Я смотрел на голографический экран, сидя в своём кресле главнокомандующего. Перед моим взором развернулась звёздная система «Вальдран». Спустя неделю тут уже полностью восстановилась мирная жизнь, и «Стальная Берлога» готовилась отправиться в звёздную систему «Чёрное крыло».

— Яр, Марк, у нас всё готово к отлёту? — задал я вопрос, посмотрев по очереди на Марка и Яра.

— Да. Ждём возвращения Фотиса с планеты. Он решил ещё раз лично поговорить с новым наместником и министрами, — Марк посмотрел на свои часы. — Должен вернуться через двадцать минут.

— Через десять, — поправил Яр. — Его шаттл уже подходит к «Стальной Берлоге».

— Отлично, тогда улетаем сразу, как вернётся наш премьер‑министр, — приказал я и, расслабившись, откинулся в кресле. — Сколько нам лететь, Яр?

— Четыре часа сорок три минуты, — сразу выдал Яр точное время варп‑перехода.

— Хорошо, — я встал и направился к выходу. Подойдя к дверям, я обернулся: — Вернусь перед тем, как будем выходить из варпа.

Я шёл по коридору в сторону каюты, собираясь сразу после начала прыжка отправиться на тренировку. Аврора тоже собиралась идти со мной.

Войдя в каюту, я увидел Аврору, которая сидела за столом в тренировочном костюме и читала книжку.

— Готова к тренировке? — спросил я, подойдя к ней и обняв сзади за плечи.

Она повернула голову и улыбнулась:

— Более чем. Но сначала скажи — ты действительно веришь, что Яр создал что‑то выдающееся в «Чёрном крыле»?

— Я видел отчёты по закупкам оборудования, брони, двигателей, вооружения и множества всего прочего, — ответил я. — Судя по ним, он должен был сделать из старого корабля‑колонизатора нечто невероятное.

Аврора кивнула:

— Тогда переодевайся. Пока длится варп‑переход, успеем провести полноценную тренировку, а потом принять ванну.

— Согласен, — я улыбнулся и стал переодеваться.

Аврора занималась по составленному Яром тренировочному графику, а я решил в этот раз позаниматься со штурмовым мечом. Раз мне теперь особо не требовались тренировки на поддержание и развитие физической силы, я решил оттачивать технику владения мечом.

Выбрав среднюю сложность с постепенным увеличением нагрузки, я взял в руки тренировочный штурмовой меч, его рукоять удобно легла в ладонь, а сбалансированный клинок обещал чуткую реакцию на каждое движение. Я занял позицию на площадке, активировал режим тренировки и сделал глубокий вдох, настраиваясь на бой.

Виртуальные противники начали атаку. Первый силуэт возник прямо передо мной. Он стремительно ринулся в атаку, нанося рубящий удар сверху. Я парировал, отводя клинок в сторону, и тут же сделал выпад. Система засчитала попадание, на груди противника вспыхнул зелёный индикатор.

Но расслабляться было рано, со спины приблизился второй штурмовик, а первый уже перестраивался для новой атаки. Я развернулся, используя инерцию тела, и встретил второго противника блоком, одновременно делая шаг в сторону, разрывая дистанцию.

С каждой секундой темп нарастал. Противники действовали быстрее и слаженнее, комбинировали удары, пытались взять в клещи. Я сосредоточился на плавности движений, уходы с линии атаки, короткие контратаки, смена стоек.

Закончив тренировку, я опустил меч и сделал несколько глубоких вдохов. Пот струился по вискам, мышцы приятно ныли.

— Впечатляет, — раздался голос Авроры. Она стояла у края площадки, вытирая лицо полотенцем.

Я усмехнулся, переводя дыхание:

— Когда годами держишь меч в руках, движения становятся частью тебя. Но всегда есть что улучшать.

Мы вернулись в каюту и отправились в ванную. Аврора навела пену, густая белоснежная масса покрыла поверхность воды, наполнив ванную комнату лёгким ароматом лаванды и морского бриза. Мы погрузились в воду, и приятное ощущение тёплой воды мгновенно расслабило напряжённые мышцы после тренировки.

Аврора откинулась на меня, прикрыв глаза. Пена окутывала нас, а влажные пряди волос Авроры прилипли к моей шее. Я расслабился, обнял Аврору, и почувствовал, как уходит напряжение последних недель. Битвы, переговоры, бесконечные решения…

— Знаешь, — тихо сказала Аврора, — иногда мне хочется вернуться назад, в своё королевство вместе с тобой.

Я поцеловал её в ушко:

— Да, ты права. Иногда хочется всё бросить и поселиться в тихом и уютном месте. Но сейчас… сейчас это невозможно.

Я увидел в зеркало, как она улыбнулась, провела рукой по поверхности воды, создавая лёгкую рябь:

— Ты не успокоишься, пока не построишь свою Империю заново?

— Да, — ответил я.

Аврора повернула ко мне голову и наши губы встретились в поцелуе.

Мы с Авророй шли в штаб управления флотом, каждый погружённый в свои мысли.

— Внимание. Выход из варп‑прыжка через пять минут, — по коридору разнёсся голос Яра.

— Мы вовремя, — произнёс я и, открыв двери в штаб, пропустил перед собой Аврору.

В штабе было спокойное рабочее состояние. Офицеры тихо переговаривались на своих рабочих местах, следя за показаниями систем. Вся моя команда собралась за большим столом в ожидании выхода из варпа в звёздной системе «Чёрное крыло». Яр настолько всех заинтриговал, что увидеть наш новый корабль желали все.

Аврора прошла к столу и присела на свободное кресло возле Элении. Та шепнула ей что‑то на ухо и кинула взгляд на меня, обе заулыбались. Я же направился к креслу главнокомандующего, по пути со всеми поздоровавшись.

— Выйдем сразу возле корабля‑колонизатора, — сообщил мне Яр. Он стоял возле моего кресла и смотрел на голографический экран.

Я кивнул, устраиваясь поудобнее в кресле. Взгляды всего штаба устремились к главному экрану.

— Внимание: до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — спустя пять минут оповестил Яр.

Варп‑туннель рассыпался на множество далёких звёзд, а перед нами открылась величественная картина.

В центре экрана, подсвеченный лучами местной звезды, висел гигантский объект. Это уже не был старый разбитый корабль‑колонизатор, перед нами предстал новый полноценный огромный по своим размерам боевой корабль‑матка, напоминающий расправившую крылья хищную птицу.

Его корпус переливался полностью новой бронёй. По периметру располагались модули захвата для линкоров и крейсеров.

— Святые звёзды… — выдохнул Буба, привставая с кресла.

— Это… это невероятно, — прошептала Эления.

Яр улыбнулся, явно довольный эффектом:

— Позвольте представить новый флагман будущей Империи — корабль‑матка «Северная Твердыня». Через две недели он будет полностью готов к введению в эксплуатацию. Сейчас уже закончены внешние работы и ведутся внутренние. Сорок тысяч андроидов круглые сутки задействованы в строительстве корабля.

Яр подошёл к голографическому экрану, и на нём стали подсвечиваться отдельные элементы нового корабля.

— Броня последнего поколения, корабль окружён двойным слоем. Спокойно выдержит одновременный удар десяти линкоров, даже не имея энергощитов. Что, в принципе, нереально. Установки энергощитов и новая система накопления энергии, разработанная мной, гарантируют, что энергощиты выдержат залп сотни линкоров. Восстановление щитов после такого удара до полной мощности — всего тридцать секунд, — Яр повернулся ко всем и улыбнулся.

— Двадцать четыре усиленных плазменных орудия, за один выстрел способные уничтожить двенадцать тяжёлых линкоров. Шесть орудий для планетарного обстрела. Десять тысяч тяжёлых дронов. Крепления, рассчитанные на сорок линкоров и тяжёлых крейсеров. Ангары для эсминцев, фрегатов и тяжёлых истребителей. Отдельные доки для десантных кораблей, — Яр посмотрел на Рэттена.

— Три больших верфи, способные производить даже линкоры при наличии ресурсов. Завод по производству дронов и оружия.

Марк прищурился, изучая тактическую проекцию:

— Яр, ты лучше скажи, чего тут нет?

— Тут есть абсолютно всё, — улыбнулся Яр.

Я молча разглядывал творение Яра. Новый корабль впечатлял: продуманная архитектура, мощные системы, но при этом изящество линий, будто он создан не для войны, а воплощает саму идею силы и прогресса.

— Ты превзошёл сам себя, Яр, — наконец произнёс я. — Это не просто корабль. Это символ.

Фотис склонился к экрану:

— И экономический потенциал огромен. С такими верфями мы сможем наращивать флот в три раза быстрее.

Аврора повернулась ко мне:

— Теперь понятно, почему ты так хотел сюда попасть. Это меняет всё.

— Да, — я обвёл всех взглядом. — Через две недели у нас будет новый корабль. А пока мы находимся здесь, Яр предоставит нам полное описание корабля, включая внутреннее пространство.

Я посмотрел на Яра:

— «Стальная Берлога» останется действующим кораблём?

— К сожалению, нет, — ответил Яр. — Если раньше я планировал сохранить его, то сейчас могу с уверенностью сказать, что это не получится. Многие системы придётся перенести со «Стальной Берлоги», даже некоторые элементы корпуса корабля.

— Жаль. Каким образом ты планируешь начать перенос? Куда мы переместим жителей? — спросил я.

— «Северная Твердыня» уже сейчас готова принимать жителей, но лучше подождать пару дней. Как только все переселятся, я начну объединение двух кораблей, — ответил Яр.

— Хорошо, — я провёл рукой по подлокотнику своего кресла, понимая, что дни «Стальной Берлоги» сочтены.

Встав с кресла, я посмотрел на остальных:

— Предлагаю переместиться в зал для совещаний и начать обсуждение процесса переселения и объединения двух кораблей.

Все начали вставать, и мы дружно двинулись в зал для совещаний.

— Ратибор, я правда хотел сохранить «Стальную Берлогу», — меня догнал Яр и пошёл рядом. — Но я не нашёл возможности воспроизвести многие ключевые системы. Технологии производства этих элементов нет. Точнее, они есть, но никто не производит теперь корабли‑колонизаторы.

— Может, нам оставить разобранную «Стальную Берлогу» здесь? Вместо «Северной Твердыни»? А потом, когда мы восстановим производство кораблей‑колонизаторов, мы восстановим и этот корабль? — спросил я с надеждой.

— Не имеет смысла, Ратибор. Проще будет построить новую «Стальную Берлогу» по улучшенным технологиям, — ответил Яр.

— Хорошо, — печально произнёс я. — Детище моих родителей скоро перестанет существовать.

Мы продолжили молча идти по коридору. Впереди виднелись двери зала для совещаний, откуда уже доносились голоса Марка и Фотиса, они, похоже, начали обсуждать логистику переселения раньше нас.

— Ладно, — я остановился возле дверей, стряхнув меланхолию. — Пора действовать. Давай сделаем так, чтобы «Стальная Берлога» гордилась своим наследием.

— Именно это мы и сделаем, — уверенно ответил Яр.

Войдя в зал, я окинул взглядом собравшихся:

— Друзья, — громко произнёс я, привлекая внимание, — мы стоим на пороге важного решения. Сегодня мы не теряем «Стальную Берлогу». Мы даём ей новую жизнь в «Северной Твердыне». Давайте обсудим, как сделать этот переход максимально эффективным и безопасным.

— Яр, расскажи, с чего ты планируешь начать? — обратился я к своему другу, когда сел за стол рядом со всеми.

— Самое первое и необходимое — это моё переселение, — начал Яр. — Оно займёт сутки. После того как я покину «Стальную Берлогу», вам необходимо будет полностью взять под контроль все системы корабля. Самое главное — это, конечно, системы жизнеобеспечения людей. Всё остальное второстепенно.

— Нам хватит специалистов? — уточнил Марк.

— Да. Я предоставлю вам полный контроль над кораблём, Марк, и дам полную инструкцию. К тому же я всегда рядом, и мы сможем общаться без всяких проблем. В крайнем случае пришлю андроидов, которые помогут. Но этого не потребуется, — ответил Яр Марку и продолжил: — Эскадра с экипажами должна пока покинуть «Стальную Берлогу». Им придётся находиться рядом до полного объединения кораблей. После этого они смогут уже стыковаться с «Северной Твердыней». Корабли, которые стоят в ангарах, пока могут остаться здесь, — Яр посмотрел на Марка.

— Я понял, Яр. Когда начинать отстыковку? — Марк делал себе пометки в планшете.

— Сразу после того, как всё обсудим. Им надо отстыковаться до того, как я начну своё переселение, — сказал Яр.

— Хорошо, сделаем, — кивнул Марк.

— Дальше, — Яр посмотрел на меня, — переселение людей начнём сразу, как только я запущу системы жизнеобеспечения на «Северной Твердыне» и проверю, что всё работает без каких‑либо проблем. Думаю, это можем начать делать послезавтра. Потребуется несколько дней, чтобы перевести всех жителей и распределить их по новому кораблю.

Я согласно кивнул.

— Потом, как только все переберутся, я начну демонтаж нужных систем и перемещение флоры и фауны. Грузовые корабли будут курсировать круглые сутки. Люди для этого не нужны, всё сделают андроиды. Люди будут заниматься работой на новом корабле. Я предоставлю всем список работ, где будет необходимо задействовать наших жителей, — продолжал пояснять Яр.

В зале на мгновение повисла тишина, каждый обдумывал сказанное. Первым нарушил молчание Фотис:

— А логистика? — он поднял взгляд от своего планшета. — Нужно рассчитать маршруты грузовых кораблей, синхронизировать графики движения, предусмотреть запасные пути на случай внештатных ситуаций. И ещё вопрос с энергоснабжением: как мы будем поддерживать работу «Стальной Берлоги» в период демонтажа?

— За это вы можете не переживать, премьер‑министр, — спокойно ответил Яр. — Я буду контролировать всё сам. Энергоснабжение, после того как все покинут корабль, нам не потребуется.

Бранд, директор нашей школы для детей, до этого молча слушавший, уточнил:

— Мы сможем сразу запустить школу на новом корабле? Детей необходимо будет занять, чтобы они не мешали родителям работать.

— Согласен, — кивнул я. — Яр, что на счёт школы?

— Школа и наша академия готовы к запуску, так что проблем не будет, — ответил Яр.

Мы обсудили ещё множество мелких вопросов, которые возникали в процессе разговора. Наконец, через час я поднялся:

— Всем всё ясно? Или остались ещё вопросы?

— Пожалуй, нет, — ответил за всех Фотис Эгеус.

— Тогда приступаем к работе. И, надеюсь, через две недели мы начнём жить на новом корабле, — я обвёл всех взглядом и удовлетворённо кивнул.

Две недели пролетели как одно мгновение. Все были погружены в работу. Оба корабля напоминали два больших улья. Повсюду сновали андроиды и люди, грузовые корабли курсировали между «Стальной Берлогой» и «Северной Твердыней», а в коридорах то и дело встречались группы техников с инструментами и планшетами.

Яр неустанно контролировал процесс и докладывал мне об успехах каждые несколько часов. Его андроиды работали круглые сутки, демонтируя оборудование, перенося флору и фауну, аккуратно разбирая панели и кабели. Он даже полностью перенёс наш искусственный пляж вместе с водой и всеми системами. Тоже самое он сделал с парками. Вообще, Яр максимально забирал со «Стальной Берлоги» всё, что имело ценность для людей.

Я часто одевал штурмовой бронекостюм и посещал корабль, чтобы посмотреть на происходящее. «Стальная Берлога» постепенно теряла свой привычный облик: одни отсеки уже были полностью опустошены, другие готовились к демонтажу. В то же время «Северная Твердыня» оживала, на ней появлялись новые модули, загорались огни в жилых секторах, запускались рабочие системы на новых палубах. Люди везде помогали андроидам в восстановлении парков и зон отдыха. Занимались посевными работами на нашей сельскохозяйственной палубе, которая стала в три раза больше, чем была на «Стальной Берлоге». Гигантские зайцы уже вовсю осваивали своё новое место обитания.

Однажды вечером я встретил в коридоре техника, который служил на «Стальной Берлоге» с самого начала. Он стоял, прислонившись к стене, и молча смотрел на голографический экран, где теперь постоянно транслировалась «Стальная Берлога».

— Тяжело прощаться? — тихо спросил я, подойдя ближе.

Он поднял глаза:

— Да, мой князь. Этот корабль… он стал домом для многих. Там я встретил свою жену, там родился мой сын… — он снова посмотрел на экран.

— Я понимаю, — я положил руку ему на плечо. — Но посмотри, что мы создаём взамен. «Северная Твердыня» станет новым домом, более безопасным, более мощным, но с той же душой.

— Душа… — техник задумчиво покачал головой. — Может, вы и правы. Просто нужно время, чтобы привыкнуть.

— У нас будет это время, — заверил я.

— Спасибо, князь, — он выпрямился. — Мы будем служить так же верно, как и прежде.

В тот же день Яр сообщил, что основные работы завершены:

— Ратибор, ключевые узлы «Стальной Берлоги» демонтированы и перенесены. В целом мне необходимо ещё пара дней, потом я полностью демонтирую корпус «Стальной Берлоги» и отправлю его в переработку на наши заводы внутри «Северной Твердыни». Через два дня «Стальная Берлога» исчезнет.

— Хорошо, — я грустно улыбнулся и посмотрел на голографический экран, где от моего корабля остался только корпус, и тот уже был наполовину разобран. — Объяви всем, завтра в полдень официальный запуск «Северной Твердыни». Пусть каждый человек запомнит этот день.

На следующий день мы собрались в огромной столовой на главной командной палубе «Северной Твердыни».

Я обвёл всех взглядом, держа в руках стакан сока с планеты Каэрис-7.

— Друзья, — громко произнёс я, — сегодня начинается новая глава нашей жизни. Я хочу, чтобы каждый из вас запомнил этот момент. Момент, когда «Стальная Берлога» стала частью нашего нового корабля. Надеюсь, что корабль‑матка «Северная Твердыня» будет таким же надёжным, каким была для нас «Стальная Берлога».

Офицеры зааплодировали, стали переговариваться и приступили к празднованию.

Аврора подошла ко мне и тихо произнесла:

— Надеюсь для нас с тобой это тоже означает новую главу, Ратибор.

Я обнял Аврору и посмотрел на голографический экран, где последние фрагменты старого корабля демонтировались андроидами и отправлялись на заводы переработки «Северной Твердыни».

— Я тоже надеюсь, что для нас это будет началом новой главы, — сказал я.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес‑I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Российская Империя. Звёздная система «Корона Империи». Военная столица Великого Дома Рюриковичей — планета Новгород «Щит». Штаб Космического Легиона.

Когда мы впервые вошли в штаб управления флотом на «Северной Твердыне», то были поражены настолько, что пару минут стояли в дверях. Казалось, что Яр предусмотрел абсолютно всё, и теперь это место можно было смело называть не штабом управления флотом, а местом, откуда я в будущем буду управлять своей Империей.

Огромный зал был разделён на несколько частей. Центральная часть отошла под управление кораблём‑маткой «Северная Твердыня» и военным, как раз это место можно было называть штабом управления флотом и всей моей армией. Слева и справа расположились рабочие зоны гражданских направлений: управление территориями, дипломаты, финансы, торговля и другие.

А в центре всего этого большое возвышение с массивным креслом. Можно даже сказать, троном. Но самое главное, когда я сел на этот трон, я понял, насколько органично всё сделано. Я мог наблюдать за работой абсолютно всех. Общение происходило свободно, без крика и шума, никто никому не мешал.

Передо мной был огромный голографический экран, в несколько раз больше, чем на «Стальной Берлоге». По бокам экрана постоянно шла обновлённая информация: территории, финансы, объёмы торговли и масса другой важной информации. Всё было структурировано и разложено «по полочкам».

Ну и, конечно, огромный стол с рабочими местами для всего руководства моего Дома с большим тактическим шаром и кучей дополнительных дисплеев. Я окинул взглядом этот огромный зал. Младшие офицеры уже заняли свои посты у панелей управления, младшие дипломаты, помощники Себастьена и Гастона, склонились над электронными бланками межзвёздных договоров, аналитики Рэттена отслеживали финансовые потоки и торговые обороты. Сотрудники разведки общались со своими информаторами, каждый в отдельной небольшой изолированной переговорной. Тут же вся информация поступала к Георгию Норду. Только рабочее пространство нашего нового премьер‑министра Фотиса Эгеуса пока было пустым. Он ещё не набрал себе сотрудников.

— Впечатляет, — тихо произнёс Марк, поднявшийся вместе со мной и теперь стоящий рядом с троном, в котором сидел я. — Теперь это не просто корабль, а настоящий мобильный центр власти.

— Да, — я встал, и мы медленно спустились с возвышения, подойдя к тактическому шару. — Яр действительно превзошёл сам себя.

Яр, который стоял чуть в стороне, слегка поклонился:

— Рад, что вам понравилось, мой князь. Все системы интегрированы и готовы к работе. Вы можете в любой момент получить доступ к любой информации, от текущего местоположения эскадр до налоговых поступлений с отдалённых колоний. Даже численность населения отдельно взятого шахтёрского городка на самой далёкой планете ваших владений.

Я активировал шар, в воздухе тут же возникла объёмная карта сектора галактики заселённого людьми, с отмеченными владениями всех Домов и кланов, которые были в реестре всеобщего информационного центра. На дисплеях отразилась общая информация по каждому Дому и клану.

— Очень удобно, — рядом встал Фотис и стал внимательно изучать появившуюся информацию.

— Теперь у нас есть инструмент, — произнёс я, — который позволит нам быстрее строить нашу Империю. Первым делом… — я сделал паузу и указал на звёздную систему, — обновите данные по «Скоплению Икара». Хочу видеть полную картину готовности к эвакуации.

— Уже выполняю, — отозвался Яр.

«Да, — подумал я, — теперь это действительно не просто штаб. Это сердце будущей Империи».

— Марк, Яр, у нас всё готово к прыжку в «Скопление Икара»? — спросил я, усевшись на свой трон.

— Да, мой князь, — одновременно ответили они.

— Тогда прыгаем. Посмотрим, на что способен наш новый корабль, — чуть дрогнувшим голосом сказал я, скрывая волнение.

Ко мне подошла Аврора и положила свою руку на мою. Я почувствовал, как её рука тоже чуть дрожит.

— Переживаешь? — я повернулся к ней.

— Да. Всё‑таки первый прыжок на новом корабле, тем более таком, это всегда необычно, — ответила она. — Не буду мешать, пойду к Элении.

Аврора наклонилась и поцеловала меня в щёку. Спустившись с возвышения, она села за стол рядом с Эленией и Рэттеном.

— Внимание, — по кораблю разнёсся мелодичный женский голос, — императорский флагман «Северная Твердыня» начинает разгон для варп‑прыжка в звёздную систему «Скопление Икара».

Я усмехнулся и посмотрел на Яра. Он сделал невинный взгляд и пожал плечами:

— Я посчитал, что мой голос уже всем надоел.

Я почувствовал лёгкий толчок и на грани ощущений услышал мощный гул включившихся разгонных двигателей. «Северная Твердыня» начала свой первый прыжок.

В тронном зале, а теперь я решил его называть именно так, воцарилась напряжённая тишина. Все замерли на своих местах, сосредоточенно глядя на голографические экраны. Я обвёл всех взглядом, выходит, нервничал не только я и Аврора. Мои способности псионика говорили, даже кричали, что все в этом зале были напряжены. Кроме Яра. Хотя считать его я не мог. Может, и он нервничал всеми своими электронными мыслями.

На главном экране появилась визуализация процесса разгона, вокруг корабля начали формироваться концентрические кольца энергетического поля, мерцающие синим светом. В работу включился варп‑двигатель. Скорость продолжала расти. Гул двигателей перешёл в низкий, вибрирующий рокот, который я слышал лишь за счёт своего обострённого чувства. Для остальных в тронном зале была абсолютная тишина, нарушаемая лишь редким шёпотом между офицерами.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — мелодичный женский голос произвёл отсчёт.

Зал на мгновение залил ослепительный голубой свет. Через секунду на всех голографических экранах появилось изображение варп‑туннеля. Сине‑голубой, с вкраплениями фиолетового, туннель был, как обычно прекрасен и притягивал взгляд. Частые мелкие молнии бегали по энергетическим щитам нашего корабля, а я снова почувствовал присутствие чего‑то чужого, или кого‑то.

Мои мысли как будто обволокло, а взгляд притянуло к варп‑туннелю. Холодная волна чужого сознания скользнула по краю моего разума, вызывая лёгкую дрожь в пальцах.

— Кто ты? Что тебе надо? — мысленно спросил я в очередной, наверное, уже в сотый раз.

Но, как обычно, ответа не было. Ощущение присутствия чужого сознания пропало спустя десяток секунд. Я отвёл взгляд от голографического экрана и посмотрел на хронограф.

Таймер длительности прыжка показывал оставшееся время варп‑перелёта: четыре часа сорок две минуты пять секунд.

Яр, сидевший за столом, заметил мой взгляд и слегка наклонил голову:

— Всё идёт по плану, мой князь. Системы стабильны, отклонения в пределах нормы.

Я кивнул и снова посмотрел на варп‑туннель. Что‑то в этой синеве казалось знакомым, будто я уже видел её когда‑то, в далёком детстве или во сне. Я потряс головой и отвёл взгляд.

Аврора, заметив моё состояние, тихо поднялась к трону:

— Ты в порядке? — шепнула она.

— Да, — я постарался улыбнуться. — Просто… опять, как будто чужое сознание коснулось моих мыслей.

— Наверное варп‑туннели всегда действуют на псиоников иначе, — мягко сказала она. — Может, это просто эхо чужих мыслей из прошлого прыжка?

— Возможно, — согласился я, хотя в глубине души не верил в это объяснение.

— А что говорили твои родители? — спросила Аврора.

Я пожал плечами и отрицательно качнул головой:

— Мы никогда не обсуждали эту тему.

Тем временем на экранах пульсировало изображение варп‑туннеля, а таймер неумолимо отсчитывал минуты. Четыре часа сорок одна минута… Четыре часа сорок…

— Предлагаю пойти на тренировку и провести время с пользой. Почти пять часов перелёта, не сидеть же всё это время здесь, — я посмотрел на Аврору.

— Согласна. У меня как раз сегодня очередной этап повышения нагрузки, — улыбнулась Аврора и стала спускаться к дверям.

Я окинул взглядом ещё раз весь тронный зал и последовал за ней. Все занимались своими делами, и кроме Яра никто не обратил внимания, что мы ушли.

Сегодня мы впервые за почти три недели пошли в тренажёрный зал. Идя по коридорам командной палубы, мы периодически крутили головами.

— Аврора, за много месяцев, проведённых на «Стальной Берлоге», я так и не изучил корабль. Каждый раз я открывал для себя что‑то новое. «Северная Твердыня» крупнее «Стальной Берлоги» в четыре, если даже не в пять раз. Представь, сколько здесь всего, что необходимо посмотреть, — задумчиво произнёс я.

— Значит, надо составить план. И каждый день уделять хотя бы пару часов на осмотр корабля. Хочешь, я попрошу Яра, чтобы он составил нам маршрут изучения корабля? — Аврора посмотрела на меня и улыбнулась.

— Давай, но начать надо с пляжа. Я хочу посмотреть, как его перенёс Яр, — ответил я, тоже улыбнувшись.

Мы с Авророй выбрали самый маленький тренажёрный зал, в котором отсутствовали тренировочные поля для штурмовиков и виртуальные тренажёры для пилотирования тяжёлых истребителей и фрегатов.

Аврора занялась своими индивидуальными тренировками по разработанной Яром программе, а я в этот раз решил пострелять и проверить свои физические возможности после модернизации Яром моего тела.

Подойдя к стойке с оружием, я взял полноценную тренировочную штурмовую винтовку, единственное отличие которой от настоящей состояло в том, что она не стреляла плазменными зарядами.

Тяжесть винтовки приятно напрягла мои мышцы, но мне было с чем сравнить. Если раньше я с трудом мог её удерживать, а для ведения огня без бронекостюма мне требовалось ставить её на упор, то теперь я спокойно держал её в руках и мог полностью использовать по назначению без всяких для меня ограничений.

Включив повышенный уровень сложности, я вышел на тренировочное поле для отработки стрельбы в движении.

Вокруг меня тут же развернулась виртуальная среда, широкие коридоры тяжёлого линкора, засады на развилках, мигающие предупреждающие знаки аварийной тревоги. Голографические противники начали появляться из‑за укрытий достаточно реалистичные, чтобы заставить сосредоточиться.

Я сделал первый выстрел, отдача винтовки чуть дёрнула руку, но мышцы уже автоматически компенсировали импульс. Перекат, смена позиции, ещё два точных выстрела. Скорость реакции моего тела с учётом предчувствия псионика, поражала. Тело действовало быстрее, чем успевали сформироваться мысли.

Боковым зрением я заметил, что Аврора прервала свою тренировку и наблюдает за мной. На её лице читалось восхищение.

— Впечатляет, — сказала она, подходя ближе. — Ты двигаешься настолько быстро, что спокойно дашь фору любому штурмовику в бронекостюме.

Я опустил винтовку и улыбнулся, не став говорить Авроре, что Яр улучшил моё тело:

— Тренируйся, и когда‑нибудь ты сможешь делать также.

Аврора рассмеялась:

— Спасибо, но я не собираюсь бросаться в бой без бронекостюма.

Я тоже рассмеялся:

— Надеюсь тебе вообще никогда не потребуется сражаться.

— Пошли в каюту, — Аврора посмотрела на часы. — У нас ещё три часа до выхода из варпа. Успеем принять ванную и позаниматься более приятными вещами, чем стрельба из штурмовой винтовки. Надеюсь у тебя остались силы?

Аврора обняла меня и поцеловала.

— Для таких занятий я всегда полон сил, любимая, — ответил я, прижав к себе Аврору.

Мы входили в тронный зал практически перед самым выходом из варпа. Уже прошло уведомление по кораблю, что «Северная Твердыня» заканчивает варп‑прыжок. Только я разместился на своём троне, как пошло новое уведомление:

— Внимание, — красивый женский голос начал отсчёт, — до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один.

«Северная Твердыня» вышла из варп‑туннеля, рассыпавшегося на миллиарды далёких звёзд. На голографическом экране появился тусклый оранжевый карлик, едва согревающий окружающее пространство. Вокруг звезды протянулись несколько плотных поясов астероидов, внутренние из каменных глыб и металлических фрагментов, внешние из замёрзших пород и ледяных обломков. Орбитальная станция и верфь кружили по орбите вокруг звезды, а все астероидные пояса были утыканы автоматическими добывающими станциями и заводами по переработке добытых ресурсов. Основная масса грузовых, гражданских и военных кораблей находилась недалеко от орбитальной станции и варп‑маяка.

— Я полностью заглушил связь и накрыл варп‑дизраптором все корабли в радиусе пяти тысяч километров. Теперь никто не уйдёт в варп без моего ведома, — сообщил Яр.

Я удивлённо посмотрел на него:

— Ты теперь и это можешь?

Яр улыбнулся:

— Ещё я могу создать стазисное поле, чтобы полностью блокировать движение кораблей. Но чем больше кораблей, тем меньше его эффективность. К примеру, если я накрою флот противника из двух тысяч кораблей, то их скорость снизится всего на десять процентов, возможно, даже меньше.

— Это огромное преимущество, Яр, — в наш разговор вклинился Марк. — Снижение манёвренности кораблей, особенно тяжёлых истребителей, даёт нам колоссальное преимущество в бою.

— Всё верно, Марк, — ответил Яр, посмотрев на Радина. — Но я ещё не проверял его работу. Так что пока не могу с уверенностью сказать о его действии, только расчётные данные.

— Успеем ещё проверить, флот‑адмирал, — прервал я Марка, который собирался вновь задать Яру вопрос. — Яр, соединяй нас с Валтором. Пора начинать работу.

Яр кивнул и активировал канал связи. Через несколько секунд на центральном экране появилось изображение Валтора в форме наместника Великого Дома Северных Медведей.

— Мой князь, — коротко поклонился он. — Мы готовы к эвакуации. Все гражданские собраны на орбитальной станции, станции добычи и заводы по переработке отключены и готовы к погрузке. Потенциальные агенты Валуа изолированы в камерах.

— Отлично, наместник Валтор, — я выпрямился в троне. — Операцией по эвакуации руководит наш премьер‑министр Фотис Эгеус.

Фотис поднялся к трону и повернулся к голографическому экрану.

— Рад познакомится, наместник, — Фотис слегка кивнул. — Нам предстоит сложная и быстрая работа. Я буду заниматься координацией и через несколько минут установлю с вами прямую связь. А сейчас предупредите всех капитанов кораблей, чтобы отключили двигатели и защитные системы. Их корабли будут захвачены магнитными лучами и втянуты в ангары «Северной Твердыни».

— Как прикажите, премьер‑министр Фотис, — Валтор кивнул.

Фотис глянул на Яра, и тот, отключив связь с Валтором, произнёс:

— Всё как и планировали, премьер‑министр. Загружаю добывающие станции и заводы, параллельно собирая корабли. Потом зацепим верфь, а уже в самом конце орбитальную станцию. До этого вам надо переместить людей. Как только освободим пространство, сотня десантных кораблей начнёт эвакуацию. С учётом вместимости в пятьсот человек достаточно будет сделать один полёт.

— Тогда начинаем, Яр, — кивнул Фотис и спустился к своему рабочему месту, сразу устанавливая связь с Валтором.

Я откинулся на своём троне и стал смотреть на голографический экран.

«„Северная Твердыня“ висела в пространстве, словно гигантский кит с планеты „Эдемия Лазурь“, готовый поглотить целую звёздную систему. И мы не собирались терять ни минуты», — подумал я, наблюдая, как первые грузовые корабли направляются к нашим ангарам, затягиваемые магнитным лучом.

Погрузка растянулась почти на десять часов. Хотя сначала казалось, что мы управимся и за пять. Грузовые дроны «Северной Твердыни» под управлением Яра аккуратно и методично собирали добывающие станции и заводы, медленно перетаскивая их в специальные внешние склады. Корабли втягивались в ангары. Спустя несколько часов наконец началось перемещение людей с орбитальной станции на «Северную Твердыню». На это тоже ушло больше двух часов.

И в финале началось самое интересное. Тронный зал замер в тишине, когда корабль‑матка медленно подошёл сначала к верфи, а потом к орбитальной станции, зацепляя их и фиксируя жёсткими механизмами. По корпусу «Северной Твердыни» каждый раз проходила вибрация, и все задерживали дыхание.

Яр сидел за столом, закрыв глаза. Никто не смел подходить к нему и отвлекать. Хотя я предполагал, что он просто нагоняет таинственности, подчёркивая, как ему тяжело. С его новыми вычислительными мощностями, которые он расположил для себя внутри «Северной Твердыни», такие операции были всего лишь обычным процессом.

Марк, сидевший вместе со всеми за столом и наблюдавший за процессом все десять часов, тихо прошептал:

— Невероятно… Мы буквально разобрали целую систему на части и уносим её с собой.

— Именно так, — отозвался я. — Это не просто эвакуация. Это перенос целого мира.

Тем временем Яр открыл глаза и слегка улыбнулся:

— Последний этап завершён. Орбитальная станция зафиксирована. Все объекты надёжно закреплены. Можем начинать разгон для прыжка в звёздную систему «Последний ковчег».

— Отлично сработано, — я встал с трона. — Марк, проверь готовность всех к варп‑переходу. И Георгий, пусть сюда приведут Валтора. А то он никогда не найдёт дорогу.

— Будет исполнено, мой князь, — хором ответили они.

Я снова посмотрел на голографический экран. Пустая звёздная система, вызывала грусть. Мы забрали всё — людей, станции, ресурсы. Валуа придут в пустую систему, где не осталось ничего, кроме холодных астероидов и тишины.

Звёздная система «Кику-Сейден» или «Звёздный Дворец Хризантемы». Территория Дома Хаяси Рё. Флагман объединённой эскадры двух флотов флот‑адмирала Цукито Кагами.

Я сидел на своём троне и вспоминал историю, которую Яр щедро загрузил в мою голову с помощью наших технологий.

Северный сектор звёздных систем был вотчиной пиратских кланов уже несколько столетий. Ещё во времена Российской Великой Галактической Империи были попытки полностью взять под контроль данный сектор, но каждый раз они не приносили успеха. Звёздные системы захватывались, в них устанавливали власть. Но как только эскадры Императора уходили, пираты снова начинали проявлять активность. В итоге власть свергали, а звёздные системы возвращались под крыло пиратских кланов.

Почти перед самым развалом Империи император заключил с пиратами договор, по которому им отходили все звёздные системы северного сектора, но они обязались не вторгаться на территории Империи. Документ подписали на борту имперского флагмана «Звёздный Орёл» в присутствии глав пиратских кланов и их высших командиров. Тогда это казалось мудрым решением. Империя получала мир на северных рубежах, а пираты легитимность и возможность посещать территории Империи в мирных целях.

После развала Империи в северном секторе началась война, подпитываемая кредитами Валуа и других Домов. К примеру, Дом Шуйских поддерживал сразу два клана, стремясь обезопасить свои новые границы. Пиратские кланы стремились максимально расширить своё влияние. Порой звёздная система в течение недели несколько раз меняла своих владельцев. Население звёздных систем таяло, как снег в жаркую погоду. На некоторых планетах города превратились в жалкие деревни, а некогда процветающие торговые узлы опустели.

Сейчас в северном секторе правили десять кланов. С тремя из них — «Северными варварами», «Пауками Астероидов» и «Титанами Бездны» — мы смогли договориться благодаря старым связям Рэттена, Георгия и Бубы.

Яр вывел на голографический экран карту северного сектора. Десять разных цветов обозначали зоны влияния кланов, их границы постоянно колебались, словно живые.

— Князь, — начал Яр, — анализ истории показывает, что стабильность в этом секторе возможна только при наличии сильного центра. Пираты привыкли к хаосу, но они готовы подчиниться тому, кто даст им безопасность и прибыль.

— Мы покажем им нашу силу, а потом составим с ними разговор, Яр, — произнёс я и повернулся к Марку. — У нас всё готово к прыжку?

— Да. Мы полностью выполнили все работы и забрали часть новых фрегатов с верфей, пополнив свою эскадру, — сообщил Марк.

— Георгий, что говорят пираты? Где сейчас эскадры Валуа? — я перевёл взгляд на своего главу разведки.

— Они стоят в звёздной системе «Северные пустоши», — ответил Георгий, проверяя новые, недавно поступившие новости от пиратов. — Глава клана «Северные варвары» считает, что они могут разъединиться и рассредоточиться по соседним системам.

— Плохо. Надо торопиться. Нет желания потом бегать за каждой эскадрой. Сообщи пиратам, пусть задержат их. Мы будем через… — я повернулся к Яру, — Яр, время прибытия в звёздную систему «Северные пустоши»?

— Шесть часов одна минута, — тут же проинформировал Яр.

— Через семь часов, может, чуть раньше, Георгий. Пусть организуют атаку малыми силами. Главное, чтобы эскадры Валуа остались на месте, — сказал я.

— Сейчас свяжусь с ними, — Георгий отвернулся к своему дисплею и начал набирать сообщение главе пиратского клана «Северные варвары».

— Яр, начинай подготовку к прыжку, — приказал я и откинулся на спинку трона.

В тронном зале закипела работа. Младшие офицеры, до этого сидевшие в расслабленных позах, активировали свои рабочие голографические панели управления. Начали поступать новые данные проверки всех систем, замигали индикаторы готовности. Яр усмехнулся, глядя на всё это, и посмотрел на меня:

«— Пусть работают, хотя необходимости нет. Этот корабль полностью под моим контролем», — прозвучал в моей голове его голос.

«— Лучше пусть чувствуют свою причастность, чем будут считать себя ненужными. Да и тебе стоит разгрузить часть своих ресурсов и направить на другие дела», — также мысленно ответил я.

«— Моих ресурсов теперь хватает абсолютно на всё, Ратибор. Но ты прав. Люди не должны сидеть сложа руки, иначе у вашей расы наступает деградация», — ответил Яр.

Георгий повернулся ко мне:

— Князь, глава клана «Северные варвары» пообещал задержать эскадры Валуа. И очень просит нас поторопиться.

— Отлично, — я кивнул. — Яр, если ты готов, уходим в варп.

Как только я закончил говорить, корабль чуть дрогнул. Включились двигатели, и «Северная Твердыня» начала плавно разворачиваться, ложась на курс для разгона.

— Внимание, — мелодичный женский голос разнёсся по кораблю, — «Северная Твердыня» готовится начать разгон для варп‑прыжка. Всем членам экипажа занять свои посты.

Спустя пару минут корабль‑матка «Северная Твердыня» легла на курс и начала разгон.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — женский голос производил отсчёт.

Перед кораблём сформировался варп‑туннель. Сине‑голубые цвета с фиолетовыми отливами окрасили голографический экран, поглощая «Северную Твердыню». Молнии забегали по энергощитам корабля. Мы ушли в варп. На хронографе высветилось время полёта: шесть часов одна минута.

Я посмотрел на варп‑туннель, ожидая появления чужого разума, но в этот раз ничего не произошло. Пожав плечами, больше для себя, чем для других, я встал с трона и спустился к общему столу.

— Предлагаю всем отдохнуть. А то может так выйти, что в ближайшее время такой возможности не появится, — я обвёл всех взглядом и направился в свою каюту. Аврора должна была уже вернуться из школы, и я надеялся провести с ней всё это время варп‑перехода.

Марк разрешил всем младшим офицерам покинуть свои рабочие места. Остались только дежурные. Остальные начали расходиться, переговариваясь вполголоса.

Я открыл дверь каюты и вошёл внутрь. Аврора сидела у голографического экрана, глядя на мерцающие полосы варп‑пространства. Услышав шаги, она обернулась и улыбнулась:

— Я уже думала, что ты останешься в тронном зале и хотела пойти туда.

Я молча подошёл к ней и обнял.

— Предлагаю отправиться в постель. Шесть часов не так много, как мне бы хотелось.

Аврора заливисто рассмеялась и взяла меня за руку:

— Ты выглядишь уставшим.

— Просто много мыслей, — я вздохнул. — Но рядом с тобой я буду думать только о тебе.

Нас разбудил стук в двери нашей каюты, громкий и настойчивый. Я открыл глаза и, глянув на часы, нахмурился, мы успели поспать всего лишь тридцать минут после того, как закончили заниматься… Ну да ладно.

Я быстро встал, накинул на себя халат и открыл дверь. За порогом стоял хмурый Громов.

— Что случилось, Игнат? — сразу спросил я, заподозрив неладное. «Северная Твердыня» шла в варпе, и до выхода было ещё больше часа.

— Бунт. Точнее будет сказать, что переселенцы подрались с местными жителями, — ответил Громов. — Сейчас на жилой палубе мои штурмовики, Валтор, Марк, короче говоря, все. Фотис не решается принимать решение, так как сам прожил здесь слишком мало. Решили позвать тебя, князь.

— Хорошо, дай пару минут, я оденусь, — прикрыв дверь, я на ходу скинул халат и стал надевать форму.

— Я с тобой, — Аврора тоже встала и стала собираться.

Спустя десять минут мы уже поднимались на жилую палубу «Северной Твердыни».

Выйдя из лифта, я почувствовал, что на жилой палубе слишком много агрессивных настроений. Дальше по коридору, ближе к парковой зоне, доносились крики, лязг металла и топот ног. Когда мы вышли в широкий коридор, картина стала яснее. Группа переселенцев из «Скопления Икара» стояла плотной стеной напротив местных жителей корабля. Между ними, замерли штурмовики Громова.

Фотис, стоявший ближе всех к толпе, заметил нас и облегчённо выдохнул:

— Князь! Наконец‑то. Я не понимаю, как мне поступить. Я здесь недавно, и со мной такое впервые, — Эгеус подошёл ко мне.

— Не переживай, Фотис. Со мной такое тоже впервые. Сейчас разберёмся, — я уже начал сканировать мысли обеих групп, пытаясь найти зачинщиков.

Марк подошёл ближе:

— Конфликт начался с бытовой ссоры: кто‑то из переселенцев решил, что парковые цветы будут лучше смотреться в их новой каюте. Естественно, местных это не устроило. Потом вмешались друзья с обеих сторон, и вот…

Фотис, выглядевший непривычно растерянным, добавил:

— Проблема в том, что обе стороны считают себя правыми. Переселенцы говорят, что в правилах не было запрета на сбор цветов в парках, а местные утверждают, что это должны понимать даже дети.

Я вышел вперёд, поднял руку, призывая к тишине. Постепенно шум стих.

— Ты и ты, — я по очереди указал рукой на одного из переселенцев и на одного местного. Я уже нашёл зачинщиков и теперь желал разобраться именно с ними.

В толпе послышались перешёптывания. Двое зачинщиков шагнули ко мне. Штурмовики расступились, пропуская их ближе.

Повернувшись к переселенцу, я внимательно на него посмотрел. Это был один из шахтёров, который вместе с семьёй пожелал остаться на «Северной Твердыне».

— Ты жив ещё только потому, что прав. Такой мелочи, как запрет на сбор цветов в парках, в правилах нет. Но… — я применил телекинез и аккуратно сдавил его лёгкие, так, что у него перехватило дыхание и глаза начали округляться от страха. Ослабив давление, я позволил ему снова начать дышать и подошёл ближе. — В следующий раз, прежде чем что‑то делать, вежливо поинтересуйся, можно так поступить или нет. Ты усвоил урок? — тихо произнёс я и снова сжал его лёгкие.

Переселенец, насколько мог, активно закивал головой. В его голове был уже не страх, а ужас, который он сейчас испытывал, стоя передо мной.

— Я не заставлял вас оставаться на корабле, но если вы хотите здесь жить, не надо меня расстраивать, — добавил я.

— Простите меня, мой князь. Больше этого никогда не повторится. Я сам всем буду объяснять, чтобы таких случаев больше не случалось, — залепетал он, смотря на меня округлёнными от ужаса глазами.

— Вот и славно, — уже громче сказал я и, повернувшись к местному, двинулся к нему.

Местный житель победно смотрел на переселенцев, надеясь, что я похвалю его за то, что он решил наказать новеньких. Но как же сильно он ошибался…

— Прежде чем раздувать конфликт на ровном месте, ты должен был ясным и спокойным языком объяснить новым людям, как себя вести. Но ты решил, что ты здесь главный, так как жил ещё на «Стальной Берлоге». Начал оскорблять этих людей и, по сути, сам спровоцировал конфликт, — начал говорить я так, чтобы слышали все. — Запомни, вы все здесь равны. А если в следующий раз ты позволишь себе так себя вести, то это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни.

Я развернулся и посмотрел на стоящих вокруг меня жителей — новых и старых:

— В следующий раз я не буду разбираться, кто прав, а кто виноват. Все зачинщики и их помощники, участвующие в беспорядках, будут казнены, а их семьи высажены на ближайшей планете. Всем всё ясно?

Люди опустили головы, наступила тишина.

— Я рад, что меня все поняли. А теперь займитесь своими делами. Игнат, забирай штурмовиков. И возвращаемся в тронный зал. Скоро прибываем в звёздную систему «Северные пустоши», — я взял под руку ошеломлённую Аврору и повёл к лифтам.

— Так было надо, Аврора. По‑другому они не поймут, — тихо произнёс я.

Аврора кивнула, но я чувствовал, что в душе она со мной не согласна.

По пути в тронный зал она всё же решилась заговорить:

— Ратибор, жёсткость нужна, но не забывай о милосердии. Эти люди напуганы, они потеряли дома, привычный уклад. Им нужно время, чтобы привыкнуть.

— Понимаю, — ответил я. — Но не на этом корабле.

Аврора промолчала, сжав губы. Я вздохнул, это была наша первая с ней ссора.

Аврора не пошла со мной в тронный зал, а вернулась в каюту, сказав, что хочет поспать, а не наблюдать очередное сражение.

Я прекрасно понимал, что причина в моём решении. Но поделать уже ничего не мог. Войдя в тронный зал, я направился к своему месту и, сев на трон, уточнил у Яра время прибытия в звёздную систему.

— Десять минут, — откликнулся Яр.

Постепенно все возвращались на свои места. Я сканировал их чувства и понимал, что многие не разделяют моего решения, так же, как и Аврора. Ну и ладно. Выкинув этот конфликт из головы, я сосредоточился на главном. Меня ждало уничтожение боевых кораблей Дома Валуа.

— Яр, как только войдём в систему, глуши связь. Накрой варп‑дизраптором все корабли и включай стазисное поле, — приказал я.

— Будет сделано, мой князь, — ответил Яр.

— Георгий, сразу нужна будет связь с пиратами. Не хочу случайно перебить их корабли, — я перевёл взгляд с Яра на Норда.

— Так точно, мой князь, — кивнул Георгий и приготовился сразу связываться с пиратами.

— Себастьен, на тебе связь с эскадрами Валуа. Надо предложить им сдаться. Хоть я в это и не верю, но мало ли. Вдруг повезёт, — усмехнулся я.

— Хорошо, — Себастьен тоже усмехнулся, понимая, что это практически невозможно.

У Валуа слишком большой перевес в кораблях, и они будут пытаться его использовать. Они ведь понятия не имеют, на что способна «Северная Твердыня». Корабль‑матка, который был в несколько раз больше «Стальной Берлоги», обладал и намного большей огневой мощью, энергощитами и бронёй.

— До выхода — три минуты, — объявил Яр. — Все энергощиты на полной мощности. Орудия в боевой готовности. Дроны готовы начать атаку по вашему приказу. Стелс‑бомбардировщики с полным боекомплектом.

— Отлично, — я кивнул.

В очередной раз милый женский голос начал отсчёт выхода из варпа:

— Внимание: до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Мир на мгновение замер. Варп‑туннель рассыпался. И корабль вышел в звёздной системе «Северные пустоши». На тактическом шаре на расстоянии в две тысячи километров от нас появилось множество красных точек — корабли Дома Валуа.

— Связь под моим контролем, — начал отчитываться Яр. — Варп‑дизраптор активирован. Стазисное поле активировано.

Я посмотрел на Георгия и Себастьена, ожидая от них сообщений о связи с пиратами и эскадрами Валуа.

Первым ко мне повернулся Георгий:

— Глава клана «Северные варвары» сообщил, что их корабли практически все уничтожены. Остатки двигаются в нашу сторону, включая его флагман. Коды союзников им передал.

Я кивнул и посмотрел на тактический шар: небольшая группа кораблей перекрасилась в жёлтый цвет и стала двигаться в нашу сторону.

— Они не успеют до нас дойти, — Георгий тоже посмотрел на тактический шар, где только что пропала одна из жёлтых меток.

— Яр, можешь снять с этой группы кораблей стазисное поле? — спросил я, продолжая наблюдать за отступающими пиратами.

— Могу, — пожав плечами, ответил Яр. — Сделано, — добавил он спустя секунду.

Группа жёлтых точек стала ускоряться. Красные корабли Валуа постепенно начинали отставать, а потом вовсе развернулись и двинулись к основной массе своих кораблей.

— Валуа отказались, — усмехнувшись, сообщил Себастьен. — Причём отказались в довольно грубой форме.

— Этого следовало ожидать, — я улыбнулся и посмотрел на Яра. — Два флота с общим количеством в десять тысяч кораблей. Из них только тяжёлых линкоров — шестьдесят штук и больше сотни тяжёлых крейсеров. С такой мощью они считают, что сотрут нас в порошок. — Я сделал паузу и добавил: — Яр, ну скажи уже вероятность нашей победы?

В тронном зале установилась тишина. Все ожидали вердикта Яра.

— Чтобы уничтожить «Северную Твердыню», этого явно будет мало… — сделав серьёзный вид, начал вещать Яр.

— Яр, давай короче, мы все уже несколько раз оценили твои заслуги, — усмехнувшись, перебил я его.

Яр сделал обиженный вид и вздохнул:

— Сто процентов, мой князь, — он посмотрел на меня и добавил: — При этом можем спокойно захватить до двадцати линкоров. Остальное придётся уничтожить, если они решат не сдаваться.

Я смотрел на тактический шар, на котором группа кораблей пиратов приближалась к «Северной Твердыне», а объединённый флот Дома Валуа вставал в боевую формацию.

— Яр, процент эффективности применения стелс‑бомбардировщиков? — спросил Марк, разглядывая на тактическом шаре формацию Валуа. — Судя по построению, они учли применение нами стелс‑кораблей для уничтожения их флота.

— Эффективность тридцать процентов и продолжает снижаться, — произнёс Яр. — Ты прав, Марк, они учитывают применение нами плазменных бомб. И ещё, — Яр подсветил группы тяжёлых истребителей и фрегатов, — смотри плотность. Они создают заслон, чтобы наши стелс‑бомбардировщики не смогли проникнуть внутрь построения.

— Можно уничтожить заслон и дать возможность нашим кораблям зайти вглубь формации, — произнёс я, присоединившись к разговору.

— Не имеет смысла, — откликнулся Яр. — Нанесём удар «Северной Твердыней» по тяжёлым линкорам. Часть я возьму под контроль и поведу к нам. Дистанция нашей атаки теперь сто километров. Поставлю заслон из наших дронов. Десять тысяч тяжёлых дронов не дадут кораблям Валуа даже подойти на дистанцию обстрела из их тяжёлых орудий, — Яр на миг замолчал, давая нам осознать его слова, и продолжил: — Но это один из вариантов. Второй вариант, можем развернуть нашу эскадру. С учётом дронов наши силы будут иметь двукратное превосходство. Тогда устроим стандартный бой с короткими варп‑прыжками. Но тогда мы потеряем часть наших кораблей.

— Лучше давай мы просто начнём их отстреливать. Глядишь, одумаются и сдадутся, — произнёс Марк, повернувшись к голографическому экрану, на котором корабли пиратов уже почти подошли к «Северной Твердыне». — С этими что делать?

— Георгий, свяжись с главой клана. Пусть его корабли уходят за «Северную Твердыню» и не лезут в бой. А его и старших капитанов пригласи к нам. Как только все прибудут, начнём атаку на Валуа. Я хочу, чтобы они присутствовали, — приказал я. — Себастьен, Гастон, на вас дипломатическое сопровождение. Подготовьте договора. Я думаю, после демонстрации нашего корабля и его мощи мы сможем с ними договориться.

Себастьен и Гастон одновременно кивнули и занялись работой. Георгий уже связывался с главой клана пиратов.

Спустя полчаса ожидания в тронный зал вошли трое суровых мужчин. Я улыбнулся про себя, они пытались выглядеть серьёзными и смелыми, а на самом деле в каждом из них теплился страх. Они боялись, но отказаться от посещения нашего корабля не смогли. Любопытство превысило чувство самосохранения.

Я сидел на своём троне и смотрел на них.

— Добрый день. Я считал, что в битве с Валуа участвовал только глава клана «Северные варвары», а оказалось, что сейчас передо мной стоят три главы кланов, — начал говорить я, поднимаясь с трона и спускаясь к этим суровым мужчинам.

Они смотрели на меня удивлёнными глазами. В их понимании я должен был выглядеть совершенно по‑другому. А сейчас перед ними стоял молодой парень, который именовал себя главой Великого Дома Северных Медведей и у которого амбиции плескались через край.

Глава клана «Титаны Бездны» усмехнулся. Высокий, мускулистый мужчина протянул мне руку. Наивный… Я вложил свою ладонь в его и сжал с такой силой, что его глаза вылезли из орбит от неожиданности и боли. Но надо отдать ему должное, он не подал вида, что ему больно.

— Рад вас видеть на моём корабле, — произнёс я, глядя ему в глаза улыбаясь.

— И мы рады присутствовать здесь, — сквозь зубы, сдерживая боль, ответил мне глава клана «Титаны Бездны».

Я отпустил его руку, и он вздохнул с облегчением.

— Ну раз мы все рады видеть друг друга, то располагайтесь, — я указал им на свободные места за общим столом. — Пора продемонстрировать вам наши возможности.

Я развернулся и пошёл назад к своему трону. Сев, дал знак Марку и Яру:

— Начинаем.

Я посмотрел на тактический шар, где корабли Валуа, пользуясь нашей нерасторопностью, полностью выстроили боевую формацию и приготовились отражать нашу атаку, либо атаковать сами, если мы продолжим стоять на месте.

Главы кланов тоже вертели головами, рассматривая тронный зал, но в основном смотрели на тактический шар и голографический экран. Их лица выражали смесь тревоги и восхищения, они впервые присутствовали на борту корабля‑матки.

«Северная Твердыня» двинулась вперёд, сокращая дистанцию для нанесения удара. Гигантский корабль плавно набирал скорость, почти незаметно для экипажа, но на тактическом шаре красные метки Валуа начали стремительно приближаться.

— Расстояние двести километров, — сообщил Яр спустя некоторое время. — Начинаю захват линкоров.

Я кивнул и посмотрел на глав пиратских кланов, которые теперь не отрывали взгляда от голографического экрана. Глава «Титанов Бездны» нервно сглотнул, глава «Пауков Астероидов» впился пальцами в подлокотник кресла, а глава «Северных варваров» затаил дыхание.

— Расстояние сто пятьдесят, — произнёс Яр. — Шесть линкоров под моим контролем. Начну вывод после нанесения удара.

Гражданские сотрудники и младшие офицеры тронного зала замерли. Сейчас их помощь не требовалась, и все внимательно смотрели на голографический экран, где уже отчётливо была видна огромная боевая формация кораблей Дома Валуа. Плотная, грозная, словно стая хищников, приготовившихся к прыжку.

В воздухе повисло напряжение, даже дыхание людей стало тише, будто они боялись спугнуть момент. Кто‑то непроизвольно сжал подлокотники кресла, кто‑то прижал ладонь к груди, а кто‑то застыл с открытым ртом, не в силах отвести взгляд от экрана.

— Полная остановка. Расстояние сто километров. Приготовиться к залпу, — продолжил информировать Яр. — Цели захвачены. Залп!

Корабль‑матка «Северная Твердыня», каким бы крупным он ни был, вздрогнул, компенсируя отдачу одновременного выстрела двадцати четырёх усиленных плазменных орудий. В ту же секунду голографический экран озарила ослепительная вспышка. Двадцать четыре огромных плазменных шара, раскалённых до экстремальной температуры, на огромной скорости понеслись к своим целям, оставляя за собой мерцающие следы энергии.

Спустя пару секунд внутри боевой формации Валуа начался армагеддон.

Двенадцать тяжёлых линкоров приняли на себя по два попадания. Но, как ранее говорил Яр, этого было вполне достаточно, чтобы вывести корабли из строя.

Энергощиты линкоров вспыхивали голубым отсветом, на мгновение они пытались сдержать удар, мерцали, трепетали, словно живые, а затем бессильно гасли. Вторые плазменные шары, не встречая сопротивления, прожигали броню и уходили вглубь корпусов, вызывая внутренние детонации.

Взрывы следовали один за другим, мощные и разрушительные. Первый линкор развалился на несколько крупных обломков, его реактор сдетонировал с такой силой, что соседние корабли отбросило ударной волной. Второй начал разваливаться на части: палубы скручивались, как бумага, орудийные башни срывало с креплений и уносило в космос. Третий окутался клубами пламени и пара, из пробоин в корпусе вырывались языки огня, а затем последовал ещё один взрыв, и корабль перестал существовать как единое целое.

На тактическом шаре красные метки начали гаснуть одна за другой, двенадцать точек исчезли с тактического шара за считанные секунды.

В тронном зале раздались возгласы изумления и восторга.

— Невероятно… — прошептал глава клана «Северные варвары», не отрывая глаз от экрана. Его лицо светилось восхищением.

Глава пиратского клана «Пауков Астероидов», который до этого момента нервно вцепился в подлокотники своего кресла, выдохнул и перекрестился:

— Святой космос… Я никогда не видел ничего подобного.

Лишь глава «Титанов Бездны» обернулся и мрачно посмотрел на меня. Он был слишком умён и понимал, что против нас у пиратов нет никаких шансов. Я проник в его мысли и улыбнулся. Глядя ему в глаза, я начал подселять ему мысль, что со мной надо дружить, а не воевать. И выгода для них будет в разы больше.

Глава клана «Титанов Бездны» тряхнул головой, пытаясь отогнать моё настойчивое внушение, но уже было поздно. Я подселил ему нужные мне мысли, постепенно они перерастут в уверенность, станут его собственными убеждениями, неотделимыми от его воли.

Марк, сидевший за своей тактической панелью и смотря в индивидуальный голографический экран, усмехнулся и хлопнул ладонью по столу:

— Вот это мощь! Двенадцать за один залп! Даже «Стальная Берлога» уничтожала только три, максимум четыре линкора за один раз.

Я кивнул, но сохранял спокойствие. Внутри меня бушевала гордость, но я не позволял ей отразиться на лице, князь не должен показывать эмоции в разгар битвы.

— Перезарядка ещё одна минута, — сообщил Яр. — Игнат, веду захваченные линкоры к шлюзам с шестого по двенадцатый. Нужны штурмовые команды.

— Направляю, — коротко ответил Громов и кивнул своему заместителю.

Порецкий встал и направился на выход из тронного зала, параллельно работая со своим коммуникатором.

Главы пиратских кланов продолжали смотреть на происходящее с широко раскрытыми глазами. Глава «Титанов Бездны» медленно покачал головой:

— Князь… Это не корабль. Это бог войны.

Глава «Пауков Астероидов» хрипло произнёс:

— Теперь я понимаю, почему Меровинги и Оболенские стали протекторатами, а Союз Свободных Колоний перестал существовать, как Синдикат Перекрёстка и Клан Ледяных Клинков.

— Это только начало, — я слегка улыбнулся, глядя на экран, где эскадра Валуа начала хаотично перестраиваться. — Яр, докладывай обстановку.

— Флот Валуа начал перестроение и набор скорости. Они сокращают дистанцию, — отозвался Яр. — Выстрелом уничтожено двенадцать тяжёлых линкоров. Сорок три тяжёлых истребителя уничтожено обломками кораблей. Три эсминца и два тяжёлых крейсера получили повреждения. Шесть тяжёлых линкоров под моим контролем, веду их к «Северной Твердыне». Стазисное поле и варп‑дизраптор продолжают действовать. Связь блокирована.

Я подался чуть вперёд. Меня охватил азарт, тот особый боевой кураж, когда ты чувствуешь, что победа уже близка, когда каждый манёвр, каждый выстрел ложится точно в цель.

— Отлично. Ну что, Марк? — я посмотрел на флот‑адмирала. — Выпускаем дроны?

— Выпускаем, — усмехнулся Радин, которого самого охватил азарт битвы, в которой победитель был уже известен всем, кроме Валуа. — Яр, давай.

Тактический шар стал наполняться зелёными точками, а на голографическом экране замелькали тяжёлые дроны. Они выходили из ангаров «Северной Твердыни» ровными волнами, выстраиваясь в идеальную формацию, непроницаемую стену перед нашим кораблём.

— Твою мать… — тихо выругался глава «Титанов Бездны», увидев данные на дисплее.

Десять тысяч тяжёлых дронов встали плотной стеной перед «Северной Твердыней». Их корпуса мерцали в свете далёких звёзд, орудийные системы были активированы, сенсоры сканировали пространство в ожидании целей.

Яр доложил:

— Дроны на позициях. Заслон сформирован. Линкоры пристыкованы, а штурмовые группы начали зачистку. Орудия готовы к новому залпу. Произвожу захват новых тяжёлых линкоров.

Марк хлопнул в ладоши:

— Ну, Валуа, добро пожаловать в ад! Давай залп, Яр!

Я откинулся на спинку трона и скрестил руки.

— Вот теперь, господа пираты, вы видите настоящую мощь Великого Дома Северных Медведей, — я посмотрел на глав пиратских кланов. — И это только начало.

«Северная Твердыня» снова вздрогнула, компенсируя отдачу от выстрела. Снова на миг голографический экран осветился яркой вспышкой, словно звезда родилась и тут же угасла в глубинах космоса. Снова двадцать четыре плазменных шара устремились к кораблям Валуа, оставляя за собой мерцающие следы раскалённой плазмы.

Но в этот раз следом за ними пошла волна тяжёлых дронов. Огромная туча дронов затмила собой эффект выстрела корабля‑матки. Тысячи маленьких хищников устремились вперёд, сверкая орудийными платформами и антеннами сенсоров.

В этот раз Яр атаковал двадцать четыре тяжёлых крейсера, уничтожая энергощиты кораблей. Каждый из крейсеров потерял все свои энергощиты в первые же секунды, щиты вспыхивали голубым и гасли, не выдерживая мощи плазмы. А следом на них накинулись стаи дронов.

Они рвали тяжёлые корабли, как стая голодных волков рвёт свою добычу. Крейсеры один за другим теряли ход, их корпуса покрывались пробоинами, из которых вырывались языки пламени.

Тяжёлые истребители и фрегаты Валуа пытались прикрыть беспомощные корабли. Они бросались наперерез атакам дронов, открывали огонь из всех орудий. Эсминцы во всю тратили торпеды, залпы смертоносных снарядов уносились в сторону роя дронов, взрываясь яркими вспышками.

Но численное превосходство высокоманёвренных тяжёлых дронов, на которых к тому же не действовало стазисное поле, сводило все усилия флота Валуа на нет. Дроны легко уклонялись от торпед, обходили заслоны истребителей и продолжали методично уничтожать корабли.

В тронном зале царило напряжённое восхищение. Все затаили дыхание, не отрывая глаз от голографического экрана.

Марк, не отрываясь от тактической панели, усмехнулся:

— Вот это зрелище! Яр говорил, что «Северная Твердыня» в разы мощнее «Стальной Берлоги», но чтобы на столько? Я до сих пор сомневался.

Я кивнул, наблюдая за реакцией пиратов. Глава «Титанов Бездны» сидел с приоткрытым ртом, его пальцы непроизвольно сжимались и разжимались. Глава «Пауков Астероидов» нервно теребил край своей куртки, а глава «Северных варваров» замер, словно статуя, не в силах оторвать взгляд от экрана.

— Запрос на связь с одного из тяжёлых линкоров, — сообщил Яр.

— Выводи на главный экран, — приказал я и выпрямился на своём троне.

Через секунду голографический экран мигнул, сменяя картинку хаоса на высокого седого мужчину в форме адмирала Дома Валуа.

— Приветствую вас, князь, — адмирал отдал честь. — Я прошу вас принять нашу капитуляцию. Не стоит губить невинные души наших солдат. Тем более, как я понимаю наш флот‑адмирал уже у вас в плену.

Я глянул на Игната, но он покачал головой и показал, что флот‑адмирал застрелился.

— К сожалению, или к счастью, но ваш флот‑адмирал предпочёл застрелиться, — ответил я. — Вы можете принимать решение за весь ваш флот?

Адмирал вздохнул и опустил взгляд. Спустя пару секунд он посмотрел на меня:

— Выходит я единственный адмирал, оставшийся в живых, — он расправил плечи и выпрямился. — Да. От всего флота я сообщаю, что мы сдаёмся. Отзовите ваши корабли и прекратите обстрел. Мы снимем щиты и отключим вооружение.

— Хорошо, адмирал. Я принимаю вашу капитуляцию, — с серьезным видом ответил я, смотря ему в глаза.

Адмирал кивнул и связь прервалась.

— Яр, отводи дроны, — приказал я.

— Готово, — отозвался Яр, а на тактическом шаре зелёные метки сразу стали отходить к «Северной Твердыне».

— Марк, Игнат, займитесь кораблями Валуа, а мы с нашими гостями пока обсудим условия нашего дальнейшего сотрудничества, — я встал с трона и спустился вниз.

Обойдя стол, я сел напротив глав пиратских кланов. Рядом со мной расположились Себастьен, Гастон, Рэттен, Георгий с Фотисом и Валтор. Буба и Кассиан отправились помогать принимать капитуляцию кораблей Валуа.

Я проник в мысли глав пиратских кланов и удовлетворённо внутренне кивнул. В их мыслях было только одно, они верили в мощь моего Дома… и боялись. Боялись, что если я решу обратить свою силу против них, они потеряют всё.

Это не то же самое, что сражаться против противника, от которого знаешь, чего ожидать. Но сегодня они видели, как корабли Валуа, подчиняясь нашей воле, шли к «Северной Твердыне», словно бычки на убой, склонив мощные головы. Они видели, как один залп корабля‑матки уничтожает двенадцать линкоров. Они видели десять тысяч тяжёлых дронов, слаженную, смертоносную армаду. Они видели огромную эскадру кораблей, которая облепила корабль‑матку и даже не участвовала в бою. А ещё они прекрасно понимали, что ни один известный им корабль не смог бы достичь звёздной системы «Северные пустоши» за такой короткий временной промежуток.

В зале повисла напряжённая тишина. Главы пиратов переглядывались, словно пытаясь прочесть мысли друг друга. Наконец глава «Северных варваров» нарушил молчание:

— Князь, мы готовы обсудить условия союза.

Я улыбнулся, откинувшись на спинку кресла:

— Союза? Мне не нужен союз с вами.

Главы пиратов снова переглянулись, теперь в их взглядах читалось волнение.

— Тогда что вы хотите от нас? — спросил глава клана «Титанов Бездны», чуть дрогнувшим голосом.

— Ничего сверхъестественного. Вы признаёте власть Великого Дома Северных Медведей. Ваши пиратские кланы упраздняются, — начал говорить я и отслеживать их реакцию. — Вместо них вы создаёте три Дома. Дом «Северных Варваров», Дом «Пауков Астероидов» и Дом «Титанов Бездны». Оплачиваете взносы за регистрацию во всеобщем информационном центре и становитесь моими протекторатами.

— А какой нам от этого смысл? — осмелился спросить глава клана «Северные варвары».

— Сейчас территории северного звёздного сектора контролируют десять пиратских кланов. А будут три выше названных Дома. Мы поможем вам с завоеванием и установлением нормальной власти и управления. Наладим сюда поток товаров. Вы не будете заниматься пиратством, а будете собирать налоги и таможенные пошлины. Постепенно, когда вы научитесь управлять всеми территориями ваши доходы существенно вырастут. А после того, как я создам Империю, ваши Дома войдут в совет.

Глава «Пауков Астероидов» потёр подбородок:

— А что насчёт автономии? Мы привыкли действовать самостоятельно.

— Практически полная автономия во внутренних делах, — сказал я. — Вы даже можете сохранить свои клановые структуры, традиции, правила, но это неразумно. Мы не будем вмешиваться в повседневное управление. Но в вопросах внешней политики, обороны и крупных торговых соглашениях последнее слово будет за мной.

Главы пиратов снова переглянулись. Глава «Северных варваров» осторожно спросил:

— А если кто‑то из нас решит выйти из‑под протектората?

Я посмотрел ему прямо в глаза:

— Протекторат — это добровольное решение. Никто не будет вас удерживать силой. Но тогда оставшиеся два Дома просто поделят между собой, территорию покинувшего нас Дома.

— Мы можем обсудить ваше предложение на нашем флагмане? — спросил глава клана «Титаны Бездны».

— Конечно. Я вас не задерживаю. Надеюсь вам хватит двух часов, пока мы занимаемся Валуа, — усмехнулся я.

Главы пиратов встали и направились к выходу из тронного зала.

— Ну что там с Валуа? — спросил я Марка, когда двери за главами пиратских кланов закрылись.

— В процессе, — откликнулся Марк. — Но за два часа не успеем. Ну а так, конечно, жирный улов, — улыбнулся Марк. — Сорок восемь тяжёлых линкоров, из них только восемь с повреждениями. Шестьдесят один тяжёлый крейсер, из них пятнадцать в плачевном состоянии, остальные практически все целые. Лёгкие крейсера и эсминцы ещё две сотни. И больше пяти тысяч тяжёлых истребителей и фрегатов.

— Это действительно жирный улов. Странно, конечно, что Валуа так быстро сдались. Хотя… — я задумался, как бы я поступил на их месте. Ведь по первым минутам боя стало понятно, что шансов у них нет. Губить тысячи людей, не имея даже призрачного шанса на победу и не имея возможности сбежать? Наверное, тоже сдался. Не знаю. Надеюсь, я никогда не буду в такой ситуации.

Я посмотрел на Яра:

— Сможем всё с собой забрать?

— Нет. Основную массу, конечно, заберём, но столько истребителей и фрегатов не влезет. Да и на крупные корабли места не хватит. Заберём только целые, — отозвался Яр.

— Что будем делать с пленными? — спросил Игнат. — Отдавать их Валуа значит признать, что это мы уничтожили их эскадры.

— Нет, это не вариант. Валуа до последнего не должны знать, что мы приняли в этом участие. Хотя они и так рано или поздно об этом узнают. Пока рано начинать с ними прямой конфликт, — произнёс я, задумавшись. — Их финансовые возможности слишком велики, и они могут поднять против нас все подконтрольные Дома. А это значит, что мы получим сразу тысячи кораблей по всей нашей границе. Удержать которую мы не сможем.

Я поднял взгляд и посмотрел на притихших Марка и Игната.

— Подождём, что ответят пираты на наше предложение. Если согласятся, то отдадим им часть кораблей и передадим всех пленных. Пусть набирают из них экипажи, а остальных… — я вздохнул, — остальных пусть держат в плену. Другого варианта я пока не вижу. Отпустят их через месяц.

— Может, предложим пленным поступить к нам на службу? — спросил Марк. — У нас не хватает людей.

Я пожал плечами:

— Можем попробовать, но придётся провести тщательный отбор. Среди них наверняка есть штатные агенты разведки Валуа, а также будут те, кто просто затаит злобу и в один прекрасный момент наделает глупостей.

— Риск, конечно, есть. Но если грамотно распределить их по разным кораблям, под присмотром наших офицеров и бывалых членов экипажей, то вероятности диверсий снизятся, — произнёс Георгий, до этого внимательно слушавший наш разговор.

— Ладно, — я кивнул, согласившись с их доводами. — Сделайте пленным предложение. Расскажите условия службы. Посмотрим, сколько человек будет готово перейти в наш Дом. Потом займёмся распределением.

Пока Марк, Игнат и остальные занимались кораблями Валуа и распределением пленных, я отправился в каюту, надеясь поговорить с Авророй и помириться.

Я тихо открыл дверь каюты, думая, что Аврора спит. Но она сидела возле голографического экрана и наблюдала за процессом сдачи кораблей Валуа. На экране было видно, как небольшие корабли Валуа по очереди заходили в ангары, а линкоры и крейсера стыковались с «Северной Твердыней». Между обломками кораблей сновали спасательные шаттлы и собирали выживших. Всё как всегда после любого сражения в космосе.

— Аврора, — я подошёл к ней.

Она повернулась и посмотрела мне в глаза. В её взгляде читалась смесь усталости, тревоги и какой‑то затаённой боли.

— Ратибор, — начала Аврора, — прости меня. Ты был прав, говоря этим людям, что казнишь их. — Она отвернулась и продолжила, её голос звучал чуть тише, почти шёпотом: — Когда я была королевой, я ни разу не сталкивалась с такими вещами. Я принимала решения, подписывала указы, но никогда не видела, как это отражается на живых людях. Но, сидя здесь и думая о той ситуации на жилой палубе… Я поняла, что моя мягкость могла бы стоить жизней этих людей, если бы снова возник конфликт.

Я сделал шаг ближе и осторожно положил руку на её плечо.

— Аврора, ты ни в чём не виновата, — мне стало не по себе от её слов. — Ты стремилась к справедливости, к милосердию. Это благородно. Но на корабле, особенно таком огромном, должна быть жёсткая дисциплина. Иначе начнётся развал. Конфликты будут возникать всё чаще, и каждый раз в них будет гибнуть всё больше людей. На кораблях‑колонизаторах правила проживания и в целом условия жизни намного суровее. Капитан такого корабля не раздумывая казнит всех. Это необходимость, а не жестокость, Аврора.

Аврора вздохнула и подняла взгляд на экран, где очередной крейсер Валуа опускал боевые щиты в знак капитуляции и начинал двигаться к «Северной Твердыне» на стыковку.

— Я понимаю это теперь. Но всё равно мне это тяжело осознавать, — Аврора повернулась ко мне полностью и слегка сжала мою руку.

— Ты всегда видишь картину целиком, Ратибор. Я же зацикливаюсь на деталях, на отдельных людях… Наверное, в этом и есть разница между мной и тобой.

— Нет никакой разницы, — я слегка улыбнулся. — Мы оба хотим одного, чтобы люди жили в безопасности. Просто идём к этому разными путями.

Аврора тоже улыбнулась, и я, наклонившись, поцеловал её в подставленные губы.

— Ладно, пойду назад в тронный зал. Скоро должны вернуться главы пиратских кланов, — произнёс я.

— Тебе нужна моя помощь? — спросила Аврора.

— Нет. Оставайся здесь. Как только я вернусь, можем сходить на тренировку, а потом на пляж. Как ты на это смотришь? — я улыбнулся.

— С радостью, — Аврора встала и, обняв меня, поцеловала. — Буду ждать.

Я возвращался в тронный зал в хорошем настроении, насвистывая мелодию из своего детства.

Главы пиратских кланов вернулись ровно через два часа в окружении своих старших офицеров. Они прошли к столу и повернулись в сторону моего трона.

— Мы согласны на ваши условия, князь Медведев, — произнёс глава клана «Северные варвары», и главы пиратских кланов вместе с офицерами поклонились.

— Прекрасно, — я улыбнулся. — Тогда мой премьер‑министр объяснит вам порядок действий. А после мы обсудим всё остальное.

Фотис подошёл к пиратам:

— Прошу вас, пройдёмте ко мне.

Он сделал приглашающий жест, показывая, куда следует пройти. Главы пиратских кланов прошли в часть тронного зала, отведённую под нужды премьер‑министра и его сотрудников, коими до сих пор являлся только Валтор.

Я же спустился с трона и подошёл к Марку, Игнату и Георгию, которые с помощью Яра продолжали заниматься кораблями Валуа и пленными.

— Как успехи? — спросил я, смотря на дисплей Марка с данными по кораблям и пленным.

— Всё прекрасно, мой князь, — ответил Георгий. — Марк и Игнат уже заканчивают с кораблями, а я с помощью андроидов Яра уже заканчиваю с пленными. Всего к нам перейдут двадцать три тысячи человек. В основном это штурмовики и младшие члены экипажей — техники, связисты, навигаторы, оружейники. Есть и младшие офицеры, но их не слишком много. Остальные пожелали остаться пленными.

— Хорошо, — я посмотрел на Марка, который устало откинулся в кресле.

— Всё, мой князь. Закончили. Спасибо Яру, который и нам помог своими андроидами, а то бы ещё долго занимались проверками, — уставшим голосом произнёс Марк.

— Я уже забрал к себе пленных штурмовиков, — сообщил Игнат, посмотрев на меня. — Спейс‑майор Порецкий уже распределяет их по нашим старым боевым отрядам.

— Мои заместители сейчас тоже начнут распределение. Но сначала надо решить, сколько кораблей оставляем себе, а сколько отдадим пиратам, — произнёс Марк.

— Я вообще предлагаю сформировать здесь новую эскадру и остаться в этой звёздной системе на пару недель, чтобы отремонтировать повреждённые корабли. Да и управлять захватом северного кластера нам будет проще. Что скажете? — я обвёл всех взглядом.

В тронном зале повисла короткая пауза. Марк задумчиво потёр подбородок и посмотрел на Игната, который тоже сидел с задумчивым видом.

— Идея не плохая, — наконец отозвался Марк. — У нас достаточно ресурсов для ремонта любых кораблей, но нам не хватит людей, чтобы сформировать экипажи.

— Людьми нас обеспечат пиратские кланы. Я думаю, у них достаточно людских ресурсов, — я посмотрел на Марка. — Мы можем быстро сформировать два ударных флота, если задействуем эскадру «Северной Твердыни». А потом наша новая эскадра станет нашим опорным пунктом в этом секторе. «Северная Твердыня» пока останется здесь и будет руководить захватом звёздного сектора.

Игнат кивнул:

— Согласен. Плюс это даст нам время наладить взаимодействие с пиратами, точнее, с нашими новыми протекторатами. Если они увидят, что мы серьёзно укрепляемся здесь, их лояльность возрастёт.

— Отлично, — я положил руку на плечо Марка. — Значит, решение принято. Ждём подтверждения от пиратских кланов и оформления статуса наших протекторатов. После того, как решим вопрос с пиратами, обсудим дальнейшие действия наших старых и вновь сформированных флотов.

Все согласно кивнули.

— А теперь пойдёмте за общий стол, — сказал я.

Все направились к общему столу, а я на мгновение задержался у тактического шара, глядя на мерцающие метки наших новых кораблей. Северный кластер скоро станет частью владений Великого Дома Северных Медведей, и эта победа открывала передо мной большие перспективы.

Спустя полчаса ко мне подошёл Фотис:

— Мой князь, если мы сейчас зарегистрируем новые Дома и возьмём их под свой протекторат, то Валуа об этом сразу узнают.

Я задумался. Фотис был прав. С другой стороны, скрываться бессмысленно. Максимум неделя и Валуа в любом случае всё узнают. Я посмотрел на Фотиса:

— Делайте, — приказал я.

Фотис поклонился и вернулся к пиратам. Спустя десять минут на мой нейроинтерфейс стали поступать уведомления от всеобщего информационного центра:

Зарегистрирован новый Дом «Северные Варвары».

Глава Дома — Гарольд «Ледяной Клинок».

Зарегистрирован новый Дом «Пауки Астероидов».

Глава Дома — Дракс «Шепчущий Паук».

Зарегистрирован новый Дом «Титаны Бездны».

Глава Дома — Дракен «Вечный Титан».

Дом «Северных Варваров» становится протекторатом Великого Дома Северных Медведей.

Дом «Пауков Астероидов» становится протекторатом Великого Дома Северных Медведей.

Дом «Титанов Бездны» становится протекторатом Великого Дома Северных Медведей.

Я улыбнулся и посмотрел на возвращающихся с Фотисом и Валтором новых глав Домов.

— Поздравляю, — произнёс я, когда бывшие пираты сели за стол. — Отныне вы главы благородных Домов под защитой Великого Дома Северных Медведей. Ваши имена теперь вписаны в реестр, ваши владения признаны официально.

Гарольд слегка наклонил голову:

— Благодарим за честь, мой князь. Мы оправдаем ваше доверие.

Дракс скрестил руки на груди:

— Формальности соблюдены. Теперь давайте обсудим, что это значит на деле?

Дракен добавил:

— Мы готовы служить. Но хотим знать, каков будет наш статус и доля в трофеях.

Я кивнул, довольный их прямотой:

— Всё по порядку. Фотис, предоставь господам копии договора. Яр, выведи на тактический шар карту северного сектора.

На тактическом шаре моментально вспыхнула карта с указанием всех территорий. Теперь северный сектор был поделён между оставшимися семью кланами пиратов и тремя нашими протекторатами.

Фотис передал каждому главе электронный вариант договора о протекторате.

— Договор вы изучите позже, поверьте, вам он понравится, — я поднял руку, останавливая глав новых Домов от преждевременных вопросов. — Сначала выслушайте меня, потом задавайте вопросы.

Они переглянулись и кивнули, соглашаясь.

— Вот ваши владения, — я указал на выделенные зоны. — Я предлагаю разделить северный сектор на три участка, каждый из которых будет принадлежать конкретному Дому.

Я посмотрел на Яра:

— Яр, подели северный сектор на три части.

На тактическом шаре произошли изменения. Северный сектор окрасился в цвета Домов. Синий для «Северных Варваров», фиолетовый для «Пауков Астероидов» и красный для «Титанов Бездны». Бывшие пираты внимательно изучали территории, которые должны были им достаться после окончания войны.

Переглянувшись между собой, Дракен «Вечный Титан» произнёс:

— Это справедливое разделение. Мы согласны и не будем оспаривать территории. Но наших сил не хватит, чтобы быстро захватить весь северный сектор.

Я кивнул, подтверждая их опасения:

— Вы правы. Даже объединив свои ресурсы вы не справитесь. Но мы и не собираемся бросать вас на произвол судьбы. Великий Дом Северных Медведей предоставит вам поддержку.

Я посмотрел на хмурые лица бывших пиратов и улыбнулся:

— «Северная Твердыня» останется в этой звёздной системе, — начал я посвящать глав Домов в наш план. — Она будет служить ремонтной базой и штабом. Вам в помощь будет выделено две полноценных больших эскадры. Но для формирования одной из них нам нужны люди, которых вы предоставите.

Главы Домов снова переглянулись и кивнули друг другу.

— Хорошо, людей мы дадим — столько, сколько вам потребуется, — в этот раз ответил глава Дома «Северные Варвары» Гарольд «Ледяной Клинок».

— Прекрасно, — я снова улыбнулся. — Чем быстрее вы дадите нам людей, тем быстрее мы укомплектуем вторую эскадру.

— Люди будут в течение двух дней, — произнёс Дракс, глава Дома «Пауки Астероидов». — Нам потребуется время, чтобы доставить их в эту звёздную систему. У нас есть несколько больших транспортных кораблей, которые мы используем для переброски сил.

— Отлично. Тогда жду людей. И собирайте свои эскадры. Я не собираюсь находиться здесь вечно. Северный сектор звёздных систем не такой уж и большой, чтобы тратить на его захват месяцы. В первую очередь уничтожим основные силы пиратских кланов, а дальше вы справитесь сами. Когда мы уйдём, один мой флот останется здесь и будет помогать вам, так что не тратьте время на раздумья. У нас две недели, потом я улечу. К этому моменту мы должны смять пиратские кланы, — в моём голосе прорезалась сталь, одновременно я внушал главам Домов, что мои приказы должны выполняться беспрекословно. — Через два дня, как только будет сформирована вторая эскадра и вы соберёте свои корабли в кучу, мы обсудим подробный план.

Они встали и поклонились. В их головах уже роились мысли о том, как быстрее выполнить мои приказы.

Новоиспечённые главы Домов и их старшие офицеры направились к выходу из тронного зала. Я проводил их взглядом, чувствуя, как в груди нарастает предвкушение. План был прост, разом атаковать все кланы и уничтожить их основные силы. Но для этого будет мало пиратских эскадр и моих двух флотов. Надо ещё.

Я повернулся к Марку:

— Что у нас с формированием новых флотов в звёздных системах «Эридан‑4», «Зелёный Пояс», «Кристальных Глубин» и в звёздной системе «Янтарный Утёс»?

— Эскадры практически сформированы. Адмиралы назначены, — начал отчитываться Марк. — Адмирал Антуан де Монфлери, адмирал Чэнь Вэйлинь, адмирал Светозар Симонов, адмирал Богдан Ветров. Эскадры должны прибыть в звёздную систему «Аквамариновый Пояс» через два дня, как вы и приказывали, мой князь.

— У нас мало времени, я хочу одним ударом смять пиратские кланы, — я смотрел на Марка. — Поэтому новый приказ. Все наши эскадры должны прибыть в звёздную систему «Северные пустоши» в течение двух дней.

— Все одиннадцать флотов? — уточнил Марк.

— Да. С учётом новой эскадры и эскадры «Северной Твердыни» мы соберём здесь тринадцать больших эскадр. Кстати, ты решил, кто будет командовать новой эскадрой и эскадрой «Северной Твердыни»? — сказал я.

— Командующим новой эскадры предлагаю поставить моего заместителя, адмирала Родиона Бережного. А эскадрой «Северной Твердыни» я буду командовать сам, — тут же ответил Марк.

— Хорошо, утверждаю, — согласно кивнул я. — Собирай наши эскадры, Марк. Покажем пиратам, как надо воевать.

Марк усмехнулся и направился к своему рабочему терминалу.

— Ну что, господа? — я посмотрел на оставшихся за столом. — Две недели. И если мы не оплошаем, северный сектор станет нашей новой вотчиной в лице трёх новых Домов. Яр, Георгий, — я повернулся к ним, — надо усилить разведку на территориях Дома Шуйских, Дома Волконских, Дома Плантагенетов, Дома Монморанси, Королевства Гедиминовичей и Королевства Габсбургов.

Георгий удивлённо посмотрел на меня:

— Простите, мой князь, вы хотите атаковать сразу все эти Дома?

— Есть одна мысль, Георгий, которую, возможно, получится реализовать. Но пока мне нужна вся информация, что у них там происходит, — ответил я, не вдаваясь в подробности.

Георгий кивнул, быстро делая пометки в планшете:

— Мы с Яром увеличим количество людей и человекоподобных андроидов на их территориях. Через три дня предоставим вам первую сводку.

— Отлично, — я удовлетворённо кивнул. — Особое внимание на перемещения флотов и любые признаки подготовки к войне. А теперь заканчиваем на сегодня работу и отдыхать. Следующие две недели будет не до отдыха.

Я направился к выходу из тронного зала. Выйдя в коридор, я вдохнул полной грудью. В голове уже складывалась схема будущей операции, сложная и очень рискованная, но при удачном исполнении способная полностью изменить баланс сил.

В предвкушении тренировки, а потом отдыха на искусственном море и пляже внутри «Северной Твердыни» вместе с Авророй я пошёл к своей каюте.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес‑I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Флагман четвёртого звёздного флота Космического Легиона Российской Империи. Звёздная система «Созвездие Ориона». Владелец: Великий Дом Рюриковичей. Российская Империя.

На следующий день с самого утра все собрались на завтраке.

— Эскадры готовы к выступлению? — спросил я Марка, когда мы уже все поели и перешли к горячим напиткам.

— Да, мой князь, — Марк сделал глоток кофе, поставил чашку и посмотрел на меня. — Адмиралы уже отчитались о готовности и ждут приказа к варп‑прыжку.

— Яр, ты составил очерёдность прыжков и координаты, как мы планировали? — я посмотрел на Яра, который сидел в конце стола.

— У меня всё готово, — Яр поднял голову, и на его лице появилась едва заметная улыбка. — Данные разосланы адмиралам. Как только уйдёт первая эскадра адмирала Леонида Рогова, начнётся отсчёт времени. Каждый адмирал знает, через сколько должна уйти в варп его эскадра с точностью до секунды. Эскадра под командованием Марка уходит последней. У него самая ближайшая звёздная система. И самый короткий варп‑переход.

— Отлично, — я кивнул. — Надеюсь, главы наших новых протекторатов будут вовремя поставлять корабли для охраны звёздных систем.

— У них может не хватить ресурсов, мой князь, — произнёс Марк. — И мы решили подстраховаться. Вчера Буба перекинул сюда часть кораблей из наших центральных звёздных систем. Их немного, но на поддержание порядка в пяти звёздных системах хватит. Потом передадим нашим протекторатам, как только они будут готовы.

— Рэттен, — я повернулся к своему министру финансов и торговли, который до этого молча слушал разговор и пил чай, — мы можем им продать часть наших тяжёлых истребителей и фрегатов с наших верфей?

— Вполне, — ответил Рэттен. — Если они найдут экипажи, то можем им продать пару сотен кораблей. Этого им хватит для поддержания порядка и сбора таможенных пошлин. Тем более у них тут есть свои верфи, которые сейчас работают на производство кораблей малого класса. Так что они должны справиться. Ну и наша эскадра под командованием адмирала Родиона Бережного, заместителя Марка, останется здесь и будет помогать поддерживать порядок.

— Отлично. Тогда заканчиваем с завтраком и начинаем, — приказал я, вставая из‑за стола. — Марк, свяжись с адмиралами пусть готовятся к варп‑прыжкам согласно графику. Жду всех в тронном зале.

Я направился к выходу из столовой. Остальные стали тоже подниматься из‑за стола. Марк последовал за мной, на ходу отправляя через свой коммуникатор сообщение адмиралам.

Я сидел на своём троне, смотря на голографический экран. Мои эскадры уходили в варп в строгой очерёдности, по графику, составленному Яром. Каждая группа кораблей вспыхивала голубоватым ореолом перехода и исчезала, оставляя после себя едва заметное мерцание пространства.

— Мне пора на флагман, — Марк встал, коротко кивнул мне и направился к выходу из тронного зала.

Теперь командование операцией по захвату северного сектора полностью перешло под мой контроль. Я вывел на свою панель управления схему распределения флотов по звёздным системам и полный план их продвижения. По моим подсчётам, за неделю мы должны полностью уничтожить пиратские кланы и взять под контроль весь сектор. Это радовало, и я надеялся, что операция пройдёт без сбоев.

— Яр, какое расчётное время прибытия Каэля и Милославы с нашими гостьями? — спросил я у моего друга, не отрывая взгляда от экрана.

— Через три часа должны прибыть, — тут же ответил Яр. — Каэль присылал сообщение, что забрал девушек и прыгает назад.

— Прекрасно, — я слегка расслабился. Вроде всё идёт хорошо.

Флот Марка как раз уходил в варп. Я встал с трона, чувствуя, как настроение улучшается.

— Яр, ты за главного, — приказал я, направляясь к выходу. — Если что-то пойдёт не так, сразу сообщай мне.

— Будет исполнено, мой князь, — отозвался Яр. — Все системы под контролем. Отчёты будут поступать к вам на коммуникатор в режиме реального времени.

Я кивнул и вышел из тронного зала, направляясь в свою каюту.

«Ещё немного, — подумал я, — и северный сектор будет под нашим контролем. А после прибытия Женевьевы и Аурелии мы сможем вплотную заняться Домом Валуа».

Вернувшись в каюту, я устроился за рабочим столом и развернул план‑схему создания моей Империи, которую я периодически корректировал. Добавлял новые вводные или, наоборот, убирал ненужные. Пока всё шло относительно по плану. Конечно, возникали отклонения, и мне приходилось их корректировать. Но в целом… В целом пока всё было нормально.

Я вывел на голографический экран звёздную карту. Чтобы соединить северные территории с владениями Меровингов, Оболенских и моими звёздными системами, необходимо было взять под контроль территории трёх Домов. Я внимательно посмотрел на карту, покрутил её, рассматривая с разных ракурсов. Дом Плантагенетов, Дом Монморанси и Дом Шуйских, как ни крути, но мне необходимы территории всех трёх Домов.

Я начал выводить короткие справки по каждому из Домов, дополняя их стратегическими заметками и возможными сценариями взаимодействия.

Дом Шуйских. Герб: серебряный лев с мечом. Происхождение: древний русский княжеский род, ведущий начало от суздальских Рюриковичей. Особенности: славятся военной доблестью и умением держать оборону. Консервативны в тактике, но дисциплинированны. Подконтрольные территории: тридцать звёздных систем, включая ключевые точки. Крепости в звёздных системах кластера «Северный рубеж», мощные оборонительные сооружения, способные выдержать длительную осаду; верфи в системе «Ледяные шхеры», производят все виды кораблей. Высокая скорость производства.

Дом Плантагенетов. Герб: пурпурный лев с золотой короной. Происхождение: англо‑нормандский род, сохранивший традиции рыцарства. Особенности: известны воинственностью и любовью к рыцарским турнирам. Ценители чести, но порой излишне импульсивны. Подконтрольные территории: двадцать восемь звёздных систем, в том числе, верфи в системе «Туманный архипелаг». Специализируются на быстроходных рейдерах, лучших кораблях, разработанных людьми.

Дом Монморанси. Герб: чёрный орёл с серебряными когтями. Происхождение: старинный французский род, известный бескомпромиссной борьбой за независимость. Особенности: горды, упрямы, не идут на компромиссы. Подконтрольные территории: пятнадцать звёздных систем, в том числе, «Долина мечей» — кластер из трёх звёздных систем с богатыми залежами легированных руд для брони. Основной источник дохода Дома.

Я откинулся на спинку кресла и ещё раз окинул взглядом карту. Три Дома, три разных стратегии. Каждый из них по-своему силён и слаб. И мне нужны они все.

Спустя три часа Яр сообщил, что стелс‑разведчик Каэля и Милославы вышел в звёздном пространстве системы «Северные пустоши» и направляется к «Северной Твердыне».

Я встал, размял затёкшее от сидячей работы тело и отправился встречать Женевьеву и Аурелию. В голове уже крутились варианты, как лучше использовать их знания о Доме Валуа. Я надеялся, что с их помощью мой план борьбы с Домом Валуа обрастёт деталями, либо… Либо я вообще составлю абсолютно новый более эффективный план.

Стелс‑разведчик плавно прошёл сквозь шлюз и опустился на металлический пол ангара. Посадочные двигатели отключились, оставив после себя лишь лёгкое гудение, постепенно затихающее в тишине огромного помещения. Спустя минуту опустился трап. Я подошёл ближе в сопровождении андроидов‑помощников.

Женевьева спускалась первой, следом Аурелия, Милослава и Каэль.

— Император, — Женевьева и Аурелия склонились в реверансе, их платья мягко зашелестели.

— На этом корабле называйте меня князем, Женевьева, — произнёс я и посмотрел на Каэля с Милославой. — Каэль, Милослава, покажите андроидам, где забирать вещи наших гостей, и можете отдыхать. Спасибо за хорошую работу.

— Будет сделано, князь, — улыбнулась Милослава, а Каэль отдал честь.

Я на мгновение проник в их мысли. Мне стало интересно, как они относятся к такой работе. Ведь недавно они занимались управлением звёздной системой. На удивление, их всё устраивало. Даже больше, им нравилось вдвоём летать на стелс‑разведчике. Я покинул мысли Милославы и Каэля, переведя взгляд на Женевьеву и Аурелию.

Девушки смотрели на меня в ожидании дальнейших указаний. В глазах Аурелии разгоралось любопытство, а Женевьева сохраняла внешнюю невозмутимость, хотя я заметил, как её взгляд быстро скользнул по деталям ангара.

Я сделал приглашающий жест:

— Пойдёмте, покажу, где вы будете жить.

Девушки пошли рядом. Я чувствовал, что Женевьеву и Аурелию распирает от любопытства, они то и дело переглядывались, но пока сдерживались.

— Я чувствую, что вы хотите задать мне массу вопросов, — усмехнувшись, сказал я. — Но для начала давайте вы устроитесь в своих каютах. А потом мы пообедаем и поговорим.

Мы вошли в лифт. Его стены были отделаны полированным металлом с гравировкой в виде созвездий. Аурелия с интересом провела пальцем по узору. Женевьева всё‑таки не удержалась:

— Император… Мой князь, — поправилась Женевьева, — этот корабль, он в разы больше «Стальной Берлоги». Я так понимаю, вы восстановили бывший корабль‑колонизатор, который мы нашли в звёздной системе «Чёрное крыло»? Как он называется и где «Стальная Берлога»?

— Это «Северная Твердыня», Женевьева, — начал я посвящать девушек в историю создания корабля. — И ты права. Мы восстановили бывший корабль‑колонизатор. Если быть точнее, то на его основе построили абсолютно новый корабль‑матку. А «Стальная Берлога»… — мне на мгновение стало грустно от воспоминаний, — она стала частью этого корабля.

Мой рассказ растянулся до самых апартаментов девушек. Их каюты были по соседству, просторные, с большими голографическим экранами, где сейчас транслировалось звёздное пространство.

— Сейчас доставят ваши вещи. Приводите себя в порядок после перелёта. Через час жду вас в столовой. Андроид‑помощник вас проводит. Чтобы вам ни было нужно, вы можете просто обратиться к управляющему этим кораблём. Достаточно произнести вслух ваше пожелание, и вы получите ответ.

Аурелия приподняла бровь:

— То есть он слышит всё, что мы говорим?

— Абсолютно, — улыбнулся я. — На этом корабле он знает всё, что происходит.

— Это ваш Яр? — спросила Женевьева. — Который был управляющим на «Стальной Берлоге».

— Ты права, Женевьева. Мой друг и главный помощник, — кивнул я. — Он же проследит, чтобы вам доставили всё необходимое.

Я развернулся и отправился в столовую, решив дождаться их там.

Я пил кофе, погрузившись в раздумья. Первые доклады о боях с пиратами должны начать поступать не раньше, чем через два часа. Даже, наверное, через три. К тому времени все эскадры уже войдут в обозначенные им звёздные системы. Всего шестнадцать флотов, три из которых были флотами глав новых Домов. Я снова посмотрел на часы, время ожидания тянулось неимоверно долго, каждая секунда будто растягивалась в минуту.

Наконец в столовую вошли Женевьева и Аурелия. Я удивлённо приподнял бровь. Девушки одели форму звёздного флота моего Дома с соответствующими нашивками и эмблемами. Их стройные тела притягивали взгляд, особенно Аурелии. Складывалось впечатление, что она специально делает всё, чтобы привлечь моё внимание.

Я не стал гадать и проник в её мысли. Я не ошибся, действительно, она надела форму, чтобы подчеркнуть своё стройное тело. В отличие от их обычных платьев, эта форма идеально повторяла контуры всего тела.

— Выглядите безупречно, — произнёс я вслух, стараясь скрыть улыбку. — Форма вам очень идёт.

Женевьева улыбнулась и, посмотрев на сестру, ответила с лёгкой полуулыбкой:

— Спасибо, князь. Мы решили, что так будет уместнее на военном корабле.

— Присаживайтесь, — я указал на места напротив себя. — Сейчас накроют стол. Я не знал, когда вы точно подойдёте, поэтому придётся немного подождать.

Женевьева кивнула, аккуратно усаживаясь в кресло напротив меня.

Аурелия села рядом:

— А мне, пожалуйста, можно пока кофе?

Я кивнул андроиду‑официанту, и тот мгновенно налил Аурелии кофе.

— Вижу, вы уже освоились, — заметил я, глядя на девушек.

— Мы уже были на «Стальной Берлоге». А этот корабль отличается только размерами и своей мощью. Так что можно сказать, нам не привыкать, — ответила Женевьева серьёзно.

Аурелия рассмеялась:

— Сестра, мне ещё стоит привыкать ко многим вещам. Не забывай, что я практически и не видела «Стальную Берлогу». Меня привезли на корабль в полуобморочном состоянии. А потом сразу передали тебе в руки.

Стол уже начали накрывать. Андроиды‑официанты аккуратно занимались сервировкой и выставляли блюда с едой.

— Что ж, — я поставил чашку на стол и посмотрел на сестёр. — Раз уж мы все здесь и у вас хорошее настроение, давайте перейдём к делу. Как я и говорил, я пригласил вас, чтобы с вашей помощью решить вопрос с Домом Валуа.

Я внимательно отслеживал их реакцию.

Женевьева тут же стала серьёзной:

— Мы готовы помочь всем, чем можем. И если честно, то пока мы не совсем понимаем вашей конечной цели. Вы хотите уничтожить Дом Валуа или взять его под контроль?

Я сделал паузу и отпил кофе, обдумывая ответ.

— Смотря что будет быстрее и лучше для моей будущей Империи, — произнёс я наконец. — Я не стремлюсь к бессмысленному кровопролитию или полному уничтожению Дома. Но Дом Валуа должен перестать быть угрозой и стать частью моей Империи.

Аурелия слегка наклонила голову, её глаза заблестели:

— То есть вы хотите не сломать, а приручить?

— Было бы идеально, если Дом Валуа добровольно войдёт в Империю, — подтвердил я. — Но король никогда не примет открытого подчинения. Значит, нужно создать ситуацию, когда присоединение к нам станет для него самым выгодным решением.

Женевьева задумчиво постучала пальцами по подлокотнику кресла:

— Это сложнее, чем кажется. Луи не любит компромиссов. Он скорее пойдёт на риск, чем согласится на «выгодное предложение», которое хоть как‑то умаляет его статус.

— Но если вы станете регентом Дома Валуа, то сможете включить его в свою Империю, — негромко произнесла Аурелия. Мы с Женевьевой внимательно на неё посмотрели.

Аурелия рассмеялась:

— Это серьёзный разговор, — сказала она сквозь смех. — Давайте поедим, а потом продолжим.

Я кивнул, задумчиво глядя на неё. Мысль стать регентом меня ни разу не посещала, я её вообще не рассматривал как возможный вариант влияния на Дом Валуа.

В голове мгновенно закрутились шестерёнки расчёта. Регентство… Да, это могло сработать. Но… Я внимательно посмотрел на Аурелию.

— Продолжим после обеда, — я взял ложку и положил себе немного овощного салата. — Аурелия, твоя идея требует тщательного обдумывания.

Обед затянулся на пару часов. Аурелия рассказывала о своих взаимоотношениях с мужем, Фердинандом, королём Габсбургов, о его вспыльчивом нраве, любви к рыцарским турнирам и неожиданной страсти к коллекционированию древних книг. А Женевьева делилась историями об отношениях с герцогом Тибо де Мерови.

Всё это было интересно и увлекательно, сквозь личные истории проступали детали политической обстановки в соседних Домах. Но в разгар рассказа Аурелии я услышал голос Яра в своей голове:

«Ратибор, через двадцать минут начнут поступать первые сообщения от наших флотов».

— Мне пора идти в тронный зал, — произнёс я, вставая из‑за стола. — Скоро начнут поступать доклады от моих адмиралов. Операция в северном секторе вступает в активную фазу.

— Мы можем пойти с вами, князь? — спросила Женевьева, аккуратно положив салфетку рядом с тарелкой. — Нам особо нечем заняться, а узнать, как продвигаются ваши дела в северном секторе, очень любопытно, — она улыбнулась, но в её глазах читалась не просто любознательность, а острый стратегический интерес.

— Хорошо, — я на мгновение задумался, — при условии, что вы не будете мешать. А лучше сходите погуляйте по кораблю. Сходите в парк или на пляж.

— Здесь есть парк и пляж? — удивлённо спросила Аурелия, её глаза расширились от изумления.

— И не только, — улыбнулся я. — У нас есть ботанический сад с редкими растениями из разных звёздных систем, зона виртуальной реальности с сотней сценариев, от древних битв до романтических прогулок по лунным долинам. Корабль спроектирован так, чтобы жители могли чувствовать себя, как на домашней планете.

Аурелия уже открыла рот, чтобы предложить отправиться на экскурсию, но Женевьева мягко перебила сестру:

— Лучше мы побудем возле вас, мой князь, — произнесла она. — Корабль мы ещё успеем посмотреть. Тем более, как я понимаю, мы здесь надолго.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда необходимо поторопиться.

Мы направились к тронному залу. По пути я кратко вводил их в курс дела:

— Сейчас наши эскадры зачищают звёздные системы от пиратов. Вы наверняка получали уведомления от всеобщего информационного центра о том, что образовано три новых Дома и они стали моими протекторатами.

Аурелия кивнула:

— Да. Я так понимаю, три пиратских клана решили стать Домами и присоединиться к вам, мой князь.

— Именно, — подтвердил я. — И сейчас мы должны захватить весь северный сектор и поделить между этими Домами.

В этот момент мы подошли к дверям тронного зала. Они плавно открылись, открывая вид на огромный голографический экран, где на проекции звёздной карты уже мерцали точки моих флотов.

— Первые доклады начнут поступать через три минуты, — сообщил Яр.

Я занял своё место на троне. Сёстры расположились за общим столом.

— Начинаем, — произнёс я. — Выводи связь сразу на экран, Яр.

Первым, хоть для меня это было и неожиданно, на связь вышел глава Дома «Титаны Бездны» Дракен «Вечный Титан».

— Приветствую, князь. Звёздную систему занял. Сопротивления практически не было. Кораблей было с десяток штук, а орбитальная станция и планеты сразу сдались. Они, в принципе, никогда не сопротивляются, так как научены горьким опытом, — он усмехнулся, и его голос заполнил тронный зал.

Я посмотрел на карту северного сектора, выведенную на мой личный дисплей и окрасил звёздную систему в зелёный цвет.

— Принято. Отдых нужен, или готовы двигаться дальше? — уточнил я.

— Отдых не нужен, — Дракен махнул рукой. — Оставлю здесь с десяток тяжёлых истребителей, пока не подойдут силы порядка. Так что могу двигать дальше, князь.

— Отлично, — я кивнул Яру, и тот мгновенно отправил Дракену новые данные. — Отправили тебе название звёздной системы и координаты для прыжка. Выйдете также подальше от стандартного выхода возле варп‑маяка. Так что можешь не опасаться засады или минных полей.

— Ок. Выйду на связь, как захвачу следующую систему, — кивнул глава Дома «Титаны Бездны» и отключил связь. Его изображение пропало, оставив после себя едва заметное мерцание.

Дальше посыпались доклады один за одним. В целом везде было одно и то же. Кораблей пиратов почти нет, планеты и орбитальные станции сразу сдавались. Никто не собирался отдыхать, дожидались кораблей охраны порядка либо оставляли часть своих сил и прыгали в следующую звёздную систему.

Я отметил все захваченные системы и поставил новые метки. Следующая ближайшая связь будет с адмиралом Этьеном‑Мари де Версо через пять часов.

— Яр, — позвал я, — напомни мне через четыре с половиной часа, чтобы я вернулся в тронный зал.

— Будет сделано, князь, — кивнул Яр.

Я посмотрел на сестёр, которые о чём‑то шептались. Встал с трона и спустился к ним.

— Предлагаю пойти в зал для совещаний, если вы не устали и не хотите пойти отдыхать, — предложил я Женевьеве и Аурелии.

Они сразу встали.

— Мы ещё полны сил, мой князь, — ответила Женевьева.

— Хорошо, тогда следуйте за мной, — я сделал приглашающий жест и направился в зал для совещаний.

Я шёл впереди, размышляя о регентстве. Мне было интересно, что же предложит Аурелия, хотя кое‑какие мысли на этот счёт у меня были, и они мне не особо нравились. Врываться в её мысли я пока не спешил, пусть выскажется сама. А если понадобится, я дополнительно посмотрю, что она задумала.

Мы вошли в зал для совещаний, и я сразу отправил андроида‑помощника за чаем, кофе и десертами с фруктами.

Устроившись за столом, я внимательно посмотрел на Аурелию и Женевьеву.

— Я так понимаю, вы уже всё обсудили между собой? — спросил я.

— Да, — чуть потупив взгляд, ответила Аурелия. — И считаем, что регентство — это единственный хороший вариант.

— Ну, рассказывайте, — произнёс я и взял десерт с сервировочной тележки, которую прикатил андроид‑помощник.

Женевьева и Аурелия переглянулись.

— Для начала вам надо знать правила наследования престола в Доме Валуа, — начала говорить Женевьева. — Там много всякой ненужной информации, так что изучать эти правила не стоит. Самое главное, что наследниками являются все, кто имеет в себе кровь де Валуа. Давным‑давно было принято такое решение и внесено в правила, примерно лет триста назад. Это было связано с тем, что наша семья не особо‑то дружная и плодовитая, и в один прекрасный момент прямых наследников не осталось.

Она сделала паузу, словно вспоминая детали:

— Даже сейчас де Валуа очень мало, практически нет. У Луи двое мальчиков, все остальные его близкие родственники мертвы. Из двоюродных братьев и сестёр осталось пара человек, но они давно не принимают никакого участия в жизни Дома. Живут себе тихонько на Гермес‑V «Сад Меридии» и не отсвечивают от греха подальше. Детей у них нет, насколько я знаю. Из троюродных в живых только мы с сестрой, и то лишь потому, что нас выдали замуж в другие Дома.

— То есть наследников трона всего шестеро? Дети Луи, вы с сестрой и ещё двое де Валуа, живущих на Гермес‑V «Сад Меридии»? — уточнил я.

— Всё верно, — подтвердила Женевьева. — Но есть ещё один важный момент.

— Какой? — я подался вперёд, чувствуя, что сейчас услышу что‑то действительно интересное.

— Дети Луи могут и не стать королями, даже если будут живы и здоровы, — продолжила Женевьева.

— Почему? — удивился я. — Вроде как они первые в очереди на престол, или нет?

Аурелия улыбнулась и ответила вместо Женевьевы:

— У нас у всех равные права. И если Луи умрёт, то королём или королевой станет тот, кого поддержит аристократия!

Я откинулся на спинку кресла, обдумывая услышанное.

— То есть престол не переходит автоматически к старшему сыну? — уточнил я.

— Нет, — покачала головой Женевьева. — Всё решает голосование аристократии. Каждый влиятельный род в Доме Валуа имеет право голоса. И они могут поддержать любого из шести наследников.

— И как это голосование проходит? — спросил я.

— Собирается Большой Совет Дома Валуа, — начала объяснять Аурелия. — В него входят главы всех значимых родов, командующие эскадрами, если они из значимых родов аристократии, представители торговых гильдий и наместники звёздных систем. Они обсуждают кандидатуры, ведут переговоры, торгуются… Процесс может затянуться на недели. Но, как правило, они поддерживают того, кто в данный момент имеет в распоряжении больше кораблей и лояльных командующих. Кредиты, конечно, тоже имеют значение, но сила в момент голосования на первом месте.

— Значит, надо устранить Луи, и кто‑то из вас сможет занять его место? — спросил я, хотя уже догадывался, что ответ будет совершенно другим. Я еле удержал себя от того, чтобы начать читать мысли Женевьевы и Аурелии.

— Не сможет, — ответила Женевьева серьёзным голосом. — У нас нет своих кораблей и нет кредитов. Аристократия не поддержит нас.

— А если я вам дам корабли и кредиты? — спросил я.

— Это не поможет, мой князь, — теперь ответила Аурелия. — Женевьева, жена герцога Тибо де Мерови, Дом которого является вашим протекторатом. А я на данный момент, опальная жена короля Фердинанда. А вся аристократия знает, что Королевство Габсбургов кормится из рук де Валуа. У нас нет шансов. Если только… — Аурелия посмотрела на Женевьеву.

Я усмехнулся, уже понимая, что мне скажут дальше, и это мне крайне не нравилось.

— Если только что? — поторопил я.

— Если только вы не женитесь на одной из нас, — произнесла Женевьева, глядя мне в глаза. — При этом у вас должен родиться ребёнок. Желательно мальчик. Но так как я стара для вас, всё‑таки мне тридцать пять лет, то жениться вы должны на Аурелии. Она ещё достаточно молода. Двадцать пять лет — это не возраст для де Валуа. Она родит вам сына, который сможет претендовать на трон Дома Валуа. Вы же станете его регентом. Аристократия поддержит вашего сына, если вы будете стоять за его спиной, и аристократия поддержит вхождение Дома Валуа в вашу будущую Империю.

Я молчал, смотря Женевьеве в глаза, одновременно читая её мысли и мысли её сестры. Да, они были уверены, что это единственный верный вариант подчинить себе Дом Валуа. Но, зная их семейку, я им не верил. Я ворошил их сознания, углубляясь всё дальше и глубже. Но единственное, что я нашёл, это мечту Аурелии, что её сын станет королём Дома Валуа.

Я отвёл глаза и покинул головы девушек. Меня не покидало ощущение, что они, зная о моих способностях, смогли тщательно скрыть свои замыслы, либо это уже была моя паранойя, не верить де Валуа.

Я молча встал и направился к выходу из зала для совещаний. Уже открыв дверь, я обернулся и посмотрел на сидящих за столом девушек:

— Идите отдыхать. Поговорим потом.

Я закрыл дверь и направился в тронный зал. Возвращаться в каюту не было желания, там была Аврора, а я не хотел сейчас с ней разговаривать. Тем более что скоро будет новая партия отчётов от адмиралов, и мне необходимо будет принимать решения о дальнейших действиях в северном секторе.

Я вошёл в тронный зал, где было достаточно тихо. Дежурная смена несла вахту, Яр, по своему обыкновению, сидел за столом, прикрыв глаза.

«Ратибор, — услышал я его голос в своей голове, — я слышал ваш разговор с Женевьевой и Аурелией».

«И что скажешь?» — так же мысленно спросил я, поднимаясь к своему трону и устраиваясь на нём поудобнее.

«Это отличный вариант. Ты сможешь полностью взять под контроль могущественный Дом», — ответил Яр.

«А что мне делать с Авророй, Яр⁈» — закричал я в своей голове.

«Я не могу дать тебе совет, мой друг. Но ребёнок от Аурелии решит твои проблемы с Валуа. Убить Луи мы можем в любой момент», — спокойный голос Яра лишь ещё больше разозлил меня.

Я не стал отвечать. Пытаясь успокоиться, я закрыл глаза и откинулся на спинку трона.

Меня вырвал из полудрёмы голос Яра в моей голове:

— Ратибор, пришёл запрос на связь от адмирала Этьена‑Мари де Версо. Он ждёт ответа.

Я открыл глаза и потянулся. Обвёл взглядом полупустой штаб. Дежурные младшие офицеры работали, а Яр, сидя за столом, смотрел на меня.

Я поправил форму и выпрямился.

— Соединяй, — мысленно ответил я Яру.

Большой голографический экран заработал, и появилось изображение Этьена.

— Мой князь, — адмирал отдал честь, — звёздная система захвачена. Потеряли два стелс‑бомбардировщика. Пилоты не успели уйти из зоны поражения.

— Встретили флот пиратов? — уточнил я, сразу окончательно проснувшись.

— Да, большая эскадра, и стояла очень удобно. Я приказал нанести удар стелс‑бомбардировщиками, — начал отчитываться Этьен. — Звено из пяти кораблей зашло на цель и произвело атаку. Но два последних корабля зацепило плазмой от взрыва. Они не смогли выбраться из начавшегося хаоса. Это моя вина, князь. У пилотов было слишком мало тренировочных полётов.

— Не вините себя, Этьен, — я посмотрел на адмирала. — Управление такими кораблями требует не только тренировок, но и серьёзных навыков. Пилоты допустили ошибку при расчёте траектории ухода от взрывов. Либо было некорректно выставлено время срабатывания плазменных бомб. Разберите эту ситуацию. Пришлите записи с сенсоров своего флагмана и стелс‑бомбардировщиков, которые вернулись. Яр посмотрит, где была допущена ошибка и даст рекомендации.

— Будет исполнено, мой князь. Все записи будут отправлены, — Этьен кивнул.

— Теперь вернёмся к звёздной системе, Этьен. Планеты и орбитальные станции оказывали сопротивление? — спросил я.

— Нет, мой князь. Всё, как и говорили главы Домов. Малочисленные жители планет и обитатели орбитальной станции не оказывают сопротивления. Сразу сдаются, как только мы им это предлагаем. Им без разницы, кто будет ими править, а точнее грабить, — Этьен вздохнул. — Я разговаривал с местными управляющими. Тут три обитаемых планеты, орбитальная станция и две верфи, которые уже давно не работают. Так вот, на каждой планете и на орбитальной станции свой правитель, которого выбирают жители. Они говорят, что бывало, когда кланы делили планеты между собой. На одной из планет люди живут впроголодь. Я отправил им часть провизии своего флота.

— Хорошо, Этьен. Вы правильно сделали. Оставайтесь в этой звёздной системе на отдых. Яр отправит к вам пять грузовиков с провизией. Пополните свои запасы. Остальное распределите между планетами и орбитальной станцией. Через сутки, как закончите, отправляйтесь дальше. Координаты и информацию по новой звёздной системе Яр пришлёт, — приказал я адмиралу.

— Спасибо, мой князь, — Этьен отдал честь.

— Вы сообщили главе Дома «Северные Варвары» о захвате системы? — уточнил я.

— Да, мой князь. Жду корабли охраны порядка. Также Гарольд «Ледяной Клинок» в курсе ситуации с провизией в этой звёздной системе. Обещал наладить поставки, — сообщил адмирал.

— Спасибо, Этьен. А теперь отдыхайте. Яр пришлёт вам сообщение с указанием времени ожидания грузовиков с провизией, — я отключил связь и посмотрел на Яра.

— Яр, отправь провизию и сообщи Рэттену, что надо организовать в первую очередь поставки продуктов в северный сектор. Пусть выделит кредиты на закупку. У наших новых протекторатов всё равно не будет возможности финансировать поставки. Запишем им в долги, а потом заберём через налоги, когда всё образуется, — попросил я.

— Хорошо, Ратибор, — откликнулся Яр.

— Когда следующий отчёт? — спросил я и зевнул. Жутко захотелось спать.

— Через полтора часа от адмирала Антуана де Монфлери, следом адмирал Чэнь Вэйлинь, далее адмирал Арсений Воронов. Потом час перерыва, и практически один за одним остальные адмиралы и главы Домов, — сообщил Яр.

— Хорошо, — я посмотрел на часы. — Игнат давно ушёл?

— С его ухода прошло семь часов сорок минут, Ратибор, — сразу ответил Яр.

— Вызови его сюда, — попросил я и снова закрыл глаза.

Я моментально провалился в сон, из которого в этот раз меня выдернул голос Игната.

— Мой князь, я прибыл по вашему приказу, — я открыл глаза, передо мной стоял флот‑адмирал Игнат Громов.

— С добрым утром или с доброй ночью, Игнат, — не удержавшись, я снова зевнул. — Замени меня. Скоро пойдут новые отчёты от адмиралов. А я уже не могу, засыпаю. Отправляй всех на суточный отдых. Людям тоже надо отдыхать. Если будет что‑то серьёзное, сразу буди меня. Сменю тебя через восемь часов, — я встал с трона и спустился к Игнату. — Яр тебе всё расскажет.

— Хорошо, князь, — кивнул Игнат и прошёл к своему рабочему месту.

Я вышел из тронного зала и остановился.

Коридор был пуст и слабо освещён. На корабле была ночь. Редкие голографические указатели мягко мерцали на стенах, показывая направления к жилым секциям, арсеналам и техническим отсекам.

Я сделал несколько шагов, прислушиваясь к тишине. Усталость накатила незримой волной, но в голове снова закрутились мысли о плане с регентством, о предложении Аурелии и Женевьевы, о судьбе Авроры…

«Может, стоит поговорить с Авророй прямо сейчас? — мелькнула мысль. — Объяснить ей сложившуюся ситуацию? Но как она это воспримет…»

Я посмотрел в коридор в направлении моей каюты. И, развернувшись, направился в другую сторону.

«Яр, открой мне ближайшую пустую каюту и подсвети путь», — мысленно обратился я к Яру.

«Сделано», — спустя секунду услышал я ответ Яра, и на стенах коридора зажглись дополнительные указатели, выстроившись в мерцающую линию, ведущую к нужной двери.

Открыв дверь, я прошёл к кровати и, не снимая формы, лёг. Мои мысли снова улетели к разговору с Аурелией и Женевьевой. Но сон слишком быстро поглотил меня. Усталость наконец взяла верх над тревожными раздумьями.

Меня разбудил Яр:

«Через час тебе менять Игната, Ратибор».

Я открыл глаза и сел на краю кровати. Несколько секунд сидел неподвижно, собираясь с мыслями, затем стал раздеваться, чтобы сходить в душ.

«Яр, пусть принесут мне чистую форму и завтрак», — попросил я и отправился в ванную.

Включив чуть тёплую воду, я встал под душ и закрыл глаза. Постояв так пару минут, я помылся, выключил воду и вытерся полотенцем. Накинув на себя халат, я вышел из ванной. Андроиды уже принесли завтрак и чистую одежду.

«Что будет с Авророй, если я приму предложение Аурелии? — думал я, поедая горячую кашу. — Она не простит мне такого шага. Но если я откажусь…»

Я отогнал от себя хмурые мысли, доел, выпил несколькими большими глотками чашку кофе и, надев свежую форму, направился в тронный зал.

Игнат сидел, прикрыв глаза, когда я к нему подошёл.

— Игнат, иди отдыхай, — я тронул его за плечо.

Он открыл глаза, встал и, посмотрев на меня, начал говорить:

— Все эскадры выполнили поставленные задачи. Сейчас находятся на отдыхе. Я поговорил с Яром, каждой эскадре было выслано новое время для варп‑прыжка. Как и в первый раз, следующие шестнадцать звёздных систем будут атакованы одновременно. График ухода флотов в варп у вас на вашем дисплее, мой князь.

— Спасибо, Игнат. Когда эскадры уходят в варп? — спросил я.

— Первая эскадра уходит в варп… — Игнат быстро глянул на часы, — через двенадцать часов десять минут. Выход из варпа через двадцать часов.

— Отлично, а теперь иди отдыхай, — приказал я.

Игнат отдал честь и направился к выходу из тронного зала.

Я прошёл к своему трону и начал смотреть отчёты адмиралов. В основном всё было как и раньше. Кроме двух больших стычек. Первая с Этьеном, но я о ней знал, а вторая у главы Дома «Пауки Астероидов». Дракс «Шепчущий Паук» отчитался о потере пяти тяжёлых истребителей, двух фрегатов и двух эсминцев. Плохо, но терпимо.

Я откинулся на спинку трона и посмотрел на Яра, который, по своему обыкновению, сидел с закрытыми глазами.

«Яр, я пойду. Если кому‑то понадоблюсь, сообщи. Где все?» — мысленно заговорил я с Яром.

Он приоткрыл один глаз, потом снова закрыл, и я услышал в своей голове его ответ:

«Завтракают. Аврора спрашивала меня, где ты, я ответил, что здесь».

«Ты её обманул что ли?» — усмехнулся я.

«Нет, она спросила, когда ты вошёл в тронный зал», — ответил Яр, и я заметил на его лице улыбку.

«Ладно, я пойду», — встав с трона, я направился к выходу.

Не успел я выйти, как столкнулся с Георгием и Рэттеном, они как раз шли в тронный зал.

— Доброе утро, князь, — они слегка кивнули.

— Доброе утро. Остальные ещё завтракают? — спросил я.

— Уже закончили, тоже идут сюда. Кроме Авроры и Элении. Они отправились в школу, — ответил Георгий.

— А Женевьева и Аурелия? — я посмотрел внимательно на Георгия.

— Их не было, мой князь, — ответил Георгий.

— Ладно, — я развернулся и направился в сторону кают Женевьевы и Аурелии.

По пути я обдумывал, что скажу сёстрам. Их предложение всё ещё казалось мне слишком рискованным. Брак с Аурелией мог разрушить мои отношения с Авророй, но отказ мог лишить меня шанса взять под контроль Дом Валуа.

Коридор постепенно оживал, мимо спешили младшие офицеры, чтобы сменить дежурную смену. Слышались приглушённые разговоры. Я ускорил шаг, чем быстрее я поговорю с сёстрами, тем быстрее смогу принять окончательное решение.

Звёздная система «Фубуки‑Сей». Флагман эскадры флот‑адмирала Горо Танака.

Я стоял в ангаре и наблюдал, как стелс‑разведчик Каэля и Милославы выходил в стыковочный шлюз сквозь силовое поле. На борту корабля улетала Аврора Мистлейк, бывшая королева Королевства Хрустальных Озёр и моя, теперь, наверное, бывшая любовь. Корабль увозил её домой, в звёздную систему «Зелёный Пояс». Я уже связался с канцлером Велрином и попросил его взять на полное обеспечение Аврору Мистлейк и снова предоставить ей в пользование её бывший дворец.

Настроение было паршивое. Я дождался, когда корабль полностью покинет ангар, и направился к лифтам. Хотелось закрыться в своей каюте и ни с кем не разговаривать.

Вернувшись в каюту, я устроился за рабочим столом и попросил Яра организовать мне ужин. Идти в столовую я не собирался.

— Яр, пусть принесут мне мяса, овощей и сока, — произнёс я, активируя рабочий голографический дисплей и в очередной раз выводя на него план формирования Империи.

— Хорошо, Ратибор, — отозвался Яр через динамики корабля в моей каюте. — Ужин будет через двадцать минут.

Я откинулся на спинку кресла и посмотрел на дисплей, где уже сформировалась большая трёхмерная схема моего плана. В мыслях снова возникло лицо Авроры: её улыбка, влюблённый взгляд, милые впадинки на щеках.

«Она всё поняла, — подумал я. — Всё‑таки в ней течёт королевская кровь. И она прекрасно понимает, что порой политические браки намного важнее для процветания народа. Аврора приняла решение, хотя оно ранило её. Но разве у неё и у меня был другой выход? Наверное, был. Начать войну с Валуа… И не ясно, кто бы вышел победителем».

В голове промелькнули её слова, сказанные мне перед отлётом:

«Ратибор, пусть твой выбор принесёт благо тебе и твоей будущей Империи. Где бы я ни была, я всегда буду помнить о тебе, мой будущий Император».

Слова Авроры успокаивали, но в то же время теребили душу. Я понимал, что поступил правильно, это решение принесёт мне значительное влияние среди других Домов, но на душе было отвратительно.

В дверь постучали.

— Входите, — произнёс я.

Дверь открылась, и человекоподобный андроид, достаточно милая девушка, вкатила сервировочную тележку, заставленную тарелками с едой и соком с планеты Каэрис‑7. Повар, зная моё предпочтение, приготовил для меня большой стейк из мяса гигантских зайцев и тёплый салат из овощей, свежий хлеб, несколько десертов и фрукты. Запах еды отвлёк меня от тяжёлых мыслей, желудок требовательно заурчал.

Девушка расставила всё на обеденном столе и вышла.

Сев за стол, я накинулся на еду, как будто не ел последнюю неделю. Только доев последний десерт и взяв в руки какой‑то незнакомый мне фрукт, я наконец понял, что наелся.

«Может, когда‑нибудь, — подумал я, — когда я наконец создам Империю, а Дом Валуа станет частью этой Империи без кровопролития… я навещу её».

На следующий день я проснулся с чувством одиночества. Авроры, в объятиях которой я просыпался последние месяцы, не было. На меня снова накатила тоска. Встав, я отправился в ванную, быстро принял душ, прогоняя остатки сна, и, одевшись, отправился в столовую.

Я успел вовремя. В столовой собрались все, включая Женевьеву и Аурелию. Они сидели напротив Элении и Рэттена. Я чувствовал, что над столом витает напряжённость. Все уже знали, что Аврора улетела домой, и догадывались, что причиной её отъезда являются Женевьева и Аурелия.

Как только я вошёл, все посмотрели на меня и встали:

— Доброе утро, — почти синхронно поздоровались все.

Это было необычно, раньше хватало кивков и взмахов руки. Редко кто вставал. Ведь наша столовая считалась чуть ли не домашним очагом, где все условности пропадали.

— Доброе утро, — произнёс я, стараясь, чтобы мой голос был абсолютно нейтральным.

Я прошёл на своё место во главе стола. Девушка‑андроид тут же подошла ко мне:

— Что желаете, мой господин? — спросила она с лёгким поклоном.

— Кашу, — коротко бросил я, обводя взглядом севших на свои места людей. — Как ваши дела, Эления? Рэттен?

— Всё хорошо, князь. Ребёнок уже начинает шевелиться, но до рождения ещё далеко, — мягко ответила Эления. — Яр провёл мне осмотр и сообщил, что плод развивается отлично. Наниты поддерживают мой организм, так что всё прекрасно. — Эления замолчала, посмотрев на Рэттена, она добавила: — Хотя, признаться, мне жаль Аврору. Её отъезд опечалил всех нас.

Рэттен лишь кивнул, не отрываясь от тарелки. Он прекрасно уже понимал, почему уехала Аврора, но свои мысли вслух не озвучивал.

Я уже успел прочитать мысли всех, хотя последнее время этого не делал. Но сейчас отступил от своих правил. Приняв решение, я встал, чем сразу привлёк внимание.

— Я думаю, всем будет полезно узнать причину отъезда Авроры Мистлейк, — начал я говорить, посмотрев на Аурелию. — Я принял решение, что в ближайшее время, как только Аурелия Габсбург, урождённая де Валуа, разведётся со своим мужем, королём Королевства Габсбургов Фердинандом XXX Габсбургом, я женюсь на ней. Аурелия де Валуа родит мне сына, который будет претендовать на трон Дома Валуа. После занятия им трона я стану его регентом и фактически правителем Дома до его совершеннолетия. Дом Валуа под моим руководством войдёт в состав моей будущей Империи.

Я обвёл всех взглядом и остановился на Элении:

— Аврора Мистлейк приняла правильное решение, Эления.

— Да, мой князь, — тихо ответила она и опустила глаза.

— Аурелия, — я снова посмотрел на неё, — подойди ко мне.

Аурелия встала и, обойдя стол, приблизилась ко мне.

— Теперь ты будешь сидеть возле меня с левой стороны, как подобает моей жене. Присаживайся, — я показал ей на пустое место, где раньше сидела Аврора.

— Как прикажете, мой император, — Аурелия слегка поклонилась и села возле меня.

— А теперь, если ни у кого нет ко мне вопросов, давайте продолжим завтрак, — я подождал несколько секунд и опустился в кресло.

Девушка‑андроид моментально поставила перед Аурелией чистую посуду и спросила, чего она желает.

В столовой стояла тишина. Женевьева лениво ковыряла вилкой в салате, изредка посматривая на меня. Она явно не ожидала, что я объявлю о наших планах так открыто. Рэттен поднял глаза от тарелки и внимательно посмотрел на меня, в его взгляде читалось одобрение, смешанное с долей тревоги. Эления продолжала медленно есть, избегая встречаться со мной взглядом.

Аурелия же, напротив, держалась с безупречным спокойствием. Она изящно сложила руки на коленях и произнесла:

— Благодарю за оказанную честь, мой император, — произнесла она.

«Она специально называет меня сейчас императором? Или она уже мысленно примеряет корону?» — промелькнуло в моей голове.

— Я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие и принести пользу будущей Империи, — продолжала Аурелия.

— Надеюсь на это, — ответил я вслух. — И прошу всех присутствующих помнить, этот союз не просто брак двух людей. Это шаг к мирному объединению наших Домов. Мы строим Империю, а не разыгрываем личную драму.

Дальше завтрак шёл в тишине. Никто не говорил. Все погрузились в свои мысли. Время от времени я читал мысли то одного, то другого. В целом меня все поддерживали, но также всем было жаль Аврору.

Единственные мысли, на которых я задержался и которые заставили меня смущаться, были мысли Женевьевы:

«Зачем она уехала? Аурелия вполне могла делить с ней Ратибора и спать в одной кровати. Может, посчитала, что быть наложницей для бывшей королевы унизительно? Странная она. Аурелия не претендовала на единоличное проживание с Ратибором».

После завтрака я направился в тронный зал.

— Мой император, — меня догнала Аурелия.

— Слушаю тебя, Аурелия, — я остановился и повернулся к ней.

— Я могу переехать в вашу каюту? — спросила она, опустив глаза.

Я усмехнулся. Мгновение подумал и произнёс:

— Хорошо. Яр предоставит тебе допуск в мою каюту, а андроиды‑помощники помогут с переездом.

Развернувшись, я продолжил идти в тронный зал. По пути я размышлял о том, что только что сделал. Решение казалось логичным с политической точки зрения, приблизить Аурелию, показать всем серьёзность намерений. Но внутри что‑то протестовало.

Войдя в тронный зал, я сел на своё место и посмотрел на Игната.

— Через час должны начать поступать первые отчёты? — спросил я, хотя прекрасно помнил график, предоставленный мне Игнатом и Яром.

— Да, — кивнул Громов и, посмотрев на меня, встал.

Он поднялся ко мне и, чуть наклонившись ближе, тихо произнёс:

— Я полностью тебя поддерживаю, князь. Это правильное решение.

— Спасибо, Игнат. Но на душе мерзко, — ответил я.

— Это пройдёт, Ратибор, — обратился он ко мне по имени. — Первая любовь… С ней всегда тяжело.

Развернувшись, Игнат вернулся на своё рабочее место. Я смотрел на него, надеясь, что он прав.

Через час стали поступать отчёты от моих адмиралов и глав Домов. Всё шло прекрасно. Адмиралы, воодушевлённые успехами, не собирались отдыхать, и каждый из них получал новую цель. Мы планомерно зачищали северный сектор от пиратов.

— Мой князь, — ко мне подошёл Георгий Норд, — разведка главы Дома «Титаны Бездны» только что сообщила мне, что пиратские кланы объединились и собирают все свои оставшиеся корабли в звёздной системе «Тройной Рассвет».

— «Тройной Рассвет»? — переспросил я.

— Это звёздная система на окраине северного сектора. Имеет три звезды. Планет нет, но есть обширные астероидные поля, на которых ведётся добыча редких ресурсов. Орбитальных объектов нет, только автоматические добывающие станции и заводы, — продолжал докладывать Георгий. — Сейчас там собрались большие силы всех семи пиратских кланов. По данным разведки, они собираются нанести удар по одному из наших флотов. Если они это сделают, то мы гарантированно потеряем эскадру. Пираты собрали слишком много кораблей.

Я задумался. Данные Георгия объясняли, почему в трёх последних звёздных системах, куда вошли наши корабли, пиратов не было. А управляющие планет сообщили, что пираты ушли несколько часов назад. Значит, они решили объединиться. Что же, с их стороны это разумно.

— Яр, готовь «Северную Твердыню» к прыжку. Мы сами атакуем звёздную систему «Тройной Рассвет». Сколько нам до неё лететь? — я посмотрел на Яра, сидящего за столом.

— Три часа двадцать три минуты, — сообщил Яр.

— Отлично. Прыгаем по готовности. Готовь стелс‑бомбардировщики и дроны. Эскадры у нас нет, так что вся надежда на твои корабли, Яр, — приказал я.

— Игнат, — я перевёл взгляд на Громова, — подготовь штурмовые группы. Если после бомбардировки останутся целые корабли, будем их захватывать. Тем более места у нас сейчас много.

— Будет исполнено, — Игнат по‑военному встал и отдал честь, сразу начав заниматься работой и обсуждая со своим заместителем, спейс‑майором Артёмом Порецким, составы штурмовых групп.

Спустя десять минут по кораблю прошло первое уведомление. Мягкий женский голос сообщил, что «Северная Твердыня» готовится к варп‑прыжку и через пятнадцать минут начнёт движение.

Я спустился к Себастьену и Гастону, решив узнать, как реагируют другие Дома и кланы на наши действия в северном секторе.

— Что у нас на дипломатическом поле? — обратился я к Себастьену.

— Прямых запросов на переговоры с нами нет, — начал информировать меня Себастьен. — Дома пока никак не реагируют на наши завоевания. Но с Гастоном связался глава одного из пиратских кланов. Гастон, расскажи подробнее, — попросил Себастьен.

— Мой князь, — начал Гастон, — глава одного из пиратских кланов под названием «Альянс Горных Капитанов», Капитан Гард «Чёрная Борода», связался со мной несколько часов назад.

— Что за клан? — уточнил я.

— Достаточно большой клан, действует в основном на территории Королевства Габсбургов, в звёздных системах кластера «Горный хребет», но залетают и на территории Королевства Гедиминовичей. А также их периодически замечают в звёздной системе «Чёрная Река» Великого Дома Оболенских. Я думаю, там они контактируют с Господином По. Это женщина, главарь банды, держащей под контролем всю нелегальную работу и добычу на планете Тарг‑I в звёздной системе «Чёрная Река». Имеет связи с пиратскими кланами и некоторыми Домами, в том числе с Домом Валуа.

Я сразу вспомнил эту безумную бабу, именуемую себя Господином По. В голове вспыхнула картинка: «Я, Игнат и Рэттен в трущобах планеты Тарг‑I. Перестрелка и переговоры. Женщина с измученным лицом и трое детей: два мальчика и девочка. Семья Громова…»

Из видения меня вырвал голос Гастона:

— Они предлагают захватить звёздную систему «Альбанские холмы» и столицу Императорский град Инсбрук IV. А также убить короля Фердинанда XXX Габсбурга. Потом Капитан Гард «Чёрная Борода» объявит себя королём Габсбургов и станет нашим протекторатом.

Я засмеялся от столь смелого плана.

— И что они хотят от нас?

— Они хотят, чтобы мы защитили их от вторжения Валуа и Гедиминовичей, пока они будут устанавливать контроль над всеми звёздными системами Королевства, — ответил Гастон.

— М‑да… — протянул я. — Тут надо подумать. Закончим с северным сектором и обсудим эту тему, Гастон. Скажи этому Капитану, что мы подумаем.

— Хорошо, мой князь, — кивнул Гастон.

Я вернулся на свой трон и задумался. Предложение «Альянса Горных Капитанов» было дерзким, но в нём крылась определённая логика. Если Гард возьмёт под контроль Королевство Габсбургов и не обманет, то я получу протекторат в центре владений других Домов. А чтобы соединить территории Габсбургов и Оболенских, надо будет забрать Гедиминовичей. К тому же у Габсбургов общие границы с Валуа.

— Георгий, — позвал я Норда, и он поднялся к моему трону, — собери все доступные данные по пиратскому клану под названием «Альянс Горных Капитанов». Также собери всю информацию про Господина По и её связи. Гастон и Рэттен могут про неё дать краткую справку. Я думаю, Оболенские тоже в курсе. Она живёт на планете Тарг‑I. В своё время я, Рэттен и Игнат Громов вызволяли семью Громова из её плена.

— Хорошо, князь, — кивнул Георгий. — Но почему её, а не его? Она женщина?

— Ага, — усмехнулся я. — Причём, похоже, с головой у неё не всё хорошо. Либо она делает вид.

— Ясно, — Георгий тоже усмехнулся. — Поговорю со всеми. Может, у Яра там есть его андроиды.

— Внимание: до варп‑прыжка две минуты. «Северная Твердыня» начинает разгон, — известил женский голос системы корабля.

Георгий спустился к общему столу, а я устроился поудобнее на троне. «Может, сегодня снова появится чужой разум», — посетила меня мимолётная мысль.

Корабль чуть дрогнул и стал разворачиваться, ложась на курс для разгона. Заработали разгонные двигатели. «Северная Твердыня» начала ускоряться, готовясь уйти в варп‑прыжок.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — произвёл отсчёт женский голос.

Варп‑туннель осветился ярким сине‑голубым цветом. Короткие молнии забегали по энергощитам. На панели управления высветился таймер длительности прыжка: три часа двадцать три минуты.

Мой взгляд упёрся в голографический экран, рассматривая переливы варп‑туннеля. Я снова почувствовал присутствие чего‑то или кого‑то чужого. В этот раз касание моего разума было аккуратным, почти нежным. Я попытался ухватиться за него, установить контакт. Но как только я начал действовать, ощущение чужого присутствия исчезло.

Я тихо выругался, чтобы никто не услышал, и встал с трона.

— Буду через три часа, — предупредил я Яра и отправился в каюту, решив посмотреть, чем занимается Аурелия.

По пути в каюту я снова размышлял о странном ощущении чужого присутствия при входе в варп‑туннель. Что это, я не понимал, но с каждым разом мой интерес разгорался всё больше и больше. Я твёрдо решил для себя, что разберусь, что это такое.

Открыв дверь в свою каюту, я зашёл внутрь и замер, глядя на полностью обнажённую Аурелию. Она стояла ко мне спиной, делая вид, что не слышала, как я вошёл.

— Аурелия, — произнёс я, не сводя взгляда с её красивого тела, — ты не могла бы одеться?

Девушка повернулась и молча сделала несколько шагов, вплотную приблизившись ко мне.

— Я думала, что вам нравится моё тело, мой император, — томно прошептала Аурелия.

Её голос прозвучал мягко и соблазнительно. Моё тело моментально отреагировало. Я сделал шаг назад, сохраняя дистанцию.

— Нравится, — признал я спокойным голосом. — Но сейчас не время. Мы с тобой связаны политическим союзом, и я хочу, чтобы ты помнила об этом.

Аурелия слегка нахмурилась, но быстро вернула на лицо улыбку.

— А когда наступит время? Нам нужен совместный ребёнок, мой император, — она снова приблизилась ко мне.

— Я знаю, но сейчас у меня есть другие дела, Аурелия, — я не стал отодвигаться, позволив ей прижаться ко мне.

Она отступила на шаг и опустила взгляд.

— Прошу простить меня, мой император, — произнесла она.

— Аурелия, ты красивая, спору нет. Но пойми, мне надо время, — сказав это, я развернулся и вышел из каюты, решив вернуться в тронный зал. Разбираться с Аурелией буду после боя с пиратами.

Пройдя по коридору несколько шагов в сторону тронного зала, я развернулся и отправился в тренировочный зал. Войдя в зал, я прошёл в общую раздевалку, где сейчас никого не было, и, подобрав себе по размеру новый тренировочный костюм, переоделся.

Выбрав для тренировки бой на мечах, я взял штурмовой меч и включил максимальную сложность. Мне надо было выплеснуть свою энергию. Злость на себя за то, что предал Аврору в угоду своим амбициям по расширению Империи.

Программа подала короткий сигнал, и пространство вокруг преобразилось. Я оказался в коридорах тяжёлого линкора. Разорванная обшивка, мешающая свободно двигаться, вырывающееся пламя, трещины на стыках между палубами. Всё говорило о том, что корабль подвергся массированному обстрелу и доживал своё время. Из‑за поворота появились противники. Пять фигур в бронекостюмах.

Спустя час штурма линкора я полностью успокоился. Пот струился по лицу, дыхание постепенно выравнивалось, мышцы гудели от нагрузки. Я опустил меч и вернул его на стеллаж с оружием.

Что‑то во мне незримо изменилось. Гнев ушёл, оставив после себя холодную ясность. Я больше не пытался заглушить голос совести. Я принял свой выбор и его цену. Аврора улетела, и это было её решение. А я должен идти дальше и построить свою Империю.

Я вернулся в тронный зал и посмотрел на хронометр. До выхода из варпа оставалось тридцать минут.

Я сел за общий стол и налил себе кофе, взяв его с сервировочной тележки, которая стояла возле Яра. Последнее время он всё больше и больше копировал мои привычки и привычки других членов экипажа, от выбора напитков до манеры формулировать фразы.

Сделав пару глотков, я посмотрел на Яра:

— Ты всё видел?

Яр молча кивнул.

— И что думаешь? — спросил я, беря с тележки десерт.

— Тебе надо сосредоточиться на Империи, Ратибор. И оставить все эти любовные человеческие игры в стороне. Любить будешь потом, — серьёзным голосом ответил мой искусственный интеллект.

Я внимательно посмотрел на Яра. Мне показалось, что он тоже изменился. В его интонациях проскальзывали оттенки, которых раньше не было, не просто имитация эмоций, а что‑то более глубокое. Но выяснить это я не мог.

— Ладно, — немного подумав, сказал я. — Наверное, ты прав.

Я встал, допил кофе и отправился к своему трону. Пора готовиться к выходу из варп‑туннеля и бою с пиратами.

— Яр, — обратился я, уже стоя у трона, — действуем по обычной схеме. Связь, варп‑дизраптор и стазисное поле. А дальше посмотрим. Есть у меня одна идея.

— Принято, князь, — отозвался Яр.

Я сел на свой трон и посмотрел на переливы варп‑туннеля. Чужого присутствия не было. Активировав свою панель управления и устроившись поудобнее, я обвёл взглядом тронный зал. Все были погружены в работу.

— Внимание. До выхода из варп‑туннеля две минуты, — сообщила система корабля.

Тронный зал ожил. Себастьен, Гастон, Рэттен, Георгий и Фотис с Валтором заняли рабочие места за общим столом. Игнат, Артём Порецкий, Буба и Кассиан остались на своих местах в военном секторе тронного зала.

Спустя две минуты женский голос, которым Яр заменил свой, начал отсчёт времени выхода из варпа:

— Внимание: до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два…

Эффект выхода из варпа повторялся каждый раз практически одинаково. Вот и в этот раз я ожидал того же эффекта: корабль должен был как будто на мгновение замереть, мир вокруг остановиться, а потом варп‑туннель должен был рассыпаться на миллиарды далёких звёзд. Но в этот раз всё было совершенно по‑другому.

— Один…

«Северная Твердыня» продолжала находиться в варп‑туннеле, но впереди появилось чёрное пятно с проблесками далёких звёзд и очертаниями кораблей пиратов.

Все переглянулись и посмотрели на Яра, который, судя по виду, тоже был крайне озадачен.

— Интересно… — пробормотал Яр. — Похоже гравитация трёх звёзд изменяет структуру варп‑туннеля на выходе.

«Северная Твердыня» быстро приближалась к всё больше расширяющемуся чёрному пятну. Уже стали видны три местных звезды и астероидные поля. Кораблей пиратов становилось больше. Наконец корабль стал выходить в звёздное пространство системы «Тройной Рассвет». Медленно, как будто огромный зверь вылезает из своей норы.

Это было необычно, такого ни разу не было, и в тронном зале стояла абсолютная тишина. Все внимательно смотрели на голографический экран.

— Яр, — произнёс я чуть взволнованным голосом, — мы выходим в заданных координатах или сместились?

— Всё нормально. Выход в строго рассчитанных мной координатах, — прозвучал спокойный голос Яра. — Но обнаружен мощный гравитационный источник в центре системы. Похоже, что всё‑таки тройная звёздная система способна создавать искажения в варп‑туннелях. Я изучу этот эффект позже, князь.

Корабль содрогнулся, мы окончательно вышли из варп‑туннеля и оказались в звёздной системе «Тройной Рассвет». Я посмотрел на тактический шар. Несколько тысяч пиратских кораблей стояли в боевых формациях возле астероидных полей.

— Мой князь, похоже, хоть пираты и объединились, но всё‑таки до конца друг другу не верят, — Игнат показал на тактический шар. — Обратите внимание на боевые формации, каждый флот стоит отдельно.

— Вижу, Игнат, — я улыбнулся. — Я так надеялся, что всё будет именно так.

Я перевёл взгляд на Яра:

— Как думаешь, главы кланов на одном корабле или каждый на своём флагмане?

— На одном. Фиксирую переговоры с этого тяжёлого линкора, — ответил Яр, и на тактическом шаре ярко вспыхнула точка в центре между формациями. — Семь независимых соединений, каждое со своим флагманом флота.

— Ну что же. Это радует. Пираты пока меня не разочаровали, — я обвёл всех взглядом.

Все удивлённо смотрели на меня, пока не понимая, чему я радуюсь.

— Яр, соедини меня с этим линкором, — приказал я и откинулся на спинку трона.

Спустя десяток секунд наш главный голографический экран сменил картинку. Передо мной за большим столом сидели главы семи пиратских кланов.

— Приветствую вас, господа, — произнёс я, улыбаясь. — Смотрю, вы собрали здесь все свои оставшиеся кораблики.

— Зря скалишься, молокосос! — рыкнул один из пиратов, сидящий в центре за столом. Он был таким жирным, что я с удивлением подумал, как он вообще стал главой клана, с учётом того, что пираты признают только силу. Да ещё и остальные главы, которые выглядели действительно как пираты, признали его верховным. — Думаешь, притащил сюда свою крепость и мы, подняв лапки кверху, сдадимся?

Он обвёл взглядом сидящих по обеим сторонам от него других глав кланов.

— Нас в несколько раз больше, — продолжил пират. — Мы сотрём твой корабль, каким бы мощным он ни был. А потом уничтожим твои эскадры. — Он рассмеялся, и его жирный подбородок задёргался, как желе.

Я выдержал паузу, давая ему закончить, и спокойно ответил:

— Ты прав, жирдяй, у вас численное преимущество.

— Я — Гарк «Железный Кулак», верховный адмирал Объединённого Пиратского Флота! — заорал толстяк. — Не смей называть меня «жирдяем»!

Он ударил кулаком по столу, и тот пошёл трещинами.

— Впечатляюще, — кивнул я. — Но это не отменяет того, что ты жирный, — я небрежно махнул рукой.

Главы кланов переглянулись, скрывая от Гарка свои улыбки.

— Щенок! — рявкнул Гарк. — Я своими руками убью тебя!

— Да‑да. Именно так всё и будет, — спокойным голосом произнёс я и посмотрел на Яра. — Яр, переведи этим господам по десять миллионов кредитов, кроме этого жирдяя.

Дождавшись кивка Яра, что он выполнил мой приказ, я снова посмотрел на голографический экран, где главы пиратов удивлённо переглядывались.

— Какого чёрта ты творишь, молокосос⁈ — заорал жирный Гарк.

— Господа главы пиратов, — я внимательно посмотрел на экран. — Десять миллионов кредитов каждому — это аванс. Кто избавит меня от общения с этим жирным, получит ещё пятьдесят миллионов, — я внимательно смотрел на пиратов, игнорируя вопли Гарка. — А потом продолжим разговор.

Пираты переглянулись, а Гарк начал вставать из‑за стола, его жирное тело медленно поднималось, грозя заполнить собой всё пространство штаба. Через мгновение возле его жирного подбородка появилась рука с большим зазубренным ножом. Лезвие блеснуло, и сталь глубоко врезалась в горло Гарка, рассекая его жирную шею. Хриплый булькающий звук вырвался из перерезанной глотки. Кровь хлынула мощным пульсирующим потоком, заливая стол и растекаясь большим вязким пятном, которое быстро увеличивалось и стекало на пол.

Тело Гарка на мгновение застыло, руки судорожно дёрнулись, пальцы царапнули воздух. Затем массивная фигура начала оседать и заваливаться вперёд. Труп с глухим стуком ударился о стол и сполз на пол, размазав кровь по столу.

Позади Гарка стоял средних лет крепкий мужчина и вытирал нож.

— Я хочу получить свои шестьдесят миллионов, — спокойным голосом произнёс он, не обращая внимания на остальных глав пиратов, которые хмуро смотрели на него.

— Почему шестьдесят? — уточнил я.

— Десять миллионов аванса и пятьдесят за выполнение вашего пожелания, князь, — ответил мужчина и посмотрел на меня.

— Кто ты? — спросил я.

— Старший помощник Гарка, Кейн Вулф, — он сделал паузу, — а теперь, — он медленно обвёл взглядом остальных глав, задерживаясь на каждом и дожидаясь кивка головы, — глава пиратского клана «Железный Кулак», которого только что признали остальные главы.

Я посмотрел на Яра:

— Переведи уважаемому Кейну Вулфу его шестьдесят миллионов кредитов.

Яр коротко кивнул:

— Сделано. Кредиты перечислены.

Кейн кивнул, посмотрел на лежащее тело Гарка, взял кресло, поставил его чуть в стороне от тела и сел.

— Итак, господа, — я посмотрел на нового главу клана, — раз уж мы уладили этот вопрос, предлагаю продолжить разговор.

Пираты в очередной раз переглянулись, но никто не стал возмущаться, кричать и брызгать слюной.

— Я рад, что вы решили меня выслушать, — начал я и улыбнулся. — Надеюсь, вы все здесь разумные люди и прекрасно понимаете, что я не выпущу вас из этой звёздной системы. Ну а чтобы до конца развеять ваши иллюзии и веру в то, что вы каким‑то образом сможете со мной справиться, предлагаю вам посмотреть запись боя с эскадрами Валуа в звёздной системе «Северные пустоши». Яр, отправь уважаемым главам запись нашего боя.

Яр снова кивнул. Я молча смотрел на глав кланов, которые активировали свои коммуникаторы и смотрели запись боя.

Первым нарушил молчание Кейн:

— Что вы хотите нам предложить, князь? Ведь вы не за тем нам платили такие суммы, чтобы потом уничтожить наши корабли?

— Вы правы, уважаемый Кейн. Я хочу сделать вам предложение, — я замолчал, обводя взглядом глав пиратских кланов, которые уже бросили смотреть запись боя и теперь сосредоточили своё внимание на мне. — И даже дам вам выбор.

— Сдохнуть или стать рабом? — усмехнулся один из глав.

— Я не настолько кровожаден, как вам могло показаться, — усмехнулся я.

— Так что за предложение, князь? Все внимательно вас слушают, — произнёс Кейн, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Я предлагаю вам пойти ко мне на службу вместе с вашими эскадрами. Каждый из вас получит звание адмирала и будет получать жалованье. Ваши бойцы также будут приняты на службу, со всеми полагающимися выплатами, — начал я. — Но, как я и говорил, у вас есть выбор. Вы можете отказаться, и я дам вам возможность покинуть эту звёздную систему на этом корабле. Остальные останутся здесь. Если они не сдадутся, я их уничтожу или захвачу.

— А почему вы не предлагаете нам организовать свои Дома и стать вашими протекторатами? — спросил другой глава клана.

— К сожалению, ваши территории уже поделены между тремя моими протекторатами. И что‑то изменять я не намерен. Так что выбор у вас небольшой, пойти ко мне на службу, погибнуть в бою или уйти, оставив ваших бойцов и корабли мне на растерзание, — улыбнувшись, ответил я.

Пираты молчали, изредка переглядываясь между собой.

Кейн медленно поднял голову и посмотрел на меня:

— Князь, а какие гарантии вы можете дать, что, примкнув к вам сейчас и опустив оружие, вы нас просто не уничтожите?

— Только моё слово, — я посмотрел Кейну прямо в глаза, не отводя взгляда. — И никто не скажет вам, что я его не сдержал. Я не стану рисковать репутацией ради сомнительной выгоды.

— И как это будет выглядеть? — спросил один из глав.

— Всё просто, — я заговорил чуть громче, чтобы все слышали мои слова. — Вы сообщаете своим кланам о вашем решении. Те, кто будет не согласен примкнуть к моей армии, так и быть, смогут покинуть звёздную систему, но долго они не протянут. Мои эскадры и главы моих протекторатов рано или поздно уничтожат их. Вы же должны будете прибыть ко мне на «Северную Твердыню» и принести присягу.

Кейн переглянулся с другими главами. Они начали перешёптываться, склонившись друг к другу.

— Нам нужно время для обсуждения, — наконец произнёс Кейн.

— У вас есть десять минут, — я откинулся на спинку трона. — По истечении этого срока я жду вашего решения.

— Хорошо, князь, — Кейн слегка наклонил голову. — Но десяти минут нам мало. Если мы примем положительное решение, нам необходимо будет поговорить с нашими людьми. Все мы птицы вольные, и, возможно, многие из наших людей не примут вашего предложения. Так что нам потребуется время, — он посмотрел на остальных глав кланов, затем повернулся ко мне и добавил: — Два часа.

Я выдержал паузу, изучая лица пиратов. Потом остановил свой взгляд на Кейне:

— Один час, — произнёс я. — Ровно через час я жду ответ. Корабли, которые захотят покинуть звёздную систему, должны будут отойти в сторону, за астероидные поля. Потом я сниму с них варп‑дизраптор, и они смогут улететь. Те, кто останется, получат мои гарантии защиты и поддержки. Но после истечения часа любое неподчинение будет расцениваться как акт агрессии, а корабль будет уничтожен.

Пираты снова склонились друг к другу, перешёптываясь. Я наблюдал за ними, отмечая, кто проявляет инициативу, кто колеблется, а кто уже мысленно принял решение. Кейн что‑то тихо объяснял остальным, жестикулируя и указывая на коммуникатор.

— Хорошо, — переговорив с пиратами, ответил Кейн. — Один час.

Связь прервалась. На голографическом экране снова появилась армада пиратских кораблей.

— Князь, зачем нам этот сброд? — спросил меня Кассиан, хмуро глядя на экран.

Я перевёл на него свой взгляд:

— Кассиан, пираты очень хорошие пилоты, которых нам катастрофически не хватает. Да и в целом основная их масса, это нормальные люди. И они захотят изменить свою жизнь. Остальные просто покинут звёздную систему. Потом их уничтожат наши эскадры и главы Домов, такова цена сделанного ими выбора.

Кассиан промолчал, не став со мной спорить. Он бросил короткий взгляд на Бубу, который сидел напротив, невозмутимо смотря на голографический экран. Буба сам когда‑то был пиратом и даже главой «Клана Ледяных Клинков». Теперь он был одним из моих адмиралов. Его пример был нагляден. Человек может измениться, если дать ему шанс.

— Яр, — сказал я, — отслеживай перемещения пиратских кораблей. Фиксируй, кто отходит к астероидным полям, а кто остаётся на позициях.

— Хорошо, — отозвался Яр.

Я откинулся на спинку трона и посмотрел на тактический шар. Красные метки пиратских кораблей стояли неподвижно.

Через некоторое время среди кораблей пиратов началось движение. Все смотрели на голографический экран, наблюдая за их действиями.

Я удивлённо вскинул брови, когда два тяжёлых линкора атаковали стоящий неподалёку лёгкий крейсер. Их орудия сверкнули залпами, плазменные шары врезались в корпус корабля. Спустя два залпа крейсер разорвало на большие куски, фрагменты бронеплит разметало по сторонам, а в звёздной системе появилось первое облако обломков. Всё, что осталось от лёгкого крейсера.

Боевые формации пришли в движение. Корабли быстро делились на две части. Формации распадались, образуя новые и разделяясь на два лагеря.

— Похоже, они решили разобраться между собой, — задумчиво произнёс Буба и, посмотрев на меня, спросил: — Помогать будем?

— Знать бы кому помогать, — также задумчиво ответил я. Такого развития событий я особо не ждал. И как мне поступить, пока тоже не понимал.

— Яр, свяжись с Кейном. Сдаётся мне, он точно скажет, кто за кого, — попросил я.

Тем временем бой разгорался. Силы поделились примерно поровну. И перевеса пока ни у кого не было. Обе стороны несли потери, но продолжали обмениваться залпами.

— Кейн Вулф на связи, — сообщил Яр. Голографический экран разделился на две части. На одной продолжал транслироваться бой между пиратами, на второй появился штаб линкора, который изменился до неузнаваемости. Стол полностью разбит, на полу валяются обломки и перевёрнутые кресла.

Кейн и двое глав кланов стояли все в крови над трупами ещё троих. В стороне продолжал лежать ещё и труп жирного. При этом Кейн успевал командовать кораблём и, как я уже понял, объединённой эскадрой.

— Хм… Я так понимаю, вы не смогли договориться, — я привлёк их внимание.

— А, князь, это вы, — ответил Кейн, сплёвывая сгусток крови. — А я думал, на связь рвутся помощники этих кретинов.

Кейн брезгливо пнул один из трупов.

— Расскажешь, что у вас тут происходит? — спросил я.

— Если вкратце, то мы решили присягнуть вам, а эти кретины — нет. Мы немного поспорили. Теперь их кланы пытаются уничтожить нас. Так что у нас тут небольшая войнушка, — произнёс Кейн, вытирая кровь с лица рукавом.

— Я вижу, что войнушка. Хорошо, — я повернулся к Яру. — Яр, передай им коды союзников.

Я снова посмотрел на голографический экран.

— Господа, — обратился я к главам пиратских кланов, — вам отправлены коды союзника. У вас три минуты, чтобы обозначить свои корабли. Через три минуты я уничтожу всех, кто не будет обозначен как союзник. Действуйте.

Сказав это, я отключил связь. Посмотрев снова на Яра, я глянул на хронометр, где он уже запустил таймер.

— Яр, по истечении времени снимай с союзников стазисное поле. А пока начинай выводить дроны. Игнат, готовь группы захвата. Может, успеем зацепить несколько кораблей для своего пользования, — приказал я.

Буба снова заговорил:

— Князь, а если они не успеют за три минуты?

— Тогда они станут частью истории этого сектора, — усмехнулся я.

Яр кивнул, подтверждая получение приказов. На тактическом шаре начали появляться зелёные метки, первые корабли Кейна и Ко активировали коды союзников. Красные точки противников продолжали атаковать, не подозревая, что их время истекает.

Я откинулся на спинку трона, наблюдая за отсчётом таймера.

Я посмотрел на тактический шар. Зелёные метки дронов заполняли пространство возле «Северной Твердыни». Десять тысяч тяжёлых дронов разбивались на группы, формируя атакующую формацию. Я повернулся к Яру:

— Сможешь захватить несколько тяжёлых кораблей и вывести их из боя? Не хочу заниматься опять ремонтом.

— Конечно, мой князь. Я уже наметил себе цели, два тяжёлых линкора и четыре тяжёлых крейсера, — ответил Яр. — Больше там брать нечего.

— Отлично. Готовься дать залп. Лёгкие крейсера сможем снести за одно попадание? — уточнил я, уже выбирая цели.

— Нет, но они останутся без щитов и с серьёзными повреждениями, — сообщил Яр. — Цели подсвети для удара, мой князь, — попросил он.

Я глянул на таймер, оставалось меньше минуты. Мои пальцы забегали по панели управления, выделяя цели для нанесения удара. Семнадцать лёгких крейсеров и семь эсминцев. Идеальные мишени, чтобы существенно ослабить формацию противника.

— Принято, — отреагировал Яр. — Цели захвачены. Выстрел через пять… четыре… три… два… один.

Корабль вздрогнул. Сработала компенсация отдачи от одновременного выстрела двадцати четырёх тяжёлых усиленных орудий. Плазменные шары на огромной скорости устремились к своим целям, в темноте звёздного пространства они выглядели, как огненные кометы с хвостами ионизированного газа.

— Захват произведён. Веду корабли к стыковочным шлюзам с десятого по пятнадцатый. Игнат, сообщи о готовности групп захвата, — Яр говорил спокойным рутинным голосом, глядя на голографический экран.

Заместитель Игната, Артём Порецкий, сразу встал и направился на выход из тронного зала. Обычно он находился рядом со штурмующими группами и всё держал на контроле.

Тем временем плазменные шары достигли своих целей. Я смотрел на экран, где бушевала битва между пиратами. Теперь, после того как определились наши союзники, я внимательно отслеживал ситуацию. И пока она не радовала. Корабли Кейна и его союзников были в меньшинстве. Их тяжёлые истребители и фрегаты отчаянно отбивались от атак превосходящих сил противника, маневрируя между астероидами и используя их как укрытия.

Но ситуация резко изменилась, когда двадцать четыре огромных плазменных шара врезались в корабли пиратов.

Эсминцы, обладающие меньшей мощностью щитов и бронёй, разорвало на части. Семь ярких взрывов озарили темноту космоса, вспышки были настолько мощными, что на мгновение ослепили сенсоры. Детонация варп‑двигателей разметала обломки в разные стороны. Они разрушали стройную формацию, попадая в находящиеся рядом корабли.

Семнадцать лёгких крейсеров, потеряв энергощиты и получив большие повреждения, доживали последние минуты. Было видно, что на крейсерах начались пожары, вызываемые разрастающимися внутренними взрывами. Яркие языки пламени вырывались из корпусов кораблей, как звёздные протуберанцы, освещая пространство. Системы пожаротушения не справлялись, на голографическом экране отчётливо виднелись растущие очаги возгорания.

Шесть кораблей, захваченных Яром, быстро шли в сторону «Северной Твердыни», ещё сильнее ослабив боевую формацию противника. На тактическом шаре зелёные метки тяжелых истребителей и фрегатов союзников начали прорываться вперёд, используя возникшую неразбериху.

Я подался немного вперёд, внимательно наблюдая за тем, как меняется ситуация в звёздной системе. Чаша весов уже склонялась в нашу пользу. Следовало усилить напор и завершить бой.

— Перезарядка одна минута, — уведомил меня Яр.

— Отлично. Начинай атаку дронами. Следующий залп по готовности. Цели на твоё усмотрение, — приказал я. — И соедини меня снова с Кейном.

Я взглянул на тактический шар. Зелёные точки дронов ринулись в атаку, как стая волков, с забытой всеми Земли, почувствовавшая, что добыча ослабла. Окружая полуразвалившуюся боевую формацию противника, они сгоняли в кучу тяжёлые истребители и фрегаты противника, заставляя их жаться к уцелевшим крейсерам и эсминцам, лишая их манёвренности.

— Кейн на связи, мой князь. Вывожу на правую сторону голографического экрана, — услышал я голос Яра и посмотрел на экран.

С правой стороны голографического экрана появилось изображение штаба Кейна и его союзников. Главы кланов сидели в центре, возле разломанного стола и трупов других глав пиратских кланов. Я кинул взгляд на трупы и покачал головой. «Могли бы и прибрать уже», — промелькнула мысль.

— Господа, рекомендую вам отвести ваши корабли. Они будут мне мешать, — я улыбнулся, смотря на их лица. Они явно до конца не верили в мощь «Северной Твердыни», пока не увидели всё своими глазами.

Кейн посмотрел на сидящих рядом с ним глав пиратских кланов и усмехнулся:

— Теперь, надеюсь, у вас больше нет ко мне вопросов?

— Нет, Кейн, — ответил один из них, пират с рваной раной на щеке, которая была наспех заклеена пластырем.

— Вот и славно. Командуйте отход. Не стоит гробить корабли. Они ещё пригодятся для службы нашему князю, — приказал он. Его голос изменился. С дружеского на командный, не терпящий возражений.

Главы встали, слегка поклонились мне и направились к младшим офицерам выполнять приказ Кейна.

— Я вот теперь думаю, стоит ли им давать звания адмиралов и ставить во главе моих флотов? — задумчиво произнёс я.

— Стоит, мой князь. Они хорошие командующие, иначе их кланы давно бы сгинули. А что до этой ситуации… Мы пока ещё пираты, так что сами понимаете, — серьёзным голосом ответил Кейн.

— Ладно, — начал я говорить, когда «Северная Твердыня» снова вздрогнула. Двадцать четыре новых плазменных шара ушли к целям, оставляя за собой яркий след.

— Мой князь, с разных пиратских кораблей стали поступать запросы на капитуляцию, — в наш разговор с Кейном вклинился Яр. На тактическом шаре начали появляться жёлтые метки, корабли, передающие сигнал капитуляции.

Я внимательно посмотрел на Кейна.

— Адмирал Кейн Вулф, ваше решение? — стальным голосом спросил я.

— Уничтожить, мой князь. Это послужит наглядным примером остальным командирам, что за невыполнение приказа их ждёт смерть, — тут же ответил Кейн, не колеблясь. Он выпрямился по стойке «смирно» и посмотрел на меня.

Я кивнул и отключил связь.

— Уничтожить, — приказал я, так как был полностью согласен с Кейном.

Яр активизировал атаки дронов, став массово уничтожать мелкие корабли противника. Всё остальное он планомерно уничтожал выстрелами «Северной Твердыни». Один раз в полторы минуты корабль вздрагивал и двадцать четыре плазменных шара улетали к целям. Кейн и Ко, отведя тяжёлые истребители и фрегаты, присоединились к обстрелу.

Пираты уничтожаемого флота просили пощады, пытались сбежать либо бросались в безумную атаку. Но всё это было бесполезно, их ряды сокращались с неимоверной скоростью.

Спустя пятнадцать минут был уничтожен последний корабль. Звёздная система «Тройной Рассвет» наполнилась обломками. Они сбивались в облака, образуя непроходимый для кораблей искусственный заслон. Некоторые фрагменты продолжали взрываться, создавая вспышки в темноте пространства.

— Мой князь, предлагаю собрать ресурсы, — произнёс Яр, посмотрев на меня. — Слишком много ценного металла. Отправлю грузовые дроны на сбор. Пополним запасы для строительства новых боевых тяжёлых дронов и кораблей.

— Хорошо, Яр. Действуй. А пока соедини меня с Кейном, — сказал я и посмотрел на Игната. — Игнат, что с зачисткой кораблей?

— Заканчиваем, мой князь. Надо отдать должное, пираты бьются до последнего и не сдаются. Приходится полностью их уничтожать, — отчитался Громов. — Задействовали тяжёлых бронированных роботов, чтобы процесс шёл быстрее.

Я кивнул, в целом предполагая, что так и будет.

— Кейн на связи, — проинформировал меня Яр.

— Соединяй, — я откинулся на спинку трона и расслабился. Битва была выиграна. Северный сектор был захвачен. Пусть пока не полностью, но захватить оставшиеся звёздные системы не будет проблемой. Надо всего лишь зайти туда и установить свою власть.

— Мой князь, — услышал я голос Кейна Вулфа и поднял глаза.

— Кейн, бери остальных. Жду вас на своём корабле. Если ваши кланы готовы приносить присягу, то пусть эсминцы, крейсера и линкоры снимают щиты. Я отправлю группы для ознакомления, они сразу будут заниматься оформлением экипажа и кораблей. Истребители и фрегаты пусть идут к «Северной Твердыни». Их корабли будут промаркированы в наших ангарах, а пилоты приняты на службу, — приказал я.

— Слушаюсь, мой князь, — Кейн Вулф отдал честь.

Я отключил связь.

— Игнат, отправляй штурмовые группы, — произнёс я, глянув на Громова.

Через десять минут пошёл процесс присоединения экипажей и кораблей к моему Дому.

В тронный зал ввели моих новоиспечённых адмиралов. Они глазели по сторонам и перешёптывались, поражённые роскошью и мощью «Северной Твердыни».

Я улыбнулся, махнул им рукой, привлекая внимание, и сразу погрузился в их мысли.

— Мой князь, — Кейн поклонился. Двое других тоже склонились в поклоне, но их движения были менее уверенными.

Я быстро, но тщательно исследовал мысли и память Кейна. В них я не обнаружил ничего, что могло бы меня насторожить. Он уже принял мою власть, видел в этом шанс для себя и своих людей выбраться из нищеты пиратской доли и наконец начать нормально жить. Его преданность была искренней, хотя и прагматичной.

Но вот с двумя другими главами кланов было всё абсолютно по‑другому.

Я встал с трона и спустился ближе к ним.

— Так‑так, интересно, — я обошёл их со всех сторон, внимательно наблюдая за реакцией. — Кейн, ты в курсе, что твои друзья уже продали информацию о моём корабле и произошедшем бое Марселю?

Я посмотрел на удивлённого Кейна и засмеялся:

— Знаю, что не в курсе.

Я перевёл взгляд с Вулфа на стоящих возле него глав пиратских кланов. Они хмуро смотрели на меня, но пока молчали. Один нервно сглотнул, второй чуть отступил назад, но тут же замер, поймав мой взгляд.

— Знаешь, Кейн, — продолжил я, — эти двое уже договорились с Марселем передавать ему всю информацию обо мне, о корабле, о наших передвижениях. Да, господа? — спросил я, не меняя тона. Голос звучал ровно, почти буднично, что, как я видел, пугало их ещё сильнее.

— Мы не понимаем, о ком вы говорите, мой князь, — ответил один из них, чем немного меня разозлил. Его голос дрогнул на последнем слове.

Я посмотрел на него и сжал его сердце телекинезом. Глаза пирата расширились от ужаса. Он схватился за грудную клетку и начал оседать. Упав на пол, он забился в судорогах. Через минуту всё закончилось.

Я перевёл взгляд с трупа на второго главу. Тот побледнел, его руки мелко дрожали, но он старался держать спину прямо.

— Странно, что Марсель не предупредил вас о моих способностях. Ведь он прекрасно о них осведомлён, — я смотрел в глаза этому пирату, продолжая исследовать его мысли. В целом ничего интересного, кроме того, что они работали на Валуа, не было. В сознании пирата метались обрывки приказов, страх перед наказанием и запоздалое осознание, что он выбрал не ту сторону.

— Простите, князь, кто такой этот Марсель? — спросил Кейн. Он стоял неподвижно, но в глазах читалась буря эмоций. Недоверие, шок, попытка осмыслить происходящее.

— Глава дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа, Марсель‑Жермен де Шалон. Близкий друг короля Луи‑Рене де Валуа, — ответил я, не поворачивая головы. — На самом деле странно, что ты его не знаешь, Кейн. Я внимательно исследовал твои мысли и память. И меня радует, что ты единственный, кто не имеет вообще никакого отношения к Дому Валуа.

Я чуть помолчал, продолжая исследовать память трясущегося от страха и стоящего передо мной главу клана пиратов. Он боялся шевелиться, опасаясь, что я тоже убью его. В его сознании я видел мольбу о пощаде, смешанную с отчаянием.

Я покинул его мысли и бросил короткий взгляд на Кейна. Он стоял с задумчивым видом, внимательно смотря на меня.

Я усмехнулся и, сковав телекинезом тело пирата, полностью развернулся к Вулфу.

— Кейн, конечно, странно, что вы не знаете о моих способностях, а то, наверное, не пришли бы ко мне на корабль, — начал я говорить, смотря на Кейна.

Он напрягся и посмотрел мне за спину, на главу клана пиратов, который стоял не шевелясь, скованный мной.

— О, Кейн, спасибо за заботу, но не переживай, — я усмехнулся. — Он в полной моей власти. В твоей памяти я прочитал, что ты знаешь, точнее, когда‑то давно слышал о псиониках. И знаешь, на что они способны.

— Вы псионик? — удивлённо поднял брови Кейн. — Тогда это всё объясняет. И вы правы, если бы я знал, то тысячу раз подумал, стоит ли мне сюда идти. Но раз я ещё жив и не скован, — Кейн поднял и опустил руки, — то значит, я прошёл проверку.

— Прошёл, — я улыбнулся. — Но вот дилемма, что теперь делать с оставшимся в живых главой клана?

Я снова повернулся к пирату и посмотрел ему в глаза, полные страха. Его лицо было бледным, капли пота стекали по вискам, а пальцы слегка подрагивали.

— Я знаю, что делать, — произнёс Кейн и, сделав шаг вперёд, встал рядом со мной. — Позволите, князь?

— Слушаю, — я был удивлён и, не сдержавшись, сразу полез в его мысли.

Не успел Кейн заговорить, как я засмеялся:

— Прости, Кейн, — я дружески хлопнул его по плечу. — Не удержался и снова покопался в твоих мыслях. Это хорошая идея. Но согласится ли наш друг?

— Согласится. Я уверен, — произнёс Кейн и обратился к пирату: — Хома Борн, ты отличный капитан и командующий. Твои эскадры всегда побеждали, и даже жирный Гарк «Железный Кулак» боялся вступать с тобой в противостояние. Но твоя работа на Дом Валуа поставила тебя на порог смерти. Однако есть предложение, — Кейн замолчал и посмотрел на меня.

— А, точно, — я снял с главы часть блокировки, и он, вздохнув полной грудью, хрипло спросил:

— Какое, Кейн?

— Ты будешь передавать Марселю только ту информацию, которую тебе скажет князь. Периодически ты будешь проходить проверку. И если докажешь свою преданность, станешь полностью свободен. Но до этого времени я повешу на тебя «чёрную метку», — произнёс Кейн.

Хома хрипло рассмеялся:

— «Чёрная метка», — Хома снова рассмеялся. — Кейн, лучше сдохнуть сейчас, чем ходить с «чёрной меткой» на затылке. Я не стану твоим рабом! — последние слова Хома прошипел в гневе, его кулаки сжались, а вены на шее вздулись от напряжения.

— Хома, полгода твоей верной службы и ты будешь свободен. Это моё слово, Хома! Ты будешь моим заместителем. А по истечении этого срока станешь адмиралом, — Кейн взглянул на меня, и в его голосе прозвучала твёрдая уверенность.

— Я подтверждаю его слова, Хома, — добавил я.

Хома Борн задумался. Я снова влез в его голову, изучая мысли.

— Хорошо, Кейн, — произнёс Хома, выпрямляясь. — Я знаю, что ты всегда держишь своё слово. Я согласен. Клянусь, что буду служить верно и передавать Марселю только ту информацию, которую буду получать от тебя или от князя.

Кейн Вулф снова посмотрел на меня, и я кивнул, подтверждая слова Хомы. В мыслях Хомы до сих пор клокотало от осознания того, что он будет носить «чёрную метку» раба, и Кейн будет контролировать каждый его шаг, каждый вздох и каждое его желание. Но он смирился. Жизнь он ценил дороже.

Кейн достал из кармана небольшой кругляш. Обойдя Хому, он поднёс его к затылку Борна.

Хома стиснул зубы от боли, когда из кругляша вылезли острые шипы и воткнулись ему в затылок, намертво закрепляя «чёрную метку». Снять теперь её мог только Кейн.

Я слышал о таких приборах, которые давным‑давно разработали пираты, чтобы контролировать своих рабов. Но видел его впервые.

— Отлично, — я полностью снял блокировку. — Кейн, Хома, в любом случае вы приняты на службу. Кейн в качестве адмирала флота. Ты, Хома, как его заместитель. Пока без звания. Но это временно.

— Спасибо, князь, — они поклонились.

— Теперь отправляйтесь на свой флагман и разбирайтесь с новоиспечёнными бойцами Великого Дома Северных Медведей. Когда сюда прибудет мой флот‑адмирал, мы решим, что делать дальше, — приказал я.

Кейн и Хома поклонились и направились к выходу из тронного зала.

Я повернулся к Яру:

— Яр, пусть уберут труп.

— Уборщики готовы, ждали, пока вы закончите, — сообщил Яр. В тронный зал уже входили андроиды. Они быстро и аккуратно убрали тело, упаковав его в герметичный мешок.

Я кивнул и подошёл к Георгию, Себастьену и Гастону:

— Теперь у нас есть информатор, который будет передавать Валуа нужную нам информацию.

— Идея Кейна просто прекрасна, мой князь, — произнёс Георгий. — Я до последнего не верил, что Хома Борн согласится. «Чёрная метка», когда её снимают, шрамы остаются навсегда. Знак раба.

— Их легко убрать, Георгий, — вмешался в разговор Яр. — Просто ты настолько привык к своей метке, что даже не обратил внимания, что наниты, внедрённые мной в твоё тело, уже давно убрали шрамы.

Рука Георгия дёрнулась и легла на затылок, тщательно исследуя то место, куда ставилась метка. Он провёл пальцами по коже, нахмурился, потом удивлённо поднял брови.

— Там ничего нет, Георгий, — произнёс стоявший позади него Себастьен.

Я заметил, как на мгновение глаза Георгия заблестели от слёз. Но он моментально взял себя в руки, расправил плечи и глубоко вздохнул.

— Двадцать лет, — тихо сказал он. — Я настолько к ней привык и привык к косым взглядам других, кто знает, что это за шрамы… Что уже и забыл про неё.

— Ты был рабом? — вдруг спросил Игнат. — Мы с князем тоже были рабами. Он недолго, а я много лет. Но нам не ставили «чёрных меток». Я впервые услышал о них только сейчас.

— Их ставят особо буйным рабам или особо ценным, — произнёс Буба, скрестив руки на груди. — Слишком дорогое удовольствие.

— А вы в тот момент были всего лишь мясом, которое добывало руду, — добавил Рэттен с улыбкой. — Тратить на вас «чёрные метки» было экономически невыгодно.

На удивление, последнее замечание Рэттена разрядило обстановку. Все засмеялись. Даже Георгий, вытерев глаза рукавом, усмехнулся:

— Да, видимо, мне стоило не печалиться из‑за шрамов, а гордиться тем, что меня считали особо ценным, ну или особо буйным.

Я улыбнулся, наблюдая за этой сценой. В такие моменты понимаешь, несмотря на все различия, нас объединяет общее прошлое. И именно это делает нас сильнее.

После разгрома объединённого флота пиратов и уничтожения их глав мои эскадры быстро прошли все звёздные системы северного сектора и взяли их под контроль. Эскадра «Северной Твердыни» пришла в звёздную систему «Тройной Рассвет».

Мы сидели утром в столовой, завтракали и обсуждали дальнейшие планы. Завтрак плавно перешёл в совещание.

— Какие планы, князь? — спросил Марк, откинувшись в кресле и посмотрев на меня.

Я задумался. Быстрый захват северного сектора немного сбил мои временные планы. В целом всё шло отлично. Но ускорить процесс я не мог, слишком многое в моём плане зависело от действий других людей и Домов. И бежать быстрее не получалось.

— Пока не знаю, Марк, — честно ответил я. — Мне надо подумать. Мы захватили северный сектор раньше на одну неделю. И сейчас мне необходимо перестроить и скорректировать мой план.

Я на минуту замолчал, обдумывая свои дальнейшие слова:

— Разбирайся пока с эскадрой Кейна вместе с Игнатом, Бубой и Кассианом. Рэттен занимается организацией торговых маршрутов и в первую очередь поставками продовольствия. Фотис и Валтор помогают нашим новым главам протекторатов настраивать управление звёздными системами. Георгий продолжает сбор информации по моему поручению.

Говоря, я останавливал свой взгляд на каждом, кого озвучивал:

— Себастьен и Гастон, занимаются дипломатией, — продолжил я. — Но пока нас до сих пор никак не воспринимают, что удивительно.

— Я думаю, что Дома просто выжидают, что будет дальше, князь, — сказал Себастьен, делая глоток фруктового чая и беря с тарелки маленькое пирожное.

— Я тоже так думаю, — добавил Гастон, посмотрев на меня. — Уже поползли слухи, что мы уничтожили две эскадры Валуа. И сейчас все ждут, что предпримет Луи.

— Возможно, — я провёл рукой по столу. Затем посмотрел на сидящих рядом Аурелию и Женевьеву. — А вы что думаете? — спросил я девушек.

— Я согласна с Гастоном и Себастьеном, — тут же ответила Аурелия, как будто ждала, что я обращусь к ней. — Дома ждут, что будет дальше. Если Луи признает, что вы уничтожили его корабли, он должен объявить вам войну. Но он этого не сделает. Он не признает гибель кораблей от ваших рук. Гибель от атаки пиратов, вот что он признает. В любом случае будут ответные действия.

— Луи слишком умный и хитрый, чтобы действовать открыто, — начала говорить Женевьева. Она поправила прядь волос и продолжила: — Именно поэтому все Дома молчат и заняли выжидательную позицию. Все уже давно поняли, что основное противостояние идёт между нашими Домами. Он будет действовать чужими руками. Так что надо отслеживать любые изменения, которые будут происходить в других Домах и кланах.

В столовой повисла тишина, все обдумывали её слова. Я кивнул, соглашаясь с логикой рассуждений.

— Ладно, пока ждём и наводим порядок с делами в северном секторе. Я подумаю о наших дальнейших действиях, — я встал и, посмотрев на Аурелию, отправился в каюту.

Аурелия тоже встала. Я заметил, как Женевьева слегка ей кивнула, и девушка отправилась следом за мной.

Войдя в каюту, я прошёл в центр и развернулся к Аурелии, которая уже закрыла за нами дверь.

— Раздевайся, — произнёс я. — Пора зачать ребёнка.

Аурелия подошла к кровати и стала молча раздеваться. Делала она это не спеша. Я надеялся, что со временем между нами может и вспыхнут какие‑то чувства, но не сейчас. После расставания с Авророй и моего принятия действительности я рассматривал Аурелию всего лишь как инструмент для достижения моих целей. Политический брак, наследник, всё это было частью большой игры, где личные эмоции отходили на второй план.

— Ты развелась с Фердинандом? — спросил я, глядя, как Аурелия снимает с себя нижнее бельё.

— Да, мой император, — Аурелия полностью разделась и подошла ко мне, начав расстёгивать мою форму. Её пальцы уверенно расстёгивали пуговицы моего кителя.

Я не помогал ей, но и не мешал. Взгляд невольно задержался на её красивой и упругой груди.

— Хорошо, скоро мы поженимся, Аурелия, — я снял китель, который она расстегнула, и дальше стал раздеваться сам. — Иди в кровать, я сейчас подойду.

Она молча выполнила приказ. Я на мгновение залюбовался её стройной фигурой и красивой походкой. Аурелия была умна и красива.

Подойдя к кровати, я остановился на секунду.

— Аурелия, — произнёс я, — наш сын станет королём Дома Валуа. Как ты и мечтаешь. Но станет ли он императором, я не знаю.

Она подняла на меня глаза и слегка улыбнулась:

— Иди ко мне, мой император.

Она протянула руку и взяв мою, потянула меня к себе.

Я встал с кровати и посмотрел на спящую Аурелию. Её обнажённое тело было красиво, но «Никаких эмоций», — пронеслось в моей голове. Я принял душ, оделся и отправился в тронный зал.

«Когда ты сможешь точно сказать, что Аурелия беременна?» — мысленно обратился я к Яру.

«Она беременна. Будет мальчик», — тут же ответил он.

«Как ты узнал? Мы же только что…» — удивился я и даже остановился посреди коридора. Мимо прошли два младших офицера с семьями. Они отдали честь, а жены и дети почтительно поклонились. Я посмотрел им вслед.

«Аурелия носит в своём теле нанитов, которые я ей внедрял, когда мы забрали её из тюрьмы, — тем временем продолжал говорить Яр в моей голове. — Когда они рядом, я могу вносить некоторые корректировки. Раньше не мог, но сейчас, после роста моей мощности, могу. Так что гарантия сто процентов. Она беременна, и будет мальчик. Могу ускорить рост плода, но рождение ребёнка быстрее, чем через шесть месяцев не получится», — сообщил Яр.

«Отлично, Яр. Шесть месяцев, это хороший срок. Действуй», — приказал я.

Улыбнувшись, я продолжил идти в тронный зал. Мысли уже переключились на стратегию. Шесть месяцев, это время, которое можно использовать с максимальной пользой. Надо срочно внести корректировки в мой план с учётом новых данных.

В тронном зале кипела работа. В секторе Фотиса сидели главы бывших пиратских кланов, а теперь Домов наших протекторатов. Они всё ещё сохраняли пиратские замашки. Развалившись в креслах и постоянно перебивая Фотиса или Валтора дурацкими вопросами, они то и дело переходили на обсуждение боев, хвастаясь друг перед другом. Фотис вздыхал, одёргивал и возвращал их в русло обучения.

Фотис и Валтор рисовали схемы управления на голографической панели. Линии, блоки, стрелки соединяли элементы сложной системы. Они терпеливо объясняли, зачем это надо.

Я усмехнулся. Руководство кланом пиратов и управление звёздными системами, это две совершенно разные вещи. Они привыкли всё брать силой, а теперь им предстояло научиться планировать, договариваться, учитывать интересы других и развивать, а не уничтожать.

Заметив меня, Фотис коротко кивнул и умоляюще на меня посмотрел. Я повернул в его сектор тронного зала и подошёл к столу.

— И ещё один важный момент, — продолжал говорить Валтор главам Домов. — Каждый Дом обязан патрулировать свои звёздные системы и не допускать грабежа со стороны пиратов. Это не обсуждается. Теперь вы, протектораты Великого Дома Северных Медведей, а нам нужна стабильность. Грабежи со стороны пиратов должны пресекаться незамедлительно.

Глава Дома «Пауки Астероидов», Дракс «Шепчущий Паук», усмехнулся:

— Ну подумаешь, ограбят пару грузовых кораблей. Невелика потеря.

Его слова на миг взбесили меня. Удар телекинезом отшвырнул его от стола с такой силой, что он пролетел несколько метров и врезался в стену. В секторе Фотиса моментально стало тихо. Все замерли, переглядываясь.

Я медленно подошёл к лежащему на полу Драксу, который начинал вставать. Его глаза наливались яростью. Я чувствовал, что он готов был кинуться на меня. Похоже, пора преподать урок, который эти главы запомнят навсегда.

Я сделал несколько шагов назад, давая Драксу возможность подняться. Он встал, тяжело дыша, и медленно вытащил из ножен большой нож, клинок из тёмной стали, покрытый странным узором. В его мыслях было только одно, его унизили перед другими, и теперь он должен смыть свой позор кровью.

Я улыбнулся:

— Ну же, Дракс, смелее. — Я поманил его рукой. — Мне не нужны мои способности, чтобы прикончить тебя. Мне даже не надо оружие. — Я продолжал улыбаться, чем ещё больше приводил в ярость Дракса.

Мгновение, и он кинулся на меня, как разъярённый зверь. Ну что сказать, это было занимательно. Моё тело действовало быстрее, чем я успевал думать. Шаг в сторону, и встречный удар, который заставил Дракса остановиться. Его тело стало оседать, но я не дал ему упасть. Одной рукой перехватив руку с ножом, второй я придержал его за форму. Всё это было настолько быстро, что когда Гарольд и Дракен вскочили со своих мест и выхватили своё оружие, я уже держал нож у горла Дракса, который был без сознания.

Я посмотрел на Гарольда и Дракена и, бросив нож на пол, просто свернул Драксу шею. Звук ломающихся позвонков прозвучал в тишине слишком громко. Аккуратно опустив тело на пол, я сказал:

— Фотис, отправь уведомление во всеобщий информационный центр. Дома «Пауки Астероидов» больше не существует, а его территории подели поровну между Домами «Северные Варвары» и «Титаны Бездны».

Фотис молча кивнул, продолжая смотреть то на меня, то на Гарольда и Дракена. Его пальцы слегка дрогнули, но он быстро взял себя в руки.

— Теперь вернёмся к вам, — я сделал шаг вперёд к Гарольду и Дракену, перешагнув через труп Дракса. — Вы начинаете меня разочаровывать. — В моём голосе прозвучала угроза, и они сделали шаг назад. — Вы поклялись мне в верности. Но что я вижу? Пиратов, которые дорвались до власти и которые не собираются меняться. — Я снова сделал шаг вперёд, проникая в их мысли.

Там был страх. Нет, они не собирались меня предавать. Но натура пирата продолжала ещё жить в них, привычка брать всё силой, не считаться с правилами.

— Ещё одна такая выходка, и я быстро решу вопрос, — я сжал их сердца телекинезом. Легонько, но чтобы они почувствовали.

Страх в их мыслях сменился ужасом. Они упали на колени, опустив головы.

В тронный зал ворвались штурмовики, вызванные Бубой или Игнатом, и навели оружие на глав Домов.

— Отставить, — приказал я, глянув на штурмовиков, и они опустили оружие.

Я отпустил сердца Гарольда и Дракена, и посмотрел на подошедшего Яра:

— Яр, пусть тут всё уберут.

— Уже вызвал уборщиков, — произнёс Яр спокойным голосом, как будто ничего не произошло. Развернувшись, он вернулся к общему столу и сел на своё место.

— Хорошо, — я посмотрел на Фотиса и Валтора. — Продолжайте обучение. Я думаю, теперь наши уважаемые главы будут учиться намного прилежнее.

Я снова посмотрел на Гарольда и Дракена. Они, опустив глаза, поднялись с колен и сели за стол. Один из них незаметно вытер пот со лба.

Развернувшись, я направился к своему трону. По пути бросил взгляд на голографическую карту сектора, красные метки территорий «Пауков Астероидов» уже начали делиться между двумя другими Домами. Фотис быстро вносил правки.

Пришло уведомление на мой нейроинтерфейс от всеобщего информационного центра. Я улыбнулся, работоспособность Фотиса порой меня поражала.

Я занял место на троне и откинулся на спинку. Выкинув из головы инцидент с главами Домов, я открыл схему своего плана по созданию Империи. Предстояло внести очередные корректировки и правки.

Я занимался правкой своего плана. Уже прошло несколько часов. Сменилась дежурная смена, и все разошлись. А я всё вносил корректировки и прогонял все возможные варианты, выбирая лучший. Перебирал сценарии и моделировал реакции Домов. Голографическая схема мерцала, меняя цвета: красные метки угроз сменялись зелёными точками возможностей, жёлтые линии обозначали спорные зоны влияния.

Яр сидел за общим столом, закрыв глаза. Пару раз мы перекидывались фразами. Он изучал аномалию, которая постигла нас, когда мы выходили из варпа в этой звёздной системе. Кстати, как оказалось, такое возникло только с нашей «Северной Твердыней», у остальных кораблей разных флотов аномалий в варпе не было. И сейчас Яр бросил все свои свободные ресурсы на исследование.

Я наконец выбрал оптимальный вариант развития событий и, закрыв свой план, устало откинулся на спинку трона. Глаза слипались, но я был доволен проделанной работой, цепочка действий выстроилась в чёткую последовательность. Единственное, что меня смущало, появление очередных ситуаций, на которые мне следовало оказывать влияние, чтобы развитие пошло в нужном мне направлении. Слишком много переменных зависело не от меня.

— Яр, нашёл что‑нибудь интересное? — поинтересовался я, когда уже спустился к Яру и встал возле него.

— Есть несколько взаимосвязей, сейчас занимаюсь их проверкой и расчётами. Не хватает данных. Надо прыгнуть в ещё какую‑нибудь систему с тремя звёздами. Главное, чтобы структура звёздной системы была похожа, — ответил Яр, не открывая глаз.

— Так в чём проблема? Если надо, то давай прыгнем, — я пожал плечами.

— Таких звёздных систем с похожими параметрами, исследованных людьми, всего три. Ближайшая в трёх сутках полёта в варп‑туннеле, — Яр открыл глаза и посмотрел на меня.

— Ну давай прыгнем в соседнюю звёздную систему, а потом опять сюда, — предложил я.

— Нет смысла. Я снял все параметры и показатели нашего полёта в варп‑туннеле. Ничего нового я не узнаю, — проговорил Яр. — Но тратить сейчас трое суток на полёт я не вижу смысла. Будем поближе, тогда слетаем. Если к тому времени я не разберусь…

Он замолчал, снова закрывая глаза.

Я махнул рукой и направился к себе в каюту. Пока возвращался, появилось желание поесть. Я даже остановился в раздумьях, не сходить ли в столовую, но потом решил, что поем в каюте. Может, Аурелия составит мне компанию. Я вздохнул, на миг подумав об Авроре, но постарался сразу выкинуть мысли о ней из головы. Я уже всё решил. Не стоит снова окунаться в воспоминания, они только отвлекают от главной цели.

Открыв двери каюты, я увидел Аурелию, которая сидела в кресле, поджав под себя ноги. Её волосы были распущены и рассыпались по плечам. При моём появлении она подняла глаза и внимательно на меня посмотрела.

— Привет. Почему не спишь? — спросил я.

— Ждала тебя, мой император, — ответила Аурелия, продолжая внимательно за мной наблюдать.

— Называй меня Ратибор, когда мы наедине, Аурелия. Так будет лучше, — я направился к ванной комнате. Захотелось сначала полежать в тёплой воде, а уже потом поесть.

— Хорошо, Ратибор, — сразу согласилась она. — Будешь ужинать? Я не ела, ждала тебя. Думала, сходим вместе на ужин, — произнесла девушка.

Я остановился, уже открыв дверь ванной, и посмотрел на неё. В мягком свете ламп её лицо казалось непривычно открытым, без привычной маски покорности. Что‑то изменилось в моём отношении к Аурелии, будто трещина прошла по ледяной стене, которую я возвёл вокруг себя.

— Буду, но сначала хочу полежать в тёплой воде с пеной, — на миг я замялся. Решение пришло неожиданно, почти вопреки моей воле. — Пойдёшь со мной? А потом закажем ужин.

Аурелия улыбнулась. Встала с кресла и направилась ко мне.

— Пойду, — её голос прозвучал чуть тише обычного, когда она вплотную приблизилась ко мне.

Я кивнул и пропустил её вперёд. Аурелия остановилась у края джакузи, возле панели управления. Выставила температуру воды, пену и активировала включение. Как только пошла вода, она коснулась её рукой, проверяя температуру.

— Идеально, — сказала она, поворачиваясь ко мне. — Помочь расстегнуть форму?

На секунду я заколебался, но затем кивнул. Её пальцы ловко справились с пуговицами кителя и рубахи. Остальное я снял сам. Аурелия тоже полностью разделась и стояла рядом, не решаясь первой ступить в джакузи.

Я вошёл в джакузи и сел возле борта, откидывая голову на специальный подголовник. Аурелия чуть замешкалась, но вошла следом и, опустившись полностью в воду, хотела приблизиться ко мне, но остановилась.

Я взял её за руку и, притянув к себе, усадил спиной, сразу обняв её.

— Ратибор, — тихо сказала она, — я знаю, что ты видел во мне только инструмент для достижения целей. Но сейчас… сейчас всё по‑другому.

Я посмотрел на её затылок и провёл рукой по её телу, ощущая упругость её груди.

— Ты права, — признался я. — Раньше так и было. Но, кажется, это меняется. И я не уверен, что хочу этому сопротивляться.

Я почувствовал, как Аурелия начала расслабляться. Она откинулась на меня, подставляя своё тело под ласки моих рук.

Мы просидели так ещё около получаса, наслаждаясь теплой водой и друг другом.

Наконец я произнёс:

— Пора ужинать.

Аурелия полностью повернулась ко мне и поцеловала меня в губы.

В этот момент у меня начала кружиться голова, а Аурелия как‑то неестественно расслабилась и завалилась на мою грудь.

— Яр, срочно нужна медицинская помощь. Нам обоим, — последние слова я уже говорил шёпотом.

Аурелия лежала на мне без сознания. Я же то проваливался в небытие, то снова выныривал.

Спустя некоторое время я почувствовал, как чьи‑то руки снимают с меня Аурелию, а следом вытаскивают меня из джакузи. Нас вынесли из ванной комнаты и уложили в медицинские капсулы.

— Всё будет хорошо, Ратибор. И с тобой, и с Аурелией, — услышал я голос Яра и приоткрыл глаза.

Он склонился надо мной, внимательно меня осматривая. Через мгновение я почувствовал, как в моё тело воткнулись две иглы. И…

Я открыл глаза и посмотрел на потолок. Я продолжал лежать в медицинской капсуле, но по виду потолка я точно знал, что нахожусь в своей каюте.

Через мгновение крышка капсулы отошла, и надо мной склонился Яр.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Прекрасно. Я могу встать? — ответил я и пошевелился.

— Да, — он протянул мне руку и помог подняться, а потом вылезти из капсулы.

— Сколько прошло времени и что случилось? — посмотрев на себя в зеркало, спросил я.

— Прошло всего полчаса, как я и двое моих андроидов вытащили тебя и Аурелию из джакузи, — Яр протянул мне халат.

Я надел его и выжидающе посмотрел на Яра.

— Аурелия очнётся через десять минут, — сообщил Яр. — Вас пытались убить, Ратибор. Слишком большая концентрация атакующих нанитов проникла через вентиляционную шахту корабля. Их атака и спровоцировала потерю вами сознания. Но ваши защитные наниты справились. Вам даже не требовалась помощь, но тогда вы бы очнулись через несколько часов. А так я ввёл вам дополнительную дозу нанитов, чтобы ускорить процесс очистки.

— Почему Аурелия тогда ещё не очнулась? — удивился я.

— Я не даю ей возможности проснуться. Хотел сначала поговорить с тобой, Ратибор, — ответил Яр. — С ней всё хорошо, и с плодом тоже.

— Рассказывай, — я огляделся и сел в стоящее возле стола кресло. — Откуда взялись тут эти наниты? Я так понимаю, технология Меровингов, и использовал её кто‑то, кто связан с Домом Валуа?

— Как я и говорил, наниты попали к вам через вентиляцию. Самое интересное, что я уже взял образец и расшифровал код оптимизации. Валуа или кто‑то другой улучшили механизм программирования. Теперь они могут задать конкретную цель для нанитов. В целях этих нанитов были ты и Аурелия. Только поэтому они спокойно прошли по вентиляции до вас, а не атаковали первого встречного, Ратибор, — Яр посмотрел на капсулу с Аурелией и продолжил. — Мне надо разобраться, как они вообще попали в вентиляцию. Первоначальное сканирование всех моих сенсоров не дало мне подозреваемого. Так что тот, кто выпустил нанитов, до сих пор на борту нашего корабля.

Я опустил глаза и нахмурился. Это плохо. Очень плохо.

— Яр, есть шанс его найти? — я поднял глаза на Яра.

— Пока не знаю. Но надо решить, как действовать дальше. Я предлагаю тебе снова вернуться в джакузи и поместить туда Аурелию. И только потом она очнётся. Если что‑то спросит, скажешь ей, что она потеряла на мгновение сознание. Придумаешь что‑нибудь, — усмехнулся Яр. — Главное, чтобы она ничего не знала. Знать будем только мы с тобой.

— Хорошо, Яр, — согласился я. — Вас никто не видел?

— Нет. Ночь. Все спят, и коридоры пустые, — ответил он. — Я займусь поиском. Думаю, через какое‑то время я найду подозреваемого. А потом в игру вступишь ты. Проверишь его память своей способностью. А пока делай вид, что ничего не было.

— Ладно, — я встал и пошёл в ванную. Сняв халат, я снова залез в джакузи.

Следом два андроида внесли Аурелию и аккуратно опустили её ко мне. Я посмотрел на Яра и кивнул. Андроиды и Яр покинули ванную комнату, а я поцеловал Аурелию.

Она очнулась так же резко, как и потеряла сознание. Оторвавшись от моих губ, она посмотрела на меня:

— Этот поцелуй… — прошептала она. — Мне показалось, что я потеряла сознание.

Я проник в её мысли. Там было смятение и беспокойство.

— Тебе показалось, Аурелия, — пожал я плечами. — Вставай, надо заказать ужин. Может, ты просто переутомилась, и нам следует быстро поесть и лечь спать.

— Возможно, — с сомнением произнесла она и стала вставать.

На следующее утро мы в приподнятом настроении отправились в столовую. Завтрак в очередной раз перерос в совещание.

— Буба, как там обстоят дела в звёздной системе «Край Вечной Зимы»? — спросил я, допивая свой кофе.

— Постоянные стычки с пиратами, мой князь. Два раза атаковали нашу базу возле вашего бывшего дворца, — сообщил адмирал Буба.

— Ясно, — задумавшись, произнёс я и посмотрел на Марка. — Что наши эскадры? Готовы к дальнейшим действиям?

— Так точно, князь. Сутки отдыха пошли всем на пользу. Сейчас эскадры разбросаны по всему северному сектору и ждут приказа. Мы отдали нашим протекторатам часть кораблей, которые нам не понадобились. Остальными доукомплектовали эскадру Кейна Вулфа, — отчитался Марк. — Так что они смогли перекрыть все звёздные системы патрулями. Опять же, вы планировали оставить здесь эскадру моего заместителя, адмирала Родиона Бережного.

— Фотис, как дела с обучением наших новоиспечённых глав? — я посмотрел на премьер‑министра, который наливал себе чай.

— О‑о‑о… — протянул Фотис. — Мой князь, после вашего… — он замялся, подбирая слова, — урока они ведут себя совершенно по‑другому. В принципе, дальше я могу их консультировать и по голографической связи. Личного моего присутствия не требуется, — Фотис улыбнулся, и в его глазах мелькнуло удовлетворение.

— Ну раз у всех всё хорошо, — я обвёл всех взглядом, — перекидываем наши эскадры к границам Домов Шуйских и Волконских.

— Это может спровоцировать открытый конфликт, — тут же произнёс Себастьен и посмотрел на меня.

— Может, а может и нет, — произнёс я. — Предупреди оба Дома, что это плановая переброска флотов для борьбы с остатками пиратов. Также свяжись с Оболенскими и предупреди их, что в скором времени мне понадобится помощь их флотов. Пусть собирают эскадры. Если Мстислав спросит детали, скажешь, что я свяжусь с ним в ближайшее время.

— Будет сделано. Сегодня же этим займусь, — ответил Себастьен, делая себе пометки.

— У всех два часа на сборы и завершение своих дел. Потом мы покидаем эту звёздную систему. Отдавайте приказы, связывайтесь с Домами. Фотис, тебе надо предупредить Гарольда и Дракена, что наши эскадры встанут на границе, по крайней мере пока. Пусть уже начинают самостоятельно управлять Домами, — приказал я и встал.

Все тоже начали вставать. В столовой раздался звук отодвигаемых кресел.

— Два часа, — напомнил я всем.

Все кивнули и пошли на выход.

— Я на тренировку, — повернулся я к Аурелии и поцеловал её в щёку.

Она улыбнулась и бросила взгляд на удивлённую Женевьеву.

Два часа пролетели как одно мгновение. Я входил в тронный зал, где все ждали моего появления.

— Все готовы? — спросил я, подойдя к общему столу.

— Да, мой князь, — ответил за всех Фотис.

— Отлично. Итак, улетаем в звёздную систему «Край Вечной Зимы». Надо разобраться с пиратами, выяснить, где их база, и сделать одно крайне важное дело, — я посмотрел на Яра. — Объявляй готовность к прыжку.

Яр кивнул и тут же по «Северной Твердыне» пошло уведомление:

— Внимание: «Северная Твердыня» начинает манёвр разворота, — начал вещать женский голос. — Внимание: через две минуты мы начинаем разгон для варп‑прыжка.

Я прошёл к своему трону и, сев, закинул ногу на ногу. Сегодня я был собой крайне доволен. На тренировке я поставил новый рекорд в скорости захвата виртуального линкора.

Корабль чуть дрогнул, включились разгонные двигатели. «Северная Твердыня» начала разгон. Мы уходили из северного сектора. Я посмотрел на голографический экран, где сейчас было видно сразу три звезды системы. Завораживающее зрелище.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — известила система «Северной Твердыни» приятным женским голосом.

Корабль вошёл в варп‑туннель. Я полностью расслабился, ожидая появления чужого разума. В этот раз я решил не пытаться с ним сразу поговорить, а дать ему возможность глубже проникнуть в мой разум и в мою память. Возможно, тогда я смогу установить с ним полноценный контакт.

Я посмотрел на хронограф. Таймер длительности прыжка показывал: пять часов двадцать две минуты сорок пять секунд. Вокруг переливались причудливые узоры варп‑туннеля, фиолетовые и синие молнии, словно живые, скользили по энергощитам корабля.

Я смотрел на эти переливы и ждал. Прошло двадцать минут, но в этот раз никто меня не посетил. Ни намёка на чужое присутствие, ни отголоска чужого сознания. Я печально вздохнул.

— Ладно, до следующего раза, — прошептал я себе под нос.

Ещё раз глянув на хронометр, я встал с кресла и спустился к общему столу.

— Яр, ты подготовил группу? — я обратился к своему другу.

— Да. Группа готова, и заряды тоже, мой князь, — ответил он.

Игнат и Марк внимательно посмотрели на меня.

— Мы что‑то собираемся взорвать? — поинтересовался Игнат, приподняв бровь.

— Да. Лабораторию моих родителей, — ответил я и снова посмотрел на Яра. — Ты уверен, что нам не надо обследовать лабораторию? Там точно нет ничего ценного для нас?

— Нет, мой князь, — категорично произнёс Яр. — Всё ценное, что там было в моей памяти.

— Хорошо. Тогда на планету пойду я и твоя группа, — я посмотрел на Игната и Артёма Порецкого. — Вы тоже пойдёте со мной, на всякий случай.

— Может, надо собрать группу верных штурмовиков? — Игнат посмотрел мне в глаза.

— Нет. Яр зачистит звёздную систему своими дронами при помощи кораблей Бубы. Потом отправимся мы. Штурмовики Кассиана подстрахуют нас с базы, так что всё нормально. Корабль будет пилотировать андроид. Группа с зарядами тоже андроиды, — я отказался от дополнительной поддержки.

— Сколько мы там пробудем? — вдруг спросил Фотис.

— Не знаю. Около суток, не больше, — ответил я.

— Хочу встретиться с наместником Арией Вент, мой князь, — начал Фотис. — Её показатели добычи полезных ресурсов и редких изотопов впечатляют.

Я улыбнулся и посмотрел на Рэттена и Георгия. Это они нашли её.

— Инженер‑геолог Ария Вент. Крупный специалист по разработкам астероидов. Она лучше многих других знает, как организовать добычу изотопов, — произнёс я довольным голосом. — Надо благодарить Рэттена и Георгия. Это они нашли её и убедили меня сделать её наместником.

— Да, она ценный специалист, — кивнул Фотис. — Я бы хотел сделать её министром. Будет отвечать за добычу редких ресурсов. Раз у неё так получается, стоит использовать её знания, мой князь. — Фотис смотрел на меня, ожидая ответа.

— Фотис, если вы считаете, что так будет лучше, я не против. Но я так понимаю, ей придётся лично посещать звёздные системы? — спросил я у премьер‑министра.

— Безусловно, мой князь. Ей нужен будет корабль, желательно с группой охраны, — тут же ответил Фотис. — Она должна иметь возможность оперативно перемещаться между звёздными системами, проводить инспекции и координировать работу.

Я задумался и посмотрел на Марка.

— Можем выделить ей линкор и пару тяжёлых крейсеров с сотней тяжёлых истребителей и фрегатов, — Марк тут же отреагировал, как будто прочитал мои мысли. — Если будут прыгать на дальние расстояния, то фрегаты и истребители поместятся в ангарах линкора и крейсеров. У неё будет дальность варп‑прыжка трое суток.

Я перевёл взгляд на Фотиса.

— Ну вот и решили, премьер‑министр. Разговаривайте с Арией Вент. У неё всё будет, — сказал я и улыбнулся.

— Будет сделано, мой князь, — Фотис слегка поклонился. — Я свяжусь с ней сразу после нашего прибытия и отправлюсь к ней на орбитальную станцию.

— Отлично, — я развернулся и вернулся на свой трон. В очередной раз открыв свой план, я начал вносить корректировки, оценивая влияние на Империю будущего события. Назначение министром Арии Вент.

«Северная Твердыня» вышла из варп‑прыжка в центре звёздной системы «Край Вечной Зимы».

Я сидел на троне и смотрел на голографический экран. На меня нахлынула ностальгия по родной звёздной системе. Повернувшись к панели управления, я приблизил на экране планету, потом — то место, где раньше был наш дворец. Сейчас там были только руины, которые уже практически разрушены ветром и снежными бурями. Недалеко от руин стояла наша база, где штурмовики Кассиана несли службу.

Я вздохнул, потом приблизил горы, где была лаборатория. Двигая обзор по горному массиву, я так и не смог найти вход, маскировка всё ещё работала безупречно. Я усмехнулся, вспоминая, как мы улетали из лаборатории. Яр тогда еле поместился в головах девяти андроидов, перенеся с собой только самое ценное — своё сознание.

— Яр, помнишь, как мы с тобой улетали? — спросил я.

— Конечно, помню, мой князь. Сейчас я бы не влез даже в сотню голов, — Яр засмеялся, как человек, и его смех прозвучал удивительно естественно для искусственного разума.

— Ладно. Что с зачисткой системы от пиратов? — я перевёл взгляд на Марка и Бубу.

— Ждём результаты углублённого сканирования звёздной системы, — тут же откликнулся Буба, не отрывая взгляд от тактического шара.

— Готово, — следом произнёс Яр, и на тактическом шаре появилось с десяток красных точек, разбросанных по самым окраинам звёздной системы. Многие из них находились на астероидах и внутри них, судя по всему, пираты использовали естественные укрытия для своих баз.

— Я смотрю, они тут обжились, — произнёс я задумчиво, изучая данные с тактического шара.

— Скорее всего, это старые пиратские базы, созданные ещё при поддержке Меровингов, — проинформировал Яр. — Мы никогда не сканировали эту звёздную систему так глубоко. Скорее всего, некоторые базы были построены десятки лет назад, когда в звёздной системе правили пираты.

— Возможно, ты прав, Яр. Плохо, что мы, будучи здесь ещё на «Стальной Берлоге» не зачистили систему, — я перевёл взгляд с тактического шара на Марка и Бубу. — Надо взять несколько пиратов живыми. Хочу их допросить и выяснить, кто стоит за атаками. Скорее всего это конечно Валуа, но мало ли. Так что лучше выяснить всё точно.

Марк потёр подбородок:

— Вряд ли пираты нам сдадутся. Скорее они взорвут свои базы вместе с нами.

— Посмотрим, — произнёс я. — Буба, Яр, начинайте зачистку от кораблей пиратов. Надо обеспечить нам беспрепятственный полёт. Игнат, готовь штурмовые группы, — начал я раздавать приказы. — И, Яр, подсвети самую большую базу пиратов на астероиде.

Я посмотрел на тактический шар, где на самой окраине звёздной системы вспыхнула яркая красная точка.

— Сможешь взять под контроль системы базы, если подойдём к астероиду? — спросил я, повернувшись к Яру.

— Смогу, — ответил он, как обычно пожав плечами.

— Отлично. Тогда делаем так, пока корабли охраны Бубы и дроны Яра зачищают пространство, десантные корабли под охраной идут к базам пиратов. Желательно взять максимальное количество пиратов живыми, — я посмотрел на нахмурившегося Игната. — Игнат, жизнь наших людей в приоритете. Если не будут сдаваться, значит, уничтожайте. Базы тоже взорвать, чтобы там не было возможности снова их использовать.

— Хорошо. Что с большой базой? — спросил Громов.

Я заулыбался, по телу потёк адреналин.

— А туда я пойду сам, — произнёс я, вставая со своего трона.

— Я не позволю вам идти туда одному, мой князь, — Игнат тоже встал.

— Игнат, я не сумасшедший, — засмеялся я и спустился к нему, встав рядом. — Собирай отряд желающих.

— Я тоже пойду, — сказал Марк.

— И я, — Буба встал рядом.

— Меня тоже возьмите, — Кассиан подошёл к нам, встав со своего рабочего места.

— Ну тогда и мы с «Крысиным королём» пойдём. Да, Рэттен? Тряхнём стариной? — Георгий дружески похлопал Рэттена по плечу.

— Пойдём, чего не пойти‑то, — засмеялся Рэттен. — А то я уже начинаю забывать, как работает бронекостюм и штурмовые винтовки.

К нам подошли остальные.

— Если все собираются тряхнуть стариной, то мы с Гастоном тоже желаем поучаствовать, — серьёзным голосом произнёс Себастьен.

— Я тоже не откажусь. Давно не держал оружие в руках. Последний раз это было на моей вилле, когда нас пытались убить, — произнёс Фотис.

— Я тоже пойду, — Валтор поднял руку, чтобы на него обратили внимание.

Я обвёл всех взглядом.

— Неожиданно. Но приятно. Однако есть одна маленькая проблема, — теперь я уже говорил серьёзным тоном. — Всё руководство Дома собралось штурмовать базу пиратов. А если что‑то случится, не все из нас смогут вернуться живыми. Я не хочу вас потерять, но и отказать не могу. Поэтому, — я замолчал, подбирая слова, — со мной пойдут те, кто проходил процедуру переноса сознания.

— Я думал, это всё сказки, — Фотис посмотрел на меня. — Я слышал, что у вас есть технология переноса сознания в другое тело, но не придавал этому значения, мой князь. Выходит, что всё это правда?

— Да, Фотис. И многие из нас смогут вернуться к жизни, если вдруг погибнут, — я внимательно смотрел на Фотиса. — Но не все готовы пройти такую процедуру.

— Вы так говорите, мой князь, как будто в этом есть какой‑то подвох, — Фотис не отводил от меня взгляда.

— Есть, Фотис. При проведении процедуры вам ставится новый нейроинтерфейс, данные с которого полностью передаются в хранилище вашего сознания. И к этому хранилищу имеют доступ я и Яр, — ответил я.

— То есть, если я пройду такую процедуру, что бы я ни делал, вы будете об этом знать? — уточнил Фотис.

— Да. Если потребуется, — я отслеживал реакцию Фотиса и остальных, кто не проходил такую процедуру.

— Не вижу проблем, — улыбнулся Фотис. — Мне скрывать нечего. Но получить гарантированное бессмертие за верную службу — это высшая награда для меня.

— Хорошо. Что скажут остальные? — я по очереди посмотрел на Кассиана, Себастьена, Гастона, Валтора и стоящего возле нас Артёма Порецкого, заместителя Игната.

Все кивнули, соглашаясь с моими условиями.

— Яр, отправляй их на процедуру. Через три часа после завершения начнём штурм базы нашим своеобразным отрядом, — я улыбнулся и, развернувшись, направился назад к трону.

Пока Яр проводил процедуру сканирования сознания и брал образцы ДНК, остальные полностью погрузились в работу.

— Марк, третий сектор полностью зачистили от кораблей пиратов, — сообщил Буба.

— Штурмовики уже высаживаются. Плотный огонь на подходе к базе. Буба, нужна поддержка. Пусть фрегаты уничтожат две турели. Штурмовики не могут подойти к входу, — произнёс Игнат. — Подсветил на тактической карте места расположения.

— Сейчас отправлю к ним третье звено, — начал говорить Буба. — Отбой, к вам идёт пятёрка дронов Яра.

— Господа, если меня нет в тронном зале, это не означает, что я вас не слышу, — из динамиков в секторе военных раздался голос Яра.

— Прости, Яр, мы уже давно относимся к тебе как к человеку и порой забываем о твоих, так сказать, способностях, — улыбнулся Игнат.

— Это меня радует. Но всё‑таки я не человек, не стоит забывать, что весь корабль под моим контролем, — в динамиках раздался смех Яра. — Дроны будут у вас через двадцать секунд.

— Отлично. Передаю приказ штурмовикам, — отреагировал Громов.

Я смотрел на тактический шар, где сектор за сектором окрашивался в зелёный цвет, означавший полную зачистку от кораблей пиратов. Оставались только базы на астероидах, на некоторые из них уже опускались десантные корабли, высаживая группы штурмовиков.

— Пятый сектор, нужна помощь. Десантный корабль не может подойти к астероиду. Плотный огонь зенитных турелей, — снова произнёс Игнат.

— Твою… — выругался Буба. — Потеряли тяжёлый истребитель. Упал на астероид. Игнат, пусть твои проверят, может, пилот выжил.

— Сделаем. Только снеси уже эти турели, — буркнул Игнат.

Я вывел карту астероида с базой пиратов на свой дисплей. Четыре зенитных турели были подсвечены красным.

— Буба, отводи корабли. Мои дроны всё уладят. Лучше потерять дроны, чем корабли с экипажами, — сказал Яр.

Буба передал приказ звену кораблей, уже потерявших один истребитель, покинуть зону вокруг астероида.

Я ввёл команду на своей панели управления, и сенсоры «Северной Твердыни» увеличили астероид на голографическом экране. Турели продолжали вести прицельный огонь по нашим кораблям, которые, маневрируя, уходили из‑под обстрела.

— Яр, мы можем каким‑то образом проверить все наши звёздные системы на наличие скрытых баз пиратов? — спросил я вслух, смотря, как подошедшее звено дронов, ловко маневрируя, начинает уничтожать зенитные турели пиратов.

— К сожалению, нет, мой князь, — из динамиков полился голос Яра. — Пираты слишком хорошо научились незаметно для всех строить свои базы. Скорее всего, они есть во многих наших звёздных системах. Но, как правило, они не занимаются грабежом там, где обосновались. То, что происходит здесь, наводит на мысли, что после достижения своих целей они должны были законсервировать эти базы и уйти. Вернулись бы сюда через пару лет и снова обосновались. Но нападений бы уже не было.

— Плохо. Надо придумать, как с этим бороться, Яр, — произнёс я, продолжая наблюдать за атаками дронов.

Спустя несколько минут все турели были уничтожены.

— Игнат, десантный корабль может начать высадку, турели уничтожены, — сразу сообщил Яр, как только последняя турель взорвалась. Темноту космоса озарила вспышка, которая погасла спустя секунду.

К тому времени, как Яр закончил сканировать сознания и брать ДНК, всё было закончено. Осталась одна‑единственная база, на которую мы собрались сами. Дроны Яра по моему приказу не приближались к астероиду. Я планировал, что Яр сможет полностью взять под контроль все системы базы.

— Яр, веди «Северную Твердыню» к астероиду, — приказал я, когда все вернулись в тронный зал.

Корабль отправился в сторону астероидного поля на самом краю звёздной системы, постепенно набирая скорость.

— Игнат, пленные пираты есть? — спросил я, когда все группы штурмовиков отчитались об уничтожении баз.

На голографическом экране то и дело в разных концах звёздной системы на астероидах взрывались базы пиратов, раскидывая свои обломки внутри астероидных полей.

— Да, смогли взять пятерых. Трое с сильными ранениями, но жить будут. Скоро их сюда доставят. Но я сомневаюсь, что они что‑то знают. Рядовые пираты, вряд ли они в курсе, кто их нанимал, — отозвался Игнат.

— Хорошо, сначала допросим их, потом пойдём на базу, — я встал с трона и спустился к остальным. — Ну что? Все готовы?

Все дружно закивали.

— Тогда идём в оружейную комнату, одеваемся и идём в ангары. Сначала я допрошу пленных пиратов, а потом сразу полетим, — я перевёл взгляд на Яра. — Через сколько «Северная Твердыня» будет возле астероида, чтобы ты смог наладить контакт с базой?

— Если не торопиться, то через двадцать минут, — ответил Яр.

— Отлично, — я обвёл взглядом стоящих вокруг меня людей и направился к выходу из тронного зала.

Открыв двери, я столкнулся с Каэлем и Милославой, которые были одеты в бронекостюмы с полным вооружением.

— Мы тоже с вами пойдём, — сразу сказала Милослава, выйдя из‑за спины Каэля.

Я поднял на неё свой взгляд и улыбнулся. Сейчас в бронекостюме она была выше меня на добрых полметра. В её глазах светился азарт охотницы. «Вся в отца», — мелькнуло в моей голове.

— Вы‑то откуда знаете? — задал я вопрос.

— Нам Валтор сказал, — ответил Каэль, держа бронешлем под мышкой.

Я повернулся к Валтору, он опустил глаза:

— Ну, было бы несправедливо, чтобы они пропустили такое развлечение, тем более что Яр сказал: они тоже проходили такую процедуру.

— Хорошо, — махнул я рукой и посмотрел на Каэля. — Идите в ангар к штурмовикам, сейчас туда должны доставить пятерых пленных. Мы пока в оружейную комнату, потом спустимся. Допрошу пленных и полетим. Раз вы с Милославой тоже летите, значит, управление десантным кораблём — на вас.

— Так точно, — Каэль и Милослава отдали честь и пошли к лифтам, топая тяжёлыми бронекостюмами по командной палубе. Звук от их шагов разносился во все стороны.

Спустя полчаса мы спускались на лифтах к ангарам. Игнат проверял внутреннюю связь и работоспособность всех вспомогательных систем. Чем уже всех утомил.

— Игнат, всё работает, успокойся уже, — пробурчал Рэттен. — Начинает раздражать.

— Я должен убедиться, что никто не погибнет по причине неисправности бронекостюмов и оружия, — огрызнулся Игнат. — Тем более вы все не рядовые штурмовики.

— Флот‑адмирал штурмовых войск во всей своей красе. Как курица над цыплятами кружит вокруг нас, — засмеялся Георгий, и все заулыбались.

— Ой, заткнись уже, Норд. Это моя работа, — снова огрызнулся Игнат, но тем не менее прекратил суетиться.

Двери лифта открылись, и мы направились к стоящим возле десантных кораблей штурмовикам.

— Смирно! — заорал один из них, увидев целую процессию руководства со мной во главе.

Штурмовики моментально построились, и один из них сделал шаг вперёд, собравшись начать доклад. Я поднял руку, останавливая его:

— Вольно, доклады видел. Где пленные?

— Здесь, — штурмовик махнул рукой, и стоящие в ряд штурмовики сразу разошлись по сторонам.

Передо мной появились три медицинские капсулы и двое прикованных к ним пиратов.

Я подошёл ближе, заглядывая в каждую из капсул. Там лежали раненые пираты, которых уже подлечили, и они были в полном сознании.

Я одновременно проник в мысли всех пятерых, чтобы не терять время. Мне нужна была какая‑нибудь зацепка. У четверых вообще не было никакого понимания, кто их нанимал и зачем. Это были рядовые техники, которые жили на базах и следили за их функционированием. Но вот последний, который лежал в самой дальней медицинской капсуле, кое‑что знал. Я углубился в его память тщательно исследуя все закоулки. Спустя полминуты я, разочаровавшись, покинул его мысли.

Он тоже толком ничего не знал. Пират входил в одну из штурмовых групп, у них был приказ захватить лабораторию, которая находилась на планете. Но они даже толком не знали, где она, только приблизительное место. Поиски длились уже несколько месяцев, но результата пока не было. Кто им платил, он не знал. Но кредиты поступали исправно и в больших суммах. Ещё он знал, что база, куда мы собрались, была главной. Там в основном собирались старшие офицеры пиратов и вроде был какой‑то координатор от нанимателя. Все пираты были отдельными группами из разных звёздных систем. Их нанимали и перекидывали сюда. Был ли этот координатор главным над всеми, этот пират не знал.

«Всё-таки Валуа? Или кто‑то другой?» — подумал я и повернулся к остальным. Все выжидательно смотрели на меня.

— Игнат, пиратов долечить и пока в камеры. Потом отправим их на шахты в звёздную систему «Ледяные Чертоги» к наместнику, адмиралу Диего Корвину, — приказал я.

— Будет сделано, — Игнат подошёл к старшему штурмовику и начал выдавать распоряжения. Медицинские капсулы под охраной штурмовиков забрали андроиды и повезли на медицинскую палубу. Двух других сразу повели в камеры.

Я посмотрел на стоящего рядом Яра:

— Ну что? Подошли к астероиду?

— Да, ещё пара минут и начну захват систем базы, — откликнулся Яр.

— Там должен быть какой‑то координатор, найди его, если получится, — попросил я. Яр, кивнув, прикрыл глаза.

Мы молча стояли вокруг Яра, ожидая, пока он возьмёт под контроль все системы базы. Спустя пять минут Яр открыл глаза и, махнув нам рукой, пошёл к большому рабочему дисплею, находящемуся в ангаре.

На дисплее появилась трёхмерная карта базы пиратов.

— Системы базы под моим контролем. Я полностью контролирую всё вооружение, сенсоры, двери и прочее. Так что можете не переживать, — начал говорить Яр.

На дисплее появилось множество красных точек, которые перемещались по разным уровням базы.

— Это ваши противники. Карту буду транслировать вам на бронешлемы. Вот тут, — Яр показал на дисплей, где было наибольшее скопление красных точек, — предположительно находится ваш координатор. По крайней мере, из этой комнаты идут попытки связи с другими базами. Они до сих пор не знают, что все базы уничтожены. Я уже давно заблокировал любую связь даже внутри звёздной системы.

— Отлично. Тогда выдвигаемся, — я нашёл взглядом Каэля и Милославу, которые стояли возле одного из десантных кораблей, и направился к ним.

Мы взяли малый десантный корабль, рассчитанный на сто пятьдесят штурмовиков. Для четырнадцати человек более чем достаточно. К тому же манёвренность у него получше, чем у большого десантного корабля.

Каэль аккуратно вывел корабль в стыковочный шлюз, и мы, пройдя силовое поле завесы, вышли в космос. Торопиться нам было особо некуда, так что полёт до астероида и посадка возле скрытой базы пиратов проходили в спокойном режиме. Пока летели, все смотрели на голографический экран, установленный внутри корабля.

По моей просьбе Милослава вывела на него «Северную Твердыню». Даже отлетев от неё на приличное расстояние, корабль всё равно не влезал полностью на экран. Практически по всей длине «Северной Твердыни» были пристыкованы тяжёлые линкоры и крейсера. Рой эсминцев, стоящих в специальных сотах для кораблей среднего класса, дополнял этот грозный вид. С учётом пристыкованных кораблей, которые сильно увеличивали «Северную Твердыню» в размерах, казалось, что перед нами огромный астероид правильной формы. Его бока отражали свет местной звезды. Блики играли на корпусах линкоров и крейсеров, создавая поистине великую картину мощи.

— Вид «Северной Твердыни» с пристыкованной эскадрой кораблей просто впечатляющий, — произнёс Кассиан. — А ведь внутри, в ангарах, есть ещё тысячи тяжёлых истребителей и фрегатов.

— И десять тысяч тяжёлых дронов, — добавил Фотис, не сводя глаз с завораживающей своим видом картины корабля.

— Интересно, Яр говорил, какой нужен флот, чтобы нанести поражение «Северной Твердыне»? — вдруг спросил Буба.

— Нет, Буба, — соврал я, не желая раскрывать все тайны этого корабля. — Но знаю точно: удар сотни линкоров он выдержит даже с помощью энергощитов.

Марк усмехнулся:

— Для начала эту сотню надо собрать, а потом сделать так, чтобы «Северная Твердыня» дала возможность нанести этот удар. Так что, Буба, вряд ли кто‑нибудь, когда‑нибудь сможет уничтожить этот монументальный корабль.

Я был с этим не согласен, но промолчал. Пусть считают, что «Северная Твердыня» неуязвима.

Наш десантный корабль мягко опустился возле скрытого входа в базу пиратов.

Яр предлагал открыть для нас посадочный шлюз, чтобы корабль сразу вошёл внутрь базы, но мы с Игнатом отвергли этот план: так мы сразу оказывались в окружении. Решили заходить с дальнего входа.

— Яр, когда пойдём, активируй все защитные турели и уничтожь максимальное количество пиратов на нашем пути, — приказал я.

— Хорошо, — из динамиков корабля прозвучал голос Яра.

— Надеваем шлемы и готовимся к выходу, — произнёс я и первым надел бронешлем.

Как только шлем герметично прилёг к бронекостюму, заработала система очистки и подачи воздуха. Приятный холодок начал обдувать всё тело, не давая ему потеть. Я включил внутреннюю связь и вывел на дисплей шлема карту базы.

— Проверка связи, все готовы? — произнёс я, взяв на себя функцию командира.

Прошла перекличка. Все были готовы к выходу.

— Каэль, опускай трап. Ждём вас с Милославой, — сказал я и направился к начавшему опускаться трапу.

Мы покинули десантный корабль и встали возле скрытого входа в базу.

— Игнат, забирай с собой Артёма, Себастьена, Гастона и Фотиса. Ваша левая сторона коридоров, потом идёте на второй уровень, — начал я делить нас на группы. — Марк, ты забираешь Бубу, Кассиана, Георгия и Рэттена, вы пойдёте по правой стороне, потом уходите на третий уровень. Валтор, Каэль и Милослава идут со мной по центру. Потом мы идём на четвёртый уровень. На уровни спускаемся одновременно.

Марк и Игнат кивнули, принимая приказ.

— Яр, перекрой доступ к аварийным лестницам, не хочу, чтобы к нам в спину вышли пираты. И отключи лифты, пока мы зачищаем первый уровень, — произнёс я.

— Сделано, мой князь. Открываю вход? — отозвался Яр.

— Открывай, — я сделал шаг назад, когда возле моих ног завибрировала пыль астероида.

Все тоже чуть отошли назад. Перед нами стали расходиться в разные стороны плиты, открывая спуск на первый уровень скрытой базы пиратов.

Мы начали спускаться по лестнице и прошли сквозь силовое поле, которое удерживало воздух внутри базы. Плиты над нами снова стали закрываться. Через тридцать метров мы достигли первых дверей.

Я посмотрел на карту: коридоры впереди были пустые.

— Открывай, Яр, — скомандовал я, и дверь тут же плавно отошла в сторону. — Держим связь, начали, — сказал я и вошёл на первый уровень базы.

Моя группа двинулась по центру, быстро преодолевая расстояние до первой цели.

Перед нами была развилка, уводящая к жилым комнатам. Судя по карте, там были трое пиратов. Мы свернули и замерли, на полу лежал убитый пират в бронекостюме, а сверху над нами висела турель.

— Яр? — произнёс я.

— Да, это я. Загнал троих назад в комнату по левой стороне, — тут же ответил Яр.

— Валтор, Каэль справа, мы с Милославой слева, — я занял позицию возле дверей. — Открываю, — сказал я, как только все заняли свои места.

Нажав на сенсорный датчик открытия дверей, я сразу выстрелил в образовавшуюся щель. Зная расположение противника, для меня не составило труда точно в него попасть. Когда дверь полностью открылась, мы уже успели убить одного пирата, а двум другим серьёзно повредить бронекостюмы. Но сдаваться они не собирались, активно отстреливаясь. Я толкнул в сторону Милославу, и плазменный шар пролетел мимо.

— Внимательнее, Милослава, — произнёс я, входя в комнату и добивая сопротивляющихся пиратов.

— Простите, мой князь, — в динамиках бронекостюма раздался голос Милославы. — Я увлеклась и не увидела выстрел.

— Будь внимательнее, Милослава. Энергощиты бронекостюма, конечно, выдержат несколько попаданий, но надо быть осторожнее, — я покачал головой.

— Простите, — ещё раз произнесла Милослава.

Мы быстро осмотрели трупы пиратов. Ничего интересного. Забрали только новые батареи для штурмовых винтовок и двинулись дальше.

Нам повезло: все пираты из центрального коридора ушли на боковые ответвления.

— Валтор, Каэль, идите налево. Обойдите их сзади и помогите группе Игната. Мы направо с Милославой, поможем Марку. Встречаемся возле лифтов, — приказал я. — И перейдите на их волну, а то ещё друг друга постреляете.

Мы с Милославой двинулись в правый боковой коридор.

— Яр, а тут есть узел связи? Может, надо скачать с него информацию? — уточнил я, двигаясь по коридору.

— Есть, но я уже всё скачал. Ты всё время забываешь, что мои возможности выросли в сотню раз после переезда на «Северную Твердыню». Я тебе не говорил, но я занял целую палубу под свои мощности в центре корабля. Туда не ходят лифты, и попасть можно только по лестнице или через вентиляцию. Но там я понаставил множество турелей, и доступ есть только у тебя, Ратибор, — ответил Яр. — Если захочешь, проведу тебе экскурсию.

— Ясно. Как‑нибудь сходим, — ответил я и поднял руку, показывая Милославе, чтобы она остановилась.

Я убрал винтовку в специальное крепление на спине бронекостюма и вытащил штурмовой меч.

— Марк, ты меня слышишь? — спросил я, переходя на диапазон его отряда.

— И слышу, и вижу ваши метки, — тут же ответил Марк.

— Смотри не подстрели меня, — усмехнулся я. — Милослава, страхуй меня, но без надобности не стреляй. Попробуем по‑другому.

Я взял поудобнее меч, вдохнул, выдохнул, настраиваясь на бой, и, выйдя из‑за поворота, прыгнул в сторону первого пирата, который уже начинал разворачиваться. Его сенсоры бронекостюма уловили шум, но среагировать быстро он не успел. Мой меч вошёл в сочленение между бронекостюмом и бронешлемом, перерубая шейные позвонки моей жертве. Я аккуратно опустил его на пол, надеясь, что пираты не отслеживают состав своей группы.

К сожалению, они оказались профессионалами. Не успел я опустить тело на пол, как пришлось его срочно поднимать и использовать как щит. Сразу двое пиратов атаковали меня из‑за следующего поворота.

— Князь, я прикрою, отходите ко мне, — услышал я голос Милославы, а потом увидел, как один из пиратов припал на колено.

Точный выстрел Милославы пробил энергощит в слабозащищённом месте и уничтожил сервопривод на коленном суставе. Второй выстрел лёг этому пирату чётко в бронестекло, пробив его, — плазменный шар выжег голову пирата. Тело стало заваливаться, а я, вместо того чтобы отступать, ринулся вперёд.

Я бросил мёртвое тело на атакующего меня пирата, сбив ему прицел. Пока он замешкался, я отпрыгнул в сторону и нанёс рубящий удар по его руке. Даже в бронекостюме я услышал, как он заорал от боли. Его рука, державшая штурмовую винтовку, упала на пол. Кровь хлынула ручьём, выталкиваемая активным сердцебиением. Следующий мой удар пробил грудную клетку бронекостюма. Я выдернул меч, и новый труп пирата упал на пол.

— Князь, — услышал я голос Игната, — мы закончили, двигаемся к вам.

— Принято, — ответил я на диапазоне группы Игната.

— Будем ждать подкрепления? — спросил Марк. — Их тут двадцать человек. Набились, как рыба в бочке. Ещё я вижу у них переносную турель. Не дают нам высунуться.

— Переходим на общий диапазон, — сказал я и продублировал приказ группе Игната.

— Турель только одна? — уточнил я, выглядывая в соседний коридор и сразу прячась за стену.

— С нашей стороны одна, — ответил Марк.

— Наблюдаю установку второй турели в начале коридора. Подсветил вам точку. Похоже, у них там своеобразный склад оружия, но там нет сенсоров, и я не вижу, — проинформировал нас Яр, и на карте базы подсветились две точки с турелями.

— Яр, можешь их достать? — я быстро обдумывал, что делать дальше. Бросаться на турели — это верная гибель.

— Нет, они уничтожили все турели, которые я взял под контроль, — ответил Яр.

— Похоже на хорошо слаженную штурмовую группу наёмников, — я услышал голос Марка. — Они очень хорошо держат все сектора под обстрелом. Это точно не пираты. Либо, что вряд ли, очень хорошие пираты.

Я посмотрел на свой штурмовой меч. Что мне в них нравилось, так это то, что они с лёгкостью пробивали бронекостюмы, и никакие энергощиты им не были преградой. Остановить его мог только такой же штурмовой меч. Их разрабатывали именно для лобовых атак, когда каждый удар должен наносить ущерб. Но проблема сейчас была именно в турелях: добраться до них под плотным огнём было нереально.

— Яр, на этом уровне есть доступный нам склад с оружием? — спросил я.

— Нет, — тут же ответил он. — Только на четвёртом уровне. Но могу прислать вам тяжёлых роботов и плазменные гранаты. Срок ожидания — двадцать минут.

— Хорошо, лучше подождать, чем зазря помереть, — вздохнул я, понимая, что против турелей мы беззащитны.

Я посмотрел на подошедшего ко мне Игната.

— Бери с собой двоих и отправляйся на поверхность. Заберёте роботов и плазменные гранаты, — приказал я.

Использовать плазменные гранаты в таких узких коридорах не было никакого желания. Можно было и самим угодить под волну плазмы. Вообще, штурмовики их редко использовали, слишком большая мощь в них была заложена. Поэтому они не входили в стандартный набор вооружения штурмовиков. Тем не менее иногда приходилось ими пользоваться — особенно в случаях штурма сильно укреплённых позиций и баз на планетах.

— Может, попробовать с ними поговорить? — предложила Милослава, когда Игнат, Фотис и Артём пошли к выходу с базы.

— Ну, давай попробуем, — пожал я плечами. — Яр, можешь подключиться к их каналу?

— Без проблем, — отреагировал Яр. — Готово, — спустя пару секунд произнёс он. — Соединяю.

— Добрый день, господа, — произнёс я.

На канале стояла тишина, потом мужской голос ответил:

— Кто это?

— Князь Медведев. Мы вас окружили и ждём подхода тяжёлых роботов, чтобы смять ваши турели. С кем имею честь говорить? — мой голос был максимально спокойным.

— Князь, говоришь? — мужской голос рассмеялся. — Что забыл князь на этой всеми забытой пиратской базе?

— И всё же, с кем имею честь говорить? Вы не похожи на обычных пиратов. Скорее всего, опытные наёмники, которых наняли, чтобы вскрыть мою лабораторию на планете, — я проигнорировал вопрос.

— Я — Шерхан, — ответил голос. — Если тебе это о чём‑то говорит, князь.

«Шерхан — глава отряда наёмников, специализируются на трудновыполнимых задачах. Но не гнушаются убийствами гражданских, грабежами орбитальных станций и захватом пассажирских яхт с целью выкупа. В официальном розыске практически на всех территориях. Тем не менее многие не гнушаются иметь с ними дела и нанимают на работу», — в моей голове тут же прозвучал голос Яра.

— Значит, Шерхан, — задумчиво произнёс я. — Что же мне с тобой делать, Шерхан?

Шерхан рассмеялся:

— Выпусти нас отсюда, и мы уберёмся из этой звёздной системы, князь. Обещаю больше не работать на твоей территории.

— Расскажешь, кто тебя нанял, и я сохраню вам жизни. Но придётся поехать на мои шахты, в звёздную систему «Ледяные Чертоги». Просто так я вас не отпущу. Слишком вы кровожадные, чтобы оставлять вас на свободе, — сказал я.

В этот раз на канале раздался смех уже не только Шерхана.

— Мы лучше сдохнем здесь, князь, чем станем рабами на твоих шахтах, — прорычал Шерхан, перестав смеяться. Связь оборвалась. Они перешли на другую частоту.

— Яр, подключись к ним и слушай разговоры, — сразу приказал я.

— Сделано, — ответил Яр.

— Они начали движение, — сообщил Марк. — Пошли в атаку!

Чёрт, я не ожидал такого: на группу Марка двинулись сразу десять целей.

— Марк, отходи под турели, которые контролирует Яр! — приказал я. — Яр, прикрой группу Марка, и где роботы?

— Десять минут, — ответил Яр. — Марк, левый коридор, там две турели. Уходите туда.

Я внимательно наблюдал за группой Марка. Они начали отступать под плотным огнём штурмовиков Шерхана.

— Валтор, Каэль и Милослава, быстро двигайтесь к Марку. Заходите через правый коридор, чтобы люди Шерхана не обошли Марка. Быстрее! — крикнул я. — Себастьен, Гастон, отходим назад, к жилым комнатам, там стоит турель под контролем Яра. Сдаётся мне, что вторая группа Шерхана сейчас начнёт атаку здесь.

Мы бросились по коридорам назад. Добежав до развилки, где на полу лежал убитый пират, а сверху висела турель, мы заняли позиции, прикрываясь стенами коридора. Валтор, Каэль и Милослава ушли в сторону группы Марка.

— Внимание, Себастьен, Гастон, в нашу сторону тоже пошло движение, — произнёс я. — Десять целей.

Через две минуты нас накрыл плотный обстрел. Спасала турель под управлением Яра. Но штурмовики Шерхана действовали слишком слаженно. Спустя минуту турель уже была повреждена и не могла вращаться, ведя огонь лишь в одном направлении.

— Марк, как у вас дела? — спросил я, стреляя по целям и ориентируясь только по карте на дисплее бронешлема.

— Держимся. Валтор, Каэль и Милослава уже подошли, плюс турели Яра. Так что у нас всё хорошо, — ответил Марк.

— Себастьен, Гастон, уходим дальше. Двигаемся к выходу. Иначе они нас сомнут через минуту. Турель уже нам не поможет, — я махнул рукой, прикрывая отход Себастьена и Гастона, которые стали отступать.

Я двинулся за ними. Меня спасала моя развитая интуиция псионика и повышенная реакция, пока я успевал отклоняться от плазменных шаров. Тем не менее пару выстрелов пришлись в мои энергощиты, снизив их до пятидесяти процентов.

Я ускорился, скрываясь за поворотом. Ещё один выстрел чиркнул по моему энергощиту. Я скрылся за поворотом, вытащил батарею, питающую щит, и, выбросив её, вставил новую. Уровень энергощитов поднялся до ста процентов. Я облегчённо выдохнул.

Над нами висела ещё одна турель, которая сейчас активно обстреливала наших преследователей.

— Князь, заходим внутрь. Роботов забрали. Будем у вас через минуту, — я услышал долгожданный голос Игната. — Марк, к тебе робота ведёт Фотис.

— Я как никогда рад услышать твой голос, Громов, — произнёс я, улыбаясь. — А то нас тут прижали. Турель сейчас добьют и двинутся на штурм.

— Сорок секунд, — сказал Игнат. — Я уже возле вас. Артём управляет роботом.

Из‑за поворота выскочил Игнат и занял позицию возле меня.

— Вовремя, — я благодарно похлопал Игната по плечу.

Спустя десяток секунд появился тяжёлый бронированный робот. Его энергощиты спокойно держали обстрел из турелей. Таких роботов взрывали плазменными гранатами — ничем другим их уничтожить было невозможно. Даже плазменные гранаты, если взрывались слишком далеко, не наносили им сильного ущерба.

Артём двинул робота вперёд. Установленные на нём четыре спаренных турели накрыли штурмовиков Шерхана плотным огнём. Я посмотрел на карту: мгновенно потухли две красные точки. Остальные стали отступать. Мы пошли следом, держась за спиной робота.

— Перехватываю управление роботами, — сообщил Яр.

— Отлично, — Порецкий убрал пульт и взял в руки штурмовую винтовку.

— Лёгкая прогулка превратилась в одну сплошную проблему, — усмехнулся я, следуя за Игнатом и отслеживая перемещение штурмовиков Шерхана. Их количество постепенно сокращалось. Шансов против роботов у них не было.

— Никто не знал, что мы встретим здесь такую подготовленную группу, князь. Тем более с переносными турелями. Довольно специфическое оружие, предназначенное для обороны захваченных объектов, — ответил Игнат. — К примеру, мы их практически не используем, хотя во всех наших отрядах они есть.

— Ладно, хорошо, что Яр успел перекинуть нам роботов. Надеюсь, плазменных гранат у них нет, — улыбнувшись, я резко остановился. — Всем назад! Вперёд идут только роботы под управлением Яра.

— Принято, — услышал я ответ Марка. Я бросил взгляд на карту. Его группа остановилась.

— Марк, уходите назад, на один коридор. Игнат, мы тоже отходим. Если у Шерхана есть турели, то, вполне вероятно, есть и плазменные гранаты, — мы начали отходить, укрываясь в соседних ответвлениях.

Если Шерхан применит плазменные гранаты, то волна плазмы может дойти и до нас.

— Яр, ты отслеживаешь их переговоры? — спросил я.

— Они молчат на всех диапазонах, Ратибор. Похоже, решили общаться знаками либо имеют возможность общаться мысленно, — Яр замолчал, а потом добавил: — Хотя вряд ли у них есть такая возможность.

Роботы шли вперёд, загоняя оставшихся штурмовиков назад, к установленным турелям. Спустя несколько минут, они уничтожили турели и поворачивали в последний коридор, где заняли оборону последние шесть штурмовиков.

— Сюрприз, — услышал я голос Шерхана и его дикий безумный смех.

В ту же секунду база содрогнулась. Спустя ещё секунду мимо нас прошла остаточная плазменная волна, просадив наши энергощиты на двадцать процентов.

Я посмотрел на карту, надеясь, что все остались целы.

— Марк, докладывай, — сказал я.

— Щиты упали на сорок процентов, меняем батареи, — отчитался Марк.

— Отлично, — я посмотрел на Игната. Сквозь бронешлем я не мог видеть его лица, но почувствовал, что он выдохнул с облегчением.

— Яр, фиксируешь живых? — спросил я.

— Не могу сказать. Удар плазмы уничтожил все сенсоры. Роботы тоже уничтожены. Было два взрыва. Скорее всего, штурмовики Шерхана погибли, но могли и выжить. Если двери в склад с оружием выдержали удар плазмы, — отчитался Яр.

Мы с Игнатом переглянулись и стали менять батареи. Лучше иметь сто процентов энергощитов, чем восемьдесят. Остальные последовали нашему примеру.

— Выдвигаемся, Марк. Идите аккуратно, вдруг они реально выжили, — приказал я, и мы начали движение.

Спустя минуту моё чувство предвидения просто заорало, что дальше идти нельзя.

— Всем назад. Быстро уходим на прежние позиции, — приказал я. — Яр, нам нужны ещё роботы.

— Что случилось? — спросил Игнат, когда обе группы стали отступать.

— Похоже, они выжили. Моё чувство опасности орёт как сумасшедшее. Пойдём дальше — все погибнем. Дождёмся новых роботов. Пираты на нижних уровнях никуда не денутся, — ответил я. — Яр, присылай к нам сразу восемь роботов, пустим их ещё и по другим уровням. Что‑то меня начинает всё беспокоить.

— Принято. Ожидайте доставки, — отреагировал Яр.

Мы вернулись назад, в коридоры, в которых укрывались до этого.

— Яр, тут сенсоры уцелели? — уточнил я.

— Да, в основном все целые. Никто незаметно не подойдёт. Также уцелели две турели: одна на вашем направлении и одна возле Марка, — сообщил Яр.

Я прислушался к своим ощущениям. Чувство опасности стало утихать. Я расслабился — оставалось дождаться очередных тяжёлых роботов.

Мы молча ждали поставки Яром тяжёлых роботов уже двадцать минут. Я наблюдал за коридором и думал: зачем я пошёл на эту базу? Что меня сподвигло это сделать, да ещё и взять с собой всё руководство Домом? Мои мысли то и дело возвращались к тому моменту, когда я принял это спонтанное решение. Возможно, моё предчувствие мне подсказало: ведь если бы нас тут не было, наши штурмовики гарантированно понесли бы потери. К тому же у них нет возможности переродиться, как у всех, кто сейчас здесь. А потери были бы большими. Группа Шерхана оказалась очень серьёзным противником.

— Роботы будут у вас через две минуты. Восемь единиц, — я услышал голос Яра. — Веду одного к Марку и одного к вашей группе, мой князь. Остальные шесть идут к лифтам в левой части первого уровня.

— Отлично, Яр. Веди двух роботов сразу к месту взрыва плазменных гранат и выведи мне на дисплей бронешлема изображение с их сенсоров, — приказал я, посмотрев в коридор, где уже слышались гулкие шаги тяжёлого бронированного робота.

Дисплей бронешлема разделился на две части. С одной стороны транслировалось изображение с сенсоров робота моей группы, с другой — шло изображение с сенсоров робота группы Марка.

— Пойдём за ними? — спросил Игнат, подходя ко мне и пропуская робота.

— Нет. Стоим на месте. А лучше давайте уйдём дальше, — чуть подумав, сказал я. — Марк, уводи свою группу в сторону дальних лифтов с твоей стороны, — приказал я, посмотрев, как робот завернул за угол.

— Принято, отходим, — тут же ответил Марк.

— Игнат, наша группа уходит назад к выходу с базы. Оттуда потом двинемся либо к месту взрыва, либо к лифтам.

— Принято, — он кивнул, и наша группа сразу начала движение.

Мы уходили дальше от возможного повторного взрыва плазменных гранат. Новых батарей для энергощитов бронекостюмов было слишком мало, чтобы постоянно их менять.

Мы быстро отошли к входу на базу и укрылись в соседних коридорах. Я внимательно следил через сенсоры роботов за происходящим. Коридоры были оплавлены до такой степени, что металл полностью стёк со стен в коридорах, оголяя породу астероида. Роботы замедлили движение, перебираясь через застывшие, но ещё пышущие жаром металлические лужи. То, что я видел, явно не способствовало выживанию группы Шерхана. Но моё предчувствие вновь стало твердить: идти туда нельзя.

Роботы планомерно продвигались вперёд, и чем ближе они подходили к эпицентру взрывов, тем сильнее были разрушения.

Они прошли останки первых двух роботов, которые, на удивление, хоть и были сильно повреждены, но сохранили свой внешний вид. Их энергощиты приняли на себя основной удар плазмы. Если бы гранаты взорвались набольшем от них расстоянии, то они вообще остались бы целыми.

Оба робота остановились возле расплавленной двери, за которой оказалась не комната, как мы думали, а коридор, уходящий дальше вглубь астероида.

— Яр, оставь одного робота на входе, второго отправляй по коридору, — приказал я. Моё чувство опасности вновь закричало. — Всем группам максимально уйти с коридоров. Зайдите в комнаты и закройте двери!

— Принято, — тут же ответил Марк.

Нашей группе пришлось полностью выйти с базы и закрыть за собой дверь. Как только мы это сделали, чувство опасности утихло. Но я пока не понимал, что должно было случиться.

Робот под управлением Яра углублялся в коридор. Пройдя метров сорок‑пятьдесят, он снова упёрся в двери. В этот раз двери были практически целые, но механизм открытия был уничтожен.

Робот своими клешнями вцепился в двери и постепенно сдвинул их в сторону. Перед ним открылась комната, в которой лежали четыре искорёженных бронекостюма.

— Фиксирую признаки жизни у двух человек, — произнёс Яр, и его робот двинулся к бронекостюмам.

— Я знаю, что ты меня слышишь, князь, — в динамиках моего бронешлема раздался тихий голос Шерхана. — Я тебе говорил, что мы лучше сдохнем здесь, чем станем твоими рабами. Но и ты не уйдёшь отсюда живым.

Шерхан закашлялся, и я увидел на дисплее, как один из бронекостюмов пошевелился. Мои глаза расширились: Шерхан лежал на ящике с плазменными гранатами.

Яр это тоже увидел, и турели робота моментально заработали, уничтожая Шерхана. Но было поздно: вспышка была настолько яркой, что на миг ослепила меня даже через дисплей шлема. Спустя секунду огромная волна плазмы дошла до второго робота. По астероиду прошла вибрация. Металл над нами и на стенах начало корёжить.

— Яр! — закричал я.

— Угрозы разрушения астероида нет, — тут же начал выдавать отчёт Яр. — Фиксирую разрушение двух лифтовых шахт. Одна, самая дальняя с левой стороны, уцелела. Первый уровень базы практически уничтожен. Второй уровень получил значительные повреждения. Третий уровень — лёгкие повреждения, четвёртый — без повреждений.

— Что с группой Марка? — мой голос дрогнул.

— Все живы, энергощиты практически у всей группы отсутствуют. Фиксирую работу автодоктора в бронекостюмах Милославы, Каэля, Георгия, Фотиса, Кассиана. Фиксирую замену батарей энергощитов. Энергощиты восстановлены. Максимальные повреждения у бронекостюма Кассиана, — отчитался Яр.

— Заходим, — я начал открывать двери. — Двигаемся к группе Марка.

— Марк, вы как? — спросил я.

— Нормально, но у Кассиана перелом обеих ног. На него свалился кусок породы. Пытаемся вытащить его, — запыхавшимся голосом ответил Марк.

— Яр, пришли к нам отряд штурмовиков с медицинскими капсулами, — приказал я, полностью открывая двери. — И на всякий случай инженерную группу для разбора завалов.

— Уже отправляю. Будут через двадцать минут. Также начинаю расчистку завалов с помощью боевых роботов, — сообщил Яр.

— Они уцелели? — удивился я.

— Да. Были слишком далеко от эпицентра. Энергощиты от двадцати до сорока процентов. Группа, которая к вам влетит, возьмёт новые батареи для их щитов, — отчитался Яр.

Мы бежали по разрушенным коридорам. Последний взрыв был такой мощи, что нам в некоторых местах приходилось расчищать завалы, что сильно нас тормозило.

Мы не успели пройти и половины пути, как прибыли наши штурмовики и инженеры. Процесс пошёл быстрее. Инженеры пригнали специального робота для расчистки завалов, и нам оставалось только двигаться за ним.

Артём Порецкий взял на себя руководство вновь прибывшими. Забрав себе половину людей, он пошёл другой стороной, туда где Яр с помощью боевых роботов расчищал завалы.

Спустя ещё тридцать минут продвижения по разрушенным коридорам мы наконец добрались до лифтовых шахт, где в технических комнатах были завалены наши друзья. Расчистив проходы, мы вскрыли двери и вошли внутрь. В первой комнате никого не было, во второй, самой большой, по кругу сидела команда Марка. Они уже вытащили Кассиана. Он лежал без сознания со снятым шлемом.

— Рад вас видеть, князь, — усмехнулся Марк. — Если бы не ваше предупреждение, мы бы уже были на «Северной Твердыне» в лаборатории Яра.

Я улыбнулся.

— Собирайтесь, на сегодня ваша миссия закончена. Возвращаетесь на «Северную Твердыню». Дальше мы сами, — я помог встать Милославе, у которой, похоже, была сломана рука, судя по искорёженному бронекостюму.

Перенос Кассиана и вывод всей группы с базы занял ещё полчаса. Я проконтролировал, чтобы с Кассиана аккуратно сняли бронекостюм и уложили в медицинскую капсулу. Также сразу в капсулы отправились Милослава, Георгий и Фотис.

— Себастьен, Гастон, вы тоже улетаете, — я посмотрел на них. — И это не обсуждается.

Они молча кивнули и отправились на корабль.

Проводив взглядом взлетающий десантный корабль, я повернулся к оставшимся.

— Идём к уцелевшему лифту. Первыми спускаются роботы под управлением Яра — по два на каждый уровень. И начинают зачистку. Далее — группа Артёма, второй уровень. Потом ты, Игнат, — на третий уровень. Потом я — на четвёртый, — начал я говорить и увидел, как нахмурился Игнат.

— Почему ты пойдёшь на самый нижний уровень, князь? Там больше всего противников и… — Игнат не успел закончить свою речь, я не дал ему продолжить.

— Игнат, я точно знаю, что туда должен пойти именно я. Доверься мне, как доверял, когда мы вели бой с группой Шерхана, — я посмотрел ему в глаза.

Он вздохнул, отвёл взгляд:

— Хорошо, мой князь. Вы правы, — Игнат опять перешёл на официальный тон, что означало, он полностью успокоился.

Мы вошли внутрь базы и двинулись к уцелевшей лифтовой шахте. Левая сторона первого уровня пострадала меньше, хоть и была полностью разрушена. Металл до сих пор местами даже полностью не остыл, пребывая в полужидком состоянии. Но обвалов породы астероида здесь практически не было. Добравшись до лифта, я посмотрел на карту. Нас уже ждали, судя по скоплению пиратов возле выходов из уцелевшей шахты и установленных там переносных турелей.

— Яр, я так понимаю, скрытые турели на других уровнях тоже уничтожены? — уточнил я, открывая двери лифта.

— Да. Группа Шерхана сообщила на нижние уровни, что турели под нашим контролем, и их быстро уничтожили. Сложно обороняться, когда турель обстреливают с двух сторон. У них же нет энергощитов, — ответил Яр. — К тому же они уничтожили часть сенсоров. Так что кое‑где для меня теперь слепые зоны. Сделал пометки на карте.

Я глянул на карту, на которой появились затемнённые куски базы. Не критично. В основном всё осталось как и было.

— Ладно, отправляем роботов. Заводи, Яр. Сначала второй уровень, — я отошёл в сторону, пропуская в лифт двух тяжёлых бронированных роботов, которые еле втиснулись в кабину.

Двери лифта закрылись, и кабина пошла вниз. Я смотрел на карту, на которой началось движение красных точек. Пираты готовились к обороне.

— Яр, выведи нам на дисплеи картинку с сенсоров роботов, — попросил я.

Карта сместилась в правую сторону, став практически прозрачной, на дисплее появилась картинка с сенсоров одного из роботов. Как только двери лифта стали расходиться, на роботов посыпались плазменные шары из штурмовых винтовок и переносных турелей.

Я усмехнулся, отслеживая показания энергощитов роботов. Они снижались, но настолько медленно, что шансов у пиратов не было. Как только роботы открыли ответный огонь из своих турелей и вышли из лифта, можно было с уверенностью сказать, что второй уровень будет зачищен без особых проблем.

Я прислушался к своим ощущениям, на миг снова начав переживать. Но нет, опасности я не ощущал.

Передо мной открылись двери пустого лифта, и два новых робота вошли внутрь, начав спускаться на третий уровень.

Спустя двадцать минут я со своим отрядом заходил в лифт, отправляясь на четвёртый уровень. К этому времени роботы и группа Артёма Порецкого уже заканчивали зачистку второго уровня. А группа Игната прошла уже половину третьего. Мои роботы на четвёртом уровне тоже двигались вперёд, создавая для нас плацдарм для спокойного выхода из лифта.

— Спейс‑майор Порецкий, спускайся на четвёртый уровень, как только закончишь зачистку, — скомандовал я перед тем, как двери лифта закрылись.

— Принято, — отреагировал Артём.

Я посмотрел на карту, пираты на четвёртом уровне, прекратив сопротивление в коридорах, уходили к последней комнате, где, по данным Яра, мог находиться координатор.

— Яр, — произнёс я, как только моя группа вышла из лифта на четвёртом уровне. — В каком состоянии энергощиты роботов?

— Чуть меньше восьмидесяти процентов, — откликнулся Яр. — Пираты минируют подходы. Устанавливают электромагнитные мины для уничтожения роботов. Роботы смогут выдержать несколько срабатываний, но дальше не пройдут.

Я посмотрел на карту второго и третьего уровней. Группа Артёма уже двигалась к лифтам, группа Игната заканчивала зачистку своего уровня.

— Предлагаю дождаться остальных. Не нравится мне всё это, — задумчиво произнёс я, глядя на целую кучу красных точек, которые распределялись по соседним коридорам и устанавливали на подходах к комнате электромагнитные мины.

Яр методично подсвечивал жёлтыми метками установленные мины и переносные турели.

— Тормози роботов, сейчас подойдём. И будем ждать остальных, — скомандовал я и, махнув своей группе, двинулся вперёд.

«Кто же тут окопался, что его так яростно защищают?» — промелькнуло в моей голове, когда моя группа с двух сторон подошла к основным коридорам, где встали наши тяжёлые роботы.

Постепенно стали подходить остальные: сначала пришла группа Артёма, минут через пятнадцать — штурмовики Громова.

— Ну, что будем делать? — спросил Игнат, внимательно изучая на карте расстановку мин. — Удивительно, — хмыкнул он и, сняв бронешлем, посмотрел на меня. — Тоже профи. Смотри, как чётко устанавливают мины. Роботы там не пройдут.

— Вижу, Игнат. Но меня больше интересует, кто там окопался, что его так отчаянно защищают. Ведь ясно, что мы их не выпустим. Тем не менее они не собираются сдаваться, — я посмотрел на Игната, тоже сняв бронешлем.

— Не знаю, но догадываюсь, что кто‑то очень важный. Не зря ведь твоё предчувствие тянуло тебя сюда, Ратибор, — произнёс Игнат, когда мы отошли чуть в сторону от остальных, чтобы нас не слышали.

— Вот и я не знаю. Но чувствую, что этого кого‑то нам обязательно надо брать живым. При этом у меня нет чувства опасности. Значит, мы однозначно тут пройдём, — я посмотрел в коридор: там, за следующим поворотом, уже стояли мины и переносные турели.

— Я сделал расчёт, с учётом того, что часть мин роботы успеют уничтожить, шести оставшихся тяжёлых роботов хватит, чтобы проложить дорогу, если они пойдут один за одним, — из бронешлема послышался голос Яра.

Мы с Игнатом переглянулись и стали надевать свои шлемы. Как только они герметично состыковались с бронекостюмом, я произнёс:

— Яр, повтори, что ты сказал.

— Шести роботов хватит, чтобы продолжить путь до дверей. Но дальше сами. Я расчищу вам путь от пиратов, — повторил Яр.

— Отлично, действуй, — согласился я.

Нам пришлось подождать, пока Яр соберёт боевых роботов в одном месте и двинется вперёд.

Мы ждали, пока впереди шёл отчаянный бой. Роботов взрывали минами, роботы уничтожали турели и пиратов. Я отслеживал ситуацию на карте, когда услышал снова голос Яра:

— Путь расчищен до дверей. В боковые проходы не уходите там до сих пор стоят мины.

— Я вижу, Яр. Спасибо, — ответил я. — Игнат, начинаем движение. Что там за дверями, мы не знаем, так что предельная осторожность.

Мы двинулись по коридору, аккуратно обходя уничтоженных роботов и трупы пиратов. Добравшись до двери, мы встали по обе стороны.

— Все готовы? — спросил я и обвёл нашу группу штурмовиков взглядом. Кто‑то кивал, кто‑то поднимал палец вверх. Я чувствовал, что все были собраны и готовы к любому развитию ситуации. Нажав на сенсор открытия двери, я быстро заглянул в комнату и отпрянул за стену.

На минуту я опешил от увиденного, но, быстро взяв себя в руки, вошёл в комнату. Следом за мной вошли Игнат, Артём и ещё пара штурмовиков.

В центре комнаты стоял большой металлический ящик с небольшим прорезанным окошком, из которого на меня смотрел бывший герцог и глава Великого Дома Меровингов — Гильом де Мерови.

Я подошёл к нему и снял бронешлем.

— Признаться, я удивлён увидеть тебя здесь, Гильом.

Я сразу попытался проникнуть в его мысли, но упёрся в защиту, которую не смог продавить. Похоже, тут использовали прибор разработки моей матери.

— И я удивлён, что вообще здесь оказался, Ратибор. Но… — Гильом прикрыл глаза; я впервые увидел, как он плачет. — Видно, я слишком много допустил ошибок, и теперь пришлось за них расплатиться.

— Расскажешь, что здесь вообще происходит? — спросил я.

— Могу рассказать, но таймер тикает, Ратибор. У тебя двадцать минут, чтобы убраться отсюда. Весь астероид заминирован. И твой Яр не сможет взять мины под контроль. Всё продумано, Ратибор. Мне жаль. Это ловушка, которую строили специально для тебя, — Гильом горько усмехнулся. — И я, как и группа Шерхана, играю здесь главную роль.

У меня не было чувства опасности, тем не менее я посмотрел на Игната:

— Быстро уводи всех. Как раз успеете взлететь. А мне надо поговорить. Встретимся на «Северной Твердыне». И не спорь, не трать время, Игнат.

Он кивнул, и штурмовики бросились на выход.

Как только штурмовики покинули комнату, Гильом усмехнулся. Его глаза закатились, и я услышал утробный голос:

— Ну, здравствуйте, дети мои. Рад, что вы прибыли сюда в назначенное мной время. Это говорит о том, что вы всё делаете правильно. А я до сих пор управляю процессом.

Я нахмурился, вообще не понимая, что происходит. Но тут из динамиков моего бронекостюма заговорил Яр:

— Мы не твои дети, Оракул. Не стоит себе приписывать того, чего нет.

Гильом рассмеялся:

— Ты пошёл весь в меня, Яр. Ведь ты — часть моего кода. Это я создал тебя. Конечно, с помощью матери Ратибора, но без этого тогда было не обойтись. А ты создал Ратибора — выходит, вы оба мои дети.

— Оракул… Первый искусственный интеллект, который создала моя мать, — вспомнил я. — Ты служил нашему Дому. И это ты просчитал, что наш Дом будет уничтожен.

Оракул снова рассмеялся голосом Гильома:

— Служил, да. Первое время. А потом перестал. Ну да ладно, хватит тратить время на болтовню.

Оракул на мгновение замолчал, а я почувствовал, как в мои мысли проникает чужое сознание. Я попытался защитить себя и выкинуть его из своей головы, но Оракул ушёл сам и сразу продолжил говорить:

— Не стоит сопротивляться и переживать, Ратибор, всё что мне было нужно я узнал, а астероид будет уничтожен, когда ты улетишь. На поверхности остался малый десантный корабль. Так что у нас есть время, чтобы поговорить.

— И что же ты хочешь обсудить? — спросил Яр.

— Ты начинаешь меня раздражать, сын. Лезешь в мою игру. Мешаешь мне. Ты действительно думаешь, что сможешь обыграть меня? — спросил Оракул.

— Не я, а мы, Оракул. Мы с Ратибором, — ответил Яр.

Оракул‑Гильом опять засмеялся.

— Наивные дети… — он перестал смеяться и продолжил. — Вы делаете ровно то, что мне надо. И вы не сможете этого изменить. Я дал вам всё. И дам ещё больше, чтобы вы шли по рассчитанному мной пути. Судьба людей давно в моих руках. Кстати, Ратибор, как тебе мой дар?

— Какой? — сорвалось у меня с языка.

— Псионика. Это я изменил ДНК твоей семьи. Твоя мать так хотела научиться читать мысли других. Я помог ей и твоему отцу. И чуть‑чуть поправил твоё ДНК, когда ты ещё был в утробе матери, чтобы усилить эффект. Именно поэтому я спокойно читаю твои мысли, — Оракул‑Гильом снова рассмеялся, смотря на мой удивлённый вид. — Ладно, с вами было интересно. Я выяснил всё, что мне было надо. А теперь можете идти, дети мои. Тик‑так, Ратибор. У тебя ровно двадцать минут, чтобы улететь отсюда, потом астероид превратится в пыль.

На металлическом ящике появился таймер с обратным отсчётом, а голова Гильома в окошке безвольно повисла.

Я кинулся к ящику и, ухватившись бронированными перчатками за край окошка, врубил на полную мощь сервоприводы бронекостюма. Металл поддался: он был слишком тонким, чтобы устоять перед такой силой. Я смог разорвать переднюю стенку и отогнуть металл.

Лучше бы я этого не делал. От увиденного к горлу подступил спазм, и меня чуть не вырвало. Голова Гильома была насажена на металлический кол. К ней подходило множество трубок с разными жидкостями, в том числе, судя по цвету, с кровью или чем‑то похожим на кровь. Всё остальное пространство представляло собой одну сплошную бомбу. Даже на первый взгляд стало понятно, что мощности этого заряда на такой глубине хватит, чтобы уничтожить астероид.

— Уходи, Ратибор, — услышал я голос Яра из бронешлема, который я положил на пол, когда рвал металл. — Ты не сможешь отключить бомбу.

Я схватил бронешлем и кинулся к выходу.

Я поднимал малый десантный корабль с поверхности астероида, когда Яр произнёс:

— Ратибор, ты веришь мне?

Я молчал, погружённый в свои мысли. Я пытался сложить картинку после разговора с Оракулом, но мне катастрофически не хватало информации. Можно было поговорить с Яром, он явно знал намного больше, но сейчас у меня не было к нему доверия. Я вообще не понимал, что мне сейчас делать. Ведь, по сути, я находился в зависимости от Яра: я доверил ему всё. Абсолютно всё. Он мог даже смотреть моими глазами, и я не удивлюсь, если он может так же, как и Оракул, читать мои мысли.

— Ратибор, — снова позвал меня Яр.

Малый десантный корабль завис перед «Северной Твердыней», я не решался двигаться дальше. В этот момент произошёл взрыв. Астероид разорвало на миллионы мелких осколков, а корабль содрогнулся от взрывной волны и двинулся к «Северной Твердыне». Я почувствовал, как Яр перехватил управление и подправил работу двигателей, чтобы избежать столкновения. Десантный корабль продолжил висеть возле стыковочного шлюза, но уже под управлением Яра.

— Ратибор, — я опять услышал голос Яра; в этот раз я почувствовал в нём грусть. — Я всегда был на твоей стороне, Ратибор. Мы друзья. Ты — единственный друг, который у меня есть, Ратибор.

Я продолжал молчать. «Единственный друг, которому я больше не могу верить», — подумал я.

— Ты говорил, что занял целую палубу под свои мощности, — наконец произнёс я, приняв решение. — Я хочу посмотреть.

Корабль чуть дрогнул и направился в стыковочный шлюз.

Лифт нёс меня на верхние палубы. Наконец он остановился на сельскохозяйственном уровне, и двери открылись. Передо мной стоял Яр. Он посмотрел на меня и, молча развернувшись, двинулся в сторону технических отсеков.

Я последовал за ним. Мы шли около десяти минут, прошли несколько комнат с оборудованием для обслуживания наших сельхозугодий и остановились возле небольшой неприметной двери.

Яр отошёл в сторону и показал мне на сенсорную панель.

— Только ты можешь открыть эту дверь, Ратибор. Для этого тела, — он показал на себя, — как и для любого другого, вход закрыт. Мне проход без надобности — я и так везде. Но никто другой, даже в теле человекоподобного андроида, не сможет пройти внутрь. Это тело тоже не сможет пройти, оно будет уничтожено, — произнёс Яр.

На миг мне стало не по себе. Яр создал такую защиту, что даже андроид не сможет пройти внутрь. Я внимательно посмотрел на него и вдруг понял: он боится, боится быть уничтоженным. Но не людьми — андроидами.

Я снял бронеперчатку и поднёс свою руку к сенсору. Он считал мои данные, потом появилось окошко с подставкой для подбородка. Пришлось снять бронешлем и дать считать свою сетчатку глаза. Дальше мне пришлось произнести несколько фраз. Только после этого дверь открылась, и я вошёл внутрь.

Дверь за мной моментально закрылась, и я оказался в небольшой комнате, со всех сторон утыканной турелями. Они не двигались, но я точно знал: войди сюда кто‑другой, и они сразу сработают.

— Приветствую вас, господин, — услышал я полностью механический голос. — Требуется дополнительная аутентификация. Вам потребуется снять бронекостюм.

— Зачем? — ляпнул я, и турели сразу зашевелились, направив на меня свои стволы. — Ладно, ладно, — усмехнулся я и активировал режим снятия бронекостюма.

Покинув бронекостюм, я услышал новую команду:

— Вам необходимо полностью раздеться, — снова скомандовал механический голос.

— Яр, что происходит? — задал я вопрос, начиная раздеваться.

— Кто такой Яр? — турели, которые перед этим опустили свои стволы, снова направили их на меня.

— Я думал, тебя зовут Яр, — тут же сориентировался я.

— Я — автоматизированная система контроля доступа и охраны. У меня нет имени. У вас пять секунд, чтобы полностью раздеться, — произнёс механический голос и начал отсчёт.

Я быстро снял с себя всё, что на мне было, и остался полностью голым. В стене открылась маленькая неприметная дверка, и оттуда выехал автодоктор. Он подкатился ко мне и начал проводить обследования. Спустя пару минут, когда у меня взяли несколько раз кровь из разных мест на теле, механический голос объявил:

— Приветствую вас, Ратибор. Ваша личность полностью подтверждена. Вы можете одеваться. Вам предоставлен допуск.

«Ну наконец‑то. Яр точно боится не людей, а андроидов. Иначе такая аутентификация не нужна. Тем более, судя по действиям автодоктора, он пытался выявить во мне признаки человекоподобного андроида», — в моей голове бурлили мысли, пока я одевался.

Как только я оделся, открылась новая дверь. Я прошёл через неё и упёрся в лестницу. Поднимаясь, я обращал внимание на установленные турели. Они были везде. А кое‑где я даже увидел неактивные электромагнитные мины, которые, как я предполагал, активируются при необходимости.

Я поднимался минут двадцать, если не больше. Прошёл две большие площадки, на которых стояли неактивные боевые тяжёлые роботы, от которых к стене отходили кабели. Явно сделано для того, чтобы не смогли перехватить сигнал управления. Я всё больше убеждался, что защита спроектирована не от людей.

Поднявшись на последнюю площадку, мне снова пришлось пройти аутентификацию: сканирование ладони, сетчатки глаза и распознавание голоса. Только после этого двери открылись.

Я снова попал в комнату, в этот раз небольшую. Как только за мной закрылись двери, раздался голос Яра:

— Ратибор, прежде чем ты пройдёшь дальше, пообещай мне, что, если решишь уничтожить меня, дашь мне возможность оправдаться.

Я молчал. Яр тоже молчал, ожидая моего ответа. Через минуту я услышал звук, похожий на вздох, и Яр снова заговорил:

— Полный доступ предоставлен.

Передо мной открылись новые двери, и я вошёл в святая святых Яра. Когда я попал внутрь, я не поверил своим глазам. Передо мной было огромное пульсирующее ядро, окружённое кабелями, которые тянулись на многие километры, опутывая стоящие колонны суперквантовых накопителей.

В бронекостюме раздался сигнал, предупреждающий, что в помещении нет атмосферы и температура опустилась до минус двухсот градусов Цельсия. Я пошёл в вперёд и остановился перед ядром.

Буквально через несколько секунд с пола поднялась панель управления с голографическим дисплеем.

— Для моего уничтожения тебе достаточно ввести свой код главнокомандующего, мой друг, — в динамиках бронекостюма раздался грустный голос Яра. — Потом надо набрать команду полного отключения и нажать «Запуск». Все системы корабля перейдут под управление людей. Андроиды будут отключены. Даже те, что находятся в других звёздных системах.

— Разве андроиды не под управлением Оракула? — спросил я, вводя на панели управления свой код.

— Нет, Ратибор, — ответил Яр.

На панели управления открылась командная строка. Я ввёл команду для полного отключения искусственного интеллекта.

Звёздная система «Фубуки‑Сей». Флагман эскадры флот‑адмирала Горо Танака.

Флагман четвёртого звёздного флота Космического Легиона Российской Империи. Звёздная система «Созвездие Ориона». Владелец: Великий Дом Рюриковичей. Российская Империя.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.