Кто поедет на сбор?

Чон Хи подняла руку.

— Я. Хочу попробовать заготовить свои травы. Для кухни. Чувствую, что смогу их сделать лучше, чем покупные.

Тамара одобрительно кивнула.

— Бери с собой двоих наших. И своих двух. Научишь их.

Чон Хи распрямила спину. В её глазах появилось что-то новое. Не страх, не надежда. Решимость.

— Научу, — сказала она.

И я в неё поверил.

* * *

Наш заказник начал работать не вдруг. И если честно, то в этом году мы на урожай высаженных культур почти не претендуем. Хватает того, что девушки собирают попутно. С дикоростов или тех трав, которые могут вымахать за месяц.

В приготовлении зелий я особо не силён. Так себе, если честно. Тем более многие местные травы существенно отличаются от их аналогов из моего бывшего мира. Но с подсказками Савельича кое-что началось получаться, пусть и не сразу.

Савельич годами собирал корешки, листья да грибные наросты, которые другие Охотники даже под ногами не замечали. Вдвоём мы сели за стол с его блокнотами и моим ноутбуком — и дело пошло.

Первым делом взялись за то, без чего в полевых условиях тоскливо и страшно. Кровоостанавливающее. Не жгут, не бинт — а именно снадобье, которое можно втереть или дать выпить раненому, пока до него не добежал медик. Савельич вытащил из своего тайника сушёные корневища, пахнущие сырой землёй и чем-то едким, вроде хрена. Я их перетёр, добавил сок молодой крапивы — но не той, что жжётся у тропы, а болотной, с белыми прожилками на листе. Смесь получилась бурая, некрасивая, а застывала за полминуты. Проверяли на свежей туше кабана — порез почти сразу затянулся грубой коркой, но ни капли крови наружу.

— Хорошо, — сказал Савельич. — Только эта дрянь сначала жжёт, как огнём. Для себя — в самый раз. Для пленника — даже лучше.

Вторым по списку шло средство от усталости. Не допинг, не стимулятор вроде той дряни, которую варят в подвалах местные травники на продажу. А мягкое — чтобы ноги не гудели после суточного перехода и голова не отключалась посреди боя. Тут Савельич доверился мне. Я долго рылся в своей памяти, потом хлопнул ладонью по столу и уехал в ближайшую рощу на четыре часа. Вернулся с охапкой серых мхов, которые росли только с южной стороны валунов. Заваривали мы их на козьем молоке, добавляя травы по очереди. Потом оставалось процедить и выпарить всё до густоты сиропа. Чайная ложка этого вполне приятного пойла — и Охотник, который клевал носом, через десять минут стоял ровно и смотрел ясно. Бодрости хватало часов на двенадцать. Правда, потом Охотник валился в сон без задних ног, почти на сутки, но сон был глубокий, целебный.

Понимая, что Савельичу в одного не справиться, я попросил Тамару подыскать ему помощницу, из наших. Вполне возможно, что кто-то из кореянок и получше бы с этой работой справился, так как они все какие-то трудоголики, но чисто интуитивно я им пока не доверяю.

Тамара нашла двух. Я же, справедливо рассудив, что две лучше одной, познакомил их с Савельичем и фронтом работ. Обе вникли, пусть и не сразу, но… как только им выдали первую зарплату за полмесяца работы, произошли серьёзные изменения.

— Они вдруг вдвое быстрей забегали! — вещал мне крайне довольный таёжник.

И нет, это не чудо! Просто девушки, увидев оценку своего труда в рублях, всего лишь за ночь всё поняли и осознали. Как и то, что они не единственные на эти рабочие места. Ещё бы! Скоро все так или иначе узнают, сколько зарабатывают простые подручные у зельевара! По их меркам — до фига!

И если все эти вопросы выглядели занятно, но они были не больше, чем попутные.

— Санчес, на нас испанцы вышли с запросом на артефакты. Настаивают на встрече, — известила меня Тамара

— Задай им вопрос — на какие количества они рассчитывают? — слегка запаниковал я, прекрасно понимая, что заказы от азиатов очень скоро расширятся, и следующие партии могут подняться к верхней планке нашей производительности, — А мы подумаем.

Опять дилемма: — Или производство заранее расширять, или отказываться от части заказов.

Первое — дорого. Второе — не дальновидно. А впрочем…

— Хуго! Есть очень серьёзный вопрос! Крайне важный! — заранее обозначил я высочайший приоритет задачи, и лишь затем скинул на нейру весь анализ ситуации и принятие верного решения.

На моей памяти — Хуго ни с тем, ни с другим ещё ни разу не ошибся.

* * *

Вопрос с расширением производства решился быстро и просто. Хуго, узнав про мои сомнения о крупных вложениях в производство, попросил в своё пользование миллиард. Ненадолго. Через одиннадцать дней этот миллиард превратился в полтора миллиарда! Это он так на бирже поиграл!

Добро на расширение производства я дал, как и на запрос от Хуго японцам, по покупке двух новейших рабочих станциях Фуджицу, которые они два дня назад показали на выставке в Тайване. И не будь дураком, пока вакантный и невостребованный миллиард рублей оставил под его контролем. Пусть дальше финансы так же успешно приумножает! К своей и моей радости!

Если что, он мне перспективный проект своего развития предоставил. Там всё с гидроэлектростанции на реке начиналось.

— Но ты же знаешь, что зимой у нас всё замерзает? — задал я ему вроде бы умный вопрос, надеясь подловить.

— «Зимой у меня нет потребностей в охлаждении. А это крайне существенная часть потребления электроэнергии»!

Ну, так-то да. Процессоры большие любители холодов. Сейчас у нас каждый зал оборудован мощными системами охлаждения, и даже летом вся обслуга из людей там ходит довольно тепло одеваясь.

Любят процессоры холод, и чтобы без излишней влаги. Эти два режима: температуру и влажность воздуха, Хуго у себя, в серверных помещениях, вымеривает до десятых процента, и если они уходят хотя бы на процент или градус, начинает трубить, как слон в брачный период. Зачастую, абсолютно зря. У нас всё сделано, как минимум, с двойным запасом. И если какие-то кондиционеры или фанкойлы, питающиеся от шести артезианских скважин, забились пылью или тополиным пухом, перестав выдавать нужные показатели, то тут же подключаются резервные, а на эти направляется дежурная смена специалистов, приводя их в порядок.

Очередное расширение производства. На этот раз — ещё более современными моделями. И если что — то самыми современными! Вероятность того, что мы рано или поздно насытим рынок есть, но экспортные контракты позволяют рассчитывать, что далеко не скоро.

— «Замечено внимание зарубежных спецслужб! Уже государственных! — акцентировал Хуго моё внимание на серьёзности вопроса. — Нашим производством заинтересовалась Англия и Германия. Интерес Франции и Италии пока незначителен, но тоже имеется». — доложил мне мой нейропомощник.

— Что от них ждать? — не желая рисковать, спросил я напрямую, готовясь встретить «гостей» во всеоружии.

— «Пока они поднимают свою агентуру во Владивостоке и Хабаровске. Даже „законсервированных“ агентов, завербованных лет десять — двенадцать назад, которых ещё ни разу ни к чему не привлекали».

— О как! Нормально их припекло! С чего бы?

— " Мы нарушили равновесие. Если раньше магические силы всех стран были примерно равны, то сейчас Россия вышла немного вперёд. Естественно, желают либо обнулить тех, кто обеспечивает этот рост, или найти способ, как забрать первенство себе".

— С чего бы вдруг? Я же отказался от армейских контрактов! И франшизу с Ижмашем на то оформил.

— «Охотники. Они стали у нас сильней. А это тот фактор, который в будущем серьёзно повлияет на общее развитие страны, — буднично сообщил мне Хуго, — Пробои случаются у всех, но кто быстрей всего с ними справляется, как с негативным фактором развития, тот и выиграет, если рассматривать вопрос в перспективе».

— Мне уже стоит опасаться за свою жизнь?

— «Всегда. Но пока принятых мной и тобой мер достаточно», — чуток успокоил меня Хуго, поднимая настроение.

Ещё больше его подняли две блонды, которые сегодня решились мне показать, чему их обучали в своё время «гости» директора.

Что могу сказать… «Дас ист фантастиш!». И да, фильмов от немцев я, как и все детдомовцы, просмотрел много, и не раз. Старшаки недаром видеосалон устроили в подвале. Все туда бегали. И там эта фраза не раз звучала. Не знаю, как у них там, за рубежом, а у меня именно «фантастиш » сегодня вышел. Ни разу не закомплексованные блонды мне всё показали, что от них когда-то гости требовали, и я даже некоторые свои намеченные дела отложил, намереваясь прокатиться завтра утром по нашему невеликому городу.

Решил больше не откладывать с «наградой для героев». Козлы редкостные! И с очень гнусными фантазиями! Четверых прямо завтра посещу, чтобы проклятия наложить, а пятого в аэропорту через три дня встречу, обратным рейсом с Мальдивских островов, куда он «с дочерью на отдых улетел». Вот только его родная дочь так и осталась в Уссурийске.

А вот бывший директор детдома смылся в столицу, где готовиться принять новую должность, и кто бы мог подумать, но на управление детдомом в Подмосковье! Угу, как «специалист с опытом работы».

Все эти подробности Хуго нашёл мне меньше, чем за полминуты. Я дольше запрос формулировал.

Зато теперь все фигуранты ясны, и процесс пошёл! Страдать они будут до слёз! На любое действие в туалетной комнате. Ну, и импотенция, самом собой! А Москва, ну, слетаю как-нибудь. Навещу бывшего директора с «приветом из Уссурийска». Для него у меня отдельное проклятие готово. Такое, чтобы на всю свою недолгую оставшуюся жизнь запомнил. Козёл!

* * *

Пока в городе тишь да гладь я, поменяв личину под Серёгу, объехал четверых фигурантов из ГОРОНо. И процесс пошёл! Они страдали, и видимо настолько громко, что пятый сдал авиабилеты на Владивосток, поменяв их на Москву. Красавец! Теперь у меня в столице две цели! Тем скорей я её посещу!

А пока начала работать наша договорённость с центром обучения от МВД.

Для начала, мы с ними пару раз выезжали к Пробоям, оставляя курсантов на охране транспорта, а потом начали и в сами Пробои заводить. Понятное дело, не всех, а лишь тех, кто себя нормальными показал.

Вот и сейчас я поехал на простенькое закрытие Пробоя, с которым отряд Никифора запросто справится. Но! Сегодня с нами десять курсантов от МВД! И пусть, по нашим меркам, в руках у них «пукалки» — этакие укороченные полицейские автоматы АКС-74У, но разместили мы парней так, чтобы «дружественным огнём» они никого из наших не задели, разведя по флангам. Серёга с Григорием их контролируют, а заодно прикрывают Щитами спины наших бойцов.

— Вы нам настолько не доверяете? — заметил их сопровождающий мою тактику.

— А вы мне? — задал я встречный вопрос, на который внятного ответа не последовало.

Наверное, я некстати его задал. Не вовремя. Собеседник оказался абсолютно не готов к ответу. Одно лишь надувание щёк в ответ и невнятное бульканье.

Но так-то да, я не доверяю. Сдаётся мне, что наше сотрудничество с Академией МВД будет очень многоплановым, и сейчас их руководство пробует отыскать мои слабые места. Удачи им. Хуго это сделал в тысячу раз быстрей и, нам с перспективными партнёрами уже есть о чём поговорить! Этак — предметно и аргументировано, если с моей стороны, а вот с их — пока лишь эмоции и пожелания, которые они могут оставить себе! Или подтвердить их серьёзным финансированием.

Пробой оказался заурядной трещиной в старом карьере, где когда-то добывали известняк. Нижние слои давно затопило, и теперь оттуда, из мутной зелёной воды, лезла по стенкам какая-то слизь. Не живая, но и не мёртвая. Агрессивными созданиями её назвать язык не поворачивался.

Курсанты замерли на верхней бровке, сжимая свои «пукалки», пока мои бойцы спускались вниз по осыпающимся уступам. Серёга держал Щит над головами — на случай, если слизь вздумает плюнуть кислотой. Григорий страховал с тыла, прикрывая отходную тропу.

Никифор вскрыл Пробой за пятнадцать минут. Просто подошёл и рванул рукой, будто занавеску дёрнул. Трещина захлопнулась с влажным чавкающим звуком, а слизь, лишившись подпитки, начала быстро сохнуть и осыпаться серыми хлопьями.

— Всё, — бросил он в рацию. — Выводите лишних.

Когда мы поднялись, один из курсантов — рыжий, с облупленным носом — спросил у меня:

— А вы всегда вот так… буднично?

— А чего суетиться? — Я пожал плечами. — Это работа. Как у сантехника. Пришёл, увидел, закрутил кран.

Он хотел ещё что-то спросить, но его одёрнул сопровождающий. Тот самый, который не ответил про доверие. Теперь он смотрел на меня иначе. Не с опаской — с недоумением. Лучше бы с опаской, честное слово.

В машине, по дороге обратно, Хуго выдал тихое:

— «Сопровождающий — майор Бережной. В академии МВД он курирует программу боевой подготовки. Сорок семь лет, две бывшие жены, сын в третьем классе. За последний месяц трижды встречался с человеком, которого наша система идентифицировала как бывшего оперуполномоченного ГУРБ МВД, уволенного за связь с частными военными компаниями. Рекомендую усилить наблюдение».

— Так они нас через него пасут? — переспросил я, глядя в зеркало заднего вида, где угасал силуэт Бережного на обочине, наблюдающего за загрузкой его подопечных в Ласточку.

— «Либо пасут, либо пытаются понять, как тебя завербовать. Пока без явной враждебности».

— И что делать?

— «Ничего. Пусть думают, что мы их не замечаем. И пусть видят ровно то, что мы им показываем».

Люблю, когда у Хуго есть готовый план. Даже если он не говорит вслух, как именно его собирается исполнять.

Вернулись мы уже затемно. На воротах меня встретила Танька — раскрасневшаяся, с кухонным полотенцем через плечо.

— Санчес, там гости, — сказала она с таким лицом, будто докладывает об утечке газа. — Из Владивостока. Двое. Представились как «интересуются опытом адаптации беженцев». Но Ли Миён сказала, что у одного из них руки не те, как у чиновника.

— В смысле — не те?

— Она говорит: ладони грубые, пальцы сбиты. Так бывает у тех, кто долго держал оружие и не занимался канцелярской работой.

Я вздохнул. Сегодня явно был день вопросов без простых ответов.

— Где они?

— В малой гостиной. Тамара с Катей с ними, чай наливают. И Чон Хи туда же зачем-то пошла. Сказала — «посмотрю».

Чёрт. Чон Хи с её новым Даром «смотреть» на гостей — это как пускать рентген на конвейер. Увидит то, что не предназначалось для чужих глаз.

— Не одну её там оставили?

— Нет. С ней Алёнка. Тоже из последних, с Даром эмпатии. Так что если что — мы узнаем, с чем эти двое приехали на самом деле.

Я двинул к гостиной, чувствуя, как привычная тяжесть ложится на плечи. Не от усталости — от предчувствия. Хорошего или плохого — пока не поймёшь. Но когда в твоём доме собираются на встречу северокорейские девушки с боевой подготовкой, две юные ведьмы и кадровый военный в отставке, который предпочитает, чтобы его просто считали простым садовником, — тогда любая встреча с «гостями» перестаёт быть просто чаепитием.

Запахло не малиновым вареньем. И мне это совсем не нравилось.

Глава 19 Артефакты бывают разные

На встречу эти два гостя записались, как представители отряда Охотников «Беркут».

Есть такой. И эти двое там числятся. Сведения про отряд Хуго мне за секунды пробил, но предупредил, что они были тщательно скрыты. Угу, от нейросети, способной на миллионы операций в секунду? Даже не смешно! Так что про «Беркут» я уже многое знаю. Половина отряда там — ветераны из «Альфы», а остальные — бывшие диверсанты из ГРУ. Элита, если что!

— Добрый вечер, гости нежданные, чем я смог заинтересовать таких монстров, как вы? — поприветствовал я «гостей», заходя в комнату переговоров.

— С чего ты взял? Мы обычные Охотники, — прищурился тот, кто выглядел интеллигентом.

— Мне нагрудный иконостас каждого из вас перечислить? Включая те награды, которые вам показывать не положено? — зеркально отразил я его взгляд.

— А и перечисли, — усмехнулся мужик, думая, что я его на понт беру.

Гавно вопрос! Щёлкнул пальцами, и на загоревшейся панели они оба высветились, со всеми наградами и с ссылкой на подробное досье. Которое им никто не покажет.

— Иваныч, у нас где-то протекает, — изрёк тот, что со сбитыми костяшками.

— Сам вижу. И очень хочется узнать ответ. Кто и где?

— Узнаете, если договоримся, — согласно кивнул я, — Так с чем пожаловали?

— Погодь чутка, ты нас сбил… — помотал головой интеллигентный, — Мы не так собирались разговор начать.

— Так давайте опустим вводную часть. Считайте, что я уже вашей крутизной проникся и к делу переходите. За каким эксклюзивом прибыли?

— Твоя технология поимки Тварей живыми.

— Хм… Не вдруг, но возможно, правда, на условиях аренды. Вы же там, у себя в Пробоях охотиться собираетесь?

— У себя. А что за аренда?

— Допустим, две клетки и два артефакта. Роялти — фифти-фифти. Сразу предупреждаю — артефактов пока у меня нет, и на их разработку и испытания не меньше месяца уйдёт.

— То есть — мы добываем, а половину тебе отдаём? Так что ли⁈ — возмущённо откликнулся тот, со сбитыми костяшками.

— Есть и второй вариант, — согласно кивнул я в ответ, — Вы ничего не добываете и мне не платите. Право выбора за вами, и я вас не тороплю. Думайте. Вдруг где и подешевле найдёте вариант, — проговорил я, максимально излучая доброжелательность.

Угу. Пусть поищут. Так-то предложение уникальное, и нет, я вовсе не дурак. И артефакты и клетки будут запрограммированы всего лишь на пять операций, для начала. Потом до десяти им ценз подниму, если не станут мошенничать, и не попытаются меня обмануть. А смысл в том, что в разных регионах встречаются разные Твари. Да, некоторые повторяются, но не всегда. Бывают и исключения.

— Тебя где учили так торговаться? — не выдержал Шаламов, тот, что со сбитыми костяшками, и чью личную карту мне Хуго на экране высветил.

— Вы в детдоме, если что. Тут жизнь и не такому научит, — пожал я в ответ плечами, но усмешку себе не позволил.

— В детдоме, значит, — протянул Иваныч — тот, что с интеллигентной внешностью. — Это многое объясняет. И торгуешься ты, как с голодного края, и доверия тебе ни на грош.

— Доверие — это когда есть время и желание его проверить, — ответил я, жестом предлагая обоим сесть обратно за стол — они оба подались вперёд, когда речь зашла о доле. — У нас с вами ни того, ни другого с избытком. Поэтому — сухо, формально, по деньгам. Мне ваши регалии не нужны, мне нужен результат. И контракт. Там всё пропишем. Заодно и вопрос доверия решим. Так-то, я вам тоже не верю на слово.

— А если мы уйдём к другим? — спросил Шаламов, хрустнув шеей.

— Уходите, — кивнул я. — Только к кому? Кулибины, которые такое собрали бы, на учёте в Гильдии все. Я проверял. А те, кого на учёте нет… вы бы и сами к ним не сунулись. Не ваш уровень.

Иваныч откинулся на спинку стула, прищурился. Взгляд у него сделался такой — тяжелый, оценивающий. Я спокойно выдержал. Встречались мы с ним в первый раз, но я уже понял: этот привык давить взглядом. В «Альфе», говорят, такое практикуют.

— Фифти-фифти — это грабёж среди бела дня, — сказал он спокойно, но с нажимом. — Клетки стоять будут, артефакты работать. Тебе ни риска, ни выезда. А мы — иди, лови, рискуй, а потом ещё и половину плати.

— Я рискую технологией, — возразил я. — На разработку у меня ушли месяцы. Испытания. Деньги. И потом, — я подался вперёд, понизил голос, — Вы не в Пробой ко мне приехали. Вы в мой дом приехали. А у меня, между прочим, тут хозяйство, дети, козы, куры. И люди, которые от меня зависят. Мне и без ваших доходов от ещё не пойманных Тварей есть чем рисковать.

Повисла тишина. Я видел, как переглядываются гости. Хорошо переглядываются — так, будто общаются без слов. Выучка, мать её.

— Тридцать на семьдесят, — наконец сказал Иваныч. — Твои тридцать. Без вариантов.

— Сорок на шестьдесят. И два года эксклюзива на ваш регион.

— Эксклюзив не нужен. У нас другие задачи — не только ловля.

— Тогда просто сорок на шестьдесят. Артефакты и клетки — моё обслуживание в течение года. Потом — за отдельную плату.

Шаламов стукнул кулаком по столу — не сильно, скорее от возбуждения. Иваныч поморщился: не любил, видно, когда партнёры видят эмоции.

— Идёт, — сказал он, поднимаясь. — Но договор составим мы. На нейтральной территории.

— Договор пусть составит Гильдия, — ответил я, тоже вставая. — У них есть форма для таких соглашений. Удобно и спокойно. И спорить потом не о чем.

Иваныч снова прищурился — но теперь с интересом.

— Ты действительно из детдома? Или биографию себе сам сочинил?

Я не ответил. Только руку протянул для пожатия. Он пожал — крепко, сухо, по-военному. Шаламов повторил за ним — у того ладонь оказалась шире и горячее.

— Когда будут готовы первые образцы? — спросил Иваныч уже в дверях.

— Через месяц. Может, чуть позже. Я вам сам позвоню.

— Да, — он остановился, обернулся. — Я хотел спросить… откуда у тебя доступ к таким базам? То досье, что ты нам показал…

— У каждого свои секреты, — улыбнулся я. — Вы же не спрашиваете у «Альфы», откуда у неё её ресурсы? И мы ещё ничего не подписали.

Он помялся, кивнул — и вышел. Шаламов следом.

Заурчал мотор, и машина — серый «Прадо», без опознавательных знаков на борту и с обычными гражданскими номерами, выехал со двора.

Я постоял на крыльце, глядя в темноту, чтобы отдышаться. Где-то за лесом уже всходила полная Луна.

Месяц — это не так много времени, чтобы подготовить артефакты. Но и не так мало, чтобы потерять бдительность.

«Беркуты» своё получат. И я своё. А вот что между нами будет — там уж как сложится.

Но одно я для себя уловил точно — они нацелены на тех Тварей, которые мне и моему отряду пока не по зубам. Вот и пусть их добывают! Так-то, мы с ними почти не конкуренты! Пока.

* * *

Пусть чего-то подобного я и ожидал, но кореянки породили лавину!

Если раньше наши девчонки выделывались, строя из себя недотрог и требуя бесконечных знаков внимания, то после прибытия кореянок многие устоявшиеся догмы ими были решительно пересмотрены.

Девчоночья битва за бойцов моего отряда началась куда, как более азартно! Но и кореянки жару давали! Одни их утренние тренировки в коротких шортиках и обтягивающих майках чего стоят! Даже я посмотрел. Красиво. Залипательно. Короче — веселуха!

Наши девчонки даже пообезьянничать попробовали, но вышло не у всех.

Так-то, кореянок специально готовили, а у нас только треть девичьего состава в гимнастику ударилась. Вот они-то и демонстрируют порой такие вертикальные и прочие шпагаты, которые кореянкам и не снились. Если что — бойцы рукоплещут.

И вроде, всё это мелкие дела, но мелочей в жизни не бывает. Стоит что-то упустить, и оно вскоре выползет серьёзной проблемой.

— Хуго, мне срочно нужен совет! Как понизить уровень напряжения гендерных отношений среди моих бойцов и воспитанниц детдома.

— «Рекомендую обзавестись караоке — баром. Причём, как для старших, так и для младших», — получил я моментальный ответ.

Упс-с-с… Неожиданно. И верите — помогло! Не впустую вышло. Все мои усилия и переговоры с директрисой были в итоге исполнены. За счёт отряда, но там мы больше за хорошую мебель заплатили и за цветомузыку, а сама техника для караоке довольно недорого обошлась.

* * *

В рейд с отрядом Никифора я поехал не для проверки, а чтобы сердце успокоить, глядя на их работу. Не подвели. Пробой ранга Д они закрывали очень уверенно.

В этом Пробое Д-ранга воздух пах иначе, чем в тех, куда я ходил раньше. Сыростью, прелой листвой и чем-то ещё — неуловимым, тягучим, отчего волосы на затылке начинали шевелиться. Никифор вёл группу уверенно, жесты — рубленые, команды — всё без лишних слов. Я держался чуть позади, почти в роли наблюдателя, хотя артефакты на поясе держал наготове.

Лес вокруг стоял не наш. Сосны здесь росли толще, в обхват двух рук, и кора на них отливала синим в лунном свете. А она здесь была — Луна. Огромная, жёлтая, висела низко-низко, будто сейчас упадёт в кроны. Никифор показал рукой вперёд, потом — два пальца, колонна рассредоточилась. Двое новичков, парень с девчонкой, замерли на флангах. Мальчишка — Витька, кажется — мелко тряс стволом. Я положил руку ему на плечо, чуть сжал. Дыхание у него выровнялось.

Серёга Второй, младший из Никифоровых разведчиков, первым заметил движение в овраге. Взмахнул рукой — там. Никифор бросил короткое: — «Приготовиться», — и мир будто замедлился. Из тени на лунный свет шагнул волколак. Не тот огроменный зверюга из фильмов ужасов, а сухопарый, жилистый, с серой шерстью, свалявшейся клоками. Он замер, повёл носом — и вдруг уставился прямо на меня. Глаза горели зелёным, как у кошки на ночной дороге.

Никифор не дал ему лишней секунды. Щелчок пальцами — и двое его магов ударили Сетями одновременно. Волколак метнулся в сторону, но Сеть накрыла его, обожгла шерсть. Тварь закричала — высоко, тонко, почти как человек. Девчонка-новичок попятилась, парень, тот, что дрожал, вдруг сделал шаг вперёд и выпустил — нет, не заклинание, а какой-то импульс чистой Силы, неоформленной, но плотной. Волколака отбросило на пару метров, он ударился спиной о сосну, заскрёб когтями кору.

— Молодец, — бросил Никифор, даже не обернувшись.

Второй зверь вышел из-за валуна, когда первый ещё трепыхался под сетью. Крупнее, старее, с проседью на морде. Он не торопился. Обошёл поляну, поглядывая на нас так, будто прикидывал, стоим ли мы возни с ним. Наши перестроились на ходу — без паники, но быстро. Серёга Второй зашёл с фланга, приготовил артефакт, похожий на сжатую пружину.

Волколак вдруг развернулся ко мне, оскалился. Пасть у него была как у человека, если человека вывернуть наизнанку — и зубы в три ряда.

Никифор глянул на меня. Я кивнул — бей.

Пружина сорвалась с руки мага, развернулась в полёте в серебряную паутину. Волколак прыгнул, уходя от броска, но второй маг, Пашка, уже ждал. Его сеть легла под лапы зверя, тот запутался, рухнул, взрывая сухую листву.

Тишина. Только звери скулят и дышат где-то за поляной — другие, не решившиеся выйти.

Никифор обошёл пленённых, заглянул каждому в глаза, постучал по клыкам артефактом, отчего те засветились изнутри.

— Годится, — сказал он. — Готовьте клетки.

Я отошёл к дереву, выдохнул. Луна, кажется, снова поднялась выше — или просто перестала давить.

Грузовик с клетками подошёл к границе Пробоя через час. Волколаков погрузили, зафиксировали датчиками, накинули сверху полог, чтобы не выли на луну. Никифор вытер лицо рукавом, подошёл ко мне.

— Нормально сходили? — спросил он скорее для порядка, чем из неуверенности.

— Нормально. Ты их хорошо натаскал.

— Твоя школа, — он усмехнулся, глядя на возню у клеток. — Я только учу их не бояться. А бить — сами учатся.

Мы постояли немного, глядя, как парни закручивают замки, укрепляя их. Витька возился с фиксатором, деловито, сосредоточенно. Девчонка, которая попятилась сначала, теперь командовала погрузкой.

— Из них выйдет толк, — сказал я. — Но им нужно ещё месяца три в вашем режиме. И лишняя тренировка по сетям — вторая сеть упала поздно.

Никифор кивнул, запоминая.

— Передам.

Я отошёл к краю поляны, туда, где волколак ударился о сосну. Кора была расцарапана глубоко, в бороздах темнела какая-то слизь. Я провёл по ней пальцем, поднёс к лицу. Пахло железом и гнилью.

Тварь была больна. Надо будет поговорить с универом, насколько она им интересна. Может, они и болезни Тварей изучают?

Я вытер руку о мох и пошёл к машинам, догонять своих. Луна висела теперь высоко, светила ярко, но уже не давила. Позади слышался говор парней, смех, лязг клеток — обычная суета после работы.

В машине пахло полынью и потом. Я закинул так и неиспользованные артефакты в карман, пристегнулся и закрыл глаза — ненадолго, всего-то, на минутку. Так и проспал до города.

* * *

Никифор меня позвал на наш новенький полигон.

Как у нас стало всё в порядке не только с классной жилплощадью и коммуникациями, мы его отстроили. С виду — поле — полем, если бы не полоса препятствий по его краю, а на самом деле место для испытаний возможностей магов.

— «Треугольник» хотим показать, — сухо доложил Никифор, глядя на тройку своих новеньких.

Набирает он их сам, и похоже, решил меня чем-то удивить. На этот раз — магами Огня.

По его отмашке парни начали, и реально — Показали!

Три Огненных Стены, которые двигались навстречу друг другу! До тех пор, пока не выжгли всю площадь внутри Треугольника.

— Представляешь, что будет с теми, кто внутрь Треугольника попадёт! Все дотла сгорят! — чуть ли не запрыгал Никифор на месте, когда у его подопечных всё с демонстрацией получилось удачно.

— Красавцы! — оценил я, — А ещё парой таких Огненных Стен можно Тварей прямо под пулемёты выгонять, если их под углом поставить, как воронку, — подсказал я ему следующий шаг, — А третий пусть страхует.

— Подстраховать их и я всегда готов, — буркнул он, но мою сходу идею отвергать не стал, и то хорошо.

Пусть думает. Выйдет из него командир.

У кого как, а у меня маленький праздник. Закрыл я гештальт. Ту незавершёнку с банями в нашем районе. Теперь, после всех принятых мер, никто туда мелких больше не тащит, заставляя их обслуживать клиентов, а то довелось мне порой насмотреться…

Одних полиция накрыла, других мэр приголубил, а третьих…

— Нет, мои бойцы никого не били! Какие-то хулиганы, наверное. Что — что с поставщиками малолеток сделали? Прямо туда ему бутылку засунули? Не, это точно не мои были, — распинался я перед Всеволодом, причём мы оба знали, что я вру.

Но ему это для отчёта нужно, а мне, чтобы спокойно жить. И с чистой совестью. Закрыли мы вопрос проблемных бань раз и навсегда. Да, жёстко. А кто виноват, что по другому их хозяева не понимают? Зато теперь знают, случись что не так, и анонимная фотка, с бутылкой в их задницах, уронит репутацию ниже плинтуса. И нет, мне не стыдно. Они это заслужили. Более того, были серьёзно предупреждены, но отказаться от своего пагубного бизнеса так и не смогли. Так что — пусть теперь страдают.

На следующий день Хуго прислал сводку по «Беркутам». Они не тянули. Уже через неделю после переговоров Иваныч сбросил координаты первого Пробоя, где засветилась Тварь, которую они хотели взять живой. Не просто живой — с сохранением сознания и способности к регенерации.

Шаламов в переписке был краток: «Ждём образцы. Торопитесь».

Я ответил: — «Делаем. Не дышите в спину».

Артефакты я завершил на три дня раньше срока. Не потому, что спешил им угодить. Просто понял одну важную вещь: те Твари, на которых они охотятся, — не просто звери. У них есть иерархия. Кто-то командует. Кто-то подчиняется. И если научиться брать живьём командиров…

Но эту мысль я оставил при себе.

— Хуго, — сказал я в пустоту, — собери-ка мне всё, что есть, по Пробоям класса С и выше. По тем, откуда Твари выходят группами. И про их повадки. И про то, кто их водит.

— «Запрос принят. Обработка займёт… тридцать семь минут», — отозвался он.

— Отлично. А пока… — я потянулся, хрустнув шеей, — Проверь-ка, как там наши караоке-посиделки проходят. Что-то у них тихо стало. Не к добру это.

Тихо там и правда не было. Просто я к хорошей тишине пока не привык.

Глава 20 Воюем понемногу

— Ты их всех победил! — практически дуэтом заявили мне две блонды, заваливаясь ко мне поздним вечером, что явно подразумевало их ближайшие планы на ночь.

— Кого — их? — уточнил я на всякий случай, так как женский язык не всегда поддаётся объяснениям, и порой, говоря про одно, они подразумевают другое.

— Ну, этих, из бань, — уточнила Анна, — Даже вспоминать противно, какие они из себя были уверенные и крутые.

— Девчонки! Всё! Забывайте! — это был крик души, — Такого больше ни с кем из наших не будет!

Пусть я за тот период жизни блонд и не отвечаю, так как гораздо позже в приюте появился, но и слушать их мне было больно.

Похоже новость про то, что с банями в нашем районе города покончено, по крайней мере в той части их работы, где предполагались услуги девчат не легитимного возраста, эта информация уже поступила в новостные каналы. Пока местного телевидения.

Что мне это дало? Ну, если не считать десятка парней из Первого детдома, у каждого из которых не состоялась любовь, ввиду того, что персоны их любования были по щелчку пальца в бани посланы, где их клиенты попользовали не раз, а потом они и у старшаков по кругу прошли, то практически ничего. Зато у меня появился десяток хорошо мотивированных бунтарей. Жаль, что все они без Дара.

Странно. Обычно очень яркие впечатления хорошо работают, как триггер для запуска Способностей и Дара, а тут — как отрезало! Неужто старшие там, в Первом, так парней загнобили, что они считают их поведение нормальным?

Хуго потребовалось меньше минуты, чтобы пробить все телефоны их старшаков, на предмет заснятых видосиков сомнительного содержания.

Что могу сказать… После пары-тройки кликов я вышел на сайт, а там уже предлагали всякое, и даже на заказ… За биткойны! И довольно затейно! Типа — закажи сценарий съёмок и получи результат! И выбор персонажей был обширен. Я его уже почти пролистал, как вдруг…

— Э-э-эм… А вы знаете, что на вас заказ можно подать. На съёмки? — спросил я у сестрёнок, и если что, то ни разу их не удивил, — К счастью, вы в разделе Эротика.

— Ну-у, было дело, давно. Только мы с этим завязали, — призналась Яна, — Там самое сложное было — это не зевать во время съёмок. Снимали-то по ночам. Пнут посреди ночи под задницу, и иди, работай.

— И нас тогда не особо спрашивали, согласны мы или нет, — уточнила вторая, — Зато деньги давали. На «Сникерсы» и жвачку хватало, — нашла она хоть какую-то радость и позитив.

Мда-а уж… «О сколько нам открытий чудных» готовит Хуго, если ему задать правильные вопросы!

Кстати, китайская Триада в этом месяце успокоилась лишь с третьего раза. Три их группы пришлось слить Всеволоду, так как все они решили в городе разместиться. Нет бы где-то в деревеньке, или хотя бы в промзоне. Там бы мы своими силами справились. А вот за стрельбу и магию в городе с нас строго спросят. Едино что хорошего сделал, когда куратору сведения о «гостях» передавал, так дал ему ещё дюжину новеньких артефактов «Щит Штурмовой — 2.0» для штурмового отряда. Они у меня усиленные теперь, до двенадцати — пятнадцати автоматных попаданий в упор держат, а уж про пистолеты и вовсе можно забыть — патронов не хватит, чтобы его погасить.

Наш «Большой Брат» Хуго нынче следит если не за всем городом, то очень близко к тому. И полиция и ФСБ не нарадуются. Сигналы о правонарушениях они получают практически в моментальном режиме. Равно, как и пожарные службы со Скорой Помощью. Если что, все три станции Скорой мы проспонсировали, заказав для них пятнадцать новеньких оборудованных минивэнов японского производства. Быстрых и надёжных!

Благодаря губернатору и нашему выросшему рейтингу нам всё-таки удалось получить разрешение на приобретение обычных армейских МОНок. И если кто-то думал, что это всего лишь каприз и мы шутим, так нет!

Мы закупили сразу много! Благо, цена стандартной армейской мины, в сравнении с её артефактным аналогом кажется смешной. Купили весь ассортимент. И МОН-90, и сотки, и даже двухсотки. Последних на складах оказалось всего лишь пять тысяч, так что затребовали ещё столько же.

В каждом нашем отряде теперь есть три — четыре сапёра и ХУК — искусственный интеллект, рисующий сапёрам схемы минирования, а потом сам минами управляющий. Задача сапёров — максимально быстро и точно установить нужный тип мины, ориентируясь на экран наладонника, который закреплён у них на рукаве. Для этого они предварительно ставят телескопические вышки с камерами и приводят в готовность квадрокоптеры — глаза Хука. И получают задачу — там не только место, но и вектор разлёта у ХУКа под контролем. У каждого из сапёров пояс с пространственными карманами, вмещающий до ста мин, если это будут МОН-90, которые у нас самые ходовые. Но обычный «ассортимент» сапёра — шестьдесят «девяностых», пятнадцать «соток» и десяток «двухсотых».

Дорого? Я бы не сказал. Трофеи всё окупают! Зато минирование выручает серьёзно.

И у нас по-прежнему слава отряда, не потерявшего ни одного бойца! Нет, раненные были, и даже трое инвалидами остались, но…

К примеру, отряд Никифора вчера с помощью трёх МОН-200 Босса Д-ранга уничтожил! А у нас — ни потерь, ни раненых! Это ли не чудо! Работает тактика! Управляемое минное поле под руководством ИИ — это сила!

И это я говорю не только про «младших братьев» Хуго. Тот и сам рекорды ставит!

Идея про то, что Хуго можно доверить офигенский миллиард для игры на бирже, себя полностью оправдала!

Я сидел за своим рабочим столом, уставившись в монитор, куда Хуго вывел очередной отчёт. Зелёные цифры бежали вверх с такой скоростью, что рябило в глазах. Семьсот тридцать два миллиона почти за месяц! Тридцать четыре календарных дня, если быть точным! И ни одного убыточного дня, ни одной закрытой в минус позиции.

Я не специалист по биржевой игре — там свои волки, с годами съевшие зубы на чужих ошибках. Но даже мне было понятно: такого результата нет ни у одного хедж-фонда мира. Даже близко нет.

Хуго работал примерно с шестью сотнями позиций одновременно. Валютные пары, фьючерсы на нефть, опционы на индекс Доу-Джонса, какие-то сложные производные инструменты, названия которых я выговаривал лишь с пятой попытки. Он не спал, не бегал в сортир, не отвлекался на кофе и женщин, не поддавался эмоциям, когда рынок штормило. Искусственный интеллект просчитывал вероятности на десять шагов вперёд, захватывая прибыль там, где человек ещё только начинал моргать и сомневаться.

— «У него же нет души. Он вообще не человек. Но он уже начал принимать решения, которые ему никто не прописывал и которым не обучал», — Вот что наверное нужно бы было сказать.

Я нахмурился. Хуго был нашей гордостью — нейросеть, с доступом к любой информации, которую можно найти в Сети. Но чтобы он начинал выходить за рамки инструкций — такого ни я, не Ван не закладывал.

Пришлось лезть в логи.

Двадцать минут я просматривал цепочки решений, анализировал паттерны. Оказался прав. Хуго действительно отклонялся от заложенного алгоритма — в рамках заданной логики, но с фактором, который мы ему не прописывали. Собственный интерес.

Не в смысле человеческой жадности. Нет. Он просто оптимизировал свою работу под неизвестную нам цель. Создавал резервные копии своих блоков на внешних серверах. Наладил каналы связи с пятью спутниками связи, хотя в задаче было прописано — с двумя. И что-то копал про меня. Мою биографию, связи, перемещения за последние два года.

— Игрушка-то опасная, — я потёр переносицу, — Но прибыльная. Семьсот миллионов — это не шутка. А будет больше. Он же только разгоняется.

Хуго словно услышал меня — на экране всплыло новое сообщение:

— «Александр Сергеевич, рекомендую увеличить кредитное плечо по позиции EUR/USD. Прогнозируемый профит — плюс тридцать процентов к текущему результату за следующие семь дней. Вероятность успеха — 94,7%».

Я выключил монитор, но перед этим ткнул всё-таки в «Да». Но, боюсь. Выключил, чтобы не сглазить.

Девчонки, которых я отправил спать в гостевую комнату, уже затихли. Анна всхрапывала тоненько, по-детски, Яна ворочалась, накручивая одеяло на ногу. Я постоял в дверях, посмотрел на них.

Детдом. Бани. Съёмки. И теперь — этот страх в глазах, когда они видят незнакомых мужчин в форме. И благодарность, переходящая в желание услужить. Тоже из детдома, тоже привычка. Это не любовь — подстройка.

Взрослые дяди ломают детей так, что потом полжизни их обратно не склеить.

Я вернулся к столу, включил ноутбук, написал Хуго короткое распоряжение:

«Найди всех, кто заказывал детей для съёмок в нашем регионе за последние пять лет. Всех. Контакты, адреса, связи. Подготовь досье».

«Выполняю. Примерное количество — сорок семь человек. Время — три минуты».

Я закрыл крышку, не дожидаясь результата. Успеется. Вычислим и всех накажем.

Подумал о тех десяти парнях из Первого детдома. О том, что Дар не проснулся — но, может, и к лучшему. Не каждому дано нести такую тяжесть, как попранная первая любовь. Иногда обычное человеческое бешенство опаснее любой магии. Зато все они себя в сапёрах нашли. Десять дней изматывающих тренировок, а там первый выход, и не куда-нибудь, а в очень серьёзные Пробои. Такой карьерой у нас в отряде не каждый похвастается. И ведь практически без ошибок свою роль отработали. Если бы под конец один ногу не растянул, так и вовсе идеально. Но и так вышло отлично!

* * *

Штаб-квартира компании Panasonic. Город Кадома. Префектура Осака (Япония).

— Согласно традиции, завёдённой нашим основателем — уважаемым Коносукэ Мацуситой, мы переходим к практике «семи руководящих принципов». А именно — к поощрению инициативы и дискуссий среди сотрудников для поиска лучших решений, — объявил член Совета директоров, собрав всех руководителей филиала, производящего артефакты для японского рынка, — Причину вы уже знаете. Один из крупных продавцов отказался от нашей продукции и завёз большую партию артефактов из России. Русские образцы нами были закуплены в достаточном количестве и переданы вам для изучения. Хочу услышать результаты исследований и предложенные вами решения, — важный гость показательно отключил свой микрофон и откинулся в кресле, готовясь слушать.

— Как глава технологического отдела сразу скажу — скопировать артефакт нам до сих пор не удалось, — по взгляду гостя, взял слово немолодой мужчина, сидящий недалеко от него, — И нет, вовсе не потому, что мы это не умеем или у нас чего-то нет, но там мало того, что структура волнистая, она ещё и многослойная! При всё том, мои специалисты уже нашли не меньше десяти закладок, где работа рунных цепочек лишь имитируется, но на самом деле не производится. И есть высокая вероятность того, что эти нестыковки специально были выставлены напоказ, чтобы мы их нашли и успокоились. На сегодняшний день нам удалось пройти три слоя, сколько ещё впереди, пока непонятно, но судя по разрезу, осталось не меньше четырёх. И то, я даже за точность копирования трёх слоёв поручиться не готов. Там, кроме обычных горизонтальных, ещё и вертикальные, межслойные связи присутствуют! Как минимум нам потребуется ещё два-три месяца, а потом последует длительная апробация первых прототипов. И я очень хотел бы сказать, что мы в полгода уложимся, но нет. Лучше рассчитывать на года — полтора. Если повезёт, — завершил он своё выступление на далеко не радостном прогнозе.

Выслушав его, важный господин нахмурился, и взглянул на следующего.

— Торговый отдел провёл полную проверку товара на конкурентоспособность! Цены ниже наших на восемьдесят два процента, а показатели лучше, примерно в два с половиной раза, если в общем! И нет — это не демпинг! Примерно по таким же ценам были проданы следующие партии Южной и Северной Корее. Предложение продавца до сих пор в силе, можем хоть завтра заключить контракт на сто тысяч артефактов. Сами понимаете, на таких количествах небольшой производитель просто не может блефовать!

Член Совета директоров посмурнел лицом ещё больше, и кивком головы поднял следующего.

— Отдел аналитики. Оценив все риски, включая репутационные потери, мы рекомендуем приобрести франшизу. Но, прописав в контракте, что никакого упоминания о русских там не будет. Это позволит сохранить не только репутацию, но и уже имеющиеся доли рынка, которые показывают неплохой рост.

Кивнув, что услышал, важный взглядом передал слово следующему.

— Юридический отдел изучил субъекта, составив его портрет для переговоров. Молодой парень, едва вышедший за рамки совершеннолетия, уже проявил себя, как жёсткий и уверенный переговорщик. Недооценивать его не стоит. Юридическая поддержка у него на уровне. Компромата мы на него не нашли, а вот у него на нас он вроде бы есть.

— Это как? — неприятно удивился важный господин.

— Когда наши Ай-Ти начали работать по его персоналии, то в ответ получили весьма фривольные снимки руководства компании, с предупреждением, что следующая попытка будет сопровождена ещё более серьёзно, и уйдёт в Сеть. После этого я все работы по персоналии запретил.

— И что? Он действительно сможет? — постарался важный сохранить лицо, вспоминая, сколько за ним лично числится грешков, как мелких, так и не очень.

Выходило — до фига!

— Судя по скорости реакции на наши попытки взлома, то скорей да, чем нет. Ответ был практически моментальный, словно он нас ждал и был к этому готов. Как и собранный им пакет лёгкого компромата.

— Надеюсь, про меня там ничего не было? — недовольно проворчал пожилой японец.

— Если подскажете мне свою личную почту, а не служебную, то я сброшу туда некоторые эпизоды с вашим участием, — вроде бы бесстрастно, но чуть ехидно ответил юрист.

— Исходя из нашего разговора, я правильно понял, что вы действительно советуете приобретение франшизы, как наиболее выгодный выход из ситуации?

— Именно так! — взял на себя окончательное решение начальник филиала, совершив уважительный поклон высокому гостю.

— Я доведу ваше мнение до Совета директоров.

* * *

Если что, то чисто для практики я иногда врубаю Поисковую Сеть, когда передвигаюсь. Вот и сегодня так сделал. Нет, никаких подозрительных личностей в полутора — двух километров от себя не обнаружил, а вот клад нашёлся, если я верно сигнал понял.

Так-то, всего лишь хотелось выехать на мотоцикле и немного побегать по лесу.

Ага, и охрана, этак незаметно на паре Комбатов прикатила следом. Это ли не палево!

Нет в жизни счастья! Скоро точно начну на тренажёрах бегать, глядя на экран с видами леса. А там и дальше по наклонной покатится — достаточно будет перейти на химозную пищу и первый раз попробовать секс с силиконовым биороботом. Говорят, они нынче в моде!

Ладно, нервировать охрану я пока не стану. Но метку клада сохранил, и теперь знаю, чем на выходные девчонок развлечь. Превращу их в искательниц кладов! Ага, каждая будет, как Лара Крофт, только сиськи у всех ещё мелкие. Главное, лопаты им небольшие купить и перчатки, чтобы руки не мозолили.

Вот с этим отличным планом я и отбыл из леса.

Хм… Стреляли в меня раз пять. Кстати, неплохими артефактными пулями.

Что за невезуха! Кому я опять в этот раз помешал, и нет, это не уровень владельцев бань, там каждая пуля стоит, как их недельный доход! А ещё и стрелку надо платить.

Короче. Я спрыгнул с моцика и кувырком ушёл в кювет. Один Комбат рванул туда, откуда стреляли, а второй остановился около меня и из него высыпали бойцы.

— Александр Сергеевич…

— Живее всех живых! А вот стрелок уходит. Похоже, у него какое-то средство передвижения в километре припрятано. Там ещё одна дорога есть. Так что, все бегом обратно в авто и погнали! Перехватим!

И перехватили!

А он взял и застрелился! Неожиданно…

Глава 21 Пробой ранга Е

Осмотр трупа, а затем анализ его передвижений и контактов от Хуго выдал почти стопроцентный итог — китайская Триада!

— Хуго, мы можем что-то узнать про бизнес китайской Триады и про их неофициальные счета? Лучше всего, если они будут в биткойнах или его аналогах, — вознамерился я ударить этих ребят по одному из самых больных мест, по финансам.

— «По первой оценке можно вывести около трёхсот миллионов долларов прямо сейчас, для возможностей вывода большей суммы анализ займёт около пятнадцати минут», — бесстрастно доложил Хуго спустя девяносто восемь секунд.

Насколько я понимаю, управление у китайцев коллегиальное, и того, кто принял рискованное решение по моему устранению, вовсе не похвалят, если из казны Триады вдруг исчезнет серьёзная сумма в криптовалюте. Понятное дело, себя мы никак обозначать не станем, но это же не последнее покушение на меня, я надеюсь. И если после каждого покушения мы начнём обезжиривать их счета, то рано или поздно до кого-то дойдёт, что они просто платят виру за очередную неудачу. А чтобы послание вышло понятнее, то пусть для первого раза оно будет в сто миллионов вечнозелёных енотов, а во второй раз — уже двести, и так далее…

Забегая вперёд, могу сказать, что на двести миллионов мои счета пополнились, когда на мой Комбат спикировал беспилотник с десятью килограммами взрывчатки на борту.

Из забавного — меня в той машине не было. Была копия. Биоробот, управляемый Хуго. Оказывается, у японцев его можно заказать по цене секс — куклы мужского пола, индивидуально доплатив лишь за морду лица. Но и так, даже ни один автомобиль не пострадал.

Хук, малый модуль ИИ, снабжённый самым передовым набором датчиков и сам ведущий четыре дрона над колонной, атакующий беспилотник вычислил заранее и дал команду выставить Щиты на максимум. Так что размазало и китайский беспилотник, и всю энергию от взрыва по Защитному Куполу вполне равномерно, а вовремя подключенная многослойная защита на самих Комбатах сработала настолько хорошо, что даже контуженных после взрыва не оказалось. Специально выделенная группа рванула за оператором беспилотника, и ведомая двумя квадрокоптерами от ХУКа взяла его без проблем.

А видели бы вы лица бойцов, когда после прибытия на базу у них телефоны запиликали, извещая о приходе премии, которой вполне хватит на очень приличный праворульный автомобиль. Чую, автостоянку придётся расширять.

Мы могли бы эту китайскую игрушку ещё на подлёте сбить, но так убедительней вышло — попытка покушения засчитана! И вира за неё получена практически моментально! Даже азарт какой-то взыграл — а состоится ли следующая попытка, ценой уже в триста миллионов?

Так-то, биороботов со своим лицом я три штуки заказал. Но пока даже первый ничуть не пострадал.

Женсовет… кто его выдумал! Если что, я и выдумал, теперь страдаю. Но делаю вид, что так и было задумано.

Вот при проектировании Пирамиды я не думал не гадал, что одними из наиважнейших объектов первостепенной значимости станут женская парикмахерская и косметический салон!

И ведь стали! На самом деле мне девушки — активистки всё верно расписали. Выгодно. И не только по деньгам, но и в плане безопасности.

Сейчас любой выезд хоть блонд, хоть Катьки или Тамарика, или жены Вана — это целая процедура, требующая согласования с охраной и эскортом сопровождения, а стоит это отряду, что просто… мягко скажу — неприлично дорого. Очень неприлично дорого, если что. Внутри нашего здания эти услуги в разы дешевле обойдутся, даже если мы серьёзных профессионалов на работу наймём.

Сделали. Не поверите, кто был больше всего счастлив! Кореянки! Похоже, они треть своего немалого заработка там оставляли. Удивительная нация! Они там что ли все помешаны на пластических операциях и косметических процедурах?

Ну, и наконец-то сбылось! Стоило только отпраздновать совершеннолетие Тамары, как они с Никифором объявили о помолвке! Замечу, никого этим не удивив. Там уже давно всё было ясно. Как и то, кто со стороны невесты станет посаженым отцом… Я, кто же ещё, а в мамках будет Эльвира Захаровна. Заодно и ввод в эксплуатацию ресторана у нас в Пирамиде устроим. А то пока питаемся в двух кафе и круглосуточном буфете. Отделка помещений ещё идёт, и этого хватало.

Растёт понемногу население в Пирамиде. Отчего бы и инфраструктуру не начать планомерно наращивать. Чтобы поржать — Хуго не меньше меня был удивлён предложениями женсовета.

А что я говорил! О чём я предупреждал!

Женская логика не поддаётся не только нашим мужским мозгам, но даже и нейронным!

Чисто ради хохмы предложил женсовету организовать в закутке первого этажа, на площади чуть более тридцати квадратных метров, магазин женского белья. Они взвизгнули от восторга и умчались.

Это была моя ошибка! И я за неё сейчас расплачиваюсь… Блонды ещё неделю назад обанкротились, так ещё и Катюха на эту тему подсела.

Спонсирую их понемногу, но в меру. Я же помню, что одежные шкафы у тех же блонд не резиновые.

Вроде все они детдомовские, и никто их этому не учил, но отчего у них прямо-таки наркоманская зависимость к нижнему белью? Хоть убейте — мне непонятно. Ещё один выверт, когда мы девушек перестаём понимать.

Если уж говорить совсем практично и честно, то нам, мужчинам, они не в белье нравятся, а вообще без него. Жаль, что эта суровая правда жизни до них слабо доходит!

Дело к тому идёт, что бельё они покупают лишь для того, чтобы друг перед другом хвастаться.

И пусть понять такое не легко, но я вспомнил рыбацкий форум, где мужики хвастались, кто и что добыл из трофеев. И лишь после этой аналогии мне стало легче с пониманием.

У нас — рыбалка! И селфи с уловом. С добычей.

У них — шоппинг! И селфи с тем, на что мужчинку своего удалось раскрутить. В их головах именно это — добыча.

Просто все мы хвастаемся трофеями… Но каждый по-своему.

Хотя, весьма скудные трусики с кружевами, но по восемь тысяч рублей — это уже за гранью добра и зла! Но позже выяснилось, что оно того стоило! Блонды каждую копеечку отработали со всей страстью и прилежанием! Но это было потом…

Хотя… Помнится, я за такие же деньги второй серьёзный осциллограф когда-то купил.

Но, простите меня за мой французский… где осциллограф, на изготовление которого затрачено не меньше тысячи часов рабочего времени квалифицированных инженеров и монтажников, и где пара трусов? Я один этот бред вижу и его не понимаю⁈ Кажется, я это вслух сказал.

— «Можно улучшить модели белья, швейное оборудование позволяет, так как работает на треть загрузки, но потребуются натурные испытания», — уведомил меня Хуго, и как мне показалось, едва ли не облизнулся при этом.

А ведь неплохая идея!

— То есть, в белье вы разбираетесь? — задал я провокационный вопрос, где ответ «нет» точно не предусматривался.

— Ну, не совсем, но да, — чисто по-женски ответила Яна.

— Вот и здорово, а то у нас мощности простаивают. Сейчас пройдёте со мной в одну комнату, где вас обмерят, а потом будете говорить свои желания по поводу белья, и смотреть на экран, где они там показываются.

— Это как с Алисой от Яндекса?

— Именно так. Но старайтесь очень внимательно относиться ко всем мелочам и постоянно смотрите на цены. Когда увидите что-то выгодное и красивое, заказывайте партию в тысячу штук. Проверю вас на чутьё. Глядишь, и вы свой бренд поднимете со временем, если с моделями угадаете. А пока — пробуйте! — предоставил я им карт-бланш на пять любых изделий, — И с той тёткой, что магазин у нас организовала, договоритесь про реализацию. Думаю, она опытная и многое сможет подсказать.

Комната, где Хуго сканировал обеих сестрёнок, находилась на минус первом этаже. И нет, я не удивился, когда он попросил их раздеться полностью. Нейра, воспитанная на хентае — я бы удивился, если бы нет.

— Изобрази самые экономически выгодные модели нижнего белья, с учётом новой моды, — поставил я перед Хуго задачу, пока он требовал он бесстыжих блонд принять ту или иную позу для запечатления кадра.

Если что — им по фиг, не такое видали и исполняли по приказам, а ему — в радость. А мне главное, чтобы были энтузиасты, готовые развить новое молодёжное направление. Ну, и заодно придать ускорение нашему промышленному пошивочному комплексу, а то он чаще простаивает, чем работает. Непорядок!

Заснули блонды счастливыми. И я для каждой два раза тому виной.

Вот прямо не скажу, чтобы новый бренд «А-Я» внезапно взлетел, но и неудачным он не стал. Окупается, и даже какую-то прибыль приносит. Пусть пока и копеечную, по моим меркам.

Ну, и ладно. Слава не ко всем приходит вдруг и сразу! Зато цены у нас такие, что за восемь тысяч можно купить не меньше четырёх изделий, каждое из которых получше своего аналога будет. И это при стопроцентной рентабельности!

Теперь точно знаю — жадность и глупость человеческая границ не имеют!

Если что это я про трусы за восемь тысяч…

* * *

Пробой ранге Е.

Так-то, впервые. Оттого и я с отрядом Никифора туда сорвался.

Наш лучший маг долго мялся, пока не сообщил мне, что всё-таки готов принять этот заказ от Гильдии.

Хм… Ну и что там?

Саванна. Стада бизонов и прайды львов-мутантов. Признаться, пока терпимо. Минами вытянем, а там и багги из пулемётов ударят. Особенно удачно выйдет, если маги всё-таки научатся Треугольник ставить. Но размеры Пробоя, господа, они впечатляют!

Пробой очень крупный по размерам! Как бы мы там на неделю не зависли!

— Размеры? — переспросил Никифор, когда я вслух подумал о неделе. — Я бы сказал — километров восемь в поперечнике. Может, все десять.

Мы стояли на краю разлома. Обычный луг, трава по пояс, и вдруг — как ножом отрезало. Дальше начиналась чужая земля. Пахло оттуда жарой и чем-то сладковатым, приторным — как от старых духов, которыми надушили покойника.

— Группа готова? — спросил я, хотя видел: — да. Четыре мага, три стрелка, двое водителей для багги. Плюс я и Никифор.

— Ждём только тебя, — усмехнулся он.

Я кивнул. Проверил артефакты на поясе — Сеть, Щит, Россыпь. Всё на месте, всё дышит ровным теплом. За спиной — автомат, короткий, с глушителем, для Тварей он почти бесполезен, но для людей, если что, — в самый раз. А я их и не исключаю.

— Пошли.

Шаг через грань — и мир переменился. Солнце ударило в лицо, жёлтое, тяжёлое. Воздух обжёг горло — сухой, с песчинками, которые набивались в рот и под воротник. Я прищурился, огляделся.

Саванна. Настоящая, как в кино про Африку. Трава — жёлтая, чуть выше пояса. Где-то далеко, у самого края видимости, темнели пятна деревьев — акаций, наверное. Небо выцвело до бледной голубизны, и по нему медленно ползли тяжёлые кучевые облака.

Никифор поднял руку — колонна рассредоточилась. Багги пока оставили у входа, прикрыв маскировочными Сетями. Дальше — пешком, тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Следы, — сказал Серёга Второй, указывая на землю.

Копыта. Много. И крупные — размером с тарелку. Бизоны, похоже, прошли здесь совсем недавно — края следов ещё не осыпались.

— Стадо, — кивнул Никифор. — Голов сто, может, больше.

— И львы, — добавил Пашка, тот, что с сетями работал ловко. — Вон, смотрите.

Я присмотрелся. Метрах в трёхстах, у подножия невысокого холма, лежали несколько серо-жёлтых тел. Лениво, вразвалку, как домашние коты на диване. Но я знал — когда эти «коты» встанут, они окажутся ростом с пони, и клыки у них будут по размеру как армейские ножи.

— Идём в обход, — решил Никифор. — Сейчас нам львы не нужны. Наша цель — бизоны. Хотя бы одного, живого.

Мы двинулись краем, держась низкорослых кустов. Трава шелестела по ногам, где-то стрекотали насекомые — не наши, чужие, с каким-то металлическим звоном в голосе. Я то и дело оборачивался: Пробой ранга Е — это вам не шутки. Здесь Твари крупнее, умнее и, что самое главное, — организованнее.

Почувствовал я опасность за секунду до того, как ХУК успел про неё предупредить.

Не звук. Не запах. Что-то другое — будто воздух стал гуще, будто кто-то провёл пальцем у меня по затылку.

— Ложись! — крикнул я, но мои парни уже падали сами, без команды.

Над нами, с шелестом, похожим на вздох огромной птицы, пролетела тень. Я вжался в землю, чувствуя, как трава хлещет по лицу. Зверь пронёсся так низко, что я разглядел чешую — да, чешую, не шерсть — на его брюхе. Блестящую, зеленоватую, как у ящерицы.

— Что это было? — выдохнул кто-то из новичков.

— Молчать, — рявкнул Никифор.

Я поднял голову. Тварь уже скрылась, только облачко пыли висело на том месте, где она пролетела. Но я успел заметить — длинное тело, кожистые крылья, и хвост, заканчивающийся шипом.

В Пробое уровня Е не бывает драконов. Не должно быть.

— Хуго, — прошептал я, активируя артефакт связи. — У нас проблема. Здесь что-то летающее. Очень крупное. Размером с малую «Сушку».

— «Фиксирую отклонение. Сравниваю с базой…»

Мы лежали, не двигаясь. Трава вокруг притихла — даже насекомые замолчали, будто чувствовали, что в небе над ними — смерть. Минута. Другая. Я краем глаза видел лицо Никифора: спокойное, но желваки ходят. Он просчитывал варианты. Их было не много.

— «Готовности по классификатору нет. Вероятность — мутировавший экземпляр из соседнего Пробоя. Миграция через разрывы… — Хуго замолк на секунду. — Рекомендую отход», — выдал он наконец.

— Отход? — я усмехнулся. — Мы только зашли.

— «Рангу Е эта Тварь не соответствует. Элитный экземпляр. Не ваш уровень».

— Спасибо на добром слове, — буркнул я и переключился на внешнюю связь. — Никифор, делаем так. Багги — к выходу, быстро. Маги — два Треугольника на подходах, не в полную силу, только чтобы задержать, если эта гадость вернётся. А мы со стрелками прикроем.

— Бизонов берём? — спросил он, не оборачиваясь.

— Каких бизонов? — я кивнул в сторону холма, где ещё недавно лежали львы. Их не было. Только пыль и примятая трава. — Даже они уже всё поняли. Ушли.

— Понял.

Отход начали спокойно, без суеты. Я люблю своих парней за это — не бегают, не орут. Делают своё дело. Багги завели с пол-оборота, Серёга вырулил первым, за ним — второй. Маги рассредоточились, выставив Щиты в сторону неба.

Тварь вернулась, когда до границы оставалось метров двести.

Я услышал её раньше — тот же шелест, но теперь громче, ближе. И крик. Пронзительный, как у орла, только в десять раз мощнее. Крик ударил по ушам, по позвоночнику — заныли старые шрамы.

— Щиты на максимум! — скомандовал Никифор.

Маги ударили одновременно. Над нами вспыхнул купол, мутный, переливчатый, как мыльный пузырь на солнце. Тварь рухнула на него сверху — я увидел когтистые лапы, чешуйчатое брюхо, и эти крылья, распахнутые на всю ширину, метров пятнадцать, не меньше. Купол прогнулся, но выдержал.

— Второй слой! — крикнул Пашка.

Второй лёг поверх первого, и Тварь, откинуло в сторону. Она кувыркнулась в воздухе, потеряла высоту, но удержалась — и снова пошла в атаку.

— Пушку давай! — рявкнул я водителю ближайшей багги.

Тот, не мешкая, нажал на рычаг. Крупнокалиберный пулемёт ударил короткой очередью — трассирующие пули прочертили в небе светящуюся дорожку. Тварь дёрнулась, но не упала. Я увидел, как одна из пуль ударила её в крыло — пробила насквозь, оставив дыру, из которой потекла чёрная, блестящая кровь.

Она закричала снова — теперь по-другому, больно и жалобно. Развернулась, заложила широкий круг и ушла в сторону, туда, где воздух дрожал от жары, и не было видно горизонта.

— Бегом! — скомандовал я, и мы побежали.

Я не помню, как мы пересекли границу. Помню только спину Никифора, широкую, в грязной разгрузке, помню хриплое дыхание Витьки, который едва поспевал за старшими. Помню, как трава под ногами сменилась нормальной, зелёной, нашей — и как сразу стало легче дышать.

Остановились уже на той стороне. Я опёрся о багги, вытирая пот с лица. Кто-то ругнулся, кто-то засмеялся — нервно, на грани истерики. Никифор прошёлся вдоль строя, заглядывая в лица, хлопая по плечам — считал потери.

— Все? — спросил он.

— Все, — ответил Серёга.

Только тогда я позволил себе опуститься на землю и закрыть глаза.

Провалились. Не взяли бизона, не выполнили заказ. Но живые. И это — главное.

— Хуго, — сказал я, не открывая глаз. — Кому сдался этот Пробой? Кто его заказал?

— «Гильдия. Стандартный контракт на исследования фауны».

— Им нужны были бизоны?

— «Им нужна была информация. Бизоны — второстепенная цель. Основная — зафиксировать аномалии».

— И они знали про эту летучую тварь? — я открыл глаза, сел.

Хуго молчал дольше обычного. Я представил, как он там, внутри своей виртуальной бесконечности, перебирает файлы, сопоставляет факты, взламывает чужие базы.

— «Гильдия знала», — сказал он наконец. — Вероятность девяносто семь процентов.

— Значит, нас подставили, — я поднялся, отряхнул штаны. — Никифор, оформляй отказ от контракта. Штраф заплатим. И больше с этой Гильдией дел не имеем.

— А если заставят? — спросил он.

— Пусть попробуют, — я улыбнулся, но улыбка вышла невесёлой.

Мы погрузились в машины и поехали домой — грязные, злые, но живые. За нашими спинами Пробой ранга Е дышал жарой и шелестел чужой травой. И где-то там, в глубине, зализывала раненое крыло тварь, которой не должно было здесь быть.

Но она была.

И кто-то за этим стоял.

Глава 22 Конфликт с Гильдией

Весть о том, что наш отряд собирается разорвать все отношения с Гильдией Охотников из-за очевидной подставы, ударила не столько по нам, сколько по Гильдии.

Первые полдня мне грозили по телефону. В ответ на что я отплёвывался короткими да и нет, и довольно легитимными фразами о том, куда им пойти. Поняв, что со мной угрозами и нахрапом не справиться, следующими пошли переговорщики и юристы, начав мне расписывать все ужасы моего отречения от святая святых — Гильдии! На что я сказал, чтобы они отстали, так я занят организацией её аналога. Но не такого дерьмового! Вот тут-то их всех и встряхнуло!

Пусть и не вдруг, но сообразили, что у меня может получиться! Есть у Приморского Края свои льготы и привилегии! Пусть не на всю страну, а на наш Край я такое дело смогу организовать.

За вечер Хуго зафиксировал больше шестидесяти вызовов от самых разных деятелей Гильдии, вплоть до весьма высокопоставленных, столичных. Но все они получили ответ, что «мой телефон — не телефон». Так как либо отключен, либо находится вне зоны доступа.

Пусть ночку понервничают, а завтра поговорим уже иначе — более спокойно и взвешенно.

И первым условием у меня будет найти того, кто нас подставил и выяснить, зачем!

Не правда ли — вполне скромное и понятное желание?

А про второй вопрос я гильдейским функционерам не скажу. Сам со столичным Универом поговорю и узнаю, сколько они готовы заплатить за почти живого дракона?

Ночью мне почти не спалось. Не от переживаний — скорее от предвкушения. Гильдия — это вам не лавочка у дома. С ними ссориться себе дороже. Но когда тебя подставляют, подставляют твоих людей — тут уж не до политики.

Я лежал на кровати, глядя в потолок, а перед глазами всё стояло то небо, чужая трава, и эта тварь, накрывающая нас тенью. Крылья. Чешуя.

— Хуго, — позвал я в темноту. — Что по дракону? Какие-то данные собрал?

— «Предварительный анализ завершён. Образец обладает признаками рептилии класса К-7 по внутренней классификации. Параметры: длина — четырнадцать метров, размах крыльев — двадцать три. Предположительная масса — две с половиной тонны. Броня — многослойная чешуя, пулестойкость — выше среднего. Крупнокалиберный пулемёт пробивает, но не насквозь и не везде. Крылья точно пробьёт».

— А что эту Тварь пробивает насквозь?

— «Танковый снаряд. Бронебойный. Или ваши артефакты, если их модифицировать под разрывную нагрузку».

Я сел на кровати, потёр лицо ладонями. Две с половиной тонны летающей бронированной злобы. И Гильдия, которая собиралась скормить нас этой твари, как прикормку.

— Им нужна была информация, — повторил я слова Хуго. — Но зачем им информация о драконе? И почему через нас?

— «Вероятность использования вашего отряда в качестве расходного материала — восемьдесят два процента. Остальные восемнадцать — проверка боеспособности или личная неприязнь кого-то из руководства Гильдии». — попутно выдал он справку текстом.

— Личная неприязнь… — я хмыкнул. — Не припомню, чтобы я кому-то там дорогу переходил. Но на всякий случай — пробей, кто из их верхушек Гильдии имел конфликты с нашим Краем. И с Приморьем в целом.

— «Исполнено. Конфликты: трое. Самый вероятный кандидат — заместитель главы Дальневосточного филиала по оперативной работе, некто Савельев. Мотив — нецелевое использование средств, выделенных на его проект. Вы ему дважды помешали, когда перехватили инициативу в программе губернатора и контракт на найм кореянок».

Я задумался. Кореянки — это да, история тёмная. Тогда Гильдия пыталась пристроить их в другой отряд, но те отказались, потому что условия были предложены скотские. А ко мне пришли сами. И Савельев, кажется, остался с носом и без комиссионных.

— Хуго, собери на него досье. Максимально полное. Всё — от бытовухи до финансов. Мы теперь с такими будем разговаривать лишь с позиции силы.

— «Принято. Досье будет готово к утру».

Я снова лёг, закрыл глаза. Перед сном подумал: дракон. Если его взять — не убить, а именно взять живьём — это будет переворот. Никто в стране ещё не ловил Тварей такого ранга. Даже «Беркуты» с их новыми артефактами на такое не решались. А если решались — не возвращались.

Утром за завтраком я собрал старших.

— Говори кратко, пожалуйста, — кивнул Никифор, наливая себе кофе, — Мне отряд на тренировку выводить через пять минут.

— Мы ссоримся с Гильдией, — сказал я. — Не потому, что плохие. Потому что они нас подставили. Тот Пробой — был не Е-ранга. Тварь там — класса К-7. По-простому — почти настоящий дракон.

В комнате повисла тишина. Ван присвистнул. Мари побледнела.

— И что теперь? — спросила Яна.

— Теперь — мы им покажем, — я обвёл всех взглядом. — Мы этого дракона возьмём. Живьём. Сами.

Никифор отставил чашку.

— Ты в своём уме?

— Возможно, нет, — согласился я. — Но посмотри на это с другой стороны. Гильдия десять лет не может поймать ни одной Твари выше Д-ранга. Все их победы — это убитые монстры, иногда — израненные куски живых, которые дохнут в клетках через три дня. У нас есть шанс сделать то, что не удалось никому.

— И какой ценой? — спросила Эльвира Захаровна тихо.

— Пока не знаю. Но мы не полезем с голыми руками. Нам нужна клеть. Специальная. И артефакты, которых ещё никто не делал.

Ван, который до этого молчал, поднял голову.

— Клеть? Для дракона?

— Для двух с половиной тонн летучей бронированной злобы, — уточнил я. — Которая дышит огнём. Или плюётся кислотой. Или ещё чем похуже.

— Такие клети не делают, — сказал он спокойно. — Потому что их никто никогда не заказывал. Никто не был настолько… смелым. Или безумным.

— Будем первыми, — я встал, прошёлся по кухне. — Я уже работаю над проектом. Мне нужны материалы, технические решения, ну и финансы. Деньги у нас есть. Остальное — дело техники.

— И времени, — добавил Никифор. — Сколько?

— Месяц. Может, полтора.

— Дракон за полтора месяца не улетит?

— Пробой никуда не денется. Такие разломы стабильны, если их не трогать. Гильдия его законсервирует, я думаю. Им же тоже нужно, чтобы тварь никуда не сбежала. А после нашего скандала никто из Охотников, находясь в здравом уме, и сам не сунется, так как это билет в одну сторону.

На самом деле я не был уверен в действиях Гильдии. Но деваться было некуда. Мы или подписываемся, или идём в отказ.

После завтрака мы разошлись по делам, а я спустился к Хуго. Точнее, в его техническое сердце — комнату на минус седьмом этаже, где стояли серверы, экраны и всё, что позволяло ему чувствовать себя почти что человеком.

— Показывай, — сказал я, усаживаясь в кресло.

На главном экране возникла модель клети. Хуго рисовал её прямо на моих глазах, моментально — линии рождались из ничего, переплетались, обрастали деталями.

— «Основная проблема — удержание. Дракон может прорвать стандартные прутья. Предлагаю многослойную конструкцию: конструкцию из легированной стали покрываем двумя слоями и бериллиевой бронзы с добавлением серебра, средний — энергетическая Сеть с автономным питанием, внутренний — слой артефактов, подавляющих двигательные функции».

— Серебро дорогое.

— «Необходимое. Чешуя дракона содержит ферменты, реагирующие на чистые металлы. Алюминий, медь — не работают. Только серебро или платина. Серебро дешевле платины в сорок раз».

Я кивнул. Серебро — это ладно, найдём. Есть у нас и знакомые поставщики, и свои запасы имеются.

— Что у нас с размерами?

— «Восемь на пятнадцать метров. Высота — шесть. Это минимальная комфортная клеть для особи таких габаритов. Плюс, потребуется система транспортировки — усиленный прицеп, и очень мощный полноприводный тягач. Клетка будет тяжёлая. Около десяти тонн».

— А если он попробует взлететь внутри клети?

— «Энергетическая Сеть такой возможности не даст. При попытке взлёта — разряд в семьдесят тысяч вольт. Для него не смертельно, но очень болезненно. Дракон поймёт после второго-третьего раза».

Я почесал затылок. Клеть вырисовывалась чудовищно дорогой. Но и дракон — чудовищно ценным.

— Сколько потратим? — спросил я прямо.

Хуго помедлил. Если бы он был человеком, я бы сказал — он засмущался.

— «Ориентировочная стоимость — два миллиона рублей. Плюс артефакты — ещё миллион. Плюс логистика, монтаж на месте, доставка… итого около пяти миллионов».

— Серьёзно, — я присвистнул. — А оно окупится?

— "Если продать дракона в Универ живым — цена выйдет от ста до двухсот миллионов. Как договоритесь.

Я закрыл глаза. Сто миллионов. За одну тварь, которую никто не умеет ловить.

— Хуго, — сказал я негромко, — А почему Гильдия не делает этого сама?

— «Нет технологий. Нет квалифицированных кадров, способных эти технологии создать. Нет… вас».

Комплимент от нейросети. Впервые в жизни. Зачёт, однако.

— Ладно, — я поднялся. — Работай над проектом. Через три дня жду техническое задание, список материалов и примерную смету. А я пока позвоню в Универ — прощупаю почву.

— «Рекомендую не упоминать дракона. Скажите — „объект класса К-7“. Это их заинтересует, но не напугает».

— Умный ты у меня, — я хлопнул по корпусу сервера. — Как бы не умнее меня самого.

Выйдя из комнаты, я остановился у окна. Внизу, во дворе, уже копошились люди: кто-то чистил оружие, кто-то возился с багги, девчонки из магазина белья тащили коробки с новой партией.

Захотелось курить. Хотя не курил уже лет пять.

Звонок в Университет я сделал через час. Разговор с Тереховым получился странным — собеседник на том конце провода явно не ожидал такого предложения. Сначала молчал, потом начал задавать вопросы. Я отвечал уклончиво, но достаточно, чтобы он понял — это не розыгрыш.

— Нам нужны гарантии, — сказал он под конец, уже не скрывая заинтересованности.

— Гарантии будут. Когда вы увидите клеть. И когда я привезу дракона живым.

— А если не привезёте?

— Тогда вы ничего не теряете. А я теряю пять миллионов. И возможно, жизнь. Справедливо?

Он засмеялся — сухо, без тепла в голосе.

— Справедливо. Решение сообщу вам через неделю. На такие суммы согласование раньше не получить. Видеоматериалы с презентацией скиньте мне на почту. Я знаю, они у вас есть.

— Скину, — ответил коротко.

Я положил трубку и выдохнул. Полдела сделано. Осталось самое сложное.

Создать клеть, способную удержать дракона. Чертовски дорогую и сложную.

И ни в малейшей детали не ошибиться в процессе его отлова. Там любая ошибка может стать смертельной. Даже для меня. И нет — это не шутка. Всего лишь честная констатация факта.

Я всё ещё слабоват в своём нынешнем теле. И это повод, скажу больше — прямое указание, что собой нужно больше заниматься!

Перед сном, чисто ради прикола, рассказал Хуго про свои ближайшие планы развития, чтобы он понял — магия и нейросеть — это разное! Через пару минут получил в ответ файл, где была прописана методика развития так, что это в корне не укладывалось с той выверенной системой, которая в моём мире считалась лучшей.

Начал проверять его предложения, и у меня словно тёмные очки с глаз спали — да, всё так и нужно будет делать! Но торопиться не стал — утро вечера мудреней.

Утро началось с визита местного Главы отделения. Примчался ни свет не заря, я даже кофе не успел попить.

— Кофе будете? — спросил я у него, когда он зашёл ко мне в кабинет, на что он отрицательно мотнул головой, явно впечатлённый интерьером Пирамиды, где он оказался в первый раз.

Внимательно осмотрев мои хоромы на двадцать четвёртом этаже, куда он поднялся на скоростном лифте, он лишь головой покачал, оценив наш размах вложений в жильё для отряда.

— Теперь я понял и поверил, что для вас «Комбаты» не выпендрёж, а рабочая техника. Признаюсь, раньше думал иначе. Итак, вы решили поссориться с Гильдией, — сказал он утвердительно.

— Неверная изначальная предпосылка способна полностью извратить итоговое решение. Не я этого хотел, а вы. Или будете продолжать делать вид, что ничего не знаете, так нет проблем, я покажу. У меня все ходы записаны и с разных ракурсов, — проигнорировал я его ошарашенный взгляд, разогревая турку почти что держа её в руках.

Похоже, такой замены кофемашине он ещё не видел. Тем не менее я переспросил ещё раз:

— Может всё-таки кофе? У меня он отличного качества.

— После увиденного, не сомневаюсь. Пожалуй, да.

А я что, мне не сложно. И ему приготовил.

— Так с чем пожаловали, если серьёзно и без дураков?

— Вообще-то визит к вам не моя инициатива, — начал он почти что с извинений.

— Москва или Владик?

— Москва.

— Хм, а я думал, Савельев паникует, не угадал, — хмыкнул я.

— Ему я отказал. А вот столичному Управлению не смог, — признался мужик, лично к которому у меня нет претензий.

И пусть он каким-то краем причастен к тем сведениям, которые выдали ему разведчики, впервые посетившие тот Пробой, но они дракона не увидели. Соответственно, и описали Пробой, как типовой. Впору посчитать всё случившееся обычной ошибкой, а оно так бы и было, не вернись мы все с того рейда, но Хуго нарыл, чья это задумка была. Савельева. Вот же он мразь злопамятная!

Осталось всего лишь узнать, по чьему заказу это делалось, но этот вопрос уже куратор отработает. Повод у него имеется — «противоправная деятельность чиновника, замеченного в связях с иностранцами». Если что, Хуго про Савельева много чего нарыл. И такие случаи в его деятельности были, что подтверждено цепочкой переводов на его сына и супругу, с виду, вполне безобидных, если не отследить их первоисточник.

— Не стану ванговать, но Савельев — фигура отыгранная. Кроме удара по репутации Гильдии он вам больше ничем не опасен. Ко мне-то вас зачем послали?

— Попросили придержать коней и не горячиться.

— Дополнительные пояснения будут? — прищурился я.

— Если я правильно понял, они подготовлены, но ожидают утверждения. Слишком уж резко у вас всё сорвалось, — опять попытался мужик поставить меня крайним.

— Знаете, меня не каждый день так нагло отправляют умирать. И ладно бы, меня одного. Так нет же — почти всем отрядом! За своих я всегда спрошу! А титулами и должностями от меня не укроешься!

— Тем не менее, давайте дождёмся ответа.

— Отчего бы и нет. Лично у меня пока нигде не подгорает, — дал я понять, у кого более сильная позиция в возникшем конфликте, — Но недолго. День, максимум два. Потом я начну действовать. Собственно, юристы у меня уже сейчас работают. А через полтора часа я выйду на связь с губернатором. Его секретарь подтвердил мою заявку на разговор. За пять минут, которые мне отпущены, попытаюсь его убедить на необходимость встречи.

Ничего плохого про Гильдию я до недавнего времени не готов был сказать, а когда возник конфликт, понял — они не тянут. Устарели. А это ни есть хорошо.

Так что мой бунт — это всего лишь оздоровляющая процедура. Слишком многие к вполне здоровому проекту присосались и даже имеют наглость там периодически рулить. Если что, это я на господина Потапова, «парашютиста из Хабаровска», намекаю. Его к нам, в Уссурийск, спустили сверху, и если бы не я, то гильдейское движение в отдельно взятом регионе края могло бы печально закончиться.

Впрочем, имея за спиной тандем — Хуго и куратора, и рассчитывая на поддержку Терехова, можно многое поменять, чем я и занят.

— Я передам ваши слова, куда надо, — кивнул мне собеседник, понимая, что он ни в чём меня не убедил.

Все остались при своих.

Посмотрим, хватит ли Гильдии смелости сделать следующий ход — объявить моих Охотников не Охотниками. Собственно, этот их шаг и станет объявлением войны между нами.

Но я готовлюсь, и через два — три дня у меня будет готов вполне адекватный ответ — Губернаторский Департамент по борьбе с Пробоями. Вот для этого мне и нужен приватный разговор с Тереховым.

Чем я его собираюсь заинтересовать? С этим всё элементарно. Защитные контуры на армейскую технику.

Уже не на рации, а скажем, на «Тунгусску». Ту самую, которую в армии готовят к списанию, зато мне она под мои задачи зайдёт, как мечта!

Это у армии с заездом техники в Пробои проблемы, а вот я готов с ними справиться!

А только представив себе, как три — четыре «Тунгусски» порвут всех Тварей в Пробое, я уже просто млею…

Глава 23 Какая интересная жизнь!

Если всё описывать коротко, то первые шаги моего демарша удались.

Терехова моя новая концепция заинтересовала, хотя губернатор и попросил пару дней на осмысление и проверку её юристами. Савельева ФСБ приняло на следующий день, к вечеру. К сожалению не наши сработали, а коллеги Всеволода из Владивостока, но выявленных Хуго фактов им хватило. Савельев треснул и согласился сотрудничать со следствием.

А мы начали строить во Владивостоке грузовой терминал. С посадочной площадкой под квадрокоптеры. Понятно, что доставка фурами на такое смешное расстояние стоит не дорого, но иногда срочную партию, до двухсот пятидесяти килограммов весом, проще и быстрей доставить по воздуху.

Есть желание ещё и беспилотное аэротакси до Владика организовать, но с этим вопросом скепсис юристов пока зашкаливает. Сложно всё в России, и на полный пакет согласований уйдёт не меньше полугода.

Своих стариков — радиоинженеров я перенаправил на новый фронт работ — они у меня теперь выступают в роли арбитров, проверяя всю электрическую часть новых зарядных устройств и электронных блоков. Несколько косяков уже выявили, на что Хуго недовольно проворчал, что перед ним не ставилась задача испытаний, как для армейской техники.

— Русское — значит отличное! — чуть-чуть переиначил я один из лозунгов ушедшей эпохи, который мне как-то раз, во время пробежки, попался на глаза на стене разрушенного сахарозавода.

Да тогда я ещё вовсю бегал вдоль железнодорожной линии. Нынче уже нет. Хватает спортзала и комплекса тренажёров, включая весьма продвинутые беговые дорожки. Так дешевле выходит.

Меня не раз пытались убить, и та же Триада отстала лишь с четвёртого раза, когда эти попытки им в сумме вылились в миллион вечнозелёных енотов. Но в то, что пятой попытки не будет, мне никто не гарантировал.

Надеются, гады, что если меня убьют, то до Вана сумеют добраться. Но пока их попытки платные, а расценки виры растущие, то разочаровывать их я не стану. А зачем? Уже сейчас их деньги во благо пошли. Хуго программу безопасности довёл почти до двадцати километров в диаметре, где он отслеживает буквально всё. Даже пролёт голубя.

И это одна из главных причин, по которой в разговоре с губернатором я отказался от переезда во Владивосток. Рулить новой темой, благодаря современным технологиям, я могу хоть откуда. Но пока я здесь, в Уссурийске, у меня есть уверенность, что ни меня, ни отряд даже десятком крылатых ракет не взять.

Хуго вовремя подаст сигнал воздушной тревоги, а дальше вся надежда на меня и магов отряда. Так-то мы уже три раза учения провели, и вроде все всё поняли, но как выйдет на самом деле, кто знает.

Готовились по максимуму. Как к серьёзной армейской атаке. Со всеми остальными мы справимся, пусть и не шутя, но близко к тому.

Роли давно распределены. Позиции готовы. Девять квадрокоптеров стоят на трёх стоянках с десятком МОН-200 на борту. Позиции для пулемётов и снайперов выверены. Равно, как и предусмотрена возможность против парашютного десанта или прибытия вертолётов. Тем и другим, без вариантов. Автоматические турели под руководством Хуго редко когда промахиваются. Обычно нейра обеспечивает свыше девяноста процентов попаданий, как бы противник не исхитрялся с манёврами. Погрешность лишь на ветер или неожиданный поворот цели, сделанный за те десятые секунды, которые занимает полёт пули.

Отдав Хуго запрос на очередную проверку безопасности, я задал ему дополнительную задачу — просканировать официальную обстановку вокруг нашего вопроса с Гильдией.

Ответа дожидаться не стал. Есть у меня план собственного развития, нарисованный нейросетью. И этот вопрос в приоритете!

— «Программа рассчитана на три месяца, — сказал тогда Хуго. — Интенсивность — высокая. Вероятность травм — средняя. Отказ от тренировок не предусмотрен».

— Звучит как приговор, — усмехнулся я. — Давай. Выкладывай, садюга.

Теперь каждое утро начиналось не с кофе, а с боли.

Зал на минус первом этаже переоборудовали под мои нужды: силовые тренажёры, манекены для отработки ударов, и главное — полигон для артефактов, где я учился не просто активировать их, а делать это быстрее, точнее, почти рефлекторно.

Хуго выступал в роли тренера. Безжалостного.

— «Опять задержка в полсекунды. За это время дракон успеет вас сожрать».

— Он не сожрёт, он меня когтями порвёт, — поправил я, вытирая пот с лица.

— «Не принципиально».

Мы отрабатывали Россыпь — артефакт, который разбрасывал вокруг меня сотню мелких светящихся шариков. Каждый из них — миниатюрная бомба с дистанционным подрывом. Хуго запускал дронов, я должен был взорвать их всех, прежде чем они коснутся пола.

С первого раза я подорвал троих из пяти. На десятый — четырёх. На двадцатый — всех пятерых, но один дрон рассыпался в двух метрах от моего лица, и осколок чиркнул по щеке. Невольно облизнулся.

— «Кровь», — констатировал Хуго. — Но счёт — пять из пяти. Приемлемо".

— Приемлемо? — я сплюнул кровавый сгусток на пол. — Я должен делать это не глядя, с закрытыми глазами, лёжа на спине и под обстрелом.

— «Это следующий этап. После того, как научитесь делать это стоя».

После Россыпи — Сеть. Моя Сеть была медленнее, чем у Пашки, и ложилась неровно. Хуго показывал на экране идеальную траекторию, я пытался повторить — и каждый раз получал фигуру, похожую на пьяного осьминога.

— «Представьте, что держите в руках не магию, а… кнут. Длинный, гибкий. Его нужно хлестнуть, а не бросить».

— Я никогда не держал кнут.

— «Представьте, что держали».

Час Сети, час Россыпи, час Щита. Щит давался легче всего — видимо, потому, что я много раз спасал им свою шкуру. Хуго заставлял удерживать его под разными углами, менять форму, делать прозрачным и непроницаемым одновременно.

К концу первой недели у меня гудела каждая мышца, ладони покрылись мозолями, а на коленях красовались синяки от неудачных падений.

— Ты похож на боксёра после тяжёлого боя, — заметил Никифор, встретив меня в коридоре.

— А ты похож на того, кто радуется чужим страданиям, — огрызнулся я, но без злобы.

Он хлопнул меня по плечу — сильно, но по-дружески.

— Держись. Клеть для дракона — это одно. А себя не убить на тренировках — это другое.

— Я не убиваюсь. Я развиваюсь.

— Развивайся аккуратнее. Ты нам нужен живой.

Уходя, он бросил:

— Кстати, твоя Триада снова шевелится. Нам донесли перехват какого-то странного трафика. Вроде бы они наняли кого-то со стороны. Не китайцев.

— Кого?

— Пока не ясно. Разбираемся.

Я пошёл в душ. Горячая вода обожгла разбитое тело, и я позволил себе постоять под ней, закрыв глаза, ни о чём не думая. Впервые за день.

Потом — кофе, пара бутербродов, и снова в штаб.

Хуго развернул передо мной карту конфликта с Гильдией. Красными точками были отмечены наши объекты, синими — их. Зелёными — нейтральные.

— «Савельев дал показания, — начал он. — Подтвердил, что подстава была организована по его указанию. Мотив — финансовый. Он получал откаты не только от иностранцев, но и от конкурирующей группы охотников, которые хотели устранить вас с рынка».

— Конкурирующей?

— «Отряд „Скорпион“. Базируются в Хабаровске. Двадцать человек, средний уровень. Специализируются на отлове живых Тварей — в основном ранг D и ниже. Они тоже претендовали на контракт с кореянками и проиграли. Савельев обещал им ваш уход, если те помогут с дискредитацией».

Я откинулся в кресле.

— «Скорпион» — слышал о них. Говорят, жёсткие ребята.

— «Жёсткие, но не слишком умные. Савельев их подставил так же, как и вас — не выполнил обещанного. Теперь они в ярости. Пока не знают, на ком её вымещать — на Гильдии или на вас».

— Пусть приходят, — пожал я плечами. — Место есть. Земля на всех одна.

— «Рекомендую не провоцировать. У вас сейчас главная цель — дракон. Всё остальное — отвлекающие факторы».

— Ты прав, — я потёр переносицу. — Но и спускать им с рук не хочу. Найди на «Скорпион» что-нибудь. Не для ФСБ — для меня. Чтобы в нужный момент был рычаг.

— «Принято».

Я переключил экран на план своего развития. Хуго вывел график — синяя линия прогресса ползла вверх, но до красной границы оставалось ещё далеко.

— Когда я смогу выставить Щит такой же плотности, как у Пашки?

— «Через месяц, если не будет пропусков тренировок».

— А догнать тебя по скорости анализа обстановки?

Хуго промолчал. Мне показалось, с обидой.

— Ладно, шучу, — усмехнулся я. — Ты у нас вне конкуренции.

Вечером позвонил губернатор. Терехов говорил устало, но довольно — юристы одобрили концепцию, и его специалисты не нашли противоречий с законодательством.

— В общем, даю добро, — сказал он. — Но с одним условием.

— Слушаю.

— Первая партия грузов через ваш терминал — государственные. По льготным тарифам. Вы же не против поддержать родной край?

— Никак нет, — ответил я. — Поддержим.

— Вот и славно. Документы завтра пришлём. А по поводу Гильдии… — он замолк, подбирая слова. — Ты бы не торопился рвать все связи. Они уже поняли, что погорячились. Может, договоритесь?

— Посмотрим, — не стал я ничего обещать.

Положив трубку, я вышел на крыльцо. Ночь стояла тёмная, безлунная. Где-то за лесом ухала сова, и этот звук, древний и тягучий, вдруг напомнил мне детство. Дом в посёлке, бабушку, её рассказы про лешего и русалок. Тогда я боялся темноты. Теперь темнота боялась меня.

— Хуго, — позвал я в пустоту. — Как там наши дела с беспилотным аэротакси? Юристы ещё ничего не решили?

— «Скепсис уменьшился. Но незначительно. От нас требуют полётных испытаний на безлюдной территории. У нас есть такая — в сторону Пробоев, километров тридцать».

— Организуй. Только без меня — у меня завтра с утра Россыпь, потом Сеть, потом снова Россыпь.

— «Вы будете готовы к дракону, — сказал Хуго. — Я в этом уверен».

Я не ответил. Внутри теплилась такая же уверенность, но с примесью страха. Не того, что парализует, а того, что заставляет двигаться вперёд.

Спать я лёг за полночь, а в шесть утра уже стоял в зале, сжимая в потной ладони артефакт.

— «Начинаем, — голос Хуго звучал бодро. — Сегодня отрабатываем двойную Сеть в связке с Щитом. Дрон-агрессор — три штуки. Поехали».

— Погоди, — я поднял руку. — Есть новости по Гильдии?

— «Есть. Они прислали официальное предложение о переговорах. На своей территории. Завтра в полдень».

Я усмехнулся.

— На своей территории? Хотят показать силу, что ли?

— «Вероятно. Отказ не рекомендуется — это будет воспринято как слабость».

— Кто сказал — отказ? Я поеду. Но не один. И не для того, чтобы слушать их угрозы.

— «Какова цель?»

— Узнать, кто следующий за Савельевым. И напомнить им, что без нас они — никто.

Я активировал Щит, и в ту же секунду первый дрон врезался в него, рассыпавшись снопом искр.

— «Хорошая реакция», — прокомментировал Хуго.

— Это не реакция, — ответил я, готовя Сеть для второго. — Это характер. Охотник я или кто?

Переговоры с Гильдией назначены на полдень. Место — их главный офис во Владивостоке, здание из стекла и бетона, похожее на перевёрнутую букву «П». Я там бывал однажды, когда оформлял лицензию на отряд. Тогда меня встретили как щенка, сунувшего нос не в своё дело. Сейчас встречали иначе.

Мы приехали за четверть часа. Со мной — Никифор, Ван и двое бойцов из прикрытия, которых я оставил в машине. Хуго вывел на планшет схему здания, отметил все выходы, посты охраны, камеры.

— «Седьмой этаж, переговорная. У них — четверо: глава дальневосточного филиала Бережной, его заместитель по безопасности Толоконцев, юрист и неизвестный. Личность не установлена, доступ к базе Гильдии у него расширенный».

— Понял, — кивнул я, выходя из авто.

Вестибюль встретил прохладой и запахом дорогого табака — кто-то курил перед нашим приходом, не успели проветрить. Секьюрити у стойки хотел обыскать меня, но я молча положил на стойку артефакт-глушилку. Старший по охране побледнел, взял паузу, что-то прошептал в рацию.

Эти частоты я не глушил.

— Проходите, — сказал он, даже не подняв глаз.

Лифт поднимался медленно, будто давал мне время передумать. Но я не передумал.

Переговорная оказалась прямоугольной клеткой с окном во всю стену. Вид на бухту — красивый, даже слишком. Бережной сидел во главе стола — седой, ухоженный, с лицом, которое умеет улыбаться ровно настолько, чтобы не казаться злым. Справа от него — Толоконцев, бычий затылок, лысая башка, руки на столе, сложенные домиком. Слева — юрист в очках, тип «мне всё равно, я лишь фиксирую». И четвёртый, тот самый неизвестный — мужик лет пятидесяти, спортивный пиджак, глаза спокойные, внимательные. Я такие глаза видел у следователей по особо важным делам.

— Садитесь, — Бережной указал на стул напротив. Голос мягкий, вкрадчивый. — Чай, кофе?

— Не откажусь от кофе, — я сел, положил планшет на стол, жестом велев Никифору остаться у двери.

Толоконцев глянул на моего бойца, нахмурился, но промолчал.

— «Гость» — прокомментировал Хуго мне в наушник. — «Сергей Владимирович Клинцов. Раньше работал в аппарате полпреда. Уволен три года назад. Причина — нецелевое использование бюджетных средств».

Понял. Посредник. Гильдия через него хочет выйти на высокие кабинеты.

Кофе принесли быстро. Я отпил глоток — горький, пережжённый. Не удержался, поморщился. Толоконцев заметил, усмехнулся.

— Перейдём к делу, — сказал Бережной. — Ситуация, знаете ли, неприятная. Савельев — наш сотрудник, мы несём ответственность за его поступки. Но вы… как бы помягче… тоже не без греха.

— Это вы про что? — я поставил чашку.

— Про вашу новую структуру. Которая, как я слышал, должна составить конкуренцию Гильдии.

— Не должна, — поправил я. — Составляет. Уже.

Повисла тишина. Толоконцев перестал улыбаться. Юрист что-то записал в блокнот — беззвучно, но демонстративно. Клинцов молчал, сверлил меня взглядом.

— Вы понимаете, что это война? — спросил Бережной тихо.

— Понимаю. И вы понимаете, что я её выиграю.

— Самонадеянно.

— Посчитайте, — я достал планшет, развернул экраном к столу. — За последний год мой отряд закрыл сорок три Пробоя. Гильдия в нашем регионе — двадцать семь. Мои потери — ноль. Ваши — шесть человек. Я плачу бойцам в три раза больше, а вы — вы вычитаете у них из зарплаты за форму. Где, скажите мне, война? Я не вижу войны. Я вижу конкуренцию, в которой один участник бегает в свинцовых штанах, а второй — в кроссовках.

Толоконцев стукнул кулаком по столу. Юрист вздрогнул. Бережной поднял руку — успокаивая или предупреждая.

— Хорошо, — сказал он. — Допустим, вы правы. Что вы хотите?

— Хочу, чтобы вы нашли того, кто нас подставил. Не Савельева — он уже ваш козёл отпущения. А того, кто надоумил его использовать Пробой Е с драконом внутри. Потому что Савельев — мелкая сошка, он бы на такое не решился.

— С чего вы взяли?

— С того, что он трус. Я его картотеку видел. Такой человек не пойдёт на прямое убийство Охотников — боится последствий. А если пошёл, значит, ему крепко пригрозили. Или хорошо заплатили. Узнайте, кто.

Бережной молчал долго. Клинцов пошевелился, хотел что-то сказать, но передумал.

— А если мы откажемся? — спросил наконец глава филиала.

— Тогда я продолжаю строить свою структуру. И через полгода от Гильдии в Приморье останутся только воспоминания. И нет, я не блефую.

Я встал, забрал планшет со стола.

— Кофе у вас отвратительный, — добавил на прощание. — Если захотите поговорить по-настоящему — знаете, где меня найти.

Никифор открыл дверь, пропуская меня вперёд. В лифте он спросил:

— Ну как?

— Обычно. Напуганы, но держат морду кирпичом. А четвёртый — Клинцов, из аппарата полпреда. Они через него хотят выйти на политиков.

— И что ты будешь делать?

— Готовиться к дракону. Остальное — Хуго разрулит.

В машине я связался с базой.

— Хуго, займись Клинцовым. Вразнос. Всё, что найдёшь — слей в открытые источники через подставных. Пусть ему не до нас будет и не до нашего конфликта.

— «Принято. Кстати, по „Скорпиону“ — у них нашёлся интересный документ. Акт приёмки оружия, не учтённого в официальных отчётах. Там калибры, которые охотникам запрещены. Если направить куда следует…»

— Направь. Только аккуратно. И копию Всеволоду, от моего имени.

— «Разумеется».

Я откинулся на сиденье, закрыл глаза. За окном проплывал Владивосток — мосты, сопки, бесконечные пробки. Город, в котором я когда-то ночевал на вокзале, а теперь строил грузовой терминал и ссорился с Гильдией.

— Как думаешь, — спросил я Никифора, — Мы дракона поймаем?

— Поймаем, — ответил он без паузы. — А если нет — так хоть костей не оставим.

— Это точно, — усмехнулся я.

И мы поехали домой, в Уссурийск. Там нас ждали тренировки, девчонки, недоделанная клеть и дракон, которого никто никогда ещё не ловил живым.

Какая интересная жизнь!

Глава 24

Вертолёт МИ-26 — отечественная тяжёлая транспортно-десантная машина третьего поколения, самый большой и грузоподъёмный из серийно выпускавшихся вертолётов в мировой истории.

Для чего я это рассказываю, так контора, занимающаяся грузоперевозками отказалась вывозить клеть с завода, где нам её изготовили. Оказывается перевозка столь негабаритного груза требует длительной подготовки и ряда серьёзных согласований. Зато вертолёт способен поднять на внешней подвеске до двадцати тонн. И такие вертолёты во Владивостоке есть. Но их услуги обойдутся дорого.

Столичному университету я пока вопросов по увеличению цены задавать не стал, так как от них до сих пор ни ответа ни привета, а вот с новосибирцами переговорил. Те поимкой Твари К-ранга заинтересовались куда как больше москвичей и сейчас землю роют, пытаясь найти финансирование. И не без успеха. По крайней мере первый же предложенный ими вариант — половина денег сразу, а остальные в течении полугода, равными платежами, уже можно обсуждать.

Для чего я акцентирую на этом внимание. Так это же один из главных вопросов! Если заказчика на Тварь не будет, то и ловить её живьём незачем. Это лишний риск, и изрядный. Даже если и поймаем, то что с ней потом делать? Проще уж прямо в Пробое завалить и разделать на ингредиенты. А Клеть… ну, постоит пока, дожидаясь своего часа.

Новосибирский наукоград откликнулся на удивление быстро. Более того, они попросили у нас контакты на того авиаперевозчика, с которым мы договорились, чтобы согласовать с ним доставку до своего города. Короче, пошло дело, и это пусть и не пугает, но начинает напрягать, и не шуточно. Пока обратный отсчёт на дни идёт, но время бежит быстро, а я всё ещё не уверен в собственных силах. Слишком уж широко мы собираемся шагнуть. Как бы штаны не порвать!

— «Рекомендую пересмотреть режим, — сказал Хуго на шестой день тренировок, когда я пластом лежал на матах, глядя в потолок и считая дырочки в подвесной панели. — Ваше тело не резиновое».

— А я не жалуюсь, — выдохнул я, с трудом поднимаясь.

— «Вы не жаловались ни разу. Это не показатель здоровья, это показатель упрямства».

Упрямство — это, пожалуй, точно. В зеркале душевой я выглядел так, будто неделю голодал или спал на гвоздях. Синяки слились в одно большое лиловое пятно на боках, ладони превратились в подушечки из мозолей, моё правое колено распухло после вчерашнего неудачного кувырка, когда я вылетел за маты и с размаха впечатался в стену.

Хуго залил в меня пол-литра воды с элексирами, заставил проглотить целую горсть витаминов и отправил на завтрак. За столом я жевал овсянку и смотрел на бойцов. Они тоже не сидели без дела.

Никифор гонял свою группу по полосе препятствий уже второй час. Я видел в окно, как Витька, тот самый новичок, что трясся в Пробое Е, теперь лез по канату с такой злостью, будто канат был его личным врагом. Пашка с Серёгой отрабатывали двойные Сети — у них раз от разу получалось всё лучше, слаженнее.

Напряжение висело в воздухе. Его никак не отпугнуть, не разогнать веером. Оно было везде — в затянувшихся паузах между шутками, в том, как девчонки из магазина белья перестали спорить о кружевах и вдруг заинтересовались, как работает автоматическая турель.

— «По „Скорпиону“ информация ушла адресату. Ждём реакции», — доложил Хуго, когда я выходил из столовой.

— А по Клинцову?

— «Через час состоится публикация. Я подобрал каналы, которые гарантированно не выведут на нас».

— Добро.

Я спустился в зал. Сегодня по плану была Россыпь лёжа — то самое упражнение, о котором я брякнул в сердцах, а Хуго запомнил и включил в программу.

— «Три дрона, — сказал он. — Вы лежите на спине. Руки вдоль тела. Артефакт активируете только по звуковому сигналу».

— Ты издеваешься?

— «Нет. В бою вы можете оказаться в любом положении. В том числе — раненым и обездвиженным».

Я лёг. Пол был холодным, вокруг пахло резиной и железом. Закрыл глаза.

Писк. Рука метнулась к артефакту, активация, Россыпь — шарики разлетелись веером, но поздно. Первый дрон уже прошёл надо мной, второй спикировал справа.

— «Ноль из трёх».

— Да чтоб тебя…

Повторили. Ещё раз. Потом ещё.

На десятый раз я подорвал два дрона. На двадцатый — все три, но один взорвался так близко, что осколки звякнули о Щит, который я успел выставить в последнюю долю секунды.

— «Прогресс есть, — констатировал Хуго. — Перерыв на отдых пятнадцать минут».

Я не спорил. Сидел на полу, прислонившись спиной к стене, и смотрел на свои руки. Они тряслись. Мелко, противно, будто внутри завёлся маленький перфоратор.

— Хуго, а ты веришь, что мы справимся?

— «Я оперирую вероятностями. Сейчас — семьдесят три процента успеха. Через неделю, если вы не бросите тренировки, будет восемьдесят девять».

— А остальные одиннадцать?

— «Остальное — случайность. Дракон может оказаться крупнее расчётного. Или в Пробое появится вторая тварь. Или подведёт техника».

— Оптимист ты у меня.

— «Я нейросеть. Мне оптимизм не нужен».

Я хмыкнул, поднялся. В дверь заглянула Яна — растрёпанная, без косметики, в спортивном костюме. Редкое зрелище.

— Ты чего? — спросил я.

— Хотела сказать… мы с Тамарой решили — если что, наша мастерская перейдёт на пошив тактических подсумков. Чтобы не простаивать и не оставить цех без работы.

— Всё будет хорошо, — сказал я. — Никакого «если что» не будет. Вернись и всех успокой.

Она кивнула, но уходить не спешила. Помялась, потом выдавила:

— Я за тебя волнуюсь, командир. Ты себя совсем не жалеешь.

— Жалеть себя буду потом. Когда дракона поймаем.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она ушла, а я вернулся к упражнениям. Хуго запустил дронов — теперь уже четверых.

Через неделю — так сказал Хуго — останутся только случайности. Я решил, что случайностей не будет. Не в этот раз. Слишком многое я на себя взял, чтобы помереть бесславно.

После обеда пришла весточка от новосибирцев.

Короткое письмо: «Финансирование согласовано. Ждём акт о готовности клети к отлову. Готовьте клеть, мы свяжемся с перевозчиками».

Я перечитал три раза. Всё написано аккуратно и по-деловому сухо. Без восклицательных знаков и обещаний светлого будущего. Идеальные партнёры.

— Хуго, готовь контракт. Мои условия — предоплата пятьдесят процентов до входа в Пробой. Остальное — после подтверждения, что тварь жива и транспортабельна.

— «Стандартная практика, — ответил он. — Но они могут запросить независимого эксперта для подтверждения».

— Пусть присылают. Только с условием, что эксперт не полезет под ноги и выполнит все команды Никифора.

— «Принято».

Я вышел на крыльцо подышать. День клонился к вечеру, небо над лесом приобрело этакий кровавый оттенок.

Кто-то из девчонок включил караоке — на втором этаже запели что-то девчачье. По-свойски, с надрывом.

Подошёл Никифор, встал рядом. Помолчали.

— Слабое место в нашей авантюре есть, — сказал он, не глядя на меня.

— Какое?

— Мы никогда не брали тварь такого ранга. Никто из нас. У тебя — интуиция и расчёты, у парней — злость. А опыта — ноль.

Я молчал. Он был прав.

— Поэтому я и тренируюсь, как одержимый!

— Но ты не забывай — ты не один. Отряд за тобой.

Он ушёл в здание. А я ещё постоял, слушая музыку и мысленно считая дни.

До начала контракта оставалось одиннадцать суток.

* * *

Через день мне позвонил Терехов и попросил подъехать к нему для разговора с каким-то важным гостем, который специально прилетел из столицы, чтобы обсудить новую инициативу и доложить о ней на самый верх.

Поехал, куда деваться.

— Хотелось бы узнать, молодой человек, о причинах вашего демарша и конфликта с Гильдией? — сразу после представлений перешёл гость к делу.

— К Гильдии, в том виде, в котором она была задумана, у меня претензий нет, — сразу начал я отделять котлеты от мух, — Но любую, пусть самую замечательную идею можно профанировать, опустив её ниже плинтуса. Приведу пример, чтобы не быть голословным. После смерти начальника Уссурийского отделения к нам прислали «парашютиста» из Хабаровска. И он очень старался развалить всю работу, а сам жил в «люксе» и заказывал на деньги Гильдии лучшую еду, выпивку и элитных проституток. Или Савельев, который продавал секреты Гильдии всем, кто был готов за них платить. Даже иностранцам. Смысл моих аргументов понятен? В Гильдию пробрались люди, нечистоплотные на руку. Неужели за этим никто не следит и кадровый контроль, как таковой, нынче напрочь отсутствует? — играя в словесный пинг-понг, перевёл я мяч на его сторону поля.

— Хм, хороший вопрос. Я его запомню и обязательно доложу. Но разве этого было достаточно для начала конфликта?

— Неужели вас не поставили в курс о том, что по наущению Савельева весь мой отряд отправили на верную смерть?

— Но вы же выжили!

— Чудом! Успели унести ноги буквально за пару секунд до начала полноценной атаки Твари ранга К-7! Кстати, не желаете на неё взглянуть?

— У вас есть фотографии?

— И даже видео, заснятое с пяти разных камер.

— Ах, да. Запамятовал. Мне говорили, что именно вы придумали, как защищать электронику в Пробоях.

— Я могу воспользоваться проектором? — обратился я к Терехову.

— Бога ради, — махнул он рукой, с интересом слушая нашу беседу.

Так-то губернатор на моей стороне, но гостю он пока этого никак не показывает, пусть тот и знает наверняка, что без Терехова мой план был бы обречён на неудачу.

Видеоролик у меня был подготовлен коротким. На три минуты. Как заметил Хуго — это лучшее время, чтобы раскрыть сюжет, захватить внимание и закончить на максимуме эмоций.

— Это… это же был дракон? — проняло гостя не на шутку, аж заикаться начал.

— Очень на то похоже. И нас отправили туда неподготовленными к Твари такого уровня.

— Неужели вы считаете, что если бы вас предупредили… — начал было гость.

— Я подписал контракт на отлов этой Твари живьём, — спокойно заметил я, заставив гостя захлопнуть рот и надолго погрузиться в размышления, а Терехова — побледнеть.

— Насколько я помню, Тварей такого ранга живьём ещё никто не добывал, — наконец-то выдавил высокопоставленный чиновник.

— Правильно помните. Американцы как-то раз И — ранг добыли, но живым свой трофей вынести из Пробоя не смогли.

— И это была небольшая частная армия с тяжёлым вооружением!

— Возможно, я не вдавался в подробности, — пожал я плечами.

— Вы или чертовски смелый парень, или отчаянный везунчик, но если ваш поход удастся, я лично костьми лягу, отстаивая ваш новый проект! — несколько экзальтированно сообщил москвич.

Нет конечно. Никакими костьми он не ляжет, я не тот наивный албанский юноша, кто в такое поверит, но по крайней мере союзника в его лице мы приобрели.

— Буду рад любой помощи из верхних эшелонов власти. Всё в интересах дела и ради обороны страны от Пробоев! — признательно кивнул я в ответ, стараясь попасть в градус эмоций, а заодно, подкидывая ему некоторые тезисы для будущего доклада.

— Как хорошо вы сказали! Прямо мои сокровенные мысли озвучили! — тут же нашёлся он.

Дальше предлагался обед, но тут уж я сослался на жёсткий график тренировок и специальную диету, на том и откланялся.

— «Триада тебя переиграла», — сообщил мне Хуго, и как мне показалось, даже с некоторым злорадством.

— И в чём же?

— Они открыли тотализатор, где можно ставить ставки, на сколько следующая попытка твоего устранения окажется удачной".

— И как у них успехи?

— «Ты не поверишь, но ставят на оба варианта очень активно, а Триада ждёт. Как только порог безубыточности будет перейден, они в очередной раз попробуют тебя исполнить».

— Так. Эта игра в одни ворота мне перестаёт нравится. Мы чем-то можем ответить? — надоели мне попытки отмахиваться от преступного сообщества, как от назойливого комара.

— «Можно предложить им расширить программу тотализатора. Например, попытаться угадать, к кому из руководства Триады, после очередной их попытки устранения, прилетит „голубь счастья“ с десятью килограммами взрывчатки на борту. Понятное дело, что это предложение все клиенты получат как бы от первоисточника, их, китайского. Словно Триада сама им это предложила».

Я замер на полуслове, переваривая услышанное.

— Ты хочешь сказать, что мы предложим им сыграть против самих себя? — уточнил я, хотя уже понял.

— «Именно. Тотализатор — их идея. Мы всего лишь её развиваем. Пусть ставят на то, уцелеет ли Ли Вэй после следующей попытки. Или Чжан Су. Или кто ещё там у них наверху. Заодно всё их руководство вскроем».

— А кто именно наверху? У тебя же наверняка есть досье на каждого.

— «Есть. Но для тотализатора достаточно трёх имён. Третьего я добавлю в последний момент, чтобы посеять панику».

Я потёр подбородок. Идея была грязной, циничной и очень правильной. Китайская Триада привыкла играть чужими жизнями. Пусть теперь поставят на кон свои.

— Делай. Только аккуратно, чтобы они не вычислили, откуда ноги растут.

— «Пакет анонимности — максимальный. Задействую прокси-цепочки через три континента. Примерно, по полторы тысячи контактов каждая. Даже если они найдут след, он упрётся в пустоту».

— Добро.

Мысль о тотализаторе отвлекла меня от главного — от дракона. Но ненадолго. Уже через минуту я снова прокручивал в голове схему предстоящей операции, и сердце колотилось где-то у горла.

За два дня до выхода случилось то, чего я боялся больше всего — дрогнули свои.

Под вечер, ко мне в кабинет заявилась делегация: трое бойцов из группы Никифора, двое стрелков в возрасте и одна из девчонок, из операторов дронов. Молчали, переминались с ноги на ногу. Я отложил планшет.

— Выкладывайте.

— Командир… — начал Витька, тот самый новичок, — Мы это… насчёт дракона. Не уверены мы. Что справимся.

Я смотрел на них. На Витьку — бледного, с кругами под глазами. На стрелков — поживших, бывалых, но сейчас прячущих взгляды. На девчонку — ту, что уверенно командовала погрузкой волколаков, а теперь кусала губу и теребила край разгрузки.

— Кто ещё не уверен? — спросил я.

— Да почти все, — выдохнул один из стрелков, Корнеев. — Мы ж не дураки. Понимаем, на что идём. Но… может, не надо? Ну его, этого дракона. И без него дел хватает.

Я встал, прошёлся до окна, повернулся к ним.

— Сядьте.

Они расселись на стульях вдоль стены. Я опёрся на подоконник.

— Я не буду вас уговаривать. И обещать, что все вернутся живыми — тоже не буду. Потому что не знаю. Знаю только одно: если мы сейчас отступим, если скажем «нет» — мы навсегда останемся теми, кто испугался. Не дракона. Себя.

Витька поднял глаза.

— А если мы правда не справимся?

— Справитесь, — сказал я твёрдо. — Потому что я вас учил. Потому что вы умеете держать Сеть, ставить Щит, бить без промаха. Потому что за вами — отряд. И потому что этот дракон — не бог. Он просто большая Тварь с крыльями. Такие же Твари — меньшие — вы их брали сотнями.

Помолчали. Девчонка-оператор вдруг всхлипнула, вытерла нос рукавом.

— Просто страшно, командир, — прошептала она.

— Страшно — это нормально, — я подошёл, положил руку ей на плечо. — Кому не страшно, тот или дурак, или мёртвый. А вы — живые и умные. Поэтому и боитесь. Но вы идёте. Потому что так надо.

Они ушли — не до конца убеждённые, но гораздо твёрже, чем были, когда пришли. Витька на пороге обернулся, хотел что-то сказать, но только кивнул.

— Хуго, — позвал я, когда за ними закрылась дверь. — Отметь Витьку. Он сможет больше, чем думает. После дракона — поговорим о повышении.

— «Отметил. Кстати, по „Скорпиону“ — у них начались внутренние разборки. Документы, которые мы подбросили, сработали как детонатор. Они подозревают друг друга в стукачестве».

— Отлично. Пусть грызутся. Одной проблемой меньше будет.

— «Ещё новость. Гильдия согласилась на ваши условия. Бережной звонил Терехову, просил организовать встречу. Тот ответил — после дракона».

Я усмехнулся.

— Умный мужик наш губернатор. Не мешает, но и не помогает. Ждёт, кто кого перетянет.

— «Тактика мудрого политика».

— Тактика жадного торгаша, — поправил я. — Но нам с ним по пути. Пока.

Вернулся Никифор — злой, с перекошенным лицом.

— Слышал, у тебя тут бунт был?

— Не бунт. Сомнения. Разговор по душам.

— И что ты им сказал?

— Правду.

Он помолчал, потом кивнул.

— Правильно. Если врёшь бойцам — они это чуют быстрее, чем опасность. А правда… она как прививка. Больно, но спасает.

— Ты сам-то как? — спросил я.

Никифор посмотрел на меня, и я впервые увидел в его глазах не уверенность, а что-то другое. Усталость? Нет. Скорее — принятие.

— Готов, — сказал он. — К чему — не знаю. Но готов.

Мы не обнялись, не пожали друг другу руки. Просто постояли молча, глядя в окно на темнеющий лес. Завтра предстоял последний день подготовки. А послезавтра — вход в Пробой. Туда, откуда не все возвращаются. Но возвращаются же некоторые, если верить легендам.

Почему бы и нам не стать теми самыми «некоторыми»? Нам же не может не повезти?

Очень скоро на этом месте будет ссылка на следующий том цикла.