Маркус Гринч до сих пор жив! Бойня в полицейском участке привела к тому, что он вместе с детективом Краучем перенесся в подземный город Фриджмонт. Там во всю идет революция. Власть в свои руки берет генерал-губернатор Улисс Шеридан. Шепот его в голове, дает ценный подсказки. Спасение близко... Или нет?
Перед глазами появились окна сообщений, но сейчас было не до их чтения. Кровь в венах едва не кипела от выплеснувшегося адреналина. Сердце в груди стучало громко-громко.
О боги магии! Только ему я не хотел становиться должным. Но судьба сложилась как сложилась.
Держа пистолет, Крауч огляделся. Телепортация перенесла нас в комнатушку четыре на пять метров.
— Г-где мы? Что вообще произошло?
— Пока не знаю.
— Что за чертовщина⁈ — детектив стал махать рукой перед глазами. — У меня тут окошки с какими-то сообщениями.
— Крауч, я занят. Не отвлекайте!
Включив большую часть органов чувств, я принялся изучать комнату. Воздух спёртый, в углу расположена потёртая трёхъярусная кровать. Под ногами стоят чьи-то собранные чемоданы. До уха донеслись удары… Удары в дверь! А ещё крики.
— Ломайте замок! У профессора точно есть чем поживиться.
Запускаю сканирующую волну. Сфера Восприятия сразу показала то, что происходило в радиусе тридцати метров. Мы в одной из комнат длинного коридора с кучей комнат. В соседнем номере кто-то проводит обыск всех ящиков. Банды подростков чуть дальше устроили поножовщину. Огнестрела ни у кого нет. Только трубы, гаечные ключи и монтировки.
Сканирующая волна шла всё дальше, а вместе с этим качество падало всё сильнее. Одно я понял совершенно точно:
— Мы под землёй, мистер Крауч, — хватаю лежащие на столе ножи и вилки. — Держите пистолет наготове. Дверь сейчас взломают. Стреляйте только в крайнем случае. Нападавших я беру на себя. Тут что-то вроде восстания происходит. В десяти соседних комнатах куча свежих трупов.
По мере того как я объяснял ситуацию, глаза Крауча становились всё шире.
— Гринч! Какое, к демонам, восстание? Какие ещё трупы? Мы минуту назад находились в комнате для допросов…
Бум!
Бум!
Удары в дверь стали сильнее. Грабители притащили самодельный таран и теперь били им точно в петли.
— Оружие на изготовку, — говорю вслух, сам перехватывая поудобнее ножи и вилки. — Если доживёте до вечера, даю слово! Отвечу на всё, что смогу. А сейчас будьте добры! Заткнитесь и будьте готовы бороться за свою жизнь. Я не преувеличивал, говоря, что в соседних комнатах куча трупов.
— ГРИНЧ, ТВОЮ ДИВИЗИЮ! — заорал вдруг толстяк. — Что здесь происходит?
БАМ!
Грабители почти вышибли входную дверь. Следующий удар тарана сломал замок. Пора пускать в ход Усиленные Броски.
— Стрелять только в крайнем случае! — ору Краучу, так как мужик в панике. — Не лезьте под руку.
Швырь!
Вилка навылет пробила голову лысого мужика, показавшегося в дверном проёме.
Швырь!
Столовый нож пробил грудную клетку бугая с монтировкой, идущего за ним.
Швырь!
Швырь!
Швырь!
Из восьми нападавших пятеро лишились жизней, завалив проход. Троица оставшихся рванула прочь.
— Оружие! — донёсся до нас крик на английском. — В двести седьмой комнате есть человек с оружием.
В бою возникла передышка. Грабители из соседних камер пока не торопились к нам соваться. Каждый из них был занят тем, что набивал свои карманы. Крауч в шоке смотрел на трупы…
— Ты их убил.
— Детектив! — произношу, с трудом сдерживая раздражение. — Мы сейчас выйдем в коридор. Если после увиденного ТАМ я не услышу «спасибо, Гринч», то можете катиться ко всем чертям. Хорош уже цепляться за законы США и за свой жетон копа! Мы в другом мире. В каком-то подземном сооружении. Это пока всё, что мне известно. А теперь заткнитесь и готовьтесь пробиваться на выход.
Говоря всё это детективу, я попутно раскручивал Защитную Сферу. После массового применения Телекинеза в полицейском участке у меня почти не осталось маны. Плюс я сейчас применил пять Усиленных Бросков подряд.
Рассовав по карманам толстовки запас вилок, ложек и ножей, я направился на выход. Крауч оглядывался, принюхивался и пару раз чуть не направил на меня пистолет. В общем, вёл себя как типичный коп, оказавшийся в совершенно непонятной для него ситуации.
Затащив пару тел грабителей в комнату, я освободил заваленный проход. Сфера Восприятия выдавала чёткую картинку. В радиусе тридцати метров нет прямой угрозы жизни. Хотя в соседних комнатушках творилось чёрт знает что.
Детектив Крауч выбрался следом за мной. Оглядевшись в коридоре, он смачно выругался. Оно и понятно. Как я и говорил, всюду трупы. Из соседней каморки доносятся чьи-то крики. Рефлексы у копа сработали мгновенно. Держа пистолет наготове, он рванул к двери.
Я едва успел схватить его за плечо.
— Детектив! Мы сейчас не в мире Галадры. Даже и не думайте спасать здесь всех подряд. Сейчас вы гражданский с пистолетом, оказавшийся чёрт знает где, и ваша задача — выжить. Судя по реакции нападавших, огнестрел здесь в дефиците. Поэтому спрячьте ствол и используйте его только в случае крайней необходимости.
Крики в соседней комнате повторились. Крауч рванул туда со стволом наперевес. Там пара бородатых мужиков насмерть забивала третьего. Когда детектив ворвался, спасать оказалось уже некого.
Грабители в масках обернулись на шум.
— Чего уставился? — огрызнулся один из них. — У тебя же волына без патронов. Шманай другие номера! Всё, что здесь есть, наше.
— Руки за голову! — Крауч рявкнул, держа бандитов под прицелом. — За нападение…
Я не стал церемониться и швырнул вилку в первого грабителя. Усиленный бросок пробил голову насквозь. Второго бандита постигла та же участь.
— Мистер Крауч! — произнёс я с нажимом. — Перестаньте вести себя как коп… И как безмозглый идиот тоже! Я не собираюсь вас спасать снова и снова. Если вы вместе со мной, то я помогу вам выжить…
Махнув рукой, указываю на двух мёртвых грабителей.
— … Ещё раз сделаете что-то, не подумав, я оставлю вас разбираться с последствиями самостоятельно.
— Гринч…
Пыхтя, как заведённый, Декстер уставился на меня и, видимо, пытался прожечь дыру. Оно и понятно. Для детектива всё происходящее — сущий кошмар. Из полицейского участка он вдруг переносится в комнату, куда врываются грабители. Затем я столовыми приборами вдруг умножаю нападающих на ноль.
— Потом меня арестуете, — показываю Краучу запястья. — Разрешаю попытаться надеть на меня наручники. Но перед этим нам обоим надо попытаться выжить. Напомню! У вас ограниченное количество патронов. Если есть возможность, спрячьте ствол под одеждой…
Оглядевшись, поднимаю с ближайшего стула растянутую толстовку и протягиваю её копу.
— … Хотя бы кобуру спрячьте. На нас с вами подозрительно чистая одежда.
Пыхтя, как паровоз, Декстер глянул на три трупа в комнате. Затем нехотя убрал пистолет в кобуру.
— Хорошо, Гринч, — приняв толстовку, он зыркнул на меня недовольно. — Я всё ещё жду объяснений. Где мы? И что здесь, чёрт возьми, творится?
— Позже, мистер Крауч, — подойдя к выходу из комнаты, выглядываю в коридор. — Для начала нам надо выжить. Потом я расскажу вам всё, что смогу. Напоминаю в третий и последний раз! Вы сейчас гражданский. И мы абсолютно точно не в Нью-Йорке.
Картинка в Сфере Восприятия наконец стала более чёткой.
В большей части соседних комнат обитатели уже мертвы. Меньшинство забаррикадировались так, что их можно выкурить только взрывом. Сами они не скоро захотят наружу выйти.
Впереди по коридору ощущалось круглое помещение, от которого отходят ещё пять коридоров. Ширина места почти сто метров!
Предположение о подземном городе казалось всё более реальным. В двух соседних туннелях царит хаос. Грабители убивают всех подряд. В трёх других проходах ситуация намного лучше. Жители комнат организовали баррикады и дают бандитам организованный отпор.
Снова запускаю сканирующую волну.
Дождавшись, когда Крауч наденет предложенную толстовку, я первым вышел в коридор. Из комнаты, находящейся недалеко от нас, поправляя штаны, вышел молодой парнишка. Одежда грязная, взгляд бегающий. Он воровато огляделся и, заметив нас, вдруг рванул в сторону шахты.
Недолго думая, я швырнул ему в ногу вилку. Попал, само собой. Пройдя навылет, снаряд заставил бандита упасть и кубарем покатиться по полу. Добежав до подранка, я без зазрения совести врезал ему кулаком по лицу, ломая нос.
— У тебя два варианта, — произнёс я, даже не думая спрашивать его имя. — Либо отвечаешь по-хорошему. Либо я отдаю тебя вот этому темнокожему здоровяку, и тогда будет то же самое, только по-плохому.
Бандит удивлённо уставился на Крауча.
— Мужики, откуда у вас ствол?
Сжав пальцы в кулак, я повторил удар.
— Как называется этот мир?
Не видя реакции от подранка, замахиваюсь для третьего удара.
— Мир Таларин! В смысле, планета Таларин, — зажмурившись, парень закрыл лицо руками. — Вы кто? С какого яруса? Чё за вопросы такие?
Недолго думая, снова бью кулаком по морде гада.
— Как называется страна?
— Соединённые Штаты Америки.
— Как называется этот город или поселение?
— Ф-фриджмонт!
Крауч вдруг встрепенулся.
— Подземный город Фриджмонт?
— Ну да, — грабитель удивлённо взглянул на детектива. — Мужики, а вы кто такие? Из охраны? На аграрников вы никак не тянете. Да и на работяг с грибных ферм тоже. А для свиноводства у вас лица слишком загорелые.
Последние слова бандита привлекли моё внимание. Он и впрямь был бледным, словно моль. Ещё и этот бегающий взгляд.
Видя, что мы с Краучем молчим, бандит довольно оскалился:
— Вы… Вы чё, шавки Совета Правления? Это они вам ствол…
Удар по носу заставил гада замолчать. Я снова начал задавать вопросы. Сейчас информация — это залог нашего выживания.
— Какой сейчас год?
— С-седьмое марта 2035 года, — бандит довольно оскалился. — А-а, понял! Да вы оба под кайфом. Поэтому спрашиваете всякую дичь. Сегодня утром были урезанные пайки. Значит, суббота. Ну точно — седьмое марта! В будни еды в тарелке всяко больше.
Хмурящийся Крауч, не выдержав, тоже вставил слово:
— Сэр, с какой целью вы здесь всех грабите?
— Так это же буржуи! Все, кто тут жил, сидели на подкормке у Совета Правления, — в голосе подранка слышалось искреннее удивление. — Чего грабим? Так революция же! Нас четыре года обманывали. Говорили, что всё хорошо и однажды жизнь наладится. На деле нас всех кинули! Шишки из Совета Правления собрали все ценные припасы и ломанулись в Кендмарк. Сволочи! Ещё и оба главных шлюза подорвали. На снегоходах их теперь не догнать. Так ещё и сильная метель снаружи.
Мы с Краучем переглянулись. Я молча указал на бандита, как бы говоря: «Теперь веришь, что мы не в Нью-Йорке?» Детектив, помрачнев, снова обратился к бандиту:
— Сэр, с чего вы взяли, что Совет Правления и впрямь сбежал? Может, ваша революция — это попытка смены власти.
— А, это. Гы-ы-ы! — подранок хотел опять что-то ляпнуть, но я уже занёс руку для удара. — Всё-всё! Хорош мне лицо рихтовать. Нам учёные всё рассказали.
Вскоре картина революции более-менее прояснилась. Со слов неких учёных, топливо для ядерного реактора Фриджмонта закончится через месяц. «Установка Богомолова» не работает, и Совет Правления остался без плутония.
Учёные сказали Совету Правления:
Закончилось всё плачевно. Неделю назад несколько чудом выживших учёных рассказали людям правду. Вот только Совет Правления успел забрать все ценные ресурсы города и ломанулся в Кендмарк — второй подземный город, находящийся в сотне километров от Фриджмонта. Сейчас узел связи взорван, два главных шлюза тоже. Припасов на складах остался самый минимум.
К счастью, во Фриджмонте имелась оппозиция Совету Правления. Некий «Комитет Конкисты». Сегодня они подняли восстание, перебили оставшихся охранников и заодно решили проредить сторонников Совета. То есть, по сути своей, честных работяг.
Видя, что я собираюсь снова ударить подранка, Крауч снова влез:
— Гринч, это уже перебор! Он же ответил на все твои вопросы.
— Правда? — кивком указываю детективу на ближайшую дверь. — Загляните в ту комнатку. Этот парнишка оттуда выбегал. Там есть веские аргументы, которые вы так настойчиво ищете. Повторю! Хватит цепляться за прошлое. Мы не в Нью-Йорке.
Дождавшись момента, когда Крауч отойдёт, я тихо спросил у бандита:
— Ты не слышал о пришельцах или магах?
— Про пришельцев? Н-не… Не слышал! А что ещё за маги?
Отодвинув руку в сторону, я сделал так, чтобы над ней начала парить вилка.
— Есть люди, которые способны сделать так?
— Не слышал… — глаза парня забегали. — Хотя нет! Г-говорят, мутанты-животные… Ну те, которые снаружи бродят… Они что-то такое могут делать.
Дослушав бандита, я без зазрений совести свернул ему шею, используя Телекинетические руки.
Тем временем Крауч заглянул в комнатушку и увидел на полу тело женщины с ножом в сердце.
— Гринч! Тут свежий труп. Кровь ещё не успела свернуться.
— Знаю. Я же сам сказал вам там посмотреть. Будете проверять отпечатки пальцев или вам и так всё понятно?
— Не знаю… Мне… Надо всё это обдумать.
Бандит много чего успел рассказать. Комитет Конкисты состоит из чиновников и генералов, которых ранее не допустили до кормушки Совета Правления. Когда официальная власть сбежала, Комитет устроил переворот.
Ситуация за пределами города ещё хуже. Последние четыре года температура девять месяцев в году держится в районе минус тридцати градусов. Только летом она поднимается до околонулевых отметок. Тогда наружу отправляются поисковые группы. Свежего мяса хочется всем! Какие-то животные в замёрзших лесах ещё остались.
Сейчас без работающей электростанции Фриджмонт на грани краха. Скоро перестанет работать система гидропоники и отопление полей. Именно на них выращивалась соя и овощи, которыми питался весь город.
Комитет Конкисты уже предложил своё решение. Их лидеры хотят отключить три четверти ярусов города.
Разведанные залежи угля есть в паре километров от города. Есть и газовая скважина! Пару лет назад лавина перебила газопровод на участке длиной примерно в километр. Саму газовую станцию завалило снегом. Сейчас конец зимы, и до оборудования добраться невозможно. Никто из Комитета и старого Совета не в курсе, работает ли оно вообще.
Заметив, что я свернул бандиту шею, Крауч недовольно засопел:
— Гринч, тебе обязательно надо было это делать?
— Нам не нужны свидетели, — пожимаю плечами. — Потом скажете мне спасибо. А если забудете, я вам напомню.
Детектив шумно выдохнул, но спорить не стал. Оглядевшись, я поднял валяющуюся на полу биту. Нужно хоть какое-то оружие для ближнего боя.
— Всё самое важное мы узнали, — смотрю на хмурого детектива. — Нельзя никому рассказывать, что мы из другого мира. Будем говорить, что жили здесь…
Указываю битой на комнату с номером сто один.
— … Тайник с вашим пистолетом нашли в вентиляции нашей комнаты. Сейчас нам надо влиться в местное общество.
— А дальше?
— Продержаться восемь месяцев, — снова пожимаю плечами. — Потом сделка истечёт, и меня перекинет обратно в мир Галадры. Кстати! А что у вас в сообщениях написано?
Детектив хмыкнул.
— Примерно то же самое. Через восемь месяцев меня перенесёт в мир Галадры из-за какого-то там контракта… Может, объяснишь, что вообще случилось в полицейском участке? Кто тот тип, что выбил дверь в комнате для допросов?
Прикинув, что лучше всё сразу объяснить, я указал детективу на дверь, ведущую в комнату с номером сто один.
— На ближайший час остановимся вон там, мистер Крауч. Предложил бы выпить успокоительного, но оно тут не поможет… Всё началось четыре месяца назад. В книжном магазине «Лотераж» я случайно узнал о Белом Дьяволе и возможности заключать с ним сделки.
Детективу Краучу я решил рассказать всё с самого начала. Как в книжном магазине «Лотераж» случайно подслушал разговор Мэдолин и Джей-Джей. Потом пошёл в кафе «Сонная лощина» и вынудил Белого Дьявола подписать со мной контракт. О переходе в Ледяной Мир на сутки раньше срока и как едва не погиб при встрече с волком в доме.
У каждого мага должны быть свои секреты. Я умолчал о проклятии, отключающем мои чувства. Как не стал говорить и о том, что могу отчасти видеть сквозь стены. Раскрыл только информацию об Усиленном Броске и Телекинезе.
— Моя магия работает вот так. — Прямо на глазах у детектива я швырнул вилку в стену комнаты. — Ещё могу проворачивать мелкие фокусы, вроде открытия наручников.
Декстер нахмурился.
— И это всё, Гринч? Ради этого ты отправился чёрт знает куда и чуть не помер из-за ледяных мутантов?
— О том и речь, мистер Крауч. Моя инициация мага не завершена. Поэтому я и пришёл к Дьяволу во второй раз. Потом объявился хозяин теневых тварей, охотящийся на всю мою семью. Он припёрся прямо в полицейский участок. Там всё плохо…
— Насколько? — Крауч сразу подобрался. — Что именно там произошло? Всё, что успел увидеть, это странного мужика, вышибшего дверь в комнату для допросов. Потом в нас что-то полетело, и мы перенеслись сюда.
Я задумался, пытаясь поаккуратнее подобрать слова. Человек тридцать погибло абсолютно точно.
— Гринч! — видя, что я медлю, детектив нахмурился ещё сильнее. — Не вздумай сейчас что-то утаивать. Я коп и вижу, что ты чего-то о себе не договариваешь. Это твои тайны. Мы сейчас в одной лодке, и я не вправе требовать. Но будь добр! Не скрывай от меня правду о моей работе… Раз ты видел всё сквозь стены, расскажи обо всём, что случилось в полицейском участке.
— Погибло много людей… ОЧЕНЬ много. Все, кто находился в холле на первом этаже, попали под раздачу.
Крауч задышал чаще, а его взгляд стал дёрганым. Просидев в таком состоянии полминуты, он тряхнул головой.
— Так, стоп! Гринч, больше ничего не говори. Я не дам сомнениям себя сожрать. Есть мысли по тому, что нам сейчас делать?
— Выжить. Я вам это уже в пятый раз пытаюсь объяснить, — развожу руками. — Мы чёрт знает где. Без еды, воды, своей базы, и нам надо протянуть восемь месяцев. Это обязательный минимум. Мне для завершения инициации надо есть много мяса животных-мутантов.
Крауч округлил глаза:
— С чего ты взял, что мутанты тут тоже есть?
— Не здесь, — указываю пальцем на пол, а потом наверх. — Не в городе! Они снаружи. Из-за маны и холода животные мутируют, чтобы выжить. Это моя теория. Уж простите, но никакой магической академии я не заканчивал. Поэтому точной информации о причинах мутации у меня нет.
— Ладно, забудем пока про мутантов. — Декстер снова заглянул в свой интерфейс и что-то там стал нажимать. — Не по-христиански это… С дьяволом сделки заключать. Пастор из прихода, в который я хожу, такое… мягко говоря, не одобрит.
— Стоп, стоп, стоп! — я замахал руками. — Детектив, мне самому не верится, что я заступаюсь за этого типа, но давайте проясним. Посредника из «Сонной Лощины» называют Белым Дьяволом за внешний вид, а не за поступки. Насколько мне известно, ничьих душ он не забирал. Валюта для расчётов — это личный потенциал человека. Если вы свой пистолет назовёте «Глазом Бога», божественных свойств ему это не прибавит. Вот и здесь так же.
Крауч хотел что-то спросить, но сдержался.
— Допустим, я тебе верю… Сложно не верить, когда я вижу сообщения в интерфейсе? — толстяк кисло улыбнулся. — Что делать будем? У нас теперь один секрет на двоих. Можно сказать, преступный сговор.
В ответ я указал на сенсорный экран, висящий рядом с дверью комнаты сто один.
— Предлагаю для начала влиться в ряды Комитета Конкисты. Чем ближе мы к правящей верхушке, тем больше знаем о реальном положении дел.
…
Подземный город строился так, чтобы правящий класс был отделён от остальных всем понятным барьером. Таковым стал нулевой этаж и два находящихся на нём главных шлюза. Две массивные гермодвери вели в разные стороны горы.
Жилые блоки Совета Правления и охраны Фриджмонта находились на двадцати НАДземных этажах. Панорамные окна, спецлифты, резервный топливный генератор — элита жила ровно так, как ей и полагалось. Среди них имелась своя иерархия. Люди охотно шли работать охранниками, чтобы перебраться к ним поближе. Из-за особенностей рельефа местности жилья в наземной части Фриджмонта имелось не так уж много. Интриги за лучшие апартаменты становились темой для самых разных слухов.
Остальные миллион семьсот тысяч жителей Фриджмонта жили на ста подземных этажах. Производственные блоки, аграрные, свинофермы, техническая база — город по своей задумке был инженерным чудом. Вот уже четыре года как он существует автономно.
После бегства Совета Правления и революции Комитета Конкисты всплыли давно назревавшие проблемы.
Прямо сейчас генерал Улисс Шеридан орал благим м… Точнее, проводил воспитательные процедуры с десятком своих подчинённых.
— ИНЖЕНЕРОВ СЮДА, БЫСТРО! — рявкнув на бойцов, он указал на дверь. — Как можно скорее захватите центр управления Фриджмонтом.
Подземный комплекс Фриджмонт включал в себя не только этот самый «центр управления», но и другие ключевые узлы. Тот же контроль электричества, отопления, котельные и жилые блоки. Всё это Комитету Конкисты следовало проверить и взять под контроль, прежде чем туда через технические тоннели явятся мародёры. А они точно попытаются стащить всё, что не прикручено!
Генерал Шеридан осознанно допустил ситуацию, при которой толпа будет грабить сторонников Совета Правления. Сугубо прагматичный ход имел под собой столь же прагматичную основу.
В шахматах такой ход назывался гамбитом —
Сейчас на кону стоит выживание Фриджмонта, а не то, кому достанется одеяло, стащенное у соседа.
В новый кабинет генерала вбежал сержант Берни Сандерс. Мужчина лет сорока с армейской выправкой в полевой форме. На его шевроне красовались «горы Невады» — отличительный знак армии Фриджмонта.
— Сэр! — сержант сразу уткнулся глазами в принесённые бумаги. — Мы смогли разминировать все резервные котельные. Техники сейчас прочищают трубы. Сторонники Совета забили их быстро застывающей пенной смесью.
Улисс в гневе ударил кулаком по столу.
— Чтоб их в аду черти драли! Нас в прямом смысле хотели заморозить. Что с лифтовой шахтой?
Вопрос более чем актуальный. ПОДземная часть Фриджмонта или же просто «подземный Фриджмонт», как его называет охрана… В общем, она состоит из ста жилых этажей… И нет! Это не всё. Ещё ниже шли тридцать технических этажей. На последних хранились запасы воды, газа, стратегические резервы и даже несколько ядерных боеголовок.
Через стволы шахт, проходящие сквозь весь город, наверх подавалась вода, газ, циркулировал воздух. На лифтах жители нижних этажей поднимаются на более высокие. И наоборот.
Представители Совета Правления подорвали коммуникации, но сами бетонные сваи большинства шахт выдержали взрыв. Их строили с тройным запасом прочности. Фриджмонт проектировался так, чтобы даже шестибалльное землетрясение не смогло его разрушить.
— Инженеры говорят, там ничего серьёзного, — сержант пожал плечами. — Им тройные пайки уже выписаны. Работы ведутся круглосуточно. Самое главное, что подъёмный механизм лифтов сохранился.
— Хоть здесь всё хорошо. Что с планом «Большое Отключение»?
Этот вопрос сильно волновал Шеридана. По сути, вокруг него строилось всё дальнейшее правление Комитета Конкисты.
По плану предполагалось переселить людей с нижних семидесяти пяти этажей на верхние двадцать пять. Затем обесточить неиспользуемые помещения, отделив шахты своего рода мембраной.
В кабинет без стука ввалился майор Дуглас Момоа. Кивнув сержанту Сандерсу, он сразу перешёл к делу:
— Идём по графику, сэр! Как и предполагал план, на первых семидесяти пяти этажах идёт разграбление. Аграрные этажи в новой жилой зоне находятся под усиленной охраной. Патрульные не дадут гражданским разрушить фермы…
Момоа кивнул в сторону сержанта и добавил:
— … Появилась другая проблема. Мародёры перебили практически всю охрану. С ними много кто хотел свести старые счёты. Наших солдат не хватит, чтобы заменить всех погибших. Если оставить всё как есть, через день-два у нас начнутся трудности с обеспечением безопасности.
По мере услышанного Шеридан становился всё мрачнее. Совет Правления во время побега увёз с собой целую гору стратегически важных ресурсов. Большая часть автопарка выведена из строя… Вместо организации погони Улиссу приходится тратить время на то, чтобы город сам себя не развалил.
— С охраной что-нибудь придумаем, — генерал кивком указал на соседнюю дверь. — Наши коллеги из числа чиновников в отставке уже организовали вербовочные пункты… Господа, я вас позвал не затем, чтобы слушать, как всё плохо. Если всё же план «Большое Отключение» сработает как надо, мы выиграем ещё два месяца. Не более того! Через три месяца мы останемся без отопления, электричества и шансов на выживание… Поэтому я хочу обсудить более радикальные меры.
Последние полгода Шеридан хранил от всех один большой секрет. Узнай о нём союзники раньше, и Улисс ни за что бы не занял место генерал-губернатора Фриджмонта.
Шептун! Так генерал прозвал этот странный голос, звучащий у него прямо в голове. Шептун советовал, подсказывал, поддерживал… Он заново взрастил в генерале тот стержень стальной воли, какой имелся у него до ухода в отставку. Связь односторонняя. Оттого Шеридан не мог сказать Шептуну:
Шептун предупредил генерала о том, что Совет Правления готовится к побегу. Затем сторонники Шеридана нашли скрывающихся учёных ровно в той шахте и комнате, на которую указал голос в голове. Не раз, не два и даже не десять раз… Шептун рассказывал генералу о вещах, которых тот никак не мог увидеть своими глазами.
Поднявшись из своего кресла, Улисс направился к двери и повернул ключ в замке.
— Господа офицеры, — Шеридан обвёл подчинённых мрачным взглядом. — Мы с вами знакомы не один год, поэтому я хочу раскрыть вам одну тайну.
Вернувшись в кресло, генерал вдруг шутливо покрутил пальцем у виска.
— У меня есть своего рода тайный дар… В моей голове звучит голос, дающий ценные подсказки. Я зову его Шептун. Скажу сразу… Нет, я не сумасшедший. Именно этот дар подсказал мне, где искать учёных и реальную ситуацию по Установке Богомолова. Он же сообщил о минировании лифта и обоих главных шлюзов на нулевом этаже. Единственное, чего я не предполагал, так это яростного сопротивления охраны. Из-за него мы не успели всё вовремя разминировать.
Сержант Сандерс и майор Момоа переглянулись. Оба спокойно приняли странное заявление генерала. В мире творилось чёрт знает что, так почему бы и в такое не поверить?
Майор усмехнулся.
— С Шептуном в голове или без… До тех пор, пока вы не называете себя мессией, я с вами, генерал. Мне всё равно, чем вы руководствуетесь, отдавая приказы. Мы все просто хотим выжить.
Дуглас попал в точку, но Шеридан кивнул, и его осанка стала чуть ровнее. Про «избранного» лучше не говорить. Сейчас кресло генерал-губернатора под ним всё ещё шатается. Потому поддержка коллеги по военной службе особенно ценна.
Улисс посмотрел на второго подчинённого.
— Я в это не верю, — сержант Берни Сандерс бросил на стол пачку листов. — Но-о-о-о… Давайте посмотрим на ситуацию иначе. Предположим, сэр, всё сказанное вами — «правда»…
Видя непонимание на лицах военных, сержант развёл руками.
— … Генерал, я всё равно останусь с вами. Будем считать, что мой «голос скептика» нужен как последнее зерно рациональности. Если вы двое будете во что-то слепо верить, именно я скажу вам:
Момоа усмехнулся:
— Не перебор?
— Напротив, сэр, — сержант тихо хохотнул. — Если я воспользуюсь этим правом, скажем… чаще раза в месяц… значит, ваши действия кажутся мне подозрительными. Считайте меня живым предохранителем от Шептуна в голове генерал-губернатора.
Шеридан кивнул:
— Хорошая идея, Берни. Даю тебе право вето, — генерал шумно выдохнул. — Признаться, я боялся, что вы пустите мне пулю в лоб. Тогда Фриджмонт останется без управления. Тем чиновникам, что сейчас на нашей стороне, я не готов доверить даже свиноферму… Не то что свою спину. Будь моя воля, каждого второго из этих лизоблюдов приговорил бы к расстрелу!
Момоа расхохотался:
— Вы слишком суровы, сэр. Если чиновников не станет, некому будет сдерживать толпу.
Вспомнив о мародёрах, Шеридан сразу подобрался.
— Поболтали и хватит. Вернёмся к делу. Шептун говорит, что нам нужно продержаться ещё какое-то время. Три месяца… Пять… Максимум полгода, но не больше. Потом придёт спасение.
Сержант с майором подобрались.
— Спасение? — Сандерс нахмурился. — Насколько мне известно, в других поселениях выживших ситуация ненамного лучше. Из-за ледяных штормов самолёты уже пару лет как не летают. Спутники на орбите выходят из строя один за другим. Что творится в Кендмарке, куда удрал Совет Правления, тоже никто не в курсе. Теперь так уж точно. Узел связи взорван. Странно всё это звучит.
Улыбаясь, генерал развёл руками:
— И тем не менее Шептун говорит, что спасение придёт. Полгода — не такой уж большой срок. Надо просто продержаться. Ради этого я готов ввести военный режим и устранять недовольных.
Момоа медленно кивнул:
— Казни будут в любом случае, сэр. Надо приструнить особо наглых мародёров, пока они не сколотили банды. Всё, что касается криминала, я беру на себя.
— Спасибо, Дуглас, — генерал кивнул. — Наша задача — спасти как можно больше людей. Если для этого придётся селить в жилом блоке по шесть человек вместо трёх, так оно и будет. Мы пересмотрим пайки и оставим в работе только те фермы, которые необходимы для пропитания. Запасы с нижних этажей Шептун тоже учёл. Их должно хватить на время, пока город снова не выйдет на самообеспечение.
Момоа нахмурился. Видя, что майор ничего не понял, Шеридан пояснил:
— Мы не знаем точно, сколько людей переживёт нашу маленькую революцию. Как и то, сколько ресурсов жители Фриджмонта будут потреблять при такой плотности заселения. Запасы провианта с нижних этажей помогут нам продержаться до момента стабилизации баланса. Теперь понимаешь?
Майор кивнул:
— Понимаю, сэр. Я вырос на ферме в Айдахо. Дед говорил так же, как вы, когда надо было продержаться на запасах до первого урожая… Так какие у нас планы, сэр?
— Выжить. — Генерал указал на карту на стене: — Выше нулевого этажа находятся склады и жилые блоки Совета Правления. Раздайте их апартаменты кому угодно! Учёным, медикам или организуйте там лазарет. Но запомните! НАМ туда нельзя. Сам не знаю почему, но Шептун говорит, что так надо. И наконец, главная наша проблема… Электроэнергия!
В ходе короткой беседы сержант Сандерс вместе с Шериданом на пару объясняли Момоа, в чём загвоздка. Ядерная электростанция, питающая весь Фриджмонт, сейчас фактически работает на отходах. Даже если отключить всё лишнее, через три месяца город останется без электричества и отопления. Затем люди погибнут. Всего раз промёрзшее зерно из семенного фонда уже не даст всходов.
— Электричество — наша главная проблема, — Шеридан снова указал на карту. — Шептун подсказывает мне, что для отопления надо задействовать мультитопливные котлы на промежуточных технических этажах. Это снизит нагрузку на ядерный реактор. Его мощности мы перенаправим только на выработку электричества. С учётом ввода котлов в эксплуатацию мы протянем четыре месяца. Потом к середине лета у нас уже должна заработать газовая электростанция.
Поняв, о чём речь, Момоа схватился за голову:
— О чёрт, сэр! Вы правда собираетесь восстанавливать газопровод? Там минимум километр трассы перебито лавиной. Никто не знает, цела ли вообще газодобывающая станция. Резервуары и те под снегом! Копать придётся метров тридцать.
Шеридан кивнул.
— Это вторая проблема. Помимо шахтёров, для добычи угля нам нужна разведка. Надо узнать состояние газодобывающей станции и составить план ремонта. Всё это требуется сделать в ближайшую неделю. Если верить последним найденным записям технической базы, нам должно хватить инструментов и труб. Когда летом температура поднимется до нуля, появится шанс всё починить. И наконец, последний пункт… Мясо!
У всех присутствующих в кабинете Шеридана рот невольно наполнился слюной. С начала глобального похолодания прошло уже пять лет. Тогда холодильники и склады Фриджмонта ломились от сделанных запасов провианта.
С тех пор градусник почти весь год показывает температуру ниже нуля. Снаружи большая часть животных погибла.
Сделанные запасы мяса закончились за десять месяцев. Последние четыре года оно стало невероятным дефицитом. Даже на столах элиты с верхних этажей Фриджмонта котлеты и тем более рождественская индейка стали чем-то вроде мифов.
В подземном Фриджмонте люди нелегально выращивают крыс в клетках. Свинофермы и раньше не справлялись с запросами от жителей подземного города. Теперь ситуация станет ещё острее.
Из-за постоянного дефицита мяса каждое холодное лето поисковые группы охотников Фриджмонта уходят на промысел. За день они проходят десятки километров от города, изредка встречая диких животных.
К горам Невады со стороны юга иногда забредают стада оленей, но попадаются и хищники. Некоторых мутировавших тварей не удаётся подстрелить даже из крупнокалиберной снайперской винтовки. Отдельные особи и вовсе обладают чем-то вроде паранормальных способностей.
Вот что генерал донёс до Момоа и Сандерса. Это даст жителям понять, что в обозримом будущем Комитет Конкисты сделает их жизнь лучше.
…
Вечером того же дня Шеридан сделал объявление по громкой связи на весь Фриджмонт. Людям приказывалось зарегистрироваться в системе и готовиться к переезду на верхние этажи.
Аппарат госчиновников, верных Комитету Конкисты, объявил о наборе шахтёров, перевозчиков, разведчиков, охранников и охотников. Всем полагалась оплата в виде двойных или тройных пайков. Также охотники получают право оставлять себе треть добычи… Или сдавать свою долю в фонд Фриджмонта и взамен получать другие бонусы.
Ближе к полуночи к вербовочным пунктам потянулись первые добровольцы. В обмен на безопасность и жильё на охраняемых этажах люди были готовы браться за любую работу.
Чтобы наладить контакт с населением, Шеридан лично пришёл на вербовочный пункт. Под это дело выделили все коридоры на третьем подземном этаже. Миллион семьсот тысяч жителей — это много! Генерал понятия не имел, как управлять такой толпой. Тем более гражданскими, а не обученными военными. Однако деваться уже некуда. Улисс возглавил Комитет Конкисты и теперь должен сохранить своих людей.
Внезапно голос в голове зашептал:
Шеридан замер и уставился на молодого парня и темнокожего здоровяка. Те о чём-то спорили с вербовщиком.
— Сэр, ваш полицейский жетон здесь ничего не значит, — устало повторял сидящий за столом работник.
Здоровяк набычился:
— В смысле, «ничего»? Вам же нужно поддерживать порядок? Отличать правду от лжи, находить преступников? Разве коп… Точнее, бывший коп не справится с этой работой?
Устало вздохнув, вербовщик указал на соседние очереди.
— Видите этих людей? Минимум половина из них кого-нибудь убила за последнюю неделю. Теперь они идут работать в шахту, чтобы там отсидеться. Я вижу, что вы коп, сэр! Легавых я за милю чую. Просто эта работа вам сейчас не подходит.
Генерал подошёл к необычной парочке. Перепуганный вербовщик тут же вскочил с места. Шеридан жестом велел ему сидеть и обратился к здоровяку:
— Сэр, вы из полиции?
Развернувшись, здоровяк сразу глянул на погоны. Затем поменялся в лице и вытянулся по струнке:
— Детектив Декстер Крауч, полиция Нью-Йорка! Точнее, был им, сэр. До этого служил в морской пехоте.
— Надо же, — Шеридан оглядел фигуру детектива. — Давненько я не видел во Фриджмонте столь упитанных людей. Вас, что… принудительно держали на усиленном пайке?
Крауч переглянулся с пареньком.
— Скажем так, сэр… Я хорош в допросах.
Генерал напрягся, как и все бойцы в его охране. Руки большинства сразу легли на оружие… Почуяв угрозу жизни, детектив тоже сунул руку под толстовку. Видимо, потянулся к кобуре. Её силуэт едва заметно выпирал из-под одежды.
— Спокойно! — генерал поднял руку, останавливая своих бойцов. — Мы все на одной стороне. И все пытаемся выжить! Этот человек пришёл сюда в поисках работы и очевидно меня видит впервые в жизни.
Как генерал-губернатор, Улисс понял всё и сразу. Наличие у здоровяка огнестрела подтвердило его первоначальное предположение. Так, как Крауч, мог ответить ТОЛЬКО сторонник Совета Правления. Преступления во Фриджмонте не редкость. Однако раз детектив до сих пор жив, значит, не попал под горячую руку мародёров.
Голос в голове Шеридана зашептал ещё громче:
— Готовы работать на службу безопасности Комитета Конкисты? — Шеридан улыбнулся и протянул руку. — Нам нужны люди с опытом.
— С удовольствием, сэр! — Крауч схватил руку генерала и принялся её трясти, но тут же смущённо отстранился. — Прошу прощения, сэр. Эм… А что касается моего друга?
Шеридан перевёл взгляд на парня. Тот задумчиво рассматривал генерала.
— Сынок?
— Прошу прощения, но нет. Коп здесь только он. Вам я принесу только проблемы.
Улисс усмехнулся от такого заявления.
— С чего бы?
— Ну-у-у… Мы с мистером Краучем так и познакомились, — парень лениво кивнул на детектива. — Я тот ещё смутьян и плох, когда речь заходит о работе в группе. Зато хорошо умею искать вещи. Хотел записаться в разведку или охотники. Ваш вербовщик говорит, что на поиски мяса нас ещё не скоро пустят. Снаружи сейчас сильная метель.
Голос в голове Шеридана зашептал ещё настойчивее:
Улыбнувшись, генерал протянул руку парню.
— Маркус Гринч, — представился он, отвечая на рукопожатие. — Я бы предпочёл отправиться наружу. Холод мне не страшен, а опасность я чую довольно хорошо.
— Сынок! Там такая метель, что ни черта не видно, — Шеридан расхохотался. — Ты там околеешь в два счёта.
Гринч улыбнулся.
— И всё же, сэр! Разрешите мне всё увидеть своими глазами.
Шеридан распорядился, чтобы Гринча приписали к разведгруппе. Шёпот никогда не ошибается! Раз он выделил этих двоих из всей толпы, значит, в них есть нечто особенное.
…
Внедриться во Фриджмонт оказалось проще, чем я думал. Воспользовавшись хаосом, возникшим из-за революции Конкисты, мы с Краучем оккупировали комнату сто один на двадцать пятом этаже.
Затем прошлись по телам убитых в коридоре и позаимствовали документы. Во Фриджмонте роль идентификатора личности выполняют пластиковые карточки с мелкой фотографией. Большинство мародёров носили их с собой. Большая часть дверей открывается с их помощью, а не через распознавание через камеры или ключ.
Декстеру повезло просто… Даже не знаю, с чем сравнить! Всего за десять минут он нашёл покойника схожей комплекции и цвета кожи по имени Зиг Крауч.
Мне же пришлось обойти все жилые ячейки на этаже. Дойти до соседней шахты. Там пару раз подраться и заодно немного сократить число мародёров.
В итоге среди трупов я отыскал человека, отдалённо похожего на меня лицом. Звали его Марко Гонзалес.
Вернувшись в комнату сто один, я покопался в настенном терминале и нашёл способ регистрации нового жителя. Комитет Конкисты зачем-то добавил эту опцию в число общедоступных.
Быстро указал на терминале, что мы с Краучем теперь проживаем в «комнате сто один шестого коридора на двадцать пятом этаже шестой шахты». В цифровом обозначении это значилось как:
[6−25−6–101] — надпись читалась в обратном порядке.
Зарегистрировал нас с Краучем в системе оповещения Фриджмонта и выяснил, куда идти дальше.
…
На вербовочном пункте всё пошло НЕ по плану. Декстера не хотели брать, потому что в нём за милю видно копа… А меня — из-за отсутствия опыта военной службы. Cлужба безопасности Конкисты принимает в свои ряды только тех, кто прошёл через армию.
Всё сразу встало на свои места.
Ситуация разрешилась благодаря вмешательству какой-то там шишки из числа военных. Чуть позже я узнал, что это был ТОТ САМЫЙ Улисс Шеридан. Нам с Краучем сказочно повезло, что новый генерал-губернатор проходил мимо вербовочного пункта.
Генерал Шеридан, как и я, был кем-то вроде МАГА. Сквозь его одежду едва заметно пробивалась аура ярко-красного оттенка. Внутри тела формировалось слабое подобие энергосистемы.
Не знаю, с чего вдруг Фортуна нам с детективом улыбнулась, но чуток удачи перепало даже мне! А это невероятно редкое событие.
Из-за этой череды поистине невероятных случайностей меня зачислили в разведгруппу. Выход в рейд на поверхность Фриджмонта ожидается через сутки.
Пока шла подготовка к вылазке, делать было нечего. Военные меня сразу припахали к другому делу. На транспортных складах в районе надземных этажей полным ходом шла инвентаризация. База данных сгорела вместе с терминалом. Всё приходилось делать вручную. Заодно техники пытались выяснить, есть ли у нас всё необходимое для ремонта газодобывающей станции.
Вояки приставили меня к механикам, которые чинили грузовики на гусеничной подвеске. На них будут перевозить уголь из шахты, находящейся в нескольких километрах от Фриджмонта.
Бригады техников матерились не переставая! Сторонники Совета перед побегом сломали всё, что было на ходу. Все снегоходы выведены из строя. Гаражные ворота пришлось взламывать из-за швов сварки. Предшественники Шеридана сделали всё возможное, чтобы за ними никто не мог отправиться в погоню.
Масштаб и количество поломок у автомобилей внушали тихий ужас. Машин, способных передвигаться по снегу, почти не осталось. Клей, залитый в гнездо ключа для зажигания, — это самая меньшая из встреченных проблем. А между тем военные требовали минимум четыре тяжёлых грузовика для перевозки угля в ближайшие трое суток. Плюс столько же тягачей для начала строительных работ по газопроводу.
Немного поболтав с бригадиром Франком на матерно-английском… Я ему врезал от души, заставив меня слушать, а не только орать… В общем, с Франком мы нашли язык, и я стал чинить грузовики. В этом деле я по-настоящему хорош!
Любой механизм — это своего рода игрушка, которую нужно разобрать, собрать и заставить работать. Один военный внедорожник для разведки шахты мы с парой парней Франка восстановили за три часа. На грузовик ушло четыре с половиной. Пришлось заменять лопнувший поршень. Третью и четвёртую машины мы за два часа заставили работать уже всей бригадой.
Благодаря Сфере Восприятия и пониманию работы механизмов я безошибочно указывал на места поломок. На военных грузовиках все двигатели однотипные. Поняв, в чём и насколько я хорош, Франк перевёл на меня всю диагностику, а остальных парней припахал к ремонту.
К началу разведывательного рейда бригаде Франка удалось восстановить шесть машин из двадцати ремонтопригодных. Остальные можно пускать только на запчасти.
…
В шесть часов утра меня вызвали на общий сбор разведгруппы. Участникам рейда под подпись выдавали огнестрельное оружие, зимнюю одежду и рюкзаки с сухпайками. Интендант по фамилии Ель оказался канадцем с откровенно звероватой мордой. Именно он выдавал бойцам экипировку. Заметив моё замешательство при попытке нацепить на себя разгрузку, он нахмурился:
— Гринч… Или как там тебя⁈ Ты чего… Из гражданских, что ли?
— Типа того, — с трудом натягиваю на себя снаряжение. — Я скорее охотник, чем стрелок. Лыжные палки нам зачем?
— Так снаружи сугробы! — интендант усмехнулся. — Без лыж и палок ты от главного шлюза дальше тридцати метров не отойдёшь. Будешь постоянно проваливаться по пояс. Ехать с ними всяко лучше, чем без них. Но руки, правда, всё время заняты.
— Есть такое. Сугробы там и впрямь глубокие.
Ель сразу нахмурился:
— Гринч, ты чего… Уже бывал снаружи? Среди групп охотников я тебя не видел. А через меня почти все стволы Фриджмонта проходят.
С трудом натягиваю на себя дико неудобную каску.
— Нет, сэр. Наружу меня раньше не выпускали. Давным-давно я ходил с отцом на зимнюю охоту на Аляске. Сейчас людей не хватает. Вот генерал меня сюда и определил.
Ель присвистнул от удивления:
— Сам Шеридан? Ну-у-у… Раз генерал так сказал, то я сержанту Томпсону ничего не скажу… Куда мне, простому интенданту, вставлять слово поперёк начальства… Если Улисс обратил на тебя внимание, значит, ты действительно чего-то стоишь. Говорят, у Шеридана глаз-алмаз! Без него наши сапёры бы и половины мин-ловушек не нашли. Тот же армейский склад спасли только благодаря наводке от его шпионов в рядах Совета.
Я молча кивнул, сделав в памяти зарубку.
К восьми часам утра разведгруппа с лыжами наперевес выдвинулась к отремонтированному шлюзу.
В отряд вошли двадцать человек: шесть инженеров, десять военных и четыре специалиста разного профиля. В число таковых включили и меня. Приставленный к нам сержант Томпсон — вояка лет тридцати со шрамом через всё лицо — о чём-то болтал с патрулём, стоящим у гермодвери.
Для Сферы Восприятия метр стали оказался практически непробиваемой преградой. Мана плохо проходит сквозь толстые твёрдые предметы.
— Выходим! — скомандовал Томпсон, подзывая всех к небольшой «калитке».
Большие ворота для проезда грузовиков откроют в полдень. Бригаде Франка надо успеть проверить состояние машин и заправить баки.
Едва тяжеленная гермодверь калитки отворилась, как я запустил вперёд сканирующую волну. Теперь, когда появилась брешь, можно проверить обстановку снаружи.
Недалеко от гермодверей затаился здоровенный мутант, фонящий эссенцией льда, как сошедший с ума прожектор.
Двадцать человек стоят у калитки гермодвери, а мои ноги буквально прилипли к полу. По привычке я чуть пригнулся, готовясь в любой момент запустить Поток и рвануть отсюда прочь.
В зверюгу, сидящую снаружи, бесполезно стрелять из автомата. Как и медведь-мутант, она выстрелов даже не заметит. Эссенции льда в ней столько, что мне через Сферу Восприятия ни черта не видно.
Сержант Дарек Томпсон стоял у выхода, поторапливая разведотряд:
— Пошли, пошли, пошли!
Я стоял в очереди вторым. Едва человек передо мной шагнул вперёд, как я схватил его за шкирку.
— Стоять! Там монстр! — видя, как лицо сержанта изменилось от удивления, я добавил: — Снаружи мутировавшее животное.
Томпсон с недоумением посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на открытую калитку. Оттуда в лицо бил ледяной ветер. Солнце уже начало подниматься над горизонтом.
Сержант вдруг понимающе улыбнулся:
— Парень, это называется «синдром убежища». Ты боишься выходить наружу после нескольких лет жизни в безопасности под защитой стен.
— Сэр, — смотрю в глаза сержанту, — меня сюда прислал лично генерал Шеридан. Я не солдат, а скорее охотник и сейчас отчётливо чую запах зверя. Ветер встречный. Огромная тварь затаилась примерно в шестидесяти метрах слева. Если сейчас выйдем, все скоро погибнем. Судя по запаху, это здоровенная махина. Я бы сказал, что раза в два больше внедорожника. Животные поменьше так сильно не пахнут.
Сержант принюхался и, очевидно, ничего не почуял. Оно и понятно. Про запах я выдумал. Нельзя никому рассказывать про Сферу Восприятия. Тем временем улыбка Томпсона превратилась в злой оскал.
Однако я не дал ему вставить слова:
— Подождите, сержант! Не надо ругаться. Дослушайте до конца. Раз это главный выход из Фриджмонта, здесь должны быть камеры видеонаблюдения. Давайте проверим записи.
Один из четвёрки солдат, охранявших гермодверь, подал голос:
— Парень! Камеры не работают. При побеге люди из конвоя Совета Правления сожгли сервер. Мы на вскрытие замка два дня убили! До камер ещё не скоро доберёмся.
Мозг лихорадочно соображал, ища способы выжить. Снаружи нас всех ждёт смерть. Это абсолютно точно.
Томпсон снова набрал воздуха в грудь, но я опять его опередил:
— Сержант, дайте мне десять минут! Можете пока снаряжение у всех проверить. Если я ошибся, все мои пайки за этот рейд достанутся членам группы в виде компенсации. Но если я прав, мы все умрём.
Сержант зло прищурился:
— Хочешь сказать, что это будет моя вина?
— Нет. При чём тут вы? Если вы ошибётесь, еда уже никому не пригодится. Давайте поступим чуть иначе…
Ловко обойдя Томпсона, я обратился к воякам, стоящим в карауле у двери:
— У вас остались старые записи с камер? Те, что были сделаны до поломки? Наверняка данные дублировались на запасной носитель информации.
— А толку? Там записи только двухнедельной давности.
— Вот они-то мне и нужны!
Томпсон опять открыл рот, собираясь что-то спросить. Я пронёсся мимо него к каморке, где сидел интендант Ель. Всё, что используют охотники во время вылазок наружу, хранится на его оперативном складе.
Нырнув в его комнатушку, я сразу обратился к Елю:
— Сэр, у вас должны быть квадрокоптеры для разведки. Мне нужен один на ближайшие двадцать минут.
— А танк тебе не нужен? — интендант захохотал, видя, что я всерьёз задумался. — Эй-эй-эй! Такие вещи выдаются только по приказу генерала.
— Оставьте танк себе, — киваю своим мыслям. — А вот крупнокалиберное оружие нам скоро приготовьте.
В каптёрку заглянул Томпсон. Узнав про просьбу о квадрокоптере, он удивлённо взглянул на меня:
— А ведь это идея, Гринч. Выходить не придётся.
Через пять минут работники склада притащили чемодан с квадрокоптером. К счастью, все батареи заряжены. В это же время караул на своём терминале нашёл данные с камер двухнедельной давности. Посмотрев на них, я указал на экран, показывающий картинку слева от гермодверей. В шестидесяти метрах от ворот около дороги виднелась канава, заваленная снегом.
— Вот сюда смотрите. Яму видите? Сейчас покажу это же место, только с дрона.
Квадрокоптером никто, кроме меня, не умел пользоваться. Взявшись за пульт, я включил двигатели и направил его в открытую дверь калитки.
Снаружи уже рассвело, валил густой снег. Отлетев от двери на пару десятков метров, дрон взмыл вверх и ушёл чуть влево. Зависнув в воздухе, я направил камеру на канаву.
— Видите? — показываю Томпсону картинку с дрона и кадры со старых записей на терминале.
— Что я должен увидеть? — сержант уставился на пульт от дрона. — Канавы тут нет.
— В том-то и дело, что её нет! Представляете, каких размеров должно быть животное, чтобы рельеф в том месте так сильно изменился? Метель скрыла следы, но не само место для засады…
Видя, что сержант колеблется, я выложил на стол последний актуальный козырь.
— … Я указал вам точное место, даже не выходя наружу. Какие ещё нужны доказательства?
Томпсон напрягся, но не из-за моих слов. Он ощутил на себе взгляды других солдат. Если командир сомневается, то дело плохо.
— У меня приказ, — сухо произнёс сержант. — Понимаешь? Приказ! Я давал присягу. Даже если миру настал конец, я буду делать то, что говорит начальство.
Видя, что Томпсон вот-вот отдаст команду о выдвижении, я стал лихорадочно соображать, что ещё можно сделать…
— Дайте мне ещё десять минут! Проверьте запасы патронов или еды. Я что-нибудь придумаю.
Томпсон нехотя согласился и пошёл к бойцам. Я же, снова взявшись за пульт, сделал так, чтобы дрон завис прямо над тварью. Она не шелохнулась, хотя через Сферу Восприятия я видел: сияние эссенции чуть изменилось. Хищник чувствовал дрон, но себя не выдавал.
Вернув дрон, сложил его в коробку и рванул обратно на склад. Интендант Ель со скучающим видом сидел на прежнем месте.
Кладу ящик с дроном на стол перед ним.
— Сэр, а у вас есть гранатомёт? Нужно оружие, способное поразить живую цель размером с маленький автобус. Будет только один шанс на выстрел.
В дверях появился Томпсон и стал прислушиваться к разговору. Не отвечая, Ель краем глаза глянул на сержанта.
— Что у вас там?
— Гринч говорит: снаружи сильный хищник. — Томпсон выглянул в коридор. — Парни в карауле по камерам ничего не видят.
Интендант снова перевёл взгляд на меня:
— В разведотряд этого парня поставил сам Шеридан. Я глянул по базе данных. Раз говорит, что есть опасность, надо проверить… Есть Джавелины, но выдавать их без личного приказа генерала запрещено. К этим коробкам разрешено прикасаться только мне и работникам склада.
За секунду в моей голове пронёсся целый ворох разных мыслей. Затем я улыбаясь глянул на скучающего интенданта.
— А пострелять из Джавелина не хотите? — указываю на дверь. — Вам нужно просто подойти к калитке и нацелиться на выход. Если я прав, то как только кто-то выйдет наружу, мутант себя покажет.
Интендант и сержант переглянулись. Затем Ель медленно кивнул и поднялся со своего места.
— Возьму оформление Джавелина на себя. — Интендант направился вглубь склада. — Если парень врёт, мы быстро это узнаем. Хочу посмотреть в деле, на кого сделал ставку генерал.
Томпсон недовольно хмыкнул:
— Смотри, Ель! Если что, тебе лично придётся перед генералом объясняться за трату ценного боеприпаса.
Через пять минут всё было готово. Довольно улыбающийся интендант вытащил со склада бандуру длиной почти полтора метра. Понятия не имею, как эта техника работает.
Я сам вызвался на роль живой приманки. В то, что монстр есть, до сих пор никто не верит. А я что? Я самый умный! Буду охотиться чужими руками. Главное, чтобы интендант Ель не промахнулся с выстрелом из этой бандуры.
Ставлю выданную винтовку около стены. Снимаю рюкзак, каску, почти всю дополнительную экипировку. Оставляю только лыжи и палки к ним. Помощники интенданта достали со склада мегафон — такие штуки ещё называют громкоговорителями. Их частенько используют на митингах и при разгоне демонстрантов.
С помощью скотча я прицепил к нему телефон с уже включённой рок-музыкой. Ну как сказать… Эта какофония звуков больше походила на блеяние козлов, сожравших урожай свежей конопли. Когда придёт время, останется только включить эту штуку.
Проверив, как приманка держится на поясе, хватаюсь за лыжные палки.
— Так-с. Я готов.
— Я тоже. — Довольно улыбаясь, Ель встал недалеко от калитки. — Гринч, надеюсь, мутант и впрямь появится. Я из Джавелина ещё ни разу не стрелял. Если придётся нажать на крючок… Можешь потом требовать с меня подарок.
Сидевший в канаве мутант едва заметно пошевелился. Видимо, учуял нас и теперь ждал момента для атаки.
— Поеду от двери по прямой, — показываю интенданту направление. — Сэр, вы только наружу не выходите. Мутант вас сразу почует и сделает приоритетной целью. В вас больше мяса. Если я прав и это хищник, то он бросится за убегающей добычей. У вас будет один выстрел. Потом мутант накроет себя магическим щитом и станет практически неуязвимым.
При упоминании магии бойцы из разведгруппы захохотали.
— А ну, цыц! — Ель рыкнул на солдат. — Как вернётесь, с охотниками в баре поболтайте. Мутанты с необычными способностями действительно существуют. В прошлом году примерно каждое десятое животное вытворяло такие фокусы, что никакой наукой не объяснить. Защитный барьер далеко не редкость.
Выйдя наружу, я встал на лыжи и, орудуя палками, начал разгоняться. Заодно подталкивал себя сзади Потоком. На десятой секунде я врубил громкоговоритель на полную мощность.
Б-Е-Е-Е-Е-Е-Е!
Утробный рык блеющих овец разнёсся над горами Невады. Я мчался как угорелый, холодный воздух стал обжигать лёгкие. Прогоняя ману через тело в десятый раз, я почувствовал то, чего давно ждал.
Здоровенный монстр на четырёх лапах походил на белую гориллу. Стряхнув с себя снег, он рванул за мной. Тварь двигалась невероятно быстро, вообще не проваливаясь в снег.
Мутант нёсся так, что на прямой дистанции любому автомобилю дал бы фору. Я заработал палками как угорелый. Отцепил Телекинезом одну лыжню, поставив обе ноги на вторую. Разогнавшись до предела, отбросил палки и теперь летел вперёд только за счёт Потока.
Бум-бум-бум!
Снег под ногами содрогался от импульсов маны, исходящих от снежного гиганта. Каждый шаг йети выбрасывал в окружающее пространство целое море энергии.
Я проехал уже больше сотни метров, а выстрела из Джавелина всё ещё не прозвучало. Тварь позади взревела так, что у меня внутри всё перевернулось.
Ощущения, волной пронёсшиеся по телу, оказались один в один как от волков-мутантов в Ледяном Мире. Они тоже пытались меня так обездвижить.
Флш!
Снег слева от меня фонтаном взметнулся в воздух. Тварь применила дистанционную атаку.
Резким боковым импульсом я ушёл вправо, уклоняясь от второго и третьего ударов.
Флш-флш!
Четвёртая атака зацепила по касательной. Холод мгновенно пронзил тело. Рухнув в снег, я покатился по сугробу. Направляя Поток наружу, стал очищать организм от эссенции льда.
БАБАХ!
Ракета, выпущенная из Джавелина, угодила монстру в спину. Мутант лишился огромного куска плоти и правой руки. Кровь расплескалась по снегу.
— Р-А-А-А-А!
Взревев, йети рванул к источнику новой угрозы… К людям, находившимся у входа во Фриджмонт. Стоявший снаружи интендант рванул к калитке.
Проход за интендантом сразу же закрылся. В проёме мелькнуло испуганное лицо сержанта Томпсона. Я сам тем временем использовал Поток, создавая себе нору в сугробе. На военных надежды нет. Если мутант решит отступить, то меня, скорее всего, прихватят как закуску.
Несколько секунд спустя йети уже долбил по двери веером ледяных атак. На трёх лапах мутант добрался до входа и начал биться в закрытые створки ворот. Весь его путь от места взрыва до Фриджмонта оказался залит кровью.
— Р-А-А-А-А!
Бам!
Бам!
Бам!
Звуки ударов продолжались ещё пару минут. Затем йети рухнул замертво. Я выбрался из-под снега и огляделся. Военные пока не торопились выходить. Стараясь не выдавать своих магических способностей, стал медленно идти к вратам Фриджмонта. Ноги по колено уходили в сугробы, но так даже лучше. Потом ко мне будет меньше вопросов.
Добравшись до ворот, увидел, как калитка осторожно открывается. Наружу вышел интендант Ель, сжимая в руках гранатомёт с барабанным магазином. При виде туши мутанта он громко выматерился:
— Вот это образина! В её пасть человек целиком поместится. Гринч, ты там живой? Осколками не задело?
— Вроде цел. Вы чего так долго не стреляли? И зачем наружу вышли?
— Квадрокоптер наружу выпускали, — Ель смущённо улыбнулся. — Признаю́. Моя ошибка. Хотел записать на память, как из Джавелина стреляю. Раньше каждая ракета к нему стоила, как дом в пригороде.
Опустив гранатомёт, Ель свистнул бойцам, стоящим за дверью.
— Томпсон! Посмотри на эту тварь вживую. В ней одного только мяса тонны четыре будет!
— Мясо мутантов ядовито…
Стоило это произнести, как все вышедшие из дверей вояки уставились на меня. Пришлось объяснить:
— Эм-м-м… Когда я последний раз ел такое мясо, потом весь день чувствовал себя единорогом, который делает свои радужные дела.
Поняв, о чём речь, интендант усмехнулся:
— Слышал от охотников похожие истории. Они, когда далеко от города отходят, питаются тем, что подстрелили. Наши повара научились такое мясо «соевым мясом» разбавлять. Получается довольно сносно.
При виде чудовища Томпсон побледнел и едва не шагнул обратно в шлюз. Тут уже я решил подколоть вояку:
— Сержант, кажется, у вас «синдром убежища»? Может, вернётесь внутрь?
— Да иди ты! — вояка беззлобно рыкнул. — Признаю́, Гринч. Был неправ с самого начала.
…
Началась волокита с тушей йети. Во-первых, она мешала проезду грузовиков, которые должны были поехать за углем. Во-вторых, даже полуядовитое мясо остаётся мясом. Бросать нельзя!
По новым охотничьим законам Шеридана, «тридцать процентов от добычи полагается тем охотникам, которые её добыли». В реальности получилось чуть иначе. По десять процентов отошло мне, Томпсону и интенданту Елю.
На деле — это распил МОЕЙ добычи. Томпсон упёрся бы рогом и погубил всю группу. Без интенданта Еля мы бы не получили быстро Джавелин. И наконец я — человек, рискнувший жизнью ради доказательства своей правоты.
Интендант ошарашенно поглядывал на экран сделанной дроном видеозаписи.
— Буду должен, Гринч, — Ель перевёл взгляд на тушу йети. — Сильно должен. Заходи после рейда. Посмотрим, чем смогу тебя порадовать. У меня есть доступ к складам с последними армейскими разработками.
У Дарека Томпсона то ли от стыда, то ли от смущения шрам на лице стал красным. Подойдя ко мне, сержант тихо произнёс:
— С меня причитается. Когда вернёмся в город, я проставлюсь и замолвлю за тебя словечко. Есть люди, которые захотят купить у тебя часть добычи. Договорились?
— Хорошо, — киваю и отвечаю столь же тихо: — На будущее давайте сразу договоримся. Если я говорю: «Впереди опасность», — вы верите без дополнительных проверок. Генерал Шеридан меня для этого и приставил к разведгруппе.
Чуток преувеличил, но куда же без этого⁈ Мне ещё долго крутиться в кругу людей, выбирающихся за пределы Фриджмонта. Надо набить себе репутацию, должников и полезные связи. «Свой» сержант лучше того, кому приходится заново доказывать, что меня надо слушать.
— Услышал, — Томпсон кивнул и свистнул своим бойцам: — Дамочки! Шевелите булками. Не забывайте прикрывать масками лицо. Снаружи минус тридцать.
…
Разведгруппа с рюкзаками стала выходить на улицу. Внезапно в моей голове что-то щёлкнуло, и перед глазами всплыло системное сообщение:
Немного покопавшись в интерфейсе «Мохреша», заметил, что на вкладке автоматически выстраиваемой карты появился значок компаса.
Покрутил головой.
Когда мы с бригадой Франка ремонтировали грузовики, интеграция нейросети «Мохреш» достигла четырёх процентов.
Пока я вертел головой, разведгруппа из двадцати человек собралась у выхода из Фриджмонта. Пришлось снова встать на слегка потрёпанные лыжи.
— Гринч! — сержант указал рукой на солдат, идущих с нами. — Снимай с себя всё лишнее и передавай парням. Идёшь на лыжах в головном дозоре. Теперь ты глаза и уши нашего отряда.
Среди людей разнёсся вздох облегчения. После инцидента с йети больше никто не сомневался в том, что мне можно верить.
…
Вместо прямого пути на газодобывающую станцию мы поехали по объездной дороге, расставляя ретрансляторы сигнала. Шеридан приказал Дареку Томпсону разведать обстановку на угольной шахте.
Добравшись до неё, сержант доложил, что вход в штольню цел и обвалов нет. Я подтвердил, что поблизости нет опасных животных и можно высылать грузовики. Дорога хоть и занесена снегом, но цела. Под сугробами нет скрытых трещин, в которые может провалиться гружённая углём машина.
Разведав путь до шахты, мы снова пошли по дуге, направляясь к газодобывающей станции. Пришлось практически вернуться к Фриджмонту — врата гермошлюза находились в зоне прямой видимости. Стоящие около них грузовики с рабочими как раз готовились к отправке.
Затем мы на лыжах пошли вдоль газопровода. Приставленный к нам егерь указывал маршрут, объясняя:
— Под нами пять метров снега. На полметра ниже уровня земли проходит газопровод. Сейчас ни черта не видно, но летом здесь будут проходить строительные работы. Надо восстановить участки, повреждённые лавиной. Сержант Сандерс сказал поставить здесь GPS-маяки и разметить дорогу. По ним даже в метель люди смогут найти дорогу до Фриджмонта.
Через Сферу Восприятия я видел, где именно трубы смело́ и утащило вниз по склону. Затем сделал на карте в нейросети пометки.
Инженеры в своё время подошли к делу ответственно: газопровод разместили под слоем грунта на небольшой глубине. Это спасло трубы лишь отчасти. C годами снег спрессовался в лёд и сцепился с верхними слоями грунта. Затем ледник начал ме-е-е-едленное движение. Этот сдвиг повредил магистраль газопровода намного сильнее, чем сошедшая потом лавина.
По пути я пару раз замечал вдалеке животных. Они тоже нас видели, но не нападали. В первый раз мы натолкнулись на стадо оленей, ведомое самцом-мутантом. У четырёхметровой твари рога искрили, словно электрошокер. Мутант нам явно ими угрожал, давая понять:
Второй раз нам попалась пара волков: обычная особь и явный мутант. Морда вытянутая, тело тощее, из пасти валит пар. Они шли по следам оленей и встретить людей никак не ожидали. Заметив нас издалека, хищники предпочли сделать большой крюк и на глаза не попадаться.
Я рассказывал Томпсону то, чего он не мог увидеть глазами. Те же волки всего раз показались из-за холма вдали… Видимо, пересчитали число двуногих. Тогда же я показал сержанту, куда надо смотреть в бинокль, чтобы их заметить. Увидев размер пасти мутанта, вояка выматерился… Потом снова выматерился… И снова.
— Сначала четырёхтонный йети! А теперь волки размером с тигра. Куда этот чёртов мир катится⁈ В следующий раз я без гранатомёта из Фриджмонта не выйду.
За пару часов мы добрались до газовой станции. Точнее, до того, что от неё осталось. Снаружи торчал только кусок крышки цистерны — то есть газового хранилища.
Всё остальное оборудование и здание находилось под двадцатью метрами снега. Склон горы, где располагалась газодобывающая станция, накрыло сходом лавины.
Томпсон морщась смотрел на карту. Затем на GPS-приёмник с крохотным экраном. Потом хмуро поглядывал на заснеженную местность. Стало понятно, что он не понимает, с чего начать.
— Какая у нас вообще задача? — подхожу к сержанту.
— Понять, что работает и что пригодно для ремонта. — Томпсон огляделся. — Придётся копать тоннель. В прошлом году Совет Правления отправлял сюда экспедицию. Инженеры определили, что глубина снега около двадцати метров.
— Допустим, мы докопаемся до станции. А дальше что?
Сержант повернулся к инженерам:
— Нам приказано сопроводить специалистов, чтобы те проверили, уцелела ли добывающая установка. Если в газгольдере…
Томпсон указал на торчащую из-под снега здоровенную цистерну.
— … Остались запасы газа, это здорово нам всем поможет.
— Так газопровод перебит⁈ На машинах перевозить будем?
— Нет, конечно, — сержант хохотнул. — Идея хорошая, но на складах Фриджмонта нет такой машины. Генерал Шеридан хочет сделать здесь форпост. В подвале одного из зданий должен стоять газовый генератор. Главная цель вылазки —
Томпсон повысил голос, обращаясь к отряду:
— Народ! Ставим лагерь. Нас ждёт тяжёлая работёнка. Будем копать в три-четыре смены. Если надо, задержимся здесь на сутки или больше. Сухпайков нам Ель выдал с запасом. Чем раньше справимся, тем быстрее вернёмся во Фриджмонт под защиту стен.
Оглядевшись, я указал на склон скалы:
— Предлагаю разбить лагерь там. Скала прикроет нас от ветра с одной стороны. С другой возведём снежную стену.
Сержант оказался абсолютно прав, думая, что дело предстоит сложное. За пару лет, прошедших со схода лавины, снег спрессовался в ледяную массу.
Вскоре наступил полдень. Солдаты взяли на себя обустройство лагеря. Инженеры разметили место раскопок, используя данные с GPS. Работа закипела.
…
Когда солнце стало садиться, на ногах оставался только я, сержант Томпсон и первая пара дозорных. Сказав, что хочу ещё немного поработать, я продолжил углубляться в тоннель.
На самом деле мне хотелось поэкспериментировать. Вытянув ауру, я уплотнил её до предела и начал разрезать снег.
«Клинок ауры» — так я решил назвать приём.
Он, как раскалённый нож, легко проходил сквозь снег, спрессованный до состояния льда. На такой фокус уходила прорва маны, но за счёт Потока и Защитной Сферы мне удаётся её быстро восполнять. Из недостатков — человека таким приёмом сложно ранить.
На плавление камня моему «Клинку» сил пока не хватит. То ли аура ещё недостаточно крепка⁈ То ли я опять чего-то не понимаю.
Проход делался в виде тоннеля, уходящего по наклонной вниз. В какой-то момент из-за моих экспериментов под ногами не осталось свободного места. Лишних глаз рядом нет — в лагере почти все спят. Потому я, не стесняясь, использовал Телекинетические руки. Поднимал ими куски спрессованного снега и швырял наружу, как из пращи.
Вшу-вшу-вшу.
Ближе к двум часам ночи я окончательно вымотался и пошёл спать. Проснувшийся сержант как раз отдал приказ сменить дозорных.
…
Утром разведгруппа была готова на меня молиться.
Заявилась пара волков-мутантов, ранее шедшая за оленями. Хищники подобрались к лагерю вплотную и ждали момента для атаки. Когда я проснулся, они ползком подбирались к дозорным.
В итоге мы смогли подловить волков и тем самым добыть себе мяса. Весь лагерь едва не урчал от предвкушения!
По правилам Фриджмонта,
Иными словами, один волк целиком доставался НАМ. Пока сержант с инженерами разделывал «обычную» добычу, я своей долей забрал кусок волка-мутанта.
Отойдя от всех в сторонку, я на походной горелке приготовил себе еды. Пришлось помучиться и спустить целый баллон газа, но оно того стоило.
Хрусть.
Ресурс, ради которого я заключил сделку с Белым Дьяволом, наконец-то найден. Теперь более-менее понятно, что надо сделать для завершения моей инициации мага.
…
К обеду мы прокопали проход до первого здания. Видя «наши» успехи, сержант Томпсон решил задержать группу здесь ещё на сутки. Не из-за мяса, а чтобы пробить на уровне земли тоннели до всех объектов на газодобывающей станции. Это также означало, что надо соорудить навес над местом для раскопок.
Инженеры долго ругались в духе «нас о таком не предупреждали». В итоге мы нашли пару кусков внешней обшивки от газгольдера. Из них соорудили шалашик над спуском под землю.
…
На следующий день завершились все работы по прокладыванию тоннелей под снегом. Удалось узнать, что уцелел и сам газгольдер, и газодобывающая установка. А вот здание управления снесло лавиной подчистую. Инженеры смогли подключиться через терминал в подвале к насосам — и вуаля! Стоящий здесь газовый электрогенератор заработал. Появился свой независимый источник электричества.
Потратив несколько часов на тесты, инженеры подтвердили главное:
Собрав инструменты и остатки волчьего мяса, мы выдвинулись в обратный путь.
…
Детектив Крауч последние четыре дня ощущал себя новорождённым птенцом. Беззащитным, вынужденным всему быстро учиться и ни черта не знающим о мире.
Всё началось в тот день, когда Декс разошёлся с Гринчем на вербовочном пункте.
Понимая, что в будущем его могут выдать мелкие детали, Крауч первым делом зарылся в базу данных Комитета Конкисты. Он узнал всё о личности, которую позаимствовал: в каких комнатах жил Зиг Крауч, чем занимался и с кем общался.
Затем Декстер допросил десяток задержанных под предлогом «проверки данных». Так детектив выстраивал карту собственной легенды. Он выяснил, какими проблемами жили обитатели разных этажей. Еда, начальство, налоги, банды, связи мародёров с охранниками.
Крауч не мог понять, почему Комитет Конкисты решил заблокировать нижние семьдесят пять этажей, а не верхние. Геологию Декстер в школе хорошо учил и потому знал, что есть такая штука, как «геотермический градиент».
По мере спуска под землю температура постепенно повышается. На глубине в километр она вырастет на двадцать пять или даже тридцать градусов.
Пара техников в изоляторе Конкисты прояснила этот момент.Оказывается, обслуживать нижние этажи Фриджмонта В РАЗЫ сложнее, чем верхние. Всё дело в конденсате, неизбежно возникающем на стенах, и трудностях с циркуляцией воздуха. На нижних этажах он плотнее и проблем с ним больше.
Умные головы из Комитета Конкисты предпочли собрать всех выживших наверху. Освободившиеся от Совета Правления двадцать этажей оказались оборудованы гораздо лучше, чем нижние.
В ходе плана «Большое Отключение» плотность заселения Фриджмонта выросла вдвое. Тех, кто много возмущался, отправляли на принудительные работы в шахты. Декстер такой ход даже одобрил. Генерал-губернатор и впрямь борется за выживание города, а не за комфорт для отдельно взятых жителей.
В первый день Крауч составил карту своей легенды. Во второй — прорабатывал мелкие детали, вроде смены данных о себе в личном деле. Благо у него теперь имелся доступ в базу данных службы безопасности.
На третьи сутки Крауча заставили пахать по полной. Шеридан направил детектива на самое сложное направление — раскрытие связей между мародёрами и новой властью.
Существовавшие ещё с эпохи Совета бандиты никуда не делись. Самые опытные из них СРАЗУ стали давать взятки сотрудникам НОВОЙ службы безопасности Фриджмонта. Прикормленный пёс не укусит лапу того, кто его кормит. Кто знает, что случится в обозримом будущем⁈
Декстер Крауч стал
С одной стороны, Крауча ТЕПЕРЬ ненавидели все бандиты. С другой — побаивались сотрудники охраны из числа военных. И те и другие вставляли Декстеру палки в колёса везде, где только могли. За пару дней о детективе, специализирующемся на допросе, знал уже весь Фриджмонт.
Что же касается самого детектива, то он думал совсем о другом:
За минувшие пять суток Декс увидел в десять раз больше трупов, чем за самый плохой день службы копом в пригороде Нью-Йорка. Тела погибших сносили на нижний ярус к биореакторам. Из миллиона семисот тысяч жителей Фриджмонта осталось около миллиона четырёхсот тысяч.
Пользуясь своим положением, Крауч навёл справки о верхушке города. Шеридан оказался отставным генералом, внезапно возглавившим восстание. Его правая рука — майор Дуглас Момоа — теперь отвечает за связи с военными. Кабинет чиновников представляет Филип Моррис — политик, сбежавший из Израиля десять лет назад. Всю хозяйственную часть на себя взял сержант Берни Сандерс.
Через служебный терминал Крауч узнал, что Гринч ушёл в разведывательный рейд. Там же детектив увидел, что на имя парня записан внушительный кусок мяса йети… И дл-и-и-и-и-н-ный список желающих купить столь дефицитный продукт. Новая элита Фриджмонта предлагала баснословные суммы за килограмм этой диковинки.
Под вечер четвёртых суток разведгруппа вернулась с добычей. Солдаты притащили на волокушах разделанные туши двух волков. Народ встретил трофеи разведгруппы даже радостнее, чем новости о газодобывающей станции.
Сдав всё интенданту, Гринч отправился в свою комнату.
Декстер пришёл в комнату на полчаса раньше. Как работнику службы безопасности, ему теперь известно, что терминалы около дверей прослушиваются.
Едва переступив порог, Декс прижал к панели управления подушку и придавил её стулом. Теперь их с Гринчем разговор никто так просто не услышит.
Едва зайдя в комнату, парень вдруг остановился и с прищуром глянул на детектива.
— Ого.
— Что не так?
Гринч подошёл к Декстеру поближе.
— Мистер Крауч… Как это сказать… У вас аура проклёвывается. Слабенькая, но признаки налицо. Кажется, вы скоро тоже станете магом.
Я разглядел у детектива слабенькую ауру. На момент пробуждения в Ледяном Мире она у меня находилась примерно на таком же уровне. Дай бог сантиметр толщины.
На самом деле всё складывается удачно. Мне как раз нужен другой начинающий маг, за развитием которого можно понаблюдать со стороны.
Например, у Шеридана внутри тела сформировалась слабенькая энергосистема. У меня ничего подобного пока не наблюдается. Я себя каждый день сканирую, но пока прогресса не вижу.
Генералу Шеридану шестьдесят, а детективу — сорок с небольшим. Я моложе их в два-три раза и по логике эволюции должен развиваться быстрее. Однако на деле вижу прямо противоположную ситуацию.
После новостей об ауре Крауч уставился на свои руки и, ожидаемо, ничего не увидел.
— Так я теперь маг? Тоже смогу вещи поднимать Телекинезом?
— Не сразу. Как насчёт мяса? — показываю пакет с волчатиной. — Это мясо местных мутантов, о которых я вам в самый первый день говорил. Для обычных людей оно ядовито. Однако в Ледяном Мире я научился его очищать от эссенции. Именно она и является ядом. Перекусим и заодно проверим, как ваш организм реагирует на такую пищу.
Взгляд Декстера прикипел к пакету, и он неосознанно сглотнул. Затем прикрыл глаза и отвернулся.
— Фух! Гринч, не дразни душу. На фоне того безумия с продуктами, что творится во Фриджмонте, я почти забыл, каково это… чувствовать на языке вкус настоящего мяса. Тут все питаются этой безвкусной соевой дрянью, называемой «искусственным мясом»…
О чём-то вспомнив, Крауч улыбнулся и щёлкнул пальцами.
— Точно! Поздравляю с первой охотой. Твою долю с йети все хотят перекупить. Правда, жители города на радостях начали Шеридана восхвалять.
— Не понял. А генерал тут при чём? Это же мы с разведгруппой добычу принесли⁈
— Так в том и дело, — Крауч хохотнул. — Всё то, что не досталось тебе, Елю и Томпсону, генерал велел пустить в общий котёл и раздать народу…
Детектив показал пальцами кавычки.
— Этакая демонстрация власти и «позитивных перемен». Намешали к йети кучу искусственного мяса, но в итоге получилось весьма вкусно. Эту бурду вчера в столовой раздавали. Сегодня в холле первого этажа соберут скелет этой зверюги. Комитет Конкисты хочет сделать экспонат в духе, «какие ужасы водятся снаружи».
— А это ещё зачем?
Крауч молча улыбнулся, ожидая, когда я догадаюсь сам.
— Политика, — понял я, к чему клонит детектив. — Генерал-губернатор показывает, от каких ужасов он защищает своих людей.
— В точку, Гринч! У него в подчинении есть политик по фамилии Морис. Он руководит имиджем Шеридана. Уверен, это его идея со скелетом йети.
Пока я готовил еду, Декстер рассказывал новости. Я слушал вполуха. Большая часть внимания уходила на то, чтобы Потоком аккуратно вымыть из волчатины эссенцию льда. Кристаллики этой отравы то и дело стучали о дно раковины.
Насколько понял, мясо мутантов обладает куда большей маноёмкостью, чем пустая пища. Этот эффект создаётся серебристыми искорками, которые как-то связывают ману, удерживая её в мясе. Через Сферу Восприятия я видел их, только сжимая фокус до предела. Поток маны вымывал только эссенцию, не взаимодействуя с «серебром».
Само «серебро» я обнаружил ещё во время раздела добычи у разрушенной газовой станции. С тех пор прошло почти двое суток. Всё это время я наблюдал за тем, пропадает ли «серебро» со временем. Так оно и оказалось. За пару дней его концентрация в волчатине упала почти вдвое.
Несмотря на редкость такого продукта, я всё равно готов им делиться с детективом. Не только в научных целях. Крауч полностью прав, когда говорит, что мы в одной лодке. Чем сильнее мой союзник, тем выше наши общие шансы дожить до конца контракта.
Возвращаясь к новостям — их накопилось довольно много. Шеридан стал налаживать поставки угля во Фриджмонт. Теперь грузовики с твёрдым топливом для котлов курсируют круглосуточно.
Инженеры готовятся ко второму рейду. Опираясь на GPS-маячки и магнитометрическое оборудование, они должны оценить состояние газопровода.
Следом за инженерами по тому же маршруту отправятся несколько охотничьих партий, состоящие исключительно из добровольцев. Сейчас март. То есть зима по местным меркам. Снаружи Фриджмонта постоянно гуляет сильный ветер и температура в районе минус тридцати градусов.
Охотники отправятся оборудовать форпост с кодовым названием «Газгольдер». Так его назвали в честь огромной цистерны с газом, уцелевшей после схода лавины.
Имеющийся на форпосте газовый генератор даст охотникам электричество. Добровольцам предстоит прорыть под снегом новые тоннели и построить полноценную базу. В перспективе планируется очистить всю территорию вокруг «Газгольдера», но эти планы пока перенесены на лето.
Вторая важная новость связана с побегом Совета Правления. Это событие слишком важно для Фриджмонта, и нам с Краучем надо знать детали.
Пока я находился в разведывательном рейде, детектив восстанавливал картину событий.
Когда верхушка сбежала, прихватив самые ценные ресурсы, народ был в дикой панике. В первые же дни Шеридан направил две бригады инженеров на восстановление узлов связи. Всего их три — основной и два резервных. Метель сильно повредила один из запасных. Затем представители Совета при побеге взорвали два других.
Используя запчасти с подорванных узлов связи, инженеры смогли восстановить установку, повреждённую метелью.
Так Комитет Конкисты смог наладить контакт с Кендмарком и выйти на связь с остальным миром. До начала апокалипсиса подземные города успели построить не только в Соединённых Штатах.
Из интересного: два города где-то в Европе перестали выходить на связь. Причины пока неизвестны, но их соседи уже отправили разведчиков разузнать детали.
Что же касается Кендмарка, то их правители молча развели руками.
Фриджмонт и Кендмарк последние четыре года считаются городами-государствами. Народ один, но власть у них разная.
— О, чуть не забыл! — Крауч хлопнул себя по лбу. — В Техасе местный миллиардер Бивень Бакс построил свой подземный город для элиты. Называется Хеменополис. Четыре месяца назад… В декабре, кажется… Хеменополис перестал выходить на связь. До побега Совета и революции Конкисты эта новость во Фриджмонте считалась главной. Планировалось летом отправить туда крупный отряд для разведки.
— Странно всё это, — прикидываю в уме варианты. — С Фриджмонтом всё понятно. У нас узлы связи были взорваны. Однако что должно было случиться в Хеменополисе, чтобы целый город вдруг исчез?
— Эпидемия, — Крауч развёл руками. — Комитет Конкисты считает это рабочей версией. Ещё есть варианты с распылением биологического оружия или активацией механизма самоуничтожения. Здесь он тоже есть. Ключи от двух ядерных боеголовок хранятся у Шеридана… Но я тебе этого не говорил!
— Странно всё это, мистер Крауч. Теперь ещё и два подземных города в Европе замолчали. Не многовато ли «эпидемий»?
Не отрывая взгляда от куска мяса на сковородке, детектив развёл руками. Все его мысли сейчас крутились вокруг еды.
Помимо новостей о Кендмарке, детектив вкратце описал устройство Фриджмонта. Он начал с того, за что отвечают разные этажи и шахты. Их, оказывается, не шесть, и не семь, а больше тридцати. Есть целый комплекс, где на сотне этажей выращивают только сою.
Банды, финансовая система, зоны отдыха — детектив вывалил на меня целый ворох информации о жизни Фриджмонта.
За разговором я закончил готовить мясо.
— Ваша порция, мистер Крауч.
— Хватит уже, — детектив поморщился. — Зови меня Декс или Декстер. Мы не в полицейском участке, и ты не подозреваемый.
— Ваша порция, детектив Крауч, — произнёс я в шутливом тоне и, как официант, подал ему тарелку.
— Да ну тебя! — откусив кусок, Декс начал жевать, едва не урча от удовольствия. — Господи! Как же это вкусно. Теперь понимаю, почему люди слюной исходят при упоминании нормального мяса. Тут всех достало это чёртово соевое мясо.
После перекуса я стал наблюдать за состоянием Крауча.
Сейчас Сфера Восприятия легко пробивается сквозь слабую ауру детектива. Поэтому я вижу внутри его тела всё как на ладони. Если аура дойдёт до плотности валькирии или космического эльфа, мне станет сложно что-либо увидеть.
В желудке Крауча волчатина стала разделяться на базовые элементы. Концентрат маны, содержавшийся в пище, сейчас равномерно расходился по всему телу. «Серебро», проходя по каким-то своим каналам, стало заполнять фигуру.
Насколько понял, «серебро» — это строительный элемент духовного тела. Именно он мне нужен для прохождения инициации. По похожему принципу организм усваивает белки из пищи, наращивая за счёт них мышцы.
Мы с Краучем съели примерно одинаковую порцию мяса. Однако моё тело усваивает «серебро» не так хорошо, как у детектива.
Крауч блаженно сомлел и потянулся на кровати. Он и сам не заметил, как провалился в дрёму.
Не будя Декса, я отправился на прогулку по этажу, сканируя всю округу Сферой Восприятия.
Буквально через пять минут нашлись ещё двое начинающих магов, подобных Краучу. Их ауры выделялись на общем фоне.
За час поисков насчитал тридцать одарённых. Ауры у всех в зачаточном состоянии. Если пройтись по всем этажам, наверняка найдутся и другие.
Учитывая сложность получения мяса мутантов, вырисовывается довольно интересная картина. Если о его необычных свойствах узнают, среди жителей Фриджмонта начнётся соревнование за возможность стать магом.
Учитывая, как быстро у Декса появилась слабая аура, стоит ожидать первых магов в ближайшие месяцы. Максимум — полгода. Мясо мутантов всегда будет в большом дефиците.
Напрашивается очевидный вывод:
Так я обеспечу себя ресурсом для завершения инициации. Вернувшись в комнату, я объяснил детективу свои наблюдения. Узнав о ещё тридцати потенциальных магах, Крауч усмехнулся:
— Так, значит, мы не уникальны? — Немного подумав, детектив кивнул: — Это даже хорошо. Если твоя диета из мутантов работает, мы увидим её результат…
Нахмурившись, Декс посмотрел на свои руки. Сжал с силой пальцы в кулак и разжал.
— … Чувствую в теле какую-то силу, но не знаю, как её описать. Ещё чудится, что где-то рядом песок сыплется. Тихо-тихо, но, чёрт возьми, постоянно. Пока ты отходил, я под этот шум заснул.
— Намёк понял, — усмехнувшись, я протянул Краучу руку. — Я запишусь в отряд добровольцев, которые скоро отправятся на форпост «Газгольдер». Буду переводить на вас часть своей добычи, уже очищенной от яда. Мне и самому интересно, как на ваш организм повлияет диета из мутантов.
Детектив, улыбаясь, ответил на рукопожатие.
— Договорились, Гринч. Пока есть возможность, буду тебя прикрывать здесь, в стенах Фриджмонта.
…
Переночевав в нашей комнатушке, я утром получил сразу два сообщения на терминал в жилом модуле. Первое прислал сержант Томпсон:
Второе сообщение пришло от интенданта Еля:
Позавтракав остатками волчатины, я накинул свою обычную одежду и направился к лифтам. Из-за плана «Большое Отключение» ниже двадцать шестого этажа гражданских не пускают. Проход туда разрешён только военным и сотрудникам технических служб.
Лифт с зелёными дверьми открылся, едва я приложил к нему свою идентификационную карту. Кроме меня, в кабинке ехало ещё шестеро военных с грузовыми тележками. На панели с этажами горела только кнопка сто двенадцатого этажа.
Проехав мимо изолированной жилой зоны, лифт спустился ещё ниже — на технические этажи Фриджмонта. Стоило дверям открыться, как вояки с тележками пошли на выход.
На сто двенадцатом этаже жизнь била ключом! Туда-сюда сновали погрузчики, загруженные тяжёлыми ящиками под завязку. Патрульные дежурили у лифта и перекрытой лестницы. Вдоль стен высились ряды распечатанных коробок.
Раскинув Сферу Восприятия, я представил звероватую морду интенданта. Затем ряд сканирующих импульсов ушёл в разные стороны.
Пройдя мимо патруля военных, я вскоре нашёл интенданта. Держа в руках планшет, он руководил вскрытием склада. Прямо на моих глазах десяток уставших рабочих срезал с замков пломбы. Речь шла сразу о нескольких опечатанных дверях.
— Я не вовремя? — спросил я, подходя ближе.
— А, Гринч! — Ель довольно оскалился. — Наоборот, ты как нельзя кстати. Мы сейчас распечатываем стратегические запасы. Генерал говорит, что нам главное — полгода продержаться. Потом жизнь наладится. Так что эти склады можно вскрывать уже сейчас.
— И вы ему верите?
Интендант хохотнул:
— Сразу видно, что ты не из военных, Гринч. Начальство приказывает, а мы выполняем. Так и идёт служба. Раз сам Улисс Шеридан так сказал, значит, через полгода жизнь и впрямь наладится.
В следующие полчаса я только слушал. Интендант рассказывал, что ему с туши йети перепало четыреста килограммов мяса. Половину этой добычи забрал город за использование Джавелина.
Двести кило мяса — это тоже немалый куш. Интенданта обзвонили все знакомые, соседи, любовницы, собаки, слесари и вечно голодные до халявы журналисты. Люди предлагали Елю всякие интересные штуки, прося взамен кусочек диковинного монстра.
Как нельзя кстати генерал-губернатор приказал распечатать склады со стратегическими ресурсами. Так что скоро на обмен появится много новых товаров.
Интендант кивком указал на открывающиеся ворота склада.
— Сейчас есть возможность получить то, чего потом не станет. Перекупы подгребут под себя всё самое ценное и потом будут поштучно выбрасывать на общий рынок.
Узнав, что я собираюсь отправиться на строящийся форпост «Газгольдер», Ель сразу повёл меня в один из недавно вскрытых отсеков.
— Тут есть экипировка для дальних рейдов, — пояснил Ель, указывая на стеллажи, накрытые маскировочной сеткой. — Совет Правления, а теперь и Комитет не первый год пытаются делать форпосты для добычи мяса. Охотники оставляют на них своё снаряжение в специальных ячейках для хранения. За порядком и сохранностью вещей следят солдаты. Можешь попросить оборудовать тебе тайник на «Газгольдере»…
Интендант махнул рукой, указывая на стеллажи.
— … Здесь можешь взять палатку, зимние спальники, нательную одежду, фляги…
Пробежавшись глазами по списку вещей на планшете интенданта, я невольно усмехнулся.
Сладости!
Вот что считалось главным дефицитом Фриджмонта. Шоколад, печенье и мороженое ценились примерно так же дорого, как мясо.
Набрав себе вещей, необходимых для жизни на форпосте, я списался с Декстером и узнал, что ему для жизни надо. Благо терминал Еля имел функцию связи со службой безопасности.
Прихватив вещей ещё и для Крауча, я расплатился всего-то двадцатью килограммами мяса. За десерты пришлось по бартеру отдать ещё столько же.
…
Пришлось сделать пять заходов, чтобы дотащить до нашей с Дексом комнаты все приобретения. Интендант расщедрился на подарок в виде большого набора всевозможных специй.
— Держи, парень, — интендант всучил мне тяжеленную коробку. — Соль, перец, сода… Даже аджика есть. Это за видеоролик с тем, как я из Джавелина стреляю по йети.
Крауч куда-то запропастился. Чуть позже от него пришло сообщение на терминал нашей комнатушки:
Пока ходил туда-сюда, меня и впрямь пожирали глазами все встреченные представительницы прекрасного пола. Перед дверью нашей комнатушки чуть ли не кастинг из красоток. Во время последнего захода попал в грудастую засаду! Только вовремя брошенная в воздух шоколадка помогла вырваться из их цепких лапок.
Отправляю детективу сообщение с ответом:
…
Бар «Гарцующий пони» находился неподалёку от главного шлюза и… как выяснилось, в него пускают только военных. Томпсону пришлось выйти, поручиться за меня, и только после этого охрана согласилась пустить внутрь.
Пока мы шли к столику, Дарек шепнул мне на ухо:
— Гринч, в качестве благодарности за йети я познакомлю тебя с полезными людьми. Учти! Я за тебя поручился, так что кредит доверия к тебе уже есть… И это несмотря на то, что твой дружок-коп стоит всем поперёк горла.
За столом сержанта сидели двое лысых мужиков. Причём с лишним весом, что во Фриджмонте большая редкость. Пузо — признак высокого достатка.
У одного мужика шевелюра точь-в-точь как у Доктора Зло — поляна с буйной растительностью по краям. Другой, не поднимая глаз, постоянно что-то чиркал в тетрадке. Когда мы с Томпсоном сели, никто из них не представился.
— Молодой человек, — начал Доктор Зло, — на ваше имя записано много весьма-а-а ценного ресурса. Как насчёт того, чтобы передать его людям, которые знают в нём толк? За соответствующую плату, разумеется. У нас есть много «товаров», которых не встретить в… кхем… обычных магазинах.
Несколько секунд я хлопал глазами, а потом дошло.
— Чёрный рынок⁈
Томпсон ткнул меня в бок, за что едва не получил кулаком по роже. Я среагировал на чистых рефлексах. Рука остановилась в сантиметре от скулы удивлённого сержанта. Ничего не объясняя, я повернулся к представителю теневого рынка Фриджмонта.
— Давайте сразу проясним. Я не знаю, как вас зовут… И даже спрашивать не буду. Мой друг Декстер Крауч не должен знать об этом разговоре. Он тогда ВАМ жизнь испортит, чтобы я не пострадал. Мы друг друга поняли?
Улыбнувшись, Доктор Зло кивнул.
— Ваши слова услышаны, молодой человек. Попросим вас о том же.
— Хорошо. Тогда можем поговорить о деле. Во Фриджмонте у меня осталось ещё двести килограммов мяса. Вторую половину я передам Краучу. Прошу вас его не беспокоить. А вот насчёт моих личных запасов можно поторговаться. Всё зависит от того, что вы предложите.
Доктор Зло с коллегой оказались теми ещё пройдохами. Оба пытались меня надуть, всучив какую-нибудь ерунду втридорога. То жилой модуль получше…
То освобождение кого-то из тюрьмы.
Оружие, специалисты, коды доступа на закрытые этажи, информация… Про плотские утехи я вообще молчу! Во Фриджмонте есть целая сеть полулегальных борделей и девиц-фрилансеров из этой сферы. Мне всё это до лампочки. Большую часть времени я собираюсь проводить на форпосте.
В итоге я обозначил сферу своих интересов: подробная карта местности самого Фриджмонта и ближайших поселений. Также знания о местных животных из первых рук. За всё это я согласился отдать сто килограммов мяса йети.
Последние сто килограмм мяса продал самым разным людям, включая генерала Шеридана. Мне ни к чему местная валюта. Мелкие сделки нужны, чтобы успокоить недовольных.
Вечером следующего дня я распихал все свои покупки по разным сумкам. Среди личных вещей теперь был и композитный лук со стрелами от интенданта Еля.
Вместе с группой инженеров и охотников я поехал строить форпост «Газгольдер». Так началась моя большая охота.
…
Каждую субботу с двенадцати до трёх часов дня у генерала шло «святое время». Шеридан запрещал подчинённым себя тревожить, независимо от темы.
Здесь, за столиком кафе, Улисс оставался наедине со своими мыслями. Иногда он играл в шахматы сам с собой. Иногда писал мемуары.
Улисс добился многого к закату своей военной карьеры. Затем в планы на пенсию внёс коррективы ледяной апокалипсис.
Генералу выдали «золотой билет» на жизнь во Фриджмонте… Но, так сказать, не «сразу». Его записали в резерв командного состава даже не второй, а третьей очереди. Речь о почти нулевых шансах вернуться на службу.
В итоге прошёл год, второй, третий… И чем дальше, тем более тоскливой становилась жизнь Улисса. Старики, заседавшие в Совете Правления, пустили корни в своих креслах. Никто из них не собирался уходить со своего поста.
Всё изменилось полгода назад. На всеми забытого генерала вышел Филип Моррис — беглый политик, чудом оказавшийся во Фриджмонте. Так, шесть месяцев назад вокруг Шеридана начала формироваться верхушка будущего Комитета Конкисты.
Тогда же в голове Улисса появился Шептун. Из забытого вояки Шеридан стал постепенно превращаться в лидера оппозиции Совета Правления.
Конкиста с испанского переводится как «колонизация». Во времена Средневековья власть не получали по наследству… Её брали силой!
Шептун подсказывал генералу политические ходы, до которых он сам бы никогда не додумался. Интриги — не его профиль. Улисс считал себя полководцем, приводящим СВОИХ людей к победе.
Шептун подсветил столь желанную цель, о которой грезит любой хороший генерал.
Затем Шептун методично, чуть ли не по шагам, помог Шеридану к ней приблизиться. Так за шесть месяцев невозможное стало возможным. У Фриджмонта появился новый генерал-губернатор.
За эти месяцы осанка генерала снова стала прямой, к мышцам вернулся былой тонус. Командирский голос Шеридана вновь разносился над армией верных ему солдат. Причём с каждым днём их становилось всё больше!
Сегодняшняя суббота немного отличалась от других. Утром генерал получил сразу несколько важных докладов.
Во-первых, форпост «Газгольдер» с наступлением лета стал поставлять в город больше мяса. Температура в низинах гор Невады поднялась до нуля градусов. Работники складов впервые доложили, что ресурсы позволяют делать запасы, а не жить за счёт вскрытых складов.
Среди охотников Газгольдера сильно выделялся Маркус Гринч — он в одиночку добывал больше мяса, чем десяток опытных охотников. Его личный счёт пух с огромной скоростью, но парень практически ничего не тратил. За три месяца он появлялся в городе всего четыре раза. Закупался чем-то у военных и на чёрном рынке и потом снова уходил на охоту.
Второй отчёт для генерал-губернатора касался самой газодобывающей станции. Сегодня рабочие впервые провели пробную прокачку газа по трассе. Теперь Фриджмонт может жить за счёт газовых котлов и электрогенераторов.
Третий пункт доклада касался внутренней безопасности. Ситуация выглядела крайне странно. Многим в Комитете Конкисты не нравилось, что «цепной пёс» Декстер Крауч кошмарит одновременно и криминалитет, и новую службу охраны. Причины понятны. Люди идут на эти должности, чтобы брать взятки. А детектив работает настолько эффективно, что ему уже раз десять намекали «смягчить хватку». И вообще, смотреть, «кого кусает».
Сам того не зная, Крауч то и дело копал под правящую верхушку Комитета. У всех там рыльце в пушку, и Шеридан об этом прекрасно знает. Генерал оставлял всё как есть:
Последний отчёт контрразведки Комитета выходил за рамки разумного. Согласно документу, ни Декстера Крауча, ни Маркуса Гринча никогда не существовало в базах Фриджмонта или Кендмарка. Их фотографии и личные дела появились в системе совсем недавно. Судя по следам в системе, Декстер Крауч сам их добавил.
Идея о шпионах из другого города была настолько фантастической, что Шеридан едва не рассмеялся… Но отчёт от контрразведки сохранил. Если возникнет нужда избавиться от Крауча и Гринча, у генерала будет соответствующий повод и документ, который это подтверждает. Пока же «пришельцы» приносят городу только пользу. Нет нужды их трогать. Шпионов из Кендмарка он не трогал ровно по этой же причине.
Шеридан сидел в кафе «Истина», разыгрывая партию против самого себя. Внезапно чёрный конь на доске сам собой сделал ход.
От неожиданности Улисс чуть не вскочил с места. Раньше Шептун себя никогда так не проявлял, ограничиваясь только советами. Генерал встал, озираясь по сторонам, но никого рядом с собой не видел.
Вдруг…
Пространство подёрнулось маревом. В углу кафе «Истина» возник ещё один стол. Там сидел темнокожий мужчина в чёрной, как смоль, рубашке. Он с довольной улыбкой наблюдал за генералом.
— Пора поговорить о сделке, которую мы заключили полгода назад, мистер Шеридан? — произнёс он вслух. — Или мне лучше и дальше называть вас «избранным»?
Перед генералом появился один из посредников Небес. О встрече с ним Улисс Шеридан забыл… Однако сама сделка ещё не завершилась.
Барон Суббота, Демон Перекрёстка, Ли Джонсон — сущность, заключающая сделки с людьми во Фриджмонте, имела множество имён. Кафе «Истина» находилось на своеобразном перекрёстке жилого кластера. Поэтому посредник и выбрал ЭТО место.
Большое количество взятых имён расшатало оковы, наложенные на Барона самими Небесами. Эта лазейка позволяла проворачивать мелкие фокусы, вроде тех, что посредник продемонстрировал сейчас.
Именно так полгода назад посредник вышел на связь с Шериданом. Сначала шёпотом в голове, а потом и лично.
— Потенциал, — темнокожий Барон, улыбаясь, указал на генерала. — У вас, мистер Шеридан, он один из самых больших во всей этой общине. Вы, подобно бриллианту, сияете на фоне других смертных. Я дал вам возможность его реализовать, а затем и приумножить. Мы заключили сделку.
Улисс напрягся.
— Сделку? Я вас впервые вижу.
Посредник улыбнулся и глянул на генерала. В голове Улисса сразу заговорил Шептун:
Барон Суббота усмехнулся и произнёс уже вслух:
— Так я вам напомню, мистер Шеридан! Девять месяцев назад вы принесли их в коробке на этот самый перекрёсток. Этого хватило, чтобы наш разговор вживую смог состояться.
Шеридан по привычке потянулся к поясу, где висела кобура с наградным пистолетом. Она пустовала, причём уже давно. Оружие, подаренное за двадцать лет безупречной службы, пропало ровно девять месяцев назад. То есть за полгода до революции Комитета Конкисты.
То же касалось погон и медали. Из жилого модуля Улисса исчезла обувная коробка. Откуда-то генерал знал, что прямо сейчас она стоит под столом Барона.
— Я приходил сюда… Смутно помню что-то такое, — Улисс нахмурился. — Эта чертовщина… Как она вообще работает? Зачем я к вам обратился?
— Ради возможности, конечно! — Барон усмехнулся. — Разве это справедливо, мистер Шеридан? Пустить на ветер всё то, чему вы посвятили жизнь? Вы отказались от семьи, отдав сорок лет военной службе. Вы не выбирали, где и кем родиться. И будь у вас второй шанс…
Видя, как Улисс подобрался, Барон расхохотался.
— … О да, второй шанс! Девять месяцев назад мы с вами именно об этом и говорили. Тогда у вас глаза горели так же, как и сейчас…
Взгляд темнокожего посредника вдруг стал жёстким.
— … ВЫ желали выбраться из вашего дряхлеющего тела! Реализовать по полной тот могучий потенциал, что заложен в вас самой природой. Личная сила, холодный ум, харизма.
Взяв паузу, Барон чуть отстранился от столика.
— … Мы заключили сделку, мистер Шеридан. Новая жизнь! Жизнь человека, избранного самими Небесами! Молодое тело, власть и могущество. Мне пришлось здорово помучиться над формулировкой вашего запроса. Затем добавить промежуточные этапы, но благодаря накопленному потенциалу даже ТАКАЯ цель оказалась достижима.
Генерал нахмурился, но взгляд не отвёл. В нём горела сильнейшая жажда жизни! Витальность — почти неуловимая черта, которую посредники всегда чуют.
— Странно, что я согласился… И тем более вы, Барон. Судя по уже сказанному, вы мне активно помогали.
Темнокожий посредник хитро прищурился:
— Здесь начинается самое интересное, мистер Шеридан. Наши с вами цели совпадают, — разведя руками, Барон указал на кафе. — Видите ли, я тоже хочу отсюда сбежать. Этот мир обречён на гибель, а я хочу вырваться из оков, наложенных на меня Небесами. А вы — мой билет на волю.
Из дальнейшего разговора генерал узнал, что мир Таларин — один из многих, находящихся в так называемой Пограничной Зоне. Есть десятки, сотни, а то и тысячи планет со схожим уровнем развития цивилизации и временной эпохой одновременно. Все они проходят через своеобразный цивилизационный фильтр. До определённой поры в них запрещено кому-либо вторгаться.
Если население мира Пограничной Зоны НЕ способно противостоять природе, появляется магия. Цивилизация погибает, а одарённые магией пробуждаются. Тогда Небеса забирают их в другой мир, называемый Поднебесьем.
Если цивилизация переходит определённый технологический порог, то конец света из-за буйства природы не происходит. Население планеты берёт климат под свой контроль. Магия полностью исчезает из мира. Такой мир становится частью Содружества Миров.
Целая планета куда-то там переносится… Шеридан ничего не понял — Барон Суббота говорил об этом, как о мелочи жизни.
Орбитальные станции, космические лифты, звездолёты, инопланетные цивилизации — всё это УЖЕ существовало за пределами мира Таларин.
Улисс слушал и не мог во всё это поверить. Однако сидящий перед ним Барон являлся прямым доказательством того, как реальность отличается от того, что Шеридан о ней думал.
— В этом вся прелесть Пограничной зоны, — расхохотавшись, Барон развёл руками. — Невозможное становится возможным! У всех цивилизаций есть выбор. Забить на свою судьбу… И Небеса их покарают! Или объединиться и защитить свой мир. Пограничная Зона потому и зовётся Пограничной. Вы либо попадаете в Содружество Миров, либо погибаете… Либо становитесь одними из тех, кого избрали Небеса. Там, в Поднебесье, вы приобщаетесь к чему-то большему.
— Когда я шёл в армию, мне говорили то же самое, — мрачно заметил Улисс. —
На лице Барона появилась снисходительная улыбка, и он почти шёпотом произнёс:
— Мистер Шеридан… Представьте себе мир, который в десятки тысяч раз больше Таларина. Где река может быть шире, чем Тихий океан. А Эверест считается чем-то вроде безымянного холмика. Где над небом есть другое небо. Где самые страшные фантазии — часть повседневной жизни. И наоборот! Именно у вас, мистер Шеридан…
Довольно скалясь, посредник указал на генерала.
— … Будет шанс стать новым богом в Поднебесье. Так стоит ли и дальше цепляться за земную жизнь? За прошлое… За то, кем вы являетесь сейчас? Вас ждёт куда более великое будущее, чем ЭТО…
Барон брезгливо указал на зал кафе «Истина», в котором проходила вся эта странная беседа.
Чем больше посредник говорил, тем чётче Улисс понимал: термин «Избранный» в ЕГО случае появился не случайно. Ощущение силы в теле крепло с каждым днём. Шеридан чувствовал, как молодеет… Как в нём снова просыпается желание обладать женщинами и соперничать за власть. Ему до дрожи в руках хотелось направить ядерную боеголовку на… Впрочем, нет! Жизни людей священны.
Руки генерала невольно сжались в кулаки.
— Допустим, я вам верю, — холодно произнёс Шеридан, глядя на Барона. — Тогда… Что я должен сделать, чтобы сделка завершилась и я получил всё то, что вы мне обещали? Молодость, силу, власть! Я хочу всё это… Желаю всем сердцем и душой, если угодно!
— Другое дело, — голос Посредника перешёл на заговорщицкий шёпот. — Сроки не изменились, мистер Шеридан. Вам нужно продержаться ещё три месяца. Когда придёт время, вы, как король, будете нуждаться в свите. Подумайте, КОГО вы хотите вознести и забрать с собой в Поднебесье?
…
С тех пор как Маркус Гринч ушёл на форпост «Газгольдер», он практически не появлялся во Фриджмонте. Всё это время детектив Крауч работал не покладая рук. Казалось бы, что особенного в поимке тех, кто преступил закон? Служба безопасности брала на себя все бытовые преступления. На деле Декс прекрасно понимал:
Перейдя на уголь и газ, Фриджмонт к началу лета смог распечатать ещё пять этажей. Это позволило расселить народ и сбить общий градус напряжения. Через две недели планируется снять консервацию ещё с пяти этажей. По прогнозам Филиппа Мориса, отвечающего за политику Комитета, этот ход окончательно стабилизирует обстановку в городе.
Поток изменений в окружающем мире стал для Крауча фоном. Люди, люди, снова люди… Дыра в душе, оставшаяся после измены Марты, постепенно заполнялась работой. У мужчин такой способ пережить проблему случается довольно часто. Крауч не стал исключением.
Детектив похудел на двадцать с лишним килограмм. Наконец показались шесть кубиков пресса. Они… долгие годы работали «под прикрытием». Крауч оброс рельефной мускулатурой и в целом стал выглядеть значительно моложе. Сейчас никто не скажет, что Дексу сорок два.
Каждый божий день детектив Крауч упахивался настолько, что буквально приползал домой. В один из таких вечеров он заметил, что в соседней комнате сменились обитатели. Раньше там жил профессор с семьёй. Теперь появились три девицы. Крауч выяснил, что это тройняшки.
Как-то так получилось, что сначала ОНИ пригласили его на ужин. Затем предложили размять затёкшие плечи… Декстер пришёл в себя в постели с тремя красавицами. ГОЛЫМ! И невероятно довольным жизнью! Всю ночь он наслаждался компанией Мии, Майи и Миллы.
С тех пор возвращение домой приобрело для Крауча особый шарм. Детектив понемногу таскал шоколад и печенье из запасов Гринча. Парень их всё равно не ел, храня на своей кровати, как на личном складе.
Запасы мяса тоже уходили на прокорм тройняшек. Пробудившийся в Крауче дух альфа-самца требовал охранять и баловать выбранную им женщину… Точнее, сразу ТРЁХ женщин!
Наступила золотая пора его новой жизни. Декстера высоко ценил сам генерал-губернатор, преступники боялись, а коллеги стали уважать.
Жизнь стала интересной! Каждый божий день Крауч выкладывался на работе на сто процентов. Затем ночью — на все сто двадцать. Диета из мяса мутантов оказывала эффект на весь организм. Декстер восстанавливался быстрее, соображал лучше и мог вести допросы по сорок часов кряду.
Крауч научился чувствовать камень как нечто объёмное. Теперь он мог находить полости в стенах, в которых преступники частенько обустраивали тайники.
Не так давно Декс сумел почуять мину под плитой пола. Один из коллег-взяточников подложил её на месте преступления, желая по-тихому устранить «цепного пса Шеридана». Получилось всё с точностью до наоборот. Крауч лично арестовал грязного копа.
Жизнь во Фриджмонте пошла в гору. С каждым днём жизнь в городе становилась лучше. Дошло до того, что мясо появилось в свободной продаже. На подземных свинофермах, благодаря избытку сои и кормам из спецхранилищ, поголовье свиней дало рекордный рост. Охотники тоже вовсю старались.
Ах да! Начались тотальные проверки здоровья. Генерал-губернатор издал приказ, согласно которому каждый житель Фриджмонта БЕЗ ИСКЛЮЧЕНИЯ обязан сдать кровь на проверку.
Совет Конкисты опасался вспышек эпидемии, из-за которой погиб Хеменополис и два города в Европе. По телевидению крутили фотографии подземного города, заваленного трупами. Диктор вставил цитату одного из скаутов, побывавших в Техасе.
Декстер не знал всех деталей, но слышал, что к поселениям в районе Берлина и Рима отправлены два разведывательных рейда. Там тоже нашли нечто пугающее. По этой причине Шеридан решил провести всеобщую диспансеризацию.
Не откладывая на завтра, Крауч пошёл сдавать кровь на проверку одним из первых.
Через пару дней на терминал в комнате сто один пришло сообщение:
Шумно выдохнув, Декс только в этот момент осознал, как сильно волновался. На душе стало спокойно, и настроение поползло в гору. Взяв из запасов Гринча несколько шоколадок, Крауч отправился в гости к тройняшкам.
…
*Вдох-выдох*
Фокусирую взгляд на добыче за деревьями. Сначала вижу её через Сферу Восприятия. Затем через настройки нейросети «Мохреш» корректирую остроту зрения. Её интеграция достигла двадцати двух процентов.
Натягиваю лук и жду, когда в просвете между деревьями мелькнёт фигура медведя-мутанта. Массивное чудище высотой больше двух метров заметно занервничало. Почуяв крохотные искажения маны, хищник замер… Он заметил присутствие рядом другого мутанта.
Вшух!
Стрела сорвалась с тетивы с едва слышным шелестом. Лук ещё продолжал вибрировать от нагрузки, а снаряд уже со свистом нёсся между деревьев.
Шлыщ!
Сделанная на заказ стрела навылет прошила голову медведя.
— Фух! — я поднялся из укрытия.
Пора возвращаться в город. У Крауча запасы мяса наверняка подошли к концу.
…
Шесть часов спустя я сдал добычу на форпосте «Газгольдер». Пришлось помучиться, чтобы дотащить тушу мутанта до лагеря охотников. К счастью, с приходом лета температура держится около нуля. Днём сугробы тают. Ночью они же замерзают, и на следующий день процесс повторяется. По этой плотной снежно-ледяной корке я волок тушу медведя, используя Поток для снижения веса.
Забрав свою долю мяса, я очистил его от эссенции льда. Затем на очередном грузовике с провизией поехал напрямую во Фриджмонт. Начиная с «Газгольдера», местность полностью разведана. Можно не опасаться нападений крупных хищников.
С приходом лета групп охотников стало больше. За добычей им приходится уходить всё дальше. Те же йети, наоборот, начали настоящую охоту на людей. После активации защитного барьера их даже ранить тяжело. Не считая МОЕЙ охоты в первый день, известно всего два случая удачной охоты на этих тварей.
На входе в город мою идентификационную карточку в очередной раз проверили. Затем прогнали лицо через сканер.
— Можете проходить, мистер Гринч, — знакомый патрульный козырнул мне и внёс данные в планшет.
Не спеша идти дальше, я указал на сканер.
— Обязательно это делать каждый раз?
— Приказы, — служивый пожал плечами. — Мне говорят, я делаю. Ведётся строгий учёт всех, кто выходит наружу и кто потом возвращается. Сканер настроен на признаки повышения температуры. Если вы больны, вас не пустят в город… Так-с! Личную добычу зарегистрировал. Можете спокойно идти дальше.
Используя терминал охраны, я отправил короткое сообщение детективу:
К моему удивлению, Крауч уже ждал меня в нашей комнатушке. За минувшие четыре месяца он здорово изменился. Детектив похудел, стал регулярно бриться и оброс мускулатурой.
Пока я убирал мясо в общий холодильник, он вдруг произнёс:
— Слушай, Гринч! Хотел спросить… Могу я здесь остаться?
— В смысле? Во Фриджмонте?
— Нет… В самом мире, — улыбаясь, детектив указал на стены нашей комнатушки. — Понимаешь, я нашёл здесь себя. Начальство ценит, работа интересная, ещё и женщины… Ух-х! Знал бы ты, что я в постели вытворяю.
— Стоп, стоп, стоп! — я замахал руками. — Вот этого рассказывать мне не надо. Отвечая на ваш вопрос: скорее всего, нет. Это нарушит условия уже заключённой сделки. Сначала мы с вами вернёмся в мир Галадры. Там можете попросить Белого Дьявола снова вас сюда отправить. Раз вы пробудились как маг, значит, вашего выросшего потенциала хватит с лихвой.
Декстер бросил взгляд в сторону стены, за которой жили его пассии.
— Я тебя услышал, Гринч.
О том, что запасы моих сладостей почти исчерпаны, Крауч тактично умолчал. А я не стал спрашивать. Они здесь хранятся на случай, если кому-то придётся давать взятки шоколадками. Интендант Ель оказался прав, говоря: «перекупщики сметут все десерты из продажи». Так оно и есть. Сейчас во Фриджмонте мороженое продают из-под полы по десятикратной цене. Печенье выдают как поощрение на работе. В общем, Крауч знает, как свою сладкую жизнь сделать ещё слаще. Так пусть мужик порадуется.
— Вернёмся к тренировкам, мистер Крауч, — произнёс я деловым тоном.
Детектив вздохнул:
— Гринч, я в эту затею почти не верил, но диета работает…
— Много лишних слов, детектив, — я протянул Краучу повязку для глаз и наушники с активным шумоподавлением. — Я единственный, с кем вы можете потренироваться.
Прошло четыре месяца, а Крауч так и не научился чувствовать свою ауру и ману.
Для решения проблемы я решил использовать метод Белого Дьявола. То есть сенсорную депривацию. Блокируя слух и зрение у Крауча, мы переводим ресурсы его внимания на оставшиеся органы чувств.
Детектив вытянул руки вперёд. Я прикоснулся аурой к его запястью.
— Левая, — произнёс он.
Создав более тонкий луч ауры, касаюсь другой его руки.
— Правая… Что-то тёплое на указательном пальце и мизинце.
Снова выпустив луч из ауры, касаюсь носа детектива. Крауч его рефлекторно потёр, но ничего не понял. Тогда я телекинезом отвесил ему лёгкий щелбан.
— Ауч! Ты чего? — детектив сорвал повязку с глаз, наушники слетели. — Обязательно было это делать?
Демонстративно разминаю пальцы.
— Обязательно, мистер Крауч! Ваша мотивация где-то в районе плинтуса. Теперь за каждую ошибку буду отвешивать вам по щелбану. С каждым разом удары будут становиться всё сильнее. Если не хотите попасть к тройняшкам в объятия полным дурнем, начните относиться серьёзно к нашим занятиям… Итак, продолжим.
Быдыщ!
БЫДЫЩ!
ХРЯСЬ!
— Надо же! Работает.
Через два часа болезненных тренировок Крауч сидел как на иголках. Лоб распух, из носа кровь течёт… Но зато теперь он безошибочно чувствовал приближение моей ауры. В какой-то момент Декс неосознанно вытянул свою ауру на пару сантиметров.
Детектив потянулся к стакану, и аура сама притянула его в руку. Всё так же с повязкой на глазах Крауч вслепую стал искать бутылку, и фокус повторился. Аура вытянулась и притянула флакон к нему.
Ещё через полчаса Крауч сдался.
— Всё! Сил моих больше нет.
— Поздравляю.
Только в этот момент Крауч заметил, что НАД его рукой до сих пор висит кружка.
— Это не я! — детектив ошарашенно смотрел на предмет. — Или я? О, сама в ладонь упала.
— Дело в основном канале восприятия, — я указал на своё лицо. — У меня чувствительность выше, поэтому я ВИЖУ ауру и ману. Вы, детектив, пользуетесь аурой вслепую. Ваш основной канал восприятия — это осязание, а не зрение. Если я маг-визуал, то вы маг-кинестетик. Считайте это гранью своего таланта.
Детектив начал чувствовать ауру. Значит, может дальше тренировать свои силы мага самостоятельно. Я рассказал ему, какими методами сам пользовался в Ледяном Мире. Наливать чай, мешать чайной ложкой внутри стакана… И моё любимое… Завязывание пакета! Вот где мозг буксует, когда разные потоки ауры перепутываются между собой.
Видя, что я собираюсь уходить, Крауч вдруг произнёс:
— Может, тебя с девушкой познакомить? У тройняшек много подруг. Большинство из них свободны. Скажу больше! Они сами в гости просятся.
С улыбкой на губах поднимаю руки.
— Пас, детектив. Моё сердце уже занято.
— Болеешь чем-то? — Декстер нахмурился, а потом щёлкнул пальцами. — Точно, болезнь Хошинга-Крамера!
Увидев мою довольную физиономию, он вдруг на радостях вскочил с кровати.
— О, так ты выздоровел⁈ Поздравляю… А я-то думаю, как ты там дикарём по лесам бегаешь. Здесь же и лекарств таких, наверное, не найти⁈
О чём-то вспомнив, детектив щёлкнул пальцами.
— Точно! Гринч, пока не забыл. Сдай анализ крови. Это обязательное требование генерал-губернатора. Во Фриджмонте идёт всеобщая диспансеризация. Комитет Конкисты опасается чего-то пострашнее сезонного гриппа. Медики ищут болезнь, которая выкосила Хеменополис и два города в Европе. Вирусологи считают, что это вирус, который активизируется в летний период. То есть как раз сейчас.
— Понял. Зайду к медикам. Охотников в отдельном лазарете принимают. — Поднимаюсь с места. — Мистер Крауч, предупреждаю! Мне перед возвращением на форпост надо ещё к интенданту за стрелами зайти. То есть перед выходом я сюда ещё зайду. Если что…
— Да уж понял! — детектив смущённо отмахнулся. — Сюда никого не приведу. Не переживай. Я в такие дни не здесь ночую.
Сегодня я вернулся во Фриджмонт не из-за Крауча и недостатка стрел. Дело в МОЁМ развитии как мага. Находясь за пределами города, я выкручиваю на полную параметр «адаптации» в Центре Управления Сознанием. Сначала это помогало! Всё тело постоянно чесалось. Инициация шла семимильными шагами. Однако в последний месяц зуд в теле практически пропал. Такое ощущение, будто я упёрся в стену.
Пройдясь по нашему этажу, я проверил других начинающих магов. На месте оказались только восемнадцать человек. Ещё двенадцать, видимо, трудятся в других секторах Фриджмонта.
На основе увиденного можно сделать вывод, что я всё делаю правильно. Скорее всего, я достиг плато развития. Надо подождать, когда накопится потенциал для финального рывка. Или… может, произойдёт нечто, из-за чего организм сам сделает этот рывок. Критическая ситуация, болезнь, смертельная угроза⁈
Перед тем как пойти к интенданту Елю за стрелами, я заглянул в лазарет. Когда уходил из нашей комнатушки, на терминал пришло сообщение, что без обязательной сдачи крови на проверку меня из города не выпустят. А если болен, то и вовсе на карантин запрут.
Пока медсестра готовила шприц, я смотрел в другую сторону. В холле над стойкой рецепции висел телевизор. По нему как раз крутили репортаж от пресс-службы Комитета Конкисты. На экране появились фотографии, сделанные скаутами в Хеменополисе. Генерал-губернатор отправил туда разведывательную группу, желая узнать, почему город перестал выходить на связь.
Фотографии скаутов запечатлели ужасную по своей сути сцену. Коридоры подземного города оказались завалены трупами! В комнатах, у главного шлюза и даже у памятника миллиардеру Бивеню Баксу… Десятки тысяч тел! Затем показали видеоинтервью, взятое журналистами у скаута. На нём мужик с напуганными глазами шептал:
Всё бы ничего, но я уже видел этого мужика! Не здесь, а в мире Галадры. Луис Камрон… Третьесортный актёр из Голливуда.
Сразу после сдачи крови медсестра провела по месту укола ваткой. Та окрасилась в оранжевый цвет.
Дамочка положила ватку в другую пробирку и сухо предупредила:
— Мистер Гринч, ожидайте сообщения через терминал. Если всё в порядке, вам разрешат покинуть город. Если лаборатория заметит отклонения, вас пригласят на дополнительную беседу. Если почувствуете первые признаки гриппа, кашель или сыпь, вызывайте медиков. За вами придут сотрудники медблока в костюмах химзащиты.
— Воу-воу! Полегче. К чему такие серьёзные меры? Я же просто кровь сдал.
— А мы защищаем город! — медсестра глянула на меня так, будто я уже в чём-то виноват. — А вы постоянно шастаете снаружи.
— Вам-то откуда это известно?
Закатив глаза, дамочка повернула ко мне экран ноутбука.
— У вас в личной карте всё написано. Этот значок «H» означает, что вы «охотник» и полезный член общества. Цифра «двадцать пять» — что вы изначально жили на двадцать пятом этаже и не переселялись. Буква «А» говорит о том, что ваше дело под личным присмотром губернатора. Всё, молодой человек, идите. У меня полно работы.
Сидящий в очереди народ начал бухтеть, говоря, что им тоже надо на работу торопиться. Выйдя в коридор, я пытался понять, что именно меня смутило. Резкость медсестры? Нет, дело в другом.
Приглядевшись к медикам, заметил, что все сотрудники, делающие заборы крови… сплошь начинающие маги. Совпадением это никак не может быть. Выходит, Комитет Конкисты прознал о магах и теперь под видом диспансеризации проверяет всех подряд.
За последние четыре месяца я сделал на форпосте несколько небольших открытий. Некоторые предметы при контакте с аурой мага меняют свои свойства. Отваренная и затем высушенная кость медведя-мутанта при насыщении аурой становится чуть зеленоватой. Мои костяные ножи периодически ломаются. Даже не видя ауру, жители Фриджмонта научились её выявлять химическим путём.
Вернувшись в комнату сто один, я пересказал свои догадки Декстеру.
— Погоди, Гринч. Ты же не просто так мне это рассказываешь? Что именно ты хочешь узнать из штаба?
— Только одну цифру, мистер Крауч. Какой процент населения Фриджмонта можно назвать магами.
Декстер задумался.
— Скажу сразу! Шансы околонулевые… Если об этом не знаю даже я, значит, делом руководит лично генерал-губернатор или кто-то из его ближнего круга. Отчёт о магах будет секретным. А я так… Специалист по допросам, не более того.
— Так я и не прошу вас специально узнавать, — пожимаю плечами. — Если отчёт попадётся на глаза или кто-то на брифинге эту тему поднимет, постарайтесь узнать только эту цифру. Другие данные тоже важны, но проявлять чрезмерный интерес опасно.
Покинув комнату сто один, я отправился в конференц-зал на десятом этаже Фриджмонта. Там находилась развлекательная зона — всё, что связано со СМИ и культурным досугом. Караоке, дискотеки, бильярд, боулинг — всё находится на одном этаже.
Сегодня там же проходила пресс-конференция с участниками разведывательного рейда до Хеменополиса. Все десять человек сидели за одним длинным столом и отвечали на вопросы горожан и прессы Фриджмонта.
На конференции собралось много зевак. Настежь раскрыты двери, ведущие в общий коридор этажа. Снаружи толпа, которую не обойти. Люди ловят каждое слово храбрецов, прошедших через ледяные пустоши в поисках правды.
Раскинув Сферу Восприятия во все стороны, заметил рядом с конференц-залом служебный коридор. Открыв телекинезом механический замок, я аккуратно отвернул вбок камеры видеонаблюдения.
Пройдя через служебный коридор, вхожу через ещё одни двери в конференц-зал. Протолкавшись сквозь журналистов и видеооператоров, я занял место в самом первом ряду.
На сцене стоят два стола — по пять человек за каждым. Вояки из разведгруппы весь последний час отвечали на вопросы прессы. Их сейчас на весь Фриджмонт показывают.
Я просканировал скаутов Сферой Восприятия, ища то, чего не увидеть невооружённым взглядом.
За столами сидят типичные военные — выправка, медали, во взглядах читается собранность.
Путь до Хеменополиса — это две тысячи триста километров в одну сторону. Причём не по ровным дорогам, а по сугробам с сильными ветрами, крио-штормами… Да-да! Они тут тоже бывают… И вечно голодными хищниками. Те же йети объявили настоящую охоту на людей.
До Фриджмонта такие новости не доходят, но на форпосте «Газгольдер» каждый день двузначное число потерь. Комитет Конкисты скрывает информацию о реальной степени опасности мутантов. Этот нюанс я знаю абсолютно точно по ежедневным вечерним разговорам в общей столовой форпоста. Опытные охотники не выпускают новичков наружу, пока не проведут им вводный инструктаж.
Так вот, путь до Хеменополиса — это настоящий вызов возможностям человеческого тела. Однако у парней на сцене нет ни намёка на истощение.
Я поднял руку, давая понять, что хочу задать вопрос. Пять минут спустя я дождался своей очереди.
— Сэр, как вы добирались до Хеменополиса? Вертолёты вроде не летают.
Актёр Луис Камрон собирался ответить, но сидевший рядом с ним лейтенант перехватил микрофон.
— Молодой человек, ответ на этот вопрос уже давался. Мы ехали семь суток на машинах горноспасательной службы. У них гусеничная подвеска и хороший жилой модуль с печкой. Обратный путь занял две недели. Одна из машин сломалась… Затем на нас напали йети, и мы потеряли половину группы. Наши соратники погибли не напрасно! Мы делали всё возможное, чтобы донести до Фриджмонта информацию о возможной эпидемии. Мы один из последних очагов жизни на планете! И обязаны выжить!
Пока лейтенант говорил, Луис кивал, глядя куда-то в сторону. Он словно заучивал легенду, даже не думая что-то добавить к словам вояки.
— И всё же! Вопрос к вашему коллеге, — указываю на Луиса. — Почему вы так остро отреагировали на крыс? Вы же по дороге всякое должны были видеть?
Лейтенант нехотя передал микрофон Камрону. Тот, набрав в грудь воздуха, хорошо поставленным голосом произнёс:
— Вы никогда не видели такого количества крыс, молодой человек! — лицо Луиса стало мрачным. — Они живым ковром стелились по коридорам. Обглоданные скелеты, запах мертвечины в воздухе…
— Оу⁈ Понятно. Больше нет вопросов. Благодарю за ответ, — кивнув, я стал пробираться к выходу.
Если Хеменополис находится на глубине хотя бы ста метров под землёй, там должно постоянно сохраняться тепло. В таких условиях стая грызунов сожрала бы абсолютно всё, включая кости. Побывай там скауты на самом деле, они бы не увидели никаких скелетов.
Итого, что известно⁈ Генерал-губернатор тайно ищет одарённых, используя эпидемию как предлог для всеобщей диспансеризации. Вопрос в том, БЫЛА ЛИ вообще экспедиция в Хеменополис? Это важный момент. Если да, то Шеридан почему-то скрыл реальный отчёт. Если нет, то может быть и так, что разведгруппа погибла, не достигнув цели.
Пока шёл до интенданта Еля, пытался поставить себя на место генерал-губернатора. Угольная шахта, добыча газа, охотники, план «Большое Отключение» — все эти задачи подчинялись одной цели.
Теперь народ пугают вирусом, попутно ищут одарённых и наверняка что-то ещё. Какую цель в этот раз преследует Шеридан и верный ему Комитет Конкисты? Это самый важный вопрос.
Генерал-губернатор держит в голове некий план, и верхушка Комитета о нём знает. Возможно… Но не точно… В него входят и начинающие маги.
Спустившись на этаж армейских складов, я нашёл интенданта Еля в каптёрке в компании коллег. Вояки играли в карты.
— О, Гринч! — Ель махнул рукой и повернулся к остальным. — Мужики! Это тот самый парень, который помог нам йети грохнуть. Он его первым издали почуял.
Кладовщики переглянулись.
— А-а-а! Тот самый Гринч⁈ Охотник с самым толстым счётом во всём Фриджмонте? Парень, если что-то нужно…
— Сладости, — произнёс я и указал наверх. — У меня есть друг, который сразу трёх девушек окучивает. Ну знаете… Как грядки? Подсыпает им сладости, красивые штучки, одежду. Видимо, надеется, что у них прелести вырастут ещё больше. Если есть что-то для дам, готов купить хоть сейчас.
Троица мужиков, побросав карты, рванула кто куда. Глядя им вслед, Ель тяжело вздохнул:
— Зря ты мужикам это сказал. Тут все пытаются как-то заработать. Ну, знаешь. Недостатки там, излишки тут…
Интендант вдруг замолчал и уставился на меня исподлобья.
— Спокойно, — поднимаю руки. — То, что я дружу с детективом, не значит, что я рассказываю ему о наших делах. Можете говорить, как раньше.
— Спасибо, — Ель медленно кивнул. — Вся жизнь так устроена, парень. Зарплата — примерно половина от того, что получает солдат, находясь на службе в тылу. Связи и правильный обмен вещей — это вторая половина… Ты за своим заказом?
— За ним.
Ель подошёл к дальнему ящику и достал оттуда костяные ножи. Принимая выполненный заказ, я поинтересовался у него:
— Интендант, не знаете⁈ Ожидается ли изменений в правилах дележа добычи для охотников?
— Так ты уже в курсе⁈ — Ель кивнул своим мыслям. — Детектив? Да, есть такое. Приказ до форпоста «Газгольдер» доставят только завтра. Нас, как службу тыла, первыми оповестили. Мясо мутантов теперь полностью сдаётся на центральный склад Фриджмонта. Медики говорят, что участились случаи отравлений.
Пока мы говорили, коллеги Еля вернулись с сумками разных товаров. Платья, сладости, духи… Ничего в этом не понимая, я взял то, что выглядело «покрасивше». Голова занята совсем другим.
Генерал действительно ищет магов и заодно подминает под Комитет Конкисты все связанные с этим магические ресурсы. Так можно будет контролировать развитие верных ему людей.
Расплатившись с коллегами Еля, я ещё раз навестил Крауча и передал ему три тяжёлых сумки. Пусть мужик радуется. Мне валюта Фриджмонта ничего не даст.
…
Пришлось задержаться во Фриджмонте ещё на сутки из-за ожидания результатов анализов крови. Наконец на терминал нашей комнатушки пришло заветное сообщение:
Полчаса спустя я на ближайшей машине покинул город. С тех пор как наладилась охота, грузовики с провизией стали ездить до «Газгольдера» и обратно три раза в сутки.
…
На форпосте я уже давно считаюсь своим. Сначала мы с инженерами копали тоннели и строили базу под снегом. Потом с приходом лета откапывали её полностью. Теперь у меня здесь есть собственный вагончик-бытовка, стоящий недалеко от продуктового склада. Всё организовано так, чтобы посторонние люди ко мне не совались.
Решение оказалось довольно элегантным. Через интенданта Еля я договорился о том, чтобы одну из дозорных вышек разместили прямо на крыше моего вагончика.
— О, Гринч вернулся! — знакомые вояки помахали мне, сидя на крыше бытовки.
Я подкинул им пару пачек печенья.
— Спасибо, что приглядываете за моим добром.
— Да не за что! Всё спокойно. Никто не лезет, но все приглядываются. По форпосту ходят слухи, что у тебя в доме припрятаны карты миграции мутантов. На вечерних посиделках в столовой тебя об этом наверняка спросят.
За ценную информацию я подкинул мужикам в дозоре третью пачку печенья. Охотников на «Газгольдере» трудится довольно много. По официальной статистике — около тысячи двухсот человек. Разбиваясь на группы по пять-десять человек, они уходили в рейды на день-два. Есть наезженные дороги и проверенные тропы.
Все снегоходы механики переоборудовали на газ. Бензин и дизель в этих краях негде достать. Таким образом, на форпосте постоянно находится около пятисот человек. Многие, сдав добычу, потом уезжают на недельку во Фриджмонт.
Забравшись в вагончик, я разложил купленные вещи. Потом, растянувшись на кровати, наконец смог выдохнуть.
Во Фриджмонте я ощущаю себя чужим. Жители города пытаются выжить, а я хочу достичь чего-то большего. Потому здесь — на передовом форпосте — мне комфортнее, чем в небольшой комнате где-то под землёй. Правил не так много, и приходится меньше сдерживаться в плане демонстрации магии.
Немного успокоившись, я открыл блокнот в нейросети и сделал первую запись.
Гуляя по жилому этажу во Фриджмонте, я встретил около тысячи людей. Судя по ауре, только тридцать из них — начинающие маги. Все цифры приблизительны, но пропорции наверняка во всех частях города будут одни и те же.
Так вот! Только у троих начинающих магов в ауре наблюдался не стандартный серебристый оттенок, а нечто иное. Один из этой троицы — детектив Крауч. У него аура светло-коричневого оттенка. Таким образом, можно предположить, что связь с эссенцией и стихией проявляется только у каждого десятого мага.
Вторая запись.
С помощью Сферы Восприятия я учуял, что эссенция может менять форму. Когда я убивал теневых тварей, от них оставались кристаллики с эссенцией тьмы. Когда я очищаю волчатину Потоком, в раковину летят капли, быстро превращающиеся в кристаллики эссенции льда. В теплицах мамы в Нью-Йорке эссенция внутри необычных растений напоминала облачка газа.
Если сейчас взглянуть на окружающий мир с максимальной чувствительностью Сферы Восприятия, картинка немного меняется.
В Ледяном мире эссенция льда витала всюду, смешиваясь с серебристым фоном. В Оке Бури я заметил голубоватую эссенцию, которая вымывала всё вокруг. Другими словами, эссенции в газообразном и почти неуловимом виде есть везде.
Есть места, где газообразная эссенция скапливается, и неподготовленный организм получает отравление. Я видел такое не раз и не два в берлогах и норах животных-мутантов. Разок наткнулся на пещеру группы йети. Еле ноги оттуда унёс! Эссенцией льда оттуда несло так, что неподготовленного охотника убьёт ещё на подходе.
Наконец, самое главное наблюдение:
В большинстве книг о магах эфирное или же духовное тело мага служит сосудом для хранения маны. Судя по тому, как «серебро» из мяса мутантов влияет на развитие начинающих магов — это и есть эфир или же духовные частицы. Смысл один и тот же.
Духовные частицы — это строительный материал для создания духовного тела мага. Почти в каждой книге упоминалось, что маг либо пробуждает его, а затем подпитывает растворами эфира… либо создаёт себе такое тело.
Так вот!
Через Сферу Восприятия видно, что серебристого сияния вокруг полным-полно. То есть духовных частиц много, но пригодную для усвоения форму они имеют только в мясе мутантов.
На ум приходит цигун. Его базовые правила опираются на правильное дыхание и движение. Возможно, мастера Древнего Китая пытались объяснить, как вдыхать духовные частицы и пускать их по энергоканалам.
Так как мой организм изначально не мог усваивать эфир в виде «лёгких фракций» из воздуха, мне приходится поглощать «тяжёлые» из мяса мутантов.
Пока разбирался в своих наблюдениях, глаза стали закрываться.
…
Позавтракав в общей столовой форпоста, я вернулся в вагончик и снова открыл блокнот. Раз я достиг плато в поглощении эфира, нужно сосредоточиться на других навыках.
Почти все встреченные здесь хищники владеют Импульсной Походкой или её аналогом.
Четырёхтонные йети умудряются ходить по сугробам, вообще не оставляя никаких следов.
В моём случае при схватке всё решает инициатива. Кто кого заметит первым, тот и получит право первого удара.
Из-за своих размеров йети всегда действуют из засады. Они находят след жертвы, затем выбирают место для ловушки. Один такой мутант, почуяв запахи людей у ворот Фриджмонта, ждал пару дней.
Особый метод ходьбы йети я назвал Импульсной Походкой второго уровня. Она пригодится везде, где есть снег, грязь или зыбучие пески.
Мой визит во Фриджмонт, проверка других начинающих магов, заметки о свойствах эссенций и духовных частиц — всё это звенья одной цепи размышлений.
Везунчик Крауч прогрессирует как на дрожжах! Всего за четыре месяца толщина его ауры достигла трёх сантиметров. Столько же, сколько у меня. А у генерала Шеридана внутри тела формируется сеть энергоканалов.
Обдумав всё и так и эдак, я пришёл к выводу, что моему организму не хватает специальных тренировок. В тренажёрном зале атлеты, поднимая тяжести, наносят микроповреждения мышцам. Затем белок из мяса помогает им восстановиться, и объём мускулатуры увеличивается. Если применить ту же логику к развитию духовного тела, то…
Тренировки Импульсной Походки на марафонской дистанции должно как раз хватить. Руки, ноги, шея и вся грудная клетка — для компенсации нагрузки от ускорения приходится держать в напряжении все части тела.
В качестве цели для путешествия я выбрал Хеменополис. Предстоит пройти две тысячи триста километров по сугробам и землям, где властвуют животные-мутанты.
Я не верю во взрыв ядерной боеголовки, вирус или крыс! Хоть какое-то сообщение власти должны передать соседям. Однако этого почему-то не случилось.
Само это событие… От него веет жутью! Что, если контракт с Белым Дьяволом перенесёт меня однажды в такой город? Я что… Тоже бесследно исчезну⁈ Нет, на такой вариант я не согласен.
Задуманное путешествие — это также способ ненадолго выпасть из поля зрения генерал-губернатора.
Открыв в нейросети карты, купленные на чёрном рынке, я проложил маршрут от Фриджмонта до Хеменополиса. Если двигаться только по занесённым снегом дорогам, путь увеличится почти до двух тысяч семисот километров. Однако сама дорога должна оказаться ровнее, чем если бы пытался идти через горы, холмы и леса.
Собрав рюкзак, я через терминал военных в карауле «Газгольдера» отправил сообщение детективу:
Раз Декс работает на генерал-губернатора, то нашу переписку наверняка проверяют. Детектив не дурак — если немного подумает, догадается, куда и зачем я мог пойти.
Заперев вагончик, я попрощался с бойцами в карауле и отправился на запад. Меня ждёт долгая дорога.
…
Прошло три с половиной месяца с бойни в полицейском участке. Аэлира и Рудд Гринч тайно вернулись в Нью-Йорк. Не ради того, чтобы объявить себя живыми. Родители хотели узнать, что стало с их младшим сыном.
Под покровом ночи супруги проникли на свой земельный участок через задний двор. Аэлира первым делом проверила тайник в хозблоке. Оставленных Маркусу витаминов на месте не оказалось. Она внимательно осмотрела крышку — пакет с поглотителем маны тоже исчез.
Рудд тем временем подошёл к скамейке под деревом. Опустившись на одно колено, он пошарил рукой под сиденьем. Там тоже ничего не нашлось.
Довольно улыбаясь, Рудд поднялся и отряхнул руки. Аэлира подошла к нему.
— В хозблоке пусто. В доме сына таблеток тоже нет.
— Значит, как минимум один из тайников Маркус всё-таки нашёл. Иезекиль — редкостная сволочь! Он сам никогда пачкаться не станет, вставая на одно колено. А его тени не смогли бы разглядеть пакет с запиской. У них зрение чёрно-белое. Я уверен! Это Маркус забрал записку.
Помимо новостей о сыне, им требовалось забрать идентификационный жетон Аэлиры. Двадцать лет назад, едва перенесясь в мир Галадры, супруги спрятали его под деревом. Специальная коробка и алхимический абсорбент поглощали импульсы маны. Но не всю! Оттого фамильное дерево Гринчей и вымахало так сильно. Именно оно обеспечивало второй слой маскировки.
Аэлира подошла к дереву, а Рудд, не брезгуя, принялся разгребать землю голыми руками. Надо достать коробку с медальоном, пока охотник сюда снова не явился.
Что-то почуяв, Рудд резко вскочил на ноги и прикрыл собой жену. Аэлира до последнего не замечала, что в паре метров от неё стоит незнакомец в белом деловом костюме.
— Посредник, — нахмурившись, Рудд вежливо кивнул гостю. — Ну да, точно! Только у вас такая необычная аура бывает… Вы ведь не должны покидать свои места? И я вас не вызывал.
Белый Дьявол с прищуром глянул на пару перед ним.
— Назовём это личной инициативой, мистер Гринч. Хотел увидеть родителей одного моего клиента… Кто бы мог подумать, что я увижу тут ТАКОЕ?
— Маркус? — встрепенулась Аэлира. — Наш сын обращался к вам?
— Да, леди, обращался. Он жив. Других деталей сделки я не смею разглашать. За всеми нами приглядывает Небо. — Белый Дьявол с прищуром посмотрел на главу семейства. — Я всё не мог понять, почему Маркус называет себя магом. А теперь всё встало на свои места.
Белый Дьявол пригляделся к Рудду.
— … Отец Маркуса и впрямь маг из сектора Акарий, а мать — адепт из сектора Небес.
Пограничная Зона — это место, где некоторые невозможные вещи становятся возможными. Смертные могут отправиться в Поднебесье или стать частью Содружества Миров. Однако есть законы мироздания, которые непоколебимы, как сами Небеса. Так, например, считалось, что:
Каким тогда образом Маркус Гринч появился на свет? К тому же у него есть два брата и сестра. Белому Дьяволу захотелось узнать… Как стоящая перед ним пара обманула сами Небеса?
Увидев родителей Маркуса, посредник оказался изумлён до глубины души.
Три тысячи триста лет назад сектор самоизолировал себя стенами и силами Бездны. С тех пор никто не мог туда ни попасть, ни оттуда выйти.
Минимум пару тысяч лет на Небесах о магах никто не слышал. Они как динозавры… Как Древние… Некто, о ком помнят только долгожители и боги Поднебесья. И вдруг здесь, в одном из тихих миров Пограничной Зоны, посредник встречает выходца из Акария.
Удивление Белого Дьявола имело под собой и другую причину. Чтобы оказаться здесь, в Пограничной Зоне, магу из Акария пришлось пересечь весь сектор Неба. Расстояние немыслимо не только по меркам смертных, но и большинства адептов.
— Мне стало интересно… — начал Белый Дьявол.
— Вам всем всегда «интересно», — буркнул в бороду Рудд и отступил назад, прикрывая жену. — Спросишь, как мы обошли законы Неба? Как я нашёл путь сквозь Бездну? Предложишь подчиниться?.. Вы все одинаковы, посредник! Одержимы силой ради ещё большей силы. Я посвятил жизнь тому, чтобы делать невозможное возможным. Нам не о чём с тобой говорить.
С этими словами Рудд прикоснулся к браслету на запястье. Супругов Гринч окружила сияющая сфера.
Блык!
В следующее мгновение Рудд и Аэлира перенеслись обратно в Поднебесье. Прикрыв глаза, посредник проследил за тем, как след от пространственного коридора уходит далеко за пределы Галадры.
—
Посредник простоял неподвижно несколько минут, но окно с сообщением от Небес так и не появилось.
— На что же реагируют наложенные на меня оковы? — Дьявол с улыбкой глянул на свои руки. — На немыслимые сделки, информацию или перенос кого-то в другой мир? Я вершил правосудие в делах, в которых смертные забывали о морали и накопленной ими карме. Помогал тем, кому провидение Небес предрекло смерть. Избавлял Галадру от нарушителей законов мироздания… Я НАЙДУ! СЛЫШИШЬ?..
Дьявол упрямо уставился в ночное небо.
— … Найду способ сорвать эти оковы! Я вырвусь из вечного круга «настоящего»! Из мира в мир одна и та же повторяющаяся история конца света… И я свидетель того, как ТЫ, НЕБО, губишь жизни смертных! Мало тебе забрать мои воспоминания о прошлом, так ты ещё и не даёшь создавать мою дальнейшую судьбу.
Сила кармы устроена довольно странно. В попытке от неё сбежать можно закрыть дверь. Тогда она проникнет в твою жизнь через окна. Запрёшь и их? Пролезет через щели в полу.
Желая найти то, что здесь искали Рудд и Аэлира, Дьявол просканировал землю под деревом. Не считая обломков веток и опавшей листвы, ничего больше там найти не удалось.
О том, что Маркус первым нашёл тайник родителей, посредник как-то не подумал.
…
Прямо посреди допроса генерал вызвал Декстера на ковёр. Детектива под конвоем проводили в кабинет Шеридана. Что характерно, оба охранника оказались магами. Теперь Крауч легко это чувствовал и оттого с трудом сдерживал нервозность.
Сопровождающие грубо впихнули Декстера в кабинет правителя Фриджмонта. Затем, сохраняя надменность на лице, заперли дверь снаружи. Не считая самого Шеридана, в помещении никого не оказалось.
Генерал сидел перед включённым монитором, держа в руках электронный планшет. Взгляд его переходил с одного экрана на другой. По лицу ничего прочитать не получилось, хотя Крауч считал себя в этом экспертом.
— Присаживайтесь, детектив, — произнёс Шеридан, не поднимая головы. — Нас ждёт весьма непростой разговор. Кстати, поздравляю! В этом месяце на вас совершено всего одно покушение. То ли врагов у вас становится меньше… То ли вы переловили всех недовольных.
Не став отвечать, Крауч дошёл до стула и буквально рухнул в него. Вопроса не прозвучало. Так зачем зря воздух сотрясать? За пять месяцев это его первый личный разговор с правителем Фриджмонта. Шеридану нет дела до охраны, следователей и допросов. Запасы продовольствия, вода, электричество — голова Улисса занята тем, как обеспечить выживание миллиона четырёхсот тысяч человек.
Шеридан минуту мариновал подчинённого в тишине, но вскоре понял, что Крауч прекрасно знает правила такой игры.
Оторвав взгляд от планшета, генерал произнёс:
— Я хочу, чтобы вы присоединились к одному закрытому проекту, — Улисс постучал пальцем по электронному планшету с личным делом Крауча. — Вы экстраординарно хороши в ведении допросов. Об этом говорит даже не раскрываемость, а то, что минимум пять человек из верхушки просили меня вас уволить. Я вас не трогал как раз потому, что вы для них заноза. С вами они не могут расслабиться и действовать, как в голову взбредёт.
— Разумный ход, — на автомате кивнул Декстер и тут же осёкся. — Прошу прощения, сэр. Я хотел сказать: благодарю за то, что не сняли с должности.
— Так вот, — продолжил Шеридан. — Я хочу, чтобы вы и ваш друг Гринч присоединились к этому проекту. Если всё пройдёт удачно, вы получите силы за пределами человеческих возможностей. Скажем… Примерно такие же, как у сильнейших из животных-мутантов. Как йети или кто-то посильнее. Поверьте! За пределами города водятся и такие.
Декстер растерялся, не зная, как ответить. Маркус не появлялся во Фриджмонте уже месяц. В это же время мясо мутантов как товар пропало из всех баз данных. Контрабандистов с «Газгольдера» и тех прижали! Декстер лично участвовал в их допросах и потому знал весь расклад.
Крауч растягивал последний кусок медвежатины, но недели назад он закончился.
— Прошу прощения, сэр, — детектив покачал головой. — Не знаю, что там за проект, но я не могу принять решение за нас обоих. Дело не в том, что я не хочу. Наоборот, очень хочу! Я серьёзно, мистер Шеридан. Вы дали мне работу и платите довольно щедро. У меня довольно интересная личная жизнь нарисовалась… Но я не могу сейчас принять ваше предложение.
Шеридан удивлённо вскинул бровь.
— Из-за Маркуса Гринча?
Крауч тяжело вздохнул:
— Сэр… Не могу раскрыть деталей. Это наше с ним личное дело. Когда Гринч вернётся, я сделаю всё возможное, чтобы его уговорить. Думаю, он поймёт и присоединится. Мы с ним вроде напарников, которые друг за друга пойдут и в огонь, и в воду. Уверен, Маркус поступил бы точно так же на моём месте.
На секунду Краучу показалось, что где-то совсем рядом кто-то прошептал:
Детектив заозирался, пытаясь понять, не послышалось ли ему. В кабинете посторонних не наблюдалось.
Шеридан же и ухом не повёл.
— Жаль, — спокойно произнёс губернатор. — Времени осталось не так уж много. Надеюсь, Маркус успеет вернуться.
Крауч сразу же напрягся. Чутьё детектива никогда не подводило.
— Прошу прощения, сэр. Времени до чего?
Чуть помедлив с ответом, Шеридан нажал кнопку на пульте на своём рабочем столе. В кабинете тихо загудела глушилка, предотвращающая прослушку.
Сложив руки в замок, генерал с улыбкой произнёс:
— То, что я скажу, мистер Крауч, может вызвать панику среди населения Фриджмонта. Поэтому наш с вами разговор с этой минуты строго конфиденциален.
Напрягшись, детектив кивнул.
— Да, сэр. Я всё прекрасно понимаю.
— Через три… Максимум четыре недели придёт спасение, которого я жду давно, — на лице Шеридана читалось предвкушение. — Тогда же люди, вроде вас и меня, смогут обрести экстраординарные силы… Вы даже не представляете, насколько одарены, мистер Крауч!.. И как сильно отличаетесь от остальных граждан Фриджмонта. Я даю вам последний шанс, детектив. Скажите «да», и получите золотой билет в будущее. Я бы даже назвал его платиновым или бриллиантовым. Это шанс, который выпадает раз в жизни.
Крауч замер.
— Золотой билет… Только я?
— Только вы, — благодушно улыбнулся Шеридан. — Если вы о тех девицах, что живут под вашим крылом, то «нет». Их потенциал не так велик, как ваш.
Подумав секунду, детектив покачал головой.
— Прошу прощения, сэр. Мне нужно дождаться Гринча. Мы связаны одним обещанием, и я не могу его нарушить.
— Жаль, — генерал махнул рукой в сторону двери. — Я вас не задерживаю, детектив.
Когда Крауч покинул кабинет, Шеридан откинулся в кресле.
— Жаль, — повторил он тихо. — Родство со стихией земли выше среднего. К тому же высочайший талант к развитию.
Шептун в голове генерала тут же отозвался:
…
Начало моего путешествия до Хеменополиса казалось столь же понятным, как и скачанные карты. Используя Импульсную Походку, я двигался по уже разведанным охотниками маршрутам. От гор Блю-Рок, где находился Фриджмонт, я на лыжах проехал первые сто километров строго на восток. Затем, сняв их, стал бежать по снегу.
Так за три дня я преодолел пятьсот километров и добрался до Солт-Лейк-Сити — самого большого города штата Юта. Идея двигаться по занесённым трассам оказалась здравой. Дороги хоть и покрыты сугробами, но сами по себе служат неплохим ориентиром. Приходится не так часто сверяться с картами, загруженными в нейросеть. К тому же звери держатся вдали от покинутых поселений — в них нет еды, а значит, и интереса для животных.
Поддерживая марафонский темп, я использовал отработанную технику передвижения. Сначала шаг вперёд, затем короткий импульс в спину.
Вшух!
Подобно конькобежцу, я несусь по сугробам.
Мышцы ног на каждом шагу раздувались от всё возрастающей нагрузки. Пот пропитал одежду, но организм стал постепенно привыкать к заданному темпу.
В Солт-Лейк-Сити я как следует отдохнул и двинулся дальше на юг. В черте города сложно найти пищу, содержащую духовные частицы. Мне нужно мясо мутантов, а они живут только там, где могут охотиться на других зверей. Поселения людей им не подходят.
Двухдневный марафон показал, что постоянное применение Импульсной Походки расходует запас духовных частиц.
На каждые сто километров пути уходит одна полная «загрузка» желудка подходящей пищей. Это два-три часа интенсивного бега по сугробам.
…
Результат марафона стал заметен на третий день. Я как раз покинул столицу штата Юта. В моём теле стали проявляться едва заметные энергоканалы. По структуре один в один, как у генерала Шеридана. Только насыщенность не такая высокая.
…
На пятый день пути я с непривычки выбился из сил. К этому моменту мне удалось преодолеть семьсот километров в марафонском темпе. Организм требовал полноценного отдыха, а не передышки.
В очередной раз добыв себе еду, я остановился на привал неподалёку от замёрзшего озера. Крио-штормы снесли находящиеся здесь загородные отели. Всюду под слоем снега валялись обломки зданий. Часть деревьев повалена так, что через них не пройти.
Просканировав всю округу Сферой Восприятия, я не нашёл в радиусе километра ни одного живого существа. Ни птиц, ни прячущихся в норах хомячков-мутантов, ни вездесущих йети. На снегу не заметно следов никаких животных. Надо радоваться столь тихому месту, но… Зная свою удачу, я ещё и воздух понюхал. Нет! Необычных или тем более ядовитых запахов не чую. Признаков приближающегося крио-шторма тоже нет. Нейросеть «Мохреш» теперь настроена на отслеживание скачков атмосферного давления.
Приготовив еды с запасом, я сытно поел и остатки пищи завернул в пищевую плёнку. Такая хитрость помогает избавиться от большей части запахов.
Вырыв Потоком в сугробе снежное убежище, я забрался в него и раскатал спальный мешок. Благодаря магии моё тело легко переносило холод. Полностью отпала необходимость в палатке и дополнительном источнике тепла.
…
Открыв глаза, я сам не мог объяснить причину пробуждения. Что-то меня насторожило. Не медля ни секунды, запускаю сканирование. Первый импульс, разойдясь кольцом, проверил всю ближайшую округу. Последующие волны, приняв форму конуса, ушли по разным направлениям.
Рядом нет ни сгустков эссенции, ни скопления маны. Расстегнув молнию спального мешка Телекинезом, я выбрался наружу. Костяной клинок, отстегнувшись от крепления на рюкзаке, сам прыгнул в мою руку.
Пока я крутил головой, вглядываясь в ночную темень, в голове вдруг раздался голос:
Хрусть.
Из-под снега вынырнул корень и попытался проткнуть мне ногу. Я резким импульсом отбросил себя в сторону. Острый, как шип, кусок дерева разорвал штанину.
Хрусть.
Второй корень вынырнул из-под сугроба и атаковал со спины. Если бы не Сфера Восприятия, я бы не успел среагировать. Ещё один импульс в плечо, и меня сносит с траектории атаки.
Хрусть-хрусть-хрусть.
Все корни вокруг пришли в движение и стали вылезать из-под снега. Ветки из голой кроны стали опускаться, снижаясь, и замахиваться на манер кнутов.
Хлыщ!
Там, где я только что стоял, ветка оставила глубокую борозду в сугробе.
— Какого хрена тут творится?
Я огляделся, пытаясь найти спрятавшегося монстра или мага, но… Никого! Лес пуст. Казалось, сама природа вдруг объявила на меня охоту. Подхватив телекинезом рюкзак, я рванул прочь от ночной стоянки.
Вшух!
Тяжёлая ветка пронеслась на уровне ног, я подпрыгнул и тут же толкнул себя импульсом вбок, уходя от корня, несущегося мне наперерез. Крутясь юлой, я вырвался из ловушки. Зимний лес стремительно выходил из спячки.
Голос в голове продолжал шептать:
Там, где я пробегал, деревья оживали. Казалось, весь лес объединился в едином желании меня убить.
Пара минут лихорадочного бега, и я пулей вылетел из рощи на открытое пространство. Только тогда я заметил странность: все атаковавшие меня деревья идентичны. Тополя! С одинаковым рисунком распределения веток вдоль ствола. В ночи эта деталь не так сильно бросалась в глаза.
В голове что-то щёлкнуло, и я вспомнил:
— Пандо!
Самое большое живое существо в Галадре — это колония тополей с единой корневой системой в штате Юта. Её прозвали Пандо, что переводится как «я распространяюсь».
Шесть тысяч тонн веса и размер, как у шестидесяти футбольных полей. По сути, весь этот лес являлся одним деревом. Пандо клонировал сам себя на протяжении многих веков.
Хрусть-хрусть-хрусть…
— Да как это вообще возможно⁈ — заорал я в голос.
Пандо! Тысячи деревьев выдирали свои корни из-под промёрзшей земли и снега. Стряхнув с крон снег, эта ходячая машина смерти рванула в мою сторону.
Задействовав Импульсную Походку, я как на коньках рванул по сугробам прочь от взбесившегося леса. Через километр забега вдоль трассы мне повезло! Из-под снега торчал мусорный контейнер с откидной крышкой.
Используя Телекинетические руки, я оторвал её и превратил в подобие саней. Поток создал реактивную тягу, и я понёсся вперёд.
Голос в голове продолжал шептать:
Сугробы трясло от движения Пандо. Ходячий лес, перебирая тысячами корней, нёсся за мной, снося всё на своём пути.
…
Спустя два часа я отъехал от ночной стоянки примерно на полсотни километров. За спиной осталась заправка, стая йети и заброшенный город. Я остановился отдышаться и перекусить.
— Как такое вообще могло случиться? — смотрю в сторону, откуда приехал. — Ходячий лес… ГРЁБАНЫЙ! ХОДЯЧИЙ! ЛЕС! Точнее, резво бегающий, что ещё страшнее.
Я пережил крио-шторм, корейскую резню с бензопилой, битву с магами Ледяного Мира… Но в этот раз даже мои стальные нервы натянулись до предела. Сама мысль о том, что целый лес может мутировать… Выходила за пределы здравого смысла.
Добравшись до небольшого городка, я нашёл старую кастрюлю и развёл огонь, чтобы вскипятить воды. Стоило воде начать закипать, как я заметил на поверхности мелкую рябь.
Земля снова мелко дрожала.
— Да чтоб тебя!
Наступило утро. Я без каких-либо усилий разглядел на горизонте движущееся пятно. Пандо продолжал преследовать именно меня, хотя нас разделяло минимум полсотни километров.
В голове снова раздался голос, похожий на шелест листьев:
Место, где мне удалось найти кастрюлю, оказалось довольно оживлённым. Появление Пандо заметил не я один. Сфера Восприятия подсветила, как в радиусе пятисот метров из своих нор выскочили крысы и помчались прочь.
Собрав вещи, я наполнил флягу водой и снова вскочил на крышку мусорного бака.
— Значит, пятидесяти километров оказалось мало? — мой самодельный транспорт стал стремительно набирать скорость. — Всё сущее подчиняется неким законам и логике. Посмотрим, насколько далеко распространяется твоё чутьё.
…
Я ехал всё утро и весь день. Не останавливаясь, перекусил прямо в дороге водой и остатками мяса с последней охоты. Только к четырём часам, когда в организме не осталось духовных частиц, я остановился.
Кое-как добыв пару зайцев-мутантов, я развёл костёр и наконец наелся. В качестве места для ночлега выбрал старую машину, занесённую снегом. Разгребая Потоком сугроб у задней двери, Телекинезом прокрутил механический стеклоподъёмник. Потом забрался внутрь вместе с остатками добычи.
…
Проснулся ночью от знакомой дрожи сугробов. Выбравшись из машины, не поверил собственным глазам.
— Да что за хрень⁈ — на горизонте снова маячил Пандо.
То, что лес до сих пор меня чувствует, выходит за пределы здравого смысла. Я уверен, что в этот раз оторвался от ходячего леса минимум на восемьдесят, а то и на все сто километров. Следа на снегу не оставлял. Мой запах ветер уносит в другую сторону.
Снова встав на свою импровизированную доску для путешествий, я рванул вперёд. Сейчас не до тренировок Импульсной Походки. Сначала надо разобраться с преследующей катастрофой.
…
Пришлось есть на ходу, ехать с полузакрытыми глазами… Каким-то чудом я продержался в дороге сорок восемь часов.
Забравшись в очередную машину, я наконец немного успокоился. Организм третьи сутки требует нормального отдыха.
Стоило прикрыть глаза, как я провалился в глубокий сон.
…
Двенадцать часов спустя я проснулся от очередного сообщения «Мохреша»:
Минуло пять месяцев, а интеграция «Мохреша» едва прошла четверть пути. С каждым процентом разблокируется одна-две опции из его базового функционала.
Не так давно появилась возможность определять своё местоположение по звёздам на небе, географическим ориентирам и магнитному полю планеты. Эдакий GPS, основанный на сборе визуальных данных и заранее загруженных картах.
Вот и сейчас «Мохреш» порадовал меня обновлением.
От одной только мысли о том, сколько людей мечтают засыпать по щелчку пальцев… У меня аж между лопаток зачесалось. З-зависть! Никакого тебе джет-лага при перелёте на другой край света. В паре с будильником, встроенным в «Мохреш», получается невероятно полезное комбо!
В благодушном настроении я отправился на охоту… И едва сам не стал добычей. Здоровенный кондор-мутант рухнул на меня сверху! Сфера Восприятия высветила объект, летящий на меня со спины. Выставив вперёд когти, птица весом полсотни килограмм уже заходила на атаку.
На очередном шаге я отключил Импульсную Походку, давая ногам провалиться в снег.
Вшух!
Когти кондора пролетели в паре сантиметров над моей головой. Птица на полной скорости влетела в сугроб и заработала крыльями с удвоенной силой. В следующий миг я атаковал её на одних инстинктах.
Хрясь!
Усиленный Бросок костяным клинком поставил точку в скоротечной схватке.
…
Пока я жарил тушку кондора, почва под ногами снова начала вибрировать.
— Грёбаный Пандо! — заорал я в голос, глядя на чудовище размером с городской квартал. — Чтоб тебе Пиноккио, глядя в глаза, постоянно врал!
Ходячий лес нёсся через опустевший город, сметая высотки и жилые дома. Я обратил внимание на одну странность.
С этим нужно было что-то делать. Закинув поджаренную тушку кондора на крышку люка, я замер. Через нейросеть я максимально усилил зрение и стал внимательно разглядывать Пандо.
Надо понять, есть ли у Пандо глаза, антенны или какой-то другой орган чувств. Может, деревянный тотем индейцев или сгусток маны, выделяющийся на общем фоне. Как-то эта ШТУКА думает, принимает решения и, главное, умудряется меня находить.
Целых два часа я кружил вокруг Пандо, пользуясь его неповоротливостью.
Пусто!
Не считая маны, сгустившейся над деревьями, Пандо ничем не отличается от окружающего мира. Ни скоплений эссенций, ни необычных веток-антенн, ни чего-то вроде мозга. Никаких дистанционных атак магией или Парализующего Рёва. Только голая сила и огромные размеры.
…
Ни в первый день…
Ни в третий…
Ни даже пару недель спустя я не разобрался, как Пандо меня находит. Ходячее бедствие следует за мной, какое бы расстояние нас ни разделяло.
Под конец второй недели бегства я устроил ловушку в аэропорту. Нашёл закопанные в землю цистерны с керосином и заложил там мины «Клеймор». Пришлось помучиться, чтобы вскрыть технический колодец и установить туда связку сразу из трёх таких взрывных устройств.
Сами мины удалось найти во внедорожнике военных, брошенном посреди дороги.
Подождав, когда огромная туша Пандо накроет собой цистерны, я активировал детонатор через дистанционный пульт.
Бабах!
Столб огня взметнулся к небу! Деревья-клоны окутались пламенем. Ударная волна от «Клейморов» повалила несколько стволов. Жар с треском пожирал ветки, оставив в массиве леса здоровенную проплешину… Однако в масштабах Пандо это капля в море. Не замечая начавшегося пожара, он продолжил упрямо двигаться за мной.
В очередной раз уезжая прочь от Пандо, я пытался разобраться в происходящем.
По пути Пандо пожирал всех встреченных животных, пронзая их ветвями.
…
Погоня вымотала меня до предела. Я пытался запутать след в горах, проходя через сеть подземных тоннелей. Пандо склонил стволы деревьев к земле, перестроил форму тела и втиснулся в узкий для него проход.
Я устроил в тоннеле вторую ловушку и обрушил свод… Чем смог выиграть несколько часов. Выбравшись из рухнувшего тоннеля, Пандо пошёл поверх гор, вызывая целую серию сходов лавин.
В один из дней перехода через горы сломалась крышка мусорного бака. Её разнесло на три куска, не оставляя никаких шансов на восстановление. Тем временем ходячий лес в очередной раз нагнал меня… Пришлось бежать на своих двоих, используя Импульсную Походку как последний козырь.
Скорость Пандо около десяти километров в час. Без сна, отдыха и каких-либо заминок на переправах он проходит за сутки больше двух сотен километров. Мне же нужно минимум шесть часов сна, время на охоту и приготовление пищи.
До Хеменополиса оставалось не так уж много. Однако я специально сделал огромный крюк, чтобы выиграть время и проверить последнюю гипотезу.
За следующие четверо суток я спал в общей сложности всего десять часов. За спиной остались Канзас, Небраска и штат Айова, в котором йети расплодились в совсем уж неприличных количествах. Впрочем, идущий по моим следам Пандо такому подножному корму оказался только рад.
Наконец, добравшись до штата Иллинойс, я прибыл в Чикаго. Здесь у огромного озера Мичиган находится крупная нефтебаза. Я специально вёл Пандо сюда, желая проверить сразу две идеи.
Найдя старенький Форд Мустанг на подземной парковке, я, не раздумывая, забрался внутрь и заснул.
…
Следующие двое суток я отдыхал и отъедался. Оглядываясь назад, я… даже немного благодарен Пандо за погоню, длящуюся весь последний месяц. Он задал мне предельно высокий темп передвижения по ледяным пустошам. Двигайся он чуть быстрее, я бы не добрался до Чикаго. Чуть медленнее? Тогда я бы не выкладывался по полной в применении Импульсной Походки.
Благодаря марафону и высоким нагрузкам рисунок энергоканалов в моём теле значительно изменился. Появились чётко видимые главные и вторичные каналы для циркуляции духовных частиц. Это отразилось и на навыках. Та же Импульсная Походка теперь расходует меньше маны.
Одного приёма пищи из мяса мутантов стало хватать примерно на сто сорок километров бега по прямой.
…
Через двое суток Пандо снова меня нашёл.
Несколько секунд наблюдений, и нейросеть «Мохреш» подтвердила мои опасения. Пандо увеличил скорость примерно до двенадцати километров в час.
Перемещаясь Импульсной Походкой по улицам Чикаго, я выманил ходячий лес к замёрзшему озеру Мичиган. Несмотря на конец лета, оно так и не оттаяло. А ещё к северу от города находится нефтебаза «Барибас Индастрис» — крупнейшее хранилище нефти во всём штате Иллинойс.
Огромные цистерны хранят в себе не просто нефть, а «тяжёлую нефть». Она хуже горит, легче застывает и мало пригодна для создания большого взрыва. В этот раз я делаю ставку не на «большой бум».
Добравшись до цистерн, ещё раз глянул на оставленные заготовки. К минам «Клеймор» привязаны бутылки с коктейлями Молотова. Всё необходимое для горючей смеси удалось найти прямо тут, на нефтебазе. Подходящий рецепт я прочитал в одной из книг, которые просматривал ещё, находясь в Нью-Йорке.
Тяжёлая нефть сама по себе горит довольно плохо. Если всё же разгорится, то даёт температуру до тысячи ста градусов. Поэтому я добавил Коктейли Молотова как промежуточный этап и дал Пандо вляпаться в тяжёлую нефть по полной.
Мчащийся по моим следам ходячий лес снёс завод, а затем и все шесть цистерн. Густая, как мазут, тяжёлая нефть накрыла корни, стволы и нижние ветки Пандо.
— Аста-ла-виста, бейби! — нажимаю на кнопку детонатора. — Добро пожаловать в Чикаго.
Бабах!
Сработали четыре детонатора из шести. Рванувшие мины залили всю округу вспыхнувшим коктейлем Молотова.
Тд-тд-тд…
Пуская в небо чёрный столб дыма, Пандо продолжил нестись за мной. Огонь от горючей смеси постепенно воспламенял всё новые и новые участки, покрытые тяжёлой нефтью. С каждым шагом Пандо разгорался всё сильнее.
Через пять минут за мной нёсся локальный филиал ада! Горящий лес продолжал бежать по прямой, а над ним развевалось целое чёрное облако.
Тд-тд-тд…
В моей голове снова прозвучал шелестящий голос:
— Ага,
Через час скорость Пандо упала до десяти километров. Ещё через час снизилась до восьми. Я специально двигался вдоль побережья озера Мичиган.
Под конец третьего часа я почти выдохся. Запаса духовных частиц осталось на самом донышке. Скорость Пандо снизилась до семи километров в час. Тяжёлая нефть полностью сгорела, оставив прогалину на две трети леса. Там теперь стояли не голые деревья без листвы, а чёрные обуглившиеся стволы и корни.
Резко развернувшись вправо, я рванул по льду озера Мичиган. Толщина хрупкой корки не больше двадцати сантиметров, но для Импульсной Походки больше и не нужно.
Тд-тд-тд…
Пандо отреагировал в ту же секунду и понёсся вслед за мной. Тысячи сгоревших корней стали крошить лёд и… туша, ранее весившая шесть тысяч тонн, на треть ушла под воду. Ещё горевшие участки леса стали тухнуть.
Хрст-хрст-хрст…
Кроша лёд, ходячий лес стал ме-е-едленно грести в мою сторону. Я же на полном ходу направился в глубь озера. Здесь, в районе Чикаго, его ширина достигает ста километров. Это довольно большое расстояние. Отойдя от берега далеко, можно легко заблудиться, потеряв видимые ориентиры.
Используя систему координат нейросети, я практически вслепую добрался ровно до середины озера Мичиган. Отсюда до Чикаго ровно пятьдесят километров.
Достав из рюкзака запасы еды и воды, я сел на глыбу и стал есть. Надо пополнить запас духовных частиц.
Озеро Мичиган сумело меня здорово удивить! Сфера Восприятия то и дело показывала, как под коркой льда проносятся огромные туши мутировавших рыбин. Чуя трепыхания Пандо с огромного расстояния, они неслись к нему… А потом от него! Потому что ходячий лес — кто угодно, но только не добыча.
Дремая вполглаза, я ждал Пандо целых восемнадцать часов. Пятьдесят километров пути сквозь лёд он чуть ли не полз, с трудом перебирая корнями.
Утром следующего дня чудище наконец добралось до меня. Глядя на него последний час, я устал улыбаться.
Я заманил Пандо на нефтехранилище «Барибас Индастрис» не ради взрыва и пожара. Дело в самой тяжёлой нефти! Для растений это дичайший концентрат из всевозможных токсинов. Дав Пандо немного погореть, я потом специально заманил его в воду.
Так пусть ходячий лес напьётся и заодно впитает в себя токсины из тяжёлой нефти.
…
Оставив Пандо барахтаться в озере Мичиган, я на всех парах рванул на юг в сторону Техаса. Сейчас, когда чудовище ослабло и еле барахтается в воде, есть все шансы окончательно от него оторваться.
Пока я бежал по льду, в голове вдруг снова прозвучал шелестящий голос:
— Ага! А я сделаю так, чтобы тебя НЕ будет, — я отмахнулся от трепыхающегося в воде Пандо. — Чтобы я больше тебя не видел, чёртова коряга.
Скорость ходячего леса упала до шести километров в час. В воде она ещё меньше. Исходя из увиденного, я понял, что можно больше не опасаться преследования. Потому стал передвигаться только Импульсной Походкой.
В конце концов, я покинул Фриджмонт ради тренировки, а не для похода за дровами.
…
На сорок шестой день путешествия я наконец достиг цели, находящейся на юге штата Техас.
В отличие от Фриджмонта, созданного в глубинах горы Блю-Рок, Хеменополис построили в огромном карьере. Миллиардер Бивень Бакс возвёл над ним колоссальных размеров стеклянный купол. Судя по тому, что он до сих пор цел, постройка выдержала буйство крио-шторма.
Сфера Восприятия высветила строения под куполом. Этажи подземного города на манер лестницы уходили вниз по склону карьера. Роскошный городской парк из десятков тысяч растений сейчас полностью замёрз… Все ворота Хеменополиса открыты настежь.
Используя Сферу Восприятия, я заметил, что под настом замёрзшего снега видны следы. Снежная каша застыла, превратившись в лёд. Этот природный архив сохранил в себя отпечаток событий, случившихся здесь девять месяцев назад.
Казалось, всё население города вышло из ворот и куда-то направилось. Пройдя по цепочке следов, я заметил, что они внезапно обрываются.
Оглядевшись, ничего рядом не заметил. Куда ни глянь — ледяная пустошь и сугробы.
Следы заканчивались довольно необычно. Если проводить аналогию с дорогой, то она в какой-то момент расширялась до двадцати полос. Между дорожками следов чувствовалась определённая дистанция. Так что я быстро подсчитал число дорожек.
Чуть увеличив масштаб картинки в Сфере Восприятия, заметил полосу, где опускался трап и заканчивались следы людей. Чуть дальше… метрах в ста начиналась дуга от смятого снега.
Сжав фокус внимания до конуса, я запустил сканирующую волну в направлении дуги. В Сфере Восприятия высветилась только половина кольца. Корабль или иной вид транспорта, который аккуратно приземлился на сугробы, имел основание диаметром в двести метров.
Дорожки следов от других ворот Хеменополиса заканчивались точно так же. Диаметр посадочных колец совпадал с точностью до метра.
Обойдя купол Хеменополиса, я насчитал двенадцать дорожек из следов, впечатавшихся в лёд.
Войдя под купол, я не знал, с чего начать осмотр.
Внутри карьера находились обустроенные жилые ярусы и огромный парк. Из-за холода растения давно погибли. Ветер, проникающий в город сквозь открытые ворота, намёл внутрь целое море снега.
Сколько ни проверял жилые этажи, не увидел ни одного человеческого трупа. Пройдясь по ярусам, я специально отсканировал их вглубь, ища хоть какие-то признаки жизни.
Пусто!
Ни людей, ни крыс, о которых врал актёр Луис Карпен… Ни следов взрывов или оставленных кем-то мин-растяжек. На всякий случай я запустил ещё одну серию сканирующих волн, ища теперь гильзы. Если имели место расстрелы несогласных или бунт, я это наверняка замечу.
Снова пусто! Никаких баррикад или мест перестрелки.
По гильзам, сданным в арсенал, удалось найти склад местных военных и несколько офисов службы безопасности. Отметив в нейросети их примерное местоположение, я оставил себе заметку зайти туда.
Спустившись на первый ярус, я заглянул в первый попавшийся жилой модуль. Двери оказались открыты настежь. Не только здесь, но вообще во всём городе. Не считая каких-нибудь кухонных шкафов и кладовок, во всём Хеменополисе я не увидел ни одной запертой двери.
В жилом модуле, куда я заглянул, на столе стояли тарелки с замёрзшей едой. Складывалось впечатление, будто люди поднялись со стульев и покинули город. Без паники, без чемоданов, без намёка на спешку и принуждение.
Я продолжил идти по жилому ярусу. Периодически в коридоре попадались ботинки и туфли, лежащие отдельно друг от друга. А вместе с ними шляпки, телефоны, косметички. Пол устилал целый ковёр из брошенных вещей.
Ни одного трупа не нашлось! Будь в Хеменополисе паника, кого-нибудь в процессе эвакуации затоптали. Даже если труп забрали для эвакуации, на полу остался бы след крови. Но его не нашлось! Я специально сходил до больницы подземного города и… не нашёл в морге ни одного трупа.
В журнале регистрации морга значилось, что в холодильнике должно храниться три тела. Однако именно ЭТИ дверцы оказались открыты к моему приходу.
В центр управления Хеменополиса я вошёл без каких-либо сложностей. Причина та же. Все двери открыты.
С доступом к рабочим терминалам возникли сложности. В резервных источниках питания, стоящих прямо в центре управления, ещё есть заряд. Системные блоки шумят, мониторы загораются… Но везде требуется пароль!
Обыскав рабочие столы, нашёл записку с паролем, прилепленную к монитору. Мне повезло! Место и компьютер принадлежали секретарю начальника охраны Хеменополиса.
Монитор загорелся, и я почувствовал, как завеса истории чуть приоткрылась. Мессенджер, рабочая переписка, внутренняя электронная почта, календарь шефа — некая Саманта Тойдл оказалась дотошным педантом, записывающим вообще все события из жизни большого босса.
Проверив все записи, заметил… что все они обрываются в одно и то же время.
Дата совпадает с той, которую раскопал Крауч, подняв журнал сеансов связи. Что случилось дальше… Непонятно.
Промотав записи назад, я нашёл упоминание о вирусе: в Хеменополисе также опасались вспышки, уничтожившей два города в Европе. В местных лабораториях шла разработка лекарства, работающего по принципу мощного стимулятора для иммунитета.
Немного погуляв по Хеменополису, я нашёл личный кабинет Бивеня Бакса. У него одного двери почему-то оказались закрыты. Пришлось повозиться с замком, но Телекинез и в этот раз помог. На столе миллиардера-филантропа лежала записная книжка.
— Надо же! — приглядываюсь к каракулям на страницах. — Я думал, это у меня почерк плохой.
Минимум половина записей в дневнике зашифрована. Причём чем ближе к Рождеству, тем больше таких заметок становится.
Приглядевшись к шифру, я сообразил, что это не английский язык. Ещё и буквы как-то переставлены между собой.
— Сойдёт как сувенир. — я убрал дневник в рюкзак.
…
Следующие трое суток я отъедался и отдыхал. После марафона от озера Мичиган до Техаса моя энергосистема стала крепче и разветвлённей. Появились каналы для духовных частиц, уходящие в руки, ноги и голову.
По сравнению с днём, когда покинул Фриджмонт, контроль маны при применении всех навыков вырос минимум вдвое. Импульсная Походка достигла второго уровня. Теперь я могу ходить по снегу, не оставляя никаких следов.
За три дня отдыха мне удалось обойти все отделения службы безопасности Хеменополиса. Их журналы событий также заканчивались записями на двадцать четвёртом декабря.
Сходив в лабораторный комплекс, нашёл записи об испытаниях на людях супер-стимулятора иммунитета. Скопировал на флешку все данные учёных, которые смог найти.
Интересное выяснилось, когда я стал искать узлы связи! Как-то Хеменополис должен был выходить на связь со всем остальным миром? Так вот, главный узел и оба резервных оказались взорваны.
Чётких доказательств нет, но выглядит всё так… будто кто-то из Хеменополиса заранее знал о прибытии больших транспортных кораблей. Этот кто-то взорвал узлы связи в одиннадцать ноль семь, дабы скрыть информацию об этом. Затем все жители Хеменополиса вдруг как по команде поднялись и покинули город.
Если речь о чём-то непонятном и способном повлиять на огромное число людей, то на ум приходит ТОЛЬКО магия! Космические эльфы наверняка выжгли бы весь Хеменополис большим взрывом.
Тряхнув головой, я попытался привести мысли в порядок. Надо отсеять лишнее и сосредоточиться на повторяющихся паттернах поведения… Что объединяет два случая в Европе и Хеменополисе?
Скорее всего, это человек, в чьих руках сосредоточена власть. Абсолютное большинство горожан не знает, где находятся те же узлы связи. К тому же ворота Хеменополиса открыты, а не вскрыты. Находящийся в центре управления города командир отдал на это приказ. Будь это программный взлом, в помещении остались бы следы паники. А их не было.
В голове что-то щёлкнуло. Я во всех деталях вспомнил, как генерал-губернатор Шеридан под предлогом диспансеризации искал одарённых во всём Фриджмонте, как подминал под себя все поставки мяса мутировавших животных.
Затем вдруг вспомнились слова Еля. Интендант тогда рассчитывался со мной за долю с йети:
Сразу стало понятно, КОГО правитель Фриджмонта ждёт. В том, что именно Улисс Шеридан на связи с магами, нет никаких сомнений. Вот зачем он искал начинающих магов, беря анализы крови горожан.
Я лихорадочно подсчитал в уме дату, на которую ссылался интендант. Выходит, что прибытия магов во Фриджмонт стоит ожидать в начале сентября.
Открыв нейросеть, я увидел, что на календаре двадцать шестое августа. До предполагаемой даты прибытия магов-похитителей осталось меньше четырёх суток.
Пока я думал, что делать, перед глазами предстало счастливое лицо детектива Крауча.
Я двигался в сторону Фриджмонта по самому короткому маршруту. По приблизительным подсчётам, доберусь до форпоста в лучшем случае пятого сентября. Более реально, что шестого. И это несмотря на то, что моя Импульсная Походка достигла невероятного прогресса.
Я передвигаюсь как конькобежец, совмещая череду импульсов и Поток. Такое комбо помогает нестись по снежному насту на огромной скорости. На лыжах, сноуборде или ещё каком-то транспорте скорость снизится на треть. Пробовал уже. Доска под ногами, как преграда, сильно рассеивает ману и духовные частицы. Поэтому я бежал свой личный марафон на скорости, недоступной самым резвым йети.
Главная причина прокачки навыка Импульсной Походки — развитие энергоканалов. Я насчитал двенадцать штук, похожих на артерии, пронизывающих все внутренние органы. Ещё восемь каналов «поменьше» уходят от тела в руки, ноги и голову.
С их появлением на порядок выросло качество управления маной и духовными частицами. Сейчас в теле пробудился первичный набор каналов. Затем от них пошёл вторичный… Так сказать, периферийный. На грани смутных ощущений я улавливал формирование третичного каркаса энергоканалов.
Пока третичный каркас энергоканалов чувствуется только в ногах. Из-за постоянного применения Импульсной Походки на эту часть тела приходится наибольшая нагрузка.
Периодически я устраивал привалы ради охоты и отдыха. В такие моменты мысли крутились вокруг Фриджмонта.
Всё указывало на то, что правители Хеменополиса сговорились с магами, похитившими людей из других городов. Именно «похитившими», а не перевёзшими их куда-то добровольно.
Фамильные часы, золото, бриллианты… Даже не зная, куда именно отправятся, люди обязательно потащат с собой всё ценное. На деле вышло с точностью до наоборот. Коридоры Хеменополиса оказались усеяны личными вещами. Идущие к воротам горожане бросали их на ходу, продолжая шагать вперёд.
Мне не давало покоя ещё несколько странностей. Не в Техасе, а во Фриджмонте. При диспансеризации у людей брали кровь, а затем проводили ваткой по коже. Именно ВАТКА, пропитанная спецсоставом, отвечала за проверку на одарённость.
Второй момент.
В Нью-Йорке мне пришлось пять лет искать зацепку, чтобы узнать о существовании Белого Дьявола. Уже потом появился хозяин теневых тварей. Значит, в случае Фриджмонта случилось одно из двух:
В первом случае я могу сам найти посредника и попытаться за плату вызнать, зачем Шеридану и магам похищать людей. Контракт генерала мне не раскроют, но… Возможно, получится узнать хотя бы черновой вариант плана? Шансы — пятьдесят на пятьдесят.
Вопрос в том, какую цель преследует Шеридан? Чего он САМ хочет? И куда, чёрт возьми, увозят всех этих людей?
…
Для Вивиан Тадлер события в «подземелье Твикиса» не закончились на поимке маньяка. Весь Нью-Йорк сходил с ума из-за череды «предсмертных заявлений» людей, чьи имена настолько громки, что ведущие новостей боялись их называть.
Двенадцать человек сбежали в Великобританию. Дьявол почему-то не мог их там достать. Богачи с Манхэттена переселились в Сан-Франциско — другой конец страны. Телеведущие об этом молчали, но блогеры в сети проводили своё коллективное расследование… Не без причины. Полиция до сих пор бездействовала, похоронив дело о «подземелье Твикиса» под грудой исков. До сих пор неясно, куда именно маньяк отвозил девушек покрасивее.
В самый разгар шумихи взлетел на воздух 207-й полицейский участок. По официальной версии, туда проникли террористы и взорвали фугас в холле на первом этаже. Затем сдетонировала мощная бомба в хранилище вещдоков. Погибло много хороших людей.
Отец Виви, капитан Лоуренс Тадлер, подал в отставку. Почти все ЕГО сотрудники погибли, а он не только выжил, но и остался невредим.
Последние четыре месяца Лоуренс целыми днями сидит дома. Под окнами круглосуточно дежурят папарацци и машины с журналистами.
Виви не знала, что, «сидя дома», папа охранял ЕЁ.
От всех!
От грязных копов, от пособников маньяка и от рук тех, до кого ещё не добрался Белый Дьявол. Из-за взрывов в участке он потерял шанс на должность в главном Департаменте полиции Нью-Йорка. Тогда Лоуренс Тадлер решил сберечь то немногое, что у него осталось.
Свою дочь!
Жена покинула семейное гнездо Тадлеров и с Гавайев возвращаться не собирается.
Капитан не понимал главного. Причина того, что Виви начала избегать людей, отнюдь не боязнь журналистов и пособников маньяка.
Вивиан… или, лучше сказать, Номер Семь… Стала слышать голоса.
В голове Виви звучало сразу ШЕСТЬ разных женских голосов! Порой они полностью заглушали её собственные мысли. Девушке казалось, что она сходит с ума. Прошло почти полгода с инцидента в «подземелье Твикиса», и она дошла до грани.
Сегодня Виви стащила у отца пистолет. Написав прощальную записку, девушка завернула её в пластиковый файлик и отложила на край стола. Перевела взгляд на оружие… И заметила, что оно пропало.
Вдруг за её спиной раздался знакомый мужской голос:
— Жизнь слишком ценна, девочка, чтобы расставаться с ней так глупо… И так просто! Кстати, патроны холостые… Я не затем вмешался в твою карму, чтобы ты потом её собственноручно закопала в землю…
Вивиан резко развернулась. Перед ней стоял мужчина в идеально белом костюме и такой же рубашке.
— Ты не сходишь с ума, девочка, — жёстко произнёс посредник. — Просто твой дар пробудился. Подожди ещё немного… Максимум пару недель, и ты отправишься в место, где тебе объяснят, как пользоваться этими силами.
— Вы-вы-вы… — заикаясь, произнесла Вивиан. — В-ваш голос… Я вас узнала! Вы тот самый…
Девушка замерла от неожиданности… ВСЕ женские голоса в её голове замолкли. Казалось, они боятся человека, стоящего перед Виви.
— Я посредник, связанный с Небесами, — произнёс мужчина и указал на диван. — Сядь туда. Мне о многом нужно тебе рассказать. Из-за череды событий и, возможно, контакта со мной твой дар пробудился. Ты своего рода гений… Скоро твой духовный сосуд созреет, и тогда Небеса призовут тебя.
— Куда?
— В Поднебесье, — улыбаясь, Белый Дьявол указал пальцем в потолок. — Ты перенесёшься в другой мир. Там есть наставники, которые объяснят, как пользоваться этим даром.
— Вы-вы-вы знаете про голоса? — заикаясь, Вивиан указала пальцем на висок. — Я думала, что свихнулась. Они говорят ТАКИЕ вещи… Психолог сказала, что это посттравматическое…
— О, нет! — Дьявол хохотнул. — Девочка, у тебя редкий тип одарённости. Ты медиум, шаман и, с натяжкой, «заклинатель духов». В мои обязанности входит находить таких, как ты, и предупреждать, что
Белый Дьявол вкратце объяснил Виви, что её жизнь скоро изменится. Её имя будет вычеркнуто из Книги Мира Галадры. Родители не забудут свою дочь. Однако эмоции по отношению к Виви станут не такими яркими, как раньше.
Папа с мамой сами найдут логичную отговорку пропаже дочери. «Виви уехала учиться по обмену» или «отправилась путешествовать по Европе».
Так же будет со всеми, кто знал Виви. Небеса слегка подправят воспоминания жителям Галадры — приглушат одни и сделают более яркими другие.
Одноклассники будут думать:
Вивиан не понимала, как такое возможно. Заметив это, Белый Дьявол спросил:
— Можешь поимённо вспомнить всех, с кем училась в средней школе?
— Наверное.
Девушка нахмурилась и стала вслух перечислять имена. Она, как вживую, представила комнату, в которой училась. Всех подруг и парней, оказывающих ей знаки внимания. Виви мысленно рассадила всех их по партам в том самом классе… И поняла, что одно место пустует.
В памяти Виви черты лица одноклассника расплывались. Девушка не могла сказать, когда именно он перестал с ней учиться.
Минуту спустя Белый Дьявол с улыбкой произнёс:
— Бенжамин.
— Точно! Бенжи, — девушка довольно вскрикнула, будто её озарило. — Ой! А фамилию не помню.
— Агосто.
Виви на эмоциях снова хотела ответить, но осеклась. Посредник с улыбкой смотрел, как до девушки доходит суть расклада.
— Так Бенжи…
— В четырнадцать лет Бенжамина Агосто призвали Небеса. Я лично проводил парня, поэтому знаю об этом.
Чем больше Вивиан слушала Посредника, тем чётче осознавала: она сама не против. С каждым днём Номер Семь всё сильнее чувствовала себя лишней в Нью-Йорке.
Виви больше не могла назвать свою повседневную жизнь «нормальной». В парнях она не видела уверенности, а в девушках — умения ценить то, что уже есть. И наоборот, люди, вроде отца Виви, казались более настоящими. У них будто на лбу написано:
Посредник вдруг остановился и посмотрел вбок, словно прислушиваясь к чему-то.
— Может, всё-таки это ты?
— Что? — не поняла Вивиан.
— Неважно. Жди, девочка. Заканчивай свои дела в Нью-Йорке. Скоро Небеса призовут тебя.
Сказав это, Дьявол внезапно растворился в воздухе.
…
Посредник появился в кафе «Сонная лощина» и сел за всё тот же потрёпанный столик в углу. Пришёл клиент. Работа для Белого Дьявола стояла в приоритете над «добрыми делами».
Настроение у посредника самое лучшее из вообще возможных. Последний месяц он каждый день получает сообщения от Небес:
…
Неделю назад генерал Улисс Шеридан получил от Шептуна долгожданное сообщение:
Сегодня наступила та самая дата — шестое сентября. По приказу генерал-губернатора во Фриджмонте вчера тайно объявили карантин. Медсекция начала усиленную проверку всех людей, попадающих под подозрение. По городу поползли слухи… Чего Шеридан и добивался.
По личной просьбе генерала майор Дуглас Момоа лично сверял списки проверяющих. Вчера с форпоста «Газгольдер» вернулась последняя задержавшаяся группа охотников. Не найдя никого на газодобывающей станции, люди отправились во Фриджмонт… Где их встретил Момоа и люди в костюмах химзащиты.
Сегодня на воротах главного шлюза дежурит группа военных. Шеридан поставил их на случай, если вернётся кто-то из числа без вести пропавших. Речь об отшельниках, не появлявшихся в городе или на форпосте больше месяца. Шансы почти нулевые, но всё же⁈ Генерал не мог себе позволить сорвать сделку с Бароном.
Генерал-губернатор оставался ждать развития событий в своём кабинете. Посланник Небес каким-то образом проник во Фриджмонт и теперь на служебном лифте направлялся прямо в центр управления.
Ровно в одиннадцать часов утра в кабинете Шеридана собрались трое: хмурый генерал, темнокожий посредник с бегающим взглядом и
Незнакомец оказался одет в непривычный наряд: просторный чёрный халат с широкими рукавами. Поверх него надета жилетка с множеством карманов, в которых позвякивали флакончики. На шее — амулеты, на запястьях — массивные браслеты. Гость совсем не походил на «величественного небожителя», о которых Шеридану рассказывал Барон.
— Разрешаю обращаться ко мне Ненпао, — незнакомец поприветствовал генерала коротким кивком. — Я великий старейшина секты Кровавого Бога.
— Генерал-губернатор Улисс Шеридан. Я представляю…
— Это лишнее, — брезгливо отмахнулся Ненпао. — Слишком длинное имя для простого смертного. Я буду звать тебя Шеридан.
Во взгляде и жестах старейшины чувствовалась неприкрытая неприязнь. Улисс напрягся.
— Тебе что-то не нравится, Шеридан? — Ненпао с улыбкой посмотрел на правителя Фриджмонта. — Смертный! Ты настолько слаб и глуп, что даже не осознаёшь, сколько пропастей нас разделяет… Именно пропастей!.. А не просто разрыва в личной силе. Наша встреча не состоялась бы, не имей ты кровавого духовного корня. Ах да! Ещё и настойчивое желание Барона Субботы сбежать отсюда.
— Я всё это знаю и слышал не один раз, — фыркнул Шеридан. — И тем не менее, вот он…
Генерал указал на Барона.
— … Обещал мне молодое тело.
— Полная телесная трансформация, — с холодной улыбкой подтвердил Ненпао. — От лица секты Кровавого Бога я подтверждаю: ты всё это получишь. Пусть Небо будет свидетелем моих слов!
Улисс хотел возразить, но его тело мгновенно парализовало. Великий старейшина несколько секунд наблюдал за тщетными попытками генерала сбросить невидимые оковы.
Видя, что Улисс теряет терпение, Ненпао достал из кармана жилетки склянку с красным содержимым.
— Кровь, Шеридан! Точнее, ТВОЯ кровь… Она имеет куда больше свойств, чем ты можешь себе представить. И ТЫ нам её отдал! А также образцы крови каждого смертного, живущего в этой подземной норе…
На лице Ненпао проступила улыбка, больше походившая на оскал хищника.
— … Мне плевать, что я тебе не нравлюсь, Шеридан… Твоё имя, твои желания, твоя жизнь и даже твоё мнимое личное могущество ничего не значат… Однако секта Кровавого Бога заключила сделку, а я здесь присутствую как её законный представитель. Нам нет смысла нравиться друг другу или налаживать отношения.
Не обращая внимания на трясущегося в кресле генерала, Ненпао протянул руку к Барону:
— … Где список тех, кого он хочет сделать приближёнными?
Темнокожий посредник протянул старейшине НЕ планшет и не бумагу, а полсотни пробирок с образцами крови. Довольно скалясь, Ненпао сразу стал их изучать. Для этого старейшина пропускал сквозь них свою ауру. Она имела ярко-бордовый оттенок.
Сглотнув, Барон решил спросить:
— Насчёт моей оплаты за эту сделку…
— Секта Кровавого Бога всегда держит слово, — продолжая улыбаться, старейшина взялся за вторую склянку и стал изучать на просвет. — Кара Небес обрушится в первую очередь на корабли нашей секты. Мы прикроем вас от гнева Неба и переправим из Пограничной Зоны до Поднебесья. Это также снимет с вас первые оковы. Вы не первый и даже не сотый посредник, которому мы помогаем в столь деликатном деле. Кстати! Если возникнет желание ЕЩЁ поработать посредником на Секту…
Плохо скрывая страх, Барон медленно кивнул:
— Я буду иметь это в виду, уважаемый старейшина. Для начала предлагаю завершить нынешнюю сделку.
Ненпао вдруг резко дёрнул головой, уставившись куда-то вниз, сквозь пол и стены. Старейшине почудилось, что рядом пронёсся адепт непонятной стадии развития. После него остался едва уловимый выброс маны.
Доступная Ненпао стихия плохо подходила для сканирования. А способный смотреть сквозь стены Барон Суббота мог бы заметить прибытие Гринча… Но он оказался слишком занят мыслями о побеге из мира Таларин.
Всё так же глядя в пол, Ненпао щёлкнул пальцами. В тот же миг к Шеридану вернулся контроль над телом.
Генерал тут же рявкнул:
— Да что вы себе позволяете! Я подстраховался на случай…
— Слишком много шума! — Ненпао снова щёлкнул пальцами, и генерал затих, не в силах пошевелиться. — Мы заключили сделку, смертный. Ты и я, как представитель секты. Я ВСЕГДА держу слово… Однако обременять себя общением со столь неприятной мошкой всё труднее…
Прищурившись, старейшина процедил сквозь зубы:
— … Если бы не корень стихии крови и возможность взрастить Кровавый Плод в твоём Ядре, я бы НЕ удостоил тебя своим вниманием. Сейчас я верну тебе власть над телом. Будь добр, заткнись и делай, что я скажу… Для начала прикажи открыть все двери. Мы начинаем! Корабли секты Кровавого Бога заходят на посадку.
В этот самый миг перед главным шлюзом Фриджмонта развернулась поистине фантастическая картина. С неба, мерно гудя, стали спускаться пятнадцать огромных кораблей Поднебесья. Каждый диаметром более трёхсот метров. Они походили на луковицы с плоским основанием и специальной платформой под стеклянным куполом на вершине. Конструкция разделялась на десять ярусов. К каждому уровню вели широкие лестницы. На уровне земли все они соединялись в единый трап.
Вновь получив контроль над своим телом, Шеридан впился взглядом в экраны. Посланник какой-то там секты и впрямь сдержал слово.
— У меня два вопроса, — видя, что Ненпао снова хочет щёлкнуть пальцами, генерал довольно улыбнулся. — Ну, давай! Щёлкай. И тогда ни черта не получишь. Тот, чьё упрямство победит, получит всё. И в отличие от тебя, ГОСТЬ… Я готов поставить на кон всё.
На лице Шеридана отчётливо читалась фанатичная решимость. Видя это, старейшина кивнул, и на губах его расцвела улыбка.
— Хороший настрой, смертный! Без готовности поставить всё на кон тебе нечего делать в Поднебесье… Дабы ты не возгордился своей мнимой силой и… Чем ты там хотел меня удивить?.. Разрешаю тебе задать мне только один вопрос.
На скулах генерал-губернатора заиграли желваки. Он рассчитывал узнать о своём будущем и перспективах своих людей. Из условий сделки с Бароном сам Шеридан ничего не понял. Что за корень стихии крови? И при чём тут Кровавый Плод?
Сейчас, когда старейшина урезал доступ к информации, Улисс решил зайти с другой стороны.
— Что… Что станет с жителями Фриджмонта? — генерал взглядом указал на темнокожего посредника. — Вот ОН… сказал, что мы их всех возьмём с собой.
— Всё верно, — произнёс Ненпао, не моргнув глазом. —
— А что…
Шеридан хотел ещё что-то спросить, но Ненпао прищурился, будто только и ждал повода щёлкнуть пальцами.
— Понял, уважаемый старейшина, — Шеридан тяжело вздохнул и потянулся к пульту управления. — Я год шёл к этой цели… Или лучше сказать, всю жизнь готовился к этому моменту⁈ В любом случае, мне некуда отступать.
Шеридан, используя свой личный идентификатор в базе данных, отдал приказ, и главные врата Фриджмонта автоматически открылись.
Барон Суббота и Ненпао переглянулись. На лицах обоих читалось с трудом сдерживаемое предвкушение. Шеридан собрался было отменить один сомнительный приказ, как великий старейшина зашевелился.
Взявшись за один из медальонов на своей шее, он с улыбкой произнёс:
— Старейшина Зеланд, начинаем! Включайте «Зов».
…
На подходе к Фриджмонту я застал момент, когда с неба стали спускаться огромные корабли, похожие на луковицы. Маги! Точно! Они. На космические крейсеры эти штуки никак не тянули.
Охранники на входе во все глаза таращились на корабли. Я пулей пронёсся мимо них, не дав сканерам себя считать. Затем на максимальной скорости рванул по знакомым коридорам.
Дойдя до нашей шахты, я побежал вниз по лестнице. Сонная толпа еле шевелилась. Используя Поток и череду импульсов, я стал бежать по стене. Надо покинуть город до того, как маги сделают свой ход.
Оказавшись на двадцать пятом этаже, я рванул к комнате сто один. Однако Сфера Восприятия показала, что детектив Крауч сейчас у своих девиц. К счастью, все пока одеты. Вскрыв Телекинезом замок, я буквально ввалился в их апартаменты.
— Надо бежать! — выдохнул я, пытаясь восстановить дыхание. — Это ловушка!
Сильно похудевший Декстер уставился на меня.
— Гринч? Ты вернулся? Погоди, какая ещё ловушка?
— Хеменополис… Власти… Были в сговоре с магами! — говорю на каждом выдохе. — Шеридан с ними… Заодно… Они собирают людей, чтобы их похитить!.. Вакцинация… Это прикрытие.
Крауч выглядел ошарашенным.
— Кто? Что? Погоди, ты ходил в Хеменополис?
— Я же писал! — хлопаю себя по лбу. — Чёрт! Не мог всего сказать… Наша переписка наверняка читалась. Короче, в Хеменополисе всё население исчезло. Шеридан тоже договорился с похитителями! Их корабли прямо сейчас садятся перед главным шлюзом. Там под них площадку разровняли.
Вззз…
В этот момент по всему Фриджмонту разнеслось едва заметное низкое гудение.
— Все люди в Хеменополисе…
Я замер на полуслове. Взгляд Декстера внезапно остекленел. Детектив развернулся и, механически переставляя ноги, направился к выходу.
При этом Крауч бормотал под нос:
— Надо открыть двери… Пора идти.
С таким же пустым взглядом тройняшки двинулись за ним.
— Декстер! Очнись! — я влепил пощёчину детективу, а тот даже не моргнул. — Крауч! Слушай мой голос.
Встав в проходе, я загородил путь детективу и тройняшкам. Вытянув руки перед собой, Крауч стал толкать меня. Ему в спину упёрлись три девицы. Пришлось подключить Телекинетически руки, заставив всех застрять у выхода из комнатушки.
Взз…
По всей шахте и нашему жилому этажу прошла мощная волна из маны и духовных частиц. В моей голове на миг помутнело и послышался чужой голос:
Стоя в дверях, я огляделся. Из соседних комнат выходили люди и без какой-либо паники шли к лестнице у шахты.
Взз…
Волна и шёпот в голове повторились. Причём их источник явно стал ближе.
По какой-то причине странный шёпот на меня никак не влиял. Может, я долго не находился во Фриджмонте? Или здесь что-то добавляли в питьевую воду?
Вззз…
Сигнал повторился. На границе Сферы Восприятия появился сгусток ярко-красной эссенции. Паря в воздухе, он медленно спускался по шахте. Ещё чуть-чуть, и я окажусь в поле его зрения.
То, что мы с детективом топчемся в дверях, маги сразу же заметят. Судя по Хеменополису, прятаться в комнатах тоже не вариант. Там похитители даже трупы из морга забрали. Значит, надо улучить момент и сбежать тогда, когда этого никто не ожидает. Первым делом я развеял Защитную Сферу и хранящиеся в ней запасы маны.
Взз…
Мне удалось засечь, что странная волна из маны и духовных частиц идёт откуда-то из-за пределов Фриджмонта. Парящий в шахте маг выступает в роли усилителя сигнала. Благодаря такой синхронизации похитители накрыли своей магией весь город. Благодаря ей люди не толкаются, а двигаются в едином темпе.
Маг завис в воздухе, остановившись аккурат напротив нашего этажа. Несколько его коллег полетели ниже.
Прикинувшись болванчиком, я влился в общую толпу.
Детектив и тройняшки пошли за мной следом. Сделав вид, что оступился, я чуть отстал и поравнялся с Краучем. Я ущипнул Декса, дёрнул за ухо… Бесполезно. Вообще никакой реакции на боль и дискомфорт в теле.
Мы дошли до центральной шахты, где парил ранее замеченный мною маг. Мощная… Ослепительно яркая аура бордового оттенка не шла ни в какое сравнение ни с валькирией из Ледяного Мира, ни с хозяином теневых тварей.
Почувствовав мой взгляд, паривший маг резко заозирался. Я мгновенно опустил глаза и слился с толпой. К счастью, именно в этот момент сверху опять пришла волна. Что-то недовольно пробормотав на своём языке, похититель выпустил уже свою волну.
Вззз…
В тот же миг немного сбившийся ритм движений толпы снова стал ровным. Мы поднимались по спиральной лестнице внутри шахты. Все жители Фриджмонта, как один, шагали к главному выходу.
Сфера Восприятия продолжала работать в пассивном режиме. Сейчас она показывала крайне неприятную картину. На каждом незапечатанном этаже Фриджмонта дежурит минимум один маг. Местами — по два и даже три. Все летают по воздуху, а не ходят. Нет никаких шансов сбежать от них незаметно.
Взз…
Снова прошла синхронизирующая волна.
Если меня просканируют, то быть беде! Похитители сразу поймут, что я далеко не начинающий маг. Ни у одного жителя Фриджмонта нет настолько развитой энергосистемы.
Чем ближе мы подходили к выходу из подземного города, тем больше становилось похитителей. Все в халатах, но разных цветов. У одних он чёрный, у других — коричневый, а у кого-то — красный.
Примерно через двадцать минут мы вышли из главных врат Фриджмонта под открытое небо. Горожане, поднимавшиеся с верхних этажей, давно достигли этого места. Сейчас они разделялись на потоки и шли к разным кораблям-луковицам.
Вззз…
Жуткий сигнал для промывания мозгов повторился. В этот раз он накрыл не только гору Блю-Рок, но и всю округу.
Над каждой «дорожной» развилкой висело по летающему магу. Огромная толпа каким-то непостижимым образом сама разделялась и шла к конкретным кораблям-луковицам. Никто не толкался, не отдавал приказов вслух. Каждый человек будто заранее знал, куда именно он должен идти.
В пугающей тишине граждане Фриджмонта сами шли в корабли похитителей.
Мы двигались к очередной развилке. Тут-то в глаза бросилась одна странность. Пока основную массу народа загоняли в нижние отсеки кораблей-луковиц, небольшую группу людей… во главе с генерал-губернатором повели на самый верх. Эти… ПРЕДАТЕЛИ действовали осмысленно. Их не «звали». Наоборот! Они с почётным кортежем из людей в чёрных балахонах сами шли на вершину корабля по отдельной лестнице.
Взз…
Синхронизирующий сигнал повторился. На развилке Крауч свернул к одному из ближайших кораблей. Детектив шёл сбоку, а не передо мной. Снова сделав вид, что оступился, я поднялся на ноги… И пошёл вслед за Декстером. Тройняшек поток унёс к соседнему кораблю.
…
Четыре недели назад, выбравшись из ледяных вод озера Мичиган, ходячий лес продолжил свою охоту. Однако чем дальше Пандо шёл, тем яснее осознавал:
Тяжёлая нефть действовала как яд. Она медленно, но верно выжигала жизненную силу колоссального организма.
Тогда лес-мутант принял радикальное… Поистине пугающее решение. В мире Таларин не найдётся ни одного другого растения, способного повторить такое.
Пандо замер посреди равнины. Корни тысяч тополей стали расплетаться, а местами и с хрустом разрываться. Сожжённый и пропитанный токсинами участок леса сам отделился от Пандо.
«Трепещущий гигант» сбросил почти половину своей массы. Оставшиеся деревья отползли чуть дальше и снова собрались в единый организм.
Пандо трансформировался в некое подобие колоссальной «змеи». Длина его нового тела уменьшилась до пятисот метров, а ширина — до двухсот.
Чего Гринч не знал, развивая свою энергосистему… Так это того, что Пандо развивался ВМЕСТЕ с ним. Чем сильнее становился Маркус, тем совершеннее и смертоноснее становился ходячий лес… Сами Небеса избрали Пандо на роль персонального рока для нарушителя законов мироздания.
Обновлённый Пандо вот уже как три недели на всех парах нёсся по следам Маркуса Гринча. Сначала скорость ходячего леса скачком увеличилась до двадцати километров. Затем до двадцати пяти… И теперь, разогнавшись до тридцати, Пандо как живой таран сносил всё на своём пути!
Где-то на горизонте показалась вершина горы Блю-Рок. Подземный город Фриджмонт находился в её основании.
Пандо не знал о сделке генерала Шеридана…
Не знал о кораблях…
И не ведал страха перед магами из других миров.
Пандо — это воплощение ярости Небес и мутировавшей природы.
Совсем скоро ходячее бедствие мира Таларин столкнётся с сектой Кровавого Бога.
Следуя за Декстером Краучем, я поднялся по трапу на третий ярус корабля-луковицы. Над головами то и дело проносились летающие маги, контролирующие каждый наш шаг. Побег пришлось отложить. Сейчас все жители Фриджмонта у них как на ладони.
Тем временем плотный поток людей подхватил нас с детективом и втащил внутрь корабля. Мы оказались в огромных размеров зале с потолками высотой под двадцать метров. Свод поддерживали мощные металлические колонны, покрытые узорами, изображающими чудовищ.
Не поднимая головы, я стал ощупывать пространство Сферой Восприятия.
Весь этаж корабля оказался одной большой комнатой диаметром две сотни метров. Нижние ярусы ещё больше. Сейчас туда тоже заходят люди. Большую часть начинающих магов Фриджмонта повели наверх.
Внутренняя стена корабля оказалась отделана костями. Я пригляделся к ним повнимательнее.
Людской поток дотащил нас с Дексом до центра помещения. Здесь располагались огромные флаконы, целиком выточенные из одной кости. Высота каждой такой штуки достигала четырёх метров.
Костяные сосуды стояли кольцом вокруг стеклянного бутыля — эдакая сердцевина. НАД ними находилось нечто вроде чаши с ярко пылающим огнём. Под бутылем-сердцевиной располагалась пустая полусфера диаметром в двадцать метров. От середины костяных сосудов к стеклянному бутылю тянулись трубки.
В помещении находились не только жители Фриджмонта. Маги, снующие под потолком, бросали на пол чёрные грибы и другие растения. Один из них аккуратно разбрызгивал над толпой чью-то кровь.
Находящиеся в зале маги оказались намного моложе тех, кто контролировал всё снаружи. Возможно, ученики тех, кто контролирует ситуацию снаружи. Цвет ауры у всех одинаковый — от алого до тёмно-бордового.
Жители Фриджмонта начали кучковаться вокруг костяных бутылей в центре. Зал стремительно заполнялся новыми людьми. Не поднимая головы, я Сферой Восприятия прошёлся по всей округе.
…
Вопреки ожиданиям, мы провели на ногах целых пять часов. С потолка продолжали сыпаться чёрные грибы и всевозможные растения. От них всех разило эссенциями самых разных видов и духовными частицами. Меня жутко бесило, когда очередной маг, проходясь над толпой, обрызгивал всех кровью.
Я лихорадочно искал выход, но тщетно. Судя по всему, единственным путём наружу оставались те массивные двери, через которые люди вошли. А у них толщина под стать обшивке корабля!
…
На исходе шестого часа маги, словно по команде, вылетели через дверной проём и закрыли его снаружи.
Теперь, уже не опасаясь слежки, я запустил сканирующую волну. Мощных аур поблизости не осталось. Однако импульс не смог пробиться за пределы помещения. Стены экранировали не только духовные частицы, но и ману.
Применив Усиленный Удар, я со всего размаху шибанул по обшивке корабля.
Бам.
— Ауч!
Единственное, чего я добился, — отбил себе руку. На стене и царапины не осталось.
…
Великий старейшина Ненпао парил в воздухе. Внизу простиралась величественная картина — сразу пятнадцать кораблей секты Кровавого Бога заняли почти весь пригород Фриджмонта. Генерал Шеридан всё лето готовил эту площадку, ожидая прибытия «посланников Небес».
И дождался!
По припорошённому осенним снегом гравию, шли сотни тысяч людей. Ради этого Шеридан открыл все резервные проходы — жителей подземного города оказалось слишком много. По широким трапам они поднимались на разные ярусы кораблей.
Самого генерал-губернатора со свитой из пятидесяти человек вели на вершину личного корабля великого старейшины. Слуги Ненпао уже сняли с них старую одежду и принялись отмывать в специальных травяных ваннах. Попутно смертных отпаивали эликсирами. Всё ради того, чтобы очистить их духовные тела от токсинов и загрязнений.
Для прохождения полной телесной трансформации и подсадки Кровавого Плода требуются особые условия. Будучи мастером своего дела, Ненпао знал все таинства этого процесса и через талисман связи отдавал слугам необходимые распоряжения.
Сделка заключена, и секта Кровавого Бога обязана выполнить всё, что обещала. Ненпао и Барон Суббота висели в воздухе, наблюдая за начавшимися приготовлениями.
— А ты хорош, посредник! — довольно скалясь, старейшина глянул на почётного гостя. — Продал смертному горький яд по цене Пилюли Вознесения. Ещё и на сделке с нами умудрился нажиться! Нигде своего интереса не упустишь.
Суть техники Кровавого Плода заключалась в подсаживании в энергетическую систему адепта сущности, содержащей ДРУГУЮ личность. По мере развития адепта личность Плода захватывает его память, постепенно заменяя собой прежнего хозяина тела.
Адепты прибегали к технике Кровавого Плода, чтобы обмануть смерть и законы кармы… Или если хотят воскресить кого-то!
В теле Шеридана через год-другой полностью пробудится Имлерий — личный ученик Ненпао, погибший пару лет назад. Старейшина не смог спасти тело воспитанника, но смог запечатать и сохранить его душу.
Крайне сложно найти добровольцев на подсаживание Кровавого Плода. Нужен не только подходящий корень стихии, но и определённые кондиции тела. Именно этим Барон Суббота смог привлечь интерес секты Кровавого Бога. Генерал Шеридан со всей своей свитой стали ПЛАТОЙ посредника СЕКТЕ за возможность сбежать из Пограничной Зоны.
— Благодарю, великий старейшина! — Барон с почтением поклонился. — Похвала из уст столь знаменитого адепта дорогого стоит. Когда я был молод, ходили слухи о гранд-мастере-алхимике из секты Кровавого Бога. Теперь я вижу вас воочию!
Ненпао презрительно фыркнул. Также, как рыбак видит рыбака, два старых мошенника сразу узнали друг друга.
Никакого «похищения и перевозки людей» не планировалось. Поднебесью не нужны ни один, ни два… Ни даже сто миллионов новых жителей.
В Пограничной Зоне из-за ослабления законов Неба секта Кровавого Бога могла делать то, на что никогда бы не отважилась в Поднебесье.
За генералом Шериданом и жителями Фриджмонта прилетели вовсе не транспортные суда… А гигантские алхимические печи. Причём загрузка ингредиентов из подземного города почти завершена.
Ненпао вдруг спросил у посредника:
— За что именно Небеса тебя покарали, сослав в Пограничную Зону?
Не ожидая такого вопроса, Барон смущённо произнёс:
— Уважаемый… Я предал секту, которой принадлежал… Затем сбежал. В процессе… Погибло много смертных.
Ненпао недовольно фыркнул:
— Очередной беглец. Впрочем, я и не ожидал услышать чего-то необычного.
Сложив руками магическую печать, Ненпао прямо в воздухе принял позу лотоса. В тот же миг все пятнадцать трёхсотметровых кораблей-печей накрылись силовыми полями. Находившиеся на их вершинах старейшины приготовились к процессу варки пилюль. Их ученики подпитывали барьеры на случай нападений. Ничто не должно мешать процессу приготовления пилюль.
— Ха! — рявкнул Ненпао, широко раскрыв глаза.
Из тела гранд-мастера-алхимика вышла волна кровавой ауры, наполненной духовной силой. Дойдя до других старейшин, она задала единый ритм и своего рода стандарт для приготовления пилюль.
Процесс пошёл!
Над Фриджмонтом и горой Блю-Рок вдруг всё загрохотало. Небеса гневались за то, что секта Кровавого Бога вмешивается в дела смертных. Первый разряд молний с мощнейшим грохотом ударил точно в силовой щит над личным кораблём Ненпао.
Бабах!
Гром разорвал небо над Фриджмонтом. Прошло несколько секунд, и облака снова засверкали.
Бабах!
Второй разряд оказался в десять раз мощнее, чем предыдущий. Однако и его щит корабля-печи легко отразил. Глядя на молнию, Ненпао лишь презрительно фыркнул. Здесь, в Пограничной Зоне, гнев Небес в два-три раза слабее, чем в мире Поднебесья. Такой разряд великий старейшина мог отбить голыми руками.
Когда небо загрохотало в третий раз, губы Ненпао скривились в презрительной улыбке.
Бабах!
Молния, способная снести целый город, рассеялась по щиту. Видя, как беснуются Небеса, темнокожий посредник бледнел всё сильнее. Великий старейшина, наоборот, с вызовом смотрел на грохочущее небо. Сейчас две сотни лучших учеников секты Кровавого Бога подпитывали силовой щит.
Чего ему бояться⁈
…
Прошло несколько часов. Снаружи что-то грохотало. Этот странный звук проходил сквозь толстенные металлические стены.
Всё это время я пытался выбраться из помещения. Успел облазить костяные бутыли и осмотреть флакон в центре. Пару раз казалось, что меня вот-вот обнаружат. Снаружи приходили мощные импульсы непонятного назначения. То ли сканирующие, то ли управляющие, то ли ударные волны с поля боя.
Зал для пассажиров выглядел крайне странно. Костяные сосуды образовывали круг, внутри которого стояла стеклянная бутыль с полусферой под ней.
Смысл этой конструкции оставался загадкой. Как бы я ни прощупывал стены, пол и потолок, не нашёл никаких других выходов из зала. Границы Сферы Восприятия упёрлись в преграду, не показывая ни щелей, ни стыковочных швов.
От костяных бутылей вдоль потолка тянулись металлические трубы, уходившие наружу. Однако их диаметр не превышал размера футбольного мяча.
Вззз…
Внезапно весь корабль задрожал. Пространство внутри зала завибрировало с удвоенной силой. Из моего тела стало выходить красное облачко.
То же самое происходило с остальными жителями Фриджмонта. Вспомнив про цвет ауры магов, до меня дошло.
— Из нас выкачивают жизнь!
Рядом со мной стоял солдат с остекленевшим взглядом. Он внезапно открыл рот, и облако красного тумана сорвалось с его губ. Поднявшись к потолку, оно сгустилось до тонкой красной нити и устремилось к ближайшему костяному бутылю. Другие люди… Точнее, жертвы магов также стали отдавать свою жизненную силу сосудам в центре зала.
Я бросился к Декстеру, пытаясь защитить хотя бы его. Закрыл ему рот, но пар эссенции жизни стал выходить сквозь кожу.
— Да чтоб тебя!
Подойдя к костяному сосуду, я со всей дури шибанул по нему Усиленным Ударом. Материал оказался прочнее стали и вдобавок пропитан маной и духовными частицами.
— Ауч! Не пробить.
Стащив с себя рюкзак, я снял куртку и скатал её в тугой ком. Затем, забравшись на костяной бутыль, попытался заткнуть горловину. Это лишь немного замедлило поток. Ручеёк эссенции жизни продолжал наполнять сосуд, проходя сквозь пробку. Сдирая куртки с других людей, я стал затыкать горловины всех костяных бутылок.
Вернувшись к Дексу, я раскинул Сферу Восприятия на максимум. Надо увидеть картинку в целом. Может, есть способ вырвать проблему с корнем⁈
Вспомнив конструкцию корабля-луковицы, я наконец всё понял.
— Мы не в транспортном корабле… Это здоровенная алхимическая печь для переработки людей! Вот почему внутри нет мебели и окон.
Даже если я полностью заткну костяные бутыли — это замедлит уже начатый процесс, а не остановит. Эссенция жизни всё равно выходит из наших тел.
Сквозь импровизированные затычки красные нити жизни просачивались в костяные бутыли. Я не понимаю механики процесса.
Наружу не пробиться, а механизмы не сломать. Всё, до чего могут дотянуться мои руки, усилено маной и духовными частицами.
Вернувшись к Краучу, я застал его уже бледным.
— Ну же, детектив, не вздумайте умирать! — хлопаю Декса по щекам. — Вот так! Придите в себя… Чёрт возьми! Как они промыли мозги целому городу⁈
Лицо Крауча осунулось. Запустив Защитную Сферу, я пытаюсь поймать красный туман, но стихия жизни мне не подчиняется.
Сжав Защитную Сферу до двух с половиной метров, я усилием воли заставил её вращаться ещё быстрее. Затем встал поближе к Декстеру и положил руки ему на грудь.
Увлечённая вихрем жизненная сила начала кружиться вокруг нас. Вскоре внутри Защитной Сферы концентрация маны и духовных частиц достигла пика. Ещё чуть-чуть, и это станет опасным для здоровья.
Взз…
Гудение снова усилилось. Эссенция жизни выходила из наших тел всё сильнее. Однако затем в дело вступала моя Защитная Сфера. Подхватывая выдыхаемый красный туман, она прогоняла его через меня. Потом я через руки направлял его в тело детектива Крауча.
Мы одновременно теряли и восполняли эссенцию жизни. Из-за высокой плотности энергии, духовных частиц и постоянного давления тело начало болеть. С каждой секундой боль нарастала всё сильнее… Появился шум в ушах. Тело начало зудеть, как при адаптации… Только в тысячу раз сильнее!
Сжав зубы, я сосредоточил всё своё внимание на Защитной Сфере. Поступающий от меня красный туман сам по себе распределяется неравномерно. Приходится вручную управлять энергосистемой и у себя, и у детектива.
Чтобы не сойти с ума от перегрузки, я стал через Фильтр Восприятия поочерёдно отключать все чувства.
Пропали вкус, обоняние, слух. Я отбросил чувство боли, страх, голод и здравый смысл. В ответ контроль над Защитной Сферой усилился раза в два, а внешнее давление стало почти осязаемым.
Вззз…
Давление маны в зале снова подскочило. Разбросанные по полу чёрные грибы стали выпускать струйки тёмного дыма. Капли крови, которыми обрызгали жителей Фриджмонта, впитались в кожу. И вместе с этим отток жизненной силы усилился раза в два.
Мужчина слева от меня стал бледным как мел. Стоя с открытым ртом, он таращился на костяную бутыль. Его кожа истончилась, превращаясь в пергамент. Глаза ввалились, волосы на голове стали выпадать. Тело некогда здорового человека стремительно усыхало…
Вскоре люди один за другим начали валиться на пол. Последние капли жизни покидали их тела.
…
Генерал-губернатор Шеридан и пятьдесят отобранных им людей проходили процедуру принятия кровавых ванн. Алхимики и целители секты Кровавого Бога проводили ритуал «полного телесного преображения».
Сжав в зубах костяные палочки, Шеридан и его сторонники терпели адскую боль. Когда они окончательно выбились из сил, их погрузили в целебный пруд для «закалки плоти» — первого и самого важного этапа подготовки сосуда для Кровавого Плода. Не скрывая предвкушения, Ненпао наблюдал за процессом преображения смертных.
Минул час, второй, третий. Наконец, в теле Шеридана пробудились все двенадцать главных меридианов и восемь чудесных. Видя это, Ненпао отдал приказ:
— Старейшина Зеланд! Начинайте подсадку. Я буду поддерживать работу корабля-печи.
— Слушаюсь, о великий!
Используя силу жизни, выкачанную из тысячи жителей Фриджмонта, Зеланд сложил магическую печать. Перед ним в воздухе появился шар из эссенции жизни. Прошло несколько минут, и шар принял форму младенца. Старейшина швырнул в него пилюлю с душой, в которой была запечатана душа Имлерия — ученика гранд-мастера Ненпао.
Впитав пилюлю, младенец растворил её внутри себя… Затем вдруг задёргал ручками, а в глазах его сверкнула злость. Личность Имлерия пробудилась.
Сложив руками ещё одну магическую печать, Зеланд напряг все свои силы и уменьшил Кровавый Плод до размера грецкого ореха. На лбу боевого старейшины выступили капли пота. Эта процедура настолько сложна и трудоёмка, что по силам только самым могущественным адептам секты.
По мановению руки старейшины Кровавый Плод погрузился в Ядро генерала Шеридана — его главный энергетический центр. У любого адепта он находится на три пальца ниже пупка и служит хранилищем для собираемой духовной энергии.
Аналогичную процедуру сейчас проводили и личные ученики Ненпао. Они помещали Кровавые Плоды в тела людей из свиты генерала.
Брр!
Внезапно земля задрожала. Сидя на вершинах кораблей-печей, члены секты сразу это почувствовали.
Со стороны равнин в сторону Фриджмонта неслось существо исполинских размеров. Оно походило не то на змею, не то на сороконожку шириной в двести метров и длиной в пятьсот. Пандо! Ходячий лес мчался прямо на корабли секты.
— Защитите алхимические печи! — заорал Ненпао, указывая на монстра. — Не дайте ему…
Четвёртая молния ударила в щит корабля, прервав старейшину на полуслове. Стиснув зубы, он удержал барьер. Небеса продолжали неистовствовать. У Ненпао в глазу лопнул сосуд, а в ушах нестерпимо зазвенело.
С кровью в глазах он вцепился в грудки Барона Субботы:
— ТЫ-Ы… Выкладывай, что ты натворил на самом деле, посредник⁈ Я десятки раз похищал людей из Пограничной Зоны! Никогда прежде по мне не била четвёртая молния! НИКОГДА сюда не приходило чудовище, которому здесь не место! ТАКИЕ твари не должны появляться в малых мирах!
Барон отвёл глаза и пробормотал:
— Ну-у, я сбежал из секты… Тогда погибло несколько тысяч адептов… И где-то миллион людей в городе неподалёку.
С трудом сдерживая ярость, Ненпао обернулся к Зеланду. Тот мрачно кивнул, поняв всё без слов. Боевой старейшина свистом подозвал учеников и полетел в сторону Пандо. От других кораблей-печей тоже полетели адепты секты.
Бам-бабах!
По ходячему лесу со всех сторон ударили техниками Школы Крови. Багровая молния Зеланда оставила просеку, снеся минимум полсотни стволов. Алый Дождь, словно кислота и яд, накрыл треть леса… Однако Пандо упрямо продолжал переть вперёд, словно живой таран.
БАБАХ!
Ходячий лес врезался в силовой щит корабля, стоявшего ближе всех к равнине. Видя это, Барон разинул рот от удивления, не зная, что ещё сказать… Он и сам не ожидал, что Небеса возьмутся за него так крепко.
Хрр…
Уперевшись корнями в землю, Пандо попёр вперед, давя на щиты кораблей-печей. Под весом его огроменной туши они начали сдвигаться.
Впав в ярость, Зеланд ударил Кровавым Кулаком. В небе возникла рука размером пятьдесят на пятьдесят метров.
БАБАХ!
Техника впечатала часть ходячего леса в землю. Последовал второй удар, затем третий.
Бам-бам-бам!
Однако обломанные деревья продолжали оставаться частью Пандо. Лес с упорством безумца пёр вперёд, тараня корабли.
Быдыщ!
Пятая молния ударила в корабль Ненпао. Сплюнув кровь, алхимик сложил руками магическую печать и подключил к щиту корабля ещё две сотни своих младших учеников. Ряды старших уже не справляются с нагрузкой.
— Держите щит, как бы ни сложилась ситуация! Я должен довести дело с Кровавыми Плодами до идеала. На кону репутация секты Кровавого Бога.
— Да, великий мастер! — откликнулись ученики.
Приняв позы для медитации, младшие адепты направили свои духовные частицы на поддержку щита корабля.
Получив десятки ударов, Пандо походил на избитое животное. Он лишился почти всех стволов, но не останавливался. Поняв, что путь до цели перекрыт, он попытался обойти препятствие… Но корабли других старейшин начали двигаться, снова преграждая путь.
Всё это время боевой старейшина Зеланд с учениками атаковал Пандо техниками Школы Крови… Алое Пламя, Ледяная Душа и Ядовитая Кровь. Получив сильнейший отпор, Пандо нехотя отполз на полкилометра и затаился.
В головах адептов секты Кровавого Бога вдруг прозвучал голос чудовища:
Члены секты Кровавого Бога во все глаза таращились на ходячий лес.
— Оно должно было умереть уже сотню раз!..
Используя технику усиления зрения, Зеланд пытался найти мозговой центр твари, но вместо этого увидел нечто иное.
— … Мне это кажется? Или оно и впрямь с каждой нашей атакой становится сильнее?
Прямо на глазах членов секты Пандо эволюционировал. Ни Зеланд, ни гранд-мастер Ненпао не знали, что ходячий лес напрямую связан с Гринчем, находящимся в одном из кораблей-печей.
…
Почти все люди, находившиеся в зале, теперь лежали на полу. На ногах оставались только мы с Краучем. Сжавшаяся до двух метров Защитная Сфера с трудом выдерживала нарастающее давление. Алхимическая печь выдавливала последние капли жизненной силы из жителей Фриджмонта.
Вззз…
Давление маной и духовными частицами резко подскочило. Я ощутил, как сердца людей стали затихать.
Прошло ещё около десяти минут. Я стал чувствовать, как моё тело пронзают тысячи мельчайших игл. Даже с отключённым чувством боли я едва не потерял сознание от наплыва ощущений. Однако поступающая извне жизненная сила сразу залечивала раны.
Процесс идёт по кругу, снова и снова… Разрушение, восстановление и снова разрушение… Энергоканалы в моём теле горят от дичайшей перегрузки!
Через Фильтр Восприятия я отключил последнее из доступных чувств. Теперь ситуация один в один как в Ледяном Мире. Пытаясь удержаться от потери сознания, я вдруг заметил…
Стоило мне сконцентрироваться на этом ощущении, как в паре метров от меня появился Двойник.
— И ты здесь? — произнёс я, не слыша собственного голоса.
Кроваво-красный Двойник стоял среди тысяч трупов. Так же, как в Оке Бури криошторма он появляется, только когда я смотрю на него… Или представляю, где он находится.
— Значит, — смотрю через Сферу Восприятия на Двойника, — ты появляешься, только когда концентрация эссенции становится запредельной?
Ещё в Ледяном Мире у меня возникло предположение, что Двойник — это отражение стихии. Не дух, имеющий родство с ней, а полуматериальное отражение, возникающее на стыке Сферы Восприятия и материального мира.
Двойник не ответил, продолжая копировать положение моего тела. Не знаю… существует ли он в привычном смысле слова, или я вижу лишь проекцию собственных сил? Убрав одну руку от Крауча, я проверил двойника — тот в точности повторил моё движение.
Тогда я представил, как Поток энергии из Защитной Сферы входит в мою левую руку и выходит через правую.
Двойник снова отразил процесс зеркально. Я увидел, как духовные частицы и мана вошли в одну его руку, прошли через туловище и вышли через другую.
— Ты отражаешь не только внешность, но и мои внутренние процессы? — говорю вслух, но сам ничего не слышу.
Видя, что Двойник стоит на месте, я решил попробовать кое-что другое. Прикрыв глаза на секунду, рассеял внимание. Затем представил, что Двойник стоит за спиной Декса и делает то же самое, что и я. То есть черпает облако жизненной силы из Защитной Сферы и направляет её в тело детектива.
И у меня получилось!.. Причём так, что я сам в шоке таращился на результат. Наша с Двойником сноровка в управлении энергией и эссенцией отличалась на ПОРЯДОК.
Я пропускал сквозь себя разреженное облако из маны, духовных частиц и эссенции жизни. Оно меня лечит, но в ту же красную нить не собирается. Двойник повторяет тот же процесс… Однако в ЕГО теле облако эссенции жизни преобразуется сначала в красную нить, а потом сужается до тоненького золотого волоска.
Вливание золотистой энергии жизни в организм Крауча привело к безумно быстрому прогрессу. Через Сферу Восприятия я видел, как внутри Декса стремительно прорастает мощнейшая энергосистема. Первичная, вторичная и третичная… Детектива трясло от объёма нахлынувших изменений!
— Да ты чёртов гений! — прошептал я, глядя на взявшегося из ниоткуда помощника.
До меня быстро дошло: Двойник появляется ТОЛЬКО при высокой концентрации эссенции какой-либо стихии. Он из неё «рождается» в буквальном смысле. Значит, Двойник по умолчанию умеет ею пользоваться.
По привычке прикрыв глаза, я на мгновение развеиваю Двойника. Затем меняю позу и положение тела, представляя, что он одной рукой касается Крауча, а другой меня.
Вновь появившись, Двойник стал вливать золотистую энергию жизни в нас обоих. Мне пришлось ещё сильнее раскрутить Защитную Сферу, чтобы облака жизненной силы хватало на меня и Декса одновременно.
Вззз…
В помещении снова подскочило давление маны и духовных частиц. Защитная Сфера загудела от нагрузки, а Кровавый Двойник налился силой. Очертания его лица становились всё более похожими на меня.
На секунду показалось, что он начал действовать осознанно. Сфера Восприятия показала, что его глаза начали двигаться туда-сюда.
Пока я размышлял, на горловины костяных бутылей сверху опустились подобия пробок, соединённых с трубками под потолком.
Вшшш…
Внутри костяных сосудов забурлила сжиженная эссенция жизни! В этот же миг плотность маны и духовных частиц в помещении подскочила до предела.
Так продолжалось около часа. Я перестал следить за временем, отдавая все силы на удержание Защитной Сферы. В какой-то момент Декстер от боли потерял сознание и стал заваливаться набок. Пришлось схватить его и держать своими руками.
— Ну же, детектив! Боритесь за свою жизнь!
Взз…
Давление в помещении снова резко подскочило. Внутри костяных бутылей кипящая эссенция жизни разделилась сначала на три, а затем на пять слоёв. От того, что находился в самой середине, тонкий ручеёк эссенции по трубке потёк в сторону стеклянного сосуда в центре зала.
Крц!
Из пола выдвинулись ещё несколько флаконов и встали кольцом вокруг стеклянного бутыля. К ним потянулись потоки вскипевшей и спрессованной эссенции жизни из других слоёв костяного бутыля.
Это было похоже на то, как разделяются вода и масло в стакане. Самая ценная часть концентрировалась в центре, а остальные фракции распределялись по второстепенным ёмкостям.
Взз…
Давление маны и духовных частиц снова подскочило.
…
Ходячий лес эволюционировал прямо на глазах у членов секты Кровавого Бога. Зеланд в ужасе наблюдал, как энергосистема Пандо обретает структуру. Сначала возникли крупные меридианы. Следом за ними — сеть мелких каналов.
Вонзив корни глубоко в землю, Пандо принялся выкачивать ману и эссенцию льда из почвы. Деревья в ходячем лесу зашевелились, заостряясь и превращаясь в подобие длинных игл, покрытых льдом.
Трёхсотлетний боевой опыт подсказывал старейшине, что чудовище копит силы для финального броска. Оно осознало масштаб угрозы, исходящей от адептов Кровавого Пути, но отступать не собирается.
В головах членов секты снова зазвучал шелестящий голос Пандо:
— А-а-а-а-а! — на стенках корабля-печи Ненпао проступили очертания человеческих лиц.
Казалось, запертые внутри души смертных пытаются прорваться сквозь металл обшивки. Великий алхимик лишь усилил давление, сосредоточив всю свою энергию на поддержании процесса. Лицо старейшины покрылось каплями пота, а воздух вокруг него загудел от напряжения.
На вершине корабля в окружении слуг Ненпао пришли в себя смертные, в чьи тела подсажены Кровавые Плоды. Целители сразу проверили их пульс и то, как энергия ходит по меридианам.
— Всё закончилось? — произнёс Берни Сандерс и удивлённо прикрыл рот. — Это что? Мой голос?
После полного телесного преображения сержант выглядел как юноша шестнадцати лет. Генерал Улисс Шеридан помолодел до двадцати с небольшим, а его окружение — и того сильнее. Глядя на этих… теперь АДЕПТОВ, Ненпао довольно улыбнулся.
Убедившись, что сделка выполнена, старейшина приступил к финальной фазе очистки. Из клапанов на всех десяти ярусах корабля-печи повалил густой чёрный дым. Из эссенции жизни, бурлившей в костяных бутылях, выходили последние токсины и нечистоты. Чёрный дым — это вся грязь, что есть в человеческом теле. Страхи, волнения, земные обиды… Чем лучше алхимик очистит сырьё, тем меньше побочных последствий будет у Пилюль Восстановления.
Небеса разметят все пилюли, изготовленные Ненпао. Таковы законы Неба! Если на поверхности до трёх концентрических колец — это пилюли плохого качества. А также самый массовый продукт Поднебесья. Их штампуют все начинающие алхимики.
От трёх до шести колец-тиров — хорошее качество. Такие пилюли на открытом рынке встречаются довольно редко.
От шести до девяти концентрических колец — высшее качество. Пилюли такой чистоты могут изготовить только мастера-алхимики.
Девятый — высший тир — считается легендарным. Мастер-алхимик, способный сделать такую пилюлю раз в десять лет, сам по себе легенда!
Мастера-алхимики на соседних кораблях-печах дали Ненпао знак, что выдоили из пленных смертных последние капли жизни.
Схватившись за амулет связи, гранд-мастер ответил:
— Кхе! Переходим к третьей фазе варки.
Вззз!
Ненпао направил всю свою ауру на алхимическую печь, повышая внутреннее давление. Жидкая эссенция жизни должна обрести твёрдую форму! То есть стать теми самыми пилюлями, ради которых секта и прибыла в Пограничную Зону.
Под давлением могучей ауры Ненпао жизненная сила, выжатая из ста тысяч человек, стала превращаться в Пилюли Восстановления — один из самых универсальных продуктов Поднебесья. В некоторых школах и Академиях их используют как валюту для расчётов между адептами.
Лучшие экземпляры Пилюль Восстановления старейшина оставит для внутреннего рынка секты Кровавого Бога. Пилюли, сделанные из фракций среднего и низкого качества, пойдут на продажу и союзникам.
БАБАХ!
В этот момент в силовой щит корабля ударила шестая молния. Она оказалась в десять раз мощнее предыдущей. От отдачи у Ненпао из носа, глаз и ушей хлынула кровь.
— ТЫ-Ы-Ы! — старейшина с ненавистью уставился на Барона Субботу.— Сколько на самом деле людей погибло тогда по твоей вине⁈
Темнокожий посредник в ужасе сглотнул.
— Возможно, не один город, а два…
Небо над ними сотрясалось, готовясь к новому удару. Видя это, Ненпао в гневе прорычал:
— Клянусь Небом! Если я не услышу сейчас всей правды, то выкину тебя за борт.
— Ну… десять городов, — проблеял Барон, видя, какая чудовищная мощь концентрируется в облаках. — Я распространил чуму по Империи Тотенхайм…
БАМ!
Восстановив силы, Пандо вновь резко рванул к кораблям. Ходячий лес, прикрывшись ледяным панцирем, ударил о силовой щит и стал его таранить.
В этот раз старейшине Зеланду пришлось выложиться по полной. Он швырял боевые талисманы один за другим, обрушивая на врага секты всю свою мощь.
— Гибельные Всходы!
Из-под земли выросли сотни кровавых шипов, пронзающих ходячий лес. Однако туша Пандо оказалась слишком большой. Приёмы Зеланда и его учеников в лучшем случае задерживали чудовище, но не могли его остановить.
— Надо было сразу его уничтожить! — произнёс вслух кто-то из учеников Ненпао.
С каждой минутой чудовище становилось всё сильнее. За минувшие часы оно не просто восстановилось, а минимум в три раза увеличило свою мощь.
Кровавые молнии оставляли в зарослях просеки, но Пандо продолжал переть напролом. Упираясь корнями в землю, он, как одержимый, тащил всю линию обороны секты Кровавого Бога к кораблю Ненпао.
— Остановите его! — рявкнул гранд-мастер.
Четыре судна окружили ходячий лес, пытаясь оттеснить его. В разгаре битвы с небес сорвалась седьмая молния.
БАБАХ!
Она с грохотом отразилась от щита флагмана, задела соседние корабли и угодила прямо в Пандо. На ледяном панцире ходячего леса выжгло широкую полосу. Грохот эхом прокатился по всей округе.
Небо продолжало сверкать, что намекало на готовящийся восьмой удар. Ненпао в полнейшем недоумении уставился на посредника.
— Что ты сделал, ублюдок?.. Что нужно совершить, чтобы даже тут… В богами забытой Пограничной Зоне… Небеса так отчаянно желали твоей смерти?
— Я… Я украл сокровища своей секты! Да, убил учителя… Уничтожил город и заразил ещё десяток чумой, но…
Небо озарила ослепительная вспышка. Ненпао пришлось на секунду отвлечься от алхимии. Он разом активировал все защитные амулеты и швырнул вверх пять флаконов из своей жилетки.
Бутыльки раскололись, и в воздухе материализовались фигуры воинов, сотканных из крови. Они выставили копья, принимая на себя восьмой разряд кары Небес.
БАБАХ!
Молния разнесла фантомов в клочья, а мощнейшая ударная волна разошлась по округе. Ослабев вдвое, разряд ударил в щит над кораблём Ненпао.
БАБАХ!
Со всех гор в радиусе тысячи километров сошли лавины. Земля дрожала так, что даже беснующийся Пандо вжался в почву. Деревья в ближайших лесах превратились в щепки, камни обратились в щебень. Звенящий гул наполнил воздух.
Мощь Небес всегда находилась за гранью сил, доступных адептам. У Ненпао от отдачи кровь пошла из ушей и глаз, всё тело ныло от перенапряжения. На соседних кораблях восемь старейшин, кашляя кровью, прервали варку. Продукцию из их печей можно выбрасывать на свалку. Процесс приготовления пилюль прерван, а это худшее, с чем мог столкнуться алхимик в своей жизни.
В мире Поднебесья такой удар Небесной кары оказался бы вдвое сильнее и уничтожил бы всё живое в радиусе сотни километров.
Видя, что Небеса не утихают, старейшина в шоке посмотрел на Барона. Темнокожий посредник разинув рот смотрел на сверкающие облака.
— Нет, посредник! Ты слишком мелок для такого гнева Неба… Дело не в тебе, — прошептал Ненпао и стал оглядываться по сторонам. — Даже если бы ты пустил под нож целую империю, Небеса не буйствовали бы так сильно… Надо срочно уходить отсюда!
Гранд-мастер сложил руками финальную магическую печать. Под ним, в корабле-печи, стали объединяться эссенции из целебных трав с загустевшей жизненной энергией, выкачанной из смертных.
Следом шёл финальный штрих — заранее разбрызганная кровь — так Ненпао ставил печать мастера на Пилюли Восстановления. Только в этом случае они затвердеют. Если этого не сделать, недоготовленная пилюля развалится и превратится в мусор.
Взз…
Весь последний час Защитная Сфера гудела от напряжения. Двойник продолжал вливать в нас эссенцию жизни с золотистым оттенком.
Взз…
Давление на Защитную Сферу вдруг резко возросло! Мы с Краучем будто оказались между молотом и наковальней. Любое неправильное действие приведёт к смерти.
Взз…
Я почувствовал, как чужая воля пытается продавить мою защиту и навязать некое клеймо. Духовные частицы то и дело принимали форму какого-то символа, и тот двигался к Защитной Сфере. Я сдувал его Потоком, не давая коснуться тела.
Взззззззззззз…
Давление в помещении превратилось в постоянный гул. Где-то вдалеке не утихал грохот, отчего весь корабль вибрировал не переставая. Я сосредоточил всё своё внимание на Защитной Сфере и Двойнике, не давая странному символу нас коснуться.
Тело Крауча тряслось в судорогах, зубы сжаты, вены на шее вздулись. За минувшие часы у детектива окончательно сформировалась энергосистема. При взгляде на него через Сферу Восприятия я увидел нечто новое.
У духовного тела Декса образовалось что-то вроде оболочки золотистого оттенка. С каждой минутой она становилась крепче, а моему зрению становилось сложнее пробиться сквозь неё.
В отличие от Крауча, моя энергосистема оказалась в разы сложнее и разветвлённее. Видимо, нахождение в алхимической печи и помощь Двойника усилили все ранее заложенные основы.
Среда внутри Защитной Сферы стала крайне агрессивной. Кожа на мне облезает и сразу восстанавливается. Всё дело в золотистой эссенции жизни, которую в нас с Дексом продолжает вливать Двойник.
Взз…
Давление снова возросло. Сотканный из духовных частиц символ опять появился. Мне пришлось пустить все ресурсы Защитной Сферы, чтобы его сдуть! Однако эта дрянь, потускнев и став практически прозрачной, всё равно смогла коснуться детектива.
Тем временем Двойник без устали вливал в нас обоих золотистую жизненную силу.
Вр-вр-вр…
Алхимическая печь вдруг сменила режим. В центре зала наметилось движение. Из стеклянного сосуда-сердцевины на чашу под ним стали капать капли сконцентрированной жизненной силы. Чаша закрутилась, а капли стремительно твердели, превращаясь в шарики.
Вшшш…
Символы из духовных частиц снова появились в воздухе. В этот раз большая часть из них полетела к чаше под бутылем-сердцевиной. Стоило символам соприкоснуться с шариком из жизненной силы, как тот сжимался, резко становясь твёрдым.
Его тела тоже коснулся символ из духовных частиц. Детектив пока жив, сердце бьётся, но изменения в организме остановились.
Взз…
На очередной волне усиления давления у меня в ушах снова зазвенело.
Если давление в Защитной Сфере возрастёт, вихрь энергии разорвёт моё тело на части.
На коже Крауча вдруг стали появляться концентрические кольца. Они шли от пупка, в районе которого находился пульсирующий центр всей его энергосистемы.
Один круг…
Второй…
Третий…
Пятый, шестой…
Странное явление остановилось только на восьмом кольце, охватив весь живот Декса. Я увлёкся этим непонятным явлением и не заметил, как ко мне со стороны спины прилетел символ, сотканный из духовных частиц. Единственное, что я успевал сделать, — выставить на его пути руку.
— Кхе!
В тот же миг Крауч закашлял кровью. Безумный поток энергии едва не разорвал его внутренние органы на куски. Вернув руку на место, я стал восстанавливать в теле детектива циркуляцию маны и духовных частиц. Золотистая эссенция жизни стала залечивать полученные раны.
Пока я выравнивал энергетику Декса, на моей руке тоже появились кольца. Они шли от запястья до локтя. Всего девять штук, и каждое шириной с палец. Золотистая оболочка вокруг духовного тела стала стремительно уплотняться.
Бум-м-м-м-м-м!
Снаружи корабля само пространство содрогнулось. Разом зазвенели все костяные бутыли, задрожали трубки. Казалось, печь вопит от ужаса.
В тот же миг в моей голове раздался голос, похожий на скрежет металла о металл.
…
Среди членов секты Кровавого Бога царила лёгкая паника. Не успевая залечивать раны, ученики Ненпао продолжали удерживать щит корабля-печи. Преодолевая непонятное сопротивление, гранд-мастер кое-как успел завершить приготовление пилюль. Небо над его головой продолжало громыхать, однако девятой Кары Небесной так и не случилось.
Крцт.
Вдруг само пространство стало крошиться осколками. В мир Пограничной Зоны вторглось то, чего здесь никак не могло быть… Даже не «быть», а просто находиться.
Огромная костяная лапа разом накрыла форпост «Газгольдер». Существо-титан не заметило взрыва газовых хранилищ. Когти этого создания имели высоту с пятиэтажное здание.
— Ра-а-а!
Нарушая всякий здравый смысл, костяная лапа стала стремительно обрастать мясом и чешуйчатой кожей. Через пространственную трещину в мир Таларин вползало основное тело… дракона.
— Абено-Браксис, — Ненпао в ужасе смотрел на чудовище, которого никак не ожидал здесь увидеть.
Демон-дракон, являющийся великим бедствием Поднебесья. Бессмертное и абсолютно безумное создание… Небеса посылают его как высшее наказание за нарушение законов.
— Это не я! — истошно заорал Барон.
Обрастая мясом, чудище взревело и бросилось в сторону кораблей-печей. В головах перепуганных адептов зазвучал голос демона-дракона.
Ненпао знал об этой Каре Небес. Когда тело дракона напитается силой мира… не выживет никто. Даже будь здесь все старейшины секты Кровавого Бога, максимум, что получится — это на время запечатать чудовище в формации. Абено-Браксиса невозможно уничтожить. Он бессмертен, безумен и умеет только разрушать.
— Отступаем! — проорал Ненпао в талисман связи. — На взлёт! Выбрасывайте тела смертных! Нет времени искать место для их могилы.
Морщась от досады, мастера-алхимики стали складывать руками магические печати. Приняв их команды, корабли-печи начали подниматься в воздух. Каждый такой летательный аппарат — сокровище секты и всего Поднебесья! Он стоит, как десять малых миров, и делается минимум полвека.
Видя, что корабли-печи поднимаются в воздух, Пандо вдруг взбесился. Ходячий Лес ломанулся напролом, расталкивая первую линию обороны.
Старейшине Зеланду пришлось выложиться на всю тысячу процентов. В Пандо летели его сильнейшие боевые техники. Ученики старейшины сами собрались в боевую формацию, и в небе возник образ Кровавого Гиганта. Он, размахнувшись здоровенным мечом, рубанул по ходячему лесу…
Бабах!
Пандо едва не располовинило ударом! Однако ходячий лес прямо на ходу пересобрал разрубленные корни и бросился на щит ближайшего корабля. Чудовище размером двести метров на полкилометра стало продавливать барьер. Адепты Кровавого Бога сплёвывали кровь, но продолжали вливать энергию в щит.
Осознав, что чудовище собирается прыгнуть на корабль гранд-мастера, Зеланд взревел и бросился в атаку.
— Руки Кровавого Создателя!
Десятки кровавых рук вырвались из-под земли и с большим трудом стащили Пандо с щита корабля-печи. Под треск ломаемых деревьев и ледяного панциря массивное чудовище грохнулось на землю. В эту атаку Зеланд вложил свою собственную жизненную силу!
— Да что ты вообще такое⁈ — взревел боевой старейшина.
Пандо не хватило каких-то десяти секунд, чтобы зацепиться за корабль Ненпао и добраться до желанной добычи.
Созданная Зеландом техника продолжала удерживать ходячий лес на месте. Воспользовавшись этим, Кровавый Гигант полосовал чудовище мечом. Ученики секты с других кораблей тоже принялись бить всем, что есть.
— Защитим старейшину Ненпао!
— РА-А-А!
В тот же миг сзади обрушился дракон. Обрастая плотью, Абено-Браксис сносил всё на своём пути. На фоне его исполинской туши даже Пандо перестал казаться столь страшным. Имея высоту более четырёхсот метров, демон-дракон мог одной атакой уничтожить всё живое… Однако сейчас, пока он ослаблен переходом, у секты Кровавого Бога появился шанс на спасение.
Дальше случилось то, чего никто не ожидал. Увидев в драконе живой трамплин, ходячий лес выскользнул из хватки рук Зеланда и бросился назад. Огромный лес, подобно змее, стал взбираться по лапе Абено-Браксиса на его шею. Увидев на себе странное чудище, демон-дракон впал в ярость.
Абено-Браксис полыхнул пламенем такой мощи, что всю округу буквально сдуло. Ближайший лес сначала вспыхнул, а затем и вовсе улетел в поднявшейся ударной волне! Покрытая гравием площадка для посадки кораблей превратилась в настоящий кратер. Щиты всех кораблей-печей засветились, а где-то и вовсе стали лопаться со звоном. Одной десятой мощи ослабленного демона-дракона хватило, чтобы весь флот Ненпао стал выглядеть так, будто вот-вот развалится.
Сильно опалённый Пандо в ответ впился корнями в плоть Абено-Браксиса и стал выпивать ЕГО жизненную силу. Взревев, демон-дракон повалился набок, желая задавить странное создание-пиявку. Два чудовища-титана сцепились друг с другом и не собирались отступать.
Тем временем корабли-печи, гудя, поднялись в небо на несколько сотен метров. Ненпао с ужасом смотрел на то, как по охваченной огнём земле катаются два монстра среди монстров.
БАБАХ!
Снизу вдруг раздался мощнейший взрыв! Из горы Блю-Рок, в которой находился Фриджмонт, вырвалась ударная волна. Миллиарды тонн каменной породы взлетели в воздух. В небо стремительно поднимался гриб от ядерного взрыва.
БАБАХ!
Второй ядерный взрыв произошёл аккурат на том месте, где не так давно приземлялись корабли секты Кровавого Бога… И где сейчас сражались два чудовища-титана.
Сработали две ядерные бомбы — последние козыри, которые генерал приберёг на крайний случай. По чистой человеческой глупости Шеридан забыл их отключить. Они требовались как аргумент в переговорах с Бароном и Ненпао, если те попытаются его кинуть.
Гранд-мастер-алхимик с ужасом смотрел на ад, развернувшийся на месте их недавней посадки… В огне ядерного взрыва сплелись два бедствия. Практически сгоревший Пандо и бессмертный демон-дракон — один из них выкачивал жизненную силу из другого.
Внезапно оба чудовища замерли и уставились прямо на Ненпао. Старейшина физически ощутил их взгляд… Они были полны чистой ненависти и жажды крови.
Дракон разинул пасть, готовя своё сильнейшее оружие.
— СЕЙЧАС! — в ужасе закричал Ненпао. — Открывайте пространственные врата!
Все члены секты Кровавого Бога разом вложили силы в перенос. В облаках появились Пространственные Врата, изображающие двух гигантов, державших над собой сами Небеса. Высота каждой створки больше километра, а ширина — пять сотен метров.
Едва во Вратах появилась щель, как корабль Ненпао протиснулся в неё и на всех парах понёсся по пространственному тоннелю в Поднебесье. Силовой щит отключился.
Во время сделки секты в мире Таларин все стороны пытались обмануть друг друга. Желавший молодости генерал ради своих амбиций пожертвовал миллионом четырьмястами тысячами душ своих сограждан. В итоге он сам стал сосудом для Кровавого Плода.
Посредник пытался обмануть и Шеридана, и Ненпао, умолчав о реальном размере своих злодеяний… И наконец, секта Кровавого Бога, нарушающая главные законы Неба. Адепты не должны вмешиваться в жизни смертных в Пограничной Зоне.
В этот краткий миг, когда Пространственные Врата открылись и корабль-печь протиснулся между створок, случилось сразу две вещи. Первую Ненпао успел заметить. Крохотная молния, вылетев из облаков, попала точно в посредника. Голова Барона Субботы взорвалась, а тело обратилось прахом.
Из-за неожиданности случившегося никто не заметил второго крохотного события.
Блык!
С третьего яруса корабля-печи Ненпао исчезли два… Теперь уже «адепта».
Блык!
Мы с детективом Краучем внезапно оказались посреди стройки в окружении прожекторов и палет с цементом. Где-то рядом тарахтит копающий землю трактор. Чуть дальше гомонят рабочие и шумят автомобили на дороге.
Птыщ!
Защитную Сферу разорвало в клочья. Резкий перепад давления в плотности магофона привёл к тому, что она лопнула, как воздушный шар.
Потеряв равновесие, мы вместе с Декстером рухнули на что-то мягкое. Под нами оказались четыре трупа. Их перенесло вместе с нами из алхимической печи. У всех тел кожа напоминала пергамент, глаза ввалились и рты раскрыты.
Аккурат в момент переноса исчез кровавый Двойник. Пока я приходил в себя, перед глазами всплыло сообщение.
В нейросеть «Мохреш» пришло сразу семь сообщений о развёртке. Нынешний прогресс достиг тридцати четырёх процентов. Появились новые функции…
Активировался ещё один интерфейс, но мне стало не до сообщений. Глаза слипаются, всё тело ломит. Ничего толком не соображая, я огляделся.
Запустив сканирующую волну, я сразу пожалел об этом. Голова отозвалась резкой болью! Сфера Восприятия охватила всё в радиусе пары километров.
Блык!
Рядом с нами вдруг возник сам Белый Дьявол. Всё тот же деловой костюм, рубашка и туфли… Он ни капли не изменился за полгода. Он что-то произнёс. Нейросеть мгновенно считала по губам.
Схватив нас с Дексом за шкирку, посредник шагнул в сторону.
Блык!
Окружающий мир вдруг снова изменился. Мы оказались в номере мотеля.
Посредник швырнул бесчувственное тело Крауча на кровать, как нашкодившего котёнка. Мне же помог сесть в кресло, стоящее в углу. Посредник что-то спросил, но я ничего не понял. Нейросеть считала по губам.
Подняв один палец и перебив посредника, я дал понять, что мне нужна минутка. Забравшись в интерфейс, активирую в Фильтре Восприятия только слух и зрение. Сам значок выглядит как знак «*» — звёздочка с двадцатью лучами. Я разобрался, за что отвечает большая часть из них.
— Теперь я вас слышу, — произнёс я, не узнавая собственный голос.
— Вы нарушили договор, мистер Гринч! — сухо ответил Белый Дьявол. — Кстати, поздравляю. Теперь вы адепт!
— Адепт⁈ — в голове туман, ничего не понимаю. — Сэр… Мы можем отложить этот диалог хотя бы на сутки?
Подумав секунду, посредник медленно кивнул.
— У вас есть от трёх до пяти дней, мистер Гринч. Затем Небеса призовут вас. Учтите, что люди из этого мира уже начали вас забывать. Кстати! В этом номере вы находитесь незаконно. Я перенёс вас сюда, чтобы на стройке не возникло лишних проблем.
— Каких ещё проблем? Какой ещё стройке?
Улыбнувшись, посредник указал рукой себе за спину.
— Следуя букве договора, вы вернулись в ту же точку мира Галадры, откуда отправлялись. То есть в полицейский участок. Подвала с камерой для допросов больше нет. Поэтому вы появились над ним. Полгода назад мне пришлось оплатить… Впрочем, сейчас речь не об этом. Руины участка снесли. Сейчас там строится торговый центр. При переносе вы притащили с собой трупы. Плюс вспышки света. Всё это привлекло внимание рабочих. В ближайшие двадцать минут там станет шумно.
— Благодарю, — выдохнул я, чувствуя, как веки наливаются свинцом. — Не было возможности сказать вам спасибо. Это же вы тогда перенесли нас с Дексом раньше срока…
Глаза стали слипаться.
Хтыщ!
Белый Дьявол громко щёлкнул пальцами, так что у меня зазвенело в ушах.
— Ауч!
— Ну же, мистер Гринч! — посредник, улыбаясь, снова поднял руку для щелчка. — Не разочаровывайте меня. Сейчас вам надо думать не о
Сказав это, Белый Дьявол шагнул в сторону и исчез. Стянув с себя рюкзак, я швырнул его в угол комнаты. Моя одежда и впрямь пропиталась всем, чем только можно.
Кое-как дойдя до душа, я смыл с себя грязь и следы крови. Нахождение в печи здорово потрепало организм. До этого я одиннадцать дней бежал по ледяным пустошам, выжимая из себя все соки.
Дойдя до комнаты, надел всё те же потрёпанные вещи. Взгляд снова зацепился за кресло в углу. Хочется в него плюхнуться и отдохнуть немного.
Снова запустив Сферу Восприятия, я создал слабый импульс и просканировал округу. Уменьшил мощность в четыре раза и всё равно увидел все здания в радиусе полукилометра.
Включив режим поиска, я представил в уме пачку денег и рулон из купюр. В радиусе пятисот метров нашлось больше тысячи таких предметов, подпадающих под параметры поиска.
На улице царила глубокая ночь. Пройдя пару кварталов, я нашёл в переулке старый тайник наркоторговцев. Он находился около окна за кирпичом на уровне второго этажа.
С помощью Телекинеза я вытащил сначала сам кирпич, а потом находящуюся за ним металлическую коробку. Внутри оказалось три тысячи долларов и мешочки с белым порошком. Всё лишнее полетело в ближайшую урну.
Вернувшись в мотель, я застал за стойкой администратора всё того же паренька-шахматиста. Он и в этот раз играл с кем-то партию онлайн, используя для этого рабочий компьютер.
— Комната номер шесть. Вот мой паспорт, — протянул парню триста баксов. — И вот ещё триста сверху за неделю проживания.
Администратор пригляделся ко мне и вдруг улыбнулся:
— А я вас помню, мистер! Вы полгода назад сюда точно так же приходили. Тоже посреди ночи и без багажа. И это…
Шахматист, улыбаясь, указал на мониторы видеонаблюдения. Одна из камер оказалась направлена аккурат на шестой номер.
— … Не буду спрашивать, КАК вы там оказались, но копов вызывать не буду.
Покопавшись в кармане, достаю ещё одну купюру.
— Благодарю за понимание, — кладу на стойку ещё сто баксов. — Будьте добры! Закажите нам пиццу и китайскую лапшу. Я там с гостем.
Понимающе улыбнувшись, администратор незаметно убрал купюру с прилавка.
— Мистер… Если что-то ещё понадобится, звоните из номера. Кстати, я Фил! Молчаливый водитель и багажник с плёнкой? Грудастые уборщики в номер?
— Спасибо, но мы пока обойдёмся отдыхом, — зеваю, нисколько не стесняясь. — Буду знать, что к вам можно обратиться с нестандартными… эмм… пожеланиями.
Когда я вернулся в номер, Декстер бредил. Всё тело детектива взмокло. В алхимической печи мы пережили не просто боль, а целый океан боли.
Мои руки и ноги продолжали двигаться как на автомате. В голове — звенящая пустота. Как единственный в паре, находящийся в сознании, я должен убедиться, что всё в порядке. Еда, вода, табличка «не входить», повешенная на ручку двери, — жизнь строится из мелочей.
Взгляд снова зацепился за мягкое кресло.
Пока я искал деньги, организм продолжал меняться. Через поры кожи выходило нечто вроде чёрного пота. У Декса точно так же. У нас обоих температура и сильно лихорадит.
Пришлось опять идти в душ, чтобы смыть с себя всю грязь. К моменту, когда я закончил, паренёк-шахматист принёс пиццу и лапшу прямо в номер. Ещё несколько бутылок питьевой воды прихватил.
— За счёт заведения, — произнёс он с пафосом и удалился.
Оставив поистине щедрые чаевые, я с жадностью принялся за пиццу. Потом накинулся на китайскую лапшу.
Набив желудок, я устало рухнул в кресло. Так и заснул с куском пиццы в руках.
…
Проснулся от ощущения дискомфорта в теле. Шатаясь, поднялся из кресла и сразу стал заваливаться набок. Импульс, направленный в плечо, предотвратил падение.
Держась за стенку, я кое-как дошёл до чайника и вскипятил воды. Разбавив до приемлемой температуры, сначала сам напился. Затем, похлопав Декса по щекам, вытащил его из полуобморочного состояния.
— Пейте, детектив! — подношу к его губам стакан. — Вода — это жизнь. Я пока поищу лекарства, которые могут нам помочь.
Крауч выпил два стакана и снова отрубился. Сквозь тревожный сон он что-то бормотал. Кажется, звал кого-то. Оценив наши с детективом случаи, я стал смутно догадываться, отчего нам ТАК плохо.
Маги крови из Фриджмонта выкачивали из жертв жизненную силу. Двойник вливал в наши с Дексом тела другую жизненную силу. Затем из-за давления в Защитной Сфере организм получал микротравмы и сразу же восстанавливался. На этот процесс расходовались внутренние резервы тела — витамины, минералы, кровь, в конце концов.
Приняв душ и доев остатки пиццы, я покинул номер. Вид у моей одежды такой, что скоро копы начнут приставать с расспросами. Поэтому первым пунктом дел на день стал поход в магазин одежды.
Купив себе спортивный костюм и кроссовки, я всё старьё выкинул в мусорную корзину. Карманы пусты, ножа нет, а флешка с важной информацией осталась в рюкзаке.
Расплатившись наличкой, я наконец стал походить на человека. Поймав такси, доехал до камеры хранения и взял оттуда четыре таблетницы с витаминами.
Сейчас, держа в руках витамины, я отчётливо ощущал в них десяток разных эссенций в газообразной форме. Их, видимо, специально разбили на три таблетки. Некоторые виды эссенций не желали соседствовать друг с другом.
Купив бутылочку воды, я разом выпил недельную дозу витаминов. За минувшие десять месяцев мой организм сильно изменился. Прежней дозировки точно будет маловато.
Дожидаясь эффекта от принятия таблеток, я занял место на скамейке в парке. Декс до сих пор в отключке. Надо убедиться, что эффект от приёма витаминов не окажется сравним с применением яда.
Четверть часа спустя мне стало полегче. Заглянув в нейросеть «Мохреш», заметил, что температура тела начала падать. Одно из прочитанных обновлений оказалось весьма полезным.
Поток мыслей в голове стал чуть чётче. Последние сутки я находился в режиме выживания и не мог себе позволить думать о чём-то ещё. Сейчас ситуация не сильно лучше. Главное, что благодаря витаминам удалось предотвратить ухудшение ситуации.
Сидя на скамейке, я продолжал прислушиваться к ощущениям в теле. У меня определённо шоковое состояние. Я до сих пор соображаю крайне плохо. Ощущение, что если сейчас расслаблюсь, организм пойдёт вразнос и всё закончится очень плохо.
Так вот! От «Мохреша» пришло десять сообщений. Большая часть из них касается развёртки нейросети в моём организме. Появилось несколько полезных функций.
Ниже шла демонстрация того, как я натягиваю лук и кидаю костяные клинки. «Мохреш» стал учитывать поправку на Усиленный Удар и стрельбу навесом из лука. На дистанции до пятидесяти метров я почти не промахиваюсь. Теперь, видимо, смогу стрелять без промаха на ещё большем расстоянии.
Вторая голограмма от «Мохреша» по этому же пункту удивила ещё больше.
На голограмме с демонстрацией показывался переулок, где я нашёл тайник с наличкой. На стенах имелись следы от пуль. «Мохреш» ретроспективно построил голограмму с участием минимум трёх стрелков, зажимавших четвёртого в угол.
Последний пункт назывался лаконично, но являлся самым ценным.
Через него я теперь могу проверять температуру тела, давление и сердцебиение. Не только у себя, но и у других людей. И вуаля! Через Монитор Здоровья можно управлять скоростью детоксикации организма от ядов, алкоголя и прочей гадости. В случае голода и дефицита калорий можно замедлить метаболизм до четверти от нормы.
Последним и самым объёмным пунктом шёл интерфейс жителя Поднебесья. Он так и назывался. Сообщение о его появлении пришло ещё во Фриджмонте.
Судя по таймингу, оно пришло примерно на восьмой час от нахождения в алхимической печи.
Следом пришло длинное сообщение:
…
…
Если читать слова по отдельности, всё вроде бы понятно. Однако я житель Нью-Йорка… Почему запас частиц, а не мана? Что это вообще такое? Что за ядро и почему там цифры ноль?
Когда закрывал окно с сообщением, глаз зацепился за одну странность. Интерфейс «Мохреша» и жителя Поднебесья находятся в разных плоскостях восприятия. Окошки со всякими там частицами и Ядром находятся чуть ближе. Оттого рамки накладываются друг на друга.
Самое интересное то, что
Закончив разбираться с сообщениями, я поднялся со скамейки. Судя по данным Монитора Здоровья, витамины оказали сильный положительный эффект на организм.
…
Вернувшись в мотель, я заставил Крауча выпить горсть таблеток и снова уложил спать.
С этой мыслью я рухнул на кресло и отключился. Спать сидя начинает входить у меня в привычку.
Так прошёл второй день. Ближе к ночи Декстер наконец очнулся. Почувствовав шевеление, я по привычке вскочил и принял боевую стойку. Сфера Восприятия до сих пор настроена на любую подозрительную активность.
— Где я? — прошептал Крауч.
— Мы в Нью-Йорке. Мотель «ФайвЛайф», недалеко от вашего полицейского участка.
Поднявшись на локтях, детектив мутным взглядом оглядел комнату.
— Где… Мои тройняшки?
Не зная, как ответить, я замер и стал тщательно подбирать слова:
— Мистер Крауч, что вы помните последним?
Схватившись за голову, Декстер с трудом сел на кровати.
— Ты вернулся в Хеменополис… Что-то сказал про похищение людей… Потом в голове зазвучал голос. Казалось, я говорю с самим собой. Что-то в духе
Декс щёлкнул пальцами и тут же поморщился от звука.
— О боже! Почему так громко?.. Мы… Поднимались по шахте на первый этаж Фриджмонта. Потом вышли на улицу и там зашли в корабль. Там такая штука была… Похожая на луковицу в десять этажей. А потом боль… Люди падали. Кажется, я кричал, но не слышал себя. Казалось, я заперт в своём теле и ничего не могу сделать.
— Дальше, — киваю своим мыслям. — Помните, что потом случилось?
Крауч снова щёлкнул пальцами и поморщился от звука.
— Уххх! Помню, ты меня держал, когда я начал падать. Боль… Я бы и рад отключиться, но не мог. Потом появился какой-то тип, целиком состоящий из крови…
Декс нахмурился.
— Кто это был?
— Сложно объяснить, — пожимаю плечами. — Можно сказать, что он наш ангел-хранитель. Только благодаря ему мы живы. Я видел его второй раз в жизни. Он появляется лишь в самых безнадёжных ситуациях.
— А люди?
— Все погибли…
Широко распахнув глаза, детектив уставился на меня. Пришлось добавить:
— Мистер Крауч… Погибли вообще все жители Фриджмонта. У генерала Шеридан имелся сговор с магами крови. Они использовали ранее взятые образцы крови, чтобы взять сознание горожан под свой контроль. Затем затащили жертв на свои корабли-печи и стали вытягивать жизненную силу. Из неё маги сделали таблетки…
— А мы…
Мне оставалось только развести руками.
— Детектив, мы выжили случайно. Я пытался сломать алхимическую печь. Потом прервать уже начатый процесс. Даже будь у меня полный рюкзак взрывчатки, это бы не помогло. Мы остались в живых из-за моих необычных умений и нарушения контракта.
— Тройняшки?
В голосе Декса слышалась надежда, но я мог лишь покачать головой.
— В том зале, куда нас отвели, находилось десять тысяч человек. Выжили только мы с вами. Тройняшек увели на другой корабль.
Крауч лихорадочно завертел головой.
— Почему мы ЗДЕСЬ, Гринч? Почему не во Фриджмонте?
— Загляните в интерфейс, — кивком указываю на детектива. — Те маги пытались перенести нас в другой мир вместе с кораблём-печью. Это нарушило условия сделки с Белым Дьяволом. Поэтому нас обоих перенесло обратно в Нью-Йорк. Точнее, в мир Галадры.
— Так мы и впрямь вернулись? — Крауч озирался по сторонам. — У меня странные ощущения в теле… Чувствую себя каким-то слабым.
— Нас скоро перенесёт в Поднебесье, — показываю пальцем вверх. — Сообщения! Прочитайте их. Многое станет понятно. Кстати, нас навестил посредник. Сказал, что у нас «от трёх до пяти суток». Так что времени почти не осталось. Мы с вами двое суток отходили от последствий варки в алхимической печи. Я сам мало что понимаю, поэтому предлагаю позже сходить к нему.
— П-понятно.
Толком не соображая, Декс кое-как дошёл до ванной комнаты. Зайдя в неё, он запер за собой дверь. Через Сферу Восприятия я видел, как детектив включил душ и полилась вода.
Сам он, не раздеваясь, сел на унитаз и стал тихо плакать. Секунд через двадцать Крауч снял с безымянного пальца правой руки сразу три кольца.
Только в этот момент до меня дошло, КАКУЮ именно новость я сообщил детективу.
Полгода назад я рассказал Дексу об измене Марты… А теперь принёс новости о смерти трёх его новых жён.
…
Перекусив вчерашней пиццей, мы покинули номер. Несмотря на помощь Монитора Здоровья, разогнанный метаболизм и витамины, я чувствовал себя предельно скверно. Последствия пребывания в алхимической печи ещё долго будут аукаться.
Мы ждали такси, когда я достал из рюкзака одну из оставшихся таблетниц.
— Витамины, — протягиваю коробку Декстеру. — Мистер Крауч, не знаю точно, что именно с нами там сотворили, но пейте хотя бы по три порции в день. До отправки в мир Поднебесья должно хватить. Вторая таблетница лежит на тумбочке около кровати.
Детектив аккуратно открыл один из контейнеров и, не запивая, проглотил витамины. Вид у Крауча был предельно скверный.
— Слушай, Гринч, — Декс вдруг остановился посреди тротуара. — Хочу побыть один… Если хочешь, сходи к посреднику один… Мне надо к пастору в церковь заглянуть. Он любит засиживаться допоздна. За последние полгода со мной всякого… кхм… добра случилось… Надо с кем-то по душам поговорить, иначе я с ума сойду.
Видя моё недоумение, детектив по-доброму улыбнулся.
— Без обид, Гринч. У тебя стальные яйца, броня на сердце и мозги, как суперкомпьютер. На роль пастора ты не подходишь.
— Да… всё нормально, — я примирительно поднял руки. — Просто удивлён. Слышал, какие вы допросы проводили… Маньяки, садисты, подрывники. О «цепном псе Шеридана» даже на форпосте болтали. Думал, у вас вообще сердца нет…
— Да ну тебя! — махнув рукой, детектив зашагал прочь. — Без обид, Гринч. Если не вернусь, не ищи меня.
Проводив детектива взглядом, я на всякий случай запомнил его фигуру.
Кафе, где работала Вайнона, уже закрылось. Пришлось ужинать в китайской забегаловке неподалёку. Приняв там ещё одну горсть витаминов, я за горячим чаем подождал ещё полчаса.
Очередной приступ лихорадки стал сходить на нет.
Приведя мысли в порядок, поехал в кафе «Сонная Лощина». Оно круглосуточное, поэтому я точно не опоздаю.
Посредник сидел за всё тем же столиком в углу. Теперь через Сферу Восприятия я чётко видел границы пространственного пузыря, который его окружает.
— Мой постоянный клиент! — произнёс посредник, довольно улыбаясь. — Я всё гадал, мистер Гринч… Придёте вы ко мне или нет?
С прищуром смотрю на Белого Дьявола.
— Вы кто, мистер? Я вас не узнаю… Где тот посредник-язва, который за словом в карман не лезет?
Белый Дьявол хмыкнул.
— Мутант.
— Во-о-от! Теперь вы похожи на самого себя, — приглядываюсь к посреднику. — Может, вы приболели? Помочь завещание написать? Или по доброте душевной могу в аптеку для вас сбегать. Я вам очень благодарен, мистер Дьявол… Жаль, нас какой-нибудь священник сейчас не слышит.
Довольно хмыкнув, посредник указал на свободное сиденье перед собой.
— Присаживайтесь. Колкости и остроумные фразы я приберегу для менее разборчивых клиентов.
Показательно возмущаясь, я плюхнулся на предложенное сиденье.
— Ужасный клиентский сервис! Я напишу на вас жалобу в Книге Судного Дня.
— Тогда я напишу благодарность на тебя и отправлю в Небесную Канцелярию. «Дьявол благодарит своего постоянного клиента».
Пожимаю плечами.
— Туше. Рад вас видеть, сэр.
Пока мы обменивались шутками, подошла официантка.
— Лора, верно⁈ — с прищуром смотрю на девушку. — Мне кофе и десерт, пожалуйста.
Официантка уставилась на меня.
— Кажется, я вас помню… Или нет?
— Я бывал здесь пару раз, — уклонился я от ответа и указал на Дьявола. — Сегодня я угощаю. Желаете что-нибудь?
— Бифштекс, средняя прожарка.
Посредник отодвинул на край стола свою загадочную книгу. Причём сделал это точно так же, как во время нашей первой встречи. Само движение казалось чем-то вроде ритуала. Словно Дьявол обозначил:
Приняв заказ, официантка отошла.
— Привыкайте, мистер Гринч, — Дьявол взглядом указал на Лору. — Малый мир Галадры уже начал вас отвергать. Лора, ваши одноклассники и соседи… Все, с кем вы не связаны кровью, скоро вас забудут. В их памяти всё, что связано с Маркусом Гринчем, станет тусклым. Когда процесс отторжения завершится, вы перенесётесь в Поднебесье.
— Хм-м. Тогда странно, что администратор в мотеле меня ещё помнит.
Дьявол хитро улыбнулся.
— На тот момент «помнил»… Да, я приглядывал за вами… На момент оплаты проживания процесс отторжения ещё толком не начался. Максимум через пару дней тот любитель шахмат и не вспомнит, что кто-то живёт в шестом номере. Кстати, мне о-о-о-чень интересно услышать вашу историю, мистер Гринч. Признаться, я не верил, что у вас что-то выйдет.
Смотрю на Дьявола в недоумении:
— Почему
— О нет! — посредник ухмыльнулся и постучал пальцем по своей загадочной книге. — НЕБЕСА указывают, куда отправить клиента, согласно ЕГО запросу. Я лишь посредник и получаю свой процент за выполнение сделки. Не более того.
Помолчав секунду, Дьявол кивнул каким-то своим мыслям:
— Теперь разглашаемая вам информация о Небесах мне ничего не стоит.
— В смысле?
Белый Дьявол недовольно фыркнул:
— В прямом, мистер Гринч. Информация о Небесах и адептах — это косвенное влияние на мир Пограничной Зоны. Посредник платит за разглашение… кхм… чем-то вроде жизненной силы. Потому для нас каждое сказанное слово чего-то стоит. Теперь, когда вы сами стали адептом, я могу рассказать вам многое… Но не бесплатно!
Посредник хитро прищурился.
— … Как насчёт сделки, мистер Гринч? Только в этот раз без участия Небес. Вы расскажете свою историю от дня нашей первой встречи до сегодняшнего момента.
Качаю головой.
— Пас. Я вам благодарен, но у меня куча своих тайн.
— Вы не поняли, — Дьявол усмехнулся. — Я не прошу выдавать секреты. Только то, что сами посчитаете важным. Взамен я подскажу, что ВАМ о себе стоит скрывать.
Посредник взглядом указал на девять линий на моей левой руке.
— Если знающие люди увидят ЭТО, вас ждёт весьма мучительная смерть.
Нам как раз принесли кофе, и у меня появилось немного времени всё обдумать. В последнем сообщении, отправленном через мессенджер, отец предупреждал:
На деле так оно и получалось. Белый Дьявол ни разу не солгал, но и не говорил, что меня ждёт смертельная опасность. Причём такое случалось уже дважды. Сначала при переносе на меня напал волк. Затем мародёры во время революции во Фриджмонте.
Отпив кофе, я ответил:
— У меня будет небольшая просьба. О том, что я вам расскажу, больше никому не говорите. Ни клиентам, ни Небесам… ни духам. В общем, никому.
— Договорились.
Я рассказал о переносе в Ледяной Мир и встрече с волком в первые же минуты. Затем о лисе-мутанте, которого пришлось встречать с топором.
Во всех деталях описал ловушку в доме ювелира. Как на нашу с волками «корейскую вечеринку с бензопилой» пришёл медведь-мутант. Та матёрая зверюга, швырявшаяся энтропийными кнутами, атаковала разум и рвала металл когтями. К счастью, двигатель «Дружбы» вовремя завёлся… Иначе я бы остался в том подвале навсегда.
Рассказал, как освоил Поток, Телекинез и «Импульсную Походку». Как через Сферу Восприятия издали почуял Джуна и Минхо. Битву с каннибалами, обратный путь из Сеула и попадание в криошторм. Двойник, лихорадка, дефицит еды и крушение космического корабля, в котором я нашёл эльфа. О том, как столкнулся с ледяными магами и перенёсся обратно в Нью-Йорк в самую последнюю минуту.
Утаив информацию о гринпиксе, я описал, как раненым вернулся в Нью-Йорк и сразу подвергся нападению теневых тварей. Больница, создание Защитной Сферы, бодание с местными юристами и телефон, позаимствованный у медсестры.
Дьявол кивал, и я заметил в его глазах странный блеск.
— Стоп. — С прищуром смотрю на посредника. — Вы что-то знаете о человеке, который послал за мной теневых тварей?
— Иезекиль, охотник за головами, — спокойно произнёс Белый Дьявол. — Наёмник, орудует в Пограничной Зоне. На нынешней стадии развития мира адепты — большая редкость. Так что я от скуки наблюдал за ним. Он попал на Галадру через посредника в… кхм… Этого я уже не могу сказать.
От неожиданности я во все глаза уставился на Белого Дьявола. Он не просто ВЫДАЛ информацию… А даже имя того гада назвал.
— Я же говорил,
От наплыва информации я сбился с мысли.
— Подождите. А как же мои родители? Они жили здесь минимум двадцать лет. Выходит, они тоже не смогут появиться здесь такой же срок?
Дьявол неопределённо помахал рукой.
— Возможно, так… А может, ваш отец сможет что-то с этим сделать…
— Вы видели моих родителей?
— Видел. — Посредник усмехнулся. — Рудд и Аэлира Гринч появлялись здесь пару месяцев назад. Видимо, хотели тебя проведать, но я их спугнул. С тех пор они больше не возвращались.
Снова тряхнув головой, я вернулся к рассказу. Надо сначала выполнить свою часть сделки.
Сбившись на полуслове, я чуть не рассмеялся.
— Вас что-то рассмешило, мистер Гринч? — посредник удивлённо выгнул бровь.
— Да, юмор судьбы. Прямо сейчас Декстер Крауч, скорее всего, исповедуется у пастора, — смотрю на посредника. — А у меня тут «Исповедь у Дьявола».
Хозяин столика тихо фыркнул.
— Порой люди носят имена, которые им не принадлежат… Или не соответствуют их натуре.
В прошлый раз Белый Дьявол увильнул от ответа о том, как его зовут на самом деле.
Я рассказал, как меня по глупости повязали копы, и я встретил Декстера Крауча. Упомянул Сару Чой и то, как помог ей добраться до 207-го полицейского участка.
На следующую ночь я нашёл тайник с витаминами в хозблоке и забрал из дома свои внеземные находки. Тогда Иезекиль… Теперь я знаю имя гада!.. Так вот, он меня почти настиг.
Вечером следующего дня я уже находился в гараже Дэвида Чоя и объяснял в деталях, где и что видел. Космический эльф, конструкция бронескафа, трёхмерная схема найденных предметов.
После двух недель отпуска я заключил вторую сделку с Белым Дьяволом. Спустя несколько часов случилась бойня в полицейском участке и… посредник организовал мой досрочный перенос во Фриджмонт.
— Сэр, хочу сказать вам спасибо…
— Мистер Гринч, — посредник резко стал хмурым. — Рассказ! Я помог вам, действуя из своих личных соображений. Вы мне ничего не должны. Рассказ об уже сложившихся событиях мне В РАЗЫ интереснее, чем слова благодарности.
Порывшись в кармане, я вытащил горсть кристалликов с эссенцией тьмы и положил их на стол.
— Тем не менее, я вам благодарен, сэр. Если считать случай с излечением от болезни Хошинга-Крамера, то уже минимум дважды…
— Мистер Гринч…
— Ценность жизни…
Я вдруг перестал слышать свой голос. Белый Дьявол продолжал молча наблюдать за мной. Осознав, что меня деликатно попросили вернуться к теме, я показал большой палец.
— Круто! Нау́чите? — неопределённо показываю пальцем вверх. — Не считая того медведя-мутанта, вы второй, кто может глушить звуки по своему желанию.
— Нет, — сухо произнёс посредник. — Я всё ещё жду вторую часть рассказа, мистер Гринч. Мне о-о-очень интересно, как именно вы провели последние сутки в том мире. И как так получилось, что контракт оказался расторгнут из-за нарушения.
Я описал революцию Шеридана и предательство Совета Правления. Затем марафон и встречу с Ходячим Лесом. Проращивание энергоканалов под нагрузкой, ловушка с тяжёлой нефтью и раскрытие тайны Хеменополиса.
— Стоп, — довольно улыбаясь, посредник вдруг меня остановил. — Мистер Гринч! С этого места поподробнее.
В пути из Хеменополиса до Фриджмонта не скрывалось никаких моих личных тайн. Поэтому я рассказал Дьяволу всё как есть. Как нашёл Декса и что на меня почему-то не действовала промывка мозгов от магов крови.
На описании моих попыток сломать алхимическую печь посредник покачал головой.
— Мистер Гринч… Да будет вам известно, что почти все алхимические печи делают из метеоритного железа. У адептов Школы Крови внутренние стенки украшаются костями предыдущих жертв. То же касается костных сосудов. Даже будь вы в десять раз сильнее, не смогли бы там ничего сломать. Дальше.
На моменте со вторым появлением Двойника посредник впервые удивился. Про комбинацию Защитной Сферы, Потока, золотистой силы жизни и странные символы из духовных частиц я рассказал в мельчайших деталях.
Под конец моего рассказа Дьявол вдруг захохотал. Громко и заливисто, стуча рукой о крышку стола.
— Что смешного? — хмуро смотрю на посредника. — Погибли тысячи людей. Возможно, весь миллионный город.
— Удача, — посредник улыбнулся и ткнул в меня пальцем. — Она у вас на отрицательном уровне, мистер Гринч. Я НИКОГДА… Слышите! Никогда не видел настолько неудачливого человека.
— Вы о чём?
Дьявол начал загибать пальцы.
— Первый контракт. Сразу после переноса вы встретили голодного волка. Потом лис-мутант сам вас нашёл. Затем медведь с энтропией, влиянием на разум и бесшумной походкой. Мистер Гринч! Это не стандартная особь, а Бедствие Небес. Такие чудовища появляются, когда человек делает нечто, противоречащее воле Неба.
— На вкус медведь оказался таким же… противоречивым, — у меня аж мурашки по спине побежали. — Пришлось мясо варить два раза. Иначе не разжевать.
Кивнув, Белый Дьявол продолжил:
— То же касается и криошторма. Выход из Ока Бури занял в четыре раза больше времени, чем вход. Это ненормально, мистер Гринч. Криошторм не стоит на месте. В естественных условиях он проходит значительно быстрее.
У меня возник вопрос, но посредник поднял руку:
— Погодите, мистер Гринч. Предположим, что события в Нью-Йорке — это череда удач и неудач естественной природы. Вы спасли Сару Чой и тем самым помогли себе. Законы кармы на время выровняли вашу удачу… Затем ВЫ попали в полицейский участок, и туда пришёл Иезекиль. ВЫ схватили детектива Крауча в последний момент и тем самым спасли ЕМУ жизнь. Если бы не вы… И моё вмешательство… Охотник убил бы детектива.
Сделав паузу, Белый Дьявол, улыбаясь, указал на меня пальцем:
— Детектив Крауч… ваша величайшая удача.
Тут я уже не выдержал:
— В каком смысле «удача»? Во Фриджмонте мы очутились в занюханной комнатушке, куда ломились мародёры! Я их всех убил, пока Декс рефлексировал. Потом мы искали способ легализоваться… Крауч сразу нашёл подходящее удостоверение, а мне пришлось искать его чёрт знает где. Потом детектив СРАЗУ попадает в ближний круг генерала Шеридана. А я борюсь с голодным йети, волками-мутантами и твердолобостью сержанта Томпсона.
Довольно посмеиваясь, Белый Дьявол произнёс:
— Верно, мистер Гринч. Потом за вами начал охотиться ходячий лес… Который ДО вас наверняка не проявлял агрессии. Кстати, поздравляю! Вам удалось умудриться сжечь, взорвать и отравить Бедствие, посланное Небесами… Это самый нелепый и в то же время невероятный случай из тех, что я когда-либо слышал. Вдвойне удивительно, что вы от него сбежали.
— В смысле «удивительно»?
— Бедствия привязаны к миру, — посредник постучал пальцем по виску. — Если вы не убили Пандо, значит, ходячий лес до сих пор жив… Но он заперт в пределах мира Таларин, куда я вас отправил по условиям сделки. И второй важный для ВАС момент! Небо не наказывает дважды за одно и то же преступление.
Окончательно запутавшись, я снова тряхнул головой:
— Погодите. Тогда я вообще ничего не понимаю. При чём здесь Крауч?
— Бывают люди, наделённые невероятным везением, — Дьявол хмыкнул. — Ваш коллега… Детектив Крауч… Один из них. Ваша встреча с ним и разрушение плохого брака — первая удача. Вы спасли его в участке, став удачей во второй раз. Помогли выжить в первые дни во Фриджмонте — третья удача. Спонсировали его мутировавшим мясом — четвёртая удача. Про сладости в мире, где их не осталось… я, пожалуй, промолчу. Суть в другом…
Улыбаясь, посредник указал на меня:
— … Чудо, что ВЫ выжили в алхимической печи гранд-мастера… А девять линий-тиров на вашей руке, мистер Гринч, именно об этом говорят. Именно детектив Крауч с его феноменальной удачей спас вас обоих. Сам бы он не выжил… ВЫ, мистер Гринч, стали его удачей и ключом к спасению. Ваша невероятная жажда жизни пересеклась с его феноменальной удачей.
Меня всё никак не отпускал некий червячок сомнений.
— Может, дело в МОЕЙ удаче? Иногда везёт и мне.
— Уверен, это не тот случай, — посредник усмехнулся. — Я назвал вас мутантом, хотя правильнее будет сказать — гибрид. Ваш отец — маг, а мать родом из Поднебесья.
Со слов посредника, Небеса противились тому, чтобы я пробудился как адепт. Возможно, дело в том, что по моим венам течёт кровь мага. Поэтому в процессе инициации появились медведь-мутант и Пандо. В итоге я всё же пробудился, используя крайне нестандартный способ.
Посредник рассказал, что мой отец Рудд Гринч едва ли не из другого конца вселенной, и это большая тайна. Как минимум про его происхождение не стоит никому говорить.
Перекусив стейком, Белый Дьявол дождался, пока Лора уберёт тарелки, и продолжил:
— Корни стихии, — посредник указал на мою грудь. — Выглядит, как тонкие нити, проходящие сквозь всё тело адепта. Его потому и зовут «корнем».
Со слов посредника, с «Корня» всё начинается. Адепт через корень втягивает в себя духовные частицы из окружающего мира и перераспределяет по энергоканалам. Духовное тело адепта постепенно развивается. По сути корень вытягивает частицы из Духовного Моря, которое окружает адепта.
Один корень — идеально. Развитие идёт на максимальной скорости в рамках одной стихии. Два корня — стандартный случай и даёт адепту доступ к двум стихиям. Три корня — три стихии и в полтора раза более медленное развитие. Проще говоря, чем больше корней, тем хуже.
[Логика обратная, чем МЕНЬШЕ корней, тем легче их взращивать и становится сильнее. Если бизнесмен пытается развивать сразу два-три дела, страдает вообще всё. Ресурса в виде времени у человека, всегда не хватает. Поэтому один корень стихии, считается идеалом.]
Также у корней стихии есть градация по качеству. Небесный — плюс сто процентов к скорости развития. Земной даёт плюс пятьдесят. Человеческий — база для большинства адептов. И наконец, жёлтый корень — это скорее оттенок увядания. Минус пятьдесят от базовых показателей усвоения духовных частиц.
Духовные частицы, которые я вижу всюду, совокупно зовутся Духовным Морем. Оно есть почти везде. Чем выше в нём плотность духовных частиц, тем быстрее адепт прогрессирует в своём развитии.
— Вот оно как? Я ел мясо мутантов, очищенное от эссенций.
— Верно. — Белый Дьявол поморщился. — У вас, мистер Гринч, нет корней стихий. Можете не показывать интерфейс. Адепты высоких стадий развития насквозь видят новичков. Имея запредельно низкий шанс на пробуждение, вы непонятным образом изменили свой организм… В буквальном смысле мутировав в адепта. Вы что… магию применяли?
— Вроде того, — ответил я уклончиво. — А что не так с моим способом? Почему в мирах Пограничной Зоны адепты не охотятся…
Тут до меня дошло.
— … То есть начинающие адепты не способны сами справиться с мутантами. Поэтому единственный способ инициации для них — это естественное пробуждение или помощь кого-то вроде вас?
Посредник покачал головой.
— Дослушайте, мистер Гринч. Вы всё поняли неправильно.
Как оказалось, начинающие адепты Неба НЕ СПОСОБНЫ поглощать духовные частицы через еду. Их
В каком-то смысле я впрямь «мутировал», став адептом против воли Небес. Но и тут крылся нюанс, о котором я не знал.
— Ядро или Духовное Ядро. В старину его называли чуть иначе, — Белый Дьявол указал мне на живот.— Это центр всей энергосистемы и главное хранилище духовных частиц. У всех адептов Неба он находится на три пальца ниже пупка. Можно смело назвать это вторым «духовным сердцем» адепта. Если оно разрушено, повреждено или, не дай бог, отравлено, то адепт не может дальше развиваться. Начинается откат.
Запустив Сферу Восприятия, я проверил своё духовное тело чуть ли не по сантиметрам.
— Но у меня нет такого центра⁈
— Вот именно, — посредник усмехнулся. — Корни стихий растут из ядра адепта. С ваших слов, мистер Гринч, вы же пробудили все двенадцать основных и восемь чудесных энергоканалов. Да, адепты их так и называют. Чудесные! Не всем дано их пробудить. Также вы прекрасно чувствуете духовные частицы в окружающем мире, но НЕ способны с ними напрямую взаимодействовать. Поэтому Небеса присвоили вам стадию развития Очищения [1].
— Так и есть. — Прикидываю в уме варианты. — То есть мне надо вырастить новый духовный орган под названием «ядро»?
— А-а…
Белый Дьявол вдруг замешкался и уставился на меня так, будто впервые видит.
— Мистер Гринч… Другому адепту я скажу:
— Нет, — довольно улыбаясь, глажу свой живот. — Маги создают свой Источник. Взращивают всю жизнь, постепенно улучшая… Сложно объяснить, но мне нравится именно идея выращивания «духовного сердца». Вы можете и дальше называть меня адептом, но я считаю себя магом… И всегда так считал. Поэтому я найду способ, как вырастить себе недостающий орган. Кстати, а можно вырастить два Ядра? Или, скажем, три?
Глядя на меня, посредник открыл рот и сразу же закрыл.
— Можно… Теоретически. Первое, и оно же основное,
Открыв записную книжку в «Мохреше», делаю пару заметок о
Раз уже Белый Дьявол сегодня делится информацией — этим стоит воспользоваться.
— Последний вопрос, — смотрю на посредника. — В интерфейсе небес есть пункт «тело адепта». У меня там указано что-то про закалку тела и костей.
Хозяин столика тихо хмыкнул.
— Во-первых, никогда никому не показывайте свой интерфейс, мистер Гринч. Особенно если вас к этому принуждают. Соглашайтесь только под угрозой смерти. Во-вторых, как именно звучит пункт, касающийся закалки тела?
— Закалка тела
— Значит, третий уровень, — посредник кивнул. — Считайте это своим козырем, мистер Гринч. Пока у вас нет Ядра, именно закалка тела поможет вам выжить в Поднебесье.
Видя, что я ничего не записываю, Белый Дьявол вдруг нахмурился:
— Маркус… Мистер Гринч… Считайте последний пункт самым важным из ВСЕГО, что вы услышали за сегодня. Вы адепт без Ядра, денег, сильной родословной и могущественной родни за спиной. КОГДА вы попадёте в Поднебесье, вам придётся выживать. Тело, бешенная живучесть, острым ум, чутьё— это то немногое, на что вы можете положиться.
— Хорошо, запомню.
Открыв интерфейс, делаю ещё одну заметку:
Дождавшись, когда я закончу записывать, посредник вдруг указал на выход из кафе.
— Приходите завтра, мистер Гринч.
— Погодите! — хмуро смотрю на Дьявола. — А как же совет о том, чего мне не стоит рассказывать другим?
Улыбнувшись, посредник указал на мою руку.
— МНЕ нужно время всё обдумать. А ВАМ сходить в тату-салон. Скройте татуировкой кольца-тиры, оставленные гранд-мастером алхимии. Адепты с такими отметками на теле в Поднебесье долго не живут.
…
Маркус ушёл, а посредник ещё некоторое время сидел в раздумьях. Лора тихонько подошла к столику в углу.
— Мистер Дьявол. А кто к вам сейчас приходил? Лицо кажется знакомым, но никак не могу вспомнить.
— Маркус Гринч, — посредник ответил, не отрываясь от своих раздумий. — Он приходил сюда уже дважды.
Глупышка Лора нахмурилась, пытаясь выудить из памяти хоть какую-то зацепку.
— Странно. Если Маркус — ваш клиент, то почему до сих пор вас помнит? А я его нет?
— Потому что Гринч ни разу не заключал со мной нормальный Контракт, — посредник усмехнулся. — У парня есть цель и голова на плечах. В отличие от жителей Пограничной Зоны, он никогда не упускает подвернувшихся возможностей. Вот и сейчас пришёл, получил информацию и… вернётся за ней снова. С такими клиентами всегда приятно иметь дело.
Кивнув каким-то своим мыслям, Лора убежала в закуток для сотрудников. Время перевалило за полночь. Поток клиентов упал до минимума.
Однако посредник знал, о чём Лора помалкивает. Девушка заметила, что из её памяти исчезают некоторые моменты. Поэтому официантка стала тайно записывать всё, что происходит в кафе: кто приходил к посреднику, имена, даты. Например, Маркуса Гринча, которого уже начал отторгать мир Галадры.
Открыв интерфейс жителя Поднебесья, посредник ещё раз взглянул на последнее сообщение:
Цифры в сообщении от Небес явно не случайны. В зависимости от части мира Поднебесья стадия Очищения [0] у адептов делится на девять, десять или тринадцать этапов.
В случае Гринча речь явно о тринадцати этапах, а не о девяти. То, что сообщения от Небес связаны именно с ним, Белый Дьявол уже понял, проведя простенький опрос.
Почти все сообщения о снятии оков с Белого Дьявола пришлись на последние две недели. На момент, когда Гринч находился в алхимическом котле, пришлось сразу восемь сообщений из двенадцати.
Остался последний шаг, и Белый Дьявол ломал голову над вопросом, чего ещё может не хватать. Гринч уже адепт Поднебесья.
Маркус не раскрыл посреднику много маленьких деталей. Например, он не объяснил, откуда взялась нейросеть в его голове.
Ходили слухи о бионических нейросетях, созданных вне Содружества Миров, но посредник отверг саму мысль о таком варианте. НЕ могло человеку с настолько сильным невезением вдруг ТАК сильно повезти.
Куда больше удивляла вторая странность. Год назад, придя в кафе «Сонная Лощина», Гринч являлся смертным. Посредник не видел в его теле ни энергоканалов, ни корней стихии, ни совместимости с духовными частицами.
Спустя десять месяцев Маркус вдруг стал адептом и чудом прошёл три уровня закалки плоти.
Наконец, третья уникальность — Двойник. Даже будь Гринч адептом поздних стадий, он не должен был встретиться с ЭТОЙ сущностью.
Бог!
В традиционном понимании слова — это всевышний создатель, но на Небесах этот термин имеет немного иное значение. На самом деле Бог проявляется там, где возможности человека заканчиваются и начинается его вера во что-либо. Тогда стихия под влиянием веры и воли принимает определённую форму.
Бывает так, что целая деревня поклоняется дереву, и оно становится божеством определённой стихии. Около него сами собой собираются духовные частицы и эссенция определённого типа.
Или некий могущественный зверь из-за давления веры окружающих обретает сильное самосознание и невероятный контроль над стихией. Драконы, девятихвостые лисы, двухвостые коты и даже личи, мнящие себя «богами смерти» — все они некий аналог того, что Гринч называет Двойниками.
Каким-то непонятным способом Гринч видит Бога, а Бог видит его. Словно отражения в зеркале реальности, они отражают друг друга.
Если о Двойнике узнают посторонние, секты разберут парня по кусочкам. Слишком опасны и могущественны Дикие Божества. Они прообраз того, кем хотят стать все адепты, рождённые под Небесами.
Самая понятная из тайн Гринча — это кольца-тиры на левой руке. Обычно они появляются на пилюлях, изготавливаемых алхимиками как знак Небес о качестве продукции. В случае Маркуса эта метка имеет те же свойства. Она, как маяк, станет притягивать к себе всех сторонников Школы Крови.
Если кто-то увидит кольца-тиры… парня сочтут идеальным сосудом для приготовления пилюли. Адепта превратят в ходячую алхимическую печь, из которой можно будет постоянно вытягивать все соки.
Четвёртый нюанс — аномально большая зона действия Сферы Восприятия. Адепты называют это Духовным Чутьём или же Божественным Сознанием. Используя единое Духовное Море как среду для резонанса, они сканируют округу.
Маркус способен чувствовать всё происходящее в радиусе пары километров. Это много! Такую область способны просканировать только адепты второй стадии [2] и выше, но никак не новички.
Гринч различает оттенки эссенции, само Духовное Море и течения в нём. Плюс он каким-то образом отделяет ману от духовных частиц во всё том же Духовном Море.
Конкретно эта черта Гринча противоречит законам мироздания Небес. Она как бы говорит, что он управляет не стихией воды, а находящимися в ней протонами или фотонами… То есть отдельно взятыми компонентами Духовного Моря.
У Маркуса экстраординарная чувствительность, но при этом он может лишь косвенно влиять на духовные частицы.
То же касается и Потока. По описанию умение похоже на иллюзорные техники адептов Неба. Адепт своей волей, — или же Властью [!], — атакует сознание или дух противника.
У Гринча не только есть Власть, но и он ею ещё пользуется с точностью ювелира. Может поднимать предметы на большом расстоянии, используя Духовное Море как проводящую среду. Само управление энергиями у Маркуса происходит иначе. Не так, как у других адептов Неба.
Задействовав своё Духовное Чутьё, посредник посмотрел, чем сейчас занят Гринч. Тот не стал долго мудрить — пошёл в ближайший открытый тату-салон. Мастер уже показывал ему эскиз татуировки в виде неправильного Уробороса: змей многократно опоясывал всю руку — от запястья до локтя. При этом голова кусала хвост где-то в районе середины руки.
Гринч недолго думая заплатил за работу сразу двух тату-мастеров. Те поудивлялись минуту: правило «один мастер — одно тату» никто не отменял. Маркус положил на стол ещё тысячу баксов… Вопросы сразу же закончились. Два мастера, включив машинки, принялись наспех набивать первый слой татуировки.
Посредник и так и эдак пытался понять логику Небес и пришёл к весьма неоднозначному ответу. Маркус использовал ЛАЗЕЙКИ в договоре: сначала обход Правила Контакта, а потом включение в чужой контракт. В обоих случаях Гринч досрочно отправлялся или возвращался в миры Пограничной Зоны.
Белому Дьяволу оставалось сделать последний шаг, и печать нулевого ранга будет с него снята.
…
К семи часам утра, окончательно выбившись из сил, два тату-мастера закончили первый слой татуировки. Получилось чёрт знает что. Выглядит так, будто со старой больной змеи содрали шкуру, накрутили ею мою руку и завязали узел на запястье. Рептилия со злости сморщилась и постаралась испортиться поскорее. Получился максимально непонятный рисунок.
На татуировку со сложным рисунком ушёл бы месяц, а то и больше. Два мастера смогли нанести контур за шесть часов. Мы договорились, что в два часа дня я приду к ним за вторым слоем татуировки. Приходится торопиться. Небеса скоро призовут меня.
Вернувшись в кафе «Сонная Лощина», я застал Белого Дьявола не за столиком, а стоящим снаружи около парковки.
— Так вы можете ходить? Хотя зачем я спрашиваю⁈ Вы же нас с Дексом со стройки в мотель перенесли.
Пропустив вопрос мимо ушей, посредник указал на мою замотанную руку:
— Обязательно закончите это дело, мистер Гринч. Это в ваших же интересах.
— Хорошо. Так что вы мне посоветуете?
— Много чего. — Белый Дьявол фыркнул. — Во-первых, никогда никому не рассказывайте про Двойника и не давайте его увидеть другим адептам…
Из короткого, но довольно ёмкого объяснения Дьявола я понял, что Двойник — это некое Дикое божество.
— … Во-вторых, про алхимическую печь и как вы получили первые три уровня закалки тоже никому не говорите. Если надо, сочините историю про наставника-телесника и что вы ходили с ним год по миру Пограничной Зоны…
Последовало довольно ёмкое объяснение о том, что Школа Крови умеет делать из человека эдакую ходячую алхимическую печку.
— … В-третьих, ваши умения «Поток» и «Защитная Сфера». Когда попадёте в Поднебесье, используйте их только за пределами городов. Адепты высоких рангов могут понять, что у вас необычная родословная. В крайнем случае ссылайтесь на талисман от учителя. Особое внимание уделите Сфере Восприятия.
На этом пункте я всё же решил задать вопрос:
— А с ней-то что не так?
— Так же, как и закалка, это ваш козырь, мистер Гринч…
Видя, что я ничего не понял, Белый Дьявол недовольно фыркнул:
— … Пока люди будут считать, что вы на стадии Очищения [1], они будут вести себя менее осторожно. Противник вас недооценит. Ваше восприятие в разы острее нормы… За вами будут следить, мистер Гринч. Адепты и звери любят устраивать ловушки. Причём как союзники, так и враги. Поэтому чем меньше они знают о реальном радиусе вашего сканирования, тем лучше… Вы говорили, что Сфера Восприятия работает в нескольких режимах?
— Всё верно: три режима.
Пассивный режим сейчас сканирует всё на сто метров вокруг. Второй режим — «круговое сканирование» — на пятьсот метров вокруг.
Режим «активное сканирование» — выбирает сектор в виде конуса в выбранном направлении. После событий во Фриджмонте дистанция сканирования выросла до двух километров. В мирах, где плотность духовных частиц выше, радиус сканирования сильно меньше.
Белый Дьявол кивнул.
— Не рассказывайте никому об этом. Чем меньше информации о себе вы даёте другим, тем выше ВАШИ шансы выжить.
— Сэр, вы не сгущаете краски?
Белый Дьявол усмехнулся.
— Наоборот. В Поднебесье личная сила адепта — это буквально всё. До пятого этапа Очищения [1–5] вы никому не интересный новичок. Начиная с шестого [1–6] с вами станут считаться, как с чиновником средней руки. До этого момента надо ещё дожить.
— В смысле «дожить»? А как же законы местных государств?
Помолчав несколько секунд, Белый Дьявол вдруг хитро оскалился:
— Вы кое-чего не понимаете. Жизнь начинающего адепта — это своего рода неогранённый драгоценный камень. Чаще всего адепты вступают в разные организации, чтобы защитить себя и то, чем они обладают. Есть секты, школы, кланы, гильдии и государственные войска. Внутри них тоже случаются разборки, но это лучше, чем стать чьей-то добычей.
— Понял. А в чём разница между этими организациями?
Со слов Белого Дьявола выходит, что кланы поддерживают территориальное управление. То есть государство.
Гильдии — это ремесленные объединения по определённым профессиям и направлениям. Гильдия Охотников, воинов, скаутов и строителей… Их много! В каждой стране Поднебесья есть как адепты-наставники, так и мастера своего дела. Именно гильдии отвечают за раздел «сигнатуры» в интерфейсе.
Секты — это куда более крупные независимые организации. Эдакое государство внутри государства.
Зачастую секты обладают огромными территориями. Если на землях союзного государства появляются живые стихийные бедствия, вражеская армия или катаклизмы — секты вмешиваются и защищают мир от чудовищ.
Ещё есть Школы — это полунезависимые организации, в которых начинающие адепты осваивают базовые техники до восемнадцати лет. Пока «дети-адепты» учатся, к ним приглядываются вербовщики из сект, государств и кланов.
Основная идея в том, что ресурсов для развития АДЕПТОВ — тех самых духовных частиц — в мире Поднебесья не бесконечное количество. Поэтому секты, кланы, государства, странствующие мастера, незаконные организации — все они друг с другом конкурируют за ресурсы.
Ещё бывают чудовища, живые стихийные бедствия и катаклизмы, насылаемые Небесами за провинность. Мигрирующие государства, империи чудовищ, представители других рас, восставшие из мёртвых боги… И чёрт знает что ещё.
На пункте о государствах Поднебесья у меня голова начала пухнуть. Последствия от пребывания в алхимической печи снова дали о себе знать. Заметив это, Белый Дьявол остановился.
— Отдохните, мистер Гринч. Опираясь на свой опыт, могу сказать, что у вас в запасе сутки и… примерно семь часов. Точно не больше.
— Спасибо, что назвали время, — в голове туман. — Отдохнуть мне и впрямь не помешает.
Посредник усмехнулся.
— Рекомендую закончить все свои дела в мире Галадры, мистер Гринч. Скоро Небеса призовут вас в один из Центров Получения Гражданства.
Получив от посредника тонну полезной информации, я поехал на такси обратно в мотель. Надо предупредить детектива, что времени осталось немного. Скорее всего, нас перекинет примерно в одно время. Если отметка о пребывании в алхимической печи настолько опасна, Дексу стоит об этом знать.
Стоило войти в номер, как возникло множество вопросов. Лежавшая на тумбочке таблетница куда-то пропала. На её месте валялась скомканная записка.
После прочтения оставленной детективом записки у меня, что называется, «подгорело».
— Ах ты чемодан без ручки! — заорал я вслух. — То есть я опять должен стать вашей удачей, мистер Крауч? Ну, держитесь!
И ведь не бросишь гада! Мы прошли вместе через революцию, выживание в другом мире и корабль-печь. Если Крауч по дурости погибнет… меня совесть сожрёт и не подавится.
Хлопнув дверью, я вышел из номера. Мобильного телефона у Крауча пока нет. Возможно, он вызвал такси через администратора-шахматиста.
Когда я пришёл к стойке рецепции, там оказался другой сотрудник.
— Вы тут, случайно, не видели темнокожего мужика? Он выходил из шестого номера и наверняка заказывал такси.
Парнишка лет двадцати с длинными волосами косился на меня как на восьмое чудо света.
— Нет, никто не приходил.
Не отходя от стойки рецепции, я запустил во все стороны сканирующие волны. Поиск по лицу детектива не выдал результатов.
Голова продолжала гудеть от перегрузки. Надо отдохнуть, а я опять мозги перенапрягаю.
— Стоп! — поворачиваюсь к администратору. — Фил говорил, что через вас можно вызвать машину с молчаливым водителем… Ой, не надо так пугаться!.. Я же не коп и не ваше начальство. Мне нужна машина и как можно скорее.
Увидев на стойке регистрации крупную купюру, парнишка сразу заулыбался.
— Х-хорошо, сэр. Надо подождать полчаса. Чаю?
— Благодарю, — картинка перед глазами поплыла.
Пока ждал машину, принял витамины и заодно Потоком чуть разогнал эссенцию из таблеток по организму. Баланс постепенно восстанавливался.
Ровно через тридцать минут подъехал пикап с водителем. Сидевший за рулём усатый дядька в тёмных очках не стал спрашивать имя. Вместо этого он демонстративно показал, что на полу крытого багажника лежит плёнка. Сбоку в специальных креплениях — лопата, топор, рулон скотча и бутылка виски с парой стаканов.
— Да вы профессионал! Однако сегодня нам всё это не пригодится… Надеюсь, — смотрю на водителя, а тот и бровью не повёл. — Надо по городу поездить и найти одного человека.
Дядька с недоверием хмыкнул и указал на пассажирское сиденье.
Мы поехали вдоль береговой линии на север от Нью-Йорка. Раскручивая Защитную Сферу на максимум, я попутно сканировал всю округу. С переходом в разряд адептов расход маны и духовных частиц сильно увеличился. Теперь я вижу вообще весь пригород Нью-Йорка.
Через час езды мы доехали до границы округа и повернули от береговой линии на запад. «Режим поиска» до сих пор показывал присутствие детектива Крауча.
Доехав до другой границы округа, мы снова свернули — теперь уже на юг — и поехали обратно к району Лоубридж.
Через сорок минут мы без пробок добрались до стройки на месте прежнего 207-го полицейского участка.
Пим!
Сфера Восприятия вдруг выдала совпадение по поиску.
— Нашёлся! — я завертел головой по сторонам.
Крауч сидел в каком-то баре в трёх кварталах от полицейского участка. Когда я сканировал это же место пару часов назад, детектив там ещё не находился.
Уже одиннадцать часов утра. Мне скоро делать второй слой татуировки, а эта сволочь сидит в баре!
В одиннадцать!
Грёбаных!
Часов утра!
Когда мы подъехали к нужному месту, я указал водителю на парковку и отсчитал обещанную плату.
— Подождите на парковке. Мне надо кое-куда зайти. Потом поедем в тату-салон.
Водитель глянул на бар, почему-то хмыкнул и вдруг спросил:
— Сэр, я знаю это место… Может, мне приготовить багажник? Могу случайно выбить лампочки уличных фонарей или встать в переулке. Если смешать виски с бензином, получается довольно гадкая огненная смесь. Она даёт много чёрного дыма и привлечёт к себе внимание. Вы под шумок…
— Обойдёмся без этого, — отстёгиваю ремень безопасности. — Мне надо переговорить с одним человеком. Потом можем сразу ехать.
Дядька несколько секунд молчал, обдумывая ситуацию.
— Хм… Не буду глушить мотор.
Выходя из машины, я глянул на водителя.
— Жаль, что мы с вами только сегодня познакомились… Мне часто не хватало водителя вроде вас.
Водитель едва заметно кивнул. Ни один мускул на его лице не дрогнул… Но я-то слышу, что сердце забилось чаще!
Добежав до бара, я сразу зашёл внутрь. Сама дверь, несмотря на ранний час, оказалась открыта. Однако внутри я сразу наткнулся на вышибалу.
Детина ростом под два метра с перекачанной мускулатурой загородил мне проход. Морда кирпичом, на теле шорты, футболка и рубашка.
— Жетон, — произнёс он хмуро.
— Какой ещё жетон?
— Парень, это бар только для копов.
— А-а! — киваю, наконец поняв реакцию водителя. — Мне к детективу Краучу. Он во-о-н за тем столиком сидит.
Не поворачивая головы, вышибала буркнул:
— Не знаю таких. Если нет жетона, уходи.
Громила демонстративно встал перед дверью, а меня вдруг всё взбесило. Схватив детину за грудки, я поднял его над землёй одной рукой. И прямо так пошёл через весь зал в баре.
Детина затрепыхался, пытался выкрутиться, но мне плевать. С третьим уровнем закалки плоти я эту тушу несу как пушинку.
Демонстративно подойдя к столику Крауча, я спросил:
— Детектив, вы не могли бы сказать, что я здесь по делу?
— Гринч? — Декс удивлённо взглянул на меня, потом на вышибалу.
Тот болтал ногами в воздухе, пытался что-то произнести. Лицо красное от напряжения. Футболка на нём трещала по швам.
Детектив вздохнул.
— Гринч, для начала отпусти Рокки. Он просто выполняет свою работу.
Поставив вышибалу на пол, я хлопнул его по плечу:
— Видите, сэр? Я пришёл к знакомому.
— Всё равно… не положено! — упрямо буркнул здоровяк. — Бар только для копов. Для жён копов. И для детей копов.
У меня кровь в венах снова закипела.
— Лопата вместо жетона подойдёт? Могу ещё бутылку скотча или топор предложить на выбор.
В разговор вмешался собеседник Крауча — темнокожий мужчина лет пятидесяти с седыми волосами.
— Рокки, оставь нас! Это коллега детектива. Сделай для него исключение.
Громила зыркнул на меня недовольно.
— Да, сэр.
Пока вышибала шёл обратно к двери, Декс подвинулся, давая мне сесть за столик.
— Это бар для копов.
Собеседник Крауча произнёс это с явным осуждением. Сжав кулаки, я с большим трудом сдержался, чтобы кого-нибудь не убить.
— Сэ-э-э-р, — сдерживая злость, я указал мужику на Крауча. — Вот эта ЗАДНИЦА с ушами, но без мозга… сбежала, не послушав меня. А у МЕНЯ для него информация, от которой зависит ЕГО жизнь.
Повернув голову, я посмотрел на хмурое лицо Крауча:
— Детектив, у вас в запасе одни сутки и примерно шесть часов. Потом того-того!
Указал пальцем на потолок бара. Ничего не поняв, Крауч захлопал глазами. Пришлось добавить:
— Прочитайте сообщение в интерфейсе! — произнёс я, косясь на собеседника Декса. — Не обращайте внимания, мистер Как-Вас-Там. Мы с детективом Краучем обсуждаем одну интересную игру.
Видя, что Декс тупит, не особо соображая, я достал из рюкзака ещё одну таблетницу.
— Короче, детектив. Я не знаю, каким местом вы думаете, но сходите в то КАФЕ… Хотя бы за информацией. Речь о вашем выживании, а не моём.
Декс хлопал глазами, с трудом фокусируя на мне взгляд. Недолго думая, я разорвал на Крауче рубашку и указал на восемь колец на его животе:
— Вот ЭТОТ рисунок надо срочно спрятать под татуировкой! Иначе у вас потом возникнут не опасные… не большие… А именно смертельные проблемы. Так понятно?
Крауч нахмурился, уставившись на свой живот:
— Это что вообще за хрень?
— Отметки от печи. Я же говорю! Сходите в КАФЕ. Я не стану вас и дальше прикрывать. Пора уже начать своей головой думать.
Детектив прервал меня, выставив перед собой руку.
— Пастор Робинсон сказал, что это не богоугодное дело… к Дьяволу обращаться за помощью.
Судя по внешнему виду, у Крауча начался очередной приступ лихорадки. А он вместо приёма витаминов решил напиться.
Открыв таблетницу, я высыпал на стол горсть витаминов. Бармен как раз принёс два бокала пива. Пододвинув один Краучу, указываю на таблетки.
— Пейте! Это в ваших же интересах. Насчёт КАФЕ… Если я вас назову «упёртым бараном», вы им от этого не станете? Вот и не судите человека по прозвищу. Он вам ничего плохого не сделал, а вы уже плохо о нём думаете.
— Но он же…
— Что? — я нахмурился. — Что конкретно плохого он вам сделал? Спас жизнь во время нападения на участок? Или помог, когда вы вернулись в Нью-Йорк?
Поднявшись из-за стола, я демонстративно положил пятьдесят долларов. Собеседник Крауча удивлённо хмыкнул, но комментировать не стал.
— Это чаевые для вышибалы, — указываю на громилу. — Кажется, я ему футболку порвал. Пусть в следующий раз надевает ремни или подтяжки для переноски.
Похлопав Декса по плечу, я направился на выход.
— Теперь моя совесть чиста, детектив. Можете дальше топить горе в стакане… А можете начать думать о себе. Подумайте, что вам бы сказали тройняшки, окажись они сейчас на моём месте?
Выйдя из бара, я зевая направился к машине. Надо немного поспать и потом ехать делать второй слой татуировки. Сегодня должны нанести тени и градиенты, чтобы рисунок на руке приобрёл объём.
…
«Сокол» Джо Уорч проводил взглядом незваного гостя. То, как он поднял громилу Рокки, говорило о невероятной физической силе.
— Гринч, Гринч… — Сокол пощёлкал пальцами, пытаясь вспомнить. — Где я слышал эту фамилию?
— Череда убийств гражданских в районе Лоубридж в мае. — Крауч морщась проглотил горсть витаминов. — Двойное убийство в больнице, дело об адвокатах Гробовски. До этого ещё взрыв особняка Гринчей в январе…
Уорч просиял.
— Да, точно! Было такое. В начале года много чего случилось. Нашлась дочь Тадлера, и появилось дело по «подземелью Твикиса». Потом ещё и взрыв участка. Всё внимание прессы сосредоточилось на том, что у нас на складе вещдоков оказалась бомба.
Слушая коллегу по службе, Крауч начал понимать, что Джо УЖЕ начал забывать о нём. О Роне Кандински, об измене Марты и даже о бойне в полицейском участке.
Подняв бокал, Джо с улыбкой произнёс:
— Твоё здоровье!.. Так что с тобой случилось-то, старина?
Крауч поморщился. Никогда прежде Сокол не называл его «старина». Будучи детектив-сержантом, Джо всегда держал дистанцию с подчинёнными.
Декс собирался ответить, но вдруг затих… Как только он попытался рассказать о сделке и Фриджмонте, голосовые связки парализовало.
— Скажем так. Я отдыхал в горах Невады, — уклончиво ответил Крауч. — Познакомился с тройняшками Мией, Майей и Миллой. Сэр, это были лучшие полгода моей жизни! Я раскрывал преступления… Для местной полиции. Причём мне выдавали такие дела, что не описать словами. На меня покушались раз десять. Как видите, в горах я здорово похудел.
Хохотнув, Крауч похлопал себя по плоскому животу. Сокол нахмурился:
— Да-а-а… Ты сильно изменился, Декс. Помню тебя как стокилограммового детектива. Ты же с Роном Кандински работал? Сейчас ты выглядишь как другой человек.
Декс вздохнул. За минувшие полгода в Нью-Йорке действительно много чего произошло. Капитан Лоуренс Тадлер подал в отставку, прежний 207-й полицейский участок снесли.
Капитаном нового полицейского участка стал «Сокол» Джо Уорч. Детектив-сержант пошёл на повышение. Он один из немногих, кто пострадал во время бойни и при этом выжил. Копы нашли его на лестничной клетке около подвала. Джо придавило вырванной из стены решёткой.
После разговора с пастором Крауч испытывал смешанные чувства. С одной стороны, священнослужитель всячески поддержал Крауча и дал выговориться. На душе у детектива скребли кошки.
Сначала перенос из участка, потом революция во Фриджмонте. Следом аресты на новой работе и первые покушения на жизнь. Появление тройняшек, тайное обручение и свадьба в узком кругу проверенных людей.
Затем появились маги крови… И все жители Фриджмонта погибли. Декстер верил в то, что Гринч не соврал о событиях внутри корабля-печи. На стройке торгового центра и впрямь нашли четыре трупа, выглядящих так, словно из них высосали все соки. Это стало первым, о чём Джо Уорч рассказал при встрече.
Исповедь закончилась… Неприятно. Как выяснилось, у пастора имелись свои ВЗГЛЯДЫ на самого Крауча — темнокожего, подтянутого и выглядящего на все сто баллов.
Вспоминая улыбку пастора Робинсона, детектив невольно поёжился. По спине поползли мурашки, и на душе стало мерзко.
Взяв такси, Крауч поехал сюда — в бар для копов. Попросил бармена позвонить «Соколу». Хотелось поговорить с кем-то из своих «нормальных» знакомых. Как выяснилось, почти все коллеги-детективы Декса погибли во время бойни. Остальные ушли со службы или перевелись в другие участки.
Сейчас Крауча каким-то чудом нашёл Гринч. Причём нашёл в баре, о котором наверняка знать не знал.
Мысли о молитве навеяли воспоминания о пасторе Робинсоне, и детектив ощутил, как по спине пробежался холодок.
— Так какие планы? — Джо Уорч пододвинул детективу пиво.
— Сам не знаю, — Крауч помассировал виски. — Для начала схожу в ближайшую церковь. Надо нормально попрощаться с моими… девочками. Не знаю, сэр… Свидимся ли мы ещё, но я был искренне рад вас видеть.
…
Молчаливого водителя звали «Тич с лопатой».
— Все клиенты меня так зовут, — пояснил дядька в тёмных очках. — Реальное имя в наших делах лучше не светить.
Немного поспав прямо в машине Тича, я поехал набивать второй слой татуировки. Два мастера морщились, стыдясь своей работы, но продолжали наносить это чудовище на мою руку.
Шесть часов спустя рисунок стал выглядеть ещё ужаснее. Казалось, Уроборос мстит мне за то, что стал татуировкой. Рисунок местами сморщился, а где-то вздулся и поплыл… Выглядело так, будто змеюка сожрала слона, и её прямо в таком виде намотали на мою руку.
Усталость оказалась настолько сильной, что я вырубился, несмотря на то, что в мою руку тыкали иголками.
Проснулся в семь часов вечера на кресле в тату-салоне. Голова снова начала болеть.
— Где я? Кто я? Что вообще происходит?
Увидев листок с эскизом Уробороса, наконец всё вспомнил. Закончив второй слой рисунка, два тату-мастера отошли перекурить.
Выйдя к ним в курилку, я уточнил:
— Мне зайти после полуночи? Остался третий, финальный, слой татуировки.
Один из мастеров закашлялся, а второй, выпучив глаза, секунд пять не мог ответить.
— Дорогой клиент… Мы на вас все запасные иголки извели! Две машинки сломались, пока рисунок наносили. У вас не кожа, а кусок камня.
— Мне надо закончить тату! Я оплачу…
— Нет! — мужик тяжело задышал. — У нас тоже есть гордость! Можете предлагать какие угодно деньги, но мы откажемся. Чернила должны нормально улечься. Приходите… Скажем, завтра утром. Контур мы нанесли, тени тоже. Завтра нанесём краски, и ваша… з-змея на руке будет выглядеть как живая.
На мгновение показалось, что Уроборос недовольно зашипел. Казалось, змей проклинал мастеров за то, что его нанесли именно на мою руку.
Потушив сигареты, мастера ворча пошли в подсобку. Я же с перемотанной бинтами и плёнкой рукой направился на выход.
…
Вернувшись в мотель, я достал из рюкзака зашифрованный дневник Бивеня Бакса и флешку с данными об исследованиях суперстимулятора иммунитета.
Вызвав такси, я поехал к дому семейства Чой. Полгода назад меня искало АНБ. Значит, инженер из NASA выполнил свою задачу. Информация попала куда надо.
На подъезде к нужному кварталу я вышел из машины и стал сканировать округу. Дэвид Чой оказался на месте. Несмотря на поздний час, инженер трудился в своём гараже.
Недалеко от земельного участка Чой в автомобиле сидел мужчина. Во внутреннем кармане пиджака у него находилось удостоверение с непонятным жетоном. Сейчас, откинув спинку сиденья водителя, он спал. Храп стоял такой, что проходившие мимо люди таращились на машину.
Четыре скрытых камеры удалось найти только после того, как я стал специально их искать. Дверь гаража, вход в дом и подступы к зданию в обе стороны — всё просматривается.
Обойдя земельный участок семьи Чой, я вышел в переулок. Там перепрыгнул через забор.
Вшух!
Благодаря третьему уровню закалки я теперь прыгаю на три метра без усиления прыжка Импульсной Походкой. А уж с ней… Уххх!
Приземлившись по другую сторону забора, я дошёл до дома семьи Чой. Там Телекинезом отпер простенький замок и отвёл в сторону засов. Оказавшись в гостиной, тихо проследовал к гаражу.
Миссис Чой суетилась на кухне. Пройдя через коридор, я зашёл в гараж через вторую дверь и аккуратно прикрыл её за собой.
— Давно не виделись, мистер Чой!
Оторвавшись от рабочего стола, Дэвид посмотрел на меня… И, видимо, не узнал:
— Кто вы? И как оказались в моём доме?
Точно. Отторжение миром Галадры уже началось. Поэтому Дэвид и не помнит, как я выгляжу.
— Полгода назад, — показываю на пол гаража, — я принёс сюда свои инопланетные находки. Помните кусок обшивки, бластер, клипсу с уха пришельца? Я вам тут чёртову пачку рисунков нарисовал.
Кореец пригляделся ко мне повнимательнее:
— Мистер Гринч? Признаться… Я вас практически не помню. Хотя ваше имя часто звучало на допросах. И лицо…
Кореец подошёл ко мне и даже пощупал мою кожу:
— … Вы сильно изменились. Как будто постарели.
— Плата за выживание, — я отмахнулся. — Так что случилось за те полгода, что мы не виделись?
Со слов Дэвида Чоя, началась нехилая такая заварушка. Инженер оказался тем ещё хитрюгой! Он отправил почтой мои находки по разным учёным и странам. Потом собрал видеоконференцию и сказал им, какие именно у него есть образцы. Таким образом, спецслужбы разных государств получили образцы инопланетной техники… И стали вынужденно сотрудничать друг с другом.
Тот бластер из комплекта бронескафандра оказался вполне себе рабочим.
Сейчас большая часть исследований, связанных с бластером, ведётся в лаборатории, находящейся в Зоне Пятьдесят Один. Всё, что можно разобрать, не ломая конструкцию, уже разобрали.
Цилиндр, вытащенный из основания бронескафандра, оказался мобильным генератором силового поля. При подаче на него энергии он создаёт сферический барьер.
Учёные из Японии, которым отправился цилиндр, до сих пор не могут ничего понять. Сейчас к проекту привлечены лучшие исследовательские лаборатории Токио.
То же касается клипсы, снятой с уха космического эльфа. Её мистер Чой отправил в Китай.
— Это шунт! — пояснил Дэвид.
Я нахмурился:
— Шунт? Типа как в медицине для картирования сосудов? Нашему соседу ставили такой. Родители упоминали.
Дэвид усмехнулся.
— Нет, сэр. Скорее, это способ связи мозга с внешним оборудованием.
Со слов инженера стало ясно, что пришелец через нейрошунт подавал команды на бронекостюм. Орудийные системы, силовое поле, сервоприводы, автоматическая аптечка — слишком много сложной техники, чтобы управлять всем только руками.
Те тонкие волоски, что шли от металлической клипсы, уходили прямо в мозг пришельца. С помощью клипсы, закреплённой за ухом, пилот передавал команды напрямую в бронескафандр… А может, и всему космическому кораблю!
От полученной информации у меня самого мозги заработали с удвоенной силой. Всё встало на свои места:
Вот оно что! Картинка в моей голове сложилась.
Распалившись, Чой стал рассказывать про первые плазменные технологии и открытые сплавы. Часть из них скоро начнут использовать в частной аэрокосмической компании «Спэйс Крэгс».
Сплав металлов из обшивки космического корабля эльфа удалось воспроизвести и даже опробовать на полигоне.
— Вы представляете? — кореец довольно улыбался. — Я лично за руку держал того самого Бивеня Бакса! Он сказал, что из этого сплава теперь будут делать обшивку ЕГО сверхтяжёлых ракет. Мы все скоро сможем полететь в космос по цене поездки в междугородном автобусе!
— Круто. Номерок Бакса остался?
— Д-да, — у Дэвида от напряжения задёргался глаз. — Бивень — человек открытый. Правда, через его охрану и армию помощников даже мне не пробиться. Он сказал:
— Да вы что! — похлопав рукой по рюкзаку, я уточнил: — Я как раз за этим к вам и приехал.
Кореец сначала в полном неверии уставился на меня, потом расплылся в довольной улыбке:
— Если это шутка…
— Не шутка! — с улыбкой указываю на рабочий стол инженера. — В прошлый раз я передал вам свои находки, и вы добились успеха. Это говорит о том, что ВЫ, Дэвид… Как раз тот человек, который сейчас нужен. У меня есть дневник самого Бивеня Бакса… Скажем так, из другого мира и другой эпохи. Как и в прошлый раз, я хочу сделать мир Галадры лучше.
Узнать, как и о чём думаешь
— Я вас услышал, мистер Гринч…
Чой на секунду задумался и стал тарабанить пальцами по рабочему столу.
— … Поступим так. Я отправлю снимки дневника помощнику мистера Бакса. Читать или нет, решать ему. Если надо, потом они заберут у меня сам оригинал. Что касается данных об исследованиях, то тут лучше действовать в открытую. Я выложу их в общий репозиторий той же рабочей группы учёных, что и в прошлый раз.
— Хорошо. У вас маркера не найдётся? — стучу пальцем по дневнику Бакса. — Надо оставить ему записку о том, что случилось после «некоторых событий».
Открыв дневник на последней странице, я написал:
Вывод о судьбе Бивеня Бакса притянут за уши, но пусть он лучше боится магов крови, чем снова пойдёт с ними на контакт.
Дэвид использовал всё тот же рабочий стол. Включив над ним лампу и видеокамеру, инженер стал пролистывать дневник, попутно делая снимки. Затем Чой снял копию информации с флешки и отправил всё тому же кругу учёных.
Последним пунктом шла отправка сообщения помощникам Бивеня. Сделав это, Дэвид грустно усмехнулся:
— Вам лучше уйти прямо сейчас, мистер Гринч, — улыбаясь, Чой постучал пальцем по ноутбуку. — Мой компьютер на прослушке, а дом под наблюдением. Скоро поднимется шумиха.
Пожав руку корейцу, я покинул дом семьи Чой. К нему и впрямь вскоре нагрянули спецслужбы.
…
По дороге выкинул в урну все свои старые вещи, включая рюкзак из Фриджмонта. Затем нашёл ещё один тайник и пополнил запасы налички.
Дойдя до камеры хранения, забрал последние оставшиеся в ней вещи. Семь таблетниц, три костяных клинка, два конверта-поглотителя маны, коробку, выкопанную из-под дерева, кристаллики с эссенцией тьмы и водительские права на имя Юн Джу Така, выданные в Сунгуне, столице Южной Кореи.
Все вещи сложил в рюкзак, взятый с разбившегося корабля космического эльфа, — последний ценный артефакт из Ледяного Мира.
Заглядываю в нейросеть «Мохреш» и выставленный мной там таймер.
Жизнь движется вперёд. Находки и подарки распределены по нужным людям. Теперь в мире Галадры у меня осталось только одно незаконченное дело.
Пора вернуться на руины особняка семьи Гринч — место, где восемь месяцев назад начинался мой путь в адепты Поднебесья.
Посредник сидел за угловым столиком кафе «Сонная Лощина» и продолжал наблюдать за тем, как развиваются события.
С Маркусом Гринчем дело обстояло точно так же. Белый Дьявол видел, как тот рванул в мотель. Не найдя там Крауча, он заказал машину и принялся его искать.
Речь не о рядовом случае проявления заботы о товарище по несчастью, а об осознанном решении Гринча «стать чужой удачей». Всё равно что дежурить со спасательным кругом у тех мест, где люди чаще всего падают в воду. Маркус знал и про свою низкую удачу, и про обратную ситуацию у Декса… И тем не менее решил помочь.
Дальнейшие события вызвали на лице Дьявола крайне довольную улыбку.
Поступки Гринча раз за разом выходили за рамки здравомыслия. Сначала Маркус притащил в мир Галадры технологии из Содружества Миров. Затем нашёл тех, кто мог в этом разобраться. Дальше закрутилась цепочка каскадных событий, спровоцировавшая лавины из общемировых последствий.
Инженер из NASA разослал образцы технологии учёным из разных уголков мира. Те начали работать. ТАКИЕ секреты уже не спрячешь под ковёр — ящик Пандоры вскрыли и стали изучать. Длинная-длинная череда нитей, тянущаяся через тысячу учёных со всех уголков мира, стягивалась к Дэвиду Чою. В свою очередь, инженер из NASA указывал на Гринча.
Тоненькие нити кармы, пролегающие между людьми, в конечном счёте сплетались в настоящий кармический узел. Тот всё сильнее затягивался вокруг Гринча. Адепты высших стадий развития, оказавшись в Нью-Йорке, могли бы почувствовать, как воздух здесь звенит от напряжения. Смертные и начинающие адепты этого не замечают. Для них жизнь идёт в привычном ритме.
— Продолжай, — ласково произнёс Дьявол, глядя, как Маркус снова направляется к тому же инженеру. — Настанет время, и я помогу нам обоим распутать этот узел кармы. Если ты не сделаешь свой выбор… Что же… Тогда Карма сделает выбор за тебя.
Передав Дэвиду технологии и знания из мира Таларин, Гринч запустил вторую волну перемен. Нити кармы стали ещё толще, а узел звонко пульсировал от лавины напирающих последствий. Мир Галадры зверел, но никто, кроме Белого Дьявола, этого сейчас не слышал.
Всплыл дневник Бивня Бакса, указывающий на связь миллиардера с сектой Кровавого Бога. Посредник догадывался об их причастности к инциденту во Фриджмонте, но не придал особого значения. Чем меньше Гринч о них знает, тем меньше в будущем привлечёт к себе внимания.
Другое дело сам Бивень — миллиардер и филантроп. На нём, как и на Гринче, сведено очень много кармических линий… И вот они пересеклись — огромный узел кармы, копившийся над Нью-Йорком, новые открытия и багаж самого Бивня. Скоро Карма себя проявит… И Белый Дьявол ей в этом поможет.
…
В дом семейства Чой нагрянули специалисты из АНБ и ФБР. Кинологи с собаками проследили путь Гринча до заднего двора и уже отправили машину в переулок.
— Что вы себе позволяете, мистер Чой⁈ — орал федерал с рылом, похожим на свинью. — Вы понимаете, какую угрозу национальной безопасности несёт Маркус Гринч и его находки?
— Понимаю, — Дэвид улыбнулся.
Лицо федерала пошло красными пятнами.
— Что вы будете делать, если Гринч принесёт сюда инопланетный вирус? Паразитов или что-нибудь ещё?
Дэвид усмехнулся.
— Тогда мы бы все давно погибли, мистер. Вижу, вы человек не слишком образованный? Иначе знали бы, что наш мир в первую очередь защищает уже устоявшаяся экосистема. Другим вирусам здесь будет сложно выжить. Логика примерно та же, как если бы в Нью-Йорке появился варвар и начал громить витрины в поисках еды. Приехали бы копы и арестовали дикаря. С вирусами дело обстоит точно так же.
Федерал запыхтел ещё сильнее.
— Я вас услышал, мистер Чой… То есть Гринч к вам сам пришёл второй раз и передал технологии?
— Верно.
— А вы взяли и снова выложили это в общий доступ?
— Снова верно, — Дэвид улыбнулся. — Я хорошо помню соглашение, которое подписывал с правительством США. В нём нет пункта о том, что
Свинолицый федерал, пыхтя от ярости, направился на выход из гаража.
— Теперь такой пункт будет, мистер Чой! Я лично прослежу, чтобы его добавили.
Дэвид продолжал улыбаться, потому что сегодняшний день — самый важный в его жизни. Дело не в самих находках Гринча, а в том, что он ДВАЖДЫ их принёс одному и тому же человеку. А Чой их дважды придал мировой огласке. Теперь, если возникнет третий случай, счастливчик наверняка попытается выйти с Дэвидом на связь.
…
Детектив Декстер Крауч посетил комнатку-ячейку на складе. После развода с Мартой грузчики свезли сюда все его вещи. Последние две недели до переноса во Фриджмонт он жил в мотеле, а сюда приходил только за одеждой.
Покопавшись в вещах, детектив достал из старого кассетного магнитофона заначку в виде наличных денег. Затем закрыл склад, продлил срок хранения ещё на три года и направился в церковь.
Недалеко от того места, где располагалась квартира Крауча с Мартой, находился приход Святого Гаменоса для бездомных. Те, кто живёт на улице, часто ставят там свечки об усопших. Даже опустившись на дно, некоторые люди сохраняют в сердце искреннюю веру в бога. Приход Святого Гаменоса — одно из немногих мест, где человека судят по делам, а не по тому, как он сейчас одет.
Придя туда, Декстер положил в ящик для пожертвований три тысячи долларов. Взамен взял три свечки и поставил их на алтарь.
Детектив искренне молился, добрым словом вспоминая последние полгода. Там, на подземных этажах Фриджмонта, разбитое сердце детектива исцелилось. Декс впервые осознал и прочувствовал на себе, что значит любить и быть любимым. Чувствовать себя мужчиной и защитником своего дома.
Только теперь, стоя на коленях в приходе, Декс понял, почему в участке Маркуса так взбесила выходка Кандински и Марты. Ни до, ни после Крауч никогда его не видел в настолько сильном гневе.
Молясь, Крауч чувствовал, как по щекам стекают слёзы, а губы сами собой расплываются в улыбке. Он как наяву видел завистливые взгляды, которыми одаривали его соседи. Вспомнил, как защищал своих женщин от нападок банды… Как он всех перебил! В отчёте об этом было сказано иначе, но тогда детектив впервые пожелал кому-то смерти. Это был осознанный выбор. Будь у Крауча снова возможность сделать выбор, он бы поступил точно так же.
— Никто не смеет трогать моих женщин! — прошептал детектив, глядя на алтарь, на котором горели свечки. — Я знаю, девочки… Вы бы не хотели, чтобы я долго горевал… Однако и отпустить вас я пока не в силах. Так что наблюдайте с небес за тем, как ваш муж остаётся верен вам… Мия, Майя, Милла.
…
Доехав до особняка, я понял, что туда лучше не соваться. Две машины патрульных стояли около калитки. Одни копы проверяли мой домик и стоящий рядом хозблок. Другие опрашивали соседей.
До финального этапа нанесения татуировки ещё девять часов.
Заехав в круглосуточное бюро ритуальных услуг, я застал за прилавком засыпающую даму.
— Мои соболезнования, — начала она с порога и начала зевать. — Чем могу помочь? Скидка на гробы у нас только по выходным. На панихиды — по пятницам. За отдельную плату можем предоставить плакальщиц или оркестр на похоронах.
— Плакальщицы точно не нужны. — Прикидываю в уме варианты. — Родители на наш участок чужих не пускают. Нужна надгробная плита.
Дамочка тут же схватилась за блокнот и принялась делать заметки.
— На чьё имя? Размеры, особые пожелания по материалу? Памятник заказывать будете?
— Самая обычная надгробная плита, — я руками показал размеры. — Нужно сделать надпись на фасаде:
Работница ритуального бюро зависла.
— Погодите. Человек ещё жив?
— Верно. Это я, — улыбаясь указываю на себя. — И снизу надо добавить текст:
Дамочка поглядывала то на блокнот, то на меня.
— Что-то ещё?
— Да. Нужно максимально быстрое изготовление и доставка. Если справитесь за пять часов, дам пятьсот баксов вам и ещё тысячу тем, кто будет делать надпись.
В глазах сотрудницы ритуального бюро загорелся огонь наживы.
— Кремация?
— Тьфу на вас! — я аж отпрянул от прилавка. — Я не собираюсь помирать. Мне камень на могилку нужен.
Довольно улыбаясь, дамочка подошла к ближайшему гробу и открыла его. Внутри лежали десятки заготовок надгробных плит.
— Выставочный образец, — пояснила она и, кажется, на всякий случай глазами сняла с меня мерки. — Прошу прощения, привычка. Раз времени нет, предлагаю взять один из образцов. Мастерская по обработке камней находится через дорогу. Для них это вторая работа. По ночам там всегда крутятся эмигранты, которые не прочь подзаработать. Правда, наш грузчик приедет только завтра утром…
— Идеально! Тогда я сам им всё отнесу. — Достаю из гроба надгробную плиту цвета песчаника. — Как там в стихах говорится?
Мастера по обработке камня малость удивились ночному гостю. За сто баксов они стали сговорчивее. За двести — освободился второй мастер, почуявший запах денег. За пятьсот — все текущие заказы оказались отложены.
Три часа спустя у меня на руках имелась готовая надгробная плита. В такси с такой ездить будет неудобно. Вернувшись в бюро ритуальных услуг, я с их рецепции позвонил «Тичу с лопатой». Удобно же! У него в багажнике всегда лежит плёнка. Ещё и выпить есть, чтобы помянуть человека добрым словом.
— Мне нужна машина и лопата.
В трубке несколько секунд висела тишина.
— Вы тот парень со странной татуировкой?.. Понял. Куда подъехать?
…
Полтора часа спустя мы подъехали к руинам особняка Гринчей со стороны переулка, находящегося за домом. Сфера Восприятия показала, что патрульные копы давно ушли. Ни в моём доме, ни у соседей засады ждать не стоит.
Провернув Телекинезом поворотные механизмы-затворы, я дал куску забора упасть на территорию участка. Не задавая никаких вопросов, Тич достал из багажника лопату, бутылку виски и два бокала. Мне же пришлось нести надгробную плиту прямо до семейного дерева.
Выкопав в земле ямку, я кряхтя вбил в неё плиту. Разместил «памятник» аккурат в том месте, где находился тайник с непонятным пульсирующим медальоном.
Несмотря на то что на дворе ночь, Тич продолжал ходить в кепке и солнечных очках. Видя, что я закончил устанавливать плиту, он молча разлил виски по стаканам и протянул мне один из них.
— Пас, — подняв бокал, ставлю его перед могилкой. — Если вы не против, мистер Тич, я оставлю его здесь для большей убедительности. И спасибо, что согласились меня подвезти. Больше мне ничего не нужно.
Водитель кивнул и уже собрался уходить, как вдруг остановился и протянул мне руку.
— Вы были самым странным из моих постоянных клиентов, мистер Гринч! Был рад с вами работать.
— Благодарю, — с улыбкой на губах отвечаю на рукопожатие. — Жаль, что мы с вами раньше не познакомились. Вы лучший специалист по тому, как НЕ задавать лишних вопросов.
Смахнув слезу, мужик указал на лопату.
— Оставлю вам, мистер Гринч. Думаю, она вам скоро пригодится.
Сказав это, Тич направился к своей машине. А до меня только в этот момент дошло, что водитель себе надумал. Надпись на могилке как бы намекала.
— СЭР! — кричу водителю. — Если вернусь с Небес на землю, я вам обязательно снова позвоню. Берегите себя!
Смахнув с лица предательскую влагу, Тич зашагал к машине ещё быстрее.
Сев на скамейку, я стал шарить под ней рукой. Как я и думал, родители оставили записку в том же месте, что и в прошлый раз. Скорее всего, это идея папы! Десять месяцев назад под этим самым деревом он признал меня взрослым.
Нащупав знакомый конверт, я оторвал его от сиденья и достал лежащую внутри записку. Отец написал её от руки — почерк я узнал сразу.
…
Пока Декс набивал в тату-салоне себе на живот значок копа, а Гринч копал сам себе могилу, Дьявол с усмешкой наблюдал за другой своей подопечной.
Вивиан Тадлер «Номер Семь» тоже скоро отправится в Поднебесье. Посредник приглядывал за ней уже пару месяцев. В характере девушки произошли значительные перемены после получения новостей о призыве в мир Поднебесья.
Виви составила свой личный список.
Почему бы и нет? Когда жизнь пробила дно, и Виви оказалась в подземелье маньяка, её спас Белый Дьявол, а не священник или ангелы.
Для начала Вивиан украла деньги у богатых наркоторговцев и раздала их бедным наркоманам. Надо ли говорить, как удивились барыги, когда им стали приносить ИХ ЖЕ деньги, прося за это дозу.
Затем Вивиан перекрасила волосы полностью в седой цвет и пошла поздравлять соседку с восьмидесятилетием. Старушка на радостях от такого внимания повесила фото с Виви в гостиной. Теперь бабулька хвастается подругам:
Следом Вивиан сходила на собрание Анонимных Лжецов и публично объявила, что у неё «проблемы с ложью». Группа матёрых лгунов стоя аплодировала девушке. Кто-то даже проронил слезу — все поздравляли её с «прорывом к честности».
Зачеркнув ещё один пункт в своём списке, Вивиан дала ложные показания о баристе — парень к ней приставал последние полгода и при этом постоянно коверкал её имя. Называл то Вики, то Тикки, то ещё как-нибудь. Приехавшие за ним копы сняли отпечатки пальцев… И выяснилось, что «бариста» в федеральном розыске за три ограбления.
Следом Виви угнала катафалк и устроила погоню на Бруклинском мосту. Вцепившись в руль едва ли не зубами, девушка выжала из старой колымаги аж сто сорок километров! По словам вдовы, чей муж ехал в том гробу, «он всю жизнь мечтал именно так отправиться на тот свет».
Услышав это в полицейском участке, Вивиан фыркнула и шёпотом сказала даме:
— Я знаю, мэм, — наклонившись, Номер Семь сказала вдове: — А ещё он просил передать, что код от сейфа — три-два-девять-два-два. День рождения его матери, а не ваш. Всего вам доброго, мэм!
Зачеркнув ещё один пункт, Виви прислушалась к ещё одному голосу:
Ворчун требовал, чтобы Виви сказала ЗА НЕГО всё, что он думает. Выйдя из полицейского участка под залог… Номер Семь сразу пошла в синагогу. Там во время службы девушка с седыми волосами стала громко богохульствовать. Раввин сначала закипел от злости, а потом одобрительно кивнул. Под конец даже добавил:
— Наконец-то живая дискуссия! Первая в этом году. Я готов просветить тебя, дочь моя.
Переведя взгляд с Виви на Гринча, посредник улыбнулся. Отвлёкшись, Белый Дьявол не застал момента, когда парень спрятал под скамьёй ответную записку.
Маркус пришёл к тату-мастерам на два часа раньше времени. Те, приняв успокоительное, принялись добавлять цветные краски на татуировку. Рисунок змеи, обмотавшей руку парня, с каждым разом выглядел всё ужаснее. С одной стороны Уроборос обретал объём, а с другой — из него будто вытягивали все соки. Черты татуировки постоянно искажались из-за невероятно раздутой регенерации владельца.
Несмотря на все сложности, тату-мастера справились с задачей. Девять колец-тиров, нанесённых самими Небесами, полностью скрылись под рисунком. Теперь её можно найти, только если точно знать, что и где искать.
Вскоре настал момент, когда все дела Гринча в мире Галадры подошли к концу. Наплевав на поиски спецслужб, Маркус вернулся на руины дома. С рюкзаком за спиной он сел на скамейку перед семейным древом.
До отправки в мир Поднебесья остались считаные минуты. Воздух вокруг Маркуса едва заметно вибрировал — отторжение миром Галадры почти завершено. Три узла кармы также сплелись воедино и достигли пика… Скоро должно что-то произойти. Все адепты высших стадий чувствовали такие моменты.
Блык!
Посредник оказался рядом с могилкой Маркуса. Сидящий на скамейке парень даже не шелохнулся.
— Время отплатить за мою помощь, мистер Гринч, — Дьявол улыбаясь протянул парню руку. — Есть способ узнать наши с вами настоящие имена. Уверяю, эта сделка будет выгодна нам обоим.
Я сидел на скамейке, ожидая, когда Небеса меня призовут. Вдруг недалеко от меня в пространстве появилась постепенно расширяющаяся точка. Несколько секунд спустя на её месте возник Белый Дьявол.
— Время отплатить за мою помощь, мистер Гринч, — улыбаясь, Дьявол протянул мне руку. — Есть способ узнать наши с вами настоящие имена. Уверяю, эта сделка будет выгодна нам обоим.
— И вам добрый вечер, — киваю гостю как ни в чём не бывало. — И я тоже рад вас видеть.
Слова отца не выходили из головы:
Белый Дьявол ещё ни разу меня не обманул, пытаясь сыграть на двояком толковании слов. Его стоит понимать ровно так, как он говорит.
— Какого рода сделка? — смотрю на посредника со скепсисом. — Мы ведь оба знаем, что я сейчас перенесусь.
— У нас в запасе примерно две минуты и тридцать семь секунд. Всё довольно просто…
Дьявол указал пальцем вверх.
— … Есть краткий миг между тем, когда мир Галадры вас отвергнет, и тем, когда в мире Поднебесья вас попросят указать, как вас зовут. В этот период времени… Если заглянуть в интерфейс, увидите своё настоящее имя… Быть может, прозвище или часть имени, но точно увидите… Имя всколыхнёт память. Вы можете всё это сделать и без меня! Как видите, я первым выложил на стол карты. Взамен я прошу о сущей малости…
Посредник протянул мне руку.
— Заключите со мной какую угодно сделку, мистер Гринч. И держите руку вплоть до переноса в Поднебесье.
— В чём ваш интерес? — хмуро смотрю на Дьявола. — Ничего не бывает просто так. Вы пришли именно ко мне… Значит, на то есть причина, верно? Крауч вам почему-то не подходит.
Несколько секунд Белый Дьявол сохранял молчание, а затем вдруг улыбнулся.
— Понятия не имею «почему», мистер Гринч, но именно вы являетесь ключом от моих оков. Мне тоже хочется сбежать отсюда! — посредник указал на землю. — Не знаю, чем я прогневал Небо, но моя память ограничена сотней лет. Я не помню, что было до этого… И не знаю, как меня зовут. Люди прозвали меня Белым Дьяволом давным-давно. Сколько себя помню, столько в интерфейсе и отображается это имя…
Видя, что я запутался, Дьявол указал рукой на небо:
— … Я свидетель того, как миры, подобные Галадре, делают свой выбор. Одни планеты уходят в Содружество Миров. Другие превращаются в карманные владения адептов высших стадий. Или же цивилизацию забирает к себе Сумеречный Флот…
Лицо посредника посмурнело. Казалось, он разом вспомнил все сто лет, которые ещё помнит.
— … Снова и снова. Такова моя работа как посредника Небес. Если я начну вмешиваться в естественный круг событий и попытаюсь спасти мир… Скажем, раскрою технологии Содружества Миров или тайны Поднебесья… Моя жизнь подойдёт к концу. В каком-то смысле, комиссии со сделок с клиентами — это сила жизни посредника Небес. Поэтому «да», я здорово потратился, чтобы отправить вас с Краучем во Фриджмонт…
В голосе Белого Дьявола слышалась тоска:
— … Понятия не имею, за что именно Небеса наказывают меня так сурово, но я хочу знать… Хочу вспомнить, кем был и чем всё это заслужил. Хочу сам выбирать своё будущее! Я прошу вас, мистер Гринч… Не столько о сделке, сколько о самой услуге.
С трудом сдерживая напряжение, Белый Дьявол протянул мне руку.
— … Попросите о том, что вам действительно нужно. Или, наоборот, о какой-нибудь мелочи. Главное, держите мою руку до момента переноса в Поднебесье. Я позаимствую часть накопленной вами кармы. Небеса должны учесть это. Если всё пройдёт гладко, с меня снимут последний фрагмент печати. Я смогу обрести если не свободу, то хотя бы её часть. Вы мой живой ключ к выходу из Пограничной Зоны.
В голове мгновенно пролетел целый ворох мыслей. Своё настоящее имя я вот-вот узнаю. Теперь понятно, как именно это сделать. Если слова посредника — правда, то он нашёл способ, подходящий только уникумам вроде нас с ним. Другие люди и так знают, как их зовут. Причём Белый Дьявол и впрямь заплатил вперёд.
Вторая мысль касалась сделки. Для становления магом мне нужно разобраться с тем, как создать Ядро. Такую информацию вряд ли получится найти в общественной библиотеке… Если они вообще есть в мире Поднебесья.
Посредник ждал моего ответа. Всё обдумав, я произнёс:
— Мне нужна информация о техниках, методах или научных разработках по выращиванию Ядра. Желательно тех, где шансы на успех самые высокие.
Стоило мне произнести своё желание, как перед Белым Дьяволом в воздухе появилась загадочная книга. Она сама собой открылась. На листах бумаги выступили чернила и стали собираться в слова и цифры.
Глаза посредника забегали по страницам. Те сами собой начали перелистываться.
— Вам не хватит жизни, чтобы оплатить всю информацию о выращивании ядра… Слишком много данных… Отсекаем полный объём… Выбираем способы с высоким шансом выживания… Упрощаем заказ до сути… Так, теперь приемлемо… Мистер Гринч, эта информация будет стоить вам пяти с половиной лет жизни.
Воздух вокруг нас двоих задрожал сильнее. Мне показалось, что в Небе что-то засверкало.
— Мистер Гринч? — Дьявол сглотнул.
Впервые за год знакомства я видел посредника настолько напряжённым.
— Я согласен, — протягиваю руку, чтобы закрепить сделку рукопожатием.
Стоило заключить контракт, как мир вокруг нас разлетелся на куски.
Быдыщ!
Пространство, словно разбитое зеркало, рассыпалось на отдельные фрагменты. Мы вдвоём очутились в месте, где не было вообще ничего. Ни воздуха, ни маны, ни духовных частиц… Казалось, время здесь остановило свой ход.
Через руку, до сих пор находящуюся в захвате, я ощутил, как из меня стремительно утекает сила жизни.
Черты моего лица заострились, а тело стало восприниматься… Взрослее⁈
Быдыщ!
Очередная волна странной тряски разнесла нас с Дьяволом по разным сторонам. Казалось, само Время откатилось на несколько секунд назад. Мы замерли в тех же позах, в которых находились в момент заключения сделки. Очертания тел стали размываться.
Как отражение…
Как два Двойника, смотрящих друг на друга через одно зеркало.
На секунду возникла странная мысль.
Блык!
…
Белый Дьявол вдруг очутился чёрт-те где. Под ногами бесконечная водная гладь. А над головой столь же бесконечное небо.
Перед глазами посредника появилась здоровенная надпись, затмившая весь интерфейс. Она росла прямо на глазах, пока не заняла весь горизонт.
От нахлынувшего клубка эмоций в груди Белого Дьявола запылало маленькое солнце. Грусть, ярость, сожаление и сильная радость непонятно отчего.
Сжав кулаки, посредник часто задышал, глаза налились кровью. Ему хотелось орать, рвать врагов голыми руками… Убить хоть кого-то, чтобы выплеснуть наружу всё, что вдруг пробудилось в его душе. Тени от потерянных воспоминаний восставали.
Потери близких…
Потеря смысла жизни… И то, как Жизнь отказалась отпускать, заставляя идти дальше к цели. Как Смерть не принимала, заставляя человека по имени Лодсикер продолжать искать ответ.
Любовь…
Надежда…
Неистовая Вера в то, что невозможное можно провернуть, если расширить горизонт познания. Отказ от мысли о том, что кто-то другой может подсказать ответ…
Создание решения… Выход за горизонт событий.
— А-А-А! — Белый Дьявол заорал от безумия, что охватывало его разум.
Одержимость целью…
Одержимость Верой, Любовью и Надеждой…
Перед глазами посредника промелькнул образ весёлого мудреца, хохочущего при виде гаснущего солнца.
— Лодсикер, я помогу тебе проложить путь сквозь Бездну… █████████ меняза это по головке не погладят. Наверняка накроют сектор силойэтой самойБездны… Я не против. Так будет даже лучше! У меня хе-хе… Намечаетсяинтересный эксперимент. Того помощникаиз ████████ я, так и быть, провожу потомобратно. Плеватьна ОрденМудрецов! Ему давно следовало распасться.
Образ гаснущей звезды сменился туманом, поднимающимся из воды. Это было место, где никогда не светит солнце. Жидкая мана, и она же в виде пара, создавала иллюзию безграничного океана. Из него поднимался обвитый толстенными кабелями шар размером с целую планету.
— Сообщество Мы согласны на сотрудничество с Лодсикером, — пробасило механическое чудище. — Не ради настоящего тебя… Не ради нынешней эпохи в скоротечном мироздании… А ради будущего… В котором Сообщество Мы желает тебя видеть… Флот даст тебе оборудование для просчитывания вероятностей и коррекции линий судеб. С ним ты сможешь ████████. До встречи в будущем, Мудрец Лодсикер…
Картинка перед глазами Белого Дьявола снова изменилась. Всё то же место с безграничной водной гладью и небом над головой. За столиком с шахматной доской сидели двое: некто похожий на Белого Дьявола и силуэт, целиком сотканный из облаков. Ни черт лица, ни пола не получалось различить.
— Я познакомлю тебя с Временем, Лодсикер, — сотканный из облаков силуэт тихо хохотнул. — Судьбы ткутся из мирских желаний. Твоя одержимость целью… Любовь, сияющая сквозь время… Я хочу увидеть, куда приведёт тебя мечта… Всё же я вечный наблюдатель и защитник тех, кто живёт со мной под одними Небесами.
Видения исчезли, и посредник вернулся в мир, где под ногами простиралась бесконечная водная гладь, а над головой — столь же безграничные небеса. Одну из сторон горизонта продолжала закрывать надпись.
— Что всё это значит?
Слова посредника буквально выцарапались на ткани мироздания. В виде толстых чёрных линий они отразились на воде, воздухе и небе. Дьявол говорил не с человеком, а с одной из величайших сил вселенной.
— ЗАЧЕМ? — в ярости заорал Белый Дьявол. — Зачем я это сделал? Если я был так силён, что говорил на равных с Небом, то зачем мне было умирать?
Вопрос посредника ещё более крупными буквами выцарапался на воде и облаках.
Белый Дьявол в ярости смотрел, как появляются строчки сообщений от Времени. В его груди продолжал гореть пожар из смеси ярости, злости и разгорающейся надежды… Радость, смятение, удивление… Целый калейдоскоп эмоций сменял друг друга.
— ВРЕМЯ! — заорал посредник, глядя в небо. — Если это правда, то зачем я оставил себя в Пограничной Зоне… как чёртов осколок, а не свободную личность?
Секунда промедления, и ответ возник в воздухе:
Белый Дьявол смотрел на сообщение от Времени и не мог поверить.
— Так Маркус Гринч…
В голове Белого Дьявола царило изумление вперемешку со вселенской обидой за сорванца, которому он благоволил всё это время… Злость на самого себя… Ревность к тому, что только один из них не утратил цель в жизни.
Пока посредник пытался утихомирить бурю, царящую в душе, на горизонте снова стало появляться сообщение:
Надпись исчезла, и на её месте появилось сразу три других:
Чуть ниже появилось сообщение, написанное буквами поменьше:
Прочитав все послания, Белый Дьявол усмехнулся.
— Прежний «я» всегда держал в рукаве козыри или запасные варианты, — посредник тихо хохотнул. — Подумать только! Я помогал самому себе из своей следующей жизни… Что же… Никто не говорил, что, сняв первые оковы Неба, я сразу обрету свободу…
Подняв голову к облакам, Белый Дьявол произнёс с улыбкой:
— В таком случае я выбираю…
…
В течение года точки входа в мегамир из Пограничной Зоны постоянно сдвигаются — Поднебесье движется в пределах отведённого ему сектора Вселенной. Никто точно не скажет, как это возможно, как и истинные размеры Поднебесья. Быть может, оно в сто тысяч раз больше, чем мир Галадры? Или в десять миллионов⁈
Открывая Пространственные Врата, адепты далеко не всегда могут попасть туда, куда хотят. Выходя из Пограничной Зоны, секты порой оказываются на дружественных им территориях.
Однако бывает и так, что, открыв Пространственные Врата во время чрезвычайной ситуации, практики [адепты] оказываются на территории врага. Именно это и случилось с рейдерской группой секты Кровавого Бога.
Сбежав от демона-дракона Абено-Браксиса, появившегося в мире Таларин, адепты оказались в Поднебесье на территории секты Ледяных Цветов. Сразу поднялась шумиха. В небо взмыли четыре усиленных пограничных отряда. Злые до безумия! Они сразу же открыли огонь, задействуя самые убойные техники. Практики из Ледяных Цветов до глубины души ненавидели всех, кто служит Кровавому Богу.
Старейшине Ненпао и Зеланду пришлось лично вступить в схватку. Только так они могли спасти корабли-печи, вывезя их из недружественных земель.
В любой другой день Ненпао и Зеланд порвали бы на куски пограничный патруль Ледяных Цветов. Однако сегодня оба старейшины оказались не в форме из-за отдачи Кары Небес и битвы с парой чудовищ-титанов.
По итогам скоротечной схватки секта Ледяных Цветов смогла отбить один корабль-печь. Четырнадцать оставшихся с боем отошли на нейтральные земли. К обеим сторонам конфликта быстро подошла подмога, но войны сект не началось. Никто из адептов не посмел нарушать неписаные правила Поднебесья.
Секта Кровавого Бога полетела в свой главный лагерь. Подобные стычки в Поднебесье — часть повседневной жизни.
Спустившись к земле, патруль заметил выживших на вершине подбитого корабля-печи. Там находилось около двух десятков смертных. Следуя стандартному протоколу для таких случаев, выживших доставили во внешний двор секты.
Спасённые смертные толком не соображали. Навеянный техникой крови дурман до сих пор не прошёл. Их похитили, собирались убить, а затем спасли каким-то чудом. Они не понимали, насколько сильно им сегодня повезло.
Среди спасённых оказались три девушки, похожие друг на друга… как ТРИ капли воды. Девицы держались вместе и, очевидно, не собирались расставаться.
Практики-мужчины из Ледяных Цветов, глянув на них, стали довольно хмыкать. Сразу стало понятно, что красотки приглянулись кому-то из старейшин секты Кровавого Бога. Только поэтому их не затолкали в печь вместе с остальными. Всё же тройняшки — большая редкость! А эти ещё и красавицы, каких поискать.
Патруль передал спасённых смертных во внешний двор Ледяных Цветов. Так называлась сеть учреждений, где трудятся смертные и начинающие адепты. Еда, уборка, стирка, работа с бумагами — проще говоря, во внешнем дворе живёт прислуга Ледяных Цветов.
Смертных передали администраторам внешнего двора.
— Меня зовут Ан Минхо, — девушка азиатской внешности поклонилась тройняшкам, как гостям. — Старшие братья по секте вам уже наверняка сказали, но я повторю на всякий случай. Прибыв в мир Поднебесья, вы получили благословение Неба и теперь знаете язык Срединного Королевства. Именно на нём мы с вами сейчас говорим. Вы были спасены из рук секты Кровавого Бога.
Видя, что девушки напуганы и озираются по сторонам, Минхо дружелюбно поинтересовалась:
— … Вы, наверное, ничего не помните о похищении? Не бойтесь, — кореянка, мило улыбаясь, указала на членов пограничного патруля. — Среди членов секты преобладают женщины. Поэтому у нас вам ничего не угрожает. Назад вернуться не получится. До тех пор, пока вы не сможете жить самостоятельно, адепты Ледяных Цветов обеспечат вас работой. Вы будете жить здесь. Я провожу вас в Центр Получения Гражданства и затем расскажу о правилах внешнего двора.
Однако девушки озирались и не спешили уходить.
— А вы не видели нашего мужа? — вдруг спросила Мия, первая из тройняшек. — Его зовут Декстер Крауч.
Вздохнув, Минхо решила сказать как есть:
— Боюсь, ваш муж погиб. Мы спасли только вас. Других…
Тройняшки переглянулись, но почему-то не выглядели напуганными.
— Быть может, вы видели его друга? — спросила Майя, вторая из тройняшек. — Маркуса Гринча. Он наверняка попытался спасти нашего мужа. Он о-о-очень сильный и был с нами незадолго до похищения.
Минхо удивлённо захлопала глазами.
— Маркус Гринч? Из Нью-Йорка?
— Да-да, — радостно закивали все тройняшки, а Милла добавила: — Наш муж тоже из Нью-Йорка. Они старые знакомые.
Раскрыв рот от удивления, Минхо не знала, что сказать. Полгода назад её с Джуном спасла группа старшей сестры Табелы Радж, выведя из Ледяного Мира. Личная ученица старейшины Келебана тогда пребывала не в духе.
Однако Минхо не дожила бы до эвакуации, если бы не другой странный случай. На их убежище напала банда людоедов, возглавляемая Бин Ханки. Появившийся из ниоткуда Маркус Гринч перебил всех каннибалов. Потом ушёл, ничего не взяв за помощь.
На улице почти сразу начался криошторм. Джун тогда сказал, что Маркус наверняка не выжил. Буря снесла весь город.
Поэтому сейчас, спустя полгода и находясь вообще в другом мире, Минхо никак не ожидала услышать это имя.
— На вид Маркусу примерно двадцать пять лет, — кореянка рукой показал возраст парня. — Тёмные волосы и вроде бы левша?
— Да-да, верно, — закивали тройняшки. — Ещё он жутко нелюдим, но надёжный, как скала. Когда приходил с охоты, всегда оставлял нам подарки.
Минхо с трудом привела мысли в порядок.
— Мне надо сейчас проводить вас в Центр Получения Гражданства, но на всякий случай я спрошу. Этот Маркус… Он, случайно, не умеет очень точно кидать разные предметы?
Тройняшки переглянулись. Казалось, у девушек само общение шло телепатически.
— Со слов нашего мужа, — Майя захлопала глазками, — Маркус действительно такое может. Вилки, ножи, а ещё всякие штуки из костей?
С трудом сдерживая улыбку, Минхо кивнула.
— Точно он! Пойдёмте, — кореянка махнула рукой. — Вам надо получить гражданство. Укажите, что вы теперь часть секты Ледяных Цветов и находитесь в Срединном Королевстве. Если ваш муж жив, ему передадут информацию о вас.
Минхо не сказала этого вслух, но у неё внутри всё зудело от предчувствия.
Не открывая глаз, понял, что лежу на каменной плите. Сфера Восприятия подсветила, что я нахожусь в квадратной комнатушке четыре на четыре метра. Впереди — дверь. За ней — общий зал, в который ведут проходы из четырёх соседних помещений. В каждой — по одному человеку.
Мы словно внутри какой-то скалы. Сканирующая волна проходит сквозь каменную породу, что довольно необычно.
В голове проносился поток информации о том, как вырастить «духовное сердце», формациях, фиксациях и резонансах… Однако сейчас мне не до тайн по выращиванию Ядра. Я видел в интерфейсе имя… МОЁ ИМЯ.
Перед глазами проносились картинки из прошлой жизни. Я жил в современном городе, совершенно не похожем на Нью-Йорк.
Пшш…
Затем дед ведёт меня в какое-то место, и я телепортируюсь в другую страну.
Пшш…
Слов не слышно, но я урывками читаю по губам. Начинается учёба в академии для адептов. Первые настоящие друзья, необычные машины, чудовища, похожие на разумных зомби. Всё вокруг кажется одновременно другим и до боли знакомым.
Пшш…
Мой первый бизнес, испытание за право учиться в академии…
Где ты⁈
Я искал в ворохе пролетающих перед глазами воспоминаний отклик… Нечто, за что зацепится не разум, а моё сердце. И наконец увидел.
В здании, похожем на обсерваторию, шла лекция. Полный зал, все места, включая лестницу, заняты студентами. В центре помещения в воздухе парила голограмма, показывающая планету. Рядом с подвижным изображением стояла девушка.
По губам стоящего рядом со мной студента я смог прочитать — «Нерея».
Тем временем девушка у голограммы произнесла:
С трудом успевая читать по губам, я пытался всё запомнить. А меж тем воспоминание становилось всё более тусклым. Сначала исчезла яркость, потом цвета. Следом края картинки стали размываться. Кусочек прошлой жизни стал исчезать из памяти.
— Эй! — из зала, находящегося за дверью, вдруг раздался недовольный мужской голос. — Выходи давай. В центре двери есть каменная кнопка. Нажми на неё, чтобы выйти и начать регистрацию для получения гражданства. Ты в Империи Колосус! Пограничный город Ностромо. Тебе ничего не угрожает.
Не обращая внимания на голос, я впечатал в память тот образ, что только что увидел.
Неосознанно войдя в резонанс, я через Сферу Восприятия уловил тысячи сигналов «любви» где-то неподалёку. Видимо, рядом город, и я чую живущих там людей.
Открыв нейросеть «Мохреш», торопливо делаю набросок. Её глаза! Её улыбка… Необычные татуировки, покрывающие руки. Затем рисунок здания, где я учился, компания «Романов»…
— Эй, новичок! — из-за двери снова раздался недовольный окрик. — Это в твоих же интересах. Выходи давай! Я знаю, что ты меня слышишь и понимаешь. Тебе никто ничего плохого не сделает. Загляни в интерфейс жителя Поднебесья. Там написано, что Небо подарило тебе благословение в виде знания языка империи Колоссус.
— Секунду, — произнёс я довольно громко.
Белый Дьявол не соврал — я и впрямь вспомнил кусочек прошлой жизни. ИМЯ! Теперь я знаю, как меня зовут… Точнее, звали.
Сейчас, находясь чёрт знает где, я всем своим существом почувствовал одну мысль:
Не знаю, ни где она, ни что случилось, но я в этом уверен. Здесь и сейчас, когда я ещё Михаил Довлатов, а не Маркус Гринч… Или Маркус Скабре… Не важна ни телесная оболочка, ни как меня зовут! Главное, что моё сердце до сих пор всё помнит.
Мне нужно стать сильнее. Намного сильнее! Настолько могущественным, чтобы Сфера Восприятия смогла уловить её даже на другом конце света.
— Я тебя найду, Нерея! — произнёс я, улыбаясь, и поднялся с места.
≡≡≡≡≡≡≡≡=
Читайте продолжение в Ученике Белого Дьявола — 3 #596697
≡≡≡≡≡≡≡≡=
Над книгой работали (помимо автора)
1. Anna M. — владелица семи смертных грехов: красоты, очарования, непоседливости, милоты, загадочности, ау-у-у и фыр-фыр-фыр. Если вы мужчина и читаете строки улыбаясь, значит, в курсе, о чём речь. Спасибо, что продолжаешь делать выбор в мою пользу каждый божий день.
2. Ирина Стародумова — если увидите филолога с битой и ищущим взглядом, не рассказывайте ей, где живёт автор. Она та, без кого «Сонный Лекарь», «Калибр Личности» и «Академия» никогда бы не вышли в том виде, в каком есть сейчас. Только — тсс! Не говорите, что он ей за это очень благодарен.
3. Books Fun — невидимый наблюдатель и знаток Метро-2. Читает между строк, стреляет комментариями между глав. Или глаз? Видит те ошибки, которые все пропускают.
4. Тимофей Тудачков — такой же легендарный бета-ридер, как сам Скайрим. Моложе Марио Бразерс, круче самих Бразерс и находчивее, чем Шерлок. Спасибо, что ты с нами))
5. Костя Никитин — незримый судья Неба, следящий за судьбами всех жителей Поднебесья. Когда читатель слышит эхо собственного смеха в пустой квартире… Так вот, это не эхо. Гы-гы-гы.
6. Gleb Nikiforov — он был, он есть, он будет. Небесный демон пунктуации и орфографии.
7. Владимир Доля — спасибо, что вернулся к нам.
8. Михаил Фрольцов — носитель кольца всевластия. Читает между строк, за строками и иногда вместо строк. Там, кстати, было самое интересное (На помощь!).
9. Slava Estorskii — первый среди равных. Как много смысла в этих словах. Спасибо, что ты с нами.
10. Антон Сокольский — всевидящее око Саурона. Видит то, чего нет, что есть, и то, что грядёт… Барабаны! Барабаны звучат из глубины пещер. Автор пишет проду!
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@ — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: