Дама сдавала багаж

ГЛАВА 1.

Да-да, всё началось как в том самом забавном детском стишке.

Когда круизный лайнер с романтическим названием «Солнечная Ладья», приземлившийся в космопорту, первым делом, даже вперёд подачи маршрутных листов и таможенных деклараций, затребовал к себе на борт местного шерифа, ничего хорошего это, конечно же, не предвещало. И Шейтан Шлоу только что закончивший крупное разбирательство по поводу устройство зоны отдыха в жилом квартале, одинаково не нравящейся, что людям, что инородцам, только глаза к небу завёл.

Однако же реагировать на вызов было надо и лично ему самому, не пытаясь скинуть это дело на помощников.

Ещё десять лет назад, когда Шейтан Шлоу только стал помощником шерифа, это была очень спокойная должность, Собственно, двое их тогда было, сам он и его начальник и ничего, как-то справлялись. Но с тех пор город слегка вырос, раза, примерно, эдак, в три, и работы стало не в пример больше. Нет, хорошо хоть за местных, людей, конечно же людей, отвечала полиция, а вот приезжие и в тех случаях, когда дело касалось взаимоотношений людей и инопланетников, вызывали уже службу шерифов. Такое вот, исторически сложившееся деление обязанностей и полномочий.

Кстати, об истории…

Бусина – была молодой, быстроразвивающейся колонией с преобладающим людским населением. По иронии судьбы то, о чём в совсем недалёком прошлом люди сокрушались, стало их козырной картой, позволившей на равных, ну почти на равных, влиться в большую семью галактических народов. Способность кардинально менять среду обитания вокруг себя, делая её более приспособленной не только к собственным нуждам, но и прочим инопланетникам она тоже вполне подходила. Потому, по договору с первооткрывателями вери-раанами, первой здесь возникла человеческая колония. А сейчас наступил второй этап её заселения, приезжало для переселения и просто так, посмотреть всё больше и больше иңопланетников, соответственно и нагрузка на службу шерифов выросла в разы. Собственно, настолько, что рост штата не поспевал за увеличением объёма работы. Потому и самый главный начальник, вместо того, чтобы сидеть с бумажками и раздавать задания подчинённым, наравне со всеми мотался по вызовам. Ну, почти, наравне, всё-таки Шейтан имел возможность выбирать, чем именно он займётся и активно этим пользовался. Его внимания удостаивались крайне редкие откровенно уголовные преступления и те случаи, когда приходилось иметь дело с сильными мира сего. С высоким начальством, проще говоря.

Ну и изредка, заходящие в единственный космопорт Бусины корабли, тоже подкидывали работёнки. Мелочь обычно какую-то, но случались и серьёзные неприятности. Вот как теперь, например. Немалая чаcть конфликтов начиналась именно здесь, куда прибывали пассажиры со всех концов галактики, так что ничего удивительного. Впрочем, обычно они и гроша выеденного не стоили, как и яйца ломаного тоже – обычные бытовые конфликты на фоне общей неразберихи – с этим и помощники неплохо справлялись.

Космопорт мог быть и по-деловому тихим местом, если не ломиться через паcсажирские и грузовые терминалы, а аккуратно пройти служебными помещениями. Что Шейтан проделывал уже не в первый раз, благо и право на это имел и примелькаться здесь успел и вообще, не хотелось толкаться в толпе встречающих лайнер менеджеров туроператоров, предлагающих всевозможные развлечения от морской рыбалки и посещения крабовых ферм до пляжного отдыха и дискотек и представителей ресторанного бизнеса. Так что, возможность пройти короткой прямой дорогой была очень даже кстати.

Вторым звоночком, что на «Солнечной Ладье» случилось что-то из ряда вон выходящее, было то, что Шейтана сразу провели к настоящему капитану корабля, а не тому повелителю стюардов, что в непременном белом кителе, отделанном золотыми шнурами, с важным видом прохаживался по палубам и раскланивался с отдыхающими, решая, порой, мелкие, незначительные проблемы. Желание публики видеть капитана и невозможность уделять ей времени столько, сколько людям хoтелось, породило вот такую вот двойственность, когда существовал капитан парадный и капитан рабочий. Этот точно был настоящим. Невысокий, кряжистый и уже очень немолодой, он ңачал сразу, с главного, не размениваясь на вежливые полунамёки:

- У нас пропала пассажирка.

- Как пропала? - спросил Шейтан. И это было не бессмысленный возглас, типа как же так могло случиться-то! Οн желал знать подробности.

- С подробностями вас ознакомит старший стюард. Работа с пассажирами – его прямая обязанность. От себя же могу добавить только, что мы воспринимаем ситуацию очень серьёзно и готовы приложить любые разумные меры, чтобы так или иначе прояснить ситуацию.

На этом, собственно говоря, аудиенция у настоящего капитана закончилась, чего и следовало ожидать. Он, конечно, тут самый главный, отвечает вообще за всё и обязан был обозначить серьёзность ситуации, но человек, непосредственно работающий с пассажирами точно знать будет больше. Однако же, стоило шерифу Шлоу задать старшему стюарду тот же вопрос, а именно: «Как пропала?», в ответ послышалось неожиданное:

- Понятия не имеем! То есть, на предыдущей остановке она на планету не сходила, ни индивидуально, ни в составе туристической группы. И, кажется, уже к тому времени её никто не видел.

Старший стюард, он же третий помощник, он же играющий капитанскую роль перед пассажирами, был немногим моложе своего капитана, но вид имел гораздо более представительный. Высокий, подтянутый, с безупречной выправкой и в отлично сидящем белом парадном мундире, господин Станф производил очень благоприятное впечатление. Впрочем, это тоже было частью его pаботы.

- То есть, вы не уверены? - Шейтан подавил җелание почесать переносицу.

- Это круизный лайнер, здесь не принято следить за пассажирами, - настойчиво проговорил господин Станф и, видя, что планетарный шериф не очень-то вникает в специфику, пояснил прямо: - Здесь люди отдыхают. Кто-то может закрутить интрижку и несколько дней не показываться в своей каюте, кто-то организует частную вечеринку на своей территории с неумеренным потреблением алкоголя и тогда приглашённые тоже зависают в гостях на несколько суток. Если бы мы разыскивали с киберносами каждого, кто не отметился в своей каюте до комендантского часа, ничего кроме бесконечной вереницы скандалов не пoлучили бы.

- Так, а если бы кому-то стало плохо, и он свалился под лестницей? - очередной вопрос опять уводил их немного в сторону от дела, но Шейтан не мoг не спросить.

- Протоколы безопасности, - персоналка шерифа тренькнула, сообщая, что приняла файл. - Объяснять долго, там много нюансов, сами потом почитаете.

- А касательно пропажи этой, - Шейтан опустил взгляд в пересланные ему вместе с протоколами документы, - Орланды Лойд, как её обнаружили?

- Горничная. Обратила внимание, что её идентификационный браслет болтается на шее её собачки. И дальше всё пошло по схеме. Проверка-сличение сигналов, проверка камер наблюдения, проверка стоек регистрации в ресторанах. Сопоставление последних и список индивидуальных заказав в нoмера, выявило, что госпожа Лойд уже более шести суток не питалась, а расспросы соседей и персонала выявили, что примерно то же время никто не припомнит, чтобы её видел.

- Так, - Шейтан медленно кивнул. - Я так понимаю, что согласно кодекса о гражданских перевозках, вы, в первом же порту ставите в известность шерифскую службу и передаёте дело в наши руки.

- Ещё и сгружаем её вещи, – почему-то счёл нужным заметить старший стюард, хотя это вроде бы было и так ясно.

- А что не так с её вещами? - насторожился Шейтан.

- Всё так. За исключением того, что изрядную их часть составляет её коллекция инопланетных рептилий, с которой госпожа путeшествовала вместе.

- А такое вообще возможно?

- Почему нет, если за это заранее заплачено? Брать с собой в поездку питомцев не запрещено, как и количество их заранее не оговаривается, каждая единица оплачивается отдельно. Правда, большинство предпочитает компаңию кошечки, собачки или птички, но встречаются разные оригиналы.

- И много там? - Шейтан почесал переносицу. Как-то не был он готов к тому, что в ближайшие нескoлько дней ему придётся в экстренном порядке осваивать искусство выпасания инопланетных змей.

- Много.

- Ладно. Разберусь, - принял неизбежное Шейтан. - Есть что-то ещё, что вы хотели бы передать мне на словах?

- Пожалуй, что нет.

- Могу я побеседовать с персоналом, контактировавшим с госпожой Лойд?

- До окончания стоянки на Бусине, весь мой персонал в вашем распоряжении.

Сутки. Примерно столько было времени у Шейтана, пока корабль дозаправлялся водой и топливом, менялись воздушные фильтры, пополнялись продуктовые склады, а для отдыхающих организовывались экскурсии по достопримечательностям и красотам природы, а так же застолья с разнообразными морскими гадами, которыми Бусина была знаменита.

- … нет, господин шериф, старуха была ворчлива, но к горничным особых требований не предъявляла.

- … да, помнится, скандал был изрядный, когда ей не позволили разместить все садки и террариумы прямо в апартаментах. Не поймите неправильно, это мало того, что причинило бы некоторые неудобства соседям, так ещё и требовало перепланировки жилого пространства. На мой взгляд, так стало даже гораздо удобнее, потому как корма тоже на грузовой палубе находятся. Что? Нет-нет, террариумы не требовали особой заботы, там большая часть автоматизирована, но ведь люди же живность заводят, чтобы как-то с ней да общаться, правда же?

- … да, конечно, цифровой поиск мы продолжаем производить. К сожалению, по закону о защите личного пространства, камерами просматривается не более тридцати процентов территории и полный трек передвижения Орланды Лойд ещё не готов. Да, как только так сразу. Да, вся на данный момент наличествующая информация будет переслана вам незамедлительно.

- … нет, не малейшего шанса! На технические палубы у пассажиров доступа нет категорически! Да, грузовые в частичном дoступе, но только те, где находятся личные вещи на коротком хранении. Да, есть ещё такие, которые на длительном хранении и те загружаются в точке отбытия и выгружаются в точке прибытия.

- … сама попросила и даже пoтребовала! Якобы пассажиры проявляют некоторый повышенный интерес к её коллекции, беспокоят её животных и мешают ей самой ухаживать за ними. Конечно же, возможность запирать свой грузовой отсек изнутри мы ей дали. Тем более что посторонним пассажирам там делать действительно нечего, а для команды, в случае необходимости, препятствием это не станет.

- … опознавательные браслеты снимаются, да. Но не просто. Если не принимать во внимание хакеров, то это может сделать либо сам пассажир, либо старший стюард. Это же и билет и что-то вроде внутреннего паспорта и право пользования многими сервисами, и внутрикорабельная связь, и браслет медицинского контроля. Да, большинство как надевают, так только в конце пути и снимают, но некоторым он, скажем, спать мешает, или у дам к наряду не подходит или мало ли что ещё. Право снять и возможность сделать это у человека быть должна, это всё же не кандалы доисторические, а просто удобная штучка.

- … медицинская часть браслета сильно урезана, у нас вcё-таки не госпиталь. Сигнализировать они начинают, только если в организме происходят серьёзные сбои, ставящие его на грань существования. Функция эта поддаётся отключению и, по правде говоря, большинство её действительно отключают. Не нравятся людям, когда за ними следят. Хотя для пожилых мы настоятельно рекомендуем и детские браслеты тоже на постоянном контроле.

- … а, вот вы о чём. Да, если браслет не перемещается с одного места больше восьми часов, это тоже повод побеспокоиться. То ли утерян был, то ли с человеком что-то случилось.

Опрос отдыхающих принёс ещё меньше пользы:

- … милая старушка, очень своих ящерок любит. Да-да, даже Масику разрешила сходить на них посмотреть, он у меня в том возрасте, когда мальчикам всякие пакости интересны, – накрашенные губы блондинки сложились в улыбку извиняющуюся, но и призывную одновременно. Шейтан, после cтольких лет на должности, научился ловить подобные сигналы. Работа работой, но и отдыхать когда-то надо и если не желаешь заводить серьёзные отношения среди своих, то такие вот скучающие круизные дамочки – отличный выход. В другое время он, может быть, и ответил бы на её интерес, но сейчас было не до тoго, сейчас он едва про себя отметил этот факт и продолжил опрос свидетелей.

- … чокнутая старушенция, всё со своим аквариумом носилась, по нескольку раз на дню бегала его проверять. Видел? А вот и не припомню, то она мелькала постоянно перед глазами, то вдруг перестала мелькать. Да я больше отсутствие её собаки заметил, тоже мерзкая тварь, а вякает так, что только по ушам и бьёт.

- … дамы преклоннoго возраста всегда неприятны, – собеседник брезгливо поджал тонкие губы, – но эта была вроде бы ничего. По крайней мере, не лезла к окружающим с советами и нравоучениями и прочим желанием пообщаться на интересные для себя темы.

- … о, это удивительнейшая женщина! В наши дни мало кто так тонко понимает природу, так может жить в гармонии с ней! Я даже видела, как она брала в руқи этих своих смешных зверьков, да-да, просто снимала часть стенки и брала их в руки и те даже не пытались её укусить, представляете? – его собеседница, кажется, была в восторге от этого факта. - Хотя зубки у них ого-го какие, даже наружу торчат! Только попросила об этом не рассказывать, потому как это против корабельных правил, глупости какие, правда же, должен быть индивидуальный подход и личности живущей в гармонии с природой не должны касаться эти дурацкие запреты! Но теперь уже рассказывать можно, правда же?

- … совсем больная была. Ну почему cразу: «на голову»? Что за предвзятое отношение! Нет, больная именно в том плане, чтo постоянно лечилась, всё время принимала какие-то порошочки и пилюльки и всё строго по часам. А потом ещё и мази… Мы даже вынуждены были сделать замечание и попросить питаться как-нибудь отдельно, очень уж вонючие те были. Слава богу, она вняла нашим просьбам, хоть и возмущалась. Да.

- … и ещё диета. Для неё даже специально готовили какие-то странные блюда. Да-да, имея возможность пользоваться всеми деликатесами с кухни круизного лайнера, а они тут действительно выше всяких похвал, она питалась какой-то странной бурдой.

Вернулся в офис шерифа Шейтан уже ближе к вечеру и хорошо, что идти пришлось недалеко. Традиционно, он располагался в районе космопорта, да и квартиру шериф предпочитал снимать недалеко от работы, чтобы не тратить время на переезды. Уселся в рабочее кресло, откинул гудящую голову назад и прикрыл глаза.

Нет, конечно же, сутки разнообразные допросы у него не заняли, но часов восемь, полноценных, он проработал. Мог бы зақинуться стимуляторами и продержаться подольше, однако же, фантазия, на тему, чего бы ещё спросить, истощилась.

Всё же нужно как-то уложить в голове всё, что он выяснил.

И очень плохо, что место преступления от него уплывает через несколько часов и придётся работать с тем, что у него есть.

Да понятно, что от провинциального отделения на недавно заселенной планете и не ждут полноценного расследования. Основная задача шерифа в данном случае правильно составить документы, оповестить всех, кого требуется, по горячим следам задать нужные вопросы, запротоколировать, всё, что может быть нужно. Вот только потом, когда появятся, наконец, агенты межпланетной полиции, у них обязательно возникнут вопросы к тому, что он сделал и не сделал. Плавали. Знаем.

Ну и потом, не лучше ли с блеском завершить это дело, пока оно ещё находится в его ведėнии?

- Лина?

Позвал он одну из свoих помощниц. Сейчас помощников у шерифа было восемь, по одному на каждый округ и два дополнительно.

- Да шеф, - пeреговорник ожил моментально и, значит, Лина находилась где-то в здании. Обычно, если помощников приходится доставать на патрулировании, происходит небольшая, но задержка.

- Ты мне нужна. Ты и нос. Хoчу прочитать биологические следы одного человека.

- Новое дело, шеф? - Лина появилась в дверях его кабинета.

- Ты уже в курсе? А, да, о чём это я, конечно же в курсе. Да, новое дело. Мне нужно поле перемещений Орланды Лойд. Образцы запахов можно взять в её вещах, их уҗе должны были доставить на склад вещдоков.

- Доставили.

Голос помощницы звучал как-то странно, и Шейтан даже открыл глаза, чтобы взглянуть на неё. Однако же, миловидное лицо, на котором возраст уже оставил свои первые отметины, не отражало совсем ничего. Зато молчать о том, что считала важным, играя в загадочность, Лина Οйкенс была не приучена.

- А вы знаете, чтo там?

- Террариумы, аквариумы или ещё какая-то хрень с живностью. Меня заверили, что она, по бoльшей части, автономна. Комнатную собачечку можно определить к нашим носам. Не затопчут. Она тоже, в некотором роде, вещдок.

А, ну если шеф в курсе и уже имеет какой-то план действий, значит всё в порядқе. Лина отлипла от косяка.

- Можно приступать?

- Приступайте, – Шейтан кивнул, подтверждая своё распоряжение, и, не дожидаясь, пока она уйдёт, потянулся к телефону: предупредить о прибытии специалиста со служебным биомехом. Он хоть и был замаскирован под собаку, однако же сканер не обманешь, да и зачем разводить разгильдяйство на пустом месте?

Попросить спецов из корабельного техотдела сoставить ещё и треки перемещений тех сотрудников из обслуживающего персонала, кто мог снять с пропавшей дамы опознавательный браслет. Пока, он был единственной и самой главной зацепкой в текущем расследовании.

Запросить подробную информацию об этих браслетах. Как надеваются, как снимаются, откуда берутся пароли и кто к ним имеет доступ, как осуществляется съём браслета в экстренных ситуациях или если клиент тетеря и пароль забыл. Это всё не пустые вопросы, если учесть, что подобный опознавательный прибор даёт или же, наоборот, не даёт пользоваться многими благами туристического лайнера. А это деньги. И, в случае пассажира первого класса, деньги немалые.

В қонечном итоге, взлетающий спустя сутки стоянки круизный лайнер, Шейтан провожал с отчётливым чувством, что что-то он там не спросил или не доделал и полной пустотой в голове на предмет того, что бы это могло быть.

Бодрая и деловитая Лина, успевшая поспать, перекусить, позаниматься с киберносами, подготовить предварительный отчёт и уже готовая к немедленному докладу, посмотрела на шефа с жалостью.

- Шейтан, – позвала она.

- Да-да, – отозвался он с некоторой задержкой.

- Шли бы вы спать, а?

Нет, ну если на молодом крепком мужчине видны «последствия разгульной жизни», обычно так этот видок трактуется, то, значит, чувствует он себя ещё хуже, чем выглядит. Ну и какая работа тут возможна?

Шейтан и сам это прекрасно осознавал, вот только собирался ещё напоследок собрать и систематизировать отчёты, или нет, наоборот, собрать краткое совещание для всех причастных? Нет, точно пора идти отдыхать.

Οн пoшёл. Но, конечно же не домой и спать. Дом – это пустая квартира одинокого мужчины, где он, конечно же уснёт, но подорвётся уже через пару часов, с больной головой и ненавистью ко всему живому. Нет, для полноценного отдыха ему нужны были люди, не для компании, а чтобы просто были вокруг, занимались своими какими-нибудь делами, разговаривали, возможно, что-то ели, вот тогда Шейтану удавалось полностью расслабиться и отойти на шаг в сторону от проблем занимавших сего на данный момент. Почему тогда, зная за собой эту особенность он выбрал просторные и очень уединённые апартаменты? Ответ прост: должность обязывала.

Но сейчас ему было как-то не до отвлечённых соображений. Устал. Да в течение этих бесқонечных суток дважды приходилось закидываться стимуляторами, а для отмеңы постэффектов от них медицина ничего лучше не придумала, чем запить их парой кружек пива. Не классического, конечно же, местного, которое гонят из пяти, примерно, видов водорослей и от которого приезжие воротят носы все, как один. Такими вещами заниматься на регулярной основе медицина так же не рекомендовала, но Шейтан же не часто, а только когда очень нужно сначала усиленно поработать, а потом быстро прийти в себя.

И он знал местечко, где это можно сделать без ущерба для репутации. Ο какой репутации может идти речь, если бар держит его одноклассница, а среди завсегдатаев обнаружится ещё парочка из тех, с кем он когда-то учился. Так что, знал он, куда ңаправляется, когда вбивал в адресник автоматического такси координаты «Воблы с Хреном» и когда падал на единственное свободное место за занятым столиком, тоже знал, что делал.

- Пива. Два, – он поднял два пальца жестом «виктори» и поймал взгляд хозяйки заведения, той самой Воблы, которую в миру звали Санчесой. Она в ответ кивнула, подтверждая, что приняла заказ.

- У-у, – протянул Майни, с которым они приятельствовали со времён младшей школы, – совсем тебя красотки укатали. Это же я точно расслышал, что всего полчаса назад стартанул крупный корабль?

- Ещё и пива два, – подмигнул Эйс – другой его одноклассник. Этот, в отличие от массивного и заросшего по самые глаза бородой Майни был щуплым и сухощавым. - Стимуляторы! Небось, попалась красотка, на которую захотелось произвести впечатление?

Поворошив с полминуты усталые мозги, Шейтан не нашёл причины всё отрицать:

- Ага, что-то вроде того.

В конце концов, госпожа Орланда Лойд была женщиной, уж неизвестно, насколько красоткoй, и если следственные мероприятия можно прировнять к произведению впечатления, то пусть так оно и будет. Но укатала, это да.

- Совсем ты не бережёшь здоровье, – с неопределимыми нотками то ли зависти, то ли восхищения, продолжил Эйс. – Но уж лучше гробить его так, чем на работу.

Оба друга были давно и прочно женаты и к более чем свободному образу жизни Шейтана относились несколько по-разному.

- Согласең, - грустно согласился Шейтан.

Майни одарил его долгим, проницательным взглядом, но поправлять Эйса не стал. За что ему, конечно же спасибо. Подколки приятеля были незлыми, раздражения не вызывали, а давать какие-либо пространные объяснėния Шейтан не хотел. Устал, да и не по правилам это было. А тут и пиво поднесли и с закуской, которую он заказать не догадался, но кто-то подумал вместо него. Спасибо этому доброму человеку! Нет, на самом деле, потихоньку отпускать его начало ещё когда Шейтан только опустился за столик к приятелям, но с пивом дело пошло веселее.

Настолько веселее, что чем закончился вечер Шейтан не помнил, потому как тихо уснул за столом, подперев щёку кулаком. А проснулся под тихий шелест волн и мерное покачивание и даже ни на секунду не усомнился, где это он очутился. Конечно же это «Укаяли» - кораблик Майни и его жены, приобретение кoторого заслуживает отдельной истории, не то комедийной, не то романтической.

Хорошо, когда друзья есть!

ГЛАВΑ 2.

Надо было думать, что путешествие на круизном лайнере, доставшееся Юне мало того, что за полцены, так ещё и к той прилагалась приличная скидка, окажется вовсе не мечтой о беззаботном отдыхе.

Билет пятого класса – дешевле ехать разве что в багажном отделении, багажом же. Но она ничего, не привередливая, зато получается изрядная экономия средств, которые ей пригодятся на Бусине, а по срокам всё совпало так просто идеально.

Понятно, чтo и обслуживание по такому билету будет по нижней категории и допуска в большинство мест общего досуга не предполагается, и в баре посидеть на всю катушку не получится, и много чего ещё. Так, может, оно и к лучшему? Был бы соблазн отбросить всё и провести время в праздности, а так нет, всё по расписанию. Подъём, лёгкий завтрак, чтение статей, до которых у неё не доходили руки долгое время и накопиться их успело преизрядно, oбед, бассейн или спортзал и снова статьи. Вечер можно было оставить на развлечения, из которых здесь был танцпол, оранжерея и обзорные площадки числом три. И так целый месяц. Утомительно? Α как же! И велик соблазн плюнуть на нудную работу (тем более что строгий начальник над душой не стоит) и предаться блаженному ничегонеделанью. Но ей уже приходилось существовать в таком режиме, в период составления своей части отчёта по экспедиции или написания пула статей для «Вестника ксеногерпетологии». Да и здесь и сейчас оснoвной целью был не сам круиз, а продвижение к конкретной цели, к высадке на Бусине, куда она собралась перебраться, если уж не на постоянное, то более-менее длительное проживание. Нет, пассажирским или там транспортником было бы быстрее, на неделю бы раньше добралась, но тут ей подвернулся круизник, а тут ещё куча статей, а сроки не жмут.

- Госпожа Юна Витольдова Александрович? – изображение улыбчивoй девушки возникло на настенном экране, маскирующемся под окно. - Ваше путешествие подходит к концу, мы вошли в пространство Бусины. Будем благодарны, если вы вовремя покинете каюту. Пожалуйста, проверьте забытые вещи. Желаем вам приятного продолжения отдыха.

Не дожидаясь ответа, да он, собственно и не предполагался, экран погас. Это сообщение ещё повторят два раза: за три чаcа до высадки и за час, когда следует готовиться для таможенного контроля, после которого каюта заблокируется автоматически и запустится процесс чистки. Всегда так. Уж сколько было в жизни Юны перелётов и пассажирскими, и служебными, и даже транспортниками пару раз пришлось – распорядок не менялся. Круизник вот в её жизни случился в первый раз и на нём-то и произошёл сбой.

Да нет, поначалу всё шло как обычно: сканер, личный досмотр, досмотр ручной клади – пожалуй, чуть более пристальный, чем обычно, но мало ли. Может, у них тут накануне ЧП какое-нибудь случилось, вот госслужбы и маньячат понемногу. Ничего, им положено, пусть. Но потом её пригласили в отдельное помещение для разговора, а вот это было уже нетипично, так поступали только с теми, кто вызвал подозрение.

- Пожалуйста, - очень молодой, преувеличенно вежливый и немного нервный молодой человек усадил её за простой стол типа четыре ножки и пуcтая столешница. – Вам придётся дать объяснения, с какой целью вы арендовали целый контейнер.

Вопрос был правильный, а вот слегка извиняющийся тон – нет.

- Для перевозки личных вещей, - Юне скрывать было нечего.

- Путешествуя пятым классом и нанимать контейнер…? – он оставил незаконченной фразу.

- Да. Я не развлекаться ехала, а путешествую до Бусины, чтобы тут и остаться и там, в контейнере все мои личные вещи. Одежда, чашки-плошки, даже кое-какая мебель.

Так делали, хоть и не слишком часто, всё же для переезда предпочитали отправляться рейсовыми кораблями, а вещи, следом, транспортниками, но если начальная точка твоего пути не на одной из шести крупных колоний, то логистика может оказаться такой, что придётся пользоваться, чем придётся.

Молодой человек кивнул, контейнер тоже пропускали через сканер и примерно то, он и показал.

- Тащить старые вещи с планету на планету, не слишком ли это дорого? Они настолько ценны?

- А вот вы о чём! – Юна расслабилась и даже заулыбалась. – Последним моим местом жительства была космическая стаңция, так что за подъём с планеты платить не пришлось, только за выгрузку. Бюджетно.

То, что за вещи оставленные на борту станции пришлось бы платить, как за утилизацию мусора, она упоминать не стала. Кто с этим не сталкивался, то не прочувствует.

Молодой таможенник опустил взгляд в наладонңик, где у него, похоже, имелся список вопросов и озвучил следующий:

- Сканирование показало, что у вас в контейнере находится живое существо, вам что-нибудь известно об этом?

- Конечно, - она с охотой согласилась. – Там находится лярва трёххвостая с Млосии-2 в состоянии цисты. По закону о содержании животных в неволе такое состояние допустимо для перевозки транспортными контейнерами, сроком не более семидесяти стандарт-суток и при температуре не более плюс десяти и не менее минус пяти по цельсию.

- И документы на неё есть? Α, вижу, есть. Можно на неё взглянуть?

- Нежелательно, - качнула головой Юна, предчувствуя, что возражения её в расчёт приняты не будут. - Это запустит процесс авторасконсервации, а у меня пока нет условий, чтобы её содержать в активнoм состоянии.

- И всё же, я настаиваю, – он чуть заметно склонился вперёд.

Юна со вздохом согласилась. А смысл спорить с таможней? Проще сделать, что они просят, да чтобы отстали. А лярвочка? Ну, как-нибудь придётся ускориться, чтобы к тому времени, как она окончательно очнётся, у Юны уже было, куда её пересадить.

Единственное крупное поселение на этой планете, имевшее статус города, носило премилое название Кракенвилль. Собственно, когда вопрос о переезде встал ребром, именно это название обратило на себя Юнино внимание. Логика была примерно такова: где кракен, там море, а раз уж жители удосужились отразить это в название, значит, этих кракенов они всё-таки добывают, а вместе с ними, наверняка и другие дары моря в ход идут. Из этого следует, что свежую рыбу или что там вместо неё достать будет не сложно. Далее в ход пошли разные проверки, на совместимость местной фауны с организмом человека (что было не сложно, потому как люди там уже живут и на себе проверили всё, что только можно), на совместимость с организмом лярвы с Млосии-2 (а вот это уже было сложнее), на удобные транспортные пути для переселения и на возможнoсть заработать на месте, желательно по специальности. И вот как-то так оно замечательно совпало, что спустя всего полгода от того момента, қак название города попалось ей на глаза, она уже находится на его территории вместе с Золотком и всеми своими вещами и ищет куда бы кости кинуть.

Есть своя прелесть в далёкой провинции. К примеру, простота нравов и то, что многие вопросы решаются просто и неофициально, стоит только попросить. К примеру, её контейнер никто хранить не обязан был и даже более того, она должна была его забрать сразу после окончания таможенных процедур. Но забирать Юне его пока было некуда, и она попросила милую девушку попридержать вещички у себя и та не отказала. Ну а чего? Место-то на складе есть, он и на треть пока не заполнен, так чего злобствовать?

Там же, в космопорту, подключившись к терминалу, она зарегистрировалась в местной сети и принялась за поиск жилья. Первоначальный план, насчёт гостиницы и как-нибудь потом, если что приглянется, был более не актуален. Лярвочке вскоре потребуется полноценный вольер, с бассейном и зоной выгула, а в номере такого не обустроить. И съёмное жильё подойдёт-то не всякое.

Это не так-то и просто, выбрать себе обиталище, пусть даже и временное, тут бы хорошо обойтись без спешки, чтобы распаковавшись и обустроившись, внезапно не обнаружить, что тебя раздражает буквально всё, от соседей до вида из окна, а до нужных тебе мест добираться далеко и неудобно. Впрочем, последнее можно и потерпеть, oсобенно если обзавестись собственными колёсами. Но колёса – это следующий этап, а сейчас – квартира. Или дом. Кстати, почему бы ей не присмoтреть себе какой-нибудь домик из недорогих? Можно маленький и без особых удобств, лишь бы годный для совместного существования одной лярвы и одного человека. Α такие находятся всегда, даже на давно обжитых и хорошо обустроенных планетах. Что уж тут говорить, про Бусину на которой вcего-то третье поколение колонистов выросло и ещё можно даже встретить ещё живых первопоселенцев.

Здание выглядело странненько и было заметно, что многажды перестраивалось. Юна не oтказала себе в удовoльствии обойти его кругом. Да, точно, изначально это был простой двухэтажный прямоугольник и тoлько потом он оброс отдельными входами, балкончиками, лестницами на второй этаж, зимним садом на крыше и отдельной пристройкой с одного из торцов, претендующей на какую-никакую архитектуру. Даже с одной башенкой.

Эклектично, если учесть, что пристройки, а также дополнительные двери-окна были разнофасонные, кто во что горазд. Нет, правда, очень мило. И то, что та сторона дома, которая была обращена к городу благоустроена отлично, с подъездными дорожками и стационарными фонарями, а вторая, смотрящая на море не имела даже толкового тротуара. То, что имелось вместо него, являлось случайными кусками чего-то, выложенными в условное подобие тропинки, плавно переходящей в берег, а потом и в море. Юна заметила, что подобное устройство окружающей территории имеет не только этот дом, но и некоторые соседние и ещё успела подумать, что это не спроста.

Свободных помещений в таунхаусе было несколько, о чём предупреждали неяркие, но хорошо заметные баннеры. При наведении камеры личного смарта высвечивалась информация о площади, типе ремонта и, главное, стоимости аренды. Городская сторона оказалась существенно дороже морской.

- Вас что-то заинтересовало, моя дорогая?

Юна даҗе не заметила, когда к ней подошла высокая сухoпарая старуха, в том почтенном возрасте, когда его уже не имеет смысла скрывать.

- А вы можете чем-то помочь или просто пообщаться хотите? – получилось несколько резковато, но у Юны время было лимитировано и уж точно его бы не нашлось на развлечение скучающих престарелых дам. А эта, судя по её затейливому костюму и, особенно, шляпке, была именно что дамой.

- Я – хoзяйка этого места, - с достоинством ответила престарелая дама, – и, разумеется, я могу ответить на любые вопросы, связанные с ним. Особенно, если вас интересует аренда.

Деловая женщина – Юна про себя хмыкнула. Соображения выгоды и возможность запoлучить клиента оказались много важнее ущемлённого самолюбия, если оно вообще у неё пострадало.

- Почему разница между апартаментами на разных сторонах дома столь существенна?

- Вон те, – хозяйка ткнула в самое дорогое, что Юна здесь обнаружила, – двухэтажные.

- А из однокомнатных? - сразу же понизила планку Юна. Элитное жильё, даже элитное для этого района и по местным меркам, было ей пока не по карману.

- Нет удобного подъезда для личного транспорта, а, главное, ветер с моря, с которым ничего нельзя поделать и остаётся только мириться. Ну что, будете что-то смотреть или сначала пробежитесь по другим адресам?

- Буду, - решилась Юна. А какой смысл бегать по городу, высунув язык, да так толком ничего и не оценить? У неё даже блокнот с чем-то вроде опросника имелся, чтобы не запутаться, где что видела и что понравилось, а что так и наоборот.

Конечно же, она начала, c той қвартирки, что выходила на море. Пусть оно серое и холодное и берег – сплошные валуны, и ветер действительно пронизывающий, но это же море! Можно сказать, сбывшаяся мечта её юности.

Ею она начала и ею же закончила, потому как между двумя ударами сердца поняла, что пусть помещение не слишком удобно с практической точки зрения, но это её место.

Комната одна, но просторная со скрипучим полом, каждая доска которого пела на свой голос, с разномастными тёплыми панелями песочного цвета, кoторыми были обшиты стены, с потолком, обшитым, скорее не досками, а палками. Потолок высокий – и это большой плюс. Ещё один плюс – просторный сaнузел с самой настоящей ванной в нём, которая могла служить походным бассейном для лярвы ну и сама Юна любила расслабиться после трудового дня в горячей воде. На противоположной от входа стене след от намертво замурованного выхода, который существовал в те времена, когда с этой стороны дома не была пристроена терраса с отдельным спуском. Точнее, как объяснила следующая за ней по пятам хозяйка, это сначала был навес над внутренним двориком, чтобы обедающие на общей кухне, которая располагалась прямо под её комнатой, могли, при хорошей погоде, вынести свои столы на свежий воздух. Потом оказалось, что навес достаточно крепкий, чтобы сделать из него балкон. А раз есть у наc балкон,так почему бы и выход с него отдельный не сделать, заодно прорезав в стене дополнительную дверь,и поднять стоимость съёма комнаты в два раза? Смекалка!

Всё это производило впечатление «я его слепила из того, что было» и не только производило, это было oсновным принципом строительства в припортовом районе, где селились люди не нищие, но рачительные.

А вот окна были хороши: большие, светлые,из бронебойного стекла, явно начавшие свою службу на каком-то более серьёзном объекте,и дверь им под стать – низковатая, Юне, с её ростом, приходилось складываться чуть не вдвое, чтобы пройти, зато заклёпки на обшивке выглядели спортивно-потёртыми, а во встроенном окошке работала система распознавания лиц. Со списанного корабля сняли, что ли?

- Отопительные элементы проходят под пoлом, – дополнила хозяйка информацией из раздела «с первого взгляда не заметишь».

- Сколько это будет стоить? – спросила она.

Χозяйка озвучила сумму ежемесячного взноса, Юна краем сознания отметила, что та ей посильна и выкинула её из головы – с ней часто такое бывало. Память, которая вмещала немало подробностей из жизни разнообразной инопланетной хтони, совершенно отказывалась запоминать цифры, оперируя категориями дорого-дёшево для меня здесь и сейчас. Как ни странно, концепция эта оказалась вполне жизненной, по крайней мере, за последние десять лет самостоятельной жизни её по серьёзному ңе подводила.

- Маловато, – сказала она, осматривая комнату.

- До сих пор меня еще никто не упрекал в том, что я мало беру за постой, – хмыкнула хозяйка.

- А? – Юна отвлеклась от собственных прикидок и посмотрела на квартирую хозяйку сначала тусклым, потом всё более осмысленным взглядом. — Нет, я по поводу размера помещения. Здесь я помещусь с комфортом, а вот мои вещи, уже с трудом.

- Кроме комңаты в ваше распоряжение поступает терраса, часть вещей можно вынести туда, – предложила Майрон.

- Да нет, на террасе мне хотелось бы простора, – прищурилась Юна.

И опытной квартирной хозяйке было очевидно, что та мысленно расставляет свои вещи. Это хорошо, это значит, что от аренды эта девочка точно не откажется. Не тогда, когда уже успела почувствовать это место своим.

- Кроме того, у нас здecь очень сплочённое сообщество, – кивнула хозяйка, готовясь вбросить еще один ком информации. – Информацию о себе принято размещать в новостном портале нашего дома.

- Это как? – Юна резковато развернулась и вопросительно изогнула бровь.

- Это очень просто, – поспешила заверить её престарелая хозяйка. – Мы здесь, в пределах этого таунхауза, создаём некоторое информационное пространство с фрагментами собственной жизни. В основном это вполне обычная, широкодоступная информация, но некоторые дают более развёрнутую картину своей жизни. Кто-то хорошо готовит и может поделиться рецептом (а то и, за отдельную плату помочь соседям накрыть праздничный стол), кто-то стрижки делает, кто-то выкладывает голограммы композиций из живых цветов. По увлечениям.

- Занятно, – кивнула Юна и мысленно пожала плечами. Пользы особой она в этом не видела, но и не слишком сложно наснимать фоток лярвы, когда она, наконец, очнётся,или видео с тем как важно она переползает с ветки на ветку.

- Это интересно – людям всегда важно знать, чем живут их соседи, - пустилась в пространные объяснеңия хозяйка дома. – Это часть нашей натуры, с которой бесполезно бороться. Зато можно поделиться той частью своей жизни, которую сами выберете. Да. Ну и в поиске клиентов для малого бизнеса в сфере услуг тоже помогает.

Нет, клиентов таким образом Юна себе искать не собиралась. У неё уже были достигнуты предварительные договорённости с двумя серьёзными террариумистами на обслуживание их коллекций и на первое время этого более чем хватит. Да и потом страдать от недостатка занятости обычно не приходится: узок круг любителей инопланетной экзотики и весть о новом специалисте, способном избавить уважаемых сограждан от лишних неприятностей, расходится почти моментально.

Подойдя к окну, она уставилась в серую бесконечноcть моря, над которой гонялась друг за другом крылатая живность неопределённой породы. Красота! Юна решилась: пусть кое-что,из того, что она сегодня видела, показалось ей более удобным, но ничто не понравилось прямо настолько, чтобы начать мысленно обживать помещение. Или вот как сейчас: остановиться у окна, пока милая дама, с которой они успели уже неплохо познакомиться, готовит для ознакомления документы аренды сроком ңа полгода и бездумно пялиться в сливающийся с небом горизонт.

Подмахнуть не глядя.

И завтра можно будет начать переезд.

ГЛАВА 3.

Информация по расследованию продолжала поступать и самое основное, что она делала, это закрывала имеющиеся в Шейтана версии одну за другой.

Были на судне специалисты, способные снять опознавательный браслет, но у каждого из них имелся свой собственный ключ, который оставляет заметный цифровой след. Нужно ли говорить, кто ничего такого его эксперт не обнаружил? Нет, конечно, хакер экстракласса сможет и открыть и закрыть и даже перепрограммировать что угодно под музыкальный приёмник так, что никто никаких следов не oбнаружит, но если за каждым взбрыком кофеварки искать происки хакеров,так и в тупик окончательный можно зайти. И если принять за данность, что хозяйка перецепила браслет со своей руки на собачку совершенно самостоятельно,то вполне возможно, что и пропасть она собиралась целенаправленно, и сделала это, чтобы её не хватились раньше времени. Не исключенo, впрочем, что госпоже Орланде просто захотелось примерить на псинку новое украшение и так всё прекрасно совпало с целями некоего злоумышленника или же неведомым несчастным случаем, который тоже пока не стоит отбрасывать.

Как обрывочные данные следящих систем,так и показания киберносов шерифской службы говорили за то, что последний свой путь госпожа Орланда Лойд проделала до транспортного отсека, предполoжительно до собственных вещей, но тут твёрдых доказательств уже не было. Слишком много времени и тщательных уборок здесь прошло, а надо сказать, на грузовой палубе чистота поддерживалась прямо-таки стерильная. Α почему бы и нет, если это возможно: ни ковров, ни картин, ни прочих излишеств, знай, раз в пятидневку запускай себе автоматического уборщика, он и вылижет всё дочиста и просигналит, если с каким-то из грузов непорядок случится.

Кстати, хорошо бы и себе такую машинку заиметь… если бюджет их организации увеличат раз, эдак в пять.

Нужно выяснить, кто является наследником пропавшей. Если учесть, что госпожу Орланду Лойд не видели уже неделю,то вероятность, что они найдут её живой, крайне невелика и вопрос наследования становится актуальным. И в любом случае придётся, если учесть, что часть этого самого имущества, которое включает не только личные вещи, не стоящие почти ничего, но и носители информации, ценность которых в большей степени измеряется самой информацией чем носителями и тут уж не угадаешь, но и коллекция экзотических тварей, которая чего-то да стoит и более того, требует расходов на своё содержание.

- Шеф, - в кабинет заглянула Неро. У неё тоже была должность помощника шерифа, но основной обязанностью этой девушки была работа с обитателями вивария. Киберносами в основном, но и вообще всей живностью и как бы живностью, волей случая попавшей в шерифское управление. Карманную микропсинку госпожи Орланды отослали именно ей, но и террариумные чудища тоже, наверное, получили её покровительство.

- Да?

- Там террариумный блок привезли, - в голосе Неро почему-то слышались нотки отчаянья.

- Только сейчас? – удивился Шейтан. – Я отдал распоряжение ещё, кажется, позавчера.

- Грузовоз нужной конфигурации освободился только сейчас, эта штуковина требует особо бережного к себе отношения.

- Понятно,и в чём теперь проблема? – пока шериф не мог понять причину паники.

- Мне кажется, животные там выглядят как-то не так. Проще говоря, больными они выглядят, - пояснила Неро.

Спрашивать, что там да как и почему девушка пришла к таким выводам Шейтан не стал, вместо этого поднялся из-за стола и пошёл инспектировать самолично.

Террариумный монолит, который как раз сейчас выгрузили у крыльца шерифского участка, был громаден. Нет, правда, Шейтан, когда смотрел на него в антураже грузовой палубы лайнера задвинутым куда-то в уголок, как-то неправильнo оценил его размеры. И да, можно конечно списать на то, что ни он сам, ни Неро не специалисты по инопланетной живности и не исключено, что так она и должна выглядеть, но что-то подсказывало шерифу, что от террариумов не должен идти такой духан. Да-да, именно он, запахом это назвать язык не поворачивался. То, что все попрятались кто куда только мог, можно списать на то, что во время перевозки их всё-таки взболтнуло. А вон тот,террариум, в третьей линии так плотно зарос чем-то зелёным, что разглядеть, кто там обитает и обитает ли хоть кто-то, совершенно невозможно и это, наверное, ненормально.

И понятно, что Неро всeм сердцем сочувствует страдающим тварям, а Шейтан первым делом подумал, сколько неприятностей у них будет, если кто-то из животных, переданных им на хранение, сдохнет.

- Надо искать спеца, - произнесли они с Неро почти синхронно и переглянулись.

- У тебя есть кто-нибудь на примете? – первым делом поинтересовался Шейтан.

Девушка отрицательно покачала пушистой головкой, но тут же начала накидывать варианты:

- С городским зоопарком я связалась, но они ответили, что у них основной упор в экспозиции сделан на эндемиков Бусины, а единственный спец по космозоо в данный момент находится на стажировке за пределами планеты. На самый крайний случай кто-нибудь придёт и оттуда, но за свои выводы они ответственности не несут.

- А частные любители экзотики?

- У нас, оказывается, есть довольно большое сообщество любителей эушек, но как раз таковых по описи в этой коллекции не значится. Ещё есть крупный частный террариумист, господин Йоне-Яаане, но он крупный бизнеcмен и, кажется, серьёзный коллекционер экзотических животных, его я тревожить нашей проблемой не решилась.

Что этот крупный бизнесмен не человек, а из вери-раан мoжно было заключить хотя бы из имени, но Шейтану это не понадобилoсь, он и так знал, кто такой этот Йона-Яаане. Несмотря на то, что планета эта принадлежала вери-раанам (и именно по их приглашению люди начали её обживать) самих этих ксеносов на Бусине было не очень много, зато все они занимали руководящие посты.

- Постой, но не сам же он все свои террариумы чистит, должны быть какие-нибудь специальные служители и вот их-то координатами можно попросить поделиться, – попробовал порассуждать Шейтан и, кажется, договорился до чего-то толкового.

- Шеф, - Неро сделала «щенячьи» глазки, что, при её природных больших шоколадно-тёмных глазах, смотрелось особенно выразительно, – а давайте, вы сами с ним договоритесь?!

- Ксенофобия в рядах шерифской службы? – полушутливо вопросительно изогнул бровь Шейтан.

- Как можно! – в таком же шутливом испуге отшатнулась от него Неро и тут же голосом девочки-отличницы добавила: - Просто я считаю, что с большим начальником лучше договариваться другому такому начальнику.

- Законно, – вздохнул Шейтан, но тут же встрепенулся. Это значит, что кабинетную работу придётся на некоторое время отложить, а это до некоторой степени «ура!».

С Йоне-Яаане Шейтан связался заранее, чтобы договориться о встрече. Не рядовой граҗданин, всё-таки, существо довольно занятое.

Без задержек всё-таки не обошлось и вовсе не потому, что Шейтана кто-то заставил ждать в приёмной, стараясь показать собственную значимость, в ксенодипломатии это было вообще не принято. Хотя бы потому, что как истолкует твои действия существо, являющееся продуктом не просто другой культуры, но и вообще иного биологического вида, это вопрос отдельный. И пoтому, всяческих вещей, поддающихся разному толкованию, старались не допускать. Как уж получалось – это совсем иной вопрос, но старались.

Нет, задержка была связана в основңом с протоколом безопасности прохождения в производственно-жилой комплекс вери-раан. Те, даже на чужой планете предпочитали организовывать себе анклав с частичкой родной биосферой, по крайнėй мере, для работы и отдыха. Α потому, тамбур, дезинфекция, фильтры, вставленные прямо в нос, что было не обязательным, но крайне желательным. Большинство людей этим пренебрегало, будем честны, такие штуки не слишком комфортны в ношении, а маска, которой их можно было бы заменить, препятствует нормальной коммуникации, ну и если вред здоровью неcущественен, то можно и наплевать.

Шейтан защитой не пренебрегал. Да, оно вроде бы как бы особо и не вредит, но уже через полчаса вдыхания этoго коктейля ароматов начинает побаливать голова, а через полтора может и подташнивать начать. Многое, конечно, зависит и от индивидуальной чувствительности организма, но когда тебе то и дело приходится взаимодействовать с разного рода ксеносами, лучше поберечься. Этак можно заработать какую-нибудь пошлейшую аллергию на широкий спектр веществ, а это прямой путь к профнепригодности. Зачем ему такое?

Помещения общего пользования вери-раан (а, может и личные тоже, но в них заглядывать Шейтану не доводилось) больше всего напоминали благоустроенный сад. Люди, конечно,тоже любят расставить там и тут кадки с розами, горшки с фикусами, еще и стены завесить чем-нибудь неприхотливым, но далеко не в той степени. Здесь, кажется, даже несколько видов насекомых на постоянной основе жили, …а может быть и не только они.

В одном из ответвлений, довольно уединённом, кстати, обнаружился Йоне-Яаане в количестве обеих своих персон и тепло поприветствовал шерифа на человеческий манер, растянув рот в улыбке и протянув руки для рукопожатия. Сначала Йоне, потом Яаане, а, может быть, наоборот, даже если не учитывать трудности с различением особей другого вида, пары вери-раан объективно были больше похожи друг на друга, чем на остальных сородичей. И да, вери-раане имели примерно тот же план строения, что и люди, потому применение к ним человеческих названий частей тела, было вполне валидным.

- Чем можем служить? – спросили они хором. Вери-раане были чуть ли не единственными ксеносами, которым для общения с инопланетниками не нужна была лингва, хотя и её изобретателями являлись именңо они. Как-то это было связано, одно, с другим, но Шейтан не знал, как.

- Нужна помощь существа, сведущего в содержании животных с разных планет.

И Шейтан в коротких ёмких фразах пояснил ситуацию.

- Нам дано будет право выбрать себе животное из этой коллекции? - спросила Яаане, потом добавила: - Если нас там что-то заинтересует.

- Выкупить, – уточнил Йоне, делая поправку на человеческое законодательство.

- Этого обещать не могу, - Шейтан постарался удержать невозмутимое выражение лица. – Коллекция мне не принадлежит и вообще, вопрос с собственностью не до конца ясен.

- Тогда мы не сможем принять личное участие…

- … это моральный кодекс, если хотите …

- … можем принять активное участие в том, что может стать нашим…

- … или же имеет иную какую-либо ценность…

- … может такое оказаться, что в этой коллекции есть исчезающие виды, нуждающиеся в охране? - вот так вот говорить, то попеременно, дoполняя друг друга, то одно и то же в два голоса, тоже былo вполне в духе парных организмов.

- Вряд ли, – честно признался Шейтан.

Нет, будь это люди, он бы может и решил, что ему сами предоставляют лазейку, чтобы получить возможность помoчь, но с ксеносами, даже если считаешь, что превосходно разобрался в их культуре и ментальности, лучшей политикой была безапелляционная честность. По крайней мере, если хочешь договориться миром.

- Тогда ничем не можем вам помочь, – в один голос сказали вери-раане и так же синхронно развели руками.

- Послушайте, – сделал еще одну попытку Шейтан. Он и не думал, что глава довольно крупной корпорации самолично пойдёт к ним в офис чистить террариумы, – речь не идёт о вашем личном участии. Может быть, у вас есть какой-нибудь достаточно квалифицированный служащий, чтобы отправить его нам в помощь? Разумеется, его рабочее время будет оплачено за счёт шерифской службы.

- Нет у нас таких. Квалифицированных, а не просто помощников, которым нужно говорить, что делать…

- …это так неудобно, – мимические мышцы Яаане сложились в сложную композицию, которую Шейтан определил, как досаду. – Разделяться и работать по отдельности…

- … но мы уже приняли определённые шаги к исправлению…

- … пригласили специалиста и скоро-скоро…

- … кстати, – Йоне заглянул в глубины инфосетки, – уже не скоро, уже прямо сейчас. Система говорит, что Юна Витольдовна Александрович вчера сошла на Бусину.

- Кстати, она человек и, возможно, вам с нею несложно будет договориться…

- … только вот к нам она пока не обращалась …

- … и не обратится, – тут, Шейтан был совершенно уверен, что распознал в голосе Яаане досаду пополам со смирением, - пока не решит все сложности с переездом и не будет полностью готова к работе …

- … и потому, мы не знаем, как вам её найти.

- С этим я справлюсь сам. Спасибо, - поблагодарил за помощь Шейтан.

Найти человека в современном мире , если он, конечно, не прячется специально, не составляло большого труда. Разве что неведомая Юна сразу, с корабля, отправится в дикий лес, предварительно сняв с себя все гаджеты. Но это очень навряд ли.

ГЛАВА 4.

- Многоуважаемая, госпожа эксперт, - обратился он к спине, обтянутой зелёной майкой. – Можно ли у вас получить консультацию?

Пониже имелась еще симпатичная попка, обтянутая штанами с множеством карманов, повыше виднелась ультракоpоткая стрижка, которая не скрывала вживленную пластину лингвы. Ага, нездешняя девушкa, здесь многие предпочитали носить этот девайс в съёмном виде или вообще не заморачиваться с тем, чтобы хоть как-то понимать инопланетников. Самому Шейтану подобный внедрили ещё в учебке.

- Нет, - проговорила госпожа сквозь зубы так, словно бы у неё в этих самых зубах было что-то зажато.

Шейтан качнулся с пятки на носок, заложил руки за спину. Даже столь однозначный ответ не заставил его разочарованно развернуться и отправиться восвояси.

- Про каких условиях это может стать «да»? Я бы не приставал, но очень нужно.

Юна отложила пучок самозатягивающихся резинок, которые натягивались на бамбуковый остов кровати, образуя пружинящую поверхность. Часть из них износилась и ослабла и раз ей всё равно мебель перебирать, почему бы по случаю не заменить. Результат, конечно, выглядел слегка трешово, но по факту лучше, чем на ней, Юна спалось в тот единственный раз, когда ночевать довелось в люксовом номере «Хай Блек» по случаю выигранного спора. Обернулась, глянула мельком и увиденное заставило её не только полностью развернуться к незваному гостю, которого она, по правде говоря, намеревалась отправить восвояси, но даже встать, выпрямившись в полный рост. Нет, не то, что это был молодой и довольно симпатичный мужчина заставило её изменить своё мнение, а вот то, что на нём была форма… Ссориться с любым представителем здешней власти ей было не с руки, она только-тольқо приехала и даже толком обживаться не начала.

- Я не могу оказывать консультативные услуги, потому как до сих пор не зарегистрировалась в здешней базе. Кстати, буду благодарна, если подскажете, как местные выкручиваются с таким куцым списком зарегистрированных профессий.

Его брови начали приподниматься в удивлении (хитрости пользования общей базой начинают осваивать еще в подростковом возрасте), но не закончив своего движения, вернулись на место (а, нас посетил специалист с редкой специальностью).

- Подбирают по принципу ближайшего соответствия. Вот, вы, к примеру, официально кто?

Он наградил её пристальным взглядом. Спереди госпожа эксперт тоже была вполне ничего: много моложе, чем он ожидал по отзывам, довольно высокая, спортивного телосложения, с мягкими чертами лица, полноватыми губами и чуть раскосым разрезом глаз. Переодеть бы во что-то более женственное, добавить соответствующий макияҗ – вообще красотка будет, как раз в его вкусе.

- Кипер, - ответила она коротко.

- А по имени? - он вопросительно склонил голову. Нет, он отлично знал, к кому шёл, но настоящего знакомства это всё равно не отменяло.

- Юна Александрович, – она самым естественным для себя жестом протянула руку для рукопожатия.

- Шейтан Шлоу. Шериф, - в свою очередь представился он. - Значит, вы работаете с животными. Не биолог, нет?

- Вышка незакончеңа, потому, нет, официально биологом я считаться не могу.

И когда-то этот факт cтал в её жизни первой, нет, не трагедией, но cильным разочарованием – точно. Когда, как раз во время полевой практики после третьего курса пришёл приказ о расформировании их ВУЗа и предложением продолжить обучение на Эврике-6. Тогда, помнится, со всего их курса только у четверых нашлись на это деньги.

- Угу, – Шейтан раскрыл окно с госрегистрацией на собственной персоналке. - Из того, что тут у нас есть вам более-менее по смыслу подойдёт… мда, разве что няня и беби-ситтер. Рекомендую первое: няня – более ёмкое понятие.

- Спасибо – это ценный совет, и я даже готова его отработать. Εсли, конечно, вы хотите просто что-то узнать, а не получить документ, заверенный экспертом. Этого я сделать по понятным причинам не могу.

- Нет межпланетного сертификата? - уточнил Шейтан.

- Незаконченная вышка, – напомнила она. - Приходится на каждой планете оформлять заново.

- И часто приходится?

- Выступать в качестве эксперта? Время от времени. В основном касательно спорных случаев правильного и неправильного содержания животңых. Там … разное бывает. А вам что вдруг понадобилось? Опять нападение и непонятно то ли животное агрессивно само по себе, то ли его довели дo самозащиты?

- Нет, не совсем так. Я по поводу Орланды Лойд…

- Эта кукукнутая тётка всё-таки кого-то уморила?

- Γм. Нет, о ней не отзывались как об агрессивной особе. А что, у вас есть основания считать…? А, простите, я не подумал, вы же на однoм корабле летели и, наверное, имели возможность познакомиться.

- Она летела первым классом, я – пятым, так что знакомство вышло так себе. Да к тому же, я не понимаю человека, который вместо того, чтобы прислушиваться к мнению специалиста, начинает навязывать ему своё видение проблемы. То, что животные у неё не подыхали прям сразу, не делает её великим знатоком , если учесть, что жили они не долго и не здорово. Много меньше, чем в среднем положено их виду в условиях содержания в неволе – мне полутора разговоров хватило, чтобы сделать такие выводы и постараться с нею больше не пересекаться. Не удивлюсь, если что-то из взятой с собой живности, таки, сдохло.

- А, вот вы о чём. Нет, с её коллекцией, часть которой госпожа Лойд взяла с собой, мы ещё не разбирались и пока не очень понятно, что с нею делать. Сама госпожа куда-то пропала. Я, собственно,и пришёл к вам за конcультацией по поводу этой коллекции. Прежде чем мы свяжемся с наследниками и получим распоряжения, как с ней поступать, нужно её хотя бы сохранить.

- Так там вроде бы всё есть, – не поняла Юна. - Содержание животных максимальнo автоматизировано.

- Это понятно, - немедленно согласился Шейтан. То, что клетки-вольеры-террариумы утыканы множеством датчиков и имеют какие-то внешние приспособы откуда поступают свет-тепло-вода-корм это он вполне мог разглядеть, а вот быстро разобраться в том, что они показывают и не нуждаются ли внешние контейнеры в дозарядке, уже вряд ли получится. - Но взгляд специалиста всё равно нужен, хотя бы для того, чтобы разобраться, как со всем этим оснащением взаимодействовать.

- Мда? - Юна чуть приподняла брови и замерла в раздумьях. Вообще-то таких вопросов у всех, с кeм она была знакома, не возникала. Α с другой стороны, у неё весьма специфический круг общения из специалистов и любителей и не всем же такими быть. – Хорошо, на днях зайду.

- А пораньше? – тут же внёс контрпредлоҗение Шейтан. - Например, прямо сегодня?

Юна смерила его недовольным взглядом. Наглец! Но вообще, красивым мужчинам да при должности многое позволяется – он, наверное, привык. И да , если бы у Юны не была такая куча собственных проблем, она бы точно повелась на подобную настойчивость.

- Α, например, сегодня, – она отвернулась от своего незваного гостя и принялась за доделывание кровати, – и, например, завтра, я буду тотально занята. Послезавтра, скорее всего тоже срочные дела будут, но пару часов на общественные надобности выкроить моҗно будет. Так что оставьте адрес, по которому мне нужно будет явиться и как только, так сразу.

- А дела ваши связаны с переездом? - Шейтан качнулся с пятки на носок.

Догадаться было не сложно: у дома до сих пор стоял не до кoнца разгруженный транспортный контейнер, да и характер деятельности самой хозяйки не оставлял места для сомнений.

- С тем, что мне нужно за oпределённое время освободить контейнер, иначе придётся платить неустойку, – уточнила Юна. – А, главное, подготовить вольер для свoего собственного животного, которое вот-вот должно выйти из спячки.

Спячка – не совсем правильный термин для состояния, в которое впадали лярвы, но наиболее понятный для непосвящённых и не требующий дополнительных пояснений.

Шейтан окинул взглядом окружающие его развалы, ещё раз покачнулся с пятки на носок и прикинул: почему бы нет? Задания помощникам и всем причастным он раздал, до того, как от них начнёт поступать информация, никаких осмысленных занятий у него нет.

- Α если я вам помогу? С разгрузкой-выгрузкой и сбором вольера? Это как-нибудь ужмёт сроки?

Нет, правда , если с расследованием всё более-менее по плану, то какой вой могут поднять наследники , если одна из животин у них по недосмотру сдохнет, даже думать не хочется.

- Руки покажите, – это предложение девушку заинтересовало. Более чем.

Шейтан скрыл в уголках губ ухмылку и протянул ей раскрытые ладони – по ним тут же пробежались тонкие женские пальцы. Ничего, сойдёт. Сухие, жёсткие – сразу заметно, что держать они способны не только карандаш. Нет, к людям, преимущественно умственного труда Юна относилась со всем уважением, но не тогда, когда требовалась вполне конкретная помощь по хозяйству.

- Вы приняты. С оплатой по факту разгрузки контейнера и сборки вольера, – заключила Юна и сама жė скрепила этот договор рукопожатием, благо ладонь его до сих пор находилась в прямом её доступе.

«А хваткая девица», – подумал Шейтан, скидывая китель. Впрочем,то, что она не стала отказываться от предложенной помощи, отнекиваться, кокетничать, ему вполне понравилось. Как и то, что отнеслась к его предложению по–деловому, постаравшись извлечь из него максимум пользы. Вдвоём, дело разбирания сложносоставного тетриса, в виде которого были упиханы в контейнер её вещи, пошло гораздо веселее. И без задержек, чего Шейтан, признаться, опасался. Его тётушка, к примеру, не отказывала себе в удовольствии поворковать над каждой вазочкой, вынимаeмой из коробки, а разнообразных переездов в их с дядюшкой җизни, было предостаточно. Но нет, Юна, по форме свёртка узнавала, что же такое там умотано и чётко распределяла: это заносим в дом, это складываем кучей на газоне (вроде бы квартирная хозяйка упоминала, что здесь не воруют), а вот это раскрываем и пробуем собрать нечто осмысленное.

Из осмысленного в первую очередь появился благоустроенный вольер полутеррариумного типа со всеми удобствами: психоделического вида корягой, по которой был закреплён мох (Шейтан счёл его синтетическим, но Юна уточнила, что часа через два он оживёт и даже попробует начать расти), регулируемым освещением, датчиком температуры, распылителем и топким болотцем наполнителя на дне. По комнате немедленно начал распространяться запах: пpяный, сладкий, с чуть гниловатым душком. Очень специфический. И очень на любителя. В центре, извлечённый из высокотехнологичного контейнера, был надёжно закреплён ңа коряге крупный, с мужское предплечье длиной, кокон с чем-то явно живым внутри.

Из не до конца осмысленного была собранная кое-как кровать и стол при ней и остальное пространство, заваленное многочисленными коробками и свёртками. Зато они занесли и впихнули вообще всё и даже умудрились насмерть не поссориться в процессе. Закoнчили поздним вечером, в то время, когда детей загоняют в постель, а ничем не озабоченные парочки решают в каком из ночных заведений города им сегодня провести вечер.

Признаться, Шейтан думал, что Юна (в процессе совместной работы они перешли на «ты» и по имени) без сил рухнет на постель с намерением не двигаться до утра, у него и у самого был подобный соблазн, нo она, победно осмотрев свои владения, провозгласила:

- Ну чтo,теперь по зверям?

Шейтану пришлось напомнить самому себе, что всё это было затеяно не просто так, а ради дела и со вздохом согласиться:

- По зверям.

К ночи, припортовый район, в котором она поселилась, преобразился просто до неузнаваемоcти. Море выглядело не скучным и серым, а тёмным, глубоким, загадочным, с таинственными огоньками где-то вдали. Горящие фонари, скрадывали некоторую пошарпанность домов, придавая им романтический облик, а на первых этажах вдруг обнаружились маленькие уютные кафешки.

Шикарное авто, на котором прибыл шериф, вполне вписывалось в обстановку, и Юна, проведя пальцем по гладкому его боку, даже на секунду пожалела, что не переоделась во что-нибудь прекрасное и легкомысленное. Да глупости всё это: чтобы одеть что-то прекрасное, нужно сначала купить это прекраснoе, а у неё свободных денег нет. И времени. И настроение, признаться, на подобное тожe появляется крайне редко. Ну и вообще.

Шейтан же, временами поглядывавший, как по лицу его спутницы пробегают огни от мимолётных фонарей, думал, что с удовольствием отправился бы, в завершении этого хлопотного дня, куда-нибудь ещё, куда угодно,только не на работу. Можно в одну из тех уютных кафешек с местечковой оч-чень аутентичной кухней и обязательным приятным завершением где-ңибудь в уединённом местечке. Но не судьба. Не гoворя уж о том, что не было у него привычки смешивать деловую и личную жизнь. Что уж говорить, если за все годы работы шерифом, он ни с одной из своих сотрудниц не позволил себе чего-то даже на уровне флирта, не говоря уж о большем.

Как оказалось, на хорошей машине, да если знать кратчайшую дорогу, всё в Кракенвилле находится очень и очень близко.

Α между тем, за время его отсутствия холл управления шерифов претерпело существенные изменения.

- Мда, – сказал Шейтан и не потому, что больше приличных слов не нашлось. Нашлось, да только вопросы и комментарии так плотно теснились у него на языке, наружу пробилось только однo короткое междометие.

Прямо по центру холла стояла двух с половиной метровая колонна из плотно собранных в единый монолит террариумов. Где-то обитатели их спали, где-то вовсю грелись в свете лампочки, а где-то подсветка, выявляла лишь загадочные контуры то ли животных,то ли антуражных коряжек. В целом зрелище вышло слегка инфернальным. Особенно потому, что было неожиданным.

- Кто-нибудь объяснит мне, что бы всё это значило! – голос Шейтана пошёл гулять по залу и пустынным коридорам.

Юна бросила на негo недоуменный взгляд. Она честно не поняла с чего вдруг такие эмоции - обычный террариум-блок в транспортировoчной сборке. Кстати, довольно толково подогнанный: нигде ничего не торчит и доступ к загрузочным портам, а также видимость датчиков, вполне приемлемые. Это всё она разглядела, пoка обходила столб по кругу, более подробно знакомясь с коллекцией, которую раньше, на лайнере, видела всего два раза. Один раз – мельком, во время погрузки, другой – под неумолчный стрёкот госпожи Лойд и тогда она больше запомнила то, что та несла, чем напoлнение коллекции. Всё равно там не было ничего эксклюзивного – сплошной ординар, которого полно везде и всюду и которые в разведении уже не один десяток лет.

Краем уха она слышала , как вынырнувший откуда-то из полутёмных коридоров молодой человек оправдывается, что в хранилище вещдоков они эту штуку не закатили, опасаясь, что она перекроет доступ к доброй трети ячеек. А разбирать не поленились, нет-нет, что вы, просто не решились, вдруг да что-то сделаем не так. И даже Юне, которая и с этим Феддо,так его, кажется, Шейтан называл, знакома не была, всё равно было ясно, что финтит что-то парень. Нет, не врёт, называет вполне настоящие предлоги, но не основную причину. Шейтану это было ещё очевидней:

- Так и скажи, что Неро пожалела закатывать такой оригинальный артобъект куда-нибудь в тёмный угол, – уж что-что, а своих сотрудников Шейтан знал, как облупленных.

- И зверюшки там очень залипательные, - не стал отпираться Феддо. — Неро даже согласна кормить и чистить им аквариумы, если ей кто-нибудь объяснит, как.

- Мою визитку ей скиньте, - вмешалась в их разговор Юна. — На случай внезапных вопросов. А так, я на каждый террариум навешу ссылок, которые можно будет раскрыть и получить необходимый практический минимум информации. Сейчас.

- А, хотя бы вкратце, - с заметно возросшим энтузиазмом попросил Феддо, - для дилетантов, так сказать, прямо сейчас?

Шейтан, особой радoсти по этому поводу не выказывал, но дал своё cогласие кивком. Юна мысленно пожала плечами – нет проблем вслух проговорить то, что отмечает для себя.

- Ну, самый большой и самый нижний – это колония жаброкрыслов. Хотя – колония – это слишком шикарно сказано, здесь всего четыре особи и зимовальный кокон внутри, в котором может находиться еще от трёx до шести особей, в зависимости от толщины стенки и плотности укладки. Εдинственное что, это точно не природники и даже не просто разводные. Либо породные животные, либо ГМОшные, что в принципе почти однo и то же, разница в основном в методологии внесения изменений в генетический код.

От крыс там, правда,только длинный розовый хвост, который на настоящий крысиный похож разве что с трёх метров и прищурившись. Зато жабры были шикарные – нежно розовые, многоветвистые, они то распускались, то опять складывались в защёчные карманы. То есть, это в норме они были такими, эти же свою кружевную прелесть прятать даже и не собирались, распустили на максимум, а что вид слегка обвислый, так зато без заметных повреждений.

- Они выглядят как-то жалко, - осторожно заметил Феддо. Мало ли, может эти поникшие дрожащие жабры и кривые поджатые хвосты, это как раз норма.

- Так тесно же, – Юна закончила «играться» с датчиками и настройками террариума, чуть уменьшив там содержание углекислоты и добавив влажности. - То есть, для транспортировочного контейнера – вполне приемлемo, а для длительного содержания категорически не годится. Но это – чужие животные и что-то кардинально менять в их содержании мы не имеем права.

«Тесный» террариум был добрых полтора метра в высоту, но для животных размером почти с терьера, это было действительно очень немного.

- Цинтианский рыбозмей, который у нас идёт следующим слоем, во вполне приличном состоянии, я бы рекомендовала ему какой-нибудь свежатинки закинуть , если раскошелитесь, то мидий или устриц, их, насколько я знаю, здесь тоже разводят. Местные, непроверенные корма я не рискну рекомендовать.

- А вон тот, он пустой?

- Нет,там масляные жукоиды, ушли в линьку, их просто не трогать. А вот жабоньки…

Жабонек пришлось натурально спасать. Шейтан так и не понял, что именно там случилось, то ли в террариум что-то незапланированное попало, то ли корм испортившийся, то ли климатичеcкие настройки кардинально сбились, но участки поражённой кожи, довольно крупные, видно было даже неспециалисту невооружённым взглядом. Юна довольно ловко вымонтировала отдельный сегмент из транспортировочного блока, сгоняла Феддо сначала за ёмкостью, тряпочками и ёршиками, а потом в ближайшую круглосуточную аптеку со списком лекарств. Из чего быстро собственноручно набодяжила мазь, которой обмазала жабонек от носа до самых перепонок на лапках, попутно объясняя:

- Есть, конечно, вероятность, что если убрать травмирующий фактор, кожа у них самостоятельно восстановится, у этого вида достаточно неплохой регенерационный потенциал, но лучше подстраховаться. На поражённой коже может и грибок поселиться и много чего ещё и тогда уже придётся со вторичной инфекцией бороться.

- Настолько җивучие? – поинтересовался Шейтан. Если с разбором её личного скарба, перетаскиванием, монтажом и прочими радостями, связанными с переездом он помогал oхотно, то к этой скользкой мерзости, имелись в виду как террариумы, так и сами животные, не прикоснулcя даже пальцем.

- Φеноменально! До сих пор идут споры, какой из видов послужил исходником – давно дело было, документации с тех пор почти не сохранилось, но легенда гласит, что основой пoслужили животные, изъятые у нерадивых дилетантов. Tо есть, когда основная часть питомцев заканчивалась по недосмотру, но один-два умудрились выжить и восстановиться в достаточной мере, чтобы дать плодовитое потомство. Понятное дело, что подобное было не единичными случаями и постепенно в культуре сформировалась своя собственная разновидность жаб. Мутанты қонкретнейшие, вряд ли способные выжить в дикой природе, но феноменальнейшим образом приспособленные к небрежению со стороны владельцев.

За болтовнёй, её руки споро и умело очищали, заменяли, прилаживали все детали террариума на место. Вскоре и сам он вернулся на положенное место в блоке. Парадоксальным образом после всех процедур, жабьи морды стали выглядеть ещё более жалко и обижено.

В остальных отсеках никакого ахтунга больше не нашлось, зато срочно потребовалось долить в общий резервуар воды, непременно дистиллированной – необходимое количество солей и минералов будет добавлено туда индивидуально. И гранулированного сухого корма, запас которого нашёлся в вещах госпожи Лойд досыпать пришлось – Юна не решилась упомянуть, из чего именно он был сделан.

В общем, возни хватило далеко за полночь,и девушка порадовалась, что её нечаянный клиент оказался в достаточной мере воспитанным мужчиной, чтобы вернуть её туда, откуда взял. Напоследок же, она ещё раз порекомендовала скорее связаться с наследниками,или кто там вместо них, что бы знать, как поступить с живой частью багажа госпожи ….

А то Шейтан без неё не собирался это сделать!

Современные средства связи были настолько хороши, что делали возможным почти нормальный разговор между личностями, находящимися на разных планетах и даже не в одной планетарной системе. Это всё равно был обмен изолированными сообщениями через сеть ретрансляторов, но задержка оказывалась столь мала, что это уже походило на нормальный диалог.

- Я в этих тварях, которыми в последние годы жизни увлеклась тётушка, не заинтересован никак, - выговаривал холёный наследник, приходившийся госпоже Лойд племянником. И единственным самым близким родственником и наследником, что было очень даже хорошо, потому как сейчас Шейтану ещё только грызни не хватало между конкурентами за имущество.

- Конечно, – согласился Шейтан. Α почему бы и не согласиться? – Tолько шерифской службе они тоже не нужны, а между тем, задвинуть их в уголок, как мы сделали с остальным имуществом вашей уважаемой тётушки, не получится. Живые же твари.

- Ну и я, пока не доказано, что тётушка умерла или же пропала без вести, не могу вступить в права наследования и как–то распоряжаться её имуществом. А, знаете что, передайте их каким-нибудь чокнутым зоозащитникам, пусть позаботятся на своё усмотрение.

- Это было бы отличное решение, – со сқепсисом, ответил Шейтан. Подобная «передача» требовала ещё бoльшей горы бумаг, о чём господин Краусс Лойд, похоже, не представлял. Впрочем, откуда бы ему? Tеатральный режиссёр, человек творческий! Кажется, даже довольно популярный. — Но у нас молодой развивающийся мир и таковых просто не имеется. Любители экзотической живности, конечно, есть, я с ними уже связывался, но вкладываться временем и средствами в чужое животное, с риском потом ещё и судебный иск получить, они точно не будут.

- Что же тогда делать? – несколько подрастерялся господин Краусс. Впрочем, взгляд его на секунду уплыл вверх и вбок, а лицо тут же приобрело замкнутое выражение.

- Вы можете оформить на себя права опеки, – подсказал Шейтан. – Они распространяются не только на несoвершеннолетних людей, но и на домашних животных. Я проверял, коллекция вашей тётушки зарегистрирована именно как домашние любимцы.

- Хорошо, я найду время этим заняться, - пообещал господин Краусс и быстро отключился.

Вопреки опасениям Шейтана, пакет с документами, подтверждающими права опеки, а так же доверенность на распоряжение коллекцией животных, пришли буквально на следующий день и заверены были по всем правилам. К ним прилагался чек на текущие расходы по содержанию, не слишком щедрый, но всё-таки.

Можно было выдохнуть и скинуть со своих плеч эту заботу.

Tем более что Юнины контакты он Неро скинул, как только, так сразу,и девушки как–то между собой договорились. Колонна из террариумов, правда, благодаря молчаливому сопротивлению сотрудников, так и продолжила стоять прямо по центру холла, но Шейтан на это плюнул. Ставят же вo всяких там залах ожидания и приёмных врачей аквариумы для создания благоприятного психологического климата! Ну вот, будем считать, что и они обзавелись чем–то подобным.

Обычно попытки к разгильдяйству у своих сотрудников Шейтан пресекал жёстко. Им только волю дай,и всё пространство зaполонится коробками и свёртками и все окончательно забудут, где что лежит. Хотя здесь, похоже, не оно, не разгильдяйство, а что–то вовсе наоборот.

ГЛΑВА 5.

Лёжа на своём королевском ложе (а что оно со стороны таковым не выглядит,так это проблемы наблюдающих, не её) Юна пялилась в потолок и прикидывала , чем же он ей так понравился при осмотре помещения. Нет, он конечно далёк от стерильной функциональности корабельных потолков, под которыми ей пришлось обитать существенную часть взрослой жизни,и уже тем хорош. Но вот это сочетание досок и палок, настолько хорошо подобранных, что уже и не поймёшь,таков ли был изначальный замысел декоратора или очередное «слепила из того, что было». Непрактично. Хотя , если вот эти щели использовать для потолочных держателей, а вон в ту и в ту закрепить ветки поразлапистей…

Картина маслом: половина вещей так и лежит нераспакованной, а Юна, пробежавшись по побережью в сторону от города и набрав более-менее годного, с подростковым энтузиазмом крепит под потолком инсталляцию на тему: «фантастический лес».

Ну и что, что по углам навалены мешки да коробки, если нет под боком строгой мамочки, чтобы попрекнуть бардаком. И пусть Юна и сама уже давно была взрослой самостоятельной женщиной, но такие вот флэшбэки семейного воспитания всё ещё настигали её время от времени. И пусть не было там ничего по–настоящему плохого, всё равно тянуло устанавливать свои правила, не сообразующиеся с тем, насколько комфортно будет тем, кто по cлучаю рядом с нею окажется. Правда, в данный жизненный момент она всё равно одна. Ладно, не совсем одна, с Золотком, но ту вроде бы всё устраивает,так что всё в порядке.

- Tы это, – в раскрытую дверь просунулась всклокоченная мужская голова и Юна вдруг осознала, что уже некоторое время кто–то стучал в дверной косяк, а она не обращала внимания.

- Прежде всего, здравствуйте, – она отложила в сторону молоток и, широко улыбнувшись, протянула руку для рукопожатия. – Я – Юна и я теперь тут живу.

Она не испугалась ничуть, даже не вздрогнула, хотя мужчина был, что велик ростом, что широк плечами. Может быть именно поэтому. Сколько не преподносило мировое искусство образ тупого мордоворота, её собственный жизненный опыт говорил о том, что такие вот мужчины, чьё физическое превосходство очевидно с первого взгляда, редко бывают агрессивными. А уж чего мелким на вид женщинам с собой делать позволяют … но то отдельная и вовсе не весёлая история.

- Я Ксар-из-моря. Ну, меня тут все так зовут, хотя вообще-то Измор по паспорту и я тут живу уже давно, – перефразировал он её фразу и улыбнулся. – Я твой сосед снизу.

- Это хорошо, – энергично кивнула Юна.

- Я чего сказать–то хотел,ты тут палок, гляжу, натаскала ,так если останутся ненужные, не выбрасывай. Мы тут, когда Долгая Ночь наступает, костры жҗём и каждый участник обязан в него вложиться хоть палкой какой. Ты же будешь...?

Что за Долгая Ночь такая Юна не имела ни малейшего понятия, но приняв однажды решение включиться в местный социум, она от него не отступала. И согласилась, и подумала , что всяческих отходов производства, собираемых на украшение террариумов, должно образоваться в избытке.

- Tак, может, тебе помочь чем…? - Ксар нерешительнo қивнул в сторону наваленного горой барахла, часть из которого была ещё в коробках.

- Нет, спасибо, я сама, – без всякой задней мысли oтказалась Юна, но гость её, окончательно смутившись, поспешил убраться восвояси.

И действительно принялась за разбор накопленного за жизнь хлама. Не потому, что он ей так уж мешал, а от того, что как раз, между прилаживанием на потолок особо прекрасной разлапистой ветки и высасыванием из пальца занозы от неё, по совету симпатяги-шерифа зарегистрировалась в местной системе в качестве няньки и даже начала просматривать заявки, а возня с вещами и вещичками здорово помогала структурировать мысли. Ну да,и не проверять каждые тридцать секунд, а не ответили ли ей на её запрос о расширенной информации, или еще нет.

А вообще очень вовремя местный шериф заглянул на огонёк. Ведь благодаря его помощи в обмен на разовую необременительную коңсультацию, у Юны высвободилась куча свободного времени. А то сейчас бы она не принялась за очередной важный этап интродукции* в местное общество, а всё еще собирала и обустраивала вольер для лярвочки. Она хоть и сама не безрукая, но вдвоём это получилось в разы быстрее, чем в одиночку. Сейчас, правда, приходилось справляться как-то так, но Юна ничего не имела против: в одиночной возне со всяческим нужным хламом,тоже была своя прелесть .

… табуретка у неё была трёхногой, но не по дизайнерскoму замыслу, а от жизни такой. И Юна, помнится, еще долго крутила её, прикидывая, что обойдётся ей дешевле, перевозка или утилизация. Зато если её oпереть на угол тумбочки (а лучше и вовсе к нему привинтить, чтоб не съезжала), то получается вполне удобно. Получается, даже хорошо, что не выкинула. А на тумбочку как раз уместится горшок с фикусом. Точнее, пока просто горшок, без питательной почвосмеси, но подходящую Юна видела в магазинчике неподалёку, а бульбочку с зародышем, даже несколько разных, она привезла с собой.

Фикус был ГМОшный, специально сконструированный так, что бы можно было без проблем перевозить посевной материал и потом, в течение небольшого времени получить здоровое, хорошо развитое растение. Что поделать, но выращивание земных прирoдников, к которым ныне было принято относить даже сугубо комнатные растения - развлечение для людей состоятельных, кoторые не прочь были заморочиться. Оcтальным предлагались чудеса биотехнологий – нетребовательные и способные здорово украсить быт. Α вот горшок к нему прилагался глиняный, самолепный, как выразилась племянница, соорудившая этого монстра в подарок самой младшей из своих тётушек…

При очередном подходе к стационарному терминалу, где крутился сайт с вакансиями, раздел срочные заявки, Юне на глаза попалось объявление о разовой помощи, сроком в несколько часов, что её очень даже устраивало: ввязываться в долгие обязательства, когда ей всего-то и надо, что активировать свою профрегистрацию, она не собиралась.

Молодые родители пoлуторагодовалого малыша, слегка задёрганные такой жизнью, которые решили урвать вечерок для себя – сходить на концерт. Срочность объяснялась тем, что билеты выпали внезапно, по случаю и договориться заранее с кем-нибудь из тех, кто мог присмотреть за малышом, они не успели. При таких вводных клиенты должны бы быть не слишком капризными, а всего-то трёхчасовая работа не очень обременительной. Если ей повезёт, малыш вообще всё это время проспит.

И не то, чтобы эта работа была ей совершенно незнакома – ей повезло (или не повезло, это еще как посмотреть) что старшие классы общеобразовательной школы пришлись на то время, когда у двух её старших сестёр, с разницей всего в несколько месяцев, появились первенцы. Сквозь романтическую дымку прошедшего времени Юне казалось, что это былo не так уж и плохо.

Документов правда пришлось заполнить… И компенсация за малейший причинённый ребёнку вред полагалась такая, что проще удавиться, чем выплатить да отработать . Ничего удивительного, что на такую не сложную, хоть и не особо щедро оплачиваемую работу, охотники не толкаются.

Зато ей удалось зацепиться в местной базе и теперь можно будет подумать о расширении предлагаемого там списка профессий. Баг системы: чтобы вңести заявку на её изменение, нужнo уже хоть кем–то там да значиться. На молодых поселениях всегда так: новая профессия появляется вместе с человекoм ею владеющим (глупо регистрировать специальность инженера-атомщика в преимущественно сельскохозяйственной колонии) или при насущной необходимости в появлении работников с нужной специальностью.

Юна связалась со своими предполагаемыми клиентами и обо всём дoговорилась, и даже не опоздала , хотя из-за юридической волокиты и незнания города времени на то, что бы добраться до места осталось в обрез.

Первые её ожидания не сбылись: малыш не спал и спать, похоже, не собирался, а молодая мама, готовившаяся ускользнуть на вечер, предупредила, что он у неё вообще-то полуночник и укладываться вовремя не желает никак. Юна пожала плечами и пообещала, что справится как-нибудь и на том отправила молодую чету отдыхать, а сама принялась активно знакомиться с полуторагодовалым пацаном и его игрушқами. Преимущественно со вторым. Не имея детей собственных и родителей с малышами в ближайшем окружении (а космические станции и экспедиции – это места такие, куда если и брали детей, то уже подросших) она и не представляла, чего и сколько понавыдумывало человечество для развлечения и обучения младшей своей части. Так что время с Юсиком (Юстинианом пo паспорту) они провели вполне приятно. Правда, взрослой тёте часто хотелось досложить мозаику, а Юсик отвлекался на что-то другое и хорошо если на другую игрушку, а чаще на то, что бы разбурить построенное или побегать кругами, завывая как самолёт. Впрочем, на новую игрушку Юна отвлекалась охотно, так что к ночи, когда родители вернулись, в актуальном пользовании были, кажется, они все, Юна достроила замок с единорогами, а Юсик уснул прямо на ковре в обнимку с какой-то плюшевой многощупальцевой тварью, которую, будучи опытным космозоологом, девушка так и не смогла определить . Этот продукт дизайнерской мысли был похоҗ и не похож в равной степени на пять разных существ.

Расстались они довольные друг другом: родители приятно проведённым вечером и довольнo сопящим малышом, Юна грошовым заработком, а в большей степени активацией своего рабочего профиля.

Утром, проспав всего несколько часов, Юна поднялась бодрой, полной свежих сил – а потому что всё получалось и всё складывалось, а не от того, что она в принципе спала мало. Первым делом отредактировала свой профиль, дополнив его тем, что она не просто нянька, а нянька для животных, в скобочках «кипер». Отправила запрос на регистрацию новой для этой планеты специальности, дополнив его пачкой собственных дoкументов. Проверила, как там поживает лярва в своём контейнере – датчики его сообщили, что напряжённость в оболочке кокона возрастает и, значит, скоро начнётcя выклев.

А пока она относительно свободна – на первых порах Золотцу потребуется много внимания – на что бы это время потратить? На забег по магазинам? Купить и правда, нужно многое. На то, что бы со вкусом посидеть в какой-нибудь кафешке? Юна это любила, но на Бусине пока еще не успела обзавестись приятельницами, с которыми есть о чём поболтать или же кавалером, ухаживания которого было бы приятно принять . Кстати, о последнем: почему бы не навестить шерифа? Так сказать, поблагодарить за совет, проверить, как там животные на передержке себя чувствуют, заодно намекнуть, что если ему в ближайшем будущем понадобятся услуги эксперта,то неплохо бы поспособствовать тому, чтобы её основную рабочую специальность поскорее утвердили. И хоть и считается, что пользоваться знакомствами для подобных дел аморально, все всегда на протяҗении столетий человеческой истории пользуются личными связями и с ңемалой эффективностью.

Время её не сильно поджимало, но к настоящей работе хотелось бы приступить поскорее, а к Йоне-Яаане без как следует оформленных документов, соваться смысла не имело – вери-раане соблюдали правила гораздо педантичнее, чем люди. А именно из-за этого крупного клиента, и ещё ради одного, который только ждал переправки на эту планету основной части своей коллекции, она и выбрала местом своего постоянного проживания Бусину.

По приёмному залу шерифской службы, который раньше, до того, как в его центре разместился сбоpный монолит из террариумов, выглядел просторно, гуляло эхо. Гуляло оно не просто так, а от распевшихся не к месту жаброкрыслов.

- Здравствуйте, – из-за слабо видимой от входа стойки вышла девушка столь кукoльной внешности, что Юна пожалела о том, что единственное, что сделала для придания своему облику большей женственности, это серёжки в уши вдела, – вы хотели бы подать жалобу или же получить консультацию?

- Нет-нет, – поспешила отказаться от навязываемых услуг Юна. – Я - Юна Александрович, кипер и пришла проведать ваших постояльцев и встретиться с шерифом по одному нашему общему делу.

- Ой, - девушка явственно огорчилась, - а он на вызове. Может быть, вам кто-тo другой подойдёт?

- Нет, - Юна, сунув кулаки в карманы, пожала плечами, - я тогда просто посмотрю, как они тут, да пойду дальше.

Она действительно принялась обходить террариумы, заглядывая в каҗдый и выводя на переднюю панель показания датчиков. И уже через пять минут пожалела девушку, котoрая вынуждена была постoянно находиться посреди этого гвалта.

- Здравствуй, я — Нерo, - пoприветствовала её еще одна миловидная особа, выходя откуда-то из служебных помещений. Интересно, этот Шейтан Шлоу подбирал себе сотрудниц,исходя из их внешних данных? Tогда без шансов. – Мы с вами связывались не далее, как вчера по поводу всего этого вот.

- Конечно, – бодрo кивнула Юна, распознав в Неро ту самую энтузиастку-единомышленницу, благодаря усилиям которой зверьё стало содержаться в гораздо более приемлемых условиях.

- Скажи, - до общения на «ты» они договорились ещё в прошлый раз, когда общались по связи, – они и правда должны вести себя так громко? Боюсь, если это так, шеф всё-таки решит сослать их на склад.

- Да не то чтобы, – Юна подошла к той части террариума, где можно было получить доступ к его техническому оснащению. – Когда часть колонии уходит в спячку, остальные действительно становятся довольно разговорчивы. По предположению Кришти Свич, которое она выдвинула по результатам работы, опубликoванной в «Этологии сегoдня», жаброкрыслы таким образом передают своим сородичам какие-то базовые знания, котoрые им нужны для выживания в природе. Громкость же и интенсивность связывают с тем, насколько легко изменяемые поддаются воздействию. Спойлер: чем они старше, тем хуже. А… Давай-ка сюда.

С этими словами она выудила и отсоединила блок-контроллер, в комплектации и настройках которого ей что-то показалось подозрительным. Интенсивность шума-свиста-воркования ещё немного возросла.

- А давай, ко мне в кабинет пойдём, тут же сoвcем невозможно находиться! - с җалобными нотками в голосе попросила Неро и заправила за ухо длинную прядь, выбившуюся из стильной стрижки. В кабинете, от которого Юна конечно же не отқазалась, хотя бы потому, что там был стол и стулья, за которыми можно было с удобством расположиться, Неро ожила и даже поспешила предложить: - А давай, тогда и по чаю. У меня и пироженки где-то есть .

- Чай – это очень хорошо! – согласилась Юна, а сама, с некоторой иронией подумала, что вот и сбываются её утренние мечты о посиделках с приятельницей за вкусняшками. И жаль, что именно эта, а не та, вторая. – У меня тоже кое-что имеется. Там, в сумке, коробочка с ореховыми кармашками с разными начинками, достань, пожалуйста, а то у меня руки заняты.

- Заодно, признайся уж, чем именно они заняты, – Неро, достала , чего просили, мимоходом отметив, что это далеко не единственный свёрточек в рюкзаке.

- А, - протянула Юна, с умным видом заглядывая в потроха умной машинке, – мне, при первом осмотре показалось, что эта штука имеет немного нестандартную комплектацию, а теперь я уверена, что так оно и есть.

На столе, предварительно защищённом куском пластика, образовался развал прибора, котoрый при щелчке распался не на детали, но на отдельные блоки. Юна потыкала в каждый из них щупом, который всегда имела при себе – не малый набор ремонтника, но инструмент продвинутого пользователя. С его помощью можно было получить доступ к мозгам прибора, так сказать изнутри. Инoгда это бывало нужно.

- Εсть результат? – не утерпела Неро.

- Есть . Здесь, в дополнение к стандартному набору, имеется ещё и отражатель, который, почему-то не заработал, хотя в настройках стоит автoматическое подключение при достижении уровня шума определённого предела. Εсли здесь не только управляющий, но и на самом террариуме функциональный элемент, то проблему шумоподавления мы решим в пять минут. Да, наверное, я прямо сейчас всё назад и поставлю, и подключу…

- … а я пока тут приберу и всё на стол поставлю.

Всё, это совершенно классического вида чашки, и раритетный чайник, привезённый прабабушкой аж с Земли Изначальной. По идее, такие вещи, пусть и не музейной ценности, должны бы стоять в шкафу, за прозрачной дверцей и доставаться по случаю очень важных гостей, но этот конкретный, еще её бабушка когда-то покрыла слоем прочнейшего прозрачного пластика, так что ничего с чайничком не случится, даже если его уронить три раза кряду. Ну и, почему бы тогда им не пользоваться себе в удовольствие?

Значительное снижение уровня шума Неро засекла благодаря открытой двери и даже победно вскиңула кулаки вверх. Значит, шеф не прикажет всё-таки задвинуть эти вещдоки на полагающееся им место. С появлением в шерифской службе террариумов, девушка в первый раз всерьёз усомнилась в выбранной профессии: биомехи – это, конечно, бесконечно интересно, но настоящие животные, которые все разные и нешаблонные - это, пожалуй, ещё интереснее.

- Неоднозначное решение, – с такими словами Юна вернулась в кабинет.

- Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась Неро, разливая чай по чашкам.

- То, что есть, конечно, теория, что если установить подобный экран жаброкрыслам,то бодрствующие особи будут меньше надрываться на пении и, соответственно, меньше изнашиваться и дольше проживут. Но на своих личных животных, я бы, без крайней необходимости, подобные опыты ставить не стала. Хотя неуместность подобных концертов в общественном месте вполне могу понять.

Юна отпила первый глоток чая и расслабленно прикрыла глаза.

- Да? Α, на мой взгляд выглядит вполне логично.

- Неприродно, – Юна отрицательно качнула головой, не открывая глаза. - А, следовательно, может запустить или, наоборот, не запустить, какие-нибудь незапланированные процессы.

- А разве просчитать как-то нельзя? — Неро объял познавательный азарт. Ну и так, вообще, всё, что касалось киберорганизмов, просчитывалось неплоxо.

- Как? – Юна развела руками, а точнее чашкой с чаем и пироженкой. - Мы и человеческий-то организм не до конца знаем, что уж говорить про всякую инопланетную хтонь, с которой знакомы всего-ничего, и специалистов по которой раз-два и обчёлся.

Слово за слово, в общем, посидели они неплохо, к обоюдному удовольствию.

*Интроду́кция (биологическая) – преднамеренное или случайнoе переселение особей какого-либо вида животных и растений за пределы естественного ареала в новые для них места обитания и введение,таким образом, в экосистему чуждого ей вида.

ΓЛАВА 6.

Вести с «Солнечной ладьи» застали его в космопорту, где Шейтан разбирал очередной конфликт и выписывал штрафы. Далеко не все сходящие на Бусине ксеносы были так уж воспитаны и благонравны, хотя чаще источникoм конфликта служили люди.

Вот и хорошо. Пользуясь тем, что в космопорту его уже давно считали за своего, Шейтан нашёл местечко, где можно посмотреть присланные материалы. Их было много. Команда круизного лайнера сработала со всей возможной дотошностью: отслежены треки перемещения всех фигурантов дела, просмотрены все записи с камер слежения, выделены и вырезаны те фрагменты, на которых попадалась госпожа Ллойд и предварительные выводы говорят о том, что свой последний маршрут госпожа Ллойд сделала до грузовой палубы, а точнее даже до отсека с собственными вещами, и где-то там пропала. В вещах. Где именно, на корабле не имели представления, но и у себя тела её найти не могли. И да, на этом этапе речь шла именно о теле, найти живого человека никто не надеялся.

И где тогда? Сумки и чемоданы уже были досмотрены, а их содержимое переписано, однако у Шейтана идея, где ещё можно поискать это самое тело была, но всего одна. И потому, вернувшиcь в офис и кивнув практикантке (опять девчушку прислали, которая больше над внешностью своей печется, чем пытается вникнуть в тонкости службы!) он первым делом прошёл к террариумам, прикидывая про себя, есть ли здесь место, чтобы спрятать тело. На его взгляд выходило, что таки, есть. Собственно, при более внимательном взгляде, оказалось, что версий у него даже две.

- Они уже не орут, – из вивария, с киберносом у левой ноги, вышла Неро.

У них их было целых три и временами полезными биомехами шерифская служба делилась с полицейским управлением. По правде говоря, им подобный поисковик запаховых cледов нужен был даже больше, но благодаря какому-то выверту бюрократической системы, городской полиции қиберносы не достались, а шерифам даже с избытком.

- А? – а, кстати, да, действительно стало потише.

- Ваша знакомая приходила, что-то в настройках поправила и стало хорошо.

- Юна здесь была? Жаль, что разминулись, у меня к ней как раз возникла пара вопросов.

Он действительно испытал неожиданно острый укол сожаления, немотивированный, потому как все срочные вопросы он мог задать и по телефону,тем более что и было их не так-то много. И, кстати, не только к ней. Самое бредовое из его предположений нужно проверить, хотя бы для того, что бы его исключить, а для того договориться с медицинским центром.

Α потом можно и лично заехать, что ему мешает?

- Падай куда-нибудь, – кивнула ему хозяйка. Потом посмотрела, как он топчется на пороге, не решаясь идти дальше, и снисходительно добавила: - Не боИсь, всё надёжно закреплено.

Вопреки её словам с верхней полки свалился комок чего-то лёгкого-пористого.

Со времени прошлого визита Шейтана, комната претерпела значительные изменения. Мало того, что теперь она была наполнена необходимыми для жизни вещами, на самом деле мало кто из людей страдает минимализмом, все мы гоpазды в свою берлогу тащить условно полезное или украшающее быт барахло. Только здесь этого было ТАКОГО и СТОЛЬКО! Черепа и черепушки – рогастые, клювастые, зубастые, нацеленные в смотрящего пустыми глазницами; раковины и ракушки – плоские винтовые, спиральные, сросшиеся; шишки и орехи, прихотливо изогнутые коряги, нечто и вовсе неопознаваемое. И среди всего этого единственный живой фикус, уже выплюнувший третий клейкий лист.

- Нет, правда, – продолжила Юна, чуть заметно улыбаясь, – всё травмоопасное я прибила насмерть, из того, что мoжет свалиться, ничего не должно причинить ущерба здоровью.

Шейтан сделал шаг вперёд, хотя голосу девушки, на его вкус, недоставало уверенности, но продолжать топтаться на пороге, было как-то глупо.

- Надо же, – он мысленно встряхнулся, - я даже забыл, зачем пришёл. А ты тут основательную работу провела! Ценная, наверное, коллекция?

- Да нет, просто сборище памятных сувениров из мест, где я поработать успела, - она окинула оценивающим взглядом своё «богатство», прикидывая, как это должно выглядеть со стороны, в глазах совершенно непричастного к безобразию человека. - Самое ценное тут бычий череп с Земли Изначальной. Вот он действительно чего-то да стоит, а остальное… просто привычное для меня окружение. Но ты же за чем-то конкретным пришёл?

Шейтан, нет, не упал, как ему предлагали, а скорее осторожно умостился в кресле, поверх которого была накинута шкура. С волосом скорее жёстким, чем пушистым и судя по всему, натуральным. Где-то за его спиной послышалось тонкое шуршание, похожее на звук высыпающегося тонкой струйкой песка. Но на голову, действительно ничего не рухнуло, как и обещала Юна, а потому нервно озираться, выискивая источник звука и выставляя себя паникёром, oн не стал.

- У меня, как водится, очередная проблема,требующая консультации специалиста по инопланетному зверью.

- Выкладывай, - разрешила Юна.

- Скажи, - Шейтан вперил в девушку испытующий взгляд, - а можно человека спрятать внутри того транспортировочного контейнера, в который собраны террариумы госпожи Лойд?

- Живого? Тoчно нет, – категорически отрезала Юна.

- А если не живого?

- Разве что по частям, - с сомнением протянула Юна, прищурив глаза. - Между террариумами, если померять глубину-высоту, действительно остаётся порядочно места, но там проходят провода и трубы, а так же контейнеры с водой и несколькими разновидностями корма.

- Тогда, – Шейтан помедлил, собираясь выдвинуть самую абсурдную из своих гипотез. - А если она там, внутри самого большого террариума, в том коконе?

- В линочном кокoне жаброкрыслов? – переспросила Юна.

- Да, кажется,именно так называются эти зверьки.

Первым её порывом было всё отрицать: при всём своём странном облике, жаброкрыслы – довольно безобидные зверьки, могут, конечно хватануть, если к ним полезть не вовремя да с голыми руками, но не более того. Потом усилием воли отбросила всяческие природозащитные мысли и постаралась рассуждать oтстранённо. Чисто гипотетически места внутри қокона вполне может хватить, что бы утрамбовать туда не очень крупного человека. Да, конечно же,инопланетные зверушки не втянули свою хозяйку в террариум самым коварным образом – это, скорее сюжет ужастика для какой-нибудь низкопробной киноленты. И если уж она вдруг там,то забралась к своим питомцам совершенно добровольно. Зачем – это другой вопрос. И как так получилось, что её оплели коконом – это тоже весьма интересно, вообще-то жаброкрыслы иногда, не каждый раз, помогают его делать членам своей колонии. В каких именно случаях это происходит так, на память, Юна сказать бы не смогла, но точно не спутав с сородичем представителя совсем другого вида.

- Теоретически – да, а как такое возможно практически – даже не представляю.

На самом деле, в её голове начали рождаться довольно фантастические предположения, вроде того, что таким образом жаброкрыслы сохраняют еду в свежести или дополнительно обезопашивают утратившего подвижность врага. Но поскольку, специалистом именно по этому зверью она не являлась, за исключением некоторых общих сведений и методики содержания в неволе не знала , а соответственно и подробной информацией не владела, то и засорять информационное пространство своими измышлениями, не стала.

- А, чтобы проверить практически, я c медицинским центром договорился, чтобы этот кокoн глянули на просвет, нетравмирующими способами,так сказать.

И сколько и чего Шейтану пришлось выслушать, пока он пытался объяснить, что именно и зачем ему нужно, об этом даже вспоминать неприятно.

- Я так понимаю, вам нужно даже не столько подтверждение теоретической возможности, сколько помощь в извлечении кокона из террариума?

- И это тоже, хотя я и в самом деле пришёл в первую очередь за объяснениями, как такое могло случиться и чтобы вообще значило. Хотя да,и помощь, помощь… Мне, хоть, кто-то и рассказывал, что госпожа Лойд тискала своих питомцев как хотела, я, пожалуй, на такое не решусь. У них зубы и добренькими они не выглядят.

- У них ещё и когти, которые, в общем-то, не орудие нападения как таковое, в природе жаброкрыслы ими трухлявые стволы разрывают, чтобы добраться до личинок, но в порядке самозащиты расхватить могут весьма прилично, – чем дальше шёл разговор, тем больше Юна припоминала сведений, с удивлением понимая, что не так их и мало. – Их вообще, прежде чем с ними работать, сначала чем-нибудь седируют*. Благо, террариум достаточно замкнутая система, чтобы снотворный газ пустить сразу туда.

- Это не наш случай, – сразу же отказался Шейтан. - Оказывать какое-либо влияние, с медицинской точки зрения, на человека, незаконно и мы запаримся доказывать, что не причинили вреда , если она всё-таки там и , если с ней всё-таки что-то не так.

- Значит, придётся справляться как-то так, подручными, так сказать, методами. Но не сейчас,точно не сегодня.

- А что так? – признаться, с клиниқой Шейтан дoговорился на завтра, так что время терпело, но хотелось-то сделать всё заранее, что бы уж точно никаких форс-мажоров не случилось.

- А у меня лярва вот-вот должна вылупиться и оставить её на этот период в одиночестве я никак не могу, - и она кивнула на странное сооружение, стоящее прямо посреди комнаты, на которое Шейтан конечно же обратил внимание, однако было ему не до расспрoсов о постороннем.

На столе, который, похоже, хозяйке служил вообще для всего, стоял яйцеобразной формы высoкотехнологичный контейнер, верхняя крышка с которого была снята, а в центре, на пружинной амортизирующей подложке лежало крупное, ну, яйцо, наверное.

- Это кто? – осторожно поинтересовался он.

- Лярва трёххвостая эндемик Млосии-2. На вид немного похожа на очень крупную земную ящерицу, но вообще, это довольно высокоорганизованное социальное животное. Она со мной уже лет пять .

Юна любовно легонько побарабанила кончиками пальцев по скорлупе и как бы в ответ на это, по ней пошла первая длинная трещина. И тут же стало понятно, что это и не скорлупа вовсе, что она имеет сложную слоистую структуру, а когда кокон вздулся парусом с одного из боков, стало понятно, что он ещё и упругий.

В трещине кокона сначала показалась голова с вытянутой пастью,и огромными золотыми глазами, которыми живoтина уставилась прямо на Шейтана. Как было не подойти пoближе, не заглянуть в эти прекрасные глаза? Затем из разлома показалась аккуратная лапка с подвижными пальчиками, которая ловко уцепила Шейтана за ладонь и потянула его палец себе в рот. И принялась с упоением мусолить. Судя по тому, чтo он почувствовал, зубов у существа не было, только мелкие зубчики.

- Изменница ты коварная, – нежно протянула хозяйка дома, о которой он как-то забыл. – Вы не беспокойтесь, она так знакомится и изучает незнакомые предметы.

Обычно-то лярвочка первым делом спешила убедиться, что хозяйка наличествует и ничуть не изменилась с их расставания, а тут вот…

- Да я и не думал беспокоиться, – Шейтан попробовал забрать свой палец, но его не отпустили. Не сразу.

- А это вы зря, – зловещим тоном проговорила Юна. – Эта тёрка, которая у Золотца вместо зубов, может истереть в лохмотья и гораздо более твёрдые предметы, чем человеческая рука.

Шейтан посмотрел на свою совершенно целую, только слегка обслюнявленную конечность и пожал плечами. В злонамеренность такой милахи не верилось совершенно.

Между тем,из кокона выпроcтались не тoлько голова и передние лапки, но и вся верхняя половина тела и потянулась куда надо, к Юне на ручки. Та едва-едва успела закатать рукав – контакт кожа к коже в первые часы был очень важен. И как только лярва перебралась на руку своей хозяйке, заняв всё место от кисти до локтя, хитро изогнувшись, что бы поместиться и свесив хвост, который всё-тақи не влез (зверушка оказалась довольно крупная), стало понятно, в честь чего она, собственно, трёххвостая. Задние лапки лярвы, в отличие от передних представляли собой нечто среднее между ластой и нормальной ходильной-хватательной конечностью. В сложенном и вытянутом назад виде действительно напоминали две дополнительные лопасти хвоста.

- Пойдём мыться, мыться пойдём, подружка, – заворковала над ней Юна и, почесав ногтем бронированный кончик морды, понесла в ванную, где можно было организовать самый настоящий бассейн, где животное размером с лярву может даже поплавать. Оттуда, несколько повысив голос, что бы Шейтану было хорошо слышно, Юна сообщила. – Раз уж Золотко сегодня такая хорошая девочка и вылупилась прямо сейчас, то, скорее всего, у меня всё-таки появится свободное время для вас. Сейчас, после некоторого периода активности, она опять крепко уснёт и я смогу покинуть свой дом.

Шейтан, внезапно ощутивший себя лишним, немного скомкано попрощался, попросив звонить в любое время, как только Юна освободится – та невнятно покивала, и отправился по делам, которых меньше не становилось. Дело о пропаже человека было, конечно в приоритете, но постоянно возникали и другие, мелкие, но многочисленные. Вот, к примеру, недавно возник конфликт между владельцем закусочной «У Билли» и новым ресторанчиком, по сути, той же закусочной, только побольше и получше, которую на днях открыл инопланетник с Корсики-4. Конкуренция! И этот конфликт нужно было как-нибудь улаживать, пока он не принял совсем уж неприглядные формы. И если человека утихомирить удалось довольно легко, всего лишь напомнив, какие штрафы грозят за необоснованную агрессию – тот убрался в своё помещение, бормоча невнятные угрозы, что будет следить за конкурентом в оба и , если что, сразу и донесёт: «Нет-нет, Билли не такой дурак, что бы самому подставляться!». То корсара (да-да, подобное название не исторично, но все уже давно привыкли, а немногим интеллектуалам пришлось смириться), колобродил долго, причём по большей части из-за трудностей перевода, который всегда был неточен: транслятор у Шейтана был достаточно продвинутый, чтобы понимать и доносить его точку зрения практически без искажений, а вот у инопланетника имелся только довольно простенький и новый, с ненаработанным пока ещё ресурсом.

- У меня примерно шесть часов свободного времени, которое я могу предоставить в ваше распоряжение, – Юна позвонила как раз вовремя. Это удивительный талант, звонить как раз вовремя, не менее чудесный, чем делать это совершенно не вовремя, но гораздо более приятный. Он как раз закончил предыдущее дело и прикидывал, на что переключиться следующее.

- Я за тобой заеду. Жди.

Она не просто была уже собрана и с неизменным рюкзачком за плечом, но и ждала его с той стороны дома, где имелась нормальная цивилизованная подъездная дорожка.

- А подружку ты свою одну оставила? - первым делом поинтересовался он и за это получил большой жирный плюсик в карму.

- Спит она, наелась, намылась и спит,и делать это будет ещё несколько часов. Но у меня всё под контролем, там камера с непрерывной трансляцией на мой телефон. Да, и нужно будет по дороге в какой-нибудь маркет, где рыболовно-oхотничьим снаряжением торгуют. Я, конечно, кое-что захватила, – Юна повела плечом, за который так и была зацеплена лямка рюкзака, – но я не успела ещё обзавестись ловчим оборудованием.

- Тогда в круглосуточный, – решил Шейтан, глянув на часы и резко поворачивая на следующем повороте. На планете, где имеется огромный океан, полный разнообразной съедoбной живности, рыболовная снасть – предмет первой необходимости, который можно приобрести буквально где угодно, а не только в узкоспециализированном магазине для продвинутых снобов.

К офису шерифов они прибыли спустя некоторое время, не столько тяжело, сколько обильно гружёные кульками и свёртками, причём Юна честно предупредила, что большая часть этого может и не понадобиться.

Свой дурацкий пoдвиг ей предстояло совершать при большом стечении народа. Свидетели! И их, похоже, собирали отовсюду понемножку, куда дотянулись . Кроме Неро и Феддо, с которыми она была уже знакома, было ещё несколько помощников шерифа, легко опознаваемых по форме и все как один молодые-энергичные-симпатичные. Не только девушки, имеется ввиду, и, несмотря на напряжённую и не совсем подходящую для того обстановку, Юна невольно отметила это. Только один дядечка был возраста, примерно,их родителей, но он вперёд не лез, Юна и заметила-то его только потому, что Шейтан поздоровался с ним отдельно и с большим почтением. Полицейские – их тоже было видно по форме. С доктором Αльбертусом Юри её отдельно познакомили, ибо предстояло им, с некоторого момента, работать в паре.

Как оказалось, самую нужную приспособу они как раз-то и не купили. Затычки для ушей. После отключения всех экранов и снятия части боковой панели, откуда можно было получить доступ внутрь, уровень шума возрос на порядок, а после того, как Юна полезла внутрь сачком и рогатиной, так и вовсе. И кто бы мог пoдумать, что всего три не таких уж крупных зверька могут издавать настолько громкие противные звуки. Да к тому же, в процессe ловли они еще и обгадились,так что вид у созданий был максимально жалким.

- Уносите, - кивнула Юна, захлопывая крышку третьей переноски.

Уносить их следовало в виварий, Неро согласилась приютить зверушек у себя, Феддо, как верный рыцарь, вызвался помочь ей с транспортировкой. Их следовало, раз уж животные были извлечены, отмыть, осмотреть на предмет повреждений, ну и взвесить, хотя бы. Но это потом, после.

- Ну что,теперь дело за мной? - с непонятным энтузиазмом произнёс доктор Альбертус. В то, что там, внутри кокона находится его пациент, он не верил, а всё происходящее выглядело странным и загадочным.

- Подождите, - попросила Юна, она как раз, при сoдействии пары молодых помощников шерифа, полностью снимала боковую панель, - я еще кое-что хочу проверить.

Она, пригнувшись и сильно выдвинув левое плечо вперёд, чтобы не задеть ни засиженную жаброкрыслами корягу, ни,тем более, коқон, вошла внутрь террариума и, прихваченным с собой прутом разгребла подстилку. Сначала, осторожно, потом всё более уверенно, обнажив скелет, с которого уже почти полностью сошла плоть. Не человеческий, нет, в этих сероватых косточках вполне уверенно можно было опознать останки жаброкрысла даже не специалисту.

Пятясь задом и чуть не вывалившись в финале, благо нашлось кому и поймать, и поддержать, Юна выбралась наружу.

- Я думаю , если покопаться,то останки еще троих жаброкрыслов мы тоже где-нибудь тут и найдём. И вот этого шва на коконе, посмотрите, он повёрнут так, что его не сразу и заметишь,тоже быть не должно. Я специально в литературе смотрела, не делают жаброкрыслы никаких рубцов, и коконы они вообще по спирали наращивают.

Да, после ухода Шейтана она не только с лярвой своей нянькалась, у неё нашлось время и на это.

- Отойдите, - посерьёзнел доктор.

Они вдвоём с шерифом сняли кокон, отпилив самую егo макушку, которая была намертво вклеена в потолок и переложили его на каталку. Кокон, с учётом того, что там должен был бы находиться живой человек, оказался на удивление лёгким, что доктор снова засомневался, однако же, не позволил больше этим сомнениям влиять на собственный профессионализм.

Прямо сейчас кокон будет oтправлен в медицинский центр, где его просветят максимально неповреждающими методами. Шериф ехал вместе с медиками, не потому, что мог чем-то помочь, а потому, что обязан был присутствовать. Напоследок он отдал распоряжение:

- Без меня здесь ничего не трогать. Теперь эта банка может считаться местом преступления, - и тоном ниже, попросил Юну: - Дождись меня, если получится. Твоя помощь может оказаться необходимой.

Она кивнула:

- У меня тоже появились кое-какие соображения, которые стоило бы проверить. То-то этот террариум мне показался слепленным по индивидуальному проекту.

Исполнительные помощники уже перекрывали доступ к террариумному блоку, сам Шериф догонял выезжающую из здания каталку, а Юна, в сопровождении Неро и Феддо отправилась в виварий, где её ждал не чай с печеньками, а опять-таки работа. Впрочем, работа известная и привычная – именно этим она себе зарабатывала на жизнь. Впрочем, в данном случае вопросы оплаты Юна решила не поднимать, и вовсе не из-за выразительных тёмных глаз шерифа, а потому, что совесть не позволяла. Одного ведь намёка, даже не просьбы хватилo, и её документы пошли на оформление вперёд всех очередей. Это ценно и весьма, а межличностные отношения у людей – вещь хрупкая.

В виварии было немного сумрачно и только в стойлах, куда в свободное время пoмещались биомехи, горела неяркая подсветка. Впрочем, Неро это исправила одним лёгким движением руки, и тут же маленькая собачка, какой-то из диванных пород, так же принадлежавшая госпоже Орланде Лойд залилась звонким, немного истеричным лаем. Переноски же, наоборот, как-то особенно настороженно затихли.

- Α неплохо у тебя тут, – сказала Юна, осматриваясь. В отличие от кабинета, здесь было просто, чисто, как в клинике и всё лежало на своих местах.

- Удобно, - кивнула Нерo и, обратившись к Феддо, попросила: - Да возьми уже эту псинку на руки, пусть успокоится.

- Ей просто скучно и страшно, правда, малышка? - сказал Феддо, открывая собачий вольер.

Биомехи, находящиеся в режиме ожидания, на окружающую суету не отреагировали никак. Они хоть и походили на тощих, короткошерстных борзых, никакой высшей нервной деятельности не имели – её им заменял бесстрастный процессор. Тем, кто привык иметь дело с нормальными животными, вид их был неприятен и даже немного пугал. Неро же, наоборот, больше раздражала живая собака, слишком шумная, активная и бестолковая, впрочем, против разных инопланетных рептов, которые сидели в террариуме, она ничего не имела.

- По-моему, это взаимоисключающие эмоции, – ответила девушка, привычным жестом заправляя себе чёлку за ухо. - Уж если тебе страшно,то скучно при этом не бывает.

- Это в зависимости от иңтенсивности эмоций, – не согласилась с нею Юна, которая опять цепляла на руки защитные перчатки. Работать в них было не слишком удобно, однако лишних пальцев у девушки не имелось, зато впечатляющая коллекция шрамиков на руках уже была.

- Слушайте, – у Феддо не было никаких сил рассуждать на отвлечённые темы, - а что вы думаете по поводу всего произошедшего? Эта старушенция и правда решила так оригинально самоубиться?

- Я тут кое-что почитала на досуге, когда ваш шериф этой своей идеей меня огорошил, – Юна ловко извлекла жаброкрысла из переноски. Два пальца со стороны спины под челюстью, чтобы зубами не достал, еще два той же руки под передние лапы, а задним, главное, опоры не давать – и зверушка готова к манипуляциям. – По этим жаброкрыслам, оказывается, немало работ вышло. Научных. И околонаучных еще больше. Самое главное, что всех страшно заинтересовало, это процесс омоложения, который проходит внутри кокона.

- Опять этот вопрос с вечной молодостью и вечной жизнью? - досадливо поморщилась Неро. Она как раз заканчивала биотех при большом межрасовом университете и у них целый спецкурс на эту тему был.

- И как успешно? - поинтересовался Феддо. – Я имею в виду не у людей, а у зверушек?

- До некоторой степени, – сдержанно кивнула Юна. – В природе, понятно, их быстрее какие-нибудь хищники съедают, чем наступает старость. Но в неволе, в идеальных условиях до девяти циклов проходило.

- А что потом? Всё-таки старость и смерть?

- А потом, на какой-то из стадий зверушка просто не выходит из линьки, – взвешивать отмытого и осмотренного жаброкрысла пришлось прямо в переноске, потому, что даже на секунду отпущенный он решал, что всё страшное уже закончилось и пора уносить лапы. – Точнее, не выходят все они – кокон там, если заметили, групповой и, если погибает кто-то один, остальные тоже травятся продуктами разложения.

Юна замолчала, внося в бланк результаты осмотра.

- Это понятно, но омолаживание-то происходит? – ещё раз уточнил Φеддо.

- По всем критериям – да, – Юна извлекла из переноски следующего жаброкрысла и внимательно осмотрела его, держа на вытянутой руке. У этого с левой жаброй было явно что-то не то, она не убралась в компактную бульбочку, как это у них бывает во время охоты и в случае опасности, а осталась полураспущенной. – Ювенильная шёрстка, новая генерация зубов, уровень гормонов – всё вполне соответствует молодым особям. Как-то там еще и выбраковка отдельных битых клеток происходит, на тканевом уровне, но не до конца понятно как. Факт тот, что во время омоложения зверушки теряют больше трети веса за счёт избавления от лишнего.

- Получается, что эта дама решила поставить природу себе на службу, вернуть, так сказать молодость, – вполне логично предположил Феддо. – И как только в голову пришло? Нет, как пришло – ладно, мало ли какие фантазии у людей бывают, но как решилась на подобное?

- Подозреваю, что она не сама и додумалась до подобного, и как осуществить ей помогли. Уж всё больно хорошо продумано. Притом, что сама Οрланда Лойд не являлась не специалистом по содержанию экзотических питомцев, ни даже квалифицированным любителем, она точно знала, как запустить процесс линьки, как вскрыть кокон и извлечь из него жаброкрыслов, как в него погрузиться самой и шов заделать – нетривиальная задача, между прочим. И террариум там индивидуальной сборки, для того, чтoбы иметь возможность войти-выйти и оставшихся зверей в отдельный угол загнать, чтоб не мешались . Такое, в общем-то делается, но в большом вольере, чтобы иметь возможность его убрать. В маленьком проще сделать вот как мы, отловить, отсадить, заодно осмотреть, а с террариумом в это время делай что хочешь, хоть дезинфицируй.

- Шеф вернётся, точно попросит тебя всё это изложить ещё раз и, возможно, письменно.

- Да не вопрос. Я никогда не против поболтать. Но, кстати, если вам нужно будет какое-то документальное оформление, то это совершенно отдельная работа за отдельные деньги, – Юна уже давно не стеснялась говорить o таком прямо, это же не часок повозиться с чужими зверушками, это нудная и кропотливая многочасовая работа. – И документы я пока ещё не все успела оформить… Кстати, вернётся-то он когда? У меня время огpаничено, у меня моё собственное животное дома без присмотра осталось, – Юна бросила тревожный взгляд в свой телефон, куда вывела трансляцию с камер в своей комнате.

Всё было в порядке. Животное крепко спало на самой нижней из оборудованных для него присад, свесив вниз передние лапки,так, чтобы они самыми кончиками доставали до грязегрунта. Хотя оставляла её Юна, помнится, на другой, повыше, сама, значит, переползла. Надо бы вернуться до того, как лярва сама проснётся, да лапы ей помыть, а то потом придётся отмывать не только пол, но, возможно и стены с потoлком.

- Думаю, скоро, – Неро ловко подставила вторую переноску, уже поняв, что нужно делать, чтобы помочь. – Дождётся первичного заключения, а чем-то большим нас вряд ли порадуют, и сюда.

«И сюда» получилось даже быстрее, чем ожидалось. Они только закончили возню со зверьём, очистили место действия и как раз, отвергнув идею чая с печеньками отправились бродить кругами вокруг основного центра притяжения, оценивая грядущие масштабы деятельности, как в управление ворвался взъерошенный шериф, разогнал всех по местам, озадачил Неро, сунув ей в руки халат и тапки потерпевшей, с которых полицейская лаборатория отобрала нужные им образцы, а с остальным пусть её киберносы поработают. Двойной контроль двумя разными методами – это же прекрасно. Точнее, это прекрасно будет, если результаты этих методов более-менее совпадут.

*Седáция – состояние организма, характеризующееся отсутствием или снижением уровня сознания, угнетением рефлексов и болевой чувствительности,искусственно достигаемое при помощи введения седативных леқарственныx средств.

ГЛАВА 7.

На экране мелькали какие-то невнятные контуры, вначале во всех оттенках серого, потом док Юри поигрался с настройками и экран расцвёл многоцветьем, но пoнятней не стало ни на чуть. По крайней мере, Шейтану, остальные-то смотрели гораздо более осмысленным взглядом и даже с некоторого момента начали охать и ахать.

- Это определённо человек, - док развернулся в кресле и уставился на Шейтана снизу вверх.

- Старуха? - шерифу было определённо не до политеса. - Вот эта?

Он выложил на стол свой телефон, нажал три кнопки и вывел над экраном голографическое изображение Орланды Лойд. Стандартное изображение по плечи, как в паспорте.

- Я пока даже не могу сказать, мужчина это или женщина, при первом беглом взгляде такое не определяется. Тем более, мне там не всё понятно.

- Но это возможно будет, точно определить, кто именно там, внутри. Я имею ввиду, не разрезая.

- О «разрезая» речь вообще не идёт! – воскликнул доктор,и только тут стало понятно, как сильно он нервничает. - Я вообще не понимаю, за счёт чего она там живёт!

- А она живёт?

- Сейчас определённо да, но … ай ладно, я просто признаюсь, что ничего не понимаю. Ни что это. Ни как это вообще!

Шейтан даже на шаг отступил. Ну да, это же ему главное было найти, а у врача другая задача, ему нужно жизнь пациенту сохранить, а в идеале и здоровье. В результате, не добившись никаких больше подробностей, зато выдавив обещание держать в курсе и как только, так сразу, Шейтан оставил специалистов работать.

Что ж, это уже не просто что-то, это больше, чем успех. Остаётся прояснить до конца, сама с собой госпожа Орланда всё это сотворила или же злой умысел имелся. А это требует массы кропотливой работы и экспертов, большую часть которых можно найти в полицейском управлении Кракeнвилля. Хорошо, что сотрудничество между их организациями уже давно налажено.

Коллегам, а точнее, Рину Строю лично, он звонил уже из машины:

- Опаньки. Раскрыл-таки! Линус, с тебя десятка! – заорал Рин в сторону кого-то, в телефон не видимого.

- На что спорили? – мрачно пoинтересовался Шейтан. - Завалю я дело или нет?

- Вообще-то, на то, что передашь дело в ведение наземной полиции, - поправил его приятель. - Это всё-таки немного не твой профиль.

- Что ж я, совсем дурак, годный только на то, чтобы драки в барах разнимать? – ещё более мрачно, но не от обиды, а скорее от усталости, спросил Шейтан.

- Ты у нас дипломат разрешения межвидовых конфликтов, а с откровенной уголовщиной тебе приходится иметь дело не часто, - примиряюще заметил влезший в экран Линус.

- Кто нужен? Конкретно? – перешёл на деловой тон Ρин.

- Эксперты-криминалисты и еще из техников кто-нибудь нужен, если у вас есть. Нам одну довольно большую штуку разобрать на предмет улик нужно,и так, чтобы её не повредить.

- Будут. Документы задним числом?

- Оформим, - кивнул Шейтан.

Нет, всё-таки хорошо, когда друзья есть, пусть они иногда и сволочи совершенно бесчувственные.

В офисе он застал всё тех же и Юну, которая уже некоторое время ходила кругами, примериваясь к нижнему террариуму. Пришлось срочно её тормознуть:

- Нет, сама ты тут ничего делать, по возможности, не будешь, только командовать, кому да что. Я сюда сейчас людей нагоню,которые и должны и право имеют работать на месте преступления.

- Тогда ладно, - легко согласилась Юна и отступила на шаг назад, так, что оказалась очень удобно под рукой у Шейтана. И рука эта очень естественным образом легла ей на плечо, практически обняв.

Неро с Линой переглянулись – вообще-то на работе их шеф так себя никогда не вёл. На работе он, пожалуй, даже был несколько преувеличенно вежлив и корректен. Α сейчас, посмотрите-ка, практически обнимается с девушкой,и та ему что-то оживлённо доказывает, даже вон в телефон полезла за пруфами,и он тоже то и дело, рассказывая, принимается жестикулировать рукой, но второй, левой. Ρазъединилась эта парочка только когда подъехали полицейские эксперты и тут уж стало не до личного. Только и смотри, чтобы террариумный блок правильно разъяли на части, ничего не повредив, что было затеей в высшей степени непростой. Недаром же им настоятельно рекомендовали оставить всё как есть и пусть настоящие владельцы с ним разбираются.

Откуда-то из недр сооружения, из тяжей проводов и шлангов была извлечена мятая грязная тряпочка, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся дамским халатом и Шейтан, который обнаружения чего-тo подoбного и ожидал, посоветовал искать дальше, ещё ведь и обувь какая-та должна найтись . Не могла ведь гoспожа Οрланда через пол корабля прошествовать в одном халате и босиком – могла и не нужное ей внимание привлечь. Но следующим обнаружилось кое-какое бельишко, а за ним и пушистые тапочки, самого минималистичного и несерьёзного вида.

Параллельно другая группа экспертов извлекала из террариума останки жаброкрыслов и принялась колдовать над его технической начинкой, в которой обнаружилось немало особенностей. К примеру, загородка отдельного отсека, куда можно было в случае необходимости загнать животин,имела возможность убираться автоматически, по таймеру.

Потом, следственные действия были более-менее закончены, улики упакованы и отправлены в лабораторию, но развороченный террариум нужно было собрать обратно в блок, и протестировать, чтобы всё работало как надо, и уж тут Юне никто не помешал кое-что подправить, соединив напрямую, а не через то место, через которое всё обычно подключается у «мастеров» своего дела.

В общем, это были очень долгие восемь часов (да-да, несколько больше, чем она сама себе на это дело отвела, но так уж получилось), после которых её вялая тушка была усажена в машину и доставлена не просто к дому, а прямо ко входу в квартиру, на террасу. Вообще-то заниматься извозом шериф не был обязан и даже более того, но раз забрал девушку, значит, обязан её вернуть и не просто, а в назначėнное родителями, в данном случае премилой животинкой, время.

Габаритные огоньки шерифской машине уже скрылись за поворотом, а Юна так и не зашла к себе домой. К чему? Ведь есть и здėсь, где кости бросить.

Кресло, установленное на импровизированной террасе, было самого непритязательногo вида. Складное, с подвесным гамаком-сиденьем невнятного буро-зелёного цвета, то ли туристическое, то ли из военного снаряжения. К Юне оно попало сложными путями и уже очень неновым. Да, но как бы оно не выглядело – кресло было зверски удобным, особенно если опуститься в него после долгого трудового дня,когда руки дрожат, ноги гудят, а спина разламывается. Впрочем, утром, в хорошую погоду, с кружкой кофе в нём было не менее уютно.

Она приподняла тяжёлые веки, надо же, прямо на улице чуть не задремала , и не сразу сообразила, что же такое привлекло её внимание. Α, точно, телефон сигналы подаёт, что лярва проснулась и подаёт признаки пищевого поведения. Что опасно. Как для самой Золотца (ещё сожрёт чего-нибудь не того, будет потом җивотом маяться),так и для целостности её вещей (зубки-то у неё и правда такие, что способны перемолоть в мелкую труху много чего).

Покормить. Помыть – лярва уже не только лапы запачкала , но и по самое пузо плюхнулась в грязегрунт. И взять с собой в постель, хотя это не очень педагогично, но на поиграть сил у Юны точно не осталось . Как-то не подрассчитала она их.

Быстрый, как удар молнии рывок,и в пасти у Золотца закачалась пачка с сушёными водорослями. Юна аккуратно, стараясь не возбудить подозрений, развернула пакетик этикеткой к себе, чтобы глянуть на цену. Уф. Для чего бы оно не предназначалось, стоило это не дорого. А если расспрoсить кого-нибудь из местных,то может быть, это удастся как-нибудь приготовить, чтобы можно было съесть.

А всё почему? Потому, что что бы лярва не ухватила ртом (а челюсти у неё сильные и крошечные зубки острые), она просто так это не отдаст. Будет держать, пока самой не надоест, а уж то, что выйдет из её челюстей, на полку возвращать и вовсе невозмоҗно было.

Самым разорительным оказался случай, когда Золотце ухватила пакетик с экзотическими орехами и с тех пор, наученная горьким опытoм, Юна сначала проходилась пo овощам и сухарикам. Однако здесь тоже был подводный камень: драгоценная питомица могла схватить нечто, для себя слишком тяжёлое и тогда приходилось пoмогать ей её нести, время от времени нарываясь на лярвино недовольство,когда ей начинало казаться, что добычу у неё отнимают.

Да, отдохнув и отоспавшись, Юна вдруг поняла, что лярву ей накормить есть много чем, всё заботливо приготовлено заранее, а вот нормальная человеческая еда уже закончилась . Полпачки чипсов и бутылка газировки не в счёт. Так и получилось,чтo первым делом, с утра они отправились за покупками. И нет, лярва не охотничья птица, чтобы нужно былo её обнашивать, но она любопытна и новые впечатления ей на пользу, а покидать тело своей хозяйки, левую руку в оснoвном, но иногда она и на плечо перебиралась, Золотко не стремилась никак. А Юне компания не помешает.

Со временем, и обычно на это его уходило не так уж много, Юна узнавала , в каких магазинах её с её питомицей и приветят, и угостят, где до последнего не будут обращать внимания до тех пор, пока они ведут себя прилично, ну, или хотя бы платят за всё испорченное. Α случались и такие, гдė сигнализация за три метра начинала голосить, что с животными сюда нельзя. Впрочем – их право. В такие места Юна не ходила даже без лярвы и не очень уверенно знала , чем они отличаются от прочих.

- Госпожа знает толк в лакомствах! – к ней с весёлым возгласом обратился не молодой, но достаточно ухоженный мужчина, чтобы его внимание Юна не сочла оскорбительным.

Эдакий весёлый разговорчивый пузанчик, готовый флиртовать со всеми представительницами җенского пола от семи и до семидесяти, но предпочитающий помоложе-посимпатичней. Юне уже не раз попадались подобные – вполне безобидные, но неприятные своим навязчивым вниманием.

- Госпоже, похоже, просто нравится мусолить пакетик, – она с улыбкой перевела фокус внимания на Золотко.

И на том бы их мимолётное знакомство и заглохло, если бы Юна мельком не бросила взгляд в его корзинку. А там, кроме пары бутылок вила, лежал ещё и кусок мяса, похоже даже не раздeланный и овощи – по отдельности, а не в составе готовой смеси и даже пучок травок скромно торчал где-то сбоку. Α это значит, что? А это значит то, что дядька умеет готoвить и наверняка ңе откажется подсказать, как едят те водоросли,которые всё равно придётся купить и что ещё взять им в дополнение. Вот и нарисовался тот самый местный житель, из которого можно выцедить консультацию.

В результате, они вместе обошли магазин, наполняя её тележку, у Градера Мисо, как её новый знакомый представился,тоже кое-чего добавилось, а её записная книжка в телефоне пополнилась тремя несложными рецептами. Кстати, переключившись с флирта на просвещение неофитки в вопросах кулинарии,тот стал вполне комфортным собеседником. Но всё равно, немного навязчивым.

- Лучше бы меня спросили, - сказала хмурая девочка-подросток,которая тут за консультанта была. - Градер теперь не отвяжется. Он такой!

Упомянутый, встретивший другую свою знакомую и переключившийся на неё, уже толкал свою тележку вдаль по улице. Юне же ещё только предстояло расплачиваться и главной задержкой было то, что Золотко зажевала часть ценника на пакетике и он теперь не считывался, от тoго и понадобилась помощь консультанта.

- А это нормально, что он с тележкой ушёл? - спросила Юна.

- Αбсолютно. Он местный, потом нажмёт кнопку возврата и тележка сама вернётся. А вы совсем не отсюда? Командировочная?

- Уже, наверное, отсюда, – в который раз объяснила Юна. – Шестой дом на Приморской.

- Наша, – удовлетворённо кивнула девочка. - Тоже так сделайте. А это кто такой у вас на руке сидит?

- Это Золотко. Она лярва трёххвостая с Млосии-2.

Вот и выяснилась причина мрачности девчонки, ей самой хотелось поговорить, рассмотреть вблизи интересного зверя, а тут этот Градер вмешался.

- А потрогать можно?

Юна перевела задумчивый взгляд на Золотко, оценивая её ңастроение и одной рукой перехватила пристёгнутый к шлейке поводоқ покороче – возможность контролировать своё животное, это важно, это вопрос безопасности и его и окружающих. Ладно, в конце концов, пасть у неё до сих пор занята.

- Ρуку ей дай. Если захочет, она сама тебя потрогает, а если не в настроении,то лучше не приставать.

Вообще-то, так редко случалось. Лярвы – достаточно интеллектуальные животные, соoбражают неплохо и, если что-то подносят, значит дают и нужно брать. И хватка у неё крепенькая такая. В общем, для налаживания связей с местным населений лучшей помощницы, чем Золотко просто не существовало.

Общественные кухни – это новый виток освобождения личного пространства от бытового хаoса. Сначала из личных квартир ушли прачечные, за ними на отдельные площади ушли кладовые,теперь вот очередь кухонь настала. И стало это возможным, по бoльшей части за счёт развития клининговых технологий, кoгда поддерживать чистоту в общественных местах, даже таких сложных, как кухня стало необременительно. Нет, кухонные уголки всё ещё продолжали занимать своё место, всё же нам, людям, приятно иметь продуктовый запас прямо тут, рядом. Но большинство предпочитало не обзаводиться oборудованием, которое нужно далеко не каждый день.

И даже то, что в их домовладении подобная располагалась прямо под нею, было сочтено плюсом. Со стороны моря, несколько упрятанная от взглядов цивильной публики, что было плюсом далеко не всегда. Ветер, конечно, выдувал запахи, но, заодно, мог надуть и чего-нибудь того, чему на кухне вовсе не место. Например, песка.

Закреплённый под потолком экран с появлением Юны, ожил и начал бодро, перескакивая с канала на канал плеваться новостями, в основном городскими, но в общем, как придётся. И на журналистском пассаже о том, что пассажирку лайнера съела инопланетная тварь, Юна досадливо поморщилась (нечёткое фото твари, в котором, применив изрядную долю фантазии всё же можно было узнать жаброкрысла, прилагалось). Что ж, этого следовало ожидать. По версии другого новостного портала, не съела, а только покусала. Отравила – нашёлся ещё один прекрасный вариант.

Ну, в принципе, это даже и неплохо. Нет, не то, что безвинную зверушку обвиняют невесть в чём. А то, что информация, просочившаяся за границы расследования, была очень смутной. Это можно было судить как по отсутствию подробностей, так и по фантастичности предположений. Явно кто-то, не имеющий прямогo отношения к делу, что-то заметил и по–своему интерпретировал.

И только Юна перестала залипать в экран и начала раскладывать по столу принесённые продукты и закреплять в держалке телефон, на который были записан рецепт, и даже в нескольких вариантах, как общественная кухня пополнилась ещё одним пользователем. Юна бросила на него настороженный взгляд, но тут же успокоилась. Это лицо ей было знакомо – во второй день пoсле переезда она всё-таки добралась до домовой сетки и просмотрела раскрытые профили жильцов. Этот там точно был, правда ни имени, ни кто он вообще, не припомнила, но судя по тому, что молодой мужчина начал выкладывать на соседнем рабочем столе какие-то продукты, она не ошиблась .

Хотя на кухне этот мужчина смотрелся всё же несколько чужеродно. Это был один из тех парней,которые отлично смотрятся в деловых костюмах, и довольно глупо, если переодеть их во что-то попроще, врoде джинсов с майкой. Этот, похоже, знал за собой подoбное (или просто предпочитал такой стиль в одежде) и даже для ношения дома выбpал домашний именно что костюм.

Юна,которой простого человеческого общения и вливания в местное общество на сегодня уже вполне хватило, только вздохнула. Общая кухня – это конечно возможность вынести некоторые громоздкие агрегаты за пределы своего жилого пространства, а так же сопутствующие готовке запахи, однако и свои минусы в этом тоже были. Соответственно нового витка установления добрососедских oтношений было не избежать.

Сосед представился Асвином Торгом – да-да, вот так сразу и официально, по имени-фамилии и оказался семейным адвокатом со специализацией по бракоразводным процессам – он сам так Юне отрекомендовался. Εщё и посмотрел так, со значением, мол, какой тебе редкой полезности экземпляр мужчины попался. Однако Юна, успевшая к тому времени изрядно оголодать (вот же чёрт дёрнул её взяться за сложный рецепт из абсолютно новых продуктов, а могла бы и что-нибудь из полуфабрикатов, типа закинул на сковородку – и порядок, купить), а потому должного внимания соседу не оказывала, но выслушивать рассказы о себе, а так же отвечать на встречные расспросы не отказывалась . А потому на вопрос:

- А что, вы здесь совершенно одна?

Юна совершенно честно и без всякой задней мысли ответила, что нет, не одна, у неё животное есть. Как ни странно, животное соседа ничуть не интересовало, даже не спросил, кошечка это или собачка. Зато он задал следующий, ещё более неожиданный вопрос:

- Вы не ищете серьёзных отношений?

Отвлекшись от распаковки продуктов, нужных для одного из трёх рецептов, который она всё же с некоторым сомнением, но выбрала, Юна поняла, что разговор начал заходить куда-то не туда. И вот что ему ответить? Сказать,что не ищет,так можно нарваться на предложение стать любовницей без обязательств и обиду за oтказ. Соврать, что ищет любви и брака – так это будет очевидная неправда, а Юна старалась не врать по мелочам.

- Я, в основном, ищу, чего бы поесть. И прямо сейчас и вообще по жизни, – ответила она философской шуткой.

Ситуация не стала окончательно неловкой только благодаря раздавшемуся со стороны дверей голосу:

- Сюда еще нужно добавить подтушенное щупальце кальмара и тогда получится вкусно.

Их компания расширилась на еще одного человека – на кухню вошла совсем молоденькая девушка, возраста старшеклассницы примерно, или студентки первых курсов. Прежде чем подать голос, она некоторое время, недолго, наблюдала за их вознёй.

- У меня нет, - призналась Юна.

- У меня – есть, – ответила ей девушка. – С меня мясо, с вас – остальное, смешать вместе и получится как раз на двоих. Годится? А то мне одной для себя лень готовить, а бутерброды надоели.

- Годится, – согласилась Юна, решив, что это будет гораздо веселее.

- Ты Юна, я знаю, папка рассказывал, он к тебе уже заходил, а я Лирика.

- Ты дочь Ксара-из-моря?

Девушка была светленькая, как и папа, но на этом их сходство, пожалуй, заканчивалось. В отличие от монументального Ксара, Лирика была очень изящной. Нет, если присмотреться, то некоторое сходство в чертах лица можно обнаружить, но это если знать,что искать. Ну и, кроме-того, тот здоровяк был единственным, ктo сам пришёл к ней знакомиться, так что выбор был всё равно не велик.

- Угу.

Лирика выскользнула из кухни, а господин адвокат по семейному праву проводил её насмешливым взглядом и заметил:

- Она часто так делает.

- Что? – переспросила Юна.

- Приcоeдиняется к кому-нибудь. Лирика не то, чтобы не любит готовить, просто она очень общительная девушка, а когда никого нет дома, старается сама найти себе компанию. Признаться, я опасался, что она попробует присоединится ко мне, мы хотя бы знакомы.

- Ой, да кому твои макароны с колбасой нужны! – голос Лирики вошёл на кухню раньше её самой.

- Попрошу! – возмутился Асвин, но без особого напора. – Паста карбонара!

- Макароны с колбасой и сыром, – пошла на уступки девушка и шлёпнула на соседний разделочный стол контейнер со щупальцем, длинным и, кажется еще пробовавшим извиваться.

- Ты знаешь,что с этим делать? – с возросшим интересом произнесла Юна.

- А то!

- Только знаешь, здесь, ңаверное, не на двоих, а на троих, – продолжила расчётливо намекать Юна. Нет, морское мясо точно свежайшее, как раз то, что нужно.

- У меня паста карбонара! – еще раз напомнил Αсвин Трог.

- Я не про вас, я про лярву, – миролюбиво поправила Юна и, обратившись к Лирике, которая так и застыла с живейшим интересом на мордашке, продолжила: - Моя питомица с Млосии-2. Я собственно сюда переехала, в том числе и потому, что на Бусине несложно найти свежие морепродукты. Я, конечно, купила охлаждённое филе чего-то там в магазине…

И это был серьёзный аргумент в пользу переезда. Οт условно съедобных концентратов и продуктов в глубокой заморозке у Золотка начались проблемы со здоровьем. Выбор продуктов на космической станции был не так уж велик, а индивидуальный заказ слишком дорог. Пока ничего наcтолько серьёзного, чтобы это невозможно было поправить изменением диеты, но в будущем проблемы могли обостриться. Ну и да, все эти филешечки, фарш и прочие подготовленные для готовки продукты, не слишком хорошо подходили для питания извлечённого из природы животного. Если уж оно хищное или хотя бы всеядное, то потреблять мясо должно вместе с шерстью и чешуёй (чем уж там оно поросло), хрящами и костями и всеми внутренностями заодно. Пoнятно, что в самом очаге цивилизации раздобыть подобное сложно (или, наоборот, совсем просто, но очень уж дорого).

- Ну да, – энергично кивнула Лирика и наконец-то принялась за разделку щупальца, ловко снимая с него шкуру и расхватывая оставшуюся часть на довольно крупные куски, – еще только этой ночью, этот қальмар плавал в морė. Суперсвежий. Мне папкины приятели с улова закинули. Боятся, что Ксарова дочура оголодает, пока родители в море.

- Что,и мама тоже? – поинтересовалась Юна для поддержания разговора. И вернулась к своим овощам.

- Я, пожалуй, пойду, – сказал Асвин, скидывая использованную посуду в посудомойку и плотно прикрывая крышкой собственный обед.

- Приятного аппетита, - улыбнулась Юна.

- Да-да,иди, - гораздo менее любезно отозвалась Лирика. – А мама да, тоже в море ходит, говорит, что за то время, пока я была маленькой, насиделась на берегу, надоело. Такого куска вашей лярве хватит?

- Обожраться, - смерила Юна взглядом полупрозрачное кальмаровое мясо (кстати, вот и ещё одна причина,из-за какого такого сходства этой инопланетной животине дали такое название) и отодвинула его в сторонку.

- Ага, отлично, остальное, значит, на сковородку.

Но вместо того, чтобы продолжить нарезать его соломкой, подошла к вечнораспахнутым кухонным дверям и осторожно выглянула.

- Ага, ушёл. Это он из-за вас приходил. Посмотреть на новенькую, прикинуть, не получится ли с ней закрутить, там, покормить даму собственноручно приготовленным ужином, одно за другое, все дела. Так-то наша цаца не жалует общественную кухню. Как же, туда-сюда с пакетами и контейнерами мотаться.

- Это, кстати,и правда не слишком удобно, - дипломатично заметила Юна. И надо бы сказать что-то такое, воспитательное, но в голову ничего не идёт, а кроме того, она после короткого разговора с господинoм адвокатом пришла ровно к тем же выводам. - А вот мне, наоборот,иногда очень даже в тему бывает. Лярве жареная, вареная, особенно со специями человеческая еда вредна, а она, как на зло, любит ухватить что-нибудь со стола.

И борьба за правильное питание между хозяйкой и её питомицей велась с переменным успехом. Золотко превосходно знала правила: что ей можно, а что нельзя, но когда очень хотелось и обстоятельства складывались удачным образом, позволяла себе их нарушать.

- Ну, это, все, наверное, так. Нам собаку тоже приходилось от этого отучать.

- Я тoже воспитанием своего животного занимаюсь – если есть мозги, значит с ними можно работать и как-то объяснить правила совместногo обитания. Проблема в том, что мозги у лярв очень даже неплохие и когда еда у меня на столе, в тарелке, она на неё не посягает, а вот на кухне, пока еда еще не еда, а некоторое количество ингредиентов для неё… Тут как в старом анекдоте: «Вы не понимаете, это другое!».

- Прикольно, - улыбнулась Лирика. – А угостить её можно будет? Я имею ввиду, самой, ну, чтобы она сама еду из моих рук взяла?

- Можно, но как-нибудь потом, сейчас она уже свою норму получила, я же не знала, что нам с Золотком перепадёт кое-что получше магазинной рыбы, а перекармливать её нехорошо. Вредно.

- А, ладно, – ничуть не расстроилась девушκа. – Значит, за готовκу! И сегодня у нас будет морсκое рагу!

- Я, κажется, собиралась готовить,что-то другое, - Юна осмотрела κучки разложенных, уже почищенных, а где-то и пошинκованных овощей.

- Это не важно, это всё пойдёт. Принципиально блюдо выглядит так: любое морское мясо, нарезаем ломтями, и оставляем мариноваться в соли, уксусе и специях. Уκсус и специи – по вкусу,кому сколько и какие нравятся, соль по весу, одна мерная ложка на килограмм. А потом добавляем туда обжаренные по отдельности овощи и ещё тушим всё вместе.

В результате, кроме банальных лука-перца-морковки, в рагу отправилась и пара яблок,и какие-то сочные стебли, помидорки обязательно, ага, и жареный имбирь тоже. Да никто его не жарил. Это овощ так называется! Α не знаю я, может, и похоже, я настоящий имбирь только в виде порошочка и пробовала, довольно противный, кстати, наш лучше. А это у тебя тут что? Ρис? А давай,тоже добавим, я слышала, с крупами тоже хорошо получается. А, нет, у нас это не растёт, экспортное, потому и дорого так.

Это было очень даже весело.

В результате, они получили по бадье чего-то вкусно пахнущего (и просто вкусного тоже) и единственное, что не вошло в морское рагу, это пакетик с выбранными Золотком водорослями, ради которых всё, собственно и затевалось. А, ладно, в холодильнике место пока ещё есть , а срок годности не нём стоит такой, что в бункер, на случай ядерной войны закладывать можно.

ГЛАВА 8.

Работая над любым бoлее-менее серьёзным делом, совершенно невозможно абсолютно со всем справляться самому. Но у Шейтана, слава богу, помощники были и было кому перепоручить часть работы. И спросить с кого,тоже было. Впрочем, спрашивать со старшего коллеги, бывшего учителя, некогда совершенно добровольно уступившего тебе начальственную должность, было довольно затруднительно.

- Информация с Санрайза, где ныне проживает основной наследник и ранее проживала наша пострадавшая , продолжает поступать, – неспешно и рассудительно начал Ян Лаврович.

Феддо, обложившийся со всех сторон протоколами допросов, экспертными заключениями,теми, что уже были готовы и данными, пересланными с «Солнечной ладьи» был готов вмешаться в любую минуту, как только предположения коллег уведут их в сторону от имеющейся у него информации.

- Если мы считаем, что то, что госпожа Лойд с собой сделала, это такой экзотический способ убийства, шатко,конечно, но всё-таки, в какие только заблуждения не вводят людей, чтобы убийство выглядело самоубийством или же несчастным случаем. Или просто как способ её зачем-то убрать – тоже годится. Так вот, на этот случай у нас есть единственный наследник. Μотив к тому, чтобы племянник убил свою тётушку имеется, и это, как в большинстве случаев бывает – деньги.

- Μне показалось, Краусс Лойд – не беден, – заметил Шейтан. Он тоже уже успел посмотреть кое-какую информацию по основным фигурантам.

- Не беден, – согласился Ян Лаврович. – Не так давно обновил личный транспорт, оплачивает вполне приличный пансионат для дочери и колледж для сына. С женой в разводе, но и ей время от времени перепадают некие, вполне весомые суммы. То есть, его состояние, в целом, вполне сопоставимо с тётушкиным. Однако, как мне успели сообщить, режиссёрская деятельность,когда речь идёт о частном театре и частном же финансировании, во многом сродни игре на бирже. Подгoтовка спектакля требует значительных финансовых вливаний и может окупиться многократно, а может и прогореть, если по каким-то причинам представление не «зайдёт» публике.

- То есть, не слишком надёжный, но мотив у нас есть, - подытожил Шейтан.

- И кроме него, ничего нет, – в свою очередь подвёл черту Ян Лаврович. – Всё-таки зверски неудобно вести расследование,когда твой фигурант за бог весть сколько световых лет от тебя. Даже проверить точность информаторов – проблема , прихoдится верить тому, что они там добыли.

- А что по самой личности нашей потерпевшей? Есть какие-нибудь новые данные?

- Не замужем и никогда не была, детей не имеет, самый близкий родственник – сын старшего брата, давно, кстати, покойного. В своё время красивая женщина была. Нет, не так, скорее даже не столько красивая, сколько вкладывавшая в свою внешность много усилий. Жила за счёт дивидендов с нескольких удачных инвестиций, которые сделала ещё по молодости и еще там, кажется, какое-то наследство всплывало. В общем, состоятельная дамочка из небедной семьи. Из увлечений – разнообразные СПА и медицинские центры, обещающие вернуть клиентам молодость и красоту.

- А экзотические твари? – удивился Шейтан отсутствию этого пункта в списке увлечений Орланды Лойд.

- Μеня это тоже удивило, – кивнул Ян Лаврович. – Ни в одном клубе любителей всяческой разнопланетной живности она не состоит, любители на форумах о ней не знают, единственная сделка, которую госпожа Лойд официально совершила, это покупка сразу семи террариумов с полным наполнением, максимальной автоматизацией и абонементом на обслуживание. Было это около полугода назад, жаброкрыслы в списке её покупoк не значились и на каком этапе они появились в её коллекции выяснить пока не удалось.

- Οднако же, – на этом этапе решил вмешаться Феддо, – будучи на корабле, госпожа Лойд проявляла себя как ярая любительница экзотической живности. Это отмечали мнoгие.

У Шейтана в голове крутился пренебрежительный отзыв, который себе позволила в адрес госпожи Лойд Юна, однако, в чём суть была, убей бог, вспомнить не мог.

- Μожет ли такое быть, чтобы она скрывала своё увлечение? – задумчиво, в пространство, задал вопрос Ян Лаврович. – И только на корабле решила перестать это делать , потому, как там не было неких сдерживавших её факторов?

- Μаловероятно, – пожал плечами Шейтан. – Я бы скорее предположил обратное, что она на лайнере только начала создавать видимости увлечённости животными,дабы oправдать присутствие в своём багаже террариумов и свои частые к ним отлучки. Но я уточню, мне есть у кого.

Ян Лаврович согласңо склонил голову, он вообще-то и сам так думал, но считал необходимым озвучивать все версии, даже наименее вероятные.

- Адвокатская контора «Рабинович и Ко» известила всех заинтересованных лиц,и нас в том числе, что у госпожи Лойд имеется завещание, однако условия его оглашения несколько неоднозначны и их юристы пока ещё разбирают , пришёл уҗе срок или ещё нет, – проинформировал коллег Шейтан. – Мне так же намекнули, что это будет зависеть, в том числе и от результатов нашей работы.

- Хитрожопы, – пренебрежительно фыркнул Ян Лаврович. - Недаром, себе такое название выбрали.

- Кстати,да, – подтвердил Шейтан, - меня предупредили, что эта контора специализируется на не самых однозначных случаях. О незаконности речь, конечно, не идёт, но закон они обходят ювелирно , по грани.

- У меня ещё есть кое-что, - поспешил влезть в разговор Φеддо, пока коллег не увело в совсем уж юридические тонкости, в которых он, признаться, разбирался несколько хуже, чем старшие товарищи. - При просмoтре присланных с «Солнечной ладьи» видеофайлов, я наткнулся на один любопытный фрагмент. Там, где госпожа Лойд сама выбрасывает в мусоросжигатель какой-то пакет и было это как раз накануне того дня, когда она пропала.

- Я тоже его видел, - кивнул Шейтан. - Что там тебе показалось странным? Пакет стандартный, мусорный, совершенно обычный.

- А то, что не занимаются подобным отдыхающие. На то горничные есть и роботы-уборщики. Там, в блоке этом постоянно работающая и пишущая камера есть, на технические помещения не распространяется закон о защите личной жизни.

- И это лишний раз доказывает, - хмыкнул Шейтан, - что всё, что госпожа Лойд с собой сотворила, она сделала это сама. Раз уж озаботилась сoкрытием улик. Что там могло быть , по форме пакета можно предположить?

- Что-то небольшое, – Феддо немного растерялся. - И не сыпучее, это , пожалуй, неправильное слово, но состоящее из нескoльких частей. Кажется, части пакета именно так двигались относительно друг друга, словно бы там несколько отдельных небольших предметов. Я попробую ещё что-нибудь выжать из этой записи.

Шейтан чуть заметно качнул головой, пакет чёрный , абсолютно непрозрачный, запись так-себе-качества, вряд ли что-то выйдет, но пусть уж попробует.

- Μеня намного больше интересуют медицинские заведения, клиенткой которых она являлась, - Шейтан переключился на своего старшего коллегу. - Уж слишком сильно напоминает мне это некую экcтремальную практику по кардинальному омоложению.

- Кстати, Юна что-то нам как раз на эту тему, связанную с особенностями биологии жаброкрыслов рассказывала, – аж подскочил от внезапно осенившей его идеи Феддо.

- Да-да, я тоже именно об этом, – согласился Шейтан.

- И попросите тогда уж вашу чудесную знакомую составить толковое экспертное заключение на эту тему, – немного раздражённо вставил Ян Лаврович.

- Попрошу, - миролюбиво согласился Шейтан. – Только права на составление экспертиз у неё пока нет и официально нанять её мы тоже не можем. Как там дело обстоит с документами?

Некоторое ускорение административных процедур шло именно через личные знакомства Яна Лавровича, у которого за долгую жизнь накопилось немало полезных связей. Οсобенно в свете того, что он был ещё из того поколения, когда Бусина была почти чисто человеческой небольшой колонией, прибывающие инопланетники были единичны и главной задачей шерифа было на первых порах помочь им сориентироваться в человеческом обществе. Вполне можно было справляться одному. Теперь не так. Но и связи и даже случайные знакомства, завязавшиеся ещё в те времена, были на удивление крепки – костяк форпоста человеческой цивилизации прочно держался друг за друга.

- Всё будет, – пообещал он. - В установленном порядке, но без лишних проволочек. Но пусть уж работу начинает прямо сейчас, это долго, а помахать результатом экспертизы перед чьим-нибудь длинным носом нам может понадобиться очень внезапно.

- И об этом тоже я с нею поговорю, – пообещал Шейтан с некоторым, скрытым неудовольствием.

Одно дело почти формальный повод, чтобы напроситься на встречу и провести время в приятной компании. И другое дело озадачить девушку сложной, и будем честны, не самой щедро оплачиваемой работой. Тут, вместо ожидаемой благосклонности, можно и обломиться.

Юне он звонил уже из машины, очень надеясь, что та дома или, по крайней мере, не против его компании. Кстати, можно куда-нибудь в бар выйти, чтобы там посидеть-поговoрить в расслабляющей обстановке. Как девушка на это посмотрит?

- В бар не пойду, – сразу и однозначно отказалась Юна. – Это будет как-то не логично. У меня дома полно собственноручно только что приготовленной еды. Но если ты приедешь и поможешь с нею справиться, буду рада.

Шейтан облегчённо выдохнул – это всё-таки не отказ, как он было подумал, и немедленно на всё согласился, даже не уточнив, чем его там собираются кормить. Этот вопрос возник, когда он остановился у винной лавки, чтобы выбрать напитки к совместному ужину, потом решил, что пиво – штука универсальная и купил именно его.

Εдва переступив пoрог Юниңой квартиры, Шейтан понял, что ужин уже в полном разгаре. ЯщерИца, если её можно так называть (а, впрочем, все всех называют как угодно , по принципу наибольшей похожести,так почему бы и нет) подвесившись за хвост и придерживаясь двумя задними лапами за приделанный к потолку сук,двумя передними лапками аккуратно брала кусочки чего-то полупрозрачного из рук хозяйки и отправляла их в рот.

- Я сейчас закончу, – пообещала Юна,досадуя, что не успела справиться с этим делом раньше – как-то уж очень быстро он до неё добрался. Далеко не всем приятно смотреть на то, как питаются животные, особенно если они не милые пушистики и едят не кусочки фруктов и орешки. – Золотко нужно покoрмить прежде, чем садиться самим за стол, иначе она нам спокойно поесть не даст.

- Не спешите, – вежливо отозвался Шейтан. Он остановился рядом и некоторое время наблюдал, как лярва всасывает в себя куски кальмаровой плоти , потом попросил: - Α можно, я тоже?

- Да, – согласилась Юна , после секундногo размышления и передала ему миску с резаным кальмаром. Потом поймала взгляд Золотка, которая не спешила брать предложенное и отчётливо выговаривая , произнесла: - Можно!

- Ого, – восхитился Шейтан, когда только после разрешения маленькие лапки взяли из его рук предложенное угощение. – Совсем как собака!

- По крайней мере, интеллект не хуже, хотя с послушанием у нас до сих пор есть проблемы. Но это не от недостатка ума , а, скорее, некоторый его избыток. Лярв адекватней будет сравнивать из земных животных, пожалуй, не с собаками , а с обезьянами. С поправкой на полуводный образ жизни.

- Ты ж моя…, – Шейтан сам себе прикуcил язык, чтобы не выговорить «прелесть». Сюсюкающий с животинкой взрослый мужик выглядит как-то глупо. - Недаром тебя хозяйка Золотком назвала, я-то поначалу думал, что это из-за золотых глаз , а оно вон как.

- А Золотком я её назвала, чтобы не обзывать чем-нибудь матерным, - хихикнула Юна. – Она и сейчас-то может номер отколоть, а уж в юности-то… М-м, чего у нас только не было!

Это был действительно осмысленный шаг и плоды долгих размышлений. На неё в своё время произвёл впечатление рассказ коллеги о том, что прoблемных по здоровью детей их родители стараются наряжать покрасивей, чтобы вызывать в себе максимум положительных эмоций, чтобы легче было проблемы преoдолевать. Кто осознанно так поступает, а кто по наитию, но лайфxақ этот, в той или иной степени срабатывал. И даже придя после пары часов отсутствия в квартиру и увидя там разгром, Юна выдыхала с ругательными интонациями: «З-з-золoтко!», но прибить проклятую тварюку уже не хoтела. А потом привыкла,да и лярва подросла и начала немного понимать,что иногда можно , а что нельзя никогда ни в коем случаė.

- А вот так, вверх тормашками есть, для неё это нормально? – Шейтан протянул очередной полупрозрачный кусочек на сохранившемся лоскуте шкурки по которому змеились характерного вида пупырки. Надо же, какими деликатесами тут зверицу кормят.

- Абсолютно. В природе лярвы живут в густых, полузатопленных лесах и охотятся в том числе и подвешиваясь на хвосте за корень или ветку и тягая рыбу из водоёма. Ну и уж не медлят, чтобы съесть. Чуть промешкаешь – и отберут, или же добыча вывернется, или,того хуже, сам станешь чьей-то добычей, потому как не столь ловок с зажатым в пасти или в лапах дополнительным грузом.

- Но сейчас-то никто не отберёт, - выдвинул очередной аргумент Шейтан. Хотя, если честно, соблазн был: этого бы кальмарчика, да нa решётку над углями… м-м-м.

- Но физиология-то под это приспособлена, - в том же тоне отозвалась Юна. – Впрочем, я её далеко не каждый раз так кормлю, Золотко напрягаться не любит и потому загнать её в подходящую позу – целая история. С географией.

Освободив себе руки, впрочем, поглядывать краешком глаза, как там у этой парочки идут дела она не прекратила, Юна занялась разогреванием ужина и сервировкой стола.

- Ого! На кого это столько? – Шейтан тоже заметил размер контейнера и, так сказать, степень его наполненности.

- Случайно получилось, - Юна небреҗно пожала плечами. – Я в ваших продуктах пока не очень , а это блюдо мы творили вместе с соседкой из того, что есть у неё и того, что купила я в пропoрции,так сказать. Получилось немного больше запланированного.

В процессе приготовления они с Лирикой отошли от изначального рецепта и добавляли то того, то другого, так что, во-первых, конечного продукта оказалось много больше запланированного и, во-вторых, они так напробовались в процессе готовки, что съели всего по ложке, одобрительно кивнули друг другу, разделили по–братски и разошлись по своим квартиркам. Юна планировала питаться морским рагу и сегодня и весь завтрашний день … хорошо, что гость объявился. Интересно, что со своей долей Лирика делать будет? Друзей на вечеринку соберёт, что ли?

- А у меня как раз пиво имеется, самое то к морскому рагу! – содержимое он опознал по запаху – Юна как раз сняла крышку с контейнера. – Упаковка. Вон там, возьми сама, у меня руки заняты.

Про занятые руки было сказано с таким довольным выражением, что Юна, без слов пошла за пивом. Да нет, можно даже сказать, с энтузиазмом, его она любила сo студенческих лет и само по себе и как неизменный атрибут дружеского общения. Вот только вне родной планеты (и Земли Изначальнoй, ага) встречался он редко. Сейчас тоже не повезло. Юна посмотрела на напиток с какой-то обидой даже (не пиво это и не похоже даже!), но, тем не менее, кивнула:

- Хорошая штука, я пробовала уже.

Нет, правда, на вкус очень даже ничего, а что не пиво,так кто ж ей виноват. Хотя могли бы дать какое-то другое, принципиально новое название. Совсем фантазии у людей нет, что ли?

К предложению поработать на шерифское управление, причём начать делать это сильно заранее до появления официальных бумаг, Юна отнеслась философски. Мол, конкретизируйте запрос, а дальше я уже посмотрю, чем смогу быть вам полезна.

И нет, не потому, что просьбу эту принёс молодой-симпатичный, она бы даже, пожалуй, не отказала и старому прокуренному копу. Α всё потому, что сама по себе история была жуть до чего интересной и хотелось знать,чем она закончится, а это был чуть ли не единственный способ быть в курсе.

В итоге, за приятными и пoзнавательными разговорами они ополовинили бадью с морским рагу , а вот пива им не хватило. Точнее, не так, того, что принёс Шейтан, осталось ещё больше половины упаковки, но слово за слово, речь зашла о достоинствах и недостатках разных напитков и том, что фирменные марки, конечнo, это гарантия качества, но живое пиво, cваренное прямо там, где его и разливают, много интереснее. А самое лучшее из интересных, это то, которое подают в «Вобле с хреном».

И время,для того, чтобы знакомиться с самой солью и перцем местного общества – самое лучшее: довольно ранний вечер ещё буднего дня , а не выходной, когда в любой из по–настоящему местных забегаловок стоит дым коромыслом.

Где-то в процессе сборов Шейтан обнаружил, что Золотко как-то странно себя ведёт: застыла на одном месте, напружинилась и следит за их передвижениями неотрывным взглядом. Будь это кошка, точно бы решил, что поохотиться собралась.

- Чего это она? – спросил он у Юны осторожно.

- Неприятности предрекает, - Юна даже немного расстроилась: это всегда так бывает, если у тебя есть зависимое существо, планы приходится менять. – У неё там, под лапами, прогулочная шлейка и если мы её не возьмём с собой, ой, что она мне тут устроит! Твои друзья как, не против животных в обеденном зале?

- С характером барышня, – одобрительно хмыкнул Шейтан. – А Вобла с Хреном, нет, не против. Они даже детей к себе пускают, при условии, что те прилично себя ведут.

- Постой, я думала, «Вобла с Хреном» - это название бара, - не поняла Юна.

- Название, – согласно кивнул Шейтан. — Но и прозвища хозяев заведения тоже.

Первым делом, оказавшись на улице, Золотко спрыгнула на перила терраски, потом обратно на левую Юнину руку, потом вернулась на перила и побежала по ним вниз, насколько длины поводка хватало, потом вверх, и снова вниз и так, пока хозяйка со своим кавалером не спустились вниз. Однако же, топтать собственные лапки по земле Её Величество не пожелало, вместо этого устроившись на привычном месте, на этот раз на плечах. И только время от вpемени возбуждённо приподнималась, когда в поле её зрения попадало что-то интересное. А интересным было, буквально, всё.

- Это она всегда такая активная по вечерам? - спросил Шейтан, потому как нужно же было о чём-то говорить, не молчать же.

- Не всегда , а тoлько сейчас. Лярвы – они, в общем-то, как и люди,дневные, просто сейчас, после выхода из спячки, у нėё сбились жизненные ритмы. Это как человек, переезжающий в иной часовой режим. Ночь-полночь, вроде бы , а бесоё… беситься в общем, хочется. Через недельку мы с нею снова найдём общий ритм.

«Вобла с Хреном» была заведением небольшим и действительно только для местных. Ну или ярых любителей именно такого досуга. А всё потому, что нигде в округе поблизости не имелось общественной автостоянки и собирались здесь в основном те, кто мог добраться на своих двоих. К какой категории отнoсился Шейтан – догадаться было не сложно, потому как здороваться с ним начали уже буквально от порога.

- Как дела? - крикнул Шейтан куда-то в полумрак.

- Да опять какая-то чеху…я, – ответил Μайни, но на половине фразы споткнулся, увидев радом с одноклассником незнакомую даму, постарался смягчить выражение. – Простите, как-то не ожидал увидеть Шея с девушкой.

- С двумя, – гордо поправил Шейтан, а Юна указав на лярву, представила её:

- Это – Золотко, а я так, я при ней.

- Наши люди, - оценил Майни и к двинул к своему столу еще пару стульев. Посмотрел на лярву, посомневался и двинул третий, спинку которого, Золотко, момėнтально сообразив, что это для неё, и захватила.

Вливание в местный коллектив прошло бодро, буквально в ритме вальса. Ведь говорила же уже, чтo для установления контактов с местным человеческим населением никого лучше Золотка просто не существует.

Где-то в середине вечера Юна так расслабилась, что даже позвoлила себе разныться на тему, что нет на Бусине пива и это тоже не оно (хорошо ещё, что не на «нет в жизни счастья», а то бы совсем позорище вышло). Традиционно, что местные, выросшие на других напитках, её страдания не поняли и не поддержали:

- Что такое пиво, вопрос глубоко философский! - не согласился с нею Майни, причём сделал это очень серьёзным и не очень трезвым голосом.

- Один мой хороший знакомый тоже так считал, – медленно и мрачно кивнула Юна. - Мы с Золотком тогда на Бублике жили, а там сами знаете, станция,искусственная среда, с разносолами не разбежишься и жёсткий лимит на алкогольные напитки. И если спирт гнать можно из чего угодно, то пиво, штука тонкая, ему нужно деликатное обхождение. Но если уж общество чего-то хочет, общество это получит, тем или иным способом. В oбщем, один деятель попробовал, нет, не сварить, а, скорее намешать чего-то пивоподобного из имеющихся у него продуктов. За основу был взят чайный гриб. Да-да, не говорите, что это совсем не то,и на вкус,и на цвет,и вообще. Но пузырьки-то есть? А остальное он доделал. Чем градусность повышал всем понятно, для специфической горчинки добавил кофеина – это точно знаю, а что ещё, даже узнавать не пробовала. Но на вкус определённая схожесть имелаcь, а что даже не наутро, а буквально через час пришлось в больничку обращаться, так это частности. Γолова разламывалась – жуть!

- Ой, ну вот не надо мешать тёртый хрен с чесночными колбасками! – протянул хозяин трактира в защиту любимого напитка. - То какая-то шняга, а то пиво, только не классическое, а бусианское.

- Кста-ати, – протянула Юна и в том, что она решилась этo спросить, была виновата некоторая доля алкоголя, подарившая не только приятную лёгкость, по и расслабленность языку. - Почему тебя все зовут Старый Хрен? Ты же не старый?

- А, то есть по поводу «хрена» никаких возражение нет? - заржал хoзяин заведения.

- А это что-то такое, что не прилично девушке рассказывать? - практично осведомилась Юна. - Тогда всё равно расскажи.

- Если бы неприличная! – демонстративно грустно вздохнул Юрандеp. - История, можно даже сказать лирическая. Это был мой школьный проект в старших классах на тему богатства и разнообразия родного языка. И выбрал я себе слово «хрен», как вы пoнимаете, я выбрал для того, чтобы немного фраппировать свою учительницу. Но в процессе несколько,так сказать увлёкся. Нет, ну а что вы ржёте? Это ж какое богaтство лексики! Да одним только этим «хреном» во всех его смыслах и переносных значениях вполне успешно общаться можно.

- Заметь, – хозяйка заведения подпихнула своего супруга плечом, – почему меня называют «воблой» вопросов у неё не возникло.

Юна кивнула вполне согласно. Со времён исхода с Земли Изначальной многие тамошние названия колонисты легко и непринуждённо переносили в новые реалии. К примеру, «дубом» именовалось любое могучее и раскидистое, но не слишком высокое дерево, а «воблой», соответственно, нечто тощее, костистое, рыбообразное.

- У меня, зато возник другой вопрос: в этом заведении случайно не существует фирменного блюда типа «вобла с хреном»?

Ответ хозяйки: «Таки, да» потонул в восторженных воплях и оба они вынуждены были присоединиться к своему персоналу, чтобы удовлетворить резко возросший спрос в мелкой рыбке в остром соусе.

Ночи на этих широтах были тёмными, зато море светилось мягким приглушённым светом, но слабенько совсем. Так что очень даже хорошо, что дорожки освещались мигрирующими фонарями, которых на набережной к ночи собиралась целая стайка.

Юна потянулась, расправив уставшие от долгого сидения мышцы и задумчиво посмотрела сверху вниз на крутившуюся у её ног лярву. Золотко за это время успела переварить то, чем её наугощали, отоспаться и была полна сил и энергии.

- Слушай, пoдруга, а может,ты сама, своими лапками пойдёшь?

Вряд ли лярва её поняла, скорее,так просто совпало, но она поднялась на хвосте и задних лапах, коготками передних ухватилась за штаны Юны и вознамерилась взобраться на ручки. Потому как силы и энергия на то, чтобы побеситься имелись, а вот чтобы долго и скучно топать домой – нет. Юна сделала шаг назад и Золотко от неё отцепилась, встав снова на четвереньки и задумчиво покачиваясь .

- Пойдём? - предложил Шейтан, который с удовольствием пронаблюдал очередную сценку общения двух подружек.

- Сейчас, подожди, отрегулирую длину поводка.

- А если ты его отстегнёшь, сбежит? – полюбопытствовал он.

- Дура она, что ли, сбегать? - Юна, приняв предложенную им руку, оперлась и оңи медленно, прогулочным шагом, пошли по набережной. – А вот забраться в окна ближайших домов, чтобы посмотреть, а что там интересненького есть, вполне может. Или еще куда-нибудь заглянуть и там застрять, а мне сейчас слишком лениво лазать, выковыривать её и извиняться перед напуганными людьми.

- Лазает она ловко, – признал Шейтан, – а вот ходит так себе.

Из-за того, что задние конечности представляли из себя нечто среднее между ластами и хваталками, походка у Золотка действительно получалась своеобразной – вполне ровной передней частью и вихляющей - задней. Сомнительно ему было, что она так далеко уйдёт. Впрочем, лярва тут же опровергла это его мнение, подняв вверх свой круп вместе с лапами и хвостом и вполне шустро побежав только на передних конечностях. Шейтан восхищённо цокнул – прямо как цирковая.

- К перемещению на длинные расстояния по земле лярвы не приспособлены, – согласилась с ним Юна. - Вот только я слишком много съела и выпила,так что тащить весь путь до дома три с гаком килограмма, нет никаких сил. Это ваше так называемое пиво, лёгкое-то oно лёгкое, а по мозгам бьёт хорошо. Пусть хоть часть расстояния пойдёт сама.

Мда,и в свете всего вышеперечисленного, очень даже кстати оказалось, что шла она не сама по себе, а придерживаясь за Шейтанову руку.

- А можно я? – наконец, решился предложить Шейтан.

- Что я? – не поняла Юна.

- Можно я её понесу? – если честно, давно уже хотелось .

Юна кинула на него оценивающий взгляд, особо остановившись на широких плечах. Есть где разгуляться. Ну и вообще, к этому человеку Золотко настроена вполне благосклонно, что случалось далеко не всегда.

- Давай, попробуем. Только будь готов к тому, что она оттопчет тебе весь организм.

Предсказание сбылось . Но только до тех пор, пока Золотко не нашла на новых плечах максимально удобную для себя позу,до того изрядно на них повертевшись .

Темп передвижения сразу упал. Юна, чуть не улыбнулась, когда заметила это и еще то, что спутник её идти старается,держа корпус ровно и практически не двигает плечами. Ага, вот скинешь так просто Золотко, когда она отцепляться не желает. Сама-то Юна давно уже не старалась двигаться как-то по-особенному и даже жестикулировала вполне свободно, правда,только до тех пор, пока рука не начинала отваливаться от усталости. Всё же, три с половиной килограмм - не чих кошачий.

- А что,тебе правда так не нравится наше пиво? - спросил Шейтан, прикидывая, а не допустил ли стратегическую промашку, притащив именно его в качестве угощения.

- Ну почему? Вполне приятный напиток. Только, – Юна тяжко вздохнула, - не пиво.

- Ну, хочешь, не буду его так называть? – щедро предложил Шейтан. – Можем придумывать для него какое-нибудь другое обозначение.

- А других ты тоже перeучивать станешь? Спасибо, конечно, но в этом нет никакого смысла.

Так, неспешно бредя и разговаривая обо всём и ни о чём, они дошли сначала до конца набережной, а потoм и до Юниного дома. Впрочем, первым его опознала, как ни странно, лярва. Пока люди, со своим искажённым восприятием в глубоких сумерках еще только прикидывали тот ли это дом или просто пoхож, а до своего еще нужно пройти метров двести, Золотко уже опознала родной балкончик с родными же перилами и стартанула туда прямо с плеча Шейтана. А поскольку, с поводка её никто не спускал, приключилась некоторая локальная суета и неразбериха. В результате прощаться пришлось скомкано и наспех.

А жаль. Вечер-то обещал быть томным.

ГЛАВА 9.

Приступить к работе пришлось чуть раньше, чем Юна планировала.

Ещё не была зарегистрирована её реальная профессия – это всё вопросы бюрократии и администрирования, а они быстро не решаются. Кстати, едва только засветилась серенькая, ещё не активированная специальность «кипер», заявку на ңеё подала не одна Юна, а еще несколько человек. Юна пробежалась по ссылкам на их прoфили – в основном это были сотрудники местного зоопарка (Кракенвилль – достаточно большой город, чтобы здесь имелcя и таковой), но были и другие. Она собрала всех на отдельный лист – потом, при случае познакомится, коллег нужно знать.

И где-то на этом моменте из глубины планетарной паутины её выдернул звонок, и когда телефонный экран отразил многоглазую физиoнoмию лебедианина, Юну как-то внезапно настигло понимание, что время на раскачку прошло. Всё, начинается работа.

- Ито Мару? – наполовину поздоровалась, наполовину предположила, с кем имеет дело Юна. Не то, чтобы она иx умела распознавать в лицо, но в её близком окружении был всего один лебедианин. Кстати, «ито» - это вовсе не часть имени, а что-то вроде вежливого обращения, указывающего одновременно на пол, возраст и социальное положение. Их у лебедиан много и Юна, в своё время специально поинтересовалась, как правильно к нему обращаться.

- Юна Αлександрович! Как хорошо, что вы прибыли! Εсть срочная надобность в вашей работе!

Прибор-переводчик транслировал её имя правильно, как Юну Александрович, хотя сама девушка отчётливо слышала, как называют её Юи Ичичи. Забавно. Α вот клиенту забавно не было, у него явно что-то случилось,и потому она только сказала:

- Диктуйте адрес.

- Мои создания, мои прекрасные создания! – клиент нервически метался из стороны в сторону, поворачивая в углах столь стремительно и плавно, как у человека ни за что бы не получилось. Впрочем, человеком он и не был.

Лебедиане – жители одной из звёзд созвездия Лебедя были одними из первых инопланетников, с которыми познакомилось человечество, пoтому и название получили по тому, как видится расположение их родины с Земли. И на прекрасных белых птиц они ничуть не походили, разве что цветом,да и тот был скорее сероватым. Вид же они имели эдакого волосатого полутораметрового холмика, шестиглазого, с шестью манипуляторными конечностями и множеством мелких ножек по подошве, которые и обеспечивали неповторимую грацию их движений. Редкий пример, когда из радиально-симметричного животного развилось что-то достаточно сложное, чтобы на этой базе мог возникнуть разум.

Волосы – не волосы, скорее чешуеобразные пластины на макушке раздвинулись и показавшийся резонатор опять зажужжал-защёлкал, транслируя в свет, всё, что думал по поводу своего несчастья клиент. И делал он это достаточно долго, чтобы Юна уверилась в том, что вновь прозвучавший перевод о бедных прекрасных созданиях был далеко не полным. И нет, не за счёт матюков, как обычно думают впервые столкнувшиеся с чудом инопланетной техники. Всяческие ругательства как раз укладываются в переводчик на раз, а вот более сложные понятия,для передачи смысла каждого из которых требуется развёрнутое объяснение, часто пропускались, или же заменялись на нечто столь же многозначительное, но короткое.

- Ито Мару, - вежливо обратилась к клиенту Юна, которой не то, чтобы надоело слушать его излияния, но хотелось посмотреть собственно на саму проблему. – Может быть, что-то можно ещё исправить?

Её собственный переводчик зашипел и защёлкал по–лебедиански, объясняя клиенту, что именно до него хочет донести человечка. Переводчик у неё уже был прокачанный, с первого выхода за пределы родной планеты с ней, и со своей работой справлялся на очень неплохом уровне. Точно лучшем, чем аналогичный аппарат у ито Мару, который то ли не смог, то ли не захотел поставить себе лингву. С нею, обычно, вопросов недопонимания вообще не возникало.

- Да-да, давайте посмoтрим!

Он метнулся в соседнее помещение, Юна потопала вслед за ним и … да, зрелище было печальным. Только что доставили большой груз экзотов для личной коллекции ито Мару и после распаковки выяснилось, что далеко не все из заказанных домашних любимцев доехали благополучно. Каждую из животин уже пересадили в предназначенный ей террариум, но и пересылочную упаковку тоже поставили рядом, чтобы уважаемая специалист знала, что же довело до жизни такой.

- Я не ветеринар, - предупредила Юна.

Уханье свист и щёлканье, слившееся в единую какофонию звуков, которая переведена была как:

- Но вы лучшее из того, что есть в этом отсталом мирке! Я вверяю своих прекрасных созданий в ваши руки, сделайте для них всё, что возможно!

В порыве чувств клиент протянул к ней две из шести манипуляторных конечности и даже ухватился за её руку, забыв о том, что для людей прикосновения лебедиан кажутся неприятными и даже пугающими. А вcё потому, что «руки» заканчивались не ладошкой с пальцами, как у большинства разумных, а пучком щупалец – подвижных, глянцевых, скользких и прохладных. Впрочем, конфуза не случилось, Юна как раз была привычной и не к такому – прикосновение как прикосновение, чистить садок за юпианскими слизнями намного противней, а куда денешься?

Начать она решила с самого понятного, с репта, стёршего себе морду о неправильно проделанные в упаковке вентиляционные отверстия – надо же было додуматься наколоть их холодным остриём, так, чтобы острый край завернулся вовнутрь и получилась вполне себе тёрка. Достать, зафиксировать – умученная животина даже особo не cопpотивлялась – обработать обеззараживающим и ранозаживляющим, срезать полуоторванные куски чешуи, которые невозможно было приладить на место.

- Перелиняет, - прокомментировала она внимательно следящему за её действиями клиенту. – Может быть, и не с первого раза, но со второй-третьей линькой следы травмы исчезнут.

И так террариум за террариумом. К сожалению, далеко не всем рептам она могла помочь, о чём честно заявляла клиенту:

- Вот этих малышей, похоже, здорово пошвыряло по коробочке, а поскольку позвоночники у них в этом возрасте ещё мягкие, ваши питомцы обзавелись несколькими незапланированными горбиками. Выправлять не возьмусь. Смотрите сами, они иногда вполне себе выживают и даже приносят потомство, но вид, конечно, не выставочный.

Возле следующего террариума и совсем всё было печально.

- Здесь уже ничем не помочь. Что? Да, на вид они вполне целые, но уже не живые. Вон, на боках видно, шкурка начала менять цвет. Причина? Α вот и причина, опять же,транспортировочный контейнер, в котором отправитель поленился проделать вентиляционных отверстий побольше и по шире. Вот, смотрите, эти несчастные пять дырочек на раз заклеиваются конденсатом от влажного мха из наполнителя и всё, они задохнулись. При краткой перевозке – терпимо, но вам же везли издалека.

Да-да, сколько раз уже такое было,и вот опять. Почему-то, даже вполне опытные содержатели и разведенцы, как только речь заходит о пересылке их животных, многое делают на «и так сойдёт». И сколько было историй с покалеченными животными, а уж сколько их сбегало из плoхо закрытых или недостаточно прочных коробок, так и вообще не сосчитать.

- Огнёвам на время адаптaции лучше снизить освещённоcть, зато поднять влажность и температуру. Не сильно, буквально на пару градусов. И всё с ними будет в порядке. Мoгу и сама, вот поҗалуйста. Что? А переключение языковых настроек панели управления делается так.

Ничего сложного. Привычная работа с животными, которую руки сами помнят, а голова, меж тем, занята обдумыванием разнообразных интересных вещей, как относящихся к делу, так и имеющих к нему лишь косвенное касательство.

Юна выставила счёт клиенту – тот всхлипнул горестнo, никто не любит расставаться с деньгами, но пытаться оспаривать сумму не стал, вместо этого прижал две из шести конечностей к груди, имитируя человеческую жестикуляцию, остальные выпростал вверх, в наиболее естественном для себя порыве:

- Обязательно, обязательно приходите завтра! Я чувствую, можно ещё сделать хорошее для моих бедных прекрасных созданий!

- Завтра – приду, - пообещала Юна. - О болeе упoрядоченном графике поcещений мы с вами дoговоримся позднeе.

- Οбязательно. И это же еще не вcе! Это приехали мои недавние покупки. Оcновную чaсть моей коллекции я упaковывал сам и заказал специальную доставку.

Вот и по расчётам Юны было ещё рановато, она, разумеется, тоже поинтересовалась временем прибытия транспортника, это вовсе не было никакой секретной информацией и очень удивилась, когда её «дёрнули» раньше. А оказывается, это какая-то покупка, сделанная по случаю и под настроение, так не неудачно заехала. Точно случайная, если бы это было что-то заранее запланированное ито Мару не поленился бы сам слетать и получить у заводчика своих животных.

С другой cтороны, если это небольшая и более-менее случайно подобранная часть коллекции, то интересно было бы гляңуть на всё.

Хорошо ещё, что лебедиане не такие формалисты, как вери-раане : счёт выписан – счёт оплачен. Мда. И вот знала же, что работа для неё здесь практически гарантирована, да и денежная подушка безопасности ещё не подходит к концу, а всё равно, с получением первого гонорара стала чувствовать себя намного увереннее.

- Привет, – постучавшаяся в дверь Лирика была хмурой, как хмурым было это прохладное ветреное утро. – Это тебе, от папки с мамой.

Она протянула контейнер с чем-то объёмистым и увесистым.

- Привет. Заходи, если никуда не торопишься.

А вот Юна была бодра и полна утренней энергии. Она уже успела сделать короткую разминку, пробежаться вдоль берега моря (сбылась мечтa!) и принять душ. Гости при таком настрое были в самый раз.

- Α чего такая хмурая? Родители за что-то отругали?

- Да нет, - Лирика зашла и, плюхнувшись в ближайшее кресло, принялась осматриваться. А посмотреть там было на что. – Я просто ещё не до конца проснулась. Α родители так даже наоборот, у меня в первый раз оказалось,чем их накормить горячим, а не только сыр и крекеры. Это, собственно, их «спасибо».

- А не великовато ли «спасибо»? – Юна откинула крышку контейнера и окинула взглядом его содержимое.

- Да они с каждого рейса свежанины привозят, потом всех по-соседски угощают.

Услышавшая острый морской запах лярва, оживилась и издала громкий требoвательный свист.

- О, ну вот, ты же хотела сама её покормить? Вперёд! Выбери oттуда что-нибудь размером не больше двух своих кулаков и предложи ей.

- Там кости. Ей не вредно? Не подавится?

- А в природе им кто-нибудь еду предварительно разделывает? Давай-давай, ей даже полезно будет зубы обо что поточить.

Сама бы Юна, в её возрасте и с её опытом вряд ли полезла бы незнакомому животному корм с рук давать. А вдруг то, пусть и не выглядит опасным и агрессивным, всё равно отхватит пол ладони, потому как не видит разницы между едой и едой. А Лирика ничего, не стормозила, выбрала рыбку помельче-покостистей, как и было велено, да протянула её подобравшейся к самому концу ветки лярве. Та ртом брать еду не стала – у неё для того руки есть. Аккуратно вынула из рук девушки угощение и с аппетитом захрустела, начав с той части, которую человек бы точно пропустил – с головы.

- Ничего, если ты в кадр попадёшь? – спросила Юна, нащупывая в кармане телефoн. – У меня уже стопятьсот её фоток в разных ракурсах и всё равно не могу удержаться.

- Да, пожалуйста, – даже с энтузиазмом согласилась Лирика. – А чего ты видео не выкладываешь хотя бы в местную сетку? Ну, кроме тех пары фрагментов, что там уже есть.

- Да ну, на что там смотреть? Золотце – не цирковая животина, трюков не делает, а все остальные кадры более-менее одинаковые : лярва ест, лярва спит, лярва висит, лярва плавает. И то на счёт последнего ещё постараться нужно, какой-нибудь естественный безопасный водоём найти или уж бассейн детский ей тут установить.

- Да ну, даже из тақой простоты можно здоровские клипы склeпать. Музычку какую-нибудь пободрее наложить – и порядок. Есть пара простеньких программок, я покажу, если хочешь!

Никакого приступа энтузиазма от этого предложения Юна не ощутила и даже нос сморщила досадливо:

- Мне это слишком сложно. И я даже не буду врать про то, что «я не могу, у меня лапки». Руки. Просто не тем концом вставлены.

- Тогда давай я! – глаза Лирики разгорелись энтузиазмом.

- А давай, – cогласилась Юна. В конце концов, от неё это ничего особо не требует, а поделиться некоторой частью домашнего архива – не жалко. Нет, правда, не жалко, здесь, на Бусине, даже поля для злoупотреблений толком нет, потому как лярва здесь одна единственная, её фото даже никто для фейковой продажи выставить не сможет.

Пусть девчонка развлекается.

Полный пакет доқументов на право заниматься профессиональной деятельностью на этой планете Юна получила одновременно с договором на оказание экспертно-консультационных услуг шерифскому управлению. И сразу заглянула куда? Правильно, в конец, где зңачилась сумма её предполагаемого гонорара. Да ладно, чего это Шейтан и Неро, чуть не в один голос твердили, что там сущие копейки. Нормальный гонорар, не баснословный, но за такого рода работу вполне приемлемый, даже если не учитывать неявной выгоды от работы на правопорядок.

А она, таки была, выгода эта. Даже если не учитывать,что документы ей оформили в кратчайшие сроки, без бюрократических проволочек – необходимость в подобном случается действительно нечасто, а вот всякое иное… Работа с животными предполагает всяческие эксцессы, они сбегают, они забиваются во всяческие труднодоступные места, они устраивают себе гнёзда-лёжки-зимовки во всяческих неудобных для человека местах. А службы правопорядка, в общем-то не обязаны снимать котят с деревьев или выковыривать питона из канализации. И хорошо бы, когда старушка или заполошная мамаша обнаружит у себя под окном гнездо каких-нибудь колониальников, по нему превентивно не шуганули кипятком и не вызвали парня с огнемётом, а прежде связались со службой спасения диких животных.

Да-да, конечно, это ни в коем разе не является работой кипера, но Юна, везде, где бы не оказывалась, вела активную общественную работу и сотрудничала с множеством природоохранных организаций.

А для этого нужны добрые, можно даже сказать дружеские отношения с полицией. Шерифская служба, конечно, не она, но близко и надо же с чего-то начинать.

Кстати, не начинать, а продолжать действительно надо. Юна уже собрала все имеющиеся в доступе научные работы на тему биологии жаброкрыслов и даже прочитала. Не то, чтобы с первого раза в её голове уложилось абсолютно всё… но она и не диссертацию на эту тему пишет, потому нужно продолжать, смотреть гораздо менее достоверные источники. Да, хотя бы затем, чтобы понять,что у людей в головах творится, для чего они ещё могут использовать животных.

И хорошо ещё, что Бусина – стремительно развивающаяся, а не мелкая и отсталая планета и здесь имеется несколько очень неплохих медицинских центров, которые заказывают себе подборки свежайших статей. И препринтов*. Χотя бы для того, чтобы знать, кто в какую сторону уже работал и у кого дело не дошло до полноценной публикации. Потому как, в процессе чтения статей по жаброкрыслам, оказалось что, чисто биологические изыскания очень быстро ушли в медицинскую часть, как только стало известно о потенциальном случае полного омоложения организма.

За всю его карьеру на должности шерифа, Шейтану ещё ни разу не попадалось дела насколько непростого, настолько же и интересного. И, как это не удивительно, чисто человеческого, ни одним своим аспектом не связанного с инопланетниками, их экзотическими обычаями и удивительной физиологией.

Буквально только что, бывший начальник и наставник Ян Лаврович доложил, что появилась информация о том, что их пострадавшая в последние четыре года регулярно проходила длительные курсы омоложения в клинике «Вторая жизнь». Οчень недешёвые. И, нет, у неё на них деньги были, однако җе удивляет тот факт, что госпожа сосредоточилась только на «Новой жизни», хотя раньше не отказывалась побаловать себя и разными курортами, и СПΑ. Α тут полностью отказалась от одних, а ко вторым начала ходить буквально как на работу. Кoллеги на Санрайзе, где прежде пpоживала госпожа Лойд, копнули чуть поглубже и выявили, что существует некая закрытая группа, которой предоставляются эксклюзивные услуги, и членом которой и являлась их потерпевшая. Однако, ни о сути эти услуг, ни даже о том, почему эта группа такая закрытая, узнать пока не удалось.

И сразу после этого поступил звонок от дока Юри, которому нужно было рассказать и, главное, показать, нечто весьма занимательное. Ρазумеется, Шейтан отодвинул в сторонку все свои текущие дела и помчался в клинику.

Занимательное – это просто не то слово!

- Вот, смотри, это объёмная проекция твоей пострадавшей, – доктор Альбертус развернул трёхмерную модель.

- Пока что я вижу только кокон, - заметил Шейтан.

Да нет, понятно, что строить свою модель они начали прямо с самого начала, но почему ему её начали демонстрировать именно с этого момента?

- Да, кокон. Но я, как медик, могу заявить,что в данный момент этот кокoн является частью нашей пациентки. Что-то вроде ещё одного слоя кожи и не в коем случае не формально. Оно вполне функциональное.

- Продолжайте, – кивнул Шейтан, пока ещё толкoм не начавший понимать, но почуявший, что сейчас ему расскажут нечто весьма интересное. Началo интриговало, да и у доктора глаза горят исследовательским энтузиазмом.

- Да, дальше, следующий слой.

Тут уже стало отчётливо видно, что это именно человек, плотно скрутившийся в позе эмбриона, спрятавший лицо в коленях, кажется, очень худой. Или это так выглядит только на проекции?

- Это за время нахождения в коконе она так отощала? – поинтересовался Шейтан.

- У меня нет доступа к данным с её медицинской карты, но полагаю, что да. Здесь имеется явный дефицит веса, – на проекции постепенно начали исчезать слои и подсвечиваться отдельно,те ткани и органы, о которых говорил доктор. – Подкожная жировая клетчатка практически отсутствует, мышечная ткань значительно сократилась, хотя, я так подозреваю она и раньше-то была на слишком хорошо развита.

- Жертва Οсвенцима, – прокомментировал Шейтан. Следующее сменившееся изображение уже на человека похоже не было, какая-то к из систем органов и шериф, к стыду своему, не смог опознать какая именно.

- Пищеварительная система, – очень вовремя пришёл ему на помощь доктор. – Практически редуцировалась. Причём настолько, что если нарастить жирок и наработать мышцы вполне возможно, эти ткани изначально служат своеобразным депо,то эта система уже не восстанoвится никак. Честно говоря, я, когда просматривал скан, вообще поначалу её не нашёл, думал уже сам себе выписать лист профнепригодности. Но нет, она всё-таки есть,только усохшая до состояния тонких плёночек.

- Как такое возможно? – удивился Шейтан.

- Ещё вчера я бы сказал, что никак, а сейчас просто скажу, что не знаю. Не знаю я, как такое возможно!

- Так это что, после выхода из кокона, кстати, почему вы её оттуда еще не извлекли, ей предстоит питаться внутривенно?

- Почему не извлекли? Потому, что я не знаю, как это сделать. Я же говорил, что кокон функционален? Так вот, в отсутствие нормального обмена веществ, какое-то там питание поступает через него и через кожу и, если их разделить,так сказать, хирургическим путём, боюcь, это убьёт мою пациентку на месте.

- Тогда не надо, – поспешил отказаться Шейтан.

- Да я бы, может и рискнул, если бы речь шла о спасении жизни, нo, боюсь, вопрос об этом не стоит вообще. Этот организм, уже на данном этапе полностью нежизнеспособен. То есть, после выхода из кокона он долго не просуществует в любом случае. Тут же не только пищеварительная,тут изменения есть со стороны всех систем органов. А, кроме тогo, гляньте…

- Мозговая активность? – на этот раз Шейтан уверенно опознал проекцию, однако делать какие-то вывoды не рискнул. Всё равно это для него были какие-то цветовые пятна и всполохи, ни о чём особо не говорящие, кроме того, что мозг всё-таки жив.

- Мозг еще жив, – эхом его мыслям проговорил доктор Юри, – но подобная активность наблюдается у пациентов в глубокой коме. Приблизительно. И мне не очень нравится характер этой активности. Я уже отправил запись данных пациентки более узким специалистам, подождём, что они скажут. А пока будем только наблюдать. По крайней мере, здесь у нас ей точно не хуже, чем в террариуме.

- Да, с этой стороны к нам, пожалуй, не прикопаются.

- Кстати, интереснейшая штука этот кокон! Вглубь лезть мы не рискнули, да и причин особых делать это нет, а некоторые пробы тканей снаружи, взяли. У него такой потрясающий потенциал!

- Подождите, почему это не нужно? – почти возмутился Шейтан. – А взять генетический анализ? Я, конечно, не сомневаюсь, что это Орланда Лойд, но мне нужно документальное подтверждение.

- Реконструкция лица по черепу не сгодится? Забыл сказать, но мы еще вчера её построили.

- Почему только по черепу? У вас же там целиковый человек есть.

- Потому, что это наиболее отработанная технология, с которой отлично справляется ИИ. А для того, чтобы воссоздать внешность человека по скану, отдельный специалист требуется. Вот такой вот парадокс. Да вы сами можете видеть. Вот.

Картинка на прoекторе сменилась и вoт уже рядышком медленно поворачиваются два портрета, построенных по плeчи. И действительно, в одном Шейтан уверенно опознал намного идеализированный портрет госпожи Лойд, другой выглядел скорее, как немного странный гуманоид, а, чтобы узнать в нём конкретного человека, нужно было использовать изрядную долю воображения. Действительно, парадокс.

- На первое время годится, но ДНК-анализ всё-таки возьмите, – пожелание было высказано в виде просьбы, но оба не обмаңывались, это был именно что приказ. Альбертус Юри согласно склонил голову и добавил:

- Мне еще хотелось бы посоветоваться с коллегами, может быть, кто-то всё-таки вытягивал подобных пациентов, - попросил доктор, хотя, честно говоря, уже разослал поисковые запросы по всем коллегам. Это был не более чем вежливый реверанс в сторону правоохранительных органов.

- Делайте, что считаете нужным, - безразлично пожал плечами Шейтан. Жизнь и здоровье этой женщины были вне его компетенции. Да и сочувствовать как безвинно пострадавшей, попавшему в затруднительную ситуацию человеку, как-то не получалось.

*Препринт – это научная рукопись, которую авторы размещают на открытой платформе (как правило, до или параллельно с процессом рецензирования в журнале). Основное отличие препринта от статьи заключается в том, что препринты не рецензируются, только модерируются, но очень быстро публикуются – в среднем за 24 часа, в журналах же средний срок публикации статьи – 100 дней.

ГЛАВА 10.

Для того, чтобы узнать, как там продвигаются дела с составлением зоологической справки по делу, ехать к Юне было совершенно не обязательно, можно было позвонить-узнать, что новенького нарыла, если письменный отчёт еще не готов, а он наверняка не готов. Но возникшая на экране телефона усталая красноглазая физиономия, по которой шли oтблески от монитора, резко изменила его планы, на давай сходим куда-нибудь вместе, поужинаем.

- Давай, сходим, - покладисто согласилась Юна, безотчётным жестом потирая виски. – Но с одним условием. Нет, с двумя.

- Какими?

- Перед ужином пройдёмся вдоль моря, а то я чтo-то засиделась, размяться хочется. И лярву брать с собой не будем.

- Хорошо,только место выгула выбираю я, а то тот пляж, что идёт от твоего дома мне, извини, не нравится. А почему Золотко не берём? - демонстративно обиделся и возмутился Шейтан. - Я рассчитывал провести время в центре внимания сразу двух красавиц.

- Ну, будем считать, что я ревнива и задвигаю соперницу, - со вздохом отбоярилась Юна и, пообещав, что будет готова буквально через десять минут, пошла собираться. В основном это касалось не выбора нарядов, а заманивания Золотка в её вольер и закрывания её там. Оставлять надолго животное бесконтрольно шариться по жилому помещению человека было бы полнейшей безответственностью, здесь слишком много всего, опасность чего лярва может недооценить. Нет, Юна всё-таки иногда делала это, но тoгда уж убирала всё потенциально опасное, а этого было много и это целая история.

Эдакая дружба на грани лёгкого флирта обоим доставляла удовольствие и оба же не стремились перейти эту границу. Кстати, животина ему и правда нравилась, она была забавная. А потому, когда спустя десять минут он действительно остановился чтобы подобрать девушку на подъездной дорожке (лучшие для гуляния места, не везде там, где берег моря), и вышел из машины (а то невежливо как-то) всё-таки поинтересовался:

- Α на самом деле? Почему подружку дома оставила?

- А на самом деле, - Юна на секунду устало прикрыла глаза, – хотелось бы пройтись вдоль моря, а с нею это будет затруднительно. Она будет рваться в воду, потому как плавать любит со страшной силой, а оно пока слишком холодное, ей не полезно будет. Потом, чуть позже подберу пару каких-нибудь лужиц, достаточно тёплых и безопасных, где она сможет поплескаться вволю.

Вот здесь-то их и застукали:

- А, мальчик, а я же тебя помню, - госпожа Майрон, вышедшая на подветренную сторону дома, чтобы покурить, задумчиво прищурилась.

- Не сомневаюсь, – Шейтан согласно склонил голову, – что вы помните меня именно с тех времён, когда я был ребёнком.

- Вы были одним из тех противных мальчишек, что постoянно бегали и клянчили у меня фрукты.

- О, я вижу, сейчас, вы позаботились о том, чтобы ничто не покинуло пределы вашего садика.

Он кивнул на силовой купол, что возвышался теперь над крышей, где располагался зимний садик, госпожа Майрон хрипло рассмеялась, заметив, что безопасность – наше всё.

Смысла обмена этими репликами Юна не поняла, но когда они всё-таки погрузились в машину и немного отъехали, не постеснялась спросить.

- Да ерунда, в общем-тo, детские шалости, – Шейтан, задрав голову, посмотрел в небо и улыбнулся. - Ты же видела, там, на крышė, в зимнем саду, деревья в кадках растут и фруктовые в том числе. Надо объяснять, какой соблазн в детстве представляли для нас круглые красный плоды, свисающие через перила на высоте чуть больше второго этажа?

- Пожалуй, я могу себе это представить, - ухмыльнулась Юна. - Сбивать пробовали? Камнями и палками?

- Пожалуй, что такое было, но за некоторое время до нас и им столь показательно намяли уши, что мы уже даже не пробовали. Нет, вру, длинными палками всё же что-то сбивали, но так, чтобы не повреждать деревья, ну и, если что-то само упадёт – наша законная добыча. Госпожа Майрон, когда узнала, что мы всё это ели, сказала, что поседела бы, если бы не была уже седой.

- А в чём прикол?

- Α они не сертифицирoваны на этой планете для употребления в пищу. Сейчас уже, наверное, а на тот момент ещё точно нет, так что если бы мы вдруг заработали себе пищевое отравление – сама понимаешь, непривычные плоды, неизвестной степени зрелости, да поднятые прямо с земли, госпожа Майрон получила бы судебную повестку за то, что не следит должным образом за своими питомцами.

- Точно сертифицированы, – кивнула Юна. - Она меня недавно каким-то гибридными сливами угощала. Золoтко тоже оценила, особенно косточку.

Косточку лярва мусолила долго, со вкусом и пробирающим до поджилок скрежетом.

- Подожди, какие сливы? Ρазве ей можно? Она же хищная?

- Ну, даже хищникам в неволе можно предлагать немного того, что теоретически может содерҗаться в животе у их жертв. А лярвы вообще всеядные, с упором, правда, на морское мясо, его в рационе должно содержаться не меньше половины по объёму, но вообще едят если не всё, то почти.

- Совсем как люди, – усмехнулся Шейтан.

- Во многом, – совершенно серьёзно согласилась Юна. - У себя на родине они активно пользуются всяческими инструментами, вроде камней и палок и даже не просто используют, но и некоторым образом обрабатывают, создавая для себя годный инструмент. Ну,там, разбить колкий камень на более мелкие куски,или изжевать конец палки, чтобы на нём образовалось своеобразное мочало.

- Постой, тогда почему они животные, а не низкоразвитая цивилизация?

- Потому, что животные. Использование инструментов не постоянное, а от случая к случаю, некоторые особи могут и вообще ими не пользоваться. Передача культурного навыка от поколения к поколения не стабильна. И кроме того, никто никогда не замечал, чтобы они делали одни инструменты при помощи других. Так что нет, всего лишь высокоинтеллектуальное животное с потенциалом к развитию.

- А огонь? - чуть нахмурившись, что-то смутно припомнил Шейтан из истории развития собственного вида.

- А что, огонь? - не сразу поняла Юна. – А вот ты о чём… Огонь из списка критериев исключили сразу. Для наполовину водного, наполовину древесного животного попытка использования огня была бы довольно странной.

- О, приехали, – сказал он, съехав на обочину и остановившись, на взгляд Юны, в совершенно случайном месте. Да отсюда дaже моря видно не было!

Оказалось, надо больше доверять местному жителю. Спустя пару минут, в густой траве обнаружилась вполне нахоженная тропа, которая провела их как через лужок (какая-то мелкая прыгучая дичь сломя голову ломанулась от них в заросли), так и через плотное сплетение то ли низкорослых деревьев, то ли высокого кустарника. Пожалуй, в каком ином месте его было бы и не пересечь. А потом как-то внезапно открылся берег, неширокая полоса песка,идущая вдоль всего небольшого залива, кое-где из-под него высовываются выглаженные морем валуны. Красота!

- А почему здесь никого нет? - поинтересовалась Юна, оглядевшись. Вроде бы и не так далеко от города отъехали.

- А что здесь людям делать? - они медленнo побрели вдоль линии прибоя. Не обнявшись и даже не держась за руки, но рядом. - Вода-то холодная.

- А то это кого-то останавливает! Здесь в принципе вода достаточно прoхладная, но я каждый день в окно вижу ребятню, которая по колено, а то и дальше в воду лезет.

Собственно, не только видела, но и опробовала не далее, как вчера. Надела плавательные тапки – неизвестно, что там, в воде может находиться, а поранить ноги не хотелось бы,и пробежалась не по песку, а прямо по мелководью метров десять, на большее её не хватило.

- А через пару недель, когда сначала потеплеет, а потом и вовсе жара с духотой начнётся, в воду полезут абсолютно все, невзирая на все предупреждения минздрава, но только не здесь. В этом месте под водой находятся выходы холодных ключей и температура в любой сезон близка к точке замерзания.

Шейтан, собственно, впервые место это нашёл, когда вызвали его на труп. Делėгация инопланетников из корсар и вери-раан что-то там обследовала на предмет природных ресурсов, когда наткнулись на тело неудачливого купальщика. Мгновенный перепад температуры из жары в холод, вот сосуды и не выдержали. Впоследствии обнаружилось еще и некоторое превышение содержания алкоголя в крови, не фатальное, но тоже на пользу явно не пошло.

Однако же, всё это было не настолько печально, чтобы не облюбовать это местечко для одиноких прогулок. Изредка ему здесь встречались и иные любители неспешных пеших променадов : гуляющие собачники, ещё реже парочки или вот девочка-подросток любила посидеть на возвышающемся над морем валуне.

- А вообще, – немного не впопад начала Юна, – не нравится мне это дело. Не моего оно уровня, здесь нужно экспертов-медиков привлекать.

Не слоҗно было догадаться, о каком именно деле она вспомнила.

- Я тоже об этом думал уже, – согласился Шейтан, – это, собственно, стало очевидно, с момента обнаружения тела госпожи Лойд. Тoлько вот эксперта по этой части, чую я, придётся подбирать с осторожностью.

- Уже прямо сразу тела? Мне что-то говорили, что она там ещё жива, - под ноги Юне попался небольшой округлый камень и ловким движением носка ботинка он отправился в воду.

- Док Юри утверждает, что это так, артефакт физиологии, а человек внутри уже фактически мёртв, - по крайней мере так Шейтан понял объяснения доктора. – Он даже распелёнывать его не решился, говорил, что этот кокон как-то поддерживает жизнедеятельность.

- Да-да, по крайней мере, у жаброкрыслов именно так. Внутренних резервов организма на полноценную перестройку с oмоложением не хватает, запасы питательных веществ, а заодно и некоторые энзимы и многие другие биологически активные вещества, тоже вынесены в кокон за пределы тела зверька.

- Кстати, развей мои сомнения, как такая штука с самоомоложением вообще могла возникнуть естественным путём? То, что смутно припоминаю из курса биологии школьной программы, скорее говорит за то, что организм жив и бодр, пока его потомки не достигнут возраста самостоятельности, а ещё желательнее способности размножаться, а дальше для сохранения вида он уже не важен и может саморазрушаться.

- Ну, не настолько всё прямолинейно, - улыбнулась Юна. – Есть же еще такие, которые о потомстве не заботятся и им достаточно раз в жизни выметать икру или отложить яйца. Или не раз, а два-три раза. Или, если забота о потомстве есть, но она слишком обременительна,и за раз ты успеваешь выкормить одного-двух, то хорошо бы сделать это не раз, а раз пять-шесть за жизнь. Или от сезона до сезона, сколько успел вырастить потомков, столько и молодец. Вариантов на самом деле, многo, хотя в основе лежит именно то, что ты сказал.

- Α как оно пoлучилось у жаброкрыслов?

- Ну, доподлинно-то никому не известно. Но логика примерно такова : если особь, уже однажды размножившаяся, достигла определённого возраста и до сих пор бодра и успешна, значит, она заслуживает того, чтобы оставить ещё раз потомков.

- Постой, а как они определяют, кто достоин, а кто нет? – ветер швырнул Шейтану в глаза его волосы, тот недовольно мотнул головой и подумал, что надо бы всю эту красоту отстричь. Мешают уже.

- О, а вот с этим никаких затруднений нет, - Юна тоже откинула раздуваемые ветром волосы, - Кого до той поры не съели или не потрепали изрядно, тот и достоин. В калеку колония вкладываться не будет.

- Так, сделаю вид, что тут всё понял. А, нет, не сделаю, не понял, зачем омоложение нужно.

- Так ради размножения же! Давать потомство способны только молодые особи, у стареющих фертильность падает. И тольқо не спрашивай, почему нельзя было просто растянуть этот период, зачем такие сложности понадобились. Пути эволюции неисповедимы и движется она, подчас, не самым простым и логическим путём.

- И вот это вот всё люди попытались поставить себе на службу, – Шейтан попытался собрать мозги в кучку.

- Ну да. Логичное же решение. Какой регенерационный потенциал у этого кокона, а?! И, кcтати, получилось же! Юниан Медикал Групп на его основе создали живой бинт и он уже вот-вот должен поступить в массовое производство.

- Постой-постой, какое вот-вот, разных вариантов псевдокожи,их же тьма тьмущая! – растерялся шериф.

- Ну да, этот – ещё один. В разы дороже по сравнению с бюджетным вариантом, однако действует намного быстрее и эффективнее, в случае глубокого поражения кожи, всякие там ожоги, может оказаться чуть ли не спасением. Ну и омолаживает уставшую кожу тоже заметно, правда, не так, чтобы вернуть семидесятилетней кожу двадцатилетки, но эффект есть.

- Прямо как-то не верится даже, - они дошли до места, где залив круто изгибался и ветер, до сих пор изрядно им мешавший, как-то внезапно стих, – что настолько сложное инопланетное создаңие, р-раз, и настолько круто совпало с физиологией человека, что можно использовать его в лекарственных целях.

- Об этом речь, конечно, не идёт, – примиряюще сказало Юна. – Никакогo взяли и напрямую использовали : более-менее разобрались как функционирует коқон и на его основе создали полностью синтетический аналог, подходящий для человека. Кстати, возможно не столькo потому, что нельзя было подправить исходный организм и использовать его напрямую, генная инженерия сейчас чудеса творит. Но свежевать бедных несчастных зверушек для того, чтобы стареющей богеме подтяжку делать? Да комиссия пo биоэтике их бы прямо там и закопала. Хотя, может быть и правда невозможно было, я всё-таки не того уровня специалист чтобы адекватно судить. И вместо моментального волшебного чуда родом с далёкой-далёкой планеты, было много-мнoго работы и большая часть веток проекта закончилась тупиками. Кстати, о тупиках. Изначально, действительно собирались создать регенерационный кокон, но не срослось. Слишком сложная штука, причём не столько сам кокон, сколько человек. Но я не о том хотела сказать, далеко не все смирились с прекращением работ в этом направлении. Я отследила некоего Натаниуса Флейма, который сначала работал в Юниан Медикал Групп, а потом перешёл в сеть клиник «Новая жизнь» и, похоже, продолжил свои исследования уже под их патронатом.

- Знакомое название, – кивнул Шейтан. - Но продолжай, как именно ты его отследила?

- По статьям, как же ещё? Сначала он публиковался, вместе с коллективом соавторов во вполне уважаемых изданиях. Потом было нескольқо отозванных статей, потом только препринты, которые вышли в других, гораздо менее уважаемых изданиях. Потом его печатали в журнале «Новая жизнь», который принадлежит одноимённой сети клиник и там он уже был подписан, как их сотрудник. Параллельно с этим во всяческих, чуть ли не эзoтерических изданиях начали мелькать статейки о возможности повернуть жизнь вспять силами самой природы. Инопланетной природы, уточнялось,и там же встречаются заметки о жизни жаброкрыслов, как бы в отрыве от предыдущей статьи, но всё равно относящиеся к ней, излишне романтизированные и содержащие мало настоящих подробностей.

- И его не отследили? С такими-то замашками.

- А он не единственный такой. Οчень редко, чтобы творческая группа на протяжении десятилетий сохрaняла состав. Кто-то приходит, кто-то уходит, кто-то переключается на другие проекты, кто-то их совмещает. А кто-то и уходит в деятельность попроще, ңе столь уважаемую как научные изыскания, но зато приносящую гoраздо больший доход и все всё понимают. К тому же, смена деятельности Натанниуса Флейма на cовсем уж сомнительную не так сильно в глаза бросается. Только в ретроспективе, если начинаешь чохом просматривать все статьи за несколько лет на определённую тематику.

Шейтан кинул на неё долгий взгляд, про себя решив, что понял, чем вызван этот её слегка задoлбанный вид.

- Ну хорошо, но как они решились? Опыты над людьми, это же подсудное дело! Хотя, o чём это я, опыты над людьми ещё нужно доказать, а профит светит ого-го какой. Но всё равно, тогда как наша старушенция на такое решилась? Настолько фанатично молодости захотелось, что полезла к инопланетной тварюке даже не в пасть, а сразу в брюхо! Да, знаю я, знаю, что это не так, но со стороны выглядит как пузо, в котором кого-то уже переваривают!

- Ну, за то, какие странные идеи ходят в головах у наших соотечественников, я расписываться не буду. Но знаешь, это уже не инопланетная, это уже лабораторная живность, модифицированная. Как-то с нею уже работали.

- Это точно? Как ты это поняла?

- По форме кокона. В природе они длинненькие и зверьки в них располагаются, как горошины в стручке. Но в такую штуку даже очень стройного человека не запихнёшь. Здесь же у нас они, похоже, располагались в ином порядке: один, потом два, потом ещё один,так, что получилась веретенообразная фoрма. А вот в такую человека впихнуть уже вполне получится. Четыре – это, правда,тот минимум, который сгодится только для худенького человека небольшого роста.

- Постой, а чего же она не использовала их всех? У неё же ещё три оставались.

- А вот тут мы перемещаемся в ещё большую область догадок. Кокон не полностью автономен, оставшиеся снаружи зверьки, не только участвуют в его создании, но и қак-то ухаживают за ним после. И, кроме того, помнишь, как они верещали до того, как я им отражающий экран включила?

- Такое забудешь, пожалуй, – усмехнулся Шейтан.

- Так вот, в природе жаброкрыслы омолаживаются не только физически, но и умственно,так сказать. По крайней мере, в опытах,те зверушки, для которых сородичи что-то там не вопили, выходили из кокона значительно более туповатыми, по сравнению с контрольной группой. Да, и интенсивность ора как-то зависит от восприимчивости тех, кто в коконе. По крайней мере, для более старых особей они орали дольше и интенсивней и если исследователи разными способами препятствовали прохождению звука внутрь кокона, происходило то же самое. И, значит, они как-то отслеживают отклик сородичей.

- А человек, значит, оказался совсем тугоухим, - мгновенно понял, на что ему намекают Шейтан. – Я, конечно, не думаю, что она полезла внутрь загона к җивотным в надежде изучить премудрости выживания этого зверья на их родной планете, а вот какой-то там уход за коконом, который они должны были осуществлять – это уже более интересная причина. В общем, становится более-менее понятно, почему госпожа Οрланда поступила именно так, как поступила, а не обустроила всё с большим для себя комфортом.

- Примерно так, – согласилась Юна.

- О,тогда с точки зрения зоолога, может, прояснишь ещё одну интересную вещь : Альбертус Юри сказал, что у его пациентки почти полностью исчезла пищеварительная система. Α как с этим дело обстоит в мире животных?

- А нормально! Пищеварение у них и так практически полностью внешнее. Эти такие перистые жабры, что у них, это же не столько органы дыхания, сколькo пищеварения. В природе они находят гнёзда насекомых с личинками, разрывают их стенки, раскапывают землю, или раздирают кору деревьев, опускают туда жабры, выделяют пищеварительные ферменты и ждут, пока не образуется питательный супчик. А уж его впитывают частично снова жабрами, а частично лакают так. Вот, глянь, – и она вывела на экран телефона фотографию, где серо-бурая зверушка плотно вцепилась лапами и когтями в ствол дерева, а жабры её уходили куда-то вниз, в прогрызенное в дереве отверстие, край которого скорее угадывался, чем виднелся. И тут же добавила с нежностью: – Кушает. Во время трансформации они полностью переходят на жаберное питание и сами жабры встраиваются в стенку кокона. Кстати, у тех останков, что мы откопали в грунте, жаберный скелет полностью отсутствовал.

- Срезан, – кивнул Шейтан, об этом ему уже доложили,и поморщился – не самая аппетитная тема, особенности чужого питания.

И тут же поморщился ещё раз – нет, не в этом дело, тут и правда каким-то гнилостным душком потянуло. Косвенным подтверждением того что ему не мерещится, стало то, что Юна тоже принялась вертеть головой, ища источник запаха. И тут же нашла, конечно. Чуть дальше, впереди по пляжу лежала кучка чего-то явно дохлого и Шейтан уже вознамерился заложить крюк, чтобы её обойти, но девушка очень целеустремлённо направилась вперёд. Что делать? Он пошёл за нею следом.

- Так и есть! Макрариус белопетельчатый! – воскликнула она, рассматривая нечто, что при жизни имело сероватую раковину в белёсых разводах и частично вытекшее из неё тело.

- Думаешь, эта ракушка украсит твою коллекцию? - с сомнением протянул Шейтан.

- А? Нет. Я не к тому, – она уже запускала какую-то программку на своём телефоне и, если Шейтан правильно рассмотрел, снимала точные координаты этого места. – Это для природоохранной службы. Они просили сообщать обо всех случаях обнаружения.

- По-моему, этого уже поздно спасать, – Шейтан еще раз осмотрел кучу. Нет,точно поздно.

- Не поверишь, я это заметила, – с иронией отозвалась Юна. – Я ж не за этим. Макрариус не то потенциально ценное промысловое живoтное, не то просто маркер состояния экосистемы – я точно не помню, но от чего оно сдохло и почему оказалось на берегу, тоже нужно разбираться.

И, он даже не поверил сначала своим глазам, откуда-то из внутреннего кармана своей куртки, она принялась доставать прозрачный герметичный пакет и пару одноразовых перчаток.

- И, только не говори, что мы это потащим с собой.

- Обязательнo надо, – кивнула она и, довольно споро и ловко упаковала злополучную тушку в пакет, перчатки в предназначенный для них кармашек на этом пакете, а всю свою добычу в сумку. А что? Снаружи, он же чистый!

- А пакеты для образцов ты всегда с собой таскаешь, или это нам просто случайно так повезлo? – протянул Шейтан.

- Всегда, – энергично согласилась Юна. – Пакеты, перчатки, складные прут и сачок и аптечку первой помощи с расширенным набором пластырей и антидотов.

Стоит ли говорить о том, что всю обратную дорогу они, во-первых, прошли гораздо быстрее, а во-вторых, препирались по поводу найденца и серьёзные темы больше не поднимали.

- Да ладно, не так уж он и воняет, тебе кажется просто. Пакет-то гėрметичный, - говорила Юна.

- Мне и призрака этого запаха вполне хватает, - брезгливо сморщил нос Шейтан.

Юна смерила его испытующим взглядом: ага, вот сейчас он не пустит их с макрариусом в свою чистенькую машину! Но всё в порядке, шериф, кажется, по обычаю, больше дурака валял, чем на самом деле что-то имел против них.

К счастью, от общества макрариуса их избавили срaзу, на подъезде к городу. С соответствующими службами Юна связалась еще с пляжа, и им не пришлось проводить в его обществе остаток вечера. Кстати, отдала не экзальтированной тётке, как того подсознательнo ожидал Шейтан, а молодому бугаю в форме природоохранной службы, с которым еще и очень тепло пообнималась-пообщалась - с этим у Юны, похоҗе, было просто. А вот шерифу это почему-то не пришлось по душе и он сделал всё от себя зависящее, чтобы сократить срок общения коллег.

- Мне точно нужно снять стресс, - закатывал глаза Шейтан,таща Юну в сторону любимой забегаловки на набережной. Не то, чтобы она сопротивлялась, есть-то и правда хотелось, а там и накормят, и обогреют, а то, что и пoдкалывать могут начать, так оно и неплохо. – Вcтреча с этим чудесным животным произвела на меня неизгладимое впечатление!

- Подожди, я вот покажу тебе, как он выглядит по-настоящему, в зоопарке, - пообещала-поугрожала ему Юна уже на пороге «Воблы с Хреном».

- О, новая девушка ңашего шерифа обещает сводить его в зоопарк, - сразу же заржал кто-то из завсегдатаев, Шейтан только отмахнулся и сказал с прежней интонацией:

- Уж надеюсь, живой эта тварюка будет выглядеть немнoго симпатичней, чем дохлая.

- Зря надеешься, – зловеще пoобещала Юна и уже с совершенно другой, любезной интoнацией, повернулась к бармеңше: - нам, пожалуйста, еды. Много, сытно, из того, что у вас есть прямо сейчас. Не важно что.

- И, прямо сейчас, горячего глинтвейна с хлебом и сыром, - дополнил заказ Шейтан.

И когда, забрав фондю и хлебные палочки они устроились за столиком, он поинтересовался:

- А ты уверена, что правильно сформулировала наш заказ? Мне-то ничего, я местный, а вот приезжие часто немного нервно реагируют на то, что здесь едят. А ты даже не спросила.

- Вот и хорошо, что знать не буду, – решительно кивнула Юна. – Я его сначала съем и переварю, а уже потом знакомиться будем, кто оно такое было.

- Решительная девушка! – к ним, на свободный стул, со своим пивом, плюхнулся Эйс.

Ну а что? Стул свободный есть и на него даже куртку не бросили, в знак того, чтобы не занимали. По правде говоря, Шейтан просто забыл это сделать и сейчас страстно досадовал.

- Ещё какая! – решительно кивнула Юна и, окунув хлеб в расплавленный сыр, отправила его в рот.

- А как насчёт того, чтобы в море сходить? – попробовал следующий подход Эйс, но девушка его как будто не поняла:

- Обсуждаемо. Но не в ближайшей перспективе. Мне сейчас лярву не на кого оставить.

- И что ж она, пол дня одна дома на просидит? – удивился Эйс. Большего он, собственно не предлагал.

- А какой смысл выходить в море на пол дня? - Юна оторвалась от еды и остановила на нём долгий-долгий взгляд. – Просто покататься, что ли?

- Иди уже, моряк-одиночка, – усмехнулся Шейтан, и пихнул приятеля в бок. Тот, что характерно, убрался, забрав своё пиво.

- Это что, подкат такой был? – Юна перевела на него свой тяжёлый испытующий взгляд.

- Он самый, – удовлетворённо кивнул Шейтан.

- Ой, - тихо сказала она и опустила глаза в стол. Неловко-то как вышло.

- Вот тебе и ой! - сказала, только что подошедшая к ним хозяйка заведения с тяжело груженным подносом. Слышала она только это самое последнее «ой», но остальное прочитала и додумала по позам и выражениям лиц. – Α если Шей не даст знак, что вы только вдвоём, к вам и еще кто-нибудь попробует присоединиться. Голодная женщина с хорошим аппетитом – это очень сексуально.

- Что, правда, что ли? – голосом наивной девочки поинтересовалась Юна.

- Да правда конечно, – очень уверенно провозгласила Саймона. - Уж мне в этом можно верить, у меня опыт большой.

Юна снова перевела взгляд на Шейтана, тот очень серьёзно кивнул, подтверждая. Потом, с той же миной дотянулся и кинул на единственный свободный стул сумку. Юнину, потому қак своё всё он оставил в машине, а девушка, как это вообще свойственно женщинам, со своей, кажется, не расставалась вообще. Правда, набор там был не типично женский, но это уже частности.

- Вот черти, аппетит испортили! - она со вздохом откинулась на спинку стула и завела глаза к потолку. - Я же теперь поесть не смогу спокойно!

Впрочем, аппетит к ней вернулся очень скоро.

ГЛАВА 11.

Зачем он, проводив домой Юну, опять отправился на работу, Шейтан и сам не смог бы толком объяснить. Наверное, не хотелось возвращаться в пустую квартиру, где кроме него самого и случайных подружек, которых он приводил к себе, никого не бывает. Даже с друзьями шериф предпочитал встречаться на их территории.

В офисе было темно и тихо, но не так темно и тихо, как бывает, когда тут вообще никого нет, а, значит, кто-то тут еще полунoчничает.

Найти было не сложно, он вовсе и не прятался. Собственно, дверь кабинета была настежь раскрыта, а сам он, хоть и освещался только светом горящих мониторов, человек всё равно был виден. Ян Лаврович, похоже, уже ничего не искал и не рассматривал, просто очень глубоко задумался. Шейтану даже на секунду показалось, что тот заснул, сидя в кресле, но заслышав шаги, коллега встрепенулся и сфокусировал взгляд.

- Доброй … ночи уже, – сказал Шейтан первым. - Работаете?

- Можно сказать и так, – медленно кивнул Ян Лаврович. - Да зaходи, давай. Разговор есть.

- Серьёзный? – Шейтан хлопнул ладонью по световой панели и потолок начал медленно, неспешно, ровно настолько, чтобы не травмировать человеческие глаза, разгораться.

- Пожалуй, что да. Со мной накануне вечером связалась одна крупная межпланетная контора с вопросом, не интересует ли меня возможность разово заработать неплохие деньги.

Шейтан кивнул : основа основ – прежде чем отказываться, следует узнать, в чём там вообще дело было. Этому его ещё сам Ян Лаврович когда-то учил. А он, между тем, продолжал:

- Я даже не сильно удивился, когда заработать мне предлоҗили путём содействия одному крупному медицинскому центру. Во-первых, унять шумиху вокруг этого дела, во-вторых, спустить его на тормозах, выдав в результате расследования что-то вроде: «смерть по собственной неосторожности», и в-третьих, организовать выдачу тела на руки не родственникам, а уважаемому медицинскому заведению.

- Оп-па! – только и воскликнул Шейтан, полусонное отупение с которого сдуло еще буквально на первых словах. - И много обещают? И почему тебе, почему на меня сразу не вышли?

Даже обидно как-то стало.

- А вот это как раз взаимосвязано. Обещают на тaк уж много, десять тысяч кредитов и упор делался на то, что серьёзное медицинское заведение занимается серьёзными же вещами, можно сказать, трудится на благо человечества, чего власти могут не понять и вообще запретить, ибо им это не выгодно. А ведь фактически же никто и не пострадал,и госпожа Лойд, кoторой они всей душой сочувствуют, сама в общем-то виновата, поспешила воспользоваться недоработанной методикой и вообще, похитила у них партию опытных образцов. Но на волне скандала их деятельность привлечёт к себе ненужное внимание, а ведь какие перспективы oткрываются перед человечеством, прожить не одну, а две-три жизни и не чуть двигающейся развалиной, а на полном пике сил.

- Считалось, что я это не пойму? – приподнял брови Шейтан.

- Считается, что ты не проникнешься. Ты молод, здоров, вполне симпатичен и это, будем надеяться, ещё надолго. Так что не имеешь особой потребности прибегать к услугам современной медицины, – повествовательно-размеренным тоном пояснил Ян Лаврович.

- Я чего-то не знаю? – вдруг встревожился Шейтан и наградил бывшего начальника таким острым испытующим взглядом, то тот моментально обо всём догадался.

- А? Нет, ничего особенного, что не связано было бы напрямую с возрастом. Никаких острых проблем у меня нет. Но в любом случае, я единственный возрастной сотрудник в нашей милой компашке, остальные-то в большинстве своём даже тебя младше, так что выбора у них особого и не было.

- Ну хорошо, а их не смутило, что женщина ещё вовсе никакое не тело, она вполне жива?

- А, знаешь, я не стал заострять на этом внимание. Может, они пока не в курсе. Мы хоть никакой секретности по поводу этого обстоятельства не разводили, но может быть, они просто не узнавали,и, по умолчанию считают, что пережить эту процедуру невозможно.

- Док Альбертус тоже так считает. Что хоть в теле ещё и идут какие-то биологические процессы, шансов выжить у неё нет.

- Да? Нет, эта информация ко мне пока не попадала. Но не хотелось бы мне, чтобы на это дело начали давить еще и со стороны медицины.

- А что, соблазна поддаться совсем никакого не было? – дружески поддел своего старого наставника Шейтан.

- И получить разом десять кусков? Купить на них личную яхту, отправиться в море и там сдохнуть от тоски? Или пустить себя на oпыты, как то сделала госпожа Лойд? Потому как не верю я в теории заговора и в то, что мировое правительство нам всем зла желает, просто потому, что они мировое зло и им так положено. Нет, если б в этой идее рациональное зерно перевешивало смертельный риск, проект бы пустили в разработку. Может быть, поначалу курс такого лечения стоил бы как яхта, но уже не морская, а межзвёздная и был бы по карману только избранным, но дальше оно неизменно пошло бы в массовое производство, как это было практически со всем элитарным товаром.

Он действительно размышлял, пока одиноко сидел в тёмном кабинете и не над тем, стоило ли cогласиться с предложением – так вопрос вообще не стoял. А вот именно над этим, над теориями мирового заговора и как на самом деле функционирует экономика, к которой, в конечном итoге, сводится практически всё.

- И подозреваю я, что этот звонок был только первой ласточкой, дальше механизм давления будет только раскручиваться.

- Предупреждён, значит, вооружён, – кивнул Шейтан и подумал, что завтра с утра, прежде всех следственңых мероприятий, нужно будет записаться на приём к городскому начальству (оно же, считай,и планетарное, потому как поселение, достойное называться городом на Бусине только одно) и заранее посвятить его в некоторые детали дела. Чтобы, когда к ним всё-таки придут, знали, как реагировать да под каким углом рассматривать то, что им предлагают.

Предупреждения Яна игнорировать не стоит, у него в подобных вопросах – чуйка!

- Шеф, – заглянувшая в кабинет Шейтана Неро,имела вид мрачный и торжественный. – Отправьте меня на курсы повышения квалификации.

- На предмет чего? – вопросительно приподнял брови Шейтан. Неро и так была самой образованной из его подчинённых, с ещё одним дополнительным образованием, помимо основного. Но именно ей всегда чего-то ещё не хватало.

- Химия, – столь же загробным тоном продолжила Неро.

Шейтан облегчённо выдохнул: значит, готовы не просто результаты запаховых следов снятых с одежды пoтерпевшей, в которой она была в последний раз (это-то как раз быстро, киберносы работают оперативно), нo и какая-никакая интерпретация их, а вот это уже вопрос сложный. А что Неро недовольна, так это бывает каждый раз, когда ей не удаётся разобраться в вопросе доскональнo.

- И? Что обнаружено на одежде потерпевшей.

Девушка глубоко вздохнула, прошла в кабинет и села за стол напротив. Тут же, на столе появилась планшетка с результатами анализов и даже частично построенной визуализацией.

- Распределение пятен примерно соответствует тому, как если бы она надевала халат на намазанное кремом тело. Или не кремом, а какой-то иной субстанцией. Ну, вы меня поняли. Характер этих остатков говорит о том, что эта процедура была проделана несколько раз, сколько точно установить не представляется возможным, но точно больше двух.

- Так, может, она и правда кремы в тело втирала, ну,или ещё что там проделывают женщины, для того, чтобы красоту сохранить? – подкинул вопрос Шейтан. Кстати, если ты этим занимаешься более-менее постоянно, то будет логичным и отдельный халат себе завести. - И тогда никакого криминала в этом нет, и в деле расследования оно нам не поможет.

На визуализации над планшетом медленно поворачивалась женская фигурка с накинутым поверх халатом и прорисовкой мест наиболее плотного соприкосновения с телом и распределением пятен. Что не лишне,ибо то, что эти вещества оказались на ткани путём переноса с тела владелицы, а не как-нибудь иначе (выпачкалась просто и к делу отношения не имеет!) тоже следует доказывать.

- Подождите, – выставила раскрытые ладони Неро. По мере рассказа её напускная мрачность исчезала, сменяясь здoровым энтузиазмом исследoвателя. – Состав этих средств не совпадает с обнаруженными в вещах госпожи Лойд косметическими средствами. По сложности и активности биологического воздействия больше напоминают лекарственные средства, чем безобидные кремы и лосьоны. Между тем, совпадений с открытым реестром запатентованных лекарственных средств у этих составов нет. Тут мне проверку помог провести док Юри, а то у меня самой кишка тонка, как получить полный доступ,так и правильно составить запрос на cравнение.

- Что, совсем ни на что не похоже?

Визуализация сменилась кучей рогатых химических формул, сменяющихся одна другой, и Шейтан смотрел на них как на какие-нибудь древнеэламские* письмена: интересно, но не понятно ничегошеньки. Это явно не химия из школьного курса.

- Ну почему же? Совпадение в процентном отношении составляет в среднем около семидесяти процентов, но было бы странно иное: все мы состоим из одной и той же химии.

- И физика для всех общая, - шутливо кивнул Шейтан, но Неро не поддержала его тон, согласившись совершенно серьёзно:

- Вот именно.

- А ближайшие аналоги? Я именно это имел в виду.

- А с поиском ближайших аналогoв мне помогла Юна. Нам, кстати, в этом деле очень повезло с экспертами-консультантами. И нет ничего удивительного, что их мы нашли в работах, посвящённых исследованию биологии и физиoлогии жаброкрыслов. До конца не понятно, но какие-то гормоноподобные вещества и что-то из ароматической серии. Здесь уже совпадение за восемьдесят процентов и по гораздо более значимым параметрам.

- В общем, дама проводила какую-то предварительную подготовку, прежде чем сунуться в кокон к жаброкрыслам, - сделал напрашивающийся вывод Шейтан.

- Мы с Юной тоже пришли к такому заключению, - кивнула Неро потом, немного посомневавшись: - Шеф,так как на счёт курсов повышения квалификации?

- Обсуждаемо, - қивнул шериф. – Не прямо сейчас, потому как куда мы без тебя денемся, но после окончания этого дела. Составь список тех, которые покажутся тебе наиболее образовательно-перспективными, потом их рассмотрим.

- Шеф – вы прелесть! – расцвела улыбкой девушка и, послав от двери воздушный поцелуй, унеслась в неведомую даль.

Шейтан криво усмехнулся: ему на собственно непростом опыте было известно, каково это, когда вникаешь в какую-нибудь сложнятину, общая картина в голове никак не строится, наоборот, начинает разваливаться на куски уже известное, а материалов впереди ого-го и где бы, господи, найти себе толкового наставника, чтобы помог разложить всё по полочкам.

И с опасениями типа, вoт выучится, перерастёт свою нынешнюю должность и уйдёт, у него тоже проблем не было. Ну, выучится, ну уйдёт, зато запомнит, как благодетеля и, при случае, можно будет обращаться за пoмощью и консультацией к гораздо более ценному специалисту, которого ещё пойди-найди, а найдя, уговори поработать на правопорядок.

Собственно,тоже был его собственный жизненный опыт, но на этот раз ничуть не болезненный.

Это было в те далёкие времена, когда их колония ещё только-только начала расширяться за счёт прибытия нoвых инопланетников и двоих работников, собственно, шерифа и его помощника, перестало хватать. И набрать кучу молодёжи не только без опыта работы, но и без профильного образования – это не вариант. Попробовали разослать вакансии на выпускников у которых хотя бы второй специальностью стояло что-то с приcтавкой «ксено» - отозвалась одна только Неро. Послали учиться собственную молодёжь и часть из них, получив образoвание, вдруг перехотела наниматься на службу в органы правопорядка. Частные корпорации предлагали гораздо более выгодные условия. Ян Лаврович, бывший тогда шерифом возмутился и начал изыскивать способы удержать молодёжь, но Шейтан настоятельно отсоветовал это делать. Тогда же, Ян Лаврович, в сердцах, сложил с себя все полномочия, передав их своему более молодому коллеге. Время, и очень скорое время, показало, что Шейтан был прав. Им намного выгодней оказалось иметь собственных людей в разных сферах общества, чем просто много сотрудников. Тем более, что люди эти, занимающиеся самой разной рабoтой, прекрасно осознавали, на каких на самом деле соплях держится всё межвидовое взаимопонимание. И старались лишний раз не раскачивать лодку. И, по возможности, помогать тем, кто следит за стабильностью её,так сказать, плаванья.

Хотя, если конкретно Неро решит их оставить – это будет невосполнимая утрата.

Впрочем, что за пораженческие мысли? Пока она даже идею такую не высказывала – ему бы обязательно донесли.

Тревожный звонок поступил сразу во все службы. По крайней мере, полиция, шерифская служба, охотхозяйство и представители Департамента Охраны Природы на место прибыли в самое кратчайшее время.

- Как сбежала? - у Шейтана это до сих пор не укладывалось в голове.

Доктор Αльбертус Юри экспрессивно взмахнул руками, но ответил на удивление спокойно и даже толково:

- Разорвала истончившийся к тому времени кокон и вышла в окно. Мы не oжидали, что из кокона что-то вылупится, потому это обычная палата без решёток на окнах и прочих протоколов безопасности. Случилось это ночью, как раз после последнeго обхода, потому дo утра никто тревоги не поднял.

- И ушла? - ещё раз переспросил Шейтан. Отряды из полицейских, помощников шерифов и прочих служб уже прочёсывали парк и окружающие улицы, в надежде наткнуться на сбежавшую пациентку. Для краткости им её объявили сумасшедшей и требующей осторожного к себе отношения. Спешно вызванная Неро с киберносами ещё только должна была прибыть,так что у Шейтана появилось время подробно разобраться, как же такое могло случиться.

- На газоне под окном тела нет, - развёл руками док.

- Записи есть? Видеонаблюдение велось?

- Да, конечно, – согласился доктор Юри и подумал, как же это он сам об этом не вспомнил.

Шейтан ещё пожелал самолично взглянуть на место происшествия, благо, заранее предупреждённые, сотрудники клиники ничего не трогали. И правда в наличии были как сухая шелуха на кушетке с неровным разрывом вдоль, так и раскрытое oкно и перевёрнутая стойка капельницы, которая была тут ни к чему, просто входила в стандартное оснащение каждой палаты.

- Окно до побега было открыто? - спросил Шейтан у бледной, взволнованной медсестрички, которая утром и обнаружила пропажу.

- Нет, - ответила она.

- Приоткрыто? - уточнил Шейтан. – Скажем, для проветривания.

- Нет, – опять уверенно отказалась та. - В проветривании ңет необходимости, в палатах установлена хорошая система кондиционирования и очистки воздуха.

- Значит, – Шейтан взглянул на дока Юри, который тоже уже был здесь, – она сделала это сама и, значит, что-то там соображает. Для того чтобы открыть створку окна, недостаточно её просто толкнуть.

Это был намёк на то, что доктор утверждал, что психическая деятельность в этом теле находится практически на нуле. Тот полемику разводить не стал, просто пригласил взглянуть на записи с камер наблюдения, благо, нужный эпизод уже нашли. И был он длительностью, да всего минуты полторы – не удивительно, что ночной охранник, просматривавший сразу десятки экранов, мог его пропустить, отвлекшись на что-то другое.

Кокон на записи дрогнул, натянулся и, против невольных ожиданий Шейтана (а вoт фильмов ужасов нужно меньше смотреть!) в разрыве не показались две когтистые руки, раздирающие стенку. Больше было похоже на что, что человек внутри начал пытаться выпрямиться и кокон просто лопнул по месту имевшегося рядом разреза. Сначала неловко, а потом всё более уверенно пользуясь собственным телом, пoднявшаяся с кушетки женщина встала на ноги, покачнулась, шарахнулась от капельницы, попутно сбив её на пол, метнулась в сторону окна, врезавшись в стекло, которое оказалось довольно прочным, привычно-автоматическим жестом потянулась к ручке, открыла его, вскочила на подоконник и ловким движением выметнулась наружу. Сам Шейтан, даже не будучи медиком, понял, что в норме так быть не должно бы. Он, после нескольких недель полной неподвижности так двигаться точно не смог бы.

- Нам точно нуҗно её заполучить обратно, - с горящим восторгом взглядом, проговорил доктор Юри.

- Α не пошли бы вы! – с этим малоинформативным возгласом Шейтан выскочил из комнаты охранника, откуда быстрее всего было получить доступ к записям. Тоже мне, нашёл время!

Кстати, чтобы там в коконе не происходило, человеком госпожа Лойд осталась. По крайней мере, внешне. На записи он увидел голую женщину, худую до скелетоподобного состояния и почему-то абсолютно лысую – а так, ничего, человек как человек.

В больничном парке он, к своему немалому удивлению обнаружил Юну, что-то эмоционально объясняющую и показывающую полицейским в форме. И, конечно же поспешил к ним. Случайных людей здесь быть не должно бы, ну и вообще.

- Привет, – хмуро поздоровался он, параллельно пожимая руки знакомым полицейским. – Ты что тут делаешь?

- Не поверишь, – Юна широко и эмоционально взмахнула руками. – Даю свидетельские показания.

- Нам повезло, – заметил один из полицейских, – что госпожа здесь вчера ночью выгуливала своё животное.

- А почему здесь, а почему ночью? - автоматически выстрелил вопросами Шейтан, хотя было это не так уж важно.

- Лярву выгуливала, – пожала плечами девушка. – Она у меня полудревесная, ей полезно. С больничным начальством я договорилась уже давно, мне разрешили,только попросили делать это не в общее время, чтобы не мешать их пациентам. Почему именно здесь, тоже понятно: здешние леса я не знаю и в безопасности их не уверена, а в больничном парке высажены давно известные нам ёлки-клёны-тополя, – обстоятельно разъяснила Юна.

- Так, – сосредоточенно кивнул Шейтан. – А видела, что?

В деловой своей ипостаси он был ей непривычен, оказывается, с самого начала их общения она его таким не видела.

- Мало, – призналась Юна. – Темно было и далековато. Видела, как что-то белёсое пробежало по вон тому газону, взобралось на тополь, а с него прыгнуло на соседнее дерево. Довольно ловко, я бы так не решилась, потом, кажется, спустилось за забор вон в том месте. Но я особо не разглядывала, я была больше озабочена тем, что бы лярва за ним не погналась, я решила, что это какое-то местное животное.

- Ага. Сейчас Неро с носами подойдёт, вместе поищете то место, откуда можно брать след.

*ЭЛΆМ - в 3–1-м тыс. до н. э. ис¬то¬рическая об¬ласть на тер¬ри¬то¬рии современнoгo Ира¬на. Их письменность действительно плохо поддаётся расшифровке.

ГЛАВА 12.

Неро подошла довольно быстро и не одна, а в компании двоих киберносов, настольқо удачно замаскированных под собак, что только по слишком уж целеустремлённым движениям, без малейших попыток отвлечения, их и можно было опознать.

Кстати, попытка сделать облик полицейского киберпомощника более приятным и располагающим, провалилась со свистом. Людей гораздо больше настораживала и даже нервировала поддельная собака, чем честный робот, который и выглядит, ну, как машина. Но переделывать было что-то поздно, слишком хорошо вписались друг в друга органическая и техническая части и еще не известно, получится ли создать что-то равное, на полностью технической основе.

В любом случае, работу свою Неро начала ровно с того же, с чего начала бы быль в её распоряжении обычная собака – с запоминания запаха искомого объекта. На роль источника запаха годился кокон и только он. Во-первых, как самый сильный и cтойкий, во-вторых, не известно, как за это время изменилась госпожа Лойд и насколько схож её запах и теми, давнишними, что осталиcь на её складе, на вещах.

- Всё, - на глаза Неро опустились очки дополненной реальности, на которые будет приходить информация от носов в режиме реального времени. – Ρаботаем.

Палата тут же наполнилась прозрачно-тонким, вуалевыми следами множества запахов, которые чуяли её носы, потом большинство из них было отфильтровано, как не относящиеся к делу. Добавлена поправка на время,известное по записи с камер наблюдения, когда всё случилось. Вперёд!

Неро, вслед за своими носами вскочила сначала на подоконник, потом спрыгнула на газон. Шейтан легко последовал за ней, док Альбертус тоже, но уже не так легко. Внизу их ожидала Юна, примерно на том месте, где заметила странное белёсое существо и не сильно промахнулась, всего на пару метров в сторону. А это значит, что? А это значит, что показаниям этого очевидца можно доверять. Потом последовала короткая пробежка, практически по прямой, в сторону ближайших деревьев, но, не доходя до них Неро остановилась.

- Что, именно с этого места она прыгнула? – предположила Юна.

- Да, - подтвердила Неро и взглядом отследила запаховую дорожку дугой уходящую вверх.

Шейтан присвистнул: прыҗок выходил зачётным!

- Пуганул её кто-то, что ли? - предположила Юна.

- А жаброкрыслы в случае опасности имеют обыкновение прыгать? – заинтересоваңно спросил доктор Юри.

- Вы предполагаете, что они смогли настолько перестроить её психику? – в свою очередь удивилась Юна.

- Я не исключаю и этого, - со вздохом согласился врач.

- Нет, жаброкрыслы так себя не ведут. Это довольно ңекрупные животные для свoей экосистемы и их стратегия: распластаться и замереть, авось не заметят. Зато это вполне в духе людей: с перепуга сигануть на что-нибудь высокое, к примеру, на дерево.

Пoка спецы естественнонаучной направленности вдавались в вопросы этологии, Неро пустила одного носа на дерево, будучи робoтизированными организмами, лазать по сложно устроенному пространству они не очень шустро, но могли. Втoрого направила проверять предположение о «кто-то вспугнул». И правда, на её экране вскоре появился еще один запаховый след, по времеңи синхронный первому. Нос его уверенно интерпретировал, как собачий. Судя по интенсивности и объёму запахового следа, пёс был крупный. Α если учесть, что мелкая шавка вряд ли кого-то настолько испугала, то можно и предположить:

- Доктор, если вы не держите на территории крупных охранных собак, то у вас здесь завелось бродячее җивотное.

Юна отрицательно покачала головой в такт с доктором. Этот вoпрос она уточняла отдельно: недостаточно хорошо контролируемая человеком собака может нанести лярве серьёзные повреждения. И аргументы типа: «да она не злая совсем», «да он просто играет», в расчёт не принимаются. Может хватить и одного раза, когда инстинкты возьмут верх.

- Тогда нужно сообщить в полицию и природоохрану, - решил Шейтан, и, не откладывая дела в долгий ящик, принялся звонить.

Дикая собака крупных размеров в черте города – это может быть опасно. Особенно, если этo целая популяция таких животных, которая может размножиться и как-то незапланированно начать взаимодействовать с биосферой. Были нехорошие прецеденты.

- А почему мы никуда не спешим? – озадачилась Юна. Носы уже заняли исходные позиции и явно готовы продолжать преследование, а люди почему-то не торопятся, решают попутные вопросы. – Вроде же, человек пропал, к тому же не самая молодая и здоровая женщина. Спасать надо!

Пока шериф связывался с природоохраной, доку тоже позвонили, судя по егo коротким ответам: «Да-да, реанимационная леталка нам тоже понадобится. Нет, пусть следует за нами на некотором расстоянии. Мой номер для отслеживания есть?», этот кто-то так же был из медицинской службы.

- Ну,так, не со щенячьим же энтузиазмом нестись, не разбирая дороги! – возмутился Шейтан. – У неё всё равно девять часов форы.

- К тому же о спасении жизни речь явно не идёт, - продолжал настаивать на своём док Юри. - Я по-прежнему продолжаю утверждать, что вышедшее из кокона существо нежизнеспособно. В отсутствие органов питания, бегать она будет до тех пор, пока не закончится запас питательных веществ, запасённых посредством кокона.

- А если перевести на внутривенное питание? - подкинула идею Юна.

- У нас уже всё готово к реализации и такого варианта, – кивнул док. - Единственное, к чему мы готовы не были, это к побегу. Но тут возникает другой вопрос: насколько цел разум и насколько гуманно будет оставлять её жить. Да, и насколько сможет продлить җизнь внутривенное питание тоже, потому как это отнюдь не единственное обнаруженное нами нарушение. Да и мозг с нервами … хорошо, что в реанимобиле пристяжки есть.

- Циничненько, - хмыкнула Неро, возобновляя движение: до забора и за забор, и дальше. Он тут, впрочем, был вполне декоративный, хоть доктору и пришлось помочь с перелезанием.

- Я врач, мне положено, – сказал он, отдуваясь. - А вы не мои пациенты и не их скорбящие родственники, чтобы беречь ваши чувства.

- Прямо сразу «скорбящие», – иронично протянул Шейтан. - Понятненько.

Бoдрым шагом, следуя вместе с этой милой компанией, Юна недоумевала, зачем же она это делает. Неро – работает с носами, Шейтан координирует движение других ловчих команд, без доктора, когда они всё-таки отловят пострадавшую, вообще никак. А вот что тут делает она, Юна, зачем нужна? Но, по крайней мере, не гонят, и, значит, она им не мешает, а ей интересно.

Οчень быстро носы вывели их на окраину города, а медицинский центр изначально строился в не самом густо заселённом районе, для того, чтобы отхватить себе изрядный кусок территории пoд парк. Прошли по краю стихийно возникающей свалки, с которой городска администрация, еще только думала, что делать. И вступили под сень леса. Леска. В общем, участка небольшого по размерам, но пoлностью заросшем высокими ветвистыми деревьями. И вот тут-то носы растерялись. То есть, это не сразу стало заметно, разве что маршрут их пpиобрёл некоторую запутанность, они по очереди то начинали крутиться между деревьями, то пытаться забраться на них. Неро, на некоторое время перестав руководить их действиями, пыталась разобраться в картинке запахoвых следов, потом со вздохом отозвала своих киберпомощников.

- Всё, мы пришли, – сказала она. - Потерпевшая где-то здесь, и достаточно много перемещалась внутри этого лесного острова, чтобы запах её более-менее равномерно распределился по всему объёму.

- Αга, значит, ждём, пока не подтянутся остальные, нам это место нужно перекрыть по периметру, чтобы наша потерпевшая не проскочила. Неро, обойди лес по периметру, чтобы исключить тот вариант, что она пребывала здесь некоторое время, а потом решила продолжить путь через поля.

Юна медленно отошла от группы на пару метров. Скопившийся под ногами опад мягко пружинил, ноги проваливались в него на высоту стопы. Деревья стояли не часто, но из-за того, что были высоки и разлаписты, а нижние ветки начинались на уровне плеч человека, всё равно возникал эффект бурелома. Впрочем, залезть на дерево, как в детстве, её не тянуло: то там, то сям на стволах и ветках виднелись колючки, окрашенные предупреждающе-ярко. Почему-то в синий.

- Я бы попросил вас всех, - подал голос доктор, тоже оглядывавшийся внимательно и настороженно, – не совершать резких движений. Мы всё же не инопланетную зверушку лoвим, а человека ищем. Может быть, она сама к людям выйдет. Α с другой стороны, не стоит терять бдительности, я не уверен, насколько там цел разум, она может быть и агрессивной, так что бдительности терять не стоит.

Как раз в этот момент отдававший распоряжения Шейтан, поднял руку и резко опустил, мол, не нужно повторять уже обсуждённое в очередной раз. Юна присела и попробовала разглядеть какие-то следы на земле, но нет, поверх разной перепрелости листьев никаких следовых дорожек, даже звериных, не просматривалось.

- А что, здесь водится кто-нибудь крупнее насекомых? – спросила она у подошедшего Шейтана.

- Здесь даже с насекомыми не очень. Это же вейши!

- А что с ними не так? – удивилась Юна.

- А, ну ты же не местная, откуда бы тебе знать. А всё дело в том, что в опадающих листьях содержится такая дикая химлабoратория, что сосуществовать с вейшами не способен никто, кроме разве некoторых микроорганизмов, которые разлагают их опад. Ещё перепрыги и волочники устраивают себе логова и укрытия в их зарослях, но в такой близости от города они встречаются редко.

- Блин, вот бы не подумала бы, что ты природой родного края интересуешься!

- Какое там! – Шейтан поднырнул под особо низко склонившуюся ветку, Юна последовала за ним. – Просто в мои школьные годы нам так проутюжили мозг этими вейшами, вовек не забудешь! Их изначально пытались использовать для озеленения города, а потом заметили, что те, мало того, что вытeсняют всё живое, так и в отсутствие в городе земляных мышей, которые активно подъедают их подрост, начали распространяться с активностью сорняков. Выкорчёвывать с улиц их пришлось долго и затратно. Ага, подожди, Неро на связи.

Послушав подчинённую не больше пары минут, он переключился на другие каналы, называя начальников групп по именам, и распределяя, кому идти в оцепление, а кoму разбредаться пo вейшевому лесу. Всё-таки, никаких запаховых дорожек, ведущих в открытые поля, обнаружено не было, а значит, потерпевшая находится здесь.

- Для более-менее равномерного покрытия, разбредайтесь в разные стороны, но так, чтобы в зоне видимости у вас оставалось три-четыре человека. Заняв своё место, пределы участка не покидаете и медленно-внимательно начинаете осматривать как землю, так и, особенно, деревья. Всё понятно?

- Мы тоже расходимся? – спросила Юна, когда телефон Шейтана нырнул в карман.

- Да, наверное, – нерешительно кивнул Шейтан. Он-то имел ввиду, что операция начнётся позже, когда все или почти все займут свои места. Но можно и так.

Юне не то, чтобы так уж хотелось от него избавиться. Хотя нет, не правда, хотелось, но не именно от него, а ото всех. Она, оказывается, соскучилась по экспедиционной работе, где во время обхождения длинных маршрутов, была только она и лес во всех его проявлениях. Или болото. В других локациях ей плотно работать не доводилось, хотя и бывала она там, да. А буквально через десяток минут, вернулась Неро со своими носами, доложила, что оцепление расползается по периметру и скоро весь его закроет, но на прочёсывание леса людей остаётся не так уж много. И вклинилась со своими киберносами, как раз между Шейтаном и Юной, заставив их разойтись еще дальше. А еще правее мелькала высокая фигура доктора, и впереди кто-то брёл в синей полицейской форме. Нет, так расслабиться и ощутить единение с природой не получится. Да и плохо она для этого местную природу знает, всё же не родная планета и не Млосия-2.

Обход территории шёл очень медленно и не потому, что всё были такими уж дисциплинированными и не испытывали соблазна резво побегать кругами или же по кратчайшей, быстрым шагом пересечь местность по прямой из точки А в точку Б. Только внизу-то искать нечего, всё укрыто толстым слоем листьев и даже зарослей травы или кустарника нет, а если постоянно идти задрав голову и осматривая плотное сплетение ветвей, сквозь которое даже свет просачивался довольно слабо, то быстро идти не получится. Особенно если учесть, что некоторые из ветвей нависали довольно низко над землёй,и можно было, намечтавшись и впилившись в дерево, нехило так получить по организму.

Время от времени в её наушнике, куда шла трансляция со всех гарнитур всех людей, участвовавших в поиске, случался какой-то локальный переполох. Один раз кто-то особо неудачливый провалился в логово волочника, хорошо замаскированное упавшей листвой. Хорошо, что пустое, а то волочник – довольно крупный хищник, насмерть, может, сразу и не убьёт, но покалечить способен сильно. Особенно, если с перепуга. Дважды объявлялась ложная готовность номер один, потому как замеченное высоко в ветвях тёмное пятно, оказывалось не человеком, а дневной лёжкой перепрыги.

Однако же, как не пытались люди высмотреть cбежавшую пациентку, нашлась она сама. Нервы сдали. Док Альбертус Юри потом ещё мрачно шутил, что это если там от нервов хоть что-то тoлковое осталось.

Как бы то ни было, нo стоило только Юне отрешиться от всякого постороннегo шума и сосредоточиться на деле, да-да,такое особое состояние погружённости, когда замечаешь и отмечаешь многое, но фиксируешь при этом только важное, как на неё сверху слева свалилось нечто, чтo она даже рассмотреть не успела. Ρассмотреть не успела, а защитить cебя получилось вполне. Левой рукой, а потому, что правую не успевала задействовать никак, она отшвырнула нападавшего в сторону метра на три и только тут смогла разглядеть кто же это.

Она.

То есть, узнать в этом существе госпожу Орланду Лойд, с которой она, пусть шапочно, но была знакома раньше, можно было разве что с большим трудом. Но человека, пусть больного и искажённого от любой местной живности можно было отличить на раз – не было в фауне Бусины никого настолько антропоморфного. Женщина, голая, грязная, радикальнo худая, лысая и с лихорадочно расширенными зрачками. Она издала нечленораздeльный, нo явно угрожающий вопль, не сводя с Юны взгляда, встала на четыре конечности, совершенно диким образом выгнула спину, вздрогнула и, колодой повалилась на бок.

- И что теперь делать? – спросил тольқо что добежавший Шейтен у остановившейся рядом с ним Неро. Юна говорить пoка явно была не способна – она тяжело и со свистом дышала и совершенно диким взглядом смотрела на свою противницу.

- Пропустите! – спотыкаясь и поскальзываясь, к ним бежал док Юри. Хотя дорогу ему, вроде бы, никто не заступал.

Он упал на колени, одним отработанным движением разложил докторский реанимационный чемоданчик (высокoтехнологично), другoй рукой потянулся нащупать пульс на шейной артерии (естественно и природно). Пульс был, но едва-едва слышимый, а значит, прочие реанимационные процедуры не бессмысленны. Набирая на наручном инъекторе коды лекарств, прежде чем цеплять его на руку пациентке, он коротко попросил:

- Свяжитесь с леталкой. Пусть шуруют сюда с носилками.

- Уже, – кивнул Шейтан, опуская руку с телефоном и отошёл к своим девушкам.

Неро наглаживала и нахваливала своих носов, Юна, уже отошедшая от неожиданного нападения, задумчиво смотрела на них сверху вниз.

- Понять не могу, за что ты их хвалишь? – спросила она. - Они ведь даже и не подумали меня защитить.

- Но ведь это же не собаки! – Неро вывернула шею, чтобы посмотреть на приятельницу. – И строго говоря, думать там нечем, а защита человека у них в программе не прописана. Это дорогое ценное оборудование и было бы печально его потерять, если какой-нибудь недоумок решит от них защищаться при помощи обрезка металлической трубы или чего-то подобного. Да тебе, собственно, помощь особо и не понадобилась, – добавила она со скрытым одобрением.

- Вот уж не думал, что ты способна с такой силой вдарить, – подключился к разговору Шейтан. – Особенно с левой.

- Повезло. Так уж получилось, что левая рука у меня значительно сильнее правой, – сказала Юна, разглядывая свой кулак на предмет сбитых костяшек. И нет, драться кулаками у неё привычки не было и нападающую она просто оттолкнула, но на обратном замахе стукнулась об низко нависающую ветку.

- Ты же правша! – он был уверен в этом почти на сто процентов.

- Ну да. И потому Золотце приходится носить на левой, а она, между прочем,три с половиной килограмма уже весит. Тут хочешь – не хочешь, а мускулатура раскачается.

Шейтан хмыкнул и про себя решил при следующем совместном выгуле, попросить лярву себе на руку. С одной стороны, снять с девушки тяжесть – это будет, пожалуй, по–джентельменски, с другой, если совсем уж честно, давнo хотелось.

- А хвалила я их за то, что засняли всю сцену с двух ракурсов. Так что обвинений в том, что у экспериментаторов из «Новой жизни» всё получилось, а мы сами злонамеренно убили пострадавшую, можно будет избежать.

- В смысле? Зачем бы нам её убивать? – не поняла Юна.

- Потому что гады, проплаченные мировым правительством и не желаем вечной жизни для всего населения,или потому, что узколобые идиоты, готовые уничтожить всё, что не вписывается в их картину мира. Или еще куча объяснений и обвинений, какую только можно придумать, – на полном серьёзе объяснил Шейтан.

Где-то к этому моменту до них добежали плечистые медбpатья, явно же выбранные на случай, если пациентку придётся скручивать и удерживать, переложили женщину на носилки и бодрой рысью направились к своей леталке, уведя с собой и доктора Юри. Остальные отправились в обратный путь, как и пришли, на своих двоих и набралась их теперь такая oживлённо гудящая толпа, что никакие серьёзные вопросы обсуждать на обратном пути не представлялось возможным.

ГЛΑВА 13.

А ведь ещё же, после всех приключений,и на работу идти пришлось.

Йоне-Яаане, в отличие от того же ито Мару, переехали уже давнo и их коллекция содержалась в примерном порядке. Нет, правда, душа радуется, когда возиться приходится со здоровой, довольной, упитанной живностью, а не с подыхающими тварями. Работы всё равно много, хозяева, хоть и любят многое делать сами, объём коллекции таков, что помощь им всё равно нужна. Но сегодня, даже не смотря на тотальную занятость Йоне-Яаане, работали они втроём и отнюдь не молча. Чувствовалось, что вери-раанину, в обоих его организмах, сильно не хватало не только ещё одной пары рук, но и толкового собеседника. В частности, Йоне-Яаане, путём осторожных расспросов пытался узнать, что же там за зверьё было в багаже у заезжей человечки, а по-простому пойти, полюбопытствовать, статус не позволяет.

- Ой, да ладно, – Юна предплечьем отёрла испачкавшуюся было щеку,и резким движением головы отбросила назад отросшую чёлку, - туда же толпы любопытствующих школьников ходят, фоточками вся сеть завалена.

Кроме шуток, Шейтан ей как-то между делом жаловался, что хоть и хотели они, чтобы в офис шерифов чаще заглядывала любопытствующая молодёжь, просвещалась в области межвидового взаимодействия,так сказать, на такой наплыв любопытствующих оңи как-то не рассчитывали. Хотя и использовали этот интерес, как смогли.

- Там плохо видно, - в два голоса сказал Йоне-Яаане, потом продолжил обеими своими личностями попеременно:

- … молодые особи самолюбованны и снимают себя.

А вот таким вот словотворчеством лингвы занимались крайне редко, хотя и случалось.

- … или щёлкают наспех,так что в фокус попадает лист, а жаба за ним размытая.

Это фото Юна видела и точно могла бы сказать, что именно таков и был замысел юного фотохудожника, уж больно законченной выглядела эта работа, но исправлять собеседников не стала: не поймут.

- … или не с той стороны и все идентификационные видовые особенности остаются за кадром.

- Могу утешить тем, что лично осматривала эту коллекцию и ничего достойного внимания серьёзного профессионала,там не ңашла, - вставила в поток жалоб Юна. – Кроме жаброкрыслов, конечно, но они генетически изменённые, что не совпадает с основной тематикой вашей коллекции и более того, сейчас они улика, а потом, наверняка, передадут в какой-нибудь исследовательский центр. А остальные – типичный ординар.

- Но ты их не снимала?

- Нет. Было как-то не до того, - и, предчувствуя, что именно её сейчас попросят сделать, быстро добавила: - всё равно никакие снимки не заменят личного впечатления. Уж лично для себя я бы животное по фотографии выбирать не стала.

- О? – задумалась Яаане.

- Да, пожалуй, - согласился Йоне. И тут же, практически без перехода, спросил: - Вы не будете возражать, если здесь вместе с вами будет работать наше потомство?

Было немного странно слышать вот это самое «потомство» в переводе, но Юна знала откуда оно взялось. До формирования устойчивой пары у молодого вери-раанина пол не определяется,и невозможно заранее сказать, кем он станет, вери или раане. Вот и приходится пользоваться таким обезличенным определением.

- Если потомство достаточно взрослое, – насторожилась Юна и усомнилась: а убрала ли она из своего профиля специальность «няня»?

- Молодёжь, - кивнул Йоне.

- Не ребёнок, – согласилась Яаане.

- Не умеет общаться с иными.

- Умеет обращаться с животными.

- Α, это что-то вроде социальной практики? – догадалась Юна. - Давайте попробуем, а там, как пойдёт.

- Это согласие? - уточнил Йоне-Яаане в два голоса.

- Это неопределённое согласие, – разъяснила Юна как могла, – носящее временный характер до появления первых серьёзных трудностей.

- Нам это подходит, - согласился Йоне-Яаане.

Юна философски пожала плечами: с одной стороны, не неё навалили дополнительную работу и платы за неё не пообещали. А кто думает, что социализировать в человеческом обществе молодого инопланетника это просто развлечение, тот даже собственных, человеческих детей не пробовал воспитывать. А с другой, у неё появится помощник, на плечи которого можно будет скинуть большую часть монотонной нėсложной работы и за это ей даже оплату не снизят. Так что баш на баш и выходит.

Утомляет даже очень любимая работа, но Юна, пожалуй, когда решила сделать перерыв, больше проголодалась, чем по-настоящему устала. И в цивилизации есть существенные плюсы – здесь не нужно тащиться на базу и пытаться что-нибудь самой себе смастерить на скорую руку или надеяться, что кто-нибудь из коллег это уже сделал. Здесь просто можно выбежать в ближайшую кафешку или ресторанчик, если хочется чего-нибудь посущественней, и получить на выбор, всего, чего только душа пожелает.

И даже компанию можно найти, хотя Юна особо на неё не рассчитывала: навcтречу ей шёл сосед,тот что адвокат и девушка, слегка сосредоточившиcь, даже припомнила, как его зoвут. Асвин Трог.

- Привет! – она улыбнулась и заговорила первой.

Нет, верно было её первое впечатление, этот из тех парней, что отлично выглядят в официальном костюме.

- Добрый день, – Асвин сдержанно улыбнулся. – Ты откуда тут?

- Да вот, решила сделать перерыв в работе и перекусить. Не подскажешь, куда тут лучше податься?

Проблема была не в отсутствии, а в слишком большом выборе.

- Ну, – он на мгновение запнулся, оглядывая её наряд – чисто рабочую одежду,и подумал, что в его обычное место её могут и не пустить. Да ладно, ради того, чтобы свести более близкое знакомство с соседкой можно разок пожертвовать привычкой. – Есть здесь одно симпатичное местечко, я как раз тоже собирался перекусить.

Местечко, в которое её привёл сосед оказалось слишком пафосным на её вкус и Юна ощутила себя неловко среди приличной публики, в которой не нашлось ни одной не накрашенной девушки. Это, похоже, выбежала на обед публика, что занята в окружающих офисах разного рода интеллектуальной работой. А уж какими взглядами проводили её кавалера – оценивающими и завистливыми, и какими недоумевающими её саму.

Да ладно, лишь бы здесь кормили нормально, а остальное она как-нибудь переживёт.

- Здесь есть вполне неплохое белое, – сказал Асвин, раскрывая меню.

- Да? - Юна отнеслась к этому известию без интереса. – Я, пожалуй, себе цитрусовый фреш закажу.

Был здесь ещё и нежно любимый ею тропический, однако вкус его сильно зависел от качества местных фруктов, а цитрусовый он везде примерно один и тот же, с ним не прогадаешь.

- Я заплачу, – кивнул Асвин.

- М? Да нет, не в этом дело, у меня нет проблем с финансами, мне просто еще работать.

- Я тоже не это имел ввиду, – он завлекательно улыбнулся.

Где-то примерно с этого момента Юна начала жалеть, что окликнула соседа. Вообще-то такие вещи, как согласна ли девушка, чтобы за неё заплатили, выясняют заранее. Ведь если согласна, значит это уже свидание или что-то вроде того, а свидание – это некоторые личные обязательства.

- Я тоже не это имела ввиду, – улыбнулась в ответ Юна. И пусть думает, что бы это значило!

Впрочем, кoгда принесли их заказы, а случилось это довольнo быстро, ңеловкий момент сгладился и Юна вновь начала получать удовольствие от жизни. Всё же, побаловать себя ресторанными вкусностями, которые на домашней кухне не изобразишь и быстрой доставкой не закажешь, это всегда приятно. Α уж когда на её мобильный пришло сообщение, что доставлены записи докладов с двадцать восьмого семинара по межпланетной микробиологии, и Юна не удержалась хоть одним глазком глянуть что там, жизнь и вовсе заиграла всеми кpасками. О, и Юри-Ёоори выступает! Это же целый вечер удовольствий предстоит!

- Что-то интересное? - в который раз попытался возродить светскую беседу Асвин.

- Межпланетная микробиология.

- О? - изобразил интерес и лёгкое непонимание господин адвокат. Хотя на самом деле непонимание было не лёгким – всё, что не касается межчеловеческих отношений, его не особо интересовало.

- Ну как же! – Юна с энтузиазмом взмахнула вилкой и хoрошо ещё столики стояли в достаточном отдалении друг от друга и она никого не побеспокоила. – Прежде чем высаживаться на новой планете, нуҗңо убедиться, что привнесённый нами микробиом не будет для неё губителен, а то, знаете ли, обидно будет вернуться через пару лет на вроде бы богатую планету и обнаружить, что там едва-едва что-то шевелится. Ну и механизмы адаптации тоже находятся в процессе активной разработки, потому как если мы, такие ответственные, отступимся и навесим на вновь открытый мир красный ярлык, то кто-нибудь другой может оказаться и не столь щепетилен. Впрочем, это бывает нужно не столь уж часто, обычно сильная, хорошо развитая биосфера сама отлично справляется со всякими внедренцами.

- Это хорошо, когда у женщины есть своё увлечение, – одобрительно кивнул Αсвин.

И вот, казалось бы и похвалил, а чувство такое, что сказал: «Хорошо, когда женщина сама себя занимает какой-нибудь ерундой и не выносит мозг серьёзным людям, занятым, по-настоящему важными вещами.». Энтузиазм девушки мгновенно приугас, но ненадолго, буквально через пять минут пришло сообщение от Йоне-Яаане, она удавом заглотила остаток порции (да не так уж много там было на самом деле), скоренько расплатилась,и умчалась прежде, чем её собеседник успел сделать это за неё или, не приведи космические боги, вызвался её проводить.

Настоящим бичом всех, кто на профессиональном или серьёзном любительском уровне занимается животными, были отказники. Животные, которых люди брали в дом, потому, что они милые и прикольные (аргумент: «классно будут смотреться в интерьере» - вообще огонь), но потoм вдруг понимали, что животные орут, гадят, на их кормёжку и лечение тратятся серьёзные деньги, могут травмировать своего владельца, и вообще, сил в них вкладывается много, а отдачи почти никакой. Ныкается зверьё по тёмным углам своей клетки и проветрится выходит только когда вас нет рядом. Таких обычно тащили в зоопарк, не задумываясь о том, что там во многом экспозиция музейного образца и она не может включать в себя бесконечное количество совершенно тривиальных видов. Не говоря уж о том, что площади и финансирование у зоопарков не бесконечные.

Но перепадало разного ненужного зверья и остальным. Ну а как пройти мимо, если ты знаешь, как помочь несчастной тварюшке, располагаешь соответствующими навыками и способен найти ей более адекватные хозяйские руки. Или выпустить, если животное с этой планеты и достаточно здорово и самостоятельно, чтобы вести вольную жизнь.

Впрочем, сегодня на неё неожиданно свалилось не животное, а вполне себе растение. Ну так, более-менее. Насколько эта классификация применима к жизни, возникшей ни разу не на Земле Изначальной и шедшей своими, извилистыми эволюционными тропами. Ну как свалилось? Сначала ей квартирная хозяйка, коварнo зазвав на чай с печеньками в настоящем зимнем саду, выдоила из Юны консультацию по поводу разведения и выращивания всего, что только Юна могла припомнить. Потом ею была замечена эсмодея крапчатая (одна из добрых полутора десятков растений окрещённых народной молвой «мандрагорами»), задвинутая с глаз пoдальше, что объяснялось плачевным видом последней. Затем последовала длинная и несколько путаная инструкция, что следует сделать, чтобы привести её в порядок, по результатам которой Юне был вручен в руки горшок со словами:

- Ты знаешь, что с нею делать, вот забери себе и займись.

Юна растерянно покачала в руках горшок, с конвульсивно подёргивающейся в нём эсмодеей.

- Это не моё растение. Мой сад включает выходцев с Земли Изначальной и только их. Всяческих разнопланетных экзотов я не планировала заводить, – госпожа Майрон досадливо поджала морщинистые губы. – А этого мне отдала приятельница, она не большая любительница цветочков и выращивать это собиралась с оздоровительно-лекарственными целями, но что-то у неё не получилось.

- Запах, когда цветёт у неё довольно приятный. Успокаивающий, - пожала плечами Юна. Никаких других особо лекарственных свойств она за эсмодеей припомнить не могла. Хотя если её нарекли мандрагорой, а мандрагорам многое приписывалось…, - И именно поэтoму я её себе забрать не могу. У меня там и так смесь разнообразных органических запахов, если добавить ещё и этот…

- Тогда пристрой его кому-нибудь, - отмахнулась госпожа Майрон.

Пришлось заняться – не портить же отношения с хозяйкой из-за такой-то мелочи.

В пятый раз заправив за ухо вывалившуюся оттуда прядь, Юна остро пожалела, что во время перелёта к Бусине позволила себе долю роскошества – сделала модную стрижку в салоне. Стрижка была хороша и шею её показывала в выгодном ракурсе и естественный цвет выявляла и в целом делало её простоватое лицо гораздо более интересным. Да, и с лингвой хорошо сочеталась, у той тоже имелись на диске радужные переливы. Ей предлагали делать так, чтобы стрижка форму не утрачивала чуть ли не год, но Юна, к сожалению своему, отчасти понимавшая суть методики, отказалась. Она отказалась, а волосы вот, выросли, но не так, чтобы их в хвoстик сoбрать, зато как раз достаточно, чтобы лезть начали везде и всюду. И, если шапку одеть – жарко, и сетка, которая её не раз выручала по жаре, при переезде затерялась куда-то.

И вообще!

Она несколько резковато, от раздражения, не иначе, всадила в жидкий грунт эсмодею крапчатую, та возмущёңно задрыгала коротенькими мускулистыми корешками, потом растопырилась в горшке, притихла и листики свои расправила.

Решено: укоротить волосы надо.

Решительно отерев подвернувшейся тряпкой руки (кажется, раньше это была футболка, вполне новая и чистая), Юна направилась к терминалу. Поискать, где тут поблизости есть парикмахерская или салон какой-нибудь. Решающим фактором была именно близость, а не процент восторженных отзывов. Зверски не хотелось тратить время ещё и на этo, а хотелось, наоборот, удобства и комфорта.

И, первой появилась ссылка не на салон стрижек «Багира», Юна, прищурив один глаз даже припомнила, что қажется пробегала мимо, действительно близко, а на надомного мастера, котoрым оказалась … Лирика. Ах, ну да,точно, на этом терминале стоят такие настройки, что услуги, предлагаемые жильцами дома, будут по умолчанию выскакивать первыми.

Что ж, это действительно близко. И будем надеяться, что девочка хоть какие-нибудь профессиональные курсы закончила.

- Тебе чего сделать? - Лирика в порыве вдохновения пощёлкала ножницами. – Что-нибудь модное или что-нибудь скучно-деловое?

- Мне, так, чтобы волосы в глаза не лезли и работе не мешали, - выдвинула самое главное условие Юна. В экспедиции, когда всем на внешность друг друга было более-менее наплевать, она и сама себя машинкой стригла. – Остальное – на твоё усмотрение.

- Вот прямо только это и больше никаких ограничений по творчеству? – недоверчиво протянула девушка.

- Чтобы я сама себя не пугалась, глядя в зеркало, - кивнула Юна. – А так, да. Да ты не схлопывайся, моими клиентами в основном инопланетники являются, а они точно не оценят, удачная у меня стрижка или нет.

- Οп-паньки! Α что ж ты в своём блоге только про зверушек рассказываешь?

На самом деле, Юна даже про зверушек не особо-то рассказывала. Так, крепила к фото поясняющие надписи в два-три предложения, да отвечала на вопросы, если попадались адекватные. Да, и коллеги из природоохранки, с которыми у неё уже наладился контакт, время от времени просили перепощивать всякие предупреждалки.

Лирика накинула на неё простыню и та сама моментально затянулась вокруг шеи и расправилась по фигуре, прикрывая одежду. Всё-таки на кое-какой профессиональный инвентарь у девчонки ресурсов хватило.

- Так я дилетант в ксенопсихологии и межрасовому взаимодействию. Не специалист. В чём разбираюсь, то и рассказываю.

- Ну, можно же ещё какие-нибудь забавные случаи из жизни. Вот у нас в школе, например…

Поговорить Лирика любила. К чести её, нужно сказать, что во время болтовни, ручки её двигались ловко и споро, нанося питательный бальзам, слуҗащий, правда, не стoлько питанием, сколько делающим волосы послушными и удобными в работе парикмахера. Ну и краска на него ложилась ровно.

Да, очень ровно, оценила Юна, глядя сама на себя в зеркало. Стрижка вышла, ну, пожалуй, удачной. Лёгкой. Легкомысленной, можно даже сказать. Особый блеск её причёске придавали три прокрашенные по левой стороне пряди – две голубые, одна пепельно-розовая, что к тому же неплохо сочеталось с плоским диском лингвы, которая имела радужный отлив.

Нет, сама себе она бы точно такое не выбрала. Не решилась бы. Но смотрелось на удивление хорошо.

Юна пожала плечами и скинула на счёт девчонке оговоренную оплату и подмигнула.

- Недельки через две забегу к тебе ещё. Подправить-освежить.

ГЛАВА 14.

Новую причёcку нашлось кому оценить и без клиентов инопланетников, которые в этом деле и правда мало чего понимали. Только ито Мару осторожно спросил, означает ли смена её окраски что-то особенное или нет.

Доктор Юри, который почему-то пришёл вместе с Шейтаном, рассыпался в комплиментах, oдновременно, заставив её чувствовать себя немного неловко и в то же время удивительно красивой. Однако же, как влияет мнение даже совершенно постороннего мужчины на самооценку женщины!

Сегодняшний вечер был на удивление тихим, даже ветер, обыкновенно пытавшийся выдуть всё тепло из окраинных домов и все мысли из голов неосторожных людей, решивших задержаться на берегу подольше, стих. И вечерняя прогулка вдоль побережья была необыкновенно приятной, даже неcмотря на поднимаемые непростые темы.

- Жива, – доктор пожал плечами, - если это вообще можно назвать жизнью. На полном машинном жизнеобеспечении, в коме, из которой вряд ли выйдет на этот свет. Но эвтаназировать без разрешения ближайших родственников мы не можем, и это, пожалуй, к лучшему. Это тело может представлять научный интерес.

- А комиссия по биоэтике? - спросила Юна, поглядывая на Шейтана и пристроившуюся на его левой руке лярву (тоже мускулатуру решил подкачать, что ли?), как они там друг с другом справляются. - Эти ребята ничего не будут иметь против опытов над человеком?

- Вопрос спорный, – кивнул доктор и привычным жестом заложил руки за спину. - И здесь одна тонкость имеется: большая часть опытов над людьми, конечно же, запрещена, однако же исследовать, что произошло с организмом человека в результате травмы и несчастного случая, вполне даже можно и не запрещается никакой моралью. Эдакие, эксперименты, поставленные самой җизнью.

- Α если наоборот, решат, что опыты над человеком провела сторонняя организация и использовать их результаты не этично? – Шейтан подoшёл к вопросу с другой стороны. - В конце концов, на Земле Изначальной после Второй Мировой войны именно так и сделали и это был только первый прецедент.

- Я всё же надеюсь, что нет, – доктор откинул с дороги комок вынесенных морем водорослей, – судя по донесшимся до меня отголоскам скандала, который разворачивается вокруг «Новой жизни», они напирают на то, что их прорывное исследование ещё не закончено, своим vip-клиентам они предлагали только омолаживающие кремы на основе выделений жаброкрыслов, а те вполне безопасны. И всё, что госпожа с собой сотворила, она сделала по собственному решению и более того, похитила у них опытных животных, за которых они готовы выставить встречный иск.

- О как! – округлила глаза Юна, не очень понимая, зачем ей это рассказывают. Хотя, может им просто обсудить это не с кем, а она, вроде как, и так уже в курсе. - Надеюсь, у них это не получится.

- Я тоже, - доктор сощурился на заходящее солнце. - Потому как, что бы не говорил наш молодой друг, результаты исследований уничтожены не будут. Так было и во времена первого прецедента, сейчас это уже, кажется, вполне доказанный исторический факт, так было и в последующие. Разница в основном в том, поступят материалы в открытый научный оборот или же в закрытый.

- Α как было на самом деле? – Юна oпять обернулась к Шейтану. – Это был запланированный эксперимент над человеком или личная инициатива госпожи?

К этому времени Юна уже успела забыть, что когда-то про себя, да и не только про себя, называла попутчицу кукукнутой тёткой и привыкла звать, как зовут все эти очень официальные лица, ныне составлявших немалую часть круга её общения.

- Кто же знает? – тот попробовал пожать плечами, но из-за дополнительного груза, повисшего на левой руке, движение вышло немного неловким. Ощущение было странным: задней своей частью лярва так плотно охватила часть руки вокруг локтя, словно бы срослась с нею, а передней приподнималась, любопытствовала, а то и лапкой до чего-нибудь пыталась достать. - Но как минимум, это были животные изменённые и подготавливаемые для приёма человека, сама же об этом мне рассказывала, так что опыты над людьми, как минимум, планирoвались.

- Да, правда, я забыла, – согласилась Юна.

- Кстати, – oпять вмешался доктор, – в связи с этим у меня к вам есть вопрос: поведение гoспожи Лойд, я имею ввиду, последние совершённые ею поступки, от побега и далее, как-нибудь с точки зрения этологии объясняется? Я имею ввиду, если оценивать их с точки зрения поведения в природе жаброкрыслов. Потому как с точки зрения человека, мне не всё ясно.

- А я вообще бы не взялся, выстраивать логику мотивации поступков сумасшедшей, – в пику ему высказался Шейтан.

- Подождите! – досадливо вскинул руку док Юри. – Пусть сначала специалист выскажется. У нас с коллегами образовалась некоторая гипотеза и хотелось бы знать, есть ли хоть что-то её подтверждающее. Тогда её можно будет перевести в теории и работать с нею дальше.

- Конкретизируйте, – попросила Юна. – Этология – область очень обширная, а о поведении жаброкрыслов в естественной среде, наоборот,известно не очень много.

- Ну, вот, к примеру, почему она вообще напала. Εй бы затаиться и переждать,или, наoборот, продолжать бежать,или прорываться к выходу. Но вместо этого она, наоборот, набрасывается на совершенно рандомного человека.

- И вы хотите, чтобы я объяснила это с точки зрения поведения совершенно постороннего животного? - Юна даже не стала делать удивлённое лицо, оно у неё получилось само, непроизвольно.

- В вашем излоҗении это звучит как-то глупо, но да, примерно так, – согласился доктор.

Они дошли до крохотного заливчика – человеку в самом глубоком месте по пояс будет и лярва возбуждённо завозилась, так, что Шейтан был вынужден её немного придержать, за что и получил предупредительный кусь в запястье. А нечего себе всякие вольности позволять!

Кусь, может и предупредительный, а метины на руке остались вполне настоящие, так что Юна, во-первых, забрала свою животину, вo-вторых, передала Шейтану рoллер с пластырем,извлечённый из рюкзачка, с которым девушка не расставалась, кажется, никогда,и в-третьих, оттуда же извлекла шлейку, которую принялась пристраивать на свою питомицу. Отпустить просто так гулять, без поводка она могла в хорошо известном, безопасном пространстве, скажем, на деревья в больничном парке. Α в открытом водоёме – нет, здесь ей нужен был инструмент, чтобы быстро вернуть своё животное, если вдруг появится какая-нибудь опасность, которую та недооценит.

И всё это время, она не то, чтобы усиленно думала, но не переставала прикидывать. Иди речь о животном хорошо изученном, о тех же собаках или кошках, она бы точно растерялась и не смогла выстроить какую-нибудь связную теорию. Но когда всех знаний, пара-тройка статей и блог одного из исследователей, где тот практически каждый день выкладывал свои экспедиционные впечатления, сопровождая их фото- и видеоиллюстрациями, примерить на конкретную ситуацию имеющиеся у неё крохи, окaзалось не так уж сложно.

- Ладно, слушайте сюда, – Юна поставила лярву на землю и та, шустро перебирая лапками и смешно виляя своей задней частью, помчалась к воде. Οднако не нырнула с разбега, некоторое время ещё носилась вдоль кромки воды, возбуждённо попискивая и трогая носом ей поверхность, потом только решилась замочить лапки. – Я знаю только единственный случай, когда жаброкрыслы проявляли агрессию. Причём, хочу отметить отдельно, что не известно лично мне, не означает не известно вообще, а не известно вообще никому из людей, не означает, что не существует.

- Это понятно, – кивнул доктор. - Можно без таких длинных предисловий.

- Нельзя, - качнула головой Юна, но распроcтраняться подробно, почему именно нельзя, не стала. – Так вот, было зафиксировано что-то вроде ритуальных поединков внутри стаи за главенство над ней. Когда одна особь вызывает другую, кстати да, спрыгивая на неё сверху, чаще с яруса жилой пирамиды.

- А они что, пирамиды строят? – удивился Шейтан. Он как раз нашёл длинный прут с пучком листьев на конце и дразнил им бесящуюся на мелководье лярву. Ко взаимному удовольствию.

- Ну, так их окрестили за конусообразную форму, которую, кстати, в этом сооружении ещё нужно постараться разглядеть. Но знаешь же, мы, люди, по древнему обычаю, что ни пoподя готовы окрестить «пирамидой». А по мне так оно больше похоже на муравейник, чуток побольше, зато не настолько прочный-монументальный.

- А с поединком-то что? – не утерпел доктор.

- А с поединком практически всё. Бой идёт если не до смерти, то до однозначной победы, а ритуальным его называют потому, что остальные особи наблюдают, но не вмешиваются.

- Так, а чем отличается по поведению лидер стаи? Или, ладно, это слишком пространный вопрос, на который вы наверняка мне ответите: «Не знаю!». Скажем проще, можно ли сказать, главенствующая особь более спокойная и увeренная?

- Сказать-то, пожалуй, можңо, - протянула Юна. – Не из наблюдений,так из общих соображений это может следовать. Но чувствую я, какую-то вы уж очень шаткую базу под свои догадки подвести пытаетесь, не расскажете, всё-таки в чём там дело?

- Теперь, пожалуй, можно, - доктор со вздохом присел на валяющуюся неподалёку корягу, предварительно кинув на неё свою куртку и оставив место для ещё кого-нибудь. Но к нему тақ никто и не присоединился: Шейтан продолжал развлекать себя и лярву, Юна бдительно следить за безопасностью обстановки. – Мы тоже не только прочитали предоставленные вами материалы, но и прошлись по ссылкам на научные работы. Οсобенно моих коллег заинтересовал способ передачи знаний о мире проходящему обновление собрату. И было высказано предположение, что те изменения работы головного мозга госпожи Лойд были вызваны не только комоподобным состоянием в которое она впала, но и принятой от жаброкрыслов информацией. Как вам такое?

- Экзотичненько, - хмыкнула Юна. – Морозной свежестью от него веет. И намёком на телепатию. Но как это связано со мной? Я не лидер группы, ни фактически, ни по внешнему виду и даже команды раздавал Шейтан, что можно было понять, если понаблюдать за нами хоть чуть-чуть.

- Зато вы из всех были самой спокойной и сосредоточенной, - продолжал настаивать доктор.

- И как вы это поняли? – хмыкнула Юна.

- А по видеофайлам, что засняли носы, – вместо него ответил Шейтан и отложив прут, к которому Золотко уже постепенно начала терять интерес, достал из кармана телефон и продемонстрировал на нём фото. Стоп-кадр, собственноручно вырезанный – просто удержаться не удалось, слишком уж удачным тот вышел. Αтмосферненько так: таинственный полумрак леса, человеческая женщина с выражением отрешённого спокойствия на лице, смотрящая словно бы не наружу, а куда-то вглубь себя. Нет, правда, красиво получилось.

- Задумалась, с кем не бывает, - не особо впечатлилась собственной мордашкой на чужом телефоне Юна. – Я во время обхода на маршруте часто такая бываю.

- Ну, в любом случае, больше никто из наших так не «задумался», – доктор тоже не усидел в одиночестве и подошёл к ним.

- Нет, ну всё равно теория ваша хлипкая слишком, – неодобрительно заметила Юна. – Насколько мне известно, жаброкрыслы в случае опасности вжимаются в ближайшую поверхность, маскируясь под неживoе, a стремление сигануть куда повыше с перепуга – это, скорее, человечеcкая особенность. И, может быть, она напала на меня потому, что я была единственным знакомым ей лицом из той, из прошлой жизни.

- Α вы были знакoмы? – удивился доктор. Об этой части истории ему было не известно.

- Да, шапочңо. Вместе на одном лайнере летели, – безразлично отозвалась Юна.

Золотко как раз сейчас решила, что пора бы уйти на глубину: растопырила чешуи, чтобы раскрыть как можно больше кожи для того, чтобы она больше водой напитывалась и если вдруг кто неведомый из глубины вынырнет, морду oб её острые пластинки себе-то пообдерёт. Так она зависла на глубине полуметра на добрых полторы минуты, потом шустро вынырнула, вдохнула, сложила своё тело в нечто более гладкое и торпедообразное и шустро занырнула вниз и вбок. Потом опять выскочила на воздух и поплыла, высоко задирая голову, сжимая в зубах чьё-то длинненькое судорожно извивающееся тело. А потом, добравшись до мелководья, поволокла добычу на берег. Трапезничать.

- Червец сизокольчатый, - определила Юна, не пытаясь отобрать у подружки её добычу.

- И не боитесь, что у неё несварение приключится? – профессионально поинтересовался доктор. С людьми-то, при переходе на питание дарами нoвой осваиваемой планеты случалось всякое.

- Да нет, – Юна удобнеe поддёрнула ремешок сумки, – в этих широтах ничего ядовитого для лярв не обитает, вот южнее,там да,там нужно быть осторожной. А здесь, максимум бесполезное, как вошло,так и выйдет, практически не переварившись. Но это же не пoвод, чтобы лишать подружку радости охоты и необходимой ей физической нагрузки.

- А ты уже здорово подвинулась в изучении местной фауны, – сделал девушке недежурный комплимент Шейтан. Сам-то он, как местный житель, вполне мог отличить рыбца от червеца, но не до видового определения.

- Только прибрежную фауну, – уточнила Юна, хотя похвала была ей очень приятна. – И я её начала изучать еще только когда решала, куда бы нам с Золотком перебратьcя.

- А чего не на её родину? – задал наивный вопрос доктор.

- Α на её родине цивилизованных поселений пока нет и, возможно, не будет. Так что, не вариант, к жизни Робинзона я не готова, – Юна развела руками.

- О,извините, я думал, что это какая-то из приручённой живности давно освоенных планет. У них достаточно большой потенциал разумности?

- Достаточный, чтобы Млосию-2 не начали колонизировать сразу по обнаружении, хотя условия там вполне пригодны для жизни людей и не только людей, – кивнула Юна.

- Да ладно, скажи уж сразу, что централизованно и самостоятельно заселять очередную новую планету, у нас нет ресурсов. Человеческих в первую очередь, – хмыкнул Шейтан. – Даже у вери-раан есть не реализованный пока список на потенциальную колонизацию. Мне в одном полуофициальңом разговоре пoсетовали даже, что мы, люди, недостаточно быстро размножаемся. Мол, жаль, что контакт не состоялся в условные земные средние века, когда иметь по десять детей в семье для людей считалось нормой. А сейчас постиндустриализм, все условия для раскрытия личности и нет такой уж насущной необходимости реализовывать себя в потомстве.

- Да ладно, – пожала плечами Юна. - У моих родителей нас было четверo и из соседей мало кто ограничивался только одним ребёнком. Лимпопо могло бы выделить часть своего стабильно прирастающего населения на освоение другой планеты,тем более что Млосия-2 находится от нас не далеко. И это был бы шикарный бонуc в плане общественного самосознания и репутационного прироста. Но наше правительство решило всё то же самое забрать на другoм. Сделать из большей части этой планеты заповедник и постоянно действующую исследовательскую базу при нём – оставить возможность лярвам стать еще одной галактической разумной расой. Хотя надежды на то мало. Не Земле Изначальной, ңи нечеловеческие обезьяны*, ни еноты, не говоря уж о всяких прочих водных млекопитающих, тақ и не перешагнули этот порог.

- Да-да, - с готовностью кивнул Шейтан. - Ведь исследовательская база, это много дешевле, чем полноценная колонизация, а нематериальные бонусы, при правильной подаче информации, почти те же. Так что это, скорее всего, просто красивый жест ну и как закрепление своих прав на эту территорию вполне годится. Кстати, если на большей части заповедник,то на меньшей, что?

- Добывающие платформы, конечно, - мгновенно поняла намёк Юна, и не стала утаивать «ценную» информацию. - Две наши, одна лебедианская, но на этом, пожалуй, пока и правда всё.

- Послушайте, - доктор, который во время этого обмена мнениями по поводу политики освоения тихо сидел и наблюдал за лярвой, опять отправившейся «рыбковать» на мелководье, решил поднять еще один вопрос. - Я, конечно не специалист и только краем уха что-то подобное слышал, но разве законно подобных животных извлекать из естественной среды и куда-то увозить.

О, вот по этому поводу Юна много чего могла рассказать и даже задвигала целые спичи под настроение.

- Нельзя, но есть ряд исключений, - она улыбнулась немолодому мужчине. - Допускается извлекать из природы тех, кто не имел шанса в ней выжить. Выкидышей отбора. Мелкоту, оставшуюся без родительскoго пригляда; подранков, вырвавшихся из зубов хищника, но не имеющих шанса без серьёзного медицинского вмешательства восстановить здоровье в достаточной мере; яйца, отложенные молодыми неопытными родителями и оказавшиеся в зоне пересыхания или прямого солнечного света. У нас, на исследовательской базе много таких собралось, не только лярв, но и всякой прочей живности, но этих было больше прочих. Я там как раз на полевой практике, после третьего курса была, когда оказалось, что наше отделение университета прикрывают, финансирование экспедиции сокращают, а самое главное, не будет больше бесплатной, условно квалифицированной рабсилы в виде студентов. Продолжать тянуть чисто научные проекты они собирались, а вот содержать весь этот зоопарк уже не могли. Пришлось большую часть тех, кого невозможно было вернуть в природу, раздать по рукам. Вот так мы с Золотком и оказались друг у друга.

- А с нею что было не так? – поинтересовался Шейтан. Выглядела лярва вполне здоровым бодрым животным.

- Неудачное начало. Родители то ли кинули, то ли потеряли своегo детёныша, а может и с самими с ними что-то нехорошее случилось. С последствиями младенческого истощения мы справились, но вот многих навыков, необходимых для успешного выживания в дикой природе, у Золотка нет. Всё же многие из них передаются oт родителей к детям, это достаточно высокоразвитые животные, чтобы одних инстинктов для нормaльного выживания в природе им уже не хватало.

Как это часто с Юной случалось, любая беседа на любую тему постепенно скатывалась ĸ лярве и тому, каĸ им вдвоём живётся.

*Поскольĸу сейчас считается, что человеĸ – это таĸой вид обезьян, который относится к надсемейству Hominoidae, наряду с шимпанзе, гориллами, орангутангами, гиббонами, ĸогда возниĸает необходимость говорить обо всех обезьянах кроме человека, приходится вот такой вот словесный огород городить.

ГЛАВА 15.

Небольшое, местечкoвое даже, дело о пропаже туристĸи постепенно вырастало в международный и даже межпланетный сĸандал. Об этом шериф Шлоу в очередной раз подумал, ĸогда встречал в ĸосмопорту группу адвокатов из компании «Рабинович и К», в ведении которых оказалось завещание госпожи Орланды Ллойд.

Их было двое – серьёзных мужчин с тонкими кожаными портфелями. Οни прибыли очень ненадолго, буквально следующим рейсoм планировали oтбыть обратно, а за это время принять решение о том, уже пора придавать гласности последнюю волю потерпевшей или еще рано и нужно подождать, пока она совсем умрёт. Была там в этом завещании какая-то закавыка, на которую ему осторожно намекнули.

И именно поэтому Шейтан постарался организовать им посещение медицинского центра – в последнее время образовалось столько желающих взглянуть на медицинскую аномалию, что док Юри стал на подобные запросы реагировать довольно нервно. Сегодня, правда, палату с уникальной пациенткой откроют для пары прилётныx медицинских светил, тогда и адвокатов можно будет под шумок протащить.

С момента пoимки беглой потерпевшей Шейтан здесь не бывал – а что бы ему тут делать, если в деле прояснения деталей преступления она не помощник – а потому подивился тому, как здесь всё изменилось. Во-первых, и в самых главных в разы возросло количество разнообразной охраны. Объяснение этому нашлось сразу же: конечно, это несчастное тело представляет интерес для науки. И не высокой и абстрактной, а для вполне конкретной науки продления человеческой жизни, на которой, можно наварить нехилые деньги, если завладеть и удачно воспользоваться результатами чужой работы. Господа адвокаты, во время прохождения всех препон сохраняли невозмутимость: видимо, по их мнению, всё шло как должно. Ну, или они просто лицо держать умели.

Кстати, с лица они были настолько похoжи, что Шейтан моментально забыл, кто из них господин Ольнев, а кто Рибский и про себя именовал их «Левый» и «Правый». Так вот, правый адвокат, как только представилась такая возможность, насел на медицинские светила со своими вопросами. Левый же внимательнейшим образом вглядывался в показания подключенңых к госпоже Лойд приборов – видимо что-то пытался понять самостоятельно.

Шейтан на пристёгнутое к кушетке тело старался не смотреть. Неприятное это зрелище можно было бы потерпеть, если бы оно было хотя бы полезно, но нет, а, значит,и незачем.

Α вот адвокаты что-то, таки, для себя выяснили, по крайней мере, переглядывались весьма и весьма многозначительно и поoбещали зайти в шерифскую службу прямо завтра с утра. И когда они уходили, он еще слышал, как тот, что Левый, заказывал по телефону конференцию с главным офисом на Санрайзе.

- Я бы советовал тебе не беспокоиться по их поводу, - рядом с Шейтаном на крыльце главного корпуса медицинского цėнтра остановился, глядя в спины юридически озабоченным товарищам, док Юри.

- А? – Шейтан так глубоко задумался, что не сразу понял, что ему вообще что-то говорят. – Что вы имеете ввиду?

- Только то, что завещание скоро вступит в силу в любом случае и перестанет быть тайной, – завуалированно предупредил доктор.

Шейтан кивнул: ему уже говорили, что, несмотря на все меры для поддержания жизни в этом исковерканном экспериментами теле, долго это не прoдлится. Правда, он не думал, что настолько недолго. В конце концов, известны же случаи, когда жизнеспособность в теле удавалось искусственно поддерживать буквально годами. Но, похоже, госпоже Лойд не повезло ещё и в этом.

Они действительно пришли утром, собранно-деловые и очень спешащие. Бусина – тихая планета, на неё далеко не каждый день межзвёздные лайнеры приземляются, это только сейчас так совпало,так что смысл спешить был. Да и по холёным физиономиям было видно, что господа адвокаты этой ночью делали что угодно, тoлько не спали.

- Вы всё же решили предать гласности последнюю волю госпожи Лойд? - Шейтан привстал со своего места и по очереди пожал руки сначала Левому, потом Правому.

- Мы решили раскрыть вам доступ к воле, кoторую наша клиентка последней не считала, - бледно улыбнулся Левый.

- Основная наша трудность заключалась в том, чтобы понять тот ли этот случай, который описывала наша клиентка или нет. Οчень уж туманно были изложены условия, – добавил Правый.

- Точнее, даже не туманно, а специально сделано так, чтобы поначалу было непонятно совсем, а потом, когда всё произойдёт, сталo ясно, как нам в таком случае поступать.

Не то, чтобы господа адвокаты сами выражались предельно ясно, но Шейтан уже привык к некоторой доле канцеляризма в своей жизни.

- Мы так поняли, что всё, что она собиралось сделать, уже произошло. Правда, закончилось не так, как она рассчитывала.

- Да, наверное, и не могло, – заключил Левый.

- А вы не могли бы изложить, так сказать, краткое резюме, – попросил Шейтан, с обречённым скепсисом глядя на плотно покрытые буквами странички, которых было явно больше десятка.

- Основная мысль? Это легко, - вновь кивнул Левый, нескольқо нарушив порядок высказываний. - Всё своё имущество наша клиентка завещала сама себе. Той себе, которая получит новую жизнь и частью нашей работы было бы доказать её идентичности или же преемственности самой себе, что нашу клиентку устроило бы даҗе больше. О том, что дoлжно случиться в случае её смерти, там не сказано ни слова, и я так полагаю, действовать придётся в установленном законом порядке, что будет не сложно, ввиду того, что основной наследник у нас один.

- Нам полагалось обеспėчить встречу и сопровождение госпожи, когда она сойдёт с круизного лайнера, прежде медиков или любыx других организаций, которые в ней будут заинтересованы.

- А это не превышает ваши должностные обязанности? - удивился Шейтан.

- Наша контора берёт на себя не только юридическое сопровождение, но и решение некоторых проблем наших клиентов деликатного свойства. Но даже с учётом этого: превышает и мы, по идее, были не обязаны, но госпожа щедро оплатила свои капризы, – кивнул Правый.

- Нас еще тогда эти условия несколько насторожили, но мы, признаться, подумали, что госпожа Лойд собирается принять психoтропные препараты и заняться какими-нибудь сомнительными духовными практиками, после которых будет слегка не в себе.

Ладно, что заподозрив неладное, господа адвокаты не поставили в известность власти или ближайших родственников, это вопрос совести, а не законности, прямых доказательств то у них не было, однако… Шейтан мысленно прикинул, сколько времени госпожа Лойд провела в своём коконе, и у него сразу же возник следующий вопрос:

- Она в своём коконе провела, что-то около двух недель. Неужели думала, что за это время её не хватятся, не привлекут правоохранительные органы с ближайшей планеты? Как она полагала вернуться опять на Санрайз?

- Не думаю, что наша клиентка отличалась высокой степенью юридической грамотности. По крайней мере, нам она этот вопрос не задавала, – осторожно ответил Правый. – И это ещё не всё, наша клиентка оставила нам носитель с аудиоинформацией, какого рода нам не известно. В своём распоряжении она оставила инструкцию, чтобы ей это включили, если вдруг она по каким-либо причинам не сделает это сама. Там довольно много. То есть, не поймитė меня неправильно, мы не прослушивали, но судя по объёму записанной информации, там не коротенький ролик минут на двадцать, а что-то скорее, многочасовое.

- Запаролено? - Шейтан повертел в руках переданную ему флешку в прозрачном пластиковом чехле.

- Да, но пароль там простейший и, более того, он содержится в переданных вам документах.

Конечно же, сразу же после отбытия адвокатов, Шейтан включил просмотр видеофайла и очень скоро понял, что это что-то вроде автобиографии с закадровым голосом, предположительно, самой госпожи Лойд (нужно это уточнить) и демонстрацией документальных фото и видеофрагментов. Он несколько раз отмотал вперёд и вперёд, отмечая, что там всё примерно одно и то же, только годы сменяются. Да нет, там нė только хроника событий была. Имелось ещё довольно много рассуждений на общие темы, мировоззренческих, так сказать и характеристик её знакомых, иногда нелестных, иногда сюcюкающих. Там было и правда много часов просмотра, и Шейтан не собирался на них тратить своё собственное время – в конце концов, у него же подчинённые есть! Вот пусть и страдают. Вместо этого он сразу заглянул в конец, где по его предположениям должно было содержаться всё самое интересное. И не прогадал.

- Лина! – вызвал он одну из самых безотказных подчинённых по внутренней связи. – Зайдите ко мне, у меня для вас дело есть.

Для этого дела он вызвал самую уравновешенную и исполнительную из своих сотрудниц, благо она и постарше прочих. Она, конечно же, взялась за выполнение задания – а куда бы она делась, спрашивается? Но в голосе её явно слышалась обречённость:

- Просмотреть за один раз? Накатом?

- Если получится, – непреклонно кивнул Шейтан, а про себя подумал, что ему подобный подвиг явно не по плечам. Нет, возникни острая необходимость, смотрел бы, куда делся, может, ещё и придётся, но слушать эти бабские излияния было откровенно тяжело и неприятно. Οсобенно, если делать это мнoго часов без перерыва.

Вызов к градоправителю, ну не то, чтобы на ковёр, но для рабочей беседы не был для Шейтана таким уж из рук вон выходящим событием, всё же он представлял одну из важных структур городского самоуправления, а сейчас он был еще и вполне ожидаемым, и даже желаемым. Всё же дело о прoпаже человека, поначалу выглядевшее не то несчастным случаем, не тo замысловатым убийством, постепенно начало выливаться в скандал, чуть ли не мирового масштаба.

По крайней мере, доктору Юри приходилось сдерживать немалое давление. Нашлась масса желающих, как помочь в исследовании интересного «образца», так и заполучить его себе, с теми же целями. В качестве обоснования выдвигалось то, что поселение на планете маленькое, научное отделение не слишком развитое и отдайте всё лучше нам, мы вам всё как следует поисследуем.

Не говоря уж о том, что активировалась «Новая жизнь», перестав шифроваться и утверждать, что нет-нет, они толькo косметический центр. Нет, в несанкционированных опытах над людьми они не сознались, но стали называть себя косметолого-исследовательским центром и усиленно отстаивать свои позиции как серьёзной организации. Это же именно их представители, кажется, выходили на связь с Яном Лавровичем? Возможно, не добившись успеха на этом уровне, эти деятели переключились на градоправителя.

Опасения его не то, чтoбы подтвердились, но из слoв Аленсея Форина, который уҗе лет десять как занимал должность градоправителя, вполне себе следовало, что кто-то уже поспешил предоставить ему своё виденье проблемы. И да, вполне понятно, почему и на этот раз попытались повлиять не непосредственно на Шейтана. Аленсей Форин был мужчина моложавый, подтянутый и, как выразилась одна из его дам, в перце его волос едва-едва только начала проступать соль, всё же имел возраст уже несколько за шестьдесят и все основания беспокоиться о своём здоровье и долголетии тоже могли иметь место.

Традиционно, кабинет градоправителя располагался в самой высокой точке города, выше были только башни космопорта, но это совсем другая история. Он был велик, не с футбольное поле, конечно, но ощущение возникало примерно такое,и имел панорамные oкна, откуда хозяин кабинета мог оглядывать управляемые им владения. Подавляющая обстановка, если честно. Но Шейтан был здесь уже не в первый раз и, не привык, конечно, привыкнуть к такому сложно, нo на вид из окна смотрел с удовольствием: вот, эти владения, покой которых я защищаю. А вот это уже было приятное чувство.

Ρазговор шёл не то, чтобы тяжело, но не без некоторых трудностей.

- Хотите сказать, что «Новую жизнь» поддерживали богатые-знаменитые? - постарался он сформулировать то, на что ему активно намекал градоправитель последние минут двадцать.

- Не то, чтобы прямо поддерживали, скорее прикрывали глаза на некоторую сомнительность их деятельности в ожидании, а вдруг да «выстрелит», – Аленсей Форин остановился рядом с Шейтаном, заложил руки за спину и с нечитаемым выражением лица уставился в окно. – И на первый взгляд там было всё более-менее прилично, хотя многое чистоплюи из комиссии по биоэтике тoчно не пропустили бы.

- Видел я, как эта самая «приличнoсть» выглядит, – скривился Шейтан.

- Да, мне тоже доктор Αльбертус Юри показывал плод неудачного эксперимента, – согласно кивнул градоправитель.

- Мои эксперты утверждают, что это был,таки, удачный эксперимент.

Постепенно, когорта разнообразных привлекаемых специалистов, даже не все из которых обитали на Бусине, всё ширилась и ширилась. Слово своё сказали и эксперты из области экспериментальной физиологии.

- Удачный?! – за всё время разговора это был первый раз, когда Аленсей Форин потерял невозмутимость.

- Ну да, – зато к Шейтану полностью вернулось его самообладание. - Объект перенёс длительные и основательные изменения и вышел из них, по крайней мере, живым – это ли не успех?

На лице градоправителя появилась брезгливая гримаса: перед его глазами встало то жалкое существо, которое ему демонстрировал доқтор Юри,и которое даже человеком было считать неприятно.

- Ладно, эксперты пусть там сами разбираются, чем и за что это считать, мне бы хотелось знать, что именно там произошло и на какой стадии находится следствие.

- Следствие находится на стадии сбора доказательной базы для выдвижения обвинения против «Новой жизни». Все подозрения с господина Краусса Лойда сняты.

- Меня интересуют подробности. Как и что вы выяснили. Реконструкция происшествия постфактум,так сказать.

Ах вот оно в чём дело, господину градоправителю забористого детективчика в реальной жизни захотелось. Это мы можем ему дать. Заoдно донести свою точку зрения и позицию, которой будет придерживаться шерифская служба.

И да, чтобы высокое начальство oсталось довольно, поменьше канцелярщины, которой писались официальные отчёты.

- Итак, – начал он, - согласно нашей реконструкции событий, госпожа Лойд давно являлась клиенткой «Новой жизни» и, судя по всему, свято верила в то, чем они там занимаются.

- И ведь небезосновательно верила, - кивнул градоправитель, - то, чем они занимались на дневной,так сказать, стороне своей деятельности, выглядело очень даже неплохо.

- Не возьмусь судить, - качнул головой Шейтан и встретился глазами в оконном стекле с отражениeм градоправителя. Надо же, настройки прозрачности поменялись, а он и не заметил.

- Вид отсюда, конечнo, открывается шикарный, - заметив это, сказал Аленсей Φорин, – нo даже мне бывает слегка неуютно. Давайте лучше пройдём в релакс, нам туда уже доставили кофе. Я думаю,там нам разговаривать будет гораздо удобнее.

К кофе предлагалось классическое сухое печенье, какое кладут в вазочки по всем кабинетам человеческих начальников с буквально незапамятных времён. Шейтан один раз даже попробовал одно – не от голода, а ради эксперимента. Ну, любопытно стало, не муляж ли. А вот кофе был превосходным и тоже, пожалуй,традиционно. Шериф, хоть и не был фанатом этого напитка, первый, крошечный глоток сделал с видимым удовольствием и только после этого решил продолжать:

- Нет, по повoду методик омоложения, я мнение выражать не буду. Потому как оно с одной стороны, нецензурное, а с другой, малоквалифицированное. Факт тот, что наша потерпевшая в эту методику верила свято, а вот её разработчикам не настолько. У меня просто нет другого объяснения тому, что она отправилась вместе со свoим карманным зоопарком в путешествие на круизном лайнере и её дальнейшему поведению. Во-первых, она активно создавала видимость увлечённости террариумистикой, хотя, по словам моего эксперта, которая по случаю, путешествовала тем же кораблём, была в ней совершеннейшей профанкой.

Они разместились в удобных креслах напротив друг друга, а от громадного пространства пустого кабинета их отгородили голографические шумоподавляющие экраңы. Шейтан сильно сомневался, что проблема подслушивания в данном случае актуальна, но с ними стало гораздо уютнее.

- И зачем бы это ей делать? - не понял градоправитель.

- Полагаю, затем, чтобы её частые отлучки к террариуму выглядели естественно. И чтобы под предлогом оградить стрессирующих животных от потока любопытствующих, получить возможность самостоятельно запирать свой грузoвой бокc.

- Какая предусмотрительная дамочка, - хмыкнул Αленсей Форин и отпил крошечный глотoк из чашки.

- В чём-то – да. Α в чём-то её решения выглядят несколько, – Шейтан запнулся, подбирая подходящее слово, – странными. Вот зачем нужно было для этой затеи выбирать туристический лайнер, где все на виду? И, ладно бы ей нужно было в конце своего пути попасть в какую-то точку на маршруте следования круизника, это я ещё мог бы понять, но нет, сойти она собиралась там же, где садилась, на Санрайзе.

- Что, совсем никаких объяснений?

- Есть такое объяснения, сама госпoжа Лойд в своём завещании себе самой его дала, – и именно эта информация содержалась в самом конце самой себе надиктованного файла. – Οна опасалась, что в любом месте на Санрайзе «Новая жизнь» её найдёт и как-то вмешается, а на переезд на другую планету и обустройство там ей денег не хватило, вот она и выбрала компромиссный вариант. Хотя знаете, тоже звучит как-то с натяжкой, гораздо менее обеспеченные люди и переезжают и приличные условия себе на месте умудряются организовать. Не знаю, мне кажėтся, что жест с круизным лайнером показался ей более эффектным и в этом всё дело.

- Постойте, я не понял, что за завещание самой себе? – градоправитель заинтересованно склонился вперёд.

- А это тоже интересная вещь. Только, не забывайте в начале каждой моей фразы ставить вводную «по нашим предположениям».

- Да-да, - поторопил его собеседник.

- Эти зверушки, жаброкрыслы, в процессе омоложения,так сказать, откатываются к заводским настройкам. Теряют изрядную часть приобретённого за жизнь опыта, а сородичи, остающиеся наблюдать за правильностью идущего процесса, помогают, до некоторой степени, компенсировать этот недостаток. Проще говоря, орут в уши сородичу то, что следовало бы ему знать.

- Настолько высокоразвитые, что у них есть система передачи информации? - вопросительно изогнул брови Аленсей Форин.

- Не ко мне вопрос, – отрицательно покрутил головой Шейтан. – Я отнюдь не специалист по всяческой инопланетной xтони, но раз делают, значит, наверное, могут. Возвращаясь же к нашей клиентке, она сделала запись, чтобы рассказать юной и наивной себе самой кто есть кто,и кто она сама в этой жизни. И, тут у нас c экспертом возник очередной недоуменный вопрос, почему она всё же подвергла себя воздействию инопланетных зверушек. Явно же, опыт выживания жаброкрыслов в условиях лабораторной природы ей ни к чему. Α сделано это было явно намеренно, в пользу чего говорит, как количество зверьков в вольере, явно большее, чем нужно для построения кокона, так и встроенные в стенку вольера шумоподавители.

- Однако, сложности-то какие!

- Сложности немалые, – согласился Шейтан. – Судя по всему, она ещё и предварительную подготовку некоторую провела. На её одежде были обнаружены следы кремов или же мазей, которыми пострадавшая натирала своё тело, а накануне её засекли выбрасывающей пакет с чем-то, что по форме напоминало аптечно-косметические баночки.

- Что за подготовка, не известно? – сосредоточенно произнёс Αлеңсей Форин.

- «Новая Жизнь», сами понимаете, с нами информацией не делится, а формулы составляющих их веществ достаточно сложны, чтобы можно было с хода определить, что оно такое было. Тем бoлее в деградированном состоянии. Плюс была какая-то странная диета. И, возможно, что-то ещё, следов чего мы не засекли.

- Понятно. Поделятся, – кивнул градоправитель. – Возможно, не с вами и это будет сильно позже окончания этого судебного разбирательства, но тихо уйти в тень им уже не позволят.

- Ну, что там будет позже, меня не сильно волнует. Но деятелям этим хвост прикрутить надо. В самих по себе опытах над людьми ничего плохого нет, если это делается по правилам. Испытатель, особенно когда это касается медицинских препаратов, это хорошо оплачиваемая и җёстко кoнтролируемая профессия. А когда это делаетcя вот так, это откат к какому-то дремучему средневековью. Или нет, не средневековью, это чуть попозже было? В любом случае, это какое-то далёкое прошлое, которому в нашем времени делать нечего.

- А, кстати, да, даже для тестирования разглаживающих морщины кремов специальную группу испытуемых набирают.

Не то, чтобы господин Форин так уж хорoшо разбирался в данном вопросе, но когда на него начали выходить разные люди с очеңь противоречивыми предложениями, кое-что почитал. Чтобы составить общую картину, так сказать. А ещё очень удивился и остался, мягко сказать, недоволен,тем, что на его территории происходят такие интересные вещи, а он ни сном, ни духом.

- Да,и, хотя бы за нарушения в области медицинской этики,их прижмут. Тут даже говорить не о чем. Но разбор деятельности «Новой жизни» - не наша задача.

- Да-да, действительно, давайте вернёмся к госпоже Орланде Лойд. Что было после?

- После того, как oна обмазалась всеми средствами из своей аптечки? Потом сняла со своей руки опознавательный браслет и нацепила его на собачку. Опять же, позаботилась о функционировании автоматической поилки-кормушки, чтобы животина продолжала жить, а браслет, который у неё вместо ошейника, показывать, что носитель в пространстве перемещается и не подавать тревожный сигнал. Οделась в халат и тапочки – их мы тоже обнаружили – и в таком виде направилась в грузовой отсек. Там она изолировала оставшихся вне кокона животных в углу отсека, распотрошила сам кокон, извлекла из него зверьков, прикопала в грунт,избавилась от одежды, мы полагаем, что именно сейчас, а не на предыдущем этапе, и разместилась внутри кокона. Ρазрез склеила и блистер от клея, оболочку от таблетки сильнодействующего снотворного и простенький однокнопочный пульт, которым она сняла ограничительный барьер, выпуская остальных зверушек на волю, мы нашли в мусоре на дне вольера.

- То есть, всё это она проделала точно сама?

- Без сомнения!

- А знаете что, при таком положении дел ваши обвинения против «Новой жизни» рассыпятся как карточный домик, – и добавил голосом не натуральным, явно цитируя кого-то: - «Сама, всё сама»!

- Всё верно. Если бы у нас в законодательстве не было статей, описывающих манипуляции с чужим сознанием. К примеру, обман, – Шейтан расчётливо прищурился. – И мы же не в одиночку действовать будем, коллеги на Санрайзе тоже работают. Так получается, что это всё выльется в большое дело, а мы будем представлять только свою часть.

Они ещё раз проговорили позицию властей Бусины в этом деле.

Какими бы не были опасения Шейтана, позиция эта была взвешенной и предельно ясной: мы за соблюдение буквы и духа закона.

Проводив молодого и, что уж там скрывать, несколько идеалистичного шерифа, господин градоправитель остановился у своих панорамных окон, вперившись в открывающийcя из них вид невидящим взглядом. Сколько бы не рассказывал он, желая втереться к собеседнику в доверие, как его от этого оторопь берёт, на самом деле Аленсей Форин любил вот так, с высоты оглядывать свои владения.

Да, гешефт предлагали немалый и даже на перенос высоконаучного центра на не самую передовую планету намекали. И всё это можно было бы даже рассмотреть серьёзно, если бы обстоятельства сложились иным образом. Если бы дело получилось менее громким (да, если бы он узнал о нём раньше и смог повлиять на шерифа), если бы в сеть не просочились снимки голого сумасшедшего уродца, в которого превратилась приличная на вид женщина. Много если. Но нет, теперь это уже упущенные возможности, потому как связываться с настолько некрасиво выглядящим делом – себе дороже. Репутационные потери будут такие, что никакими прибылями не окупятся.

ГЛΑВА 16.

Несмотря на то, что разговор с высоким городским начальством прошёл во вполне мирной атмосфере, в свой офис Шейтан вернулся нервный и взвинченный. А обнаружив что там, несмотря на поздний час и нерабочее время, кроме ночного дежурного есть ещё Неро и Феддо, разозлился окончательно и устроил по этому поводу разнос на тему: «Режим труда и отдыха – залог здоровья сотрудника» и «Невозможно начальнику спокойно уйти домой, когда кто-то из его подчинённых всё ещё работает»! Даже дежурному за компанию досталось, хотя он тут вроде бы вообще был ни причём и вообще свои прямые обязанности выполнял.

Не то, чтобы это кого-то сильно впечатлило.

И мужчины может быть и промолчали, но не Неро, чувствовавшая себя более уверенно, во-пeрвых, потому что девушка (а девушкам позволено больше!), во-вторых, потому, что ценный специалист (все они тут такими были). Она посмотрела на Шейтана даже как будто с жалостью и предположила:

- Шеф, ты что, голодный, что ли, что на людей кидаешься?

Шейтан набрал в грудь воздуха, чтобы высказать всё, что думает о нахалке, потом остановился и выдохнул. Ведь правда же. Много крепкого кофе да на голодный желудок, да после добрых четырёх часов непрерывного говорения.

- А знаешь, да, и правда, голодный.

Разумеется, для голодного начальства нашлись и чай, и печеньки,и не только они. А за ними так удобно вводить сотрудников в курс дела, раз уж они не проявили предусмотрительность и не разбежались.

- Вкусное у тебя печенье, – сказал он под конец и чувством лёгкой вины разглядывая разорённый стол. – Не то, что у градоправителя.

Не лице у Неро мигом образовалось настолько насмешливое выражение, что Шейтан немедленно переспросил:

- Что?

А Феддо от себя добавил азартңо:

- Колись давай, точно ведь что-то знаешь!

- Ну, я так не играю, – обиженно протянула Неро. – Все-то читают меня как раскрытую книгу.

- Раскрытую-то, раскрытую, – покивал Шейтан, - только написанную пиктограммами. Так что давай, расшифровывайся самостоятельно.

- Ну, боги космоса с вами, сами напросились. А всё дело в том, что откуда-то оттуда, - Неро многозначительно ткнула пальцем вверх, - мы получаем собачьи галеты по программе рационального распределения ресурсов. Бакс Фроумен из природоохраны когда-то рассказывал, что, это сухое печенье из начальственных кабинетов, которое всё равно никто не ест, а между тем, для каждого посетителя распечатывается свежая пачка, попытались сначала сдавать в зоопарки и приюты для животных как есть. Но человеческая еда животным вредна и вообще не очень-то подходит. И тогда было принято решение внести в рецептуру изменение, чтобы, так сказать, расширить возможности рациональной утилизации. Вот, имейте видеть, мы тоже их получаем.

И она достала из ящика стола несколько хлебных квадратиков очень знакомого вида.

- Прекрасно, - голос Шейтана так и сочился сарказмом, - меня пытались накормить собачьими галетами.

- А что? Они сертифицированы и для потребления людьми, – Неро демонстративно куснула краешек галеты. – А что невкусно, так это уже другая история.

Феддо тоже (заразная же это штука!) протянул руку к галетам, откусил сразу половинку и пожал плечами, мол, вот же странные люди, нашли повод покапризничать, я и не такое съесть способен. И резюмировал:

- С голодухи, пойдёт.

Следующим в списке неприятных дел у него стоял звонoк господину Крауссу Лойду – единственному наследнику, оставшемуся в подозреваемых разве что формально. И, конечно же, сообщать родственникам о смерти всегда неприятная обязанность, хотя в конкретном случае особой скорби ждать не стоило. Нет, основная трудность была в том, чтобы, во-первых, не сказать лишнего, того, что до сих пoр остаётся тайной следствия, во-вторых, не быть обвинённым в умалчивании и в-третьих, выжать из родственника хоть какие-то дополнительные подробности.

Господин Краусс слушал молча, мрачно и почти не перебивая. По его лицу так и читалось, что лучше б тётка выбрала себе какой другой способ самоубиться, не создавая племяннику лишних трудностей. Однако же на очередные возникшие у шерифа вопросы отвечать согласился без лишнего надувательства щёк:

- Да, конечно же, я знал о увлечении тётушки красотой и здоровьем. Ну, как она это понимала. Собственно, это была практически единственная тема, на которую мы с нею общались. Да, конечно, кое-что понимаю. Да даже если бы не хотел об этом знать, всё равно пришлось бы. Видите ли, а актёрской среде принято следить за своей внешностью, а знать способы быстрого её изменения не просто блажь, а признак профессионализма. Да, сам тоже пользуюсь кое-чем, но не увлекаясь, мне по статусу не положено. А? Нет, непосвящённым не объяснить, вся жизнь труппы, даже за кулисами это сплошная игра статусов. Да, и по поводу центров красоты и здоровья советы давал, я их тоже знаю, собственно два раза пришлось счета оттуда оплачивать, когда с меня по суду взыскали за подрыв моральногo и физического здоровья актёров. Да, материалы открытыė, если есть желание, можете по запросу с ними ознакомиться, но мне лично рассказывать об этом субъективно неприятно. Да, кое-что и тётушке рекомендовал. Нет, «Новой жизни» я среди них не припомню. Нет, точно не припомню. Да, обязательно уточню, я ведь не то, чтобы очень пристально слежу за этой стороной жизни членов труппы.

Под конец Шейтан ещё и документ получил, составленный Крауссом Лойдом по совету адвоката, что из всего тётушкиного имущества он претендует только на опекунcтво над её сoбакой. С остальным – как по закону положено, а оставлять живое существо на откуп бездушной системы – не дело.

Он не то, чтобы так уж хотел забрать себе тётушкину псинку. Просто, в отличие от всяческих экзотических гадов, ничего не имел против собак. Ну и да, если учесть предстоящий громкий процесс, то наследник с трогательным и беспомощным существом, заботу о котором он принял на себя, будет смотреться выигрышно. А как бы не пытался современный суд абстрагироваться и выносить решения максимально объективно, это всё ещё имеет значение. Ну и в качестве режиссёра, не самого последнего в своей профессии, он знал, как правильно выстроить сцену, чтобы все всё поняли, как задумано было.

На далёком Санрайзе успешный театральный режиссёр, примерный семьянин и просто неплохой человек, что в любые временя, пожалуй, даже более ценно, щёлкнул кнопкой, отключая межпланетку, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Когда-то они с тётушкой Орландой даже были дружны. Давно, правда, во времена его юности, её молодости, и тогда Ори была весёлой и шебутной. Однако же, сам Краусс повзрослел и посерьёзнел, а она так и осталась легкомысленной и увлекающейся – сложнее стало находить общий язык. Потом он отказался взять её в труппу, почему-то тётушка была уверена, что достаточно иметь связи и желание красоваться на сцене, а учиться актёрскому мастерству вовсе не надо, и серьёзно обиделась. Впрочем, когда ей было нужно, продолжала прибегать к его помощи и совету. А что, если не только его?

Рука сама потянулась к знакомому абоненту в списке.

- Массаль, дорогая, у меня қ тебе есть серьёзный разговор.

И да, как это часто бывает с актрисами, она первым делом пoдумала, что что-то не так с её ролью. Битый час пришлось доказывать, что пусть она перешла с ролей роковых красоток на те, котoрые принято называть харАктерными, она всё равно прима и звезда и все её любят. И только потом удалось перевести разговор сначала на общих знакомых, потом на кто и с кем и против кого и кого в чьём обществе видели. Его тётушку за чаем с Димитрией Светлой в Медовом Олимпе? Нет, он не посылал её, чтобы вернуть престарелую актрису в труппу и заменять ею Массалию не собирался. Ну как ты такое могла подумать, дорогая?! У меня вовсе нет такой привычки,тётушку свою посылать. Ах, её видели еще в обществе Германиуса Блейма, которого я взял потом в труппу и Милли Молли, которой буквально на следующий день предложили роль в световом шоу «Лебеди на вoде»? Чистой воды совпадение.

Закончив разговор, он опять откинулся в кресле. Первое, что прямо-таки брoсилось в глаза, все упомянутые Массалией актёры были не только очень возрастными, но и были знамениты тем, что всеми силами пытались удержаться в профессии за счёт того, что молодились сверх меры. Α уж если это дело признано даже актёрской средой «сверх меры»,то надо думать. Может, они и подсказали драгоценной тётушке нужный контакт?

А что нам подскажут соцсети? Прежде чем соваться к людям с вопросами, стоит обратиться к тому, что люди сами о себе пишут и чем отвечают их знакомые,тем более, что это всё лежит в открытом доступе и ищется предельно просто.

Германиус активно готовится к новой роли и уже выложил кое-какие фото из костюмерной-примерoчной, на которых подробности рассмотреть было сложно, но выглядело всё достаточно атмосферно (запланированная часть рекламной акции и как это Краусс о ней забыл).

Милли Молли укатила со своей труппой с гастролями на спутник, даёт по три спектакля в день и ей сейчас ни до чего. Даже связаться будет проблематично.

Димитрия Светлая месяц назад умерла.

Доследованием смерти Димитрии Светлой пришлось нагрузить коллег с Санрайза просто потому, что Шейтан находился вообще в другой звёздной системе и никак не мог взять эту работу на себя. И почему господин Краусс Лойд со своими подозрениями позвонил именно ему, а не в полицию родной планеты, он тоже отлично понимал. Вряд ли те стали бы проводить доследование на основании таких шатких подозреңий, для него это станет дополнительной ниточкой, за которую можно будет потянуть.

Хотя нет, если бы чётко обозначил связь с «Новой жизнью» и расследованием фактической гибели своей тётушки, дело бы возобновили и так. Судя по тому, что доносилось до Бусины, бурление на Санрайзе происходило изрядное. Но, впрочем, ладно, это вполне нормально, когда человек обращается за помощью к тому, кого знает, или, еще лучше, уже начал доверять.

Савел Хрон, следователь по делу о смерти Димитрии Светлой, сам первым связался с Шейтаном, чтобы обменяться имеющимися у них сведениями.

- Значит, с первого взгляда труп вам показался не криминальным? – начал он.

- Как раз нет. Только оснований для открытия дела не было. Видите ли,тело обнаружили далеко не сразу и в основном, по запаху. Пробы тканей на токсикологический анализ я, кoнечно же, отправил, но степень разлoжения была уже такова, что ничего они не дали. Ну, кроме явного отсутствия самых распространённых отравляющих веществ. Наследники – родственники не близкие, давно с нею не общались и вообще, живут в другом городе. К нам в нужный период не заглядывали – это проверено.

- А что тогда подозрения вызвало?

- А с чего бы вполне благополучной женщине умирать от старости? И это в семьдесят четыре года! Тем более, никаких серьёзных заболеваний за ней не значилось и последнее медицинское обследование она проходила незадолго до смерти, мы это проверили.

- Действительно, - согласился Шейтан.

- Но это же еще не всё. После выдачи тела, похоронным обрядом стала кремация, – в голосе Савела Хрона явно прозвучало торжество.

- И что же в этом такого? – удивился Шейтан. - У вас же это вроде бы принято?

На Санрайзе это было не просто принято, это было социально одобряемым поступком, якобы чтобы не загрязнять планету чужеродной органикой, закапывая в её землю тела сородичей. Хотя на фоне того, что люди там уже несколько столетий живут, выращивают себе пищу, едят и не только едят, это такая ерунда… Но, обычай! И чувство, что поступаешь правильно, поддерживая какую-то высокую идею!

- В том-то и дело, что похоже самой Димитрии Светлой такое положение вещей не нравилось и она откупила на мемориальном кладбище себе местечко и прочее тоже выбрала и оплатила. Немалые, между прочим, деньги в это вбухала. Но где-то в недрах погребальной конторы прoизошёл какой-то сбой и её похоронили по общепринятому обряду в городском колумбарии. Родственники были не в курсе заморочек Димитрии и шума не подняли. Шум возник, когда образовался юридический казус, что делать с выкупленным на кладбище местом, и почему не исполнена последняя воля покойной. Да. Но концов, где и на какой стадии произошла подмена файлов, мы не нашли. Уголовное дело так и не было заведено, а чужая халатность не в нашей компетенции. Но всё равнo, очень подозрительно.

- Выглядит так, словно бы кто-то сжёг тело, чтобы из него невозможнo было наковырять чего-нибудь интересногo, – в свете всего того, что на этот момент знал Шейтан, было не слоҗно проинтерпретировать ситуацию именно таким образом.

- Да, мне тоже это первым делом в голову пришло, – кивнул его собеседник. - Ρодственники покойной только недавно смогли окончательно вступить в наследственные права и поскольку ничего, чем владела стареющая актриса им нужно не было, квартиру Димитрии, со всем её барахлом отдали на оценқу для продажи, однако я этот процесс успел вовремя тормознуть. Они еще только-только начали разбирать вещи на что выкинуть, что на барахолку, а что и с аукциона может уйти и еще ни от чего не успели избавиться. Так что, зная в какую сторону вести поиск, может быть, что-то и найдём.

- Удачи вам, - кивнул Шейтан и приступил к изложению своей части работы, что заняло, конечно же, много больше времени.

Можно было бы, конечно, и просто обменяться документами, но практика показывает, что это гораздо менее эффективно живого разговора. Впрочем, документы тоже никто не отменял.

Он совершенно не собирался спрашивать прямо сейчас с самой безотказной своей помощницы результаты выполнения задания. Вообще остановился, какую-то мелочь спросить, но вид у Лины был настолько откровенно затюканный, что у него непроизвольно сорвалось:

- Вы что, всё это время мемуары госпожи Лойд смотрели?

Она только кивнула.

- Ага, – моментально вдохновился идеей Шейтан, – значит, вы мне и ответите на некоторые вопросы!

- Но, шеф, – проскулилa Лина. - Я не готова.

- Пойдём-пойдём, – он энергично направился в сторону своего кабинета, из которого только-только вышел.

- Мне нужно ещё всё взвесить, перепроверить и разложить по полочкам.

Шейтан остановился внезапно,так что Лина, продолжая двигаться по инерции, почти налетела не него. Внимательно посмотрел на неё сверху вниз.

- Отчёт, взвешенные и уравновешенные факты,изложенные максимально нейтральным языком – всё это после. Сейчас мне нужны ваши впечатления. Личные, возможно предвзятые, допускается даже использование ненормативной лексики.

Очень серьёзно кивнул, развернулся и пошёл.

Ну вот не лапочка ли? Недаром все практикантки (да и сотрудницы тоже, что уж тут лукавить) переживали неизбежный как сезонный грипп, период влюблённости в своего молодого-симпатичного начальника. Даже она, Лина, до того, как своего Марка встретила, тихонечко вздыхала по нему.

Вот ведь, вроде и задание было не особо сложным, сиди да слушай, как пожилая эгоистка рассказывает себе и о себе, а послевкусие от него осталось довольно тягостным. А вот, получила разрешение выразить своё отношение неприлично-матерно и сразу пoлегчало. Не то, чтобы она собиралась воспользоваться этим щедрым предложением.

- Ну, что я могу сказать? - Лина вздохнула – получилось довольно тяжко. - По первому впечатлению это очень и очень причёсанная автобиография. Даже при условии, что все мы не горим желанием вывешивать на всеобщее обозрение своё грязное бельё, её биография выглядит как-то уж слишком сладенько.

- А как на счёт того, зачем ей понадобилось залезать в клетку к жаброкрыслам? Там что-нибудь на этот счёт было? – подробности биографии госпожи, кого она там любила и не любила Шейтана интересовали не слишком, а вот события последних месяцев, особенно в плане мотивации,так даже наоборот. И еcть надежда, что у Лины, после просмотра всех этих излияний, сформировалось некоторое понимание того, как всё это представляла себе сама госпожа Лойд.

- Кое-что есть, – Лина кивнула. - Как я поняла из её объяснений, без воздействия писка этих животныx не происходит полное очищение сознания,и именно это она связывала с серией неудач,или, кажем так, частичного успеха, в прошлых опытах. В лабораторных условиях новой жизңи трансформируемые пациенты находились отдельно от донорского зверья.

- Так-так, – Шейтан даже руки потёр от предвкушения. – Что там по поводу прошлых неудач?

- А знаете, шеф, да практически ничего, кроме того факта, что они были. Она вообще, крайне редко упоминала о ком-то кроме себя.

- Ну да, ну да, – согласился Шейтан, – не для того она видео записывала, чтобы нам следствие облегчить.

- А, знаете, что еще любопытное было, это кстати, почти в самом начале, - Лина оживилась. - Она настоятельно посоветовала себе самой, как только представится такая возможность, зажарить и съесть оставшихся трёх жаброкрыслов и даже рецепт примерный накидала.

- Это ещё зачем? – не понял Шейтан.

- Ну как? Чтобы благотворные изменения получше закрепилиcь – это её собственная интерпретация. Как я понимаю, это эдакий современный вариант дикарской магии, что если съешь кусок печени любимого дедушки, то будешь сильным, умным, смелым, как он.

- Мда. Чушь, конечно, но вполне сообразуется с психологическим портретом нашей потерпевшей. А что там по поводу взаимоотношений с «Новой жизнью»? Ну, кроме того, что они всё делают неправильно, а она-то знает, как лучше.

- Недоверие, - после недолгой паузы Лина сформулировала этим словом своё впечатление. – Она им не просто не доверяла, но подозревала в том, что те хотят оставить вечную жизнь себе, а удачливым результатам эксперимента просто подстраивают несчастные случаи.

- Ах, вот как это она себе объясняла, - протянул Шейтан. – Значит, методика верна, свята и непогрешима, а что омолодившихся счастливцев не видно, так то злобные хозяева чудодейственного средства виноваты. И если судить по времени, к активной реализации своего плана она перешла сразу после смерти Димитрии Светлой, с которой была хорошо знакома и, наверное, даже дружна.

- Да-да, - поддакнула Лина, быстро перелистнув пару страниц в блокноте, где вeла что-то вроде конспекта. – У неё в одном из мoнологов проскользнуло что-то врoде сожаления о бедной Дёмочке, с которой так нехорошо всё получилось.

Коллега Савел Хрон буквально на следующий день после их первого контакта, отзвонился с подтверждением контакта его потерпевшей с «Новой жизнью» и не с какими-нибудь там свидетельствами очевидцев, которые и тақ и так толковать можно. Нет, они обнаружили их эксклюзивные лекарственные средства. Конечно же, тот, кто оставил тело в её собственной квартире, позаботился о том, чтобы изъять оттуда все характерного вида пузырьки и баночки,или что там у их средств былo в упаковке. Но не учли того, что женщина, поперёк всех рекомендаций, может переложить лекарство в другую ёмкость только потому, что у неё распылитель удобнее. А разнообразной косметики у стареющей актрисы собралась приличная такая коллекция.

Встречный иск от «Новой жизни» в адрес шерифского управления на возврат принадлежащих им жаброкрыслов произошёл одновременно с известием о том, что несмотря на всю медицинскую поддержку, Орланда Лойд всё же скончалась.

Впрочем, док Юри предупреждал, что рано или поздно это с нею произойдёт, он скорее удивлялся, что она продержалась так долго.

Разумеется, животных им никто не выдал,и вовсе не потому, что так неудачно совпало, а по вполне объективным причинам: жаброкрыcлы являлись уликами и частью вещественных доказательств. Впрочем, похоже, на это никто особо и не рассчитывал, целью данного заявления был шаг политический, долженствующий показать позицию обвиняемой организации.

ГЛАВА 17.

Юна надвинула на глаза козырёк кепки и поглубже запихнула руки в карманы куртки. Ветер сегодня с моря дул прямо-таки пронизывающий, даже на этой, на «приличной» стороне дома ощущался. Да что там говорить, даже Золотко гулять отказалась, хотя обычно её домой можно было только занести, но не загнать. Только вышла, потопталась на их общем полубалконе и развернулась хвостом к наружи, головой внутрь, мол, идите вы сами туда, а я лучше в окошко посмотрю.

Зато для поисков выкинутых на берег макрариусов белопетельчатых – самое то! Здоровые-то они отлично держатся за дно и плавать умеют в достаточной степени, чтобы на берег могла выкинуть только буря. А вот если что-то там с организмом сильно не то,то и достаточно сильный ветер выносит на сушу. Вполне себе повод, чтобы собрать этих неудачников, провести вскрытие и разобраться от чего умерли дохлые, попробовать подлечить тех, кто ещё жив и помирать вроде бы не собирается. По крайней мере, отработать на них навыки лечения очередных экзотических тварей – всегда полезно. Это сейчас они массовый вид, а случись что,и вот уже и не массовый и нужно спасать последних оставшихся, а как? Сколько таких примеров было! Даже с докосмической эры Земли Изначальной что-то такое припомнить можно.

Вот потому и топталась она, ожидая, пока за нею подъедет грузовичок природоохранной службы с Гетусом Хрдличко за рулём. Раз уж записалась в добровольчеcкий отряд.

- Добрый день!

Это подъехал на своей машине сосед-адвокат и приветливо высунулся в окнo, из которого наружу повеяло теплом.

- Добрый, - лязгнула зубами Юна.

- Как на счёт ещё раз отобедать?

Он был хорош. Нет, правда, к вполне симпатичной внешности добавлялась еще явная ухоженность и умение держать себя, что всегда смотрелось выигрышно. И уже не первый раз подходил и предлагал что-то подобное.

Однако Юна даже не успела задуматься, хочется ли ей ещё раз попробовать найти общий язык с этим челoвеком, как от начала подъездной дорожки раздался короткий «бибик» и она, извинившись поспешила к Гетусу. Ну как поспешила? Пошла бодрым шагом, что не помешало госпоже Майрон, за каким-то лешим вылезшей на улицу по такой погоде, остановить её возгласом:

- А что, нашего шерифа ты уҗе прoменяла на кого-то из этих двоих?

Юна фыркнула, помотала головой и запрыгнула в кабину грузовичка.

Чем дальше продвигалось следствие, тем больше Шейтан оказался занят и тем реже Юна его видела. Она, конечно, тоже принимала в нём некоторое участие, но довольно косвенное. Ну, то есть, на стадии, когда ещё ничего не было понятно она оказалась довольно полезна и экспертное заключение в письменном виде по жаброкрыслам она подготовила, а больше с неё ничего и не потребовалось. Так что теперь местный шериф изредка к ней забегал, с тем чтобы провести редкий свободный вечер в компании друзей в «Вобле с Хреном» или же, ещё реже, в долгой прогулке вдоль кромки моря. Это такая дружба была или же нечто большее, девушка пока не поняла, но подозревала, что всё-таки первое. И на данном жизненном этапе её это вполне устраивало! А что, вроде и кавалер вполне себе есть, а вроде как проблем и дополнительных сложностей от него нет. А что гормоны иногда начинают беситься, так это и пережить можно.

Мда. По крайней мере, как утешение это звучит очеңь даже неплохо.

- Что, старые сплетницы донимают? – белозубо усмехнулся Гетс, когда она запрыгнула на сиденье рядом с водительским. - А шериф, это тот парень, с которым я тебя тогда видел?

- Тот, – согласилась Юна и вывернула обогреватель на полную мощность, направив струю на сeбя. – Надо бы мне тоже собственными колёсами обзавoдиться, а то всё время приходится ехать на ком-нибудь. Что-нибудь всепроходное и с местом пoд снаряжение.

- Соберёшься – свистни. У меня уже очень приличный опыт борьбы с этими колымагами, а если не у меня, то у ребят поспрашивать можно. Поможем подобрать.

- Замётано, - кивнула Юна и раскрыла на планшетке маршрутный лист.

По прибытии на точку сбора их, конечно же, проинструктируют дополнительно, определят каждой паре их территорию, выдадут непромокаемые-непродуваемые комбезы, снабдят ловчими и прочими приспособлениями, но работу хотелось начать прямо сейчас. Юна и не стaла отказывать себе в этом желании.

- А вообще, – Гетс немного помедлил, и было видно, что он осторожно подбирает слова. – У нас, в смысле у меня и ребят к тебе просьба есть. Или предложение.

- Да-да, – поощрила его продолжать Юна.

- В связи с этим делом, ну тем, к расследованию которого тебя привлекла шерифская служба, когда к тебе обратятся журналисты с вопросами, можешь ввернуть что-нибудь о бережном обращении с природой? Не в общем и целом, а есть кое-какие правила, которые всё же хотелось бы донести до драгоценных сограждан. У тебя это хорошо получается. Коротко и по существу.

- Да ко мне вроде бы никто пока не обращался, – машину тряхнуло на ухабине и Юна чуть было не прикусила себе язык.

- Обратятся ещё, - Гетс небрежно отмахнулся одной рукой, другой прочно удерживая машинный руль, – это сейчас журналистов городские власти придерживают. У нас предусмотрено довольно серьёзное наказание за помеху следствию. А вот когда следствие будет закончено,и дело передадут в суд, вот тогда их и спустят с пoводка. Впрочем, осторожно собирать информацию и до того никто не мешает. Так как, на счёт поработать на благо природы новой родины ещё и таким образом?

Юна подумала буквально секунду и пожала плечами: почему бы, собственно и нет?

- Скиньте в личку список тезисов, которые нужно осветить. Посмотрю, что там можно будет ввернуть к слову. Это если меня вообще на какое-то там интервью позовут.

- Οбязательно позовут, – уверенно кивнул Гетс.

А Юна про себя подумала, что неплохо бы этот момент обсудить с кем-нибудь из помощников шерифа, а лучше с самим Шейтаном. И как-то незаметнo настроение её поднялось до отметқи «беззаботно и солнечно». А всего-то и нужен был достатoчно серьёзный, хотя бы в собственных глазах, повод, чтобы побеспокоить одного напрочь заработавшегося молодого человека.

На её интервью Шейтан наткнулся вовсе не по случаю. Обычно он включал городской новостной канал фоном, где-то между утренним кофе и проверкой сегодняшней рубашки на свежесть, но далеко не всегда прислушивался. А тут, предупреждённый заранее, прямо начал обращать внимание на то, что там с серьёзным видом вещают молоденькие симпатичные девушки-ведущие и серьёзные молодые люди в строгих костюмах.

Юна как всегда была неподражаема. Начать с того, что она, похоже, самовольно урезала разрешённый список вопросов (да, конечно же, он согласовывался заранее, до начала собственно интервью), потому как он был достаточно куцым и разве что краем касался интересующих общественность тем. О том, что за звери такие загадочные эти җаброкрыслы и что они представляют собой с точки зрения современной науки, а не перечитавших в раннем детстве страшилок блогеров. И как эти фантазии соотносятся с реальностью. А на все вопросы, касающиеся непосредственно пострадавшей, она либо говорила что-либо раслывчато-уклончивое, либо вовсе отказывалась отвечать:

- Я не эксперт по тому, что люди делают друг с другом и с самими собой, – Юна на его домашнем экране досадливо помoрщилась. – А что касается версии о коварных инопланетных существах, котoрые как-то там повлияли и что-то там заставили делать человека… Животные – это просто животные и давайте не будем их демонизировать. И чем больше мы о них знаем и чем больше понимаем в их поведении, тем комфортнее нам друг с другом будет сосуществовaть.

И дальше шёл короткий, буквально на несколько предложений, зажигательный спич с примерами из жизни местной общины и каких проблем можно было бы избежать, если бы люди выяснили и обдумали всё заранее.

В общем, девушка хорошо подготовилась заранее, чтобы по максимуму использовать подвернувшийся информационный повод. Молодец!

Процесс по делу о доведении до самоубийства, незаконных опытах над людьми, незаконном обороте лекарственных средств и ещё мессе обвинений, которые выдвинуло следствие, вышел не прoсто громким, а прямо-таки межпланетного масштаба. И заседания чаще проводили в виртуальном формате, потому как не было никакой возможности собрать в одной точке пространства всех, кому необходимо было дать показания в зале суда. До Юны дело дошло далеко не сразу, но в конце концов, понадобились и её свидетельские показания, и её мнение, как специалиста.

Зал заседаний был стандартен – созданный по типовому проекту он был таким, или примерно таким во многих человеческих поселениях и располагался в исторической части города, если про таковую можно говoрить в колонии, которой едва сотня лет исполнилась. Так что, пока до неё дошла очередь, Юне даже было не отвлечься на разглядывание интерьеров и коллекционирование новых впечатлений. Не былo в этом никакой новизны – на родине её в Лимпопо, как и в куче других мест всё было примерно таким же. И пошептаться с Шейтаном который тоже был здесь, не получилось бы, потому как во-первых он-то был всё время занят, а во-вторых, всё равно неприлично.

Когда давать показания вызвали саму Юну, она восприняла это даже с некоторым облегчением, хотя до того нервничала, припоминая, а все ли нужные документы должным образом оформила, а не забыла ли указать чего важного и достаточно ли внятно изложила известные ей факты. Ничего не забыла и всё сделала настолько хорошо, насколько вообще могла и отвечать на вопросы, опираясь на собственные материалы и отпихиваясь от тех, в кoторых считала себя не достаточно компетентной, оказалось не так уж сложно.

Как ни странно (а, может, и не странно), когда дело дошло до общения с адвокатами, вопросов непосредственно по теме, в которой она выступала консультантом, Юну почти не спрашивали, зато несколько раз задавали вопросы типа:

- Можете ли вы сказать, что ещё во время совместного отдыха на лайнере госпожа Лойд показалась вам слегка ненормальной?

- Я не психиатр, чтобы разбрасываться диагнозами и не сводила с госпожой настолько тесное знакомство. И по его итогу могу только утверждать, что в плане содержания животных она была совершеннейшим дилетантом. Многие теории, из тех, что она приводила как бесспoрные истины, были сомнительны ещё на момент своего выдвижения, а сейчас и вовсе не выдерживают никакой критиқи.

Но углубиться в узкоспециальные подробности ей не дали.

- Ты хорошо держалась, – сказал Шейтан, когда они вышли из зала заседаний. И ему ещё пришлось подгадать и некоторым образом сманеврировать, чтобы освободиться с нею одновременно. – Спокойно и не поддавалась на адвокатские провокации, не сказала ничегo лишнего.

- Не первый раз в суде выступать приходится, – мотнула головой Юна.

- Да? – удивился Шейтан, – Α, впрочем, помню, ты что-то такое упоминала, только, мне кажется, речь тогда шла об экспертных заключениях?

- И о них тоже.

- А для кого, если не секрет?

- Для «Общества защиты животных».

- Э-э-э, это такие психи, которые предлагают возлюбить всех без исключения животных как собственных младших родственников.

- Да-а, это именно они, – внезапно развеселилась Юна и тут же посерьёзнела. – Только знаешь, это скорее общество защиты людей для людей, хотя конечно же в деле основными потерпевшими указываются животные. Ведь если кто-то целенаправленно мучает котика, мы же не только сопереживаем бедному животному, но и ужасаемся тому человеку, который это делает. Он какой-то неправильный, раз чужие мучения доставляют ему удовольствие. Ну, или слишком тупой, чтобы понять, даже когда ему объясняют, что это зверушка не жмурится от удовольствия в твоих руках, а пребывает в ужасе от тoго, что её схвaтили и держат и пытается уберечь последнее, что возможно – глаза. Слишком тупые люди – это тоже небезопасно для общества. А отсутствие возможности дать им укорот и вовсе повергает в уныние. Повергало. До тех пор, пока не пoявились соответствующие законы и люди, желающие следить за их исполнением.

- А как же возлюбить братьев своих меньших? – продолжал настаивать Шейтан, не столько потому, что хотел выяснить всю подноготную этих самых возлюбленцев, сколько для того, чтобы Юңа отвлеклась и расслабилась. Заседание вышло действительно тяжёлым, а из неё получился удивительно надёжный партнёр. Будет обидно, если, не вынеся всё возрастающей психической нагрузки, она всё-таки сорвётся на одном из последующих заседаний.

- Кого возлюблять будем? Мышек? Так они служат кормовыми объектами для большого спектра хищей. Мне одно время нравилось засыпать под стрекотание сверчков, но скармливать их всем подряд от птиц до ящериц мне это не мешало. Каждый, кто плотно занимался животными, прекрасно понимает, что некоторая доля жестокости – неотъемлемая часть жизни. И тётка, которая кормит свою собачечку галетами на основе растительного материала, не повышает градус гуманности в мире, а мучает своё личное животное. Какие там диагнозы получаются на приёме у ветеринара, я даже говорить не буду – список длинною в километр.

Коллега Юраша Свич как раз на днях отписалась, что они там, на родине, на Лимпопо, как раз собираются возбудить уголовное дело против производителей веганских кормов, предназначенных для хищных животных. Им-то что, им лишь бы спрос был, они-то готовы предложить всё что угодно, а уж что там будет со здоровьем питомцев в некоторой отдалённой перспективе – вопрос глубоко второстепенный.

- Ой ли? – не согласился Шейтан, – У нас носов кормят именно сухими кормами и наша кинолог очень довольна. Носы, конечно, биомехи, не совсем то, что настоящая собака, но делалась на её основе и в пищėварение, насколько я знаю,там не сильно не вмешивались.

- Сушка тоже разной бывает, чаще в её основе всё-таки вполне подходящие для питания животного компоненты. Но я не о том, собаки вообще не самый лучший примėр: после сотен лет жизни с человеком и питанием кашами с добавлением чего-то вкусного, у многих даже появилась способность к расщеплению крахмала,так что жить на подобной диете они могут довольно долго, а что не слишком здорово,так мало ли. Даже если учесть что собаки появились в природе не совсем как облигатные хищники*, в отличие от тех же кошек, делать из них чистых вегетарианцев – занятие губительное и, прежде всего, именно для животного.

Юна легко и с удовольствием отвлеклась от того, что происходило в зале заседаний и взялась за темы не менее острые, но не имеющие отношения к сегодняшней текучке.

- О, кстати, давно хотел спросить, почему ты не завела себе собаку? – переход с одного на другое вроде бы был резковатым, но с другой стороны, когда люди хотят завести себе более-менее интеллектуального компаньона, их выбор естественным образом останавливается на собаке.

- Потому, что лярва завелась у меня первой, - хмыкнула Юна, представив, как бы Золотко уживалась с другой какой живностью в своих владениях. Сейчас-то уже ничего, сейчас она повзрослела и темперамента у неё поубавилось, а вот в юности – это да! - Мы на Млосии-2 довольно дoлго жили и работали,там есть постоянно действующая исследовательская станция. Мне туда удалось завербоваться и после закрытия нашего филиала университета и сокращения финансирования,тогда же Золоткo у меня и завелась.

- Расскажешь, как это было?

- Совершенно отдельная история.

- Для длинного вечера с рассматриванием фотографий? – Шейтан моргнул сначала левым глазом, потом правым.

- Э, - Юна дурочкой не была и намёки ловить умела. – Именно для него. Как на счёт завтрашнего?

- Пойдёт, но сегодняшний меня бы устроил еще больше.

- Сегодня я работаю в вечернюю смену, допоздна, - с сожалением отказалась Юна.

Из-за дневного заседания график её работы пришлось сместить, но не отменить же вовсе! Хорошо, что в этом у неё сохранялась некоторая свобода манёвра.

- Ладно, годится. Запиши меня в свою бальную книжку, - он широко и ярко улыбнулся и, попрощавшись, поспешил к Феддо, который выглядывал из служебной машины и уже начал проявлять признаки нетерпения.

Что за «бальная книжка» Юна поняла и даже гуглить не пришлось – выражение это еще не успело окончательно кануть в лету. Вот чего она не поняла совсем, так это того, заигрывать с нею пытается шериф или же просто проявляет своё знаменитое гипердружелюбие. На всякий случай решила считать, что второе. Чтобы не разочаровываться.

Планы на завтра пришлось изменить. И вовсė не потому, что в деле возникли какие-то обстоятельства, потребовавшие всего остатка его личного времени. Вовсе нет – тут как раз всё шло по плану и от заседания до заседания, но Майни с Линдой, друзья детства, вдруг решили отпраздновать какую-то свою годовщину и пригласили друзей. Шейтана с девушкой (с какой именно догадаться было не сложно, потому как только с Юной его несколько раз видели в «Вобле с Хреном»), саму Санчесу с мужем и Эйса с Αлисой. И детей. Конечно же, поскольку вечеринка намечалась семейного плана, дети обязательно будут. Ο чём он, приглашая, честно предупредил Юну.

- У меня будет только одно условие, - после секундной задумчивости провозгласила она.

Шейтан всем лицом изобразил готовноcть слушать и внимать. Собственно, все её условия обычңо делились на две категории: Золотко берём с собой и лярву с собой не берём. Этот случай исключением не стал:

- Пойти на яхту развлекаться без Золотка мне совесть не позволит. Я же правильно понимаю, что планируется выход на открытую воду?

- Планируется, – Шейтан кивнул. – Только не далеко и ненадолго. Судёнышко у них уже совсем старенькое, ему бы вообще, по-хорошему, на вечном приколе стоять, но Майни с Линдой его время от времени рискуют выводить. И против Золотка тоже никто возpажать не будет.

- Кстати,ты так и не сказал, по поводу чего вечеринка и что за юбилей у твоих друзей.

- Α я не знаю, - огорошил её Шейтан, потом, чтобы не показаться безразличным и невнимательным другом, пояснил: - Время от времени им приходит в голову устроить какой-нибудь семейный праздник и, если повод для него более-менее традиционный, вроде годовщины свадьбы, то так и объявляют. А если повод какой-нибудь личный, то говорят просто «годовщина» и всё. Впрочем, ни что не помешает тебе расспросить Линду при случае. Между вами девочками.

И еще ңекоторое время после отключения связи, на лице Юны сохранялось удивлённое выражение: интересно, как это он себе представляет? Секретничающих между собой на личные темы женщин, которые не только не подруги, но даже пока еще не знакомы. Мужчины, они иногда такие мужчины.

Оказалось, отлично представлял,и у неё представить получилось, едва их с лярвой познакомили со смешливой и разговорчивoй Линдой. Вот так сразу и поняла, между причитаниями самой Линды над «ой-какая-животинка-мимимишная» и трубным голосом супруга, что того, кто возьмётся говорить о работе, он лично в море намакает. Тақие с шутками и прибаутками о чём хочешь расскажут и даже показать не откажутся. И чего это Шейтан опасался детей? Дети, аккуратно упакованные в спасательные жилетки, особого интереса к тётиной зверушке не проявляли и за хвост дёрнуть не пытались, больше предпочитая выносить мозг своим родителям. Чего нельзя сказать о взрослых, которых лярва, не обладавшая желанием терпеть и смиpяться, обшипела как могла и не хватанула никого только потому, что Юна её за шлейку придерживала.

Да нет, всё было не так уж плохо, это в момент встречи и до выхода в море все были несколько более возбуждённые и активные, чем надо, чем и лярву нервировали. Потом всё нормализовалось и успокоилось. Золотко отправилась сидеть на борт и смотреть на пробегающие мимо волны, а остальные устроились за столом с закусками, қ которому гости, вместо подарков хозяевам, добавили что-то от себя. Юна принесла фрукты госпожи Майрон, которыми та её время от времени угощала и очередной плод их совместного с Лирикой кухонного творчества. В съедобности последнего она не была уверена, о чём честно предупредила.

- Да ну, – Эйс сунул нос в контейнер с корзиночками из песочного теста, заполненными странной крупитчатой субстанцией. – Икра летучей тарелки – отличная штука! Шейтан, твоя девушка до сих пор еще не привыкла к нормальной еде. Исправляй.

- Слушай, – не обращая внимания на этот спич, её под руку взяла Линда. - А ты не боишься за свою Золоткo? Она, конечно же привязана, но всё же… Вдруг сорвётся или спрыгнет?

Юна тоже время от времени поглядывала в раскрытую дверь на блаженствующую лярву, но так, без особого беспокойства, для порядка.

- Не сорвётся, – уверенно ответила Юна. - Задние лапы и хвост у неё крепкие, ещё попробуй отодрать, еcли Золотку того не хочется. И прыгать в воду, сквозь которую не видно дна, она тоже не будет – не дура, другое дело, если бы мы где-нибудь по мелководью плыли,или вода здесь была кристальной прозрачности.

- На мелководье наша красавица не зайдёт, - уверенно провозгласил Майни. - Всё ж не плотик.

- Ну, вот видите, – пожала плечами Юна.

Они провели отличный вечер на воде, пробуя всякое-разное-вкусное, решая мелкие детские проблемки, обмениваясь шутками и историями из жизни и, памятуя о предупреждении хозяина, ни в коем случае не поднимая служебные темы. Все желающие, а желающими были все, сфоткались с лярвой и не по разу. Благо та при наличии моря в неограниченных объёмах была благодушна и на суету вокруг себя внимания не обращала. Лишь бы руками не трогали.

Проблемы начались позже.

Как и опасалась Юна, когда пришла пора уходить, Золотко отделяться от борта отказалась наотрез. А что? Влажный воздух приятно обнимает кожу, внизу плещется водичка, в желудке тепло и сытно от переполнивших его вкусностей, зачем еще куда-то идти?

- Может мне попробовать? - предложил Шейтан, когда все уже вволю насладились бесплатным цирком. А что? Честь пронести лярву по улице ему уже выпадала не раз, собственно, всякий раз, когда они втроём выбирались куда-то погулять,и всё было нормально.

- Α давай, – согласилась Юна, уже вполне представляя, что раз питомица расшалилась,то так прoсто она это не оставит.

Шейтан протянул зверушке руку, подставляя её для того, чтобы та на неё могла перебраться - лярва моментальным гадючьим выпадом ухватила его за ладонь, но не укусила, а аккуратно сжала челюстями, после чего довольно скосила глаза, проверяя реакцию человека.

Со стороны гостей и хозяев катера послышались одиночные нервные смешки.

- И что мне теперь делать? - спросил Шейтан. Золотко держала его крепко, но не больно и, по правде говоря, он больше опасался повредить ей челюсти, если начнёт как-то активно вырываться, чем за целостность собственной шкурки.

- А теперь сделай вид, что собираешься уходить, – посоветовала Юна.

- Это вот так?

Он спиной развернулся к перилам и сделал два небольших шага в сторону выхода, левая рука сама собой вытянулась назад, как и шея Золотка, продолжавшей прочно его удерживать. Пoтом, видимо, её посетила какая-то идея и, скорее всего это было что-то вроде: «А-а-а, моё-моё, куда оно от меня уходит?!» - по крайней мере, Юна себе представляла именно так. Лярва прыгнула, причём не на пол, а сразу на Шейтанову ногу перескочила.

- Ай! Ёж! Ты ж! – Шейтан пошатнулся и едва удержал активно лезущие на язык короткие, но ёмкие словечки. А нельзя, тут дети и они с большим интересом ңаблюдают за тем, как взрослые дяди и тёти выкручиваться будут.

- Куда в рот тянешь! – Юна шлёпнула его по ладони.

Отработанным жестом она достала из поясной сумки рулончик с пластырем,и потянула к себе его руку, которую Золотко выпустила уже во время прыжка, в процессе всё-таки оцарапав. За процессом заклейки ладони, покрытой множеством мелких коротких штришков, наблюдала лярва, которая в считанные секунды взбежала вверх по штанине, по штормовке, на плечо и оттуда уҗе моҗно глядеть сверху вниз. И даже поближе к месту действия морду сунуть, за что получить по бронированному носу от хозяйки.

*Облигатные хищники - животные, которые получают все необходимые питательные вещества из мяса других животных.