— Значит, говорите, вы не имеете отношения к заговору? — Серые глаза смотрели, не отрываясь, изучали лицо, время от времени замирая на губах.

— Как вы могли такое предположить? Я здесь розы выращиваю, а не заговоры! — Щёки запылали против воли.

— Как же понимать те послания, что несут ваши букеты? — Ухмыльнулся и упёрся руками о прилавок, нависая сверху. Это мой прилавок! Не терплю такой наглости!

— Они сами! Всё зависит от пожеланий заказчика. — Строго кивнула и сдула выбившуюся прядь с лица. Мужчина это заметил, ловким движением руки он заправил прядь мне за ухо, наклоняясь ещё ниже.

— Тогда я хочу, чтобы вы подарили мне букет. Вот деньги. — Ой, а вот это странно. Если откажусь, вызову подозрение, а если не откажусь, и магия опять учудит? Эх, была не была! Деньги вложила в кассу, получая жетон. Жетон положила в рот неоновой сове, сосредоточившись на Сандро Бо Хиллсе.

Есть! Руки уже знали, что делать. Магия снова сработала, подбирая цветы. Десять минут, и в руки главного дознавателя лёг букет из алых пионов с белой ромашкой. Три пышные веточки розмарина дополнили композицию необычным ароматом.

— Недурно. — Сухая констатация факта прервалась, ведь букет покрылся мерцающей пыльцой, а после, один за одним, словно из магической пушки, стали выстреливать прозрачные символы. Каждый символ ждал, пока его прочтут, не смея исчезать раньше времени и не пропуская другие вне очереди.

— «Стыдливо симпатию свою открою. Есть ли взаимность в сердце твоём? Пригласи меня на прогулку, поболтаем и кофе попьём». — Удивление на лице сменилось нечитаемым выражением.

«Боже, как же стыдно! А можно мне заклинание массового забвения, пожалуйста? Очень надо!»

— Кофе говорите? А если я предпочитаю чай? — Хитрая улыбка скользнула по суровому лицу. — Тогда у меня для вас… допрос. В кафе напротив. Завтра в полдень.

Я вздыхала, грустно глядя на лепестки роз под ногами. Для кого-то это мечта и романтика, а для меня это пресные будни. Работу я свою обожаю! И я сделала всё, чтобы открыть свой первый «салон флористического дизайна». Именно так пафосно и не буковкой меньше. А отдала я и мужа, и деньги банку за кредит, и всё своё свободное время, а последний месяц ещё и сон. Май, разгар выпускных в садах и школах. А впереди сезон свадеб.

Сегодня снова остаюсь ночевать в салоне. У меня даже уютная комнатка отдыха оборудована! Диван, холодильник, а что ещё нужно? Санузел? Так, у меня здесь целая секционка, где несколько раковин, душ для полива, который легко использовать как душ для помывки.

Не первый раз я остаюсь здесь на ночь, а виной тому новые партии цветов и дополнительные «порции» заказов. Вот и сейчас мне пришлось сначала перенести коробки в холодильник, а лишь потом навести порядок. К концу рабочего дня пол напоминал теплицу: всюду листья, стебли, лепестки, ленты и остатки упаковок. Любовно оглядела просторное помещение и в очередной раз себя похвалила: «Успешная, красивая, молодая, всего добилась своим трудом! Ну и что, что парень оказался подлецом? Туда его! И не до него вообще».

На голову уже намотала полотенце после душа, переоделась в чистую футболку и попивала чай с булочкой. Пролистала ленту новостей, проверила, как работает менеджер в моей группе соцсетей, там, как всегда — всевозможные ракурсы и виды букетов, весёлые песни и красивые мужчины с улыбками. Отличный маркетинговый ход. На очередном видео, где блеск Ролекса затмил шикарный букет роз, вклинилась реклама. Меня это обычно жутко раздражает, но тут палец сам отпрянул от экрана. «Требуется цветочница. Полный пансион и предоставление жилья. Лавка в подарок».

Я, наверное, не всё в рекламе понимаю, но какая цветочница? Какая лавка? Даже головой тряхнула и безжалостно нажала крестик. И ещё раз нажала. Но крестик явно хотел испытать моё терпение! Пришлось усиленно доказывать сенсорному экрану, что это нежеланный контент!

Свет мигнул и погас, оставляя меня наедине со странным объявлением. По коже пронеслись мурашки, а на оголённой шее короткие волоски встали дыбом.

Освещая себе путь телефоном, прошла в торговый зал. Окна мигали неоновой подсветкой, всё было, как всегда, если не считать мужскую тёмную фигуру у входа.

— Эй, ты там гадить удумал? — Вмиг в моей руке оказался веник. Сжимая грозное оружие и ругаясь, вихрем летела в сторону входной двери. Фигура скрылась в ночи, очевидно, выглядела я и впрямь воинственно.

— О, и крестик нажался!

С самого утра я была на ногах. Ещё до открытия салона успела оформить три букета и отсортировать розы. «Рубашка» сохраняла бутоны в свежем состоянии, а вот прошлая партия выглядела уже уставшей. С них начала в первую очередь. В огромную корзину, куда заранее вставила чёрный пакет, летели лепестки, стебли, обрезь листиков, и даже бутоны целиком, если не проходили контроль качества. — Ну что же, вы, милые, такие тусклые? Гуляли ночь напролёт?

Мои умелые руки порхали, с каждым новым букетом пространство вокруг преображалось, как по волшебству. Моё настроение росло, хотелось петь и танцевать. Вот она — моя повседневная магия. Наверное, поэтому я стала флористом и так упорно двигалась к цели.

Сегодня я чётко намеревалась ночевать дома, поэтому заранее складывала вещи в сумку, которую раньше использовала для похода в спортзал. Сейчас на такое не осталось времени, к сожалению, но ничего, планы большие! Вот встану на ноги, найму персонал, а пока в сумку отправился удлинитель, вчерашняя смена белья и полотенца. Постираю и принесу запас. Сегодня мы до семи, а значит, нужно сначала отпустить девочек, моих вре́менных помощниц, а уже потом снять кассу, забрать мусор и запереть двери. Ах да, и на охрану поставить!

В суете дня я ни разу не вспомнила о ночном посетителе. Зато, когда стрелка на часах приблизилась к восьми, и я уже повесила поперёк плеча сумку и тащила объёмный чёрный пакет с мусором в сторону выхода, колокольчик над дверью отозвался мелодичным переливом. Повернула голову и увидела молодого человека в капюшоне. Выглядел он не очень, мягко говоря, — под глазами тёмные круги, волосы взъерошены, да и амбре, словно кто-то кутил всю ночь.

— Простите, мы закрыты. — Даже не дала ни спросить, ни посмотреть. Он лишь расстроенно попятился назад, исчезая за углом. Вот блин! А ведь могла его попросить помочь! Пакет был тяжёлый, как ни крути, ведь собрали более сотни букетов за день! Небольшие ступеньки не дали мне расслабиться. Одной рукой пришлось закрывать замок, а второй держать мешок. Краем глаза успела уловить немаленькую тень, что вынырнула из-за угла и бросилась мне под ноги.

«Крыса? Бобёр? Капибара? А есть ли разница, об кого ты споткнулась и полетела вниз? Только бы шею не сломать!» — Свою последнюю мысль я додумала ровно до щелчка, который раздался словно из ниоткуда. А дальше свет померк.

— Уважаемая! Дамочка, откройте глаза! — Из темноты бытия меня выдернули грубые руки, которые впивались в мои плечи острыми пальцами. Не сразу мозг включился, ведь секунду назад было темно и тихо…

— Что? Кто? Где? — Ну, по-моему, я неплохо справилась. Сразу три вопроса, и всё по теме.

— Значит, так! Вы умерли, я даю вам шанс на новую жизнь, вот договор, подписывайте! — Мне в лицо ткнули бумаги и ручку. Мои глаза сошлись у переносицы, рассматривая, что это за договор такой.

— А чего это сразу «подписывай»? Может, я не хочу? — На самом деле, мне хотелось тянуть время и разобраться в ситуации. Я же, вроде, упала. Неужели от этого умирают? А мусор тогда кто вынесет? Под спиной ощущалось что-то жёсткое, а во рту стало сухо. Весь этот телесный дискомфорт не способствовал атмосфере смерти.

— Если я умерла, то почему не летаю? Где лёгкость? Пока только поясница ноет и пить хочется, — с укоризной во взгляде адресовала вопросы молодому человеку. О, а я его знаю! Капюшон, круги под глазами. Стоп! — Это ты вчера ночью приходил, и сегодня после работы! А потом вместо тебя из-за угла выскочила… фигня какая-то!

— Не фигня, а крыса! — Он возмущённо задрал нос и фыркнул. А у меня в голове пронеслась мысль, что моя смерть — это грызун.

— Ля, ты крыса! — Сейчас эта фраза была впервые к месту. — Мне лет всего ничего, а ты меня в другой мир? Совесть есть?

— А если я скажу, что в новом мире у вас будет магия? — Звучало как бред, но стало интересно послушать.

— Продолжай! — Тем временем я даже села, обнаружив, что моим удобным ложем являлась обыкновенная широкая деревянная лавка. Ну как церковная мышь, честное слово!

— У вас будет свой дом и дело. Два в одном. — Поправочка меня смутила.

— Вот здесь тормозни. Накинь подробностей про дело и дом. В одном? — Интонацией я заменила ругательства, которые уже ждали очереди охарактеризовать всё то, что происходит.

— Цветочная лавка, где второй этаж жилой, и только ваш. И даже подъёмные на первое время. Господдержка для новоприбывших. — Вымученно выдохнул, словно я его утомила. Так-то я тут мёртвая, по его утверждению.

— И где всё это счастье обитает? — Ну пусть дальше врёт, придумывает.

— В центре столицы Вирендаль. Если уж совсем быть точным, то название мира — Альтерия. Страна Дартиум, надеюсь, вы не против, и вам непременно понравится! Впереди будет месяц, чтобы освоиться, попривыкнуть. А потом я помогу изучить местные законы. — Нет, ну, если я сплю, то надо соглашаться. А если не сплю? В смысле того… Тогда тоже надо соглашаться!

— Давай сюда писульку свою! — Парень смутился и не сразу понял, чего я хочу. Одна его рука робко скользнула к ремню джинсов. Я подняла бровь и посмотрела в глаза. — Не знаю, чего ты там себе напридумывал, но я бы хотела сначала прочесть договор! — Судорожный выдох и нелепый смешок со стороны парня лишь убедили, что надо читать внимательно. Особенно мелкий шрифт!

Договор показался стандартным, если не считать наименование заказчика. «БДСМ» — Бюро долгосрочного сохранения магии. Ну да, именно об этом я и подумала. С таким названием, как и с налоговой, не знаешь какое место прищемят. Ниже стандартные формулировки, где я, как иномирянка, обязуюсь использовать свою магию лишь во благо. Значит, магия? Забавно. До дрожи, я бы сказала. Так, что там по обязанностям заказчика?

— «Ага», — глазами пробежала по строкам, где упоминалась недвижимость в центре и подъёмные в сумме трёх золотых.

— Деньги вперёд! — тон мой был непреклонен. Я знаю, что такое кредит, только свой выплатила. Вот уж где сожалению, что теперь всё достанется не пойми кому, не было предела! — И документы на владение недвижимостью! И сделай так, чтобы после моей смерти моему бывшему ничего не досталось! Лучше уж соседке бабе Глаше квартиру оставить. А Алёнке, администратору, мой салон.

И снова этот вымученный стон! Будто привидение здесь он. Кивок головой и парень достал откуда-то из-за пазухи документы и маленький бархатный мешочек, который тут же выпал из рук-крюк. Пришлось опускаться на колени и самолично собирать три золотые монеты, которые успели закатиться под лавку и мешок с мусором. В руке приятная тяжесть монет порадовала золотым блеском. Не знаю, много это, или нет, но лучше, чем пустой карман! Деньги я снова сложила в мешочек и для сохранности засунула в свой лифчик. Надёжнее сейфа ещё не придумали!

— Подписывайте и идём! Все вещи, которые были при вас, останутся с вами. Отчётность.— С гадкой улыбкой парень отвернулся, когда последняя моя закорючка появилась в договоре. Подвох я поняла лишь когда осознала, что знакомый черный мешок с мусором снова придется тащить мне. Вот так значит, да? «В крысу» приволок его в другой мир, настолько лень выбросить было?

— Каким путём предпочтёте добираться: длинным или коротким? — Этот агент-крыса смотрел прямо в белую стену. Может, это тест очередной? Типа, я дура или нет? Или надо по стене шарахнуть магией? Так я не умею. А с другой стороны, и пакет этот с мусором уже бы не мешало выкинуть.

— Хотелось бы сказать, что я предпочитаю подлиннее, но не в этот раз. Краткость, она всегда в почёте. — Вовремя прикусила губу. Парень посмотрел на меня с интересом. Видимо, тоже поклонник литературы.

— Вашу руку, Евдокия! Из нас двоих вы сейчас самая сильная! — Голова от прикосновения руки закружилась. Безобразие! Предупреждать нужно! Круговорот из клубов дыма и молний появился в стене настолько неожиданно, что пришлось зажмурить глаза от ветра и ярких всполохов. Агент-крыса сжал мою руку сильнее, отчего я взвизгнула, а потом просто потянул меня за собой.

Если я умерла, то почему ощутила все прелести крутящегося барабана? И ведь единственная буква, которую могла произнести после этого аттракциона — Бэ! Мой желудок был солидарен, поэтому круговорот вещей в природе произошёл логично, хоть спонтанно.

— Чего творишь? Прямо на новые кроссовки! — Мой провожатый-убиватый возмущённо шипел, пока я оглядывалась по сторонам. Сознание плыло, желудок продолжал бунт, а тем временем мне в руку ткнулась связка ключей.

— Ну всё, дальше сама! Обустраивайся! — агент говорил, словно пьяный. Мне и самой сейчас не мешало бы в кроватку прилечь. Но вместо этого я получила ветер в лицо и яркую вспышку света. Проморгалась и обнаружила, что сижу здесь совершенно одна. А на чём сижу? Всё тот же надоевший мешок с мусором! Да чтоб тебя!

Кому жаловаться? Кого звать на помощь? Вообще, не очень понятно — это уже другой мир? Вижу солнце и голубое небо.

Голова постепенно переставала кружиться, давая мне передышку и возможность сделать глубокий вдох. Прямо передо мной стоял небольшой двухэтажный домик, только это явно была его задняя часть. И вообще, по всему выходило, что это сад, или назовём условно — «Задний дворик». Забор справа и слева, трава, трава, трава, стеклянное нечто, возможно, даже теплица. Но всё выглядит таким заброшенным! Здесь лет сто никто не жил? А я точно жива?

Вселенная решила дать мне знак. Приближающийся свист заставил крутить головой. Вот только источник звука оказался сверху. Не хватало теперь метеорита какого-нибудь для конца света! Но нет, нечто круглое и пушистое ударилось о крышу, отскочило ниже, а потом плюхнулось на землю рядом с дверью. О, дверь! Из-за травы и не разглядела сразу!

— Пи! — То ли жалобное, то ли возмущённое раздалось как раз с той стороны. Вытянула шею, интересно же, чьи комментарии совпали с моими мыслями. Вставать я ещё не была готова. Лёгкие заполнялись местным воздухом, мозг, словно после кислородного голодания, радостно пытался осознать новую реальность и распознать состав окружающих запахов.

Откуда-то повеяло выпечкой, а вот полынь и ромашка. Оглянулась и поняла, что последние из моего «огорода». Внутри стало тепло от мысли, что я не гол как сокол, а у меня есть недвижимость! Рядом застрекотали кузнечики, и пролетела птаха.

— Ду! — Новый звук отвлёк от мыслей. От дверей в мою сторону двигался непонятного вида зверь. Размером с кошку, уши круглые, нос сплюснут, а щёки! Мама дорогая, это что? Мопс? Первый раз вижу, чтобы они имели белую с рыжим окраску. Да и уши не похожи… и усы! Стоило перевести взгляд на лапы, как я заорала дурниной.

— Крыса! Опять крыса! Пошёл вон, убийца! Я жить хочу! Не обманешь! — В полной панике, что по мою душу снова пришли, я соскочила и понеслась прочь, куда глаза глядят. Под ноги жаль, не смотрела. Мой забег прервали грабли. Обычные такие, с деревянным черенком. Они спокойно лежали в траве, я неспокойно на них набежала. Сила удара ручки в лоб заставила меня угомониться и прилечь.

— Ду? — С опаской хомяк приблизился, рассматривая меня своими большими глазками.

— Угу. — Явно же моим самочувствием поинтересовался. А вообще, почему хомяк говорит? От этой мысли я села, снова поднимая голову к небу. Вдруг ещё кого скинут? Кстати, а этого можно вернуть? Ну чисто теоретически, если повыше подбросить?

— Ни! — Хомяк яростно замотал головой, словно прочёл мои мысли и даже поджал передние лапки.

— Ладно, будешь Мопс. — Удивлению зверушки не было предела. Какая экспрессия у хомяка, надо же!

— Жи! Ши! — Хотелось бы продолжения, но хомяк лишь возмущённо хватал воздух и шевелил усами.

— Жи, ши пиши с буквой и. Это правило с первого класса все знают. Учёный? — Рассиживаться на траве надоело. Отряхнула джинсы, поправила футболку и покрепче сжала связку ключей. У меня же дом есть!

— Ду-ши! — Хомяк не унимался, последовал за мной.

— Э, нет, я не по этой части. Ты хоть и страшненький, но не душить же тебя за это? — Хомяк закрыл лапой морду и что-то пропищал на своём усатом.

— Ду-шильда! — В глазах отразился радостный блеск, заставляя меня остановиться и развернуться.

— Ты назвал меня Душильда? — Брови мои взлетели вверх. Радостный кивок бесстыжей морды не дал усомниться, он мне кличку подбирает! — Сам ты Душильда! Я — Евдокия, между прочим. Дуся!

— Дусильда! — Радости хомяка не было предела. Встал на задние лапы и дотянулся до колен, аккуратно касаясь джинсов.

— Пусть будет Дусильда. На ручки не возьму! Фу! Место! — Хомяк обиженно засопел, а мои руки потянулись к замочной скважине.

Стоило ключу коснуться двери, как неоновый голубоватый свет озарил дом, словно взрыв. У меня даже волосы за спину отлетели. В воздухе запахло озоном и неприятностями.

— Что это было? — Но хомяк лишь до хрипа втянул воздух и расширил глаза. — Ясно. Что с тебя взять. Мопс, он и в Африке Мопс. — Дверь отворилась сама. Без скрипа и лишней жути, словно и не весила килограмм сто по виду. Створка приглашающе распахнулась наружу, как и предписано пожарной безопасностью. Я отступила с её пути, сдвигая хомяка за себя, чтобы тоже не мешался.

— Мопс, может, ты первый? — Я легонько коснулась бока хомяка туфлей. Но хомяк лишь попятился и помотал головой. — Трусливое создание! Ладно, сиди тогда здесь.

Любопытство перебороло всё, что мешало сделать шаг. «В конце концов, это мой новый дом! Чем быстрее обживусь, тем быстрее… что? Ладно, по ходу дела разберёмся!»

Подхватила с земли свою сумку и шагнула внутрь. Дом словно издал звук облегчения. Внутри по телу растеклись приятные ощущения, будто какао с зефиркой отпила. Оказавшись в коридоре, остановилась и осмотрелась. Слева окно на задний двор, а прямо виднеется ещё помещение. Решила начать с него. Помещением оказался кабинет. Светлый, если окна отмыть. Мебель имелась, но была покрыта белыми тряпками и вековой пылью. Паутина и грязь — мои главные богатства, как я понимаю. В целом, здесь помыть, там убрать, цвет стен поменять, и будет уютно. Всегда мечтала о подобном. Хмыкнула себе под нос и продолжила осмотр.

Справа от кабинета увидела нишу, но при детальном изучении обнаружила, что это стена, связывающая торговый зал и коридор. Фактически она могла скрыть от глаз посетителей, при этом её можно было использовать для наблюдения. Удобно и прагматично! Подновить её не мешало бы. Вертикальное озеленение может помочь. Так, что у нас дальше?

— Дусильда! — Шёпот хомяка заставил подпрыгнуть на месте.

— Ты ужастики смотрел? Знаешь, что нельзя подкрадываться в пустом доме с мистическим хрипом из горла? Я чуть ёжика не родила! — Моя эмоциональная речь увеличила глаза хомяку. Куда ещё больше? Он опасливо сделал шаг назад и всмотрелся в мой живот.

— Ёжкин?

— Ёшкин кот! Это же фигура речи такая! Ай, чего я хомяку объясняю? — Махнула рукой, отчего сумка на плече закачалась, напоминая о тяжести. Оглядела просторный торговый зал и поняла, что сумка пусть пока дальше на плечах висит. Стойка, витрины, полки, панорамные окна — абсолютно всё покрывал слой пыли. Словно здесь сначала всё жиром обрызгали, или клеем, а потом песком посыпали! Жуть.

— Сюда бы клининговую службу вызвать. Хотя не факт, что возьмутся. Как думаешь, у меня уже есть магия? — Хомяк меня не понимал, лишь затаил дыхание и чего-то ждал.

— Ну что, с первым этажом более-менее понятно. Пойдём наверх? — Присутствие Мопса сейчас сказывалось положительно. Хоть я и волновалась, но была вынуждена успокаивать хомяка. Ему нужнее, судя по испуганным глазам.

Лестница на второй этаж обнаружилась в самом углу за техническими помещениями. Хитро. Сразу так и не заметишь, ведь три двери подряд сбивали с толку. Но ничего, простым методом открытия дверей я узнала о наличии санузла, кладовки и, собственно, о наличии лестницы.

Ступени выглядели добротно, лишь одна половица приветливо скрипнула под ногой. Пролёт, окошко с паутиной и ещё пролёт. Второй этаж сразу начинался с гостиной. Удобно, особенно если кто в гости пришёл. Мебель имелась, очертания дивана и кресел не спрячешь под этими грязными тряпками. А вот за гостиной располагались кухня, ванная и спальня. В конце небольшого коридора ещё и кладовка была, но стоило приоткрыть дверь, как на голову полетел паук. Пришлось судорожно вытряхивать паршивца из своей гривы. Брр! Не люблю я их.

Больше всего интересовала спальня. Ура, здесь есть кровать! Мне не придётся спать на полу! Новость порадовала. По бокам от широкой кровати колыхались две тряпки. Смею предположить, в прошлом их величали «шторы». Сейчас же хотелось сдёрнуть и выбросить. Впрочем, как и все тряпки с поверхностей.

— Шкаф? Отлично! Кажется, моя сумка может постоять здесь… — Максимально осторожно и медленно стянула ветошь со шкафа. Клубы пыли всё равно взметнулись, заставляя мой нос испытать бурю. Пыльную бурю! Я чихала и кашляла, кашляла и чихала, пока не додумалась добежать до ванной. Вода, к счастью, потекла весёлым прозрачным ручейком.

— Слава всем богам, что здесь есть вода! — Лицо было умыто, и даже удалось увидеть отражение в зеркале. Голубые глаза, тёмно-русые волосы чуть ниже плеч. Короче, как была красотка, так и осталась! Всё моё, родное, до футболочки и мусорного мешка! И всё же шкаф ждал.

— Дуси, Дуси…— хомяк цокал лапками в коридоре, наверное, загрустил в одиночестве.

— Да, да, да! У меня здесь целая гардеробная обнаружилась. Как из сказки!

Резные створки из красного дерева выглядели дорого. В наших мебельных магазинах такая красота стоила бы бешеных денег! Массив, явно ручная работа, и приличная вместимость должна быть, как-никак шесть створок! Захотелось начать с самой середины. Потянула за ручки и застыла, поражённая увиденным. Пальцы приятно закололо, словно дом «разрешил» мне прикоснуться.

Во-первых, здесь не было пыли! И пауков с паутиной, что важно! Может, то сияние издавал шкаф? Самоочистка, к примеру. Во-вторых, запах лаванды и цитруса приятно порадовал. Даже хомяк любопытно принюхался. И здесь была одежда! Женская! Восторг затопил с головой. Переодеться мне бы не помешало. То смерть, то валяния в траве, футболку бы свежую, конечно, хотелось. Вешала намекали на разнообразие, только вот осмотр показал наличие длинных платьев старомодных моделей. В пол! Куда я попала? Почему нет брюк? Моё негодование неожиданно прервалось. На верхней полке блеснула крышка. Шкатулка? Интересно, что там?

Шкатулка по размеру оказалась небольшой. Резные деревянные бока переливались перламутром и дарили ощущение тепла в руке, словно отражая лучи закатного солнца и делясь теплом дня. Приятное ощущение от дерева, словно кто-то родной обнял. Сердце забилось чаще, предвкушая. Прямо как в детстве, когда распаковываешь подарки! Трепетный момент истины настал — лёгким касанием пальца подняла крышку и… это что?

На бархатной подкладке лежали два предмета, которые между собой никак не сочетались: матовый удлинённый кристалл и круглая бело-прозрачная монета, не пойми какого номинала. — Куда это засунуть? — Дальше мои действия напоминали шаманские пляски: я вертела предметы, стараясь понять их назначение. Прикладывала друг к другу разными концами, дышала, тёрла, плюнула и даже поцеловала. Ни-че-го! Ни вспышек света, ни таинственных голосов.

— Я не пойму, мне досталась бракованная магия? Что не так? — В раздражении глянула на хомяка, но у того в глазах стояли слёзы. Умиление или сожаление? В полумраке и не поймёшь.

— Слушай, если знаешь подсказку, дай! Если нет, чеши отсюда! — Устало выдохнула, присаживаясь на кровать.

— Дай! — Писк заставил меня удивиться.

— Ага. Тебе дай, потом страдай! Ещё надкусаешь от радости. — Добродушно отмахнулась и снова оглядела спальню. По всем показателям переезда — это первое помещение для уборки. Если принять во внимание, что умерла я после работы, а сейчас солнце близится к горизонту, то пора и о ночлеге задуматься!

Все тряпки из спальни, используемые как ветошь, я разом закинула в ванную. Поток воды помог сбить с них пыль, а кусок оторванной ткани от штор прекрасно справился с функцией «тряпки обыкновенной». Пришлось полоскать нескончаемую пыль прямо в раковине, но я не унывала. С каждым разом вода становилась чище и чище. Сейчас было главное — отмыть одну комнату, чтобы просто поспать! Усталость давала о себе знать. Желудок тоже, кстати, начал поднывать.

— Ну, ничего, хомяк, терпи! О еде подумаем завтра! А сегодня нам ещё застелить кровать чистым бельём из шкафа нужно, — обращалась к зверьку, что уже сонно поглядывал на меня, сидя на мокром полу. Мопс радовался чистоте и просто молчал. Когда последний уголок был избавлен от пыли, я сочла нужным оповестить хомяка:

— Кажется, всё! — Устало утёрла лоб рукой, оглядывая чистые окна без штор, кровать без балдахинов и покрывал, а также блестящие поверхности шкафа, тумбочек и комода.

— Ты исшлю…? — Жаль, что нет объективной причины подкинуть его высоко-высоко… — Охренел? Крыса пегая!

— Я не х… — Хомяк попытался отпираться и отчаянно мотать головой.

— Нет, я не шлюпка, не шляпка, и даже не шлюз! А ты и впрямь не эксперт! — Ткнула в хомяка пальцем с раздражением. Ну это уже перебор, как по мне!

— Исшлю-зена, ус-та-ла? — Хомяк, очевидно, хотел жить. Речь становилась понятнее, и без намёка на плохие слова. М-да, стыдно, Дуся, стыдно. — Не хо-тел.

— Ой, давай без вот этих слезливых моментов⁈ Сейчас помоюсь и спать! Утро вечера мудренее!

Грязную ветошь пришлось хорошенько прополоскать и развешать, прежде чем план по осуществлению помывки в ванной реализовался. Шкаф снабдил меня полотенцем, халатом и ночной рубашкой. Внутреннее зеркало на одной из створок отражало глухую фланелевую сорочку с длинным рукавом и глухим воротом под самую шею. Если здесь есть мода «как отвратить мужика», то этот шедевр явно выиграл приз года, могу посочувствовать непрозорливости бывшей владелицы. Это же как надо себя настолько не любить? Впрочем, всё потом. Шкатулка осталась открытой лежать на тумбочке, Мопс боялся сделать хоть шаг, но я заснула сразу же, стоило лишь коснуться подушки.

Спалось мне замечательно, открыла глаза и порадовалась новому дню и новой жизни. В ногах ощутила непривычную тяжесть, пошевелила пальчиками, повращала голеностопы — странное тепло не исчезло. Пришлось сесть и посмотреть — Мопс храпел, лёжа поперёк моих ног, словно хозяин жизни. Каков нахал! Вчера только познакомились, а он уже в кровать ко мне прыгнул. Потянулась, аккуратно вытянула ноги без резких движений, и первым делом открыла окно, впуская свежий воздух.

Ароматы городка кружили голову. Утренняя свежесть перемежалась с запахом кофе, свежего хлеба и цветов. Интересно, откуда такой насыщенный запах роз? Вчера в окне я не успела ничего рассмотреть, уже были сумерки, да и я сосредоточилась на уборке. Зато сейчас пейзаж радовал. Прямо передо мной расстилалась каменная мостовая, а дальше начинался угол улицы, деливший площадь на две части. Тут и там виднелись лавки с вывесками. «Не соврал агент, недвижимость в самом центре». Остаётся теперь умыться, привести себя в порядок, и отправиться за покупками!

План был реализован быстро. Взяла свой золотой и покрутила в руке мешочек. Потом поняла, что мешочек нужно взять с собой, а два золотых оставить. Куда сложить? Оглянулась и увидела шкатулку у кровати. — О, то, что надо! — Хомяк наконец-то повёл ушами, сонно щурясь. В шкатулке я заметила странное — мутный кристалл со вчерашнего дня изменился. Во-первых, ушёл тусклый налёт, а во-вторых, на самом кончике появилось голубое сияние. Интересно… Потом об этом подумаю! Выложила из мешочка два золотых и перелоложила в шкатулку. Хм, а по ощущениям, что шкатулка стала чуть теплее, или, мне кажется? Всмотрелась в кристалл и поняла, что свечение пульсирует. Он дышит? Но нет, предмет точно был неживой! Хомяк подполз к краю кровати и внимательно наблюдал.

— Не? — тонкий голос всё же прозвучал забавно.

— Не! — Я печально выдохнула и показала хомяку шкатулку. Грызун внимательно посмотрел, пошевелил ушами, усами, сделал странные движения лапками и снова выдал: — «Увы».

И за что мне такое счастье? Ладно, нужно купить провизию и начинать обзаводиться знакомствами.

Платье мне было чуть узковато в груди, но в целом мягкая ткань приятно облегала, а длина вызывала дискомфорт лишь в самом начале. Начинать своё исследование нового мира я предпочла через главные двери своего дома, заодно и оглядела недвижимость с улицы. Два этажа, ничем особо лавка не отличалась от соседних домов, кроме грязи, конечно! Ладно, это не беда, отмою. Куда же пойти первым-наперво? Направо? Или налево? Решила, что второй вариант мне нравится больше, поэтому смело шагнула в сторону узкой улочки.

Витрины магазинов не отличались креативными вывесками. Как правило, висела картонная табличка с надписью от руки: «Мясо», «Молочные продукты», «Обувь».

Мне хотелось сначала рассмотреть сами витрины, хоть глазу и не было за что зацепиться. Да, это упущение. Пожалуй, когда открою свою цветочную лавку, то на витрине будет представлен товар «лицом». Так размечталась, что поздно услышала цокот копыт. Огромный вороной конь стремительно нёсся вдоль витрин, подгоняемый мужчиной в форме. Прижаться к стенам или заскочить внутрь одного из магазинов я не успела. Ноги ослабели, отказываясь повиноваться. Ступор длился недолго. Поравнявшись со мной, конь взбрыкнул, вставая на дыбы.

Стоя под мощными копытами, я даже дышать перестала. Интересно, если я в другом мире, то после смерти попаду в ещё один другой мир? Сердце грохотало так сильно, что я бы и лошадь напугать могла. Мысль прервалась болезненно.

Чья-то рука перехватила меня поперёк талии, мгновенно выдёргивая из-под копыт. Конь, наконец, перестал перебирать ими воздух и угомонился, встав с недовольным ржанием на все четыре конечности. Наездник лишь похлопывал его по шее и успокаивал, выговаривая что-то в ухо. Стоило лошади окончательно замереть и фыркнуть, как я тут же привлекла внимание незнакомца в седле.

Тёмные волосы, небритость, на вскидку лет тридцати пяти, разворот плеч широкий, а эта форма ему необычайно шла. Мощные руки держали поводья уверенно, а вот глаза метали молнии — штормовое небо сейчас было именно в них. Мельком оглядела форму — цвет морской волны и золотой отшив по рукавам и центральной части мундира. Строго и со вкусом. «Подлецу всё к лицу» — мне так бабуля в детстве говорила.

— Жить надоело? — И голос приятный. Жаль.

— Скорее, наоборот! А вы решили уменьшить количество жителей этим чудесным утром? — Сзади зашипели, и только сейчас я поняла, что мою талию так и сжимают. Мой взгляд, бегающий от худой руки к её владельцу, который терялся за моей спиной, отследил наездник в форме. Усмехнулся и чуть приподнял свою фуражку.

— Леди? — А вот сейчас проницательный взгляд спустился ниже моих глаз. Даже не сомневаюсь, что ему открылся шикарный вид сверху! Сразу же мурашки по телу пробежались, и это лишь от одного взгляда. Перемена в настроении дознавателя была мгновенной — негодование сменилось интересом.

— Дусильда. Цветочница. Но моя лавка ещё не открылась. — Протянула руку для приветствия, не отводя взгляда, пусть моргнёт первым. Как ни странно, но ладонь не дрожала, только колени, но их скрывало платье. Начала догадываться, почему здесь мода на всё длинное. Впредь буду осторожнее.

— Приятно познакомиться, леди Дусильда. Обязательно загляну к вам, как откроетесь. Сейчас же я спешу по долгу службы, берегите себя. — Мне подарили лучезарную улыбку, коснулись руки, точнее, только пальцев, а после направили лошадь вперёд. Теперь вороной шёл спокойным шагом, хоть и продолжал недоумённо всхрапывать.

— Ты совсем спятила? Это же главный дознаватель! Доверенное лицо принца! — Опять это шипение сзади! А «лицо», пусть и доверенное, весьма симпатичное. Долой мысли о первых встречных. Пришлось резко сделать шаг вперёд и развернуться, чтобы поблагодарить спасителя.

— Благо…дарю. — Передо мной стоял щуплый мальчишка, не старше одиннадцати лет. Долговязый, одежда с чужого плеча — велика и потрёпана. Волосы взъерошены, да к тому же их давненько не мыли. Скорее предположу, что он блондин. А вот глаза у мальчишки были разного цвета — гетерохромия. Зелёный и голубой блестели азартом и предвкушением развлечения за мой счёт. Надеюсь, это не местный воришка.

— Вы откуда такая, госпожа? Под копыта прыгаете, дознавателю дерзите. Кстати, видела, как он на тебя смотрел? Это Сандро Бо Хиллс. — Мальчишка смешно утёр нос рукавом и подтянул штаны, повязанные обычной верёвкой. Бедный ребёнок!

— Я не прыгала под копыта. Это он летел, как ошалелый! Никаких Бо Хиллсов не знаю. Я в городе недавно, вот! — Последнее слово я произнесла с достоинством королевы и поспешила продолжить изучение местного рынка, разворачиваясь на пятках своих туфель и отряхивая платье.

— Ещё и неблагодарная! Так и спасай этих приезжих. — Разочарованный голос мальчугана попал в цель. Совесть уже успела наступить на горло, неприятно напоминая, что паренёк действительно спас мне жизнь, но как исправить ситуацию? Пришлось повернуться и натянуть улыбку пошире.

— Я — Дусильда. Как твоё имя, спаситель? — В глазах снова блеснул огонёк, но недоверие проявилось в наклоне головы.

— Я слышал ваше имя. Я Марк Аврелий.

— Ух ты! Какое у тебя необычное имя! — Не соврала. Ведь я его встречала в давних учебниках истории, когда изучали римлян. Кажется, это был император, и достаточно неплохой.

— Это да. Так, что, как вы хотите меня отблагодарить за спасение жизни, госпожа? Не откажусь от награды!

— Спасибо за идею. Ты завтракал? — Я была не прочь узнать, где здесь трактир, кафе или просто кондитерская.

— Ха! Да я ещё даже не ужинал! — Марк снова шмыгнул и опустил глаза. Да, не дело это.

— А чего так? Дома не кормят? — Сказала и не подумала. Бывает.

— Может, и кормят, не знаю. У меня дома нет. — Я рот от удивления открыла. Ребёнок же совсем!

— Я на голодный желудок плохо соображаю. Ты знаешь место, где можно недорого позавтракать? И чтобы там чисто было. — Глаза парня загорелись, и он радостно кивнул.

— Идём, госпожа Дусильда! Марк Аврелий плохого не посоветует! Я здесь всё знаю!

С одной стороны, парень не вызывал доверия, а с другой — есть возможность расспросить местного жителя обо всём, что может пригодиться. Да и жалко его. Не вижу здесь очередь из желающих накормить голодающего.

— Бесплатный совет, госпожа, — Марк наклонил голову и понизил голос, — никому больше не говорите, что вы не слышали о Бо Хиллсе!

Узкая мощёная камнем улочка, по которой мы шли, постепенно расширялась, выходя на небольшую площадь. Здесь было достаточно оживлённо, несмотря на утро. В центре стоял миленький фонтан с потускневшей от времени статуей какого-то дракона, а вокруг ютились лавки и заведения с вывесками поскромнее, чем на главной улице. Интересно, почему именно дракон? Запахи свежеиспечённого хлеба, жареного лука и чего-то сладкого витали в воздухе, заставляя мой желудок предательски заурчать. Марк удивлённо поднял брови, а потом сразу же выпалил:

— Вот здесь! — Он гордо ткнул пальцем в сторону небольшой двери с аккуратной вывеской: «Харчевня». — Лучшие расстегаи в округе! И тётя Мина моет полы каждый день, там чисто, госпожа!

Я лишь скептически приподняла бровь, но решила довериться. В любом случае не знаю никого. Дверь открылась без скрипа, полумрак внутри заставил сначала проморгаться. Здесь было уютно: деревянные столы и лавки с подушками. Это плюс, значит, о клиентах заботятся. На стенах — пучки сушёных трав и глиняные кувшины. Декор скромный, но это лучше, чем ничего. Запах дрожжевого теста и мёда окутал меня, как нечто родное и мягкое, и это, надо признать, приятное чувство. Заведение располагало к себе всё больше.

— О, Маркуша! Опять еду пришёл выпрашивать? — Из-за стойки появилась круглолицая женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок. Её глаза сразу же переключились на меня, и в них мелькнуло любопытство. Краем глаза отметила смущение парня.

— Я сегодня не один, тётя Мина! — мальчишка важно выпрямился. — Это госпожа Дусильда, цветочница. Она хочет позавтракать. — Молодец, Марк, быстро нашёлся что сказать.

— Цветочница? — Женщина улыбнулась. — А у нас как раз свежий чай с лавандой и мёдом. И пирожки только из печи. Присаживайтесь, я мигом. Тётя Мина скрылась за дверью в кухню, мы же с Марком выбрали столик у окна. Мягкая и чистая подушка, наполненная соломой, приятно пружинила под моей пятой точкой, а в окне хорошо просматривалась площадь.

Отодвинула занавеску, но не успела спросить у Марка про фонтан, потому что перед нами появились тарелки с золотистыми пирожками, миска душистого мёда и кувшин с чем-то тёплым и пряным.

— Это лавандовый чай, — пояснил Марк, наливая мне. — Тётя Мина сама его делает.

Я откусила кусочек пирожка — начинка оказалась яблочной, с лёгкой кислинкой и корицей. Вкус был настолько хорош, что я чуть не застонала от удовольствия. Что голод с людьми делает! Кивнула парню, чтобы не сидел просто так, а помогал расправиться с пирожками. В голове скользнула мысль, что я не спросила цену. Даже кончики пальцев закололо.

— Марк, — начала я, откладывая вилку, — я не спросила про цену. Сколько будет стоить наш завтрак?

— Так десять медяшек. Или у вас денег нет? — Марк даже побледнел. А я с улыбкой выдохнула. На золотой в месяц ноги не протяну.

— Наскребу, не бойся. Ты сказал, что у тебя нет дома. Где ты обычно ночуешь?

Он пожал плечами, стараясь выглядеть беззаботным, но я заметила, как его пальцы сжали ручку глиняной чашки.

— Где придётся. На сеновале, в сараях… Иногда в конюшне у местных, если они не гонят.

Мне стало ещё больше его жаль.

— А работать ты где-нибудь пробовал?

— Кто меня возьмёт? Да и нельзя мне на глаза магам попадаться. — Он фыркнул. — Я хоть и маленький, да и не из важных семей, но был учеником мага. Грамоте обучен. Да только маг меня прогнал, как только магия закончилась.

Последнее было сказано с такой горечью, что я задумалась. Почему магия закончилась? И зачем выгнал? Мог бы просто помощником оставить. Мне бы вот помощник пригодился. Цветочная лавка ещё не открыта, а работы предвидится много: таскать горшки, мыть, копать, ухаживать за растениями, бегать за поставками и с доставками опять же…

— А ты хотел бы работать у меня? — спросила я прямо.

Марк замер с пирожком на полпути ко рту, недоверчиво глядя на меня своими разноцветными глазами.

— Серьёзно? Госпожа, с таким не шутят.

— Серьёзно. Работа посильная, но и ответственная. И… — я сделала паузу, — если захочешь, можешь жить при лавке. У меня место найдётся.

Его глаза расширились, словно две плошки, а кусочек пирога выпал из руки прямо в тарелку.

— Вы… вы не шутите? Прямо под крышей можно спать?

— Не шучу, сказала же. Но есть и условия. — Я строго посмотрела на Марка, отчего он понятливо закивал. — Ты должен будешь меня слушаться, мыться, содержать себя в чистоте и не воровать. Ничего. Никогда. Мне нужен такой помощник, на которого можно положиться!

— Клянусь! — Он чуть не подпрыгнул на месте. — Я буду лучшим помощником! И мыться буду! А в речку бегать, или вода имеется?

Я даже глаза закатила от такого вопроса.

— Вода точно имеется! В речку бегать не придётся.

Тётя Мина, подошедшая с новым кувшином чая, успела услышать обрывок разговора, от этого беззлобно улыбнулась:

— Наконец-то и за тебя взялись, сорванец.

Марк сиял, как медный рубль, а я поймала себя на мысли, что, кажется, только что приобрела не просто работника, а что-то вроде младшего брата. Что-то в парнишке заставляло проникнуться. А вот зарплату парня надо обдумать.

«Ну вот, Дуся, теперь у тебя есть настоящая семья — хомяк, свалившийся с неба, и подросток, спасший жизнь», — подумала, отхлёбывая чай, и прикинула список продуктов. Заодно и готовый обед можно заказать. Мысль пришлась по душе, поэтому сразу же узнала у тёти Мины про обед, а у Марка про покупку продуктов и предметов первой необходимости.

— Я знаю лавки с самыми низкими ценами! И я всё помогу донести! Со мной никто не посмеет обмануть госпожу! — Уверенность в своих силах подняла парню настроение.

Впереди ещё столько дел: поход по магазинам, уборка, Марка надо разместить, стирку продолжить. Эх… а как только наведу в лавке порядок, нужно будет узнать адреса поставщиков, если такие имеются. Да — и оранжерея на заднем дворе не даёт покоя, осмотреть бы её. В идеале — посадить там цветы. В голове снова вспомнилась сцена с тем самым дознавателем… что-то мне подсказывает, что наша встреча была не последней. Интуиция так и шептала, что спокойной жизни не будет.

Расплачиваясь в харчевне, я незаметно достала золотой из тугого лифа, будто не замечая, как тётя Мина замерла с подносом в руках, а пара завсегдатаев у стойки округлила глаза. Чего здесь необычного?

— У вас не будет мелочи, госпожа? — осторожно спросила хозяйка, явно намекая, что золотой в этом заведении видят очень редко.

— Не найдётся, прошу простить. — Улыбнулась смущённо, осторожно выкладывая монету на стол.

Марк, стоявший рядом, чуть не поперхнулся воздухом. Его красноречивый взгляд был полон вопросительных ноток: «Откуда богатство?» Что же, ответить в тот момент не могла, лишь скромно кивнула.

Через пять минут мы покидали харчевню с полным кошельком звенящих медяков и серебра — тётя Мина мялась, но разменяла золотой у соседа-торговца. По пути к рынку Марк то и дело ощупывал свой карман с десятью медяшками, будто боялся, что монеты испарятся. Да, я решила разделить деньги, пряча их по разным карманам и оставляя Марку на оплату продуктов.

— Никогда столько денег не держал разом! — прошептал он, ещё раз убеждая меня в правильности принятого решения забрать парня с улицы.

— Теперь сможешь держать чаще, — заметила я, но он, кажется, не расслышал, слишком увлёкшись созерцанием витрины пекарни. Что же, кажется, закупаться мы начнём именно отсюда! Свежий хлеб, печенье к чаю, сухарики, и даже немного сдобных булочек прекрасно вместились в объёмный бумажный серый пакет без ручек. Да, не крафтовая упаковка, но всё же лучше, чем нести в ладошках! Пластика здесь точно нет.

Рынок встретил нас шумом, криками зазывал, ароматами фруктов и пряных трав. Марк, как и обещал, знал каждую вторую лавку, поэтому очень быстро наши запасы пополнились. Он расплачивался из выданных монет, поэтому торговался с мастерством прирождённого лавочника. Толпа зевак была рада представлению и с удовольствием сопровождала нас от одной стойки продавца к другой. «Когда у тебя один медяк, а живот от голода сводит, будешь изворачиваться и находить нужные слова!»

— Только здесь муку брать надо — дешевле на целых два медяка, а качество лучше, чем у того бородача! И доставят сами! — тыкал он пальцем, развлекая народ. — А мясо самое свежее у дяди Гриши — он хоть и ворчун, но не обвешивает и всегда выберет кусочки повкуснее!

Я лишь кивала и улыбалась, удивляясь его прозорливости. Ему бы работать в нашем мире консультантом! Паренёк торговался так яростно и профессионально, что продавцы хоть и возмущались, но уступали в цене на радость мне и Марку. В итоге мы набрали три больших пакета провизии, две новых простыни, шерстяное одеяло, мыло, в том числе и для стирки, и даже берестяной короб для Марка — «чтобы свои вещи хранить». Такой подход меня лишь порадовал.

— Теперь в лавку? — спросил Марк, тяжело дыша под весом скарба. Он категорически отказывался делить со мной тяжесть. Так и шёл, нагруженный, как вьючная лошадь, и тяжело дыша. Порадовалась, что моя «элитная» недвижимость в самом центре и в пешей доступности!

— Теперь в лавку. — Кивнула одобрительно и выхватила бумажный пакет с выпечкой под недовольным взглядом парнишки.

Стоило мне открыть дверь и переступить порог, Марк замер, выпучив глаза на эту пустыню Сахару. Признаю́сь, мне стыдно за беспорядок. Пожала плечами и поджала губу.

— Здесь… здесь так знакомо пахнет! — Я слегка покраснела, всё же мальчик бездомный, и сравнение такое себе, но он продолжил: — Здесь пахнет магией! — Выдохнул он поражённо. У меня даже челюсть отпала. Пахнет магией? Шутка?

— Что? — я нахмурилась и не сразу поняла, что мне не послышалось.

— Воздух вибрирует! — Он осторожно ткнул пальцем в сторону полки с прилавком. — Вот здесь… и там… — Он ткнул куда-то выше. — Всё ещё работает! Я слышал о домах, которые питает магия, но все они пришли в упадок, магия же исчезает! — Марк взволнованно посмотрел на меня. — А здесь, наоборот, будто просыпается…

Очень многое хотелось спросить прямо сейчас, но не успела. Вот что он имел в виду, говоря про рабочую магию? Только открыла рот, как из-за угла выскочил хомяк, возмущённо шевеля усами и жестикулируя передними лапами.

— Ой, это кто⁈ — Марк склонился над зверьком, освобождая руки и гладя Мопса. — Ты здесь первый помощник?

Хомяк фыркнул и легонько укусил его за палец — не больно, скорее, как знак «следи за речью».

Пока Марк знакомился с новым «членом семьи», я поднялась на кухню. Часть пакетов оставила в стороне, намереваясь провести ревизию среди пыльных банок и полок. Чего я точно не ожидала, так это обнаружить небольшой льняной мешочек с семенами — странными, мерцающими едва заметным светом. Похоже на салатную смесь, но вот торопиться их схарчить не хотелось. Всё же у меня есть теплица, а семена они и в другом мире семена!

— Госпожа! — Марк влетел на второй этаж запыхавшись. — Хомяк зовёт нас на задний двор! — Я приподняла бровь, давая понять, что насущные потребности не следует обсуждать с таким восторгом. — Он тыкался в теплицу! — А вот это уже интересно.

— Теплицу? — Пришлось бросить уборку, точнее, её начало, чтобы последовать за Мопсом и Марком.

Мы шли во внутренний дворик, где полуразрушенная то ли оранжерея, то ли теплица, заросшая плющом, выглядела так, будто её не открывали десятилетия. Снова с ужасом представила масштаб уборки. Хомяк подбежал к двери и начал скрестись лапками.

— Можно я попробую? — Марк уже тянулся к заржавевшему замку, его глаза блестели, а улыбка существенно изменила это детское лицо с веснушками.

— Давай, — кивнула я, приглашая открыть дверь. В тот же миг что-то шуршащее пронеслось тенью у забора. Стало очень не по себе! Но трусить сейчас? Не…

Обернувшись, я увидела чёрный… пакет. Тот самый, с мусором из моего мира. Он дёрнулся, будто живой, и стал красться к теплице, используя углы, словно ступни, от этого казалось, что пакет идёт на цыпочках.

— Что за… — Марк отпрыгнул и взвизгнул, уступая дорогу такому явлению.

Хомяк взъерошился и зашипел, словно дикая кошка, топорща шерсть на загривке и отступая за паренька.

Пакет рванулся ко мне так стремительно, что я интуитивно схватила его, чтобы не упасть. Инстинкт сработал, не иначе. В тот же миг что-то внутри мешка зашипело, словно фитиль, а затем, как бухнуло!

БАБАХ!

Я зажмурилась, ожидая боли, но вместо этого ощутила лишь лёгкие щелчки по лицу и рукам. Открыв глаза, увидела, что вокруг меня кружится настоящий цветочный смерч. Зелёные листья с разноцветными лепестками радостно парили, тянулись ко мне, словно соскучились. Обрезки стеблей, будто учуяли землю, кинулись в открытую теплицу, как стадо диких мустангов. Они вонзались в землю, выстраиваясь в ровные ряды, словно игрушечные оловянные солдатики.

Лепестки роз, хризантем, герберы — розовые, белые и алые, закрутились в вихре, поднимаясь под крышу и формируя разные воздушные фигуры. Они сплетались воедино, словно огромный неведомый сорт цветка стал размером с теплицу, а потом разлетались, выбирая себе стебли, чтобы устроиться поудобнее.

Зелёные листья, которые я лично обрезала с роз, сейчас поняли, что настал их черёд. Они скручивались, словно упругие маленькие пальцы, подхватывая сорняки и выдёргивая их из почвы с корнем. Освобождённая земля тут же покрывалась тонким слоем свежего перегноя. Листья, словно радуясь своей работе, обнимали бутоны и замирали, составляя неподвижную композицию.

— Это твоя магия? — прошептал Марк, заворожённо наблюдая за процессом.

Я не успела ответить. Из остатков пакета выкатился маленький кактус — не больше ладони, но с невероятно живыми чёрными глазками-бусинками. Он огляделся, потопал корнями-ножками и, заметив свободный горшок, бодро зашагал к нему. Дойдя, кивнул, словно одобряя выбор, а затем снял шляпу — нет, не шляпу, а крошечный красный цветок, растущий у него на макушке, — и вежливо поклонился.

— О-о-о… — Марк застыл с открытым ртом.

Я тоже хотела так сказать, но не могла вымолвить ни слова. Ошмётки пакета, ещё секунду назад болтавшиеся у меня в руках, опустились на землю сами собой — и превратились в изящную обсидиановую стеклянную вазу, которая плавно распустила верхний край, будто цветок. Вот теперь, кажется, можно выдохнуть. Всё замерло.

Теплица, ещё минуту назад напоминавшая заброшенные джунгли, теперь сияла сравнительной чистотой. Грядки были ровными, земля — рыхлой и готовой к дальнейшим посадкам, а в воздухе витал сладкий аромат цветов. Одна сторона теплицы теперь на две трети была занята.

— Госпожа… — Марк осторожно тронул меня за рукав. — Вы… вы цветочная фея?

Я фыркнула. Скорее, ведьма не в настроении. Протянула руки к вазе, чтобы осмотреть. Интересный дизайн, любой букет будет смотреться в ней органично. Эх, сюда бы соцсети, я б тогда выкладывала букеты и радовала местных. Тут же в памяти всплыло оформление местных лавок — скучно, примитивно, нечем взгляд порадовать. Я точно на витрину буду выставлять букет. В этой вазе. Решено! А если подсветку снизу разместить, то получится эффект зеркала. Со стороны улицы клиент сможет увидеть своё отражение с «букетом», примерить, так сказать.

— Я не фея. Но, кажется, теперь у нас есть волшебный сад. А ещё есть семена и свободные грядки. Мопс, принесёшь запасы? — Обречённый взгляд хомяка с искрой упрёка и обиды достался нам с Марком. Тяжело вздохнув, Мопс всё же убежал в дом.

Кактус тем временем зашевелился. Он ещё раз устроился в своём горшке поудобнее — закопал корни в землю и достал из-за спины крошечную лейку. Зелёный колючий новожил полил себя, довольно хихикнул и подмигнул мне. И опять застыл. Мой эмоциональный ступор длился недолго.

Хомяк вернулся с набитыми щеками, подбежал к кактусу и начал что-то быстро ему объяснять, размахивая лапками. Кактус закивал, иногда вставляя своё «хи-хи», а потом вдруг вытянул колючку и указал ею в угол теплицы, как указкой.

— Что там? — я сделала шаг в указанном направлении. Но Мопс сделал знак лапой оставаться на месте, а потом просто начал стрелять семенами по грядкам. Плевался хомяк, как пулемёт, засаживая последнюю треть одной стороны. Жаль, больше у нас ничего нет. Нужно поискать что-то ещё для посадки цветов на продажу.

И здесь земля под ногами дрогнула. Хотелось закричать. Глаза Марка расширились, он схватился за дверь, чтобы удержать равновесие. Паренёк не собирался убегать, наоборот, происходящее его взволновало и восхитило.

Из почвы на свободной половине теплицы вырвался росток — не просто росток, а настоящий побег, который за секунды вытянулся в молодое деревце. Его ветви скрипели стеблями, листья распускались на глазах тонкими трубчатыми композициями, а кора переливалась холодным голубым оттенком, словно внутри течёт неон.

— Это… древо желаний? — Марк ахнул.

— Откуда ты знаешь? — я повернулась к нему. — В смысле — ты уверен? Прям желания исполняет?

— Легенды! — его глаза горели. — Говорят, они растут только в местах, где магия особенная. И могут исполнять желания владельца, но только так, чтобы всё шло на благо. Я о таком только читал.

— Где? — Пока Марк ошарашен, есть шанс выудить правду.

— У мага, который меня учил… Ой! — Испуганный паренёк закрыл рот двумя руками, словно испугался, что я… кстати, а что я?

— Значит, ты маг? — В надежде получить утвердительный ответ, я даже наклонилась к парню.

— Уже нет. То есть магии совсем одна искра и осталась. Всё ушло. Исчезла магия. А мой учитель решил, что я теперь бесполезен. — Так, понятно, была магия — молодец, проходи. Ушла магия — давай, до свидания! Заглянуть бы в глаза этому учителю!

Деревце дрогнуло, и с одной из веток упал плод — небольшой, золотистый, похожий на яблоко. Он покатился прямо к моим ногам.

Я наклонилась, чтобы поднять его, но как только пальцы коснулись кожуры — мир поплыл.

Всё вокруг потемнело.

Когда зрение вернулось, я стояла не в теплице.

Меня окружали тёмные каменные стены. Звук капающей воды создавал впечатление, что это пещера с озером. Стоило мне обернуться, как я столкнулась нос к носу с блондином. Узкий лоб, зализанные в хвост волосы, и прозрачные голубые глаза, словно лёд. Тонкие губы сжались в линию, ноздри раздувались. Ещё немного, и пар из ушей повалит.

— Кто ты? Как посмела явиться в мою обитель? — Голос низкий и шипящий, холод интонации пробрал до костей. Но самое странное, что в руке у него начал формироваться сгусток магии — голубой и зелёный смешивались в маленький смерч. Удивительно, что цвет магии так сходен с цветом глаз Марка. Стоп! А не это ли тот самый маг-учитель?

И снова всё поплыло перед глазами.

— Госпожа! Госпожа, очнитесь!

Марк тряс меня за плечо. Я моргнула — увидела теплицу, кактус, хомяка и его испуганное лицо.

— Вы… вы исчезли! — он испуганно дрожал. — На целую минуту!

Я судорожно вдохнула и разжала ладонь. Плод исчез. Говорила же мне мама в детстве: «Не поднимай всякую каку с пола!»

Что сейчас произошло? Древо исполнило желание? Цвет глаз Марка не оставлял сомнений — маг был тем самым учителем. Вот только магия у него имеется, а у Марка кончилась. Совпадение? Я с недоверием покосилась на древо. Н-да, пожалуй, не будем спешить загадывать.

И почему у меня такое нехорошее ощущение, что это было только начало?

— Марк, кажется, мы забылись. Скоро полдень, обед будет готов, а мы так и не прибрались. Идём.

Теплицу покинули все вместе, но впечатления у каждого явно различались. Марк бодро шагал, постукивая каблуками своих потрёпанных башмаков, Мопс неуклюже семенил следом, чихая от песка, а я… я пребывала в смятении.

Видел ли меня маг? Логично — да. Ведь он говорил со мной. Я же видела его и ту странную пещеру. Холодный мрак до сих пор мерещился перед глазами, а его голос, будто сквозь толщу воды, звучал в ушах. Так и хотелось стряхнуть это ощущение, как липкую паутину. Плохо. Очень плохо. Пугать Марка не хотелось, потому не стала рассказывать, где была и чем это закончилось. Лучше сосредоточиться на уборке. Надо отмыть гостиную, кухню и торговый зал. Хотя бы здесь навести порядок, раз уж с магией всё так туманно…

— Второй этаж беру на себя, госпожа! — Марк рванул вперёд и преданно заглянул в глаза. Его веснушчатое лицо сияло энтузиазмом, будто уборка была не рутиной, а захватывающим квестом. Одно ведро у нас уже имелось — отдам парню, пусть проявит себя. А я, так уж и быть, займусь первым этажом. Стыдно жить в такой грязи.

Выдала Марку «ценные» указания, на что мальчишка лишь фыркнул. «Ценные» — это, конечно, громко. «Не разбей вазу», «не урони лампу» и «если увидишь паука — не ори». Мне же предстояло ни много ни мало — для начала вымести весь песок со входа. Любопытный хомяк предпочёл остаться со мной. Осмотрелась — кроме запылённой витрины, подходящего места для грызуна не нашлось. Да и витрина-то вся в пыли — хоть пальцем пиши.

— Прости, малыш, посиди тут. — Хомяк не сопротивлялся, лишь укоризненно уставился своими бусинками-глазками, будто напоминал, что он существо исключительное, а не тряпка для пыли.

— Спа-си! — Кивнула одобрительно. Точно благодарил. Хотя, может, это был чих. С таким слоем пыли — кто разберёт.

Торговый зал цветочной лавки выглядел удручающе. Полутёмное помещение с широким прилавком, высокими полками вдоль стен — пустыми, если не считать пары засохших горшков с чем-то неопознанным — и огромными окнами, которые сейчас напоминали сплошной песчаный бархан! Словно кто-то вывалил здесь мешок песка, да ещё и дунул изо всех сил. Как такое вообще возможно? Провела пальцем по стеклу, пытаясь убедить себя, что отмыть — не проблема. Но слой грязи в два пальца теперь гордо красовался на моей коже, а на месте, куда ткнула, зиял мутный просвет. Как портал в другой мир.

— Это преступление — так запускать помещение! Ну знаешь, Мопс, мог бы и подготовиться к моему приходу! — Хомяк, удобно устроившийся на прилавке, лишь устало качнул головой, давая понять: «Нет, не мог». Его пузико колыхалось в такт, словно он вёл со мной беззвучный диалог: «Я всего лишь хомяк, а не домовой». — Ладно! Где наша не пропадала? Показывай, где тряпки и вёдра! За работу!

Мопс равнодушно развёл лапками. Не поняла — то ли это капитуляция, то ли он настолько ленив, что даже жесты делает вполсилы?

— А знаешь, упитанный хомяк — отличная альтернатива щётке! Главное — пену взбить! — Понизив голос, медленно двинулась к нему. Мопс попятился задом, пока не упёрся в стену. Но и тут не сдался. Встав на задние лапы, вытянулся в струнку и растопырил передние, будто пытаясь стать двухмерным. Для пущего эффекта — зажмурился. Настоящий мастер побега… если бы не преграда за спиной.

— Что вытворяешь? Живодёрку во мне узрел? — Хомяк приоткрыл один глаз и энергично закивал. Второй при этом крепко жмурился — на всякий случай. — Живи, комок шерсти. Всё равно тебе недолго осталось! — Махнула рукой и направилась к кладовой. Мысленно пообещала купить ему двойную порцию семечек. Вдруг, правда, недолго? Хомяк гулко сглотнул и сполз вниз. А я всего лишь констатировала факт — хомяки не славятся долгожительством. Хотя в этом мире, может, и они бессмертны. Чёрт его знает…

На первом этаже обнаружилась кладовая, а рядом — ванная комната, видимо, для работы с растениями. Пахло затхлостью и чем-то травянистым — возможно, здесь когда-то сушили зелья. Лотки и раковины радовали глаз, а вот грязь и паутина — увы. Последняя особенно впечатляла. Вёдра, швабра и тряпки нашлись в полном составе. Чистые и нетронутые… как невинные девы. Если не считать слоя пыли, превратившего их в экспонаты музея древностей. Похоже, прежний хозяин страдал редкой фобией — боязнью чистоты! Антимизофобия. Тьфу на него! Хотя, может, он просто философствовал: «Грязь — это материя не на своём месте». Но мне-то от этого не легче!

Мыльная пена обильно покрывала таз, который я поставила на шаткий табурет. Другого не было. Он скрипел под тяжестью, словно предупреждая: «Я не вечен». Первым делом протёрла стекло на уровне глаз. Сантиметров десять этого мира теперь просматривались сквозь витрину. Улица кипела жизнью: женщины в широких юбках тащили корзины, мужчина в тёмно-синем камзоле горячо спорил с приятелем, а вдалеке мелькала повозка, запряжённая… лошадью? Или нет? Не разобрать. Прошлась тряпкой ещё раз, окончательно убеждаясь — это не сон! Я и правда в другом мире! И все дамы здесь носят длинные платья, как и я. Вот только моё отчаянно мало в груди! Видимо, прежняя хозяйка была скромнее формами — или любила удушающую моду. Ещё чуть-чуть — и мои прелести выскочат на свободу! Эх, ладно, разберёмся с уборкой, потом подумаем о гардеробе. Или хотя бы о булавках…

Пока я, взобравшись на табурет, усердно тёрла стекло, не заметила, как у лавки собрались мужчины. Сначала один, потом ещё трое… Что это их так заинтересовало? И лишь отмыв пару полосок, я осознала — высота табурета сейчас демонстрировала прохожим отнюдь не моё лицо!

«Только бы не выскочили!» — С замиранием сердца глянула на декольте. Фух! На месте! Но ещё пара движений — и гравитация могла взять своё. Буквально балансировала на грани приличия. Слезла с табурета и возмущённо уставилась в разочарованные физиономии. Один даже почесал затылок, будто говорил: «Ну вот, испортила весь вид». Кажется, они вздохнули хором — не услышала, но прочувствовала. Особенно выразителен был рыжий детина в переднике — он схватился за сердце, как герой мелодрамы.

— «Добро пожаловать, Дусильда!» — Первый контакт с местными состоялся. Можно считать его успешным? — Хотя бы потому, что никто не швырнул монетку за представление…

Уборка длилась до глубокого вечера, но с перерывом на обед. Зря я переживала за Марка, парнишка отлично справился с уборкой, приведя в полный порядок кухню и гостиную. Даже постирал шторы и ветошь, которая использовалась для сохранения мебели от пыли. На ужин у нас были бутерброды и морс, ведь печки здесь не имелось, зато простаивала плита. Ранее она подпитывалась от магических кристаллов.

В лавке на первом этаже мне посчастливилось найти интересную картину на стене. Объёмное изображение совы светилось розовым, фиолетовым и синим, словно неон. Расположение было интересным, прямо слева от стойки на высоте плеч. Я тщательно отмывала от пыли это чудо, когда Марк спустился, неся хомяка на руках.

— Ого! Госпожа, это же магический символ дома! — Парнишка с энтузиазмом осматривал сову, не решаясь прикасаться.

— Кровь! — Мопс в очередной раз выдал ерунду, вытягивая лапки в направлении рисунка.

— Нет там крови! И не было! Только пыль, уж поверь. — Я осуждающе покачала головой и хмыкнула.

— Госпожа Дусильда, вообще-то, хомяк намекает на магическую привязку на крови. — Смотрели на меня эти двое как на неразумного ребёнка. Тоже мне, маги нашлись. — Поставьте палец на клюв.

С большим опасением медленно поднесла указательный палец к клюву птицы. Со стороны могло выглядеть, будто я прошу сову помолчать. Неожиданно палец укололо. Инстинктивно отдёрнула руку и увидела маленькую капельку крови на подушечке пальца.

— Эй! Предупреждать же надо, вы чего? Зачем она меня цапнула? — Я возмущалась, а хомяк пристально следил за совой. Ну прям эмпат, проникся и пожалел. Внутренняя ирония быстро сменилась удивлением. Сова начала светиться ярче, отчего всё помещение заливало розоватым светом. Мне показалось, или она пошевелилась?

— Дуся! — Хомяк радостно завопил, указывая лапками на птицу. Сова, словно живая, отряхнулась, сбрасывая с себя остатки пыли и долгого сна. Клюв открылся, обнажая отверстие, напоминающее слот для монеты. Так, минуточку! Монета!

— Я сейчас! — Что есть сил рванула на второй этаж. Шкатулка нашлась всё там же, у кровати. Дрожащими от волнения руками, я достала монетку и ещё раз осмотрела. Перламутровый отблеск на белой поверхности намекал на явную взаимосвязь с совой. — Ну пойдём, покормим птичку.

Мы с замиранием сердца следили, как белая монетка проваливается в плоский проём. Я даже старалась не дышать, чтобы не пропустить результат. А результат не заставил себя долго ждать. Глаза птицы вспыхнули голубым огнём, по всей лавке пробежалось перламутровое свечение, как до этого на монетке.

— Лавка проснулась! — Марк шептал, боясь спугнуть момент. — Госпожа — особенная! — Не знаю, хорошо это, или нет, но я смутилась. Чувствовать себя особенной было приятно.

— С добрым утром? — Я так-то не знаю, что значит «проснулась». А вот Мопс посмотрел на меня таким взглядом, словно я Будде в храме голову шампунем помыла.

— Госпожа, лавка вас признала, теперь она ожила и будет помогать. Все бытовые приборы будут работать! Свет, плита, хладник, и даже машина для стирки. — Разноцветные глаза парнишки сияли, словно топаз и изумруд, а хомяк просился на стойку, чтобы встать на задние лапы и осмотреть пернатое чудо поближе.

— А здесь есть машина для стирки? — теперь уже я удивлялась, вроде не замечала машинки или её аналога.

— Я покажу! — Марк вёл меня на второй этаж. В ванной он показал мне на деревянную тумбу. Она напоминала плетёный короб, Я честно приняла это за корзину для грязного белья. Почти угадала. Там уже лежала моя одежда из родного мира. Одним резким движением скомкала джинсы и прижала к груди.

— Показывай, как работает этот агрегат. — В ванной лежали замоченные шторы. Грязная мыльная пена не давала усомниться, что работы у машинки будет предостаточно. Мой помощник отжал мокрую ткань, после чего закинул её в короб. Несмотря на мой скепсис, конструкция была гидронепроницаемой. Марк добавил мыльную стружку, после чего закрыл крышку и указал на пряжку сбоку. Точнее, это я приняла за пряжку пульт управления.

— Вот, глядите. Четыре режима и посредине «Начало стирки».

Принцип был понятен. Смущала оригинальная схожесть с земным устройством техники. Велика вероятность, что я не первая в этом мире. Но нужно ли мне искать земляков? Пока этот вопрос можно оставить открытым.

— Марк, ты говорил про хладник и плиту. Показывай! — Самой уже было интересно взглянуть на эти новинки прогрессорства.

Хладник напоминал встроенный холодильник, только я изначально приняла его за часть кухонного гарнитура. Жаль, руки не дошли промыть всё внутри, оставлю эту работу на завтра.

Плита в использовании оказалась проста, даже Марк знал, как на ней готовить. На радостях мы вскипятили воду и заварили чай. Смесь трав из лавки наполнила кухню ароматом лаванды и жасмина. Интересно, можно ли вырастить местные растения в теплице?

— Марк, а где можно найти лаванду? Я бы в теплице высадила. — Задумчиво смотрела в окно с видом на задний дворик.

— Так, в парке можно. Только лучше ночью. — Парнишка понизил голос, словно я собралась банк грабить. — Я, хотите, выкопаю куст, а вы постережёте, чтобы никто не шёл. — Глаза вспыхнули азартом, а я призадумалась. У меня ведь совершенно случайно выдалась свободная ночь…

Дом, оживший от капли моей крови, светился тёплым розоватым светом. Магические символы на стенах пульсировали, как живые, а цветочный узор у двери мерцал нежным неоном. Достаточно было лёгкого прикосновения — и комната озарялась мягким сиянием. Всё ещё не верилось, что я управляю этим… как выключателем в родном мире.

— Госпожа! Я приготовил лопату! — Марк успел исследовать задний дворик, и, несмотря на бурьян, у него получилось отыскать инструмент. Те самые грабли, с которыми я успела познакомиться в первые же часы, лопаты и лейку. Находки мы аккуратно составили у теплицы, при этом не рискуя тревожить растения внутри. Хотя любопытный кактус с удовольствием прыгал у дверей, пытаясь высмотреть обстановку. Малыш из моего родного мира оказался на редкость живучим и любопытным.

— Возьмём с собой ведро, так будет удобнее. — Я положила на дно старые тряпки, уж не знаю зачем, но вдруг пригодятся? Спрашивать Марка напрямую о законности выкапывания лаванды в общественном месте побоялась. Как объяснить незнание законов? Переехала, и всё. Точка. Итак — уже паренёк узнал обо мне многое. Как и я, уж если быть точной.

— Марк? А лаванду нужно копать именно ночью только из-за аромата? Ночная лаванда легко узнаваема по запаху, даже в темноте. — Это показалось мне разумным.

— И поэтому тоже. Но главное — лунный свет. Он насыщает растения магией. Для таких, как я, это единственный способ хоть что-то почувствовать… — Марк потупился, но тут же спохватился. — Хотя вы-то, госпожа, наверняка знаете больше меня! — Я важно кивнула, словно и впрямь всё знала и соглашалась. Что там с лавандой этой? Все её в чай добавляют, но при этом копать её надо ночью, чтобы что-то почувствовать. Запах приключений, видимо.

— Молодец! Это я тебя проверяла. Ты же у мага учился. Наверное, многое успел узнать. — И лучше бы перевести тему на мальчонку.

— Угу. Я учился, много читал. Даже мог магию растений освоить. И воздуха. Потенциал был хороший. — Марк горестно вздохнул и опустил свои тощие плечи. — А месяц назад учитель попросил меня повторить за ним ритуал зарядки кристаллов. Обычно было достаточно их носить при себе, но в тот раз всё было странно. Прямо во время зарядки кристаллы взбесились. Вокруг меня взвился столп света, ветер ударил в глаза, да так, что я даже не понял, что произошло. А когда всё кончилось, я осознал, что мои силы исчезли. — Его голос стал тише, а меня затрясло от злости. Это какой бездушной тварью нужно быть, чтобы обманным образом вытянуть силы у ребёнка? Ну, попадись мне, белобрысый хитрец! Не знаю, что с тобой сделаю!

— И ты до сих пор не чувствуешь магию? — Мы уже спустились к выходу, заблаговременно не включая свет на первом этаже.

— Нет. Учитель сказал, что теперь я бесполезен. — Последние слова Марк произнёс еле слышно. Внутреннее негодование неожиданно подкинуло мне пару мыслей насчёт попыток вернуть магию. Кстати, что он сказал про кристаллы? Нужно носить при себе? Это нужно попробовать. Не знаю пока зачем, но надо! Время нашей вылазки наступило. Свет в доме мы гасить не стали.

— Ты очень даже полезен. Посмотри, какой из тебя отличный помощник получился! Даже идём с тобой на «дело», а ты не боишься!

Марк приложил указательный палец ко рту и прижался к стене, утопающей в ночной мгле. Намёк я уловила. Следующие минут десять мы крались в полной тишине и темноте. Очень надеюсь, что никто не обратит ночью внимание на странную парочку с ведром и лопатой.

В парке мы свернули на боковые дорожки. Марк тянул меня за руку, указывая в темноте направление. Где-то в глубине, среди зарослей кустов и деревьев обнаружился куст лаванды. Я её в своём мире знавала невысокой, но этот куст доходил мне до груди. Внутреннее удивление сопровождало весь процесс выкапывания куста. Аромат забивался в нос, в голове уже зрели планы применения лаванды, а руки заворачивали куст в тряпицу, чтобы нести было удобнее, и чтобы земля не сыпалась.

— Тсс! Там кто-то есть! — Марк взволнованно округлил глаза и поднёс указательный палец к губам. Шелест листьев и глухие шаги приближались. Пришлось припасть к земле, чтобы нас не заметили. Две тёмные фигуры на центральной аллее тем временем активно жестикулировали. Мужчины. Хоть издалека, но низкий хриплый голос сложно перепутать с женским. Да и на свидание это мало похоже. Мы затаили дыхание, наблюдая за происходящим. Один из мужчин скинул с головы капюшон, лунный свет отразился на белёсых волосах. И снова блондин. Как интересно. А кто второй? Пришлось напрячь глаза, но максимум увиденного — странный головной убор. Какое совпадение, это же фуражка! Я такую буквально из-под копыт коня видела. Неужели тот самый красавчик?

— Ты их знаешь? — Прошептала Марку одними губами, но он услышал и кивнул. Обратила внимание, что мальчишка был напряжён и напуган, он сжимал и разжимал кулаки, поджимая губы. Потрепала его по макушке, стараясь снять напряжение.

В этот момент произошло сразу две вещи: во-первых, блондин запустил в оппонента голубой пульсар с негромким хлопком. Мы вздрогнули, чуть не выдав своё присутствие. Магический сгусток напоминал размером теннисный мяч, не больше, но этого хватило, чтобы мужчина потерял равновесие. А во-вторых, с другой стороны парка появился третий персонаж. Тёмная фигура в капюшоне выпустила чёрный пульсар в спину дознавателю. К этому моменту я уже перестала сомневаться, что это именно он.

Хотелось кричать, пришлось даже закрыть себе рот ладонью. Марк отчаянно затряс головой, глаза блестели от непролитых слёз. Неужели убили? Ужас сковал тело, а из горла вырвался немой крик. Сердце колотилось так громко, что нас могли услышать. Не верилось в произошедшее.

Блондин подал знак подельнику и направился в его сторону, оставляя лежащее на земле тело. Подлые, трусливые шакалы! Негромкий хохот вскоре стих за воротами, а мы так и лежали, боясь пошевелиться.

Мы замерли в кустах, не смея пошевелиться. Лаванда в ведре казалась теперь такой незначительной по сравнению с тем, что только что произошло.

— Они ушли? — прошептала я, едва разжимая пальцы, вцепившиеся в рукав Марка.

Он кивнул, но его глаза были прикованы к тому месту, где лежал мужчина.

— Надо бы проверить… — голос мальчика дрожал.

А мне вот совсем не хотелось подходить ближе. Вдруг он мёртв? А если те двое вернутся? Но Марк уже осторожно пробирался вперёд, и мне пришлось последовать за ним, волоча за собой ведро с лавандой, кто там говорил, что она успокаивает? Мне совсем неспокойно!

Лунный свет падал на лицо дознавателя — бледное, красивое даже сейчас, с полуоткрытыми глазами. На груди темнело пятно, будто от ожога.

— Он дышит! — Марк резко опустился на колени, прижав пальцы к шее мужчины. Знает, как прощупать пульс? Молодец, удивил. В его голосе звучала надежда, но тут же лицо стало каменным. Мы оба понимали, что действовать надо быстро.

Я тут же присоединилась, прислоняя ухо к груди. Да, сердце билось, но слабо.

— Надо помочь… — зашептала я, озираясь по сторонам. — Но как? Он же тяжёлый. — Представлять, как мы несём по улице мужчину за руки и за ноги — не хотелось. Фантазия сразу сказала «стоп»!

— Если оставим, они его добьют.

Мы переглянулись. Решение было очевидным.

— Тащим.

Вспомнилось, как однажды смотрела передачу про спасателей, в составе команды в них были девушки, но они с лёгкостью выносили раненых на спине. Вот, самое время проверить тот способ. Под вопросительный взгляд Марка я легла рядом с дознавателем. Его правая рука была вытянута в сторону. Левую ногу ему согнула в колене, левую руку перенесла к правой, невольно оказываясь в объятиях Сандро Бо Хиллса, оставалось сделать рывок и подняться вместе с ним. Уронила я дознавателя только первые три раза, в дальше пошло легче. Зато я точно поняла, что не хочу быть спасателем!

Тяжёлого, бесчувственного мужчину мы волокли через парк, спотыкаясь о корни и стараясь не шуметь. От каждого шороха сердце заходилось в страхе. Лишь бы дознаватель не начал стонать, выдавая нас. Лаванда болталась в ведре у Марка, как и лопата — нечего раскидываться инструментом. Да и улики оставлять нельзя. Марк присыпал землёй место, где было больше всего наших следов. В некоторых местах он волочил лопату боком, стирая следы.

Колени я перестала чувствовать уже через две минуты, а спину — через три. Внутренние стенания были не для детских ушей. Моё пыхтение сопровождалось звуком трущихся носов ботинок о каменную дорогу.

Стук. Бряк. «Фух. Что ж ты, тяжёлый такой?» Бряк.

— Господи, если ты есть, сделай так, чтобы у этой сцены не было свидетелей! Очень надо! — На последнем издыхании я почти ползла, понимая, что если позволю себе упасть, то больше не встану. Как же замечательно, что моя лавка в центре!

Дом встретил нас тёплым розоватым светом, будто чувствовал нашу панику. Дверь сама приоткрылась, пропуская внутрь. Стоило вползти в прихожую, как дом закрыл дверь и приглушил свет, чтобы не было видно с улицы всё происходящее внутри.

Моих сил хватило только, чтобы завалиться на пол вместе с дознавателем. Лежала рядом на его руке и отдыхивалась. О том, как завтра всё тело будет ломить, думать не хотелось.

— Копать! — Выкрик хомяка очень не в тему. Или он охарактеризовал ситуацию? Тогда да, согласна.

Только теперь, при свете, я разглядела лицо мужчины внимательно. Молодой, лет тридцати пяти, с резкими чертами и тёмными волосами. На груди — всё тот же ожог, но теперь он выглядел… затягивающимся?

— Кто его так, и за что? — спросила я Марка, хотя уже понимала кто. Непонятно лишь было всё остальное.

Тот молчал, сжимая кулаки.

— Марк?

— Это… дознаватель. Тот самый, что расследует исчезновение магии.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— То есть… те двое…

— Учитель. И тот, кто с ним.

Я медленно выдохнула.

— Значит, мы только что спасли человека, которого хотели убить твой бывший учитель и его сообщник.

Марк кивнул.

— И теперь они знают, что кто-то вмешался.

— Не знают, — попытался успокоить он. — Они думали, что он один. Нас никто не видел.

Надеюсь, он прав.

Я взглянула на дознавателя. Его дыхание стало ровнее.

— Что будем делать, когда он очнётся?

Марк потупился.

— Не знаю. Но… — он поднял глаза. — Он может помочь мне вернуть магию. Ведь если кто и знает об исчезновении магии, так это он. Похоже, что он подобрался слишком близко и вот… — Марк указал на лежащего мужчину.

Я усмехнулась.

— Ну что ж. Похоже, у нас теперь есть общая цель.

Хомяк начал метаться от нас к задней двери, активно намекая на смену локации. Я уже и сама поняла, что лежать здесь не лучшая идея. Но куда нам спрятать Сандро? Мопс, кажется, догадался.

— Марк, смотри, хомяк предлагает унести дознавателя. Вот только одна я его не унесу. Давай сделаем так: неси ветошь. — Мальчишка не задавал лишних вопросов, сразу умчался наверх, возвращаясь с белой тканью. Пришлось встать, расстелить ткань и перенести дознавателя на неё. Теперь мы могли волочь мужчину вместе, взявшись за углы ткани. Носилки были хоть и не самыми безопасными, но точно гарантировали сохранность моим коленям.

Хомяк бежал впереди, на случай, если мы забудем дорогу, не иначе! И да, Мопс бежал к теплице. За стеклянной дверцей радостно прыгал кактус. Вот ему чего не спится, спрашивается? В зелёных ручках виднелась небольшая записная книжка. С каждым новым прыжком его колючие ручонки писали, а красный цветок-шляпа развевался в воздухе.

— Копай! — Мопс указал лапкой на дверцу.

— Закапывать живого человека — некрасиво! Почему у всех обычные маленькие хомячки, а у меня с тягой к убийству? — Я сетовала на несправедливость, между прочим, я здесь жизнь спасаю.

Стоило нам открыть дверь теплицы, как пахнуло ароматами цветов. Моим глазам сейчас почудилось, что бесконечные ряды цветов уже готовы к запуску лавки. Так, надо скорее прятать труп! Тьфу-тьфу, дознавателя спрятать и помочь!

Кактус, словно контролёр движения на посадочной полосе, показывал, куда двигать, куда нести. Устроив Сандро на пустой грядке, я, наконец, выдохнула.

— Теперь главный вопрос — как ему помочь? Я не врач. — Поздно я об этом подумала. Марк и хомяк пожали плечами, а кактус радостно указал на древо желаний. Настроение ухудшилось. В этот момент шелест листьев и глухой стук привлекли внимание — серебристый плод с дерева упал на землю и покатился в мою сторону. Главное — сосредоточиться и правильно пожелать.

— Мне нужен лучший целитель! Который умеет исцелять даже магическую рану! — Прикосновение волшебного плода к руке я почувствовала, прежде чем договорила последнюю фразу. Холод и жар мгновенно проникли под кожу, вызывая эффект искр из глаз. А — дальше темнота. Пожалуйста, скажите, что я не в склепе и не ослепла⁈ Но абсолютная тишина и темнота напугали меня до чёртиков. Почувствовала, как изо рта вырвалось облачко пара. Не выдержала моя нервная система:

— Спасите, помогите!

Я ожидала чего угодно: снизу постучат, меня схватят за руку в темноте, а самый большой страх — выскочит здоровенная крыса. Но нет. Яркий свет разбил над головой пространство. Пришлось зажмуриться и сначала проморгаться, прежде чем принять действительность. Сверху на меня удивлённо смотрела незнакомка, придерживая деревянную громоздкую крышку погреба. Погреба? Так вот почему так темно и холодно! Облегчённо выдохнула и с мольбой посмотрела на девушку: — Помогите?

— Ой, а что такое? Шла, споткнулась, упала в чужой погреб, гипс? — Несмотря на едкий комментарий ситуации, она протянула мне руку.

— Вы целитель? — Стоило мне выбраться, а незнакомке закрыть погреб, как мы внимательно друг друга осмотрели. На ней было длинное красное платье с отделкой из белого кружева по лифу, фасон не особо отличался от моего, только что ткань казалась мягче и теплее. Уверена, что агент-крыса подсунул мне самую дешёвую одежду!

— Целитель, ведунья, знахарка, травница… можно просто Аделина. — Она обвела рукой помещение, теперь я смогла различить пучки трав на стенах, полки с горшочками и скляночками.

— У одной моей знакомой мужчина заболел. — Девушка с интересом округлила голубые глаза и сложила руки под грудью. — Ну как, заболел? Магический у него недуг, вынужденный.

— Не поняла? Магическое истощение, что ли? — Она даже чуть подалась вперёд.

— Скорее, магическое перенасыщение. Кожное. — Сказать прямо о произошедшем было страшно. Я же не знаю, какие здесь законы. Потом меня же и обвинят.

— Как интересно! Где больной? — Аделина заправила свои длинные светлые волосы за спину, попутно отправляясь в другой конец комнаты. Оказалось, там находилось подобие стойки с различными коробочками. Запах мяты и берёзового листа ярко выделялся на фоне других ароматов. Даже баню напомнило. Эх, сейчас бы с веничком!

— Больной? Так спит. — Про себя проговорила, что спит в земле. Надеюсь, хомяк и кактус его окончательно не закопали. — У него ярко выраженная точка входа магии. — Вспомнила, что при ударе током называют ожог именно так, да и слово «рана» вроде как не подходит. — Крови нет! Так что, есть у вас таблеточки какие или сиропы? Может, свечи, наконец…

— Свечи рано, есть шанс на выздоровление. Вот, возьмите эликсир. Он восстанавливает силы. Магические раны затянутся, каналы восстановятся. И знакомой своей передайте, чтобы не отправляла вас ночью в погреб. Повезло, что я ещё не спала, а то околела бы до утра, бедовая.

На моих щеках расцвёл румянец. Милая девушка мне улыбнулась, отчего образ её показался юным и невинным. Машинально потянулась рукой в лиф, выудить медяшку, но Аделина меня остановила.

— За срочную помощь денег не беру. Сочтёмся. — Я успела произнести «Цветочный в центре у Дусильды», как меня втянуло в прозрачную воронку. Взмах ресниц, и я уже стояла в теплице.

— Госпожа Дусильда! — Марк радостно подскочил ко мне, забирая из рук небольшую тёмную бутыль с эликсиром. — Это же восстановитель! Очень ценное лекарство! Сейчас вольём половину флакона, а утром остальное. Если повезёт, дознаватель придёт в себя. — Мальчишка с надеждой опустился на колени рядом с мужчиной. Крышка аккуратно была снята, а потом Марк придерживал голову Сандро. Хомяк подскочил на лоб Бо Хиллса, лапками сжимая нос. Рефлекторно рот открылся, нам оставалось лишь влить целебное средство.

— Готово. Что дальше? — Я посмотрела на каждого участника этой странной компании. Кактус задумчиво почесал колючкой затылок, а потом снова принялся что-то записывать в своём блокноте. Мопс обречённо мотал головой, попискивая себе в усы разные фразы. А вот Марк зевал.

— Надо ждать. Хотите, я подежурю? — Сонный голос мальчишки укорил меня в самое сердце. Глубокая ночь, а ребёнок не спит!

— Марк, бери хомяка и отправляйтесь спать. Я сама присмотрю за Сандро. — На удивление спорить никто не стал. Оставшись одна, устроилась поудобнее, присаживаясь с краю тряпки поближе к мужчине. Не простыл бы… Цвет лица уже не был бледным, дыхание выровнялось, а пульс отбивал динамичный ритм. С виду теперь могло показаться, что мужчина просто спит. Мысли мои улеглись. И я тоже. И вот совсем не ожидала, что проснусь на груди дознавателя, да ещё и в его стальных объятиях. А пациент скорее жив, чем мёртв! Руки прижимали к себе плотно, а горячее дыхание обжигало шею. Неплохо я устроилась. Попыталась высвободиться, но Сандро протяжно вздохнул и сам убрал руки, раскидываясь, как морская звезда.

Подскочила я вовремя, дверь теплицы скрипнула, и внутрь проскользнул Марк.

— Доброе утро, госпожа! Он не приходил в себя? — И что я должна ответить? Что сама позорно уснула на пациенте?

— Нет. Но ему точно лучше! Давай вольём ему лекарство, и ты меня сменишь. — Мой юный помощник кивнул, а дальше мы повторили процедуру лечения, правда, без Мопса. Хомяк предпочёл крепкий утренний сон походам по теплицам. Уверена, спал он в моей кроватке.

Пока шла в дом, размышляла о волшебных плодах. Они исполняют желания мне на благо. Но всегда есть подвох, это я на практике выяснила. А что, если дать этот плод дознавателю? Пусть пожелает оказаться дома. Мне это во благо. Нету тела — нету дела. Удастся ли потом избежать неудобных вопросов со стороны самого дознавателя? И что, если не сработает? Пожелать за него, держа за руку? Заманчиво.

Мысли, как комары, зудели, пока я принимала душ и готовила завтрак. Каша, пара варёных яиц, чай и хлеб с маслом, сыром. Скромно, но сытно. Придётся поесть само́й, а потом позвать Марка. Мало ли, очнётся дознаватель, а никого нет. После завтрака нужно ещё раз осмотреть теплицу. Мне ночью показалось или там цветы уже выросли? И лаванду нужно высадить. Второго такого похода за цветочками я могу и не пережить. Так, а что это там на стене такое розовое ярко светится, как пульсирующая объёмная розетка?

Под ложечкой неприятно засосало. Сглотнула слюну, а то как-то внезапно во рту пересохло, и протянула руку к источнику моего волнения. Стоило пальцам коснуться розового сияния, как по телу пробежала освежающая волна, омывая теплом. В запястье кольнуло, а в голове послышался голос целительницы: «Сочтёмся». Наваждение схлынуло, оставляя после себя маленький розовый цветок на запястье, словно тату от очень квалифицированного специалиста. Не знаю откуда, но понимание, что я должна услугу, теперь прочно сидело в голове. Наглядный пример магии в деле. Удобно, не надо крестик ручкой на руке рисовать, магия ещё и красивой татушкой наделила.

Выдохнула с облегчением и принялась за завтрак. Я в новом мире всего две ночи провела. Если сравнивать, то моя прежняя жизнь не могла похвастать таким обилием приключений, это факт! А здесь уже и ночь с хомяком, и с дознавателем… боюсь загадывать наперёд, что дальше?

После завтрака меня озарила мысль, что кристалл лежит у кровати без моего внимания, а тем временем тугой лиф платья мог бы послужить отличным тайником. Шкатулка в спальне обнаружилась на прежнем месте, а вот кристалл внутри стал ярче. Переложила его ближе к телу, глядишь, и сгодится для чего.

Сегодня хотелось бы посвятить день делам по дому, навести порядок в кабинете и начать вести документацию по лавке. А для этого опять нужно идти в теплицу. Хомяк на кровати завозился и открыл глаза, сонно щурясь.

— Доброе утро, Мопс. Завтрак на столе. Я в теплицу. — Погладила зверюшку и направилась к выходу, но хомяк запищал:

— Стой! Он там? — От такой понятной и связной речи я кивнула, не вымолвив и слова. — Ой, нет! Неси сюда! — Активные движения лап намекали на выход. Ну вот, а я уже размечталась о разумном питомце!

— Я не попру его назад, второй раз этот фокус не пройдёт. Я и после первого раза попрощалась с коленями и спиной. — Зыркнула на хомяка и поняла, что не чувствую боли в теле. Присела пару раз, наклонилась в разные стороны — ничего не болело! — Надо ещё в теплице поспать, эффект мне понравился. — В подтверждение выпятила нижнюю губу и кивнула.

— Ма-ги-я, — Мопс произнёс это слово с трепетом. Чёрт-те что происходит в этом мире: у одних она исчезает, у других воруют, у третьих её столько, что бросаются направо-налево, а у кого-то, типа меня, она только просыпается и вызывает массу вопросов.

— Я в теплицу, не теряй. — На улице пахло летними травами, солнышко светило, но ещё не обжигало, самое время для работы в огороде. Печально оглядела заросший бурьяном участок. Ничего, и сюда мои рученьки доберутся! А пока нужно проверить цветочки.

Стоило открыть дверь теплицы, как аромат цветущих пионов наполнил лёгкие. Ого! Вся левая сторона, насколько я могла видеть, буйно цвела. Аккуратные ряды роз, тюльпанов, хризантем, лилий, герберы, альстромерии… И это лишь то, что мой глаз уцепил со входа. Кактус важно прыгал вдоль рядов, записывая, осматривая, словно принимал товар.

— Госпожа, вы напитали магией землю. Смотрите, всё цветёт! Можно открывать лавку. — Марк подошёл и радостно показывал на цветущее изобилие.

Можно, конечно, открывать лавку, но не нужно. Во-первых, у меня в теплице мужчина слегка прикопан, а во-вторых, нет лент для букетов и хорошего секатора. Покосилась на дознавателя и решила начать решать проблемы по мере их поступления.

— Марк, на столе завтрак. Очень надеюсь, что хомяк съест кашу только из своей тарелки. — Многозначительно посмотрела на мальчишку и кивнула в сторону выхода. Марк — смышлёный малый, исчез очень быстро, оставляя меня наедине со всем этим безобразием.

Кактус счёл осмотр завершённым, поэтому допрыгал ко мне и протянул крошечный листок из своего блокнота, размером с мой ноготь. Благодарно улыбнулась и наклонилась, включаясь в игру и принимая «накладную». Стоило листку коснуться моих пальцев, как в груди разлилось тепло. Хотя буду честной: между грудей кристалл начал оживать и немного нагреваться. Маленький лист стал расти, достигая обычных размеров. Аккуратным убористым почерком были перечислены виды цветов и их количество. Но и это не всё! Рядом в строке отражалось возможное количество семян, ожидаемых от конкретного цветка. Вы посмотрите на этого зелёного генерала! Он назначил ответственных за вызревание семян. У меня непроизвольно рот открылся от такого удачного самоуправства. Погладила бы его, если б не колючки.

В это время кактус допрыгал к дознавателю, взбираясь на лоб и вглядываясь в лицо. Прости Сандро, но что-то мне подсказывает, что твой лоб ещё никогда не пользовался такой популярностью… то хомяк, то зелёный генерал. Кактус с умным видом продолжал осмотр, после чего вытащил колючку из-за воображаемого уха и ткнул в древо исполнения желаний. В ужасе я шарахнулась назад. Ну нет, пожалуйста, только не это! Я не хочу снова в погреб! Но кактус настаивал.

— А можно, я просто подержу дознавателя за руку и загадаю для него безопасное тёплое место? Это ведь для меня благо — он исчезнет, а мы сможем заняться насущными делами. — Я даже ладошки сложила вместе в молитвенном жесте. — Ну, пожалуйста?

В несколько прыжков кактус оказался под волшебным древом, дотрагиваясь до ствола колючкой. Один из серебряных плодов задрожал, а после спрыгнул с ветки на дорожку и покатился в моём направлении. Ну за что мне это?

— Ладно, я его оставлю в безопасном месте, а потом быстренько вернусь! — Главное — очень верить в позитивный исход. Я же оптимист по жизни, поэтому вторую жизнь живу. Надеюсь, лучшую.

Пришлось на всякий случай опуститься на землю и лечь рядом с Сандро. Каждый предыдущий раз, когда я касалась плода, я мгновенно переносилась. Для того чтобы не потерять дознавателя где-нибудь по пути, я сложила его руки себе на спину, крепко обняла за шею руками, и даже ногами обвила его правую ногу, словно тропическая лиана. Осталось лишь сосредоточиться на желании. Волшебный плод искрился под лучами солнца и только ждал прикосновения. Пришлось, в кой-то век задействовать голову.

Одно касание, и запах цветов исчез. Подо мной стало мягко, а в лицо уткнулось что-то тёплое. Одеяло? Смахнула его рукой — и обомлела.

Широкая кровать. Резные… очень откровенные узоры на спинке. И совершенно голый дознаватель подо мной.

— Госпожа Дусильда? — его хриплый голос прогремел, как гром среди ясного неба.

Я застыла, осознавая своё интересное положение: моя нога обвивает его ногу, мои руки — на его шее, его руки — у меня на спине, а нет, уже ниже.

— Э-э-э… — выдавила я, медленно отстраняясь. — Это не то, что вы подумали! Виноват кактус.

— Уверяю вас, это совсем не кактус! И лучше вам не ёрзать. — Властные нотки в голосе окончательно меня смутили. Я сделала попытку отпрянуть, но стальная хватка не позволила.

— Вы не поняли. Я не виновата. Это всё плод и кактус. Я не хотела вот это всё. — Судорожно обвела рукой помещение, задерживаясь на изголовье кровати. Сандро чуть заметно улыбнулся и приподнялся на локтях, освобождая меня. Одеяло сползло ниже, открывая моему взору спортивное тело. Да, не всё я в прошлой жизни видела, оказывается. Щёки словно обожгло.

— Вы утверждаете, что кактус закинул нас с вами в постель? — Говорил он медленно, будто сомневался в моей адекватности.

— Ну… Если кратко — да!

Очень вовремя за дверью раздались шаги.

— Сандро, ты здесь? — Женский голос прозвучал как стартовый пистолет. Захотелось срочно бежать. О нет, только не говорите, что я та, которую прячут в шкаф! Но вопросительный взгляд мужчины и кивок на дверь ответили без слов. Призывая меня к молчанию, дознаватель подскочил с кровати, придерживая одной рукой одеяло, а второй открывая дверь гардеробной.

Стоило мне остаться одной среди одежды, как наступило осознание: Сандро в безопасности! В этот же момент прозрачная воронка затянула меня в свою пучину. «Я дома». Начинаю привыкать. Стоило вдохнуть поглубже. Как же хорошо дома! Потрясла кулаком в сторону волшебного древа и перевела взгляд на кактус. Он с умным видом кивал и что-то писал. Словно фиксировал ход эксперимента и одобрял исход.

Колючий менеджер теплицы деловито вырвал лист из блокнота и протянул мне. Пришлось нагнуться, чтобы в тот же момент бумага в моих пальцах увеличилась. Так, что здесь у нас?

— Марк и Мопс позавтракали.

— Лаванда не посажена.

— Ленты не куплены.

— Прибыль нулевая.

В списке явно чувствовался укор. Да, хорошенькая мотивация, ничего не скажешь. Пришлось поднять с земли ветошь, вытрясти землю и аккуратно сложить стопочкой. У кактуса в руках оказалась небольшая лопатка, он прыгнул к месту, которое мы только что освободили и принялся копать. Следовало присоединиться — сама себя лаванда не посадит. Кто бы знал, что от этого растения столько проблем? А ещё говорят — успокаивает.

— Госпожа Дусильда? — Марк вбежал в теплицу с Мопсом на руках и застыл словно истукан. На лице ужас, а вот в глазах хомяка явное одобрение.

— Хо-хо! — Он даже лапками потёр и кивнул.

— И бутылка рома… Не переживай, Марк, мы лаванду сажаем, а дознавателя я доставила домой, в безопасное место. Так будет лучше для всех. А магию мы тебе вернём, обещаю. — Потрепала парня по макушке и одобряюще улыбнулась. — Лучше подумай, где можно купить ленты для букетов, упаковочную бумагу и хороший инструмент. Нас ждёт прогулка по магазинам. — Сейчас было важно показать значимость парня. Я всю жизнь без магии жила, да и сейчас не особо её ощутила.

— Так это я покажу. Нам в лавку ремесленников надо. Уверен, там всё найдётся! И я помыл посуду. И зубы почистил. — Радостная улыбка на лице Марка подтвердила сказанное. Ребёнка похвалила, лаванду посадила, можно было выдохнуть и, наконец, покинуть теплицу.

Перед походом в лавку пришлось переодеться в чистое платье и умыться. Неплохо бы найти щётку для рук, и уже купить платье по размеру. Мой лиф опять привлекал внимание, с одной стороны — хорошо, лицо не запомнят.

К полудню мы уже шагали по боковой улочке по направлению к кварталу ремесленников. Марк попутно рассказывал о товарах, которые там можно приобрести. Я заметила странное оживление на улицах. Народ суетился, то тут, то там мелькали фигуры в чёрных капюшонах. Маги?

— Госпожа, нам сюда. — Мой помощник распахнул дверь неприметной лавки. Снаружи даже таблички не было. Как они вообще умудряются что-то продавать?

Прилавок удивил изобилием тканей и лент. Шёлковые гладкие ленты переливались в свете дня. Бархатные смотрелись благородно и дорого. Хлопковые — простые и необходимые в повседневной работе, их я точно запасу побольше. Моё внимание привлекли ленты с вышивкой: звёзды, руны, магические символы, которые стали ярче, стоило мне коснуться полоски ткани. Лавочница лишь восторженно вскинула руки и с больши́м энтузиазмом продолжила демонстрацию товара. Из закутка мне принесли забытую всеми золотую тесьму. Впрочем, спросить не успела.

— Это лента с функцией памяти. Она может принимать прежнюю форму. Это удобно, особенно для ленивых клиентов. — Лавочница мне подмигнула и продолжила: — Магия-то ушла, вот и лежит без дела. Но в ваших руках оживёт! — Круглое лицо просияло от радости, а каштановые кудри запрыгали, в такт кивкам. — Отдам за полцены!

— Беру! — Сложно устоять, когда ты на распродаже. Уверена, хомяк оценит.

В момент, когда мы почти закончили упаковывать ленты, я ощутила, как кристалл пульсирует, но не греется. Обернулась и сквозь витрину увидела мужчину в чёрной мантии. Из-за капюшона лица было не разглядеть, но волнение разом затопило всё тело, даже кончики пальцев закололо. Интересно, это кристалл так подсказывает мне опасность? Или моя женская интуиция вопит?

— Эти… в мантиях, с самого утра рыщут. — Женщина кивнула мне за плечо. — Говорят, пропал кто-то. — Угу. Догадываюсь кто. Но он сейчас в надёжном месте. Как там говорится? Мой дом — моя крепость.

— Всё в порядке, госпожа? — голос Марка отвлёк от неприятных ощущений. К счастью, пока мы оплатили товар, пока договорились о постоянном сотрудничестве, подозрительный тип в капюшоне исчез. Не знаю, что им нужно, а мне нужен секатор и нож, да поострее!

— Марк, нам нужен флористический нож, — объявила я, разглядывая витрину с инструментами. Холщовый мешочек с лентами и бечёвкой приятно оттягивал руку. К моему женскому счастью, удалось запастись булавками, иголками и нитками.

— Для чего он? — парень насторожился, будто я замыслила кого-то резать.

— Для цветов, Марк. Им удобно делать косые срезы на стеблях, чтобы они лучше впитывали воду. А ещё им можно очищать ветки от лишних побегов. В общем, незаменимая штука.

Марк кивнул с видом эксперта, хотя в его глазах читалось явное недоверие: «Она точно не собирается им кого-то пырнуть?» — А простым ножом нельзя? Или ножницами?

— Флористический нож очень тонкий, а ещё у него ручка удобнее. Ножницы же могут пережать сосуды растений, повредить стебель. А ещё нам нужен делистеризатор, — добавила я. Мой помощник успел открыть входную дверь лавки, пропуская меня вперёд.

Продавец, уловив новое слово, насторожился.

— Добрый день, госпожа. Это… что-то медицинское? У вас особый заказ? — мужчина невысокого роста надел пенсне и внимательно меня осмотрел.

— Нет, садовое. Устройство для удаления лишних листьев и шипов с роз. Добрый день, простите, где мои манеры? Я Дусильда, цветочница.

— О-о-о! — лицо лавочника прояснилось, но тут же снова помрачнело. — Такое редко заказывают… Придётся ждать. — Он вытер руки о чёрный фартук и пригладил три волоска на своей лысеющей голове. Что-то мне подсказывает, что слово делистеризатор он услышал впервые и ждать я могу хоть до ишачьей Пасхи.

— А кто делает подобные штуки? — Надо бы сразу найти толкового мастера, чтобы в будущем не бегать от одного магазина к другому.

— Мастер Бризель. Он в переулке Кузнечных Чудес, но… — продавец понизил голос, — он патентами торгует. Если хотите, чтобы инструмент был именно ваш, придётся заплатить за чертёж. — А вот это нужная информация.

— Понятно. Значит, нарисуем и запатентуем, — бодро заключила я, хватая лист грубой бумаги и грифельную палочку. Странно, а ведь в этом мире есть ручки.

Пока я выводила схему, кристалл на шее слегка дрогнул. Я не придала этому значения, пока продавец не протянул мне «секатор» с довольной ухмылкой:

— Вот отличный инструмент! Единственный в своём роде.

Кристалл нагрелся, намекая на подвох. Да и интуиция вопила «Караул».

— Правда? — прищурилась я. — А почему он ржавый?

— Это… благородная патина! — продавец заёрзал и нервно ослабил ворот серой сорочки.

— И ножницы вы мне пытаетесь впарить садовые вместо секатора. Господин, как не стыдно?

— Как вы…

— Волшебство, — ухмыльнулась я и ткнула пальцем в нормальный инструмент, что лежал на витрине. Марк смотрел то на меня, то на продавца, боясь пропустить хоть слово. — Вот этот беру. — Я указала на единственный секатор, лежавший с краю. Средний размер, но лезвия казались острыми, а зеркальный блеск намекал на новизну.

Продавец вздохнул, но сдался. Интересно, часто он обманывает покупателей? В подтверждение внутренних мыслей кристалл отозвался тёплой пульсацией. Хорошо, что никто не видит кристалла, так можно и новый бренд белья запустить — Секрет Дусильды. Кстати, нигде не увидела и намёка на магазин женского белья, я бы обязательно в такой заглянула. Заплатила тридцать медяшек под осуждающее качание головой Марка. Зато в руках был чертёж с подписью свидетеля, а это уже считалось официальным документом. Никакой лишней волокиты. Один продавец подписал, а второй принял к заказу и не смеет присвоить изобретение себе, только заключить договор на проценты. Мой помощник с большой спешкой тянул меня на улицу.

— Как вы его, этого прощелыгу! Ух, так ему! — Марк показал кулак, только аккуратно, чтобы никто не увидел. — Простите, госпожа, я впервые с ним столкнулся, не приходилось покупать инструмент когда-либо.

— А как звали твоего учителя? — Момент мне показался удачным, чтобы между делом выяснить интересующую деталь.

— Лорд Моррейн, — Марк проговорил шёпотом, тут же оглядываясь по сторонам. Значит, Лорд? Благородный маг неблагородного поведения? Очень интересно.

В переулке Кузнечных Чудес я смогла отыскать острый флористический нож и заказать шиподёр, оформив на него патент. Господин Бризель оценил мою деловую хватку в первые минуты разговора и не стал задирать цену. Мы ещё мило поболтали ни о чём, я пообещала ему лучший букет с хорошей скидкой, если он поторопится с заказом. Супруга кузнеца, как я успела выяснить, любила всё необычное. Очевидно, что этот высокий косматый дядька не исключение.

На обратном пути мы наткнулись на корзинщика — седого старика с тележкой, полной плетёных изделий. Само провидение на нашей стороне сегодня, не иначе.

— Корзины! — воскликнула я. — Нам такие нужны! — Кивнула Марку и изменила направление движения.

— Берите, госпожа, — старик заулыбался. — Прочные, лёгкие, цветы в них — как у богов в чертогах. — Упоминание богов во множественном числе царапнуло слух. Пожалуй, не сто́ит спрашивать о таком у кого-либо.

Мы выбрали несколько штук, те, у которых красивые ручки вплетались узором и могли служить по назначению, а не для декора. Старика звали господин Падлегрек, постоянные клиенты у него имелись, но он с радостью согласился поставлять мне новые корзины на постоянной основе. Уверена, букеты в корзинах будут пользоваться популярностью. Жаль, что флористическую губку ещё не изобрели в этом мире, внутрь корзины придётся ставить вазу. К слову, пять медяшек за корзину — непростительно мало за такую красоту.

— А вазы у вас есть? — поинтересовалась я.

— Нет, это к стеклодуву. Вон, за углом лавка.

Распрощавшись с моим потенциальным поставщиком, Марк повёл меня в стекольную мастерскую, радостно размахивая покупками. На улице раздавался лязг металла, где-то стучали молотки, а дальше по улице разгружали тележку с дровами. Рабочий день был в самом разгаре.

Стеклодув оказался весёлым толстяком с огненно-рыжими усами. В лавке было жарко, в углу стояла печь, и, несмотря на лето, языки пламени жадно облизывали каменные своды изнутри. Запахи раскалённого песка и дыма витали в воздухе, заполняя лёгкие. Сразу захотелось вернуться в свою лавку, где цветочный аромат изящен и лёгок.

Размер ваз нам помогли определить корзины. По моему замыслу внутрь корзины будет помещён букет в вазе. Так цветы не засохнут и им не будет нужна дополнительная тара. По сути, будет предложена готовая многофункциональная композиция. Открыточку бы ещё для полноты впечатлений…

Пока мы обсуждали заказ на десять стеклянных колб самого простого вида, Марк не удержался, решив меня похвалить:

— У госпожи Дусильды волшебные цветы! Они сами оживают! — С гордостью произнёс, а потом резко закрыл себе рот.

Я едва не поперхнулась. В углу мастерской зашевелился высокий мужчина в дорогом, но поношенном камзоле. Его хищный взгляд скользнул по мне с неприкрытым интересом, а неприятные мурашки пронеслись по спине.

— Волшебные, говорите? — пробормотал он.

Мы с Марком вышли из мастерской стеклодува и не сразу заговорили. Чужой взгляд будто прилип к спине. Я незаметно оглянулась — мне не показалось — любопытный мужчина стоял в дверях, не сводя с нас глаз. Его пальцы нервно перебирали что-то в кармане, а губы шептали неразборчивые слова.

— Марк, — я нарочно громко чихнула, — не оборачивайся, но тот тип у стеклодува… он нас провожает взглядом.

Парень напрягся, но кивнул, ускорив шаг. Вскоре мы свернули за угол, и напряжение схлынуло.

— Может, это конкурент? Вы же говорили про «волшебные цветы»…

— Говорила, да. Но не я, а ты, — вздохнула я. Кристалл дрогнул, будто подтверждая опасения. — Давай не будем впредь бросаться громкими словами. — Ругать Марка мне не хотелось, но прояснить ситуацию было необходимо. — Мы ещё не открылись, а уже вызвали вопросы. — Посмотрела укоризненно, отчего парнишка виновато опустил голову.

— Простите, госпожа Дусильда. Я так рад работать у вас, что не сдержался. — Он смотрел с таким испугом, словно ожидал наказания. Его уже однажды предали, выгнали — я так никогда не поступлю.

— Тебе нечего бояться. Пойдём. Нас, наверное, уже заждались. — В первую очередь я подумала про хомяка, а потом уже про кактус.

Дошли быстро. Марк с гордостью нёс покупки, мне досталась лишь прозрачная ваза. В лавке пахло свежесрезанной зеленью и воском. Хомяк и кактус встретили нас у дверей с видом строгих ревизоров.

— Ну что, оцените? — разложила покупки на стойке.

Мопс одобрительно пискнул, обнюхивая корзины, а кактус провёл колючкой по ножу, оставив царапину — проверял качество. Для лучшего рассмотрения пришлось перебраться в кабинет. Кактус вытащил из горшка блокнот и принялся вести учёт.

Старое кресло манило присесть. Стоило мне положить руки на подлокотники, как раздался щелчок. В столе открылся ящик.

— Что это? — Внутри лежала книга в кожаном переплёте. Кончики пальцев трепетно коснулись красного корешка. Тёплая волна магии прокатилась по телу, даря понимание.

— Это книга учёта. Подарок от лавки. — Рисунок совы отразил свет радужным переливом, словно подмигивая.

Кактус протянул листок, который тут же увеличился. Но что удивило больше — листок «вклеился», как только книга открылась, и запись появилась на странице:

Лаванда посажена — три штуки.

Ленты куплены (весь перечень с метражом).

Корзины — две штуки.

Ваза выставочная — одна штука.

— Ого… — А потом новая строка:

«Доставка: кассовый аппарат (1 шт.)»

— Какой ещё аппарат⁈

Из рабочего зала донёсся лёгкий «динь». Надо ли упоминать скорость, с которой сверкали мои пятки?

На стойке в выставочном зале обнаружилась изящная волшебная касса — бронзовая, с витыми цветочными узорами. Стоило мне потянуть на себя ручку, как ящик для денег выдвинулся. Внутри лежала одна-единственная монетка с изображением совы. Та самая.

— Это… само появилось? — растерялась я.

Кактус гордо поднял колючку, будто говоря: «Это я!», но потом всё же указал на сову. Застывшее выражение счастья на лицах всех присутствующих быстро сменилось на растерянное.

Дверь лавки распахнулась, отчего невидимый колокольчик отозваться хрустальным переливом. «Ого! Лавка ещё и так умеет?»

На пороге стоял маг. Марк выскользнул за фальшстену, не желая обозначать своё присутствие.

Маг передо мной не тот, из мастерской с тканями, а другой — в чёрной мантии с мелкими серебряными звёздами. Его холодный взгляд скользнул по кассе, потом по мне.

— Госпожа Дусильда? — голос звучал как скрип замёрзших ветвей. — Мне сказали, вы… «оживляете» цветы.

Кристалл стал ледяным. Я ещё не открылась, а меня уже заказали.

— Чем могу помочь? — Прочистила горло и улыбнулась. Молодой голубоглазый брюнет смотрел на меня изучающе. Казалось, обстановка внутри помещения его не волновала.

— Мне нужен букет. — Он усмехнулся и задумался.

— Для девушки? Коллега? Подруга? Дама сердца? — Хоть мои руки и подрагивали, но деловой тон совершенно точно выдавал во мне профессионала. Не один год флористом проработала, в конце концов.

— Обозначение симпатии. — Маг прочистил горло, будто застеснялся. Мне же ничего не мешало заняться любимым делом. Я даже задумалась на мгновение — какую стоимость огласить, но мой рот уже произнёс: — «Один серебряный». Кристалл отозвался теплом, а дальше я, наконец, узрела магию.

Серебрушка, протянутая мне, упала в кассу, монета с совой перекочевала в руку заказчика. Он повертел её, рассматривая, хмыкнул, а после отправил в клюв сове одним точным движением. Мои руки закололо. Справа от меня, прямо в стене образовалась прозрачная дверь. Мне захотелось протереть глаза и задать вопросы, хотя бы хомяку, что так умело притворился игрушкой. Под вопросительным взглядом мага я робко кивнула и прошла внутрь.

На удивление я оказалась в теплице с другого входа. Вот только ноги сами тащили меня вперёд к цветочным рядам. Руки не успевали дать голове осмыслить выбор, словно сами знали лучше, что нужно. Новенький секатор легко и ловко делал надрезы, отсекал листочки, которые тут же подскакивали и убегали на свободные грядки. Так, все удивления потом. А сейчас стеклянная ваза стояла в корзине, оставалось лишь установить цветы.

Состав букета удивил меня саму.

Три красные розы в центре — намёк на зарождающуюся страсть, но пока без чрезмерной пылкости.

Розовые пионы — символ робкой влюблённости и счастливой судьбы, пусть он и маг, но ничего человеческое ему не чуждо.

Белые фрезии — нежность, доверие и чистота намерений. Чуточку уважения от меня он только что заслужил.

Фиалки подчёркивали скромность и тайную любовь — «я думаю о тебе».

Несколько незабудок послужили намёком — «не забывай меня».

Завершали композицию веточки мирта — лёгкость, гармония и благословение на счастье. Хотелось в ужасе расширить глаза от той информации, что пролетала в голове за секунды. Я ранее не знала и половины этого!

— Что будет значить этот букет для адресата? — Маг не сводил глаз с моих рук, порхающих над стеблями. Ловко завязала ленту, фиксируя форму. Оставалась самая малость.

— Значение для адресата? Когда девушка получит такой букет, он будет говорить:

— Ты мне очень нравишься, и я хочу, чтобы ты это почувствовала. Мои чувства ещё нежны, как лепестки пионов, но в них уже теплится огонёк розы. Я думаю о тебе с трепетом и надеюсь, что ты ответишь мне взаимностью.

— Хм. Неплохо. Вы и впрямь обладаете магическим даром, иначе лавка бы не ожила. — Маг осторожно приподнял корзину и рассмотрел букет. — Надеюсь, вы знали, что использование магической лавки без дара карается по закону?

Ответ ему не требовался. Полы чёрного плаща мелькнули уже за дверью. Получается, я была права, говоря, что меня заказали?

Сандро Бо Хиллс

Я не должен был выжить.

Айван Моррейн напал открыто — маги редко прячутся, когда уверены в победе. Его заклинание ударило мне в грудь, ледяными когтями впиваясь под рёбра. Но настоящей ошибкой было поверить в его благородство. На встречу я пришёл один, и того же ожидал от Айвана. Лорд Моррейн оказался трусом и ещё бо́льшим подлецом.

Второй удар пришёл сзади.

Острая, обжигающая боль — будто кто-то вогнал мне между лопаток раскалённый клинок. Я рухнул на землю, захлёбываясь магией. Хитро. Перенасыщение — вот какое заклятие кинул в меня Моррейн. Кристаллы в моих карманах сейчас не могли мне помочь. Я такое уже встречал и помню, как удивился. Причина смерти тайного советника короля — перенасыщение магией. Тогда я даже предположил, что он один из заговорщиков против короны и выкачивает магию. Ошибался. Последнее, что я увидел — начищенные сапоги Моррейна перед своим лицом.

— Королева передаёт привет.

Тьма накрыла меня с головой.

Я проснулся оттого, что на мне сидела женщина. Руки рефлекторно сжались, а глаза открылись. В этот момент прекрасно было всё: её декольте перед глазами, её упругий зад в моих руках, запах трав и цветов, исходивший от её кожи, и моя кровать. И тут девчонка заговорила:

— Это не то, что вы подумали! Виноват кактус.

Голова раскалывалась, тело ныло, но инстинкт заставил прижать её покрепче. Вспомнил. Это та цветочница, которую едва не затоптал мой конь. Дусильда, вроде. Сидеть на мне ей было неудобно. Ну ещё бы!

— Уверяю вас, это совсем не кактус! И лучше вам не ёрзать, — проговорил строго, а сам пытался понять — почему я жив, и почему я в своей кровати, ведь Лорд Моррейн оставил меня в парке. Стоило узнать у этой милой девушки подробности, вот только нас прервали.

За дверью раздались шаги.

— Сандро, ты здесь? — голос секретаря. Если Катрина пришла сюда, то дела плохи. Пришлось срочно спрятать Дусильду в гардеробной. Не по-джентльменски, но что делать, когда ситуация требует экстренных мер?

Открыл дверь, позволяя секретарю войти. Катрине за сорок, она замужем, многое повидала, работая со мной, и ко многому привыкла.

— В наш отдел явились маги. Говорят, что видели в парке ваш труп. Но когда вернулись со стражей, тело исчезло. Вы не появились к восьми. — Катрина обрисовала ситуацию и даже бровью не повела, что шеф в одном одеяле. Взглядом нашёл часы на камине — четверть десятого. И впрямь, на меня не похоже. Отправил Катрину на рабочее место, предварительно попросив поддержать легенду о моём исчезновении. Я воспользовался статусом покойника.

Катрина ушла, а я, наконец, открыл гардеробную. Пусто. Лишь вкус эликсира во рту и нежный цветочный аромат указывали на мою сбежавшую спасительницу. «Жаль, что не дождалась, но мы обязательно встретимся, Дусильда». Накинув форму и плащ, активировал полог невидимости, выбрался из дома через чёрный ход.

Город кишел магами в чёрных мантиях — они шарили по переулкам, проверяли кабаки и даже заглядывали под мосты. Им нужен был мой труп, а я подбросил им свинью, оставшись в живых. Через дренажную решётку за библиотекой проскользнул в подземный ход, ведущий прямо в королевский архив. Обычно я пользовался пропуском, но сегодня предпочёл не оставлять следов. Меня интересовал секретный отдел. Документы о «несчастных случаях» с драконами за последний год сложились в чёткую картину:

— 12 исчезновений младших родственников короля за последние десять лет.

— 7 внезапных болезней во дворце, все с симптомами отравления различными веществами.

— 3 бунта в провинциях, где произошли странные магические всплески силы, после чего магия исчезла.

— неисчислимое количество пострадавших в храмах, где кристаллы богинь внезапно стали отнимать силы у страждущих.

Но главное — отчёт о визите Моррейна к принцу за час до его побега. Моим людям удалось оставить для меня запись.

«Обследование магического статуса Раймара Каллериона Вирена. Рекомендовано ограничить трансформации».

Лживая запись от мага также зафиксирована. Они выкачали из него силу или отравили. Принц не обернулся бы без причины.

Отсутствует запись о вызове Лорда Моррейна на допрос. Сам лично приходил стереть информацию? Интересно, почему не забрал остальные бумаги? Счёл, что и этого будет достаточно, наверняка. Вот только ход событий был нарушен одной очаровательной цветочницей с красивыми… глазами. Нужно проверить отчёты бюро долгосрочного сохранения магии. Волшебная лавка неспроста стала домом Дусильды. Хочу знать, из какого она мира. Надежда, что Дусильда мне не враг — росла. Однако не стоит обольщаться.

К полудню я добрался до своей конспиративной квартиры над таверной «Ржавый якорь». Оружие, деньги, фальшивые печати — всё было на месте.

Но в ящике стола лежало то, чего я там не оставлял — маленький бутылёк с остатками красной жидкости.

Яд. Алый, как кровь.

Работа заговорщиков. Хотели подставить меня? Оставить крайним в проблемах принца. Ситуация обострилась. Держись, Раймар, друг мой, ты как никогда нужен королевству.

Я сжал бутылёк в кулаке. Они следили за мной. Значит, знали о нападении заранее. Для завершения коварного плана не хватило маленькой детали — моего трупа. Поэтому с самого утра чёрные мантии гуляют по городу. Их ждёт сюрприз.

Вечернее солнце застало меня в районе рыбаков, где жили доносчики. Старый карлик Гурк, продававший секреты всем, у кого есть монеты, скривился при виде меня:

— Слухи о вашей смерти явно преувеличены. Маги скупают анчарский корень. Ядовитый, для ритуалов.

— Кому поставляют?

— Чёрный особняк у реки. — Он оглянулся. — Там теперь её люди. — Последние два слова он особо выделил.

Жена короля. Виарана Скайлард. Красивая и очень опасная женщина.

Я бросил ему кошелёк и вышел. Ветер разносил с реки запах гниющих водорослей. Кажется, пришло время ещё одной беседы.

Лавка Дусильды светилась, как светлячок в темноте. Даже снаружи пахло чем-то сладким — мёдом, может быть. Обратил внимание, что витрина не пустует — чёрная ваза, словно вырезанная из монолита обсидиана, притягивала взор. Сейчас она была пуста, но сдаётся мне, что в свете дня любой букет в этой вазе будет смотреться желанным сокровищем. Солнце бликами раскрасит стекло, и любой, кто подойдёт к витрине, сможет наяву увидеть букет в своих руках. Магия Дусильды?

Она стояла спиной, подрезая розы. В руках — нож для обрезки. Острый, я мог это видеть даже со своего места. Потянул дверь на себя, хрустальным перезвоном сообщая о приходе.

Кактус на полке закивал, словно старый знакомый: «Приятный вечер, не правда ли?»

— Марк! Выходи, он ушёл. — То, что парнишка спрятался при появлении мага, я поняла, но не поняла почему. Он выглянул из-за угла и несмело прошёл ближе ко мне. Дверь, появившаяся во время заказа, всё ещё была на месте.

— О, это как? Это вы, госпожа? — Виноватое выражение лица сменилось восхищением. Разноцветные глаза расширились и теперь изучали новую деталь интерьера. — И впрямь живая! — Марк подхватил на руки хомяка и побежал внутрь теплицы. Кактус последовал за ними, успевая прыгнуть в открытую дверь.

— Ну и денёк! — Поняла, что хочу приготовить суп, подшить лиф платья кружевом, и создать букет для витрины. Чёрная ваза пустует, а лавка готова к работе. Вот так неожиданно. Внесла в книгу запись о первой продаже, стоило мне дописать слово «букет», как напротив отразилась стоимость в один серебряный. Получается, что информация из кассы может сама отражаться в книге учёта? Очень удобно. Надо бы узнать про систему налогов в этом мире.

— Ещё один вход! — Марк вбежал через дверь со двора. Игра с пространством ему понравилась. Мопс тоже оценил.

— Магия! — Столько хомячьей любви в этом слове.

— Сейчас я иду на кухню готовить, через час жду всех наверху. Марк, ты за старшего. — Довольная улыбка на лице мальчишки меня тронула. Ничего, я ему верну веру в себя.

На кухне разделала куриную тушку и поставила кастрюлю на плиту. Пока бульон закипал, завела тесто, уж очень хотелось пышек на сковороде. Когда Марк и хомяк поднялись, притянутые ароматами, у меня всё было готово. Смотреть, с каким аппетитом ребёнок поглощал еду, было приятно. В прежней жизни муж частенько придирался: мало соли, почему слишком густо, где перец горошком или укроп семенами. Каждый раз находил к чему прицепиться. Я привыкла не ждать похвалы.

— Госпожа, это очень вкусно! Спасибо! — Марк не стал отказываться от добавки. Моё женское сердце таяло.

— Чем мне заняться? В доме чисто. — После позднего обеда парнишка во что бы то ни стало решил доказать свою пользу. Насколько я поняла, у нас есть кладовка в конце коридора. Вот её разобрать не мешало бы. Именно это задание я и озвучила.

План по шитью я осуществила. Широкая полоска кружева отлично вписалась в местную моду. Пришлось сделать сборку, а потом мелкими стежками пришить декор. Швея из меня, конечно, такая себе, но иголку в руках держать умею. Можно и купить наряды, но тратить деньги в первые же дни неразумно. Так похожу, а уж потом разживусь деньгами и смогу позволить себе покупки помимо инструментов.

Пока Марк разбирал кладовку, я занялась букетом. Для витрины хотелось собрать такой флористический образец, чтобы привлекал внимание прохожих дам и их мужей. Шагнула в теплицу, вдыхая ароматы. Прохаживалась вдоль цветочной стены медленно, иногда касаясь кончиками пальцев нежных лепестков. Ощущение тепла и спокойствия разлилось негой по телу. Я дома. Понимание, что я на своём месте. Руки сами потянулись к кремовым альстромериям. Завораживающая красота в простоте: шесть лепестков с золотистыми и розоватыми прожилками, чуть вытянутая форма с лёгким изгибом напоминала крылья бабочек. По своей профессии мне положено знать, что эти цветы долго стоят в срезке. Для выставочного образца идеально. Вот только в моей голове начали появляться новые знания, стоило коснуться цветка. Гармония и преданность — в языке цветов означают душевное тепло и взаимопонимание. Скромная красота — без вычурности, но с изысканной грацией.

— «Иногда простота таит в себе больше, чем роскошь», — я прошептала слова, что пришли в голову. И ведь это то послание, что могут нести цветы. Но могут и другое, зависит от «спутников в букете». Похоже, что мне предстоит многому научиться. Внутри взыграло любопытство. Что, если добавить белую гипсофилу? Эффект белого воздушного облака подчеркнёт хрупкость.

— Искренняя привязанность и настоящие чувства. — Я снова знала. Кружевные цветы добавлялись к будущему букету. Теперь вместе с альстромериями они расскажут обладательнице секрет: — Ты сама нежность. Мои чувства к тебе светлые и искренние. Мы идеально дополняем друг друга. — Разве нужно что-то ещё? Только немного зелени для контраста… Шалфей сам поманил меня. Пряность, свежесть и терпкость — смесь тонких ароматов разлилась на языке. Идеально.

Вернулась в зал с охапкой цветов. Руки привычно складывали стебли вместе, чуть смещая угол для пышности. Листья и обрезки стеблей летели прямо на пол, сейчас я не обращала внимания на такие мелочи. Через десять минут в моих руках красовался букет, достойный и королевы, и простой лавочницы. Вода, чёрная ваза, и вот моя витрина стала местной достопримечательностью.

Отвлеклась, чтобы прибрать рабочее место. Сходила за веником, сметая всё в кучу. Кактус за дверью теплицы начал привлекать внимание — прыгал и размахивал шляпой-цветком.

— Чего тебе, повелитель грядок? — Стоило открыть дверь, как кучка мусора мгновенно улетела внутрь теплицы, ведомая магическим вихрем. И снова всё вернулось туда, откуда пришло — на грядки. А кактус выдал очередной листок со списком растений. Учёт! Повезло мне с лавкой. Подмигнула сове на стене и обратила внимание на движение за окном.

— Эй, это же тот мужчина из лавки стеклодува, что «настучал» магу про мою волшебную деятельность! — Я даже пальцем на него показала. Вот только он меня явно не заметил. Присмотрелась и поняла: он позировал, как в зеркале. Верхняя часть туловища и голова отражались, как в зеркале, а вот ваза подсвечивала себя снизу, создавая эффект мерцающей пыльцы. Он чего там делает? Проверяет, идёт ли ему букет? Вот только вскоре мужчину оттолкали в сторону дамы в возрасте. С ними лучше не спорить в любом из миров! Две пожилые дамы с любопытством осматривали и букет, и вазу, и витрину. Уверена, обсудили даже качество помывки окон. Затем пошли женщины помладше и совсем юные девушки.

— Госпожа Дусильда, это то, что требует моё сердце. — Мастер Падлегрек, с которым я сегодня договорилась о поставке корзин, сейчас входил в мою лавку и показывал на букет. — Я так редко говорю своей Агате о любви, этот букет непременно расскажет за меня лучше и больше. — Взволнованный мужчина промокнул лоб платком и улыбнулся. Не мне, своим мыслям. Цена в две медяшки — акция от лавки.

Уходил мастер Падлегрек довольный, с мечтательным выражением на лице. Сегодня в одном из домов столицы пожилая женщина получит признание в любви и верности. Так ушла в свои мысли, что пропустила приход следующего клиента. Знакомый голос отозвался мурашками по телу:

— Приятный вечер, не правда ли?

Стоило мне обернуться, как тут же уткнулась в дознавателя, стоявшего непозволительно близко. Кактус на полке радостно приподнял шляпу, словно приветствовал старого знакомого, а я замерла. Жёсткие скулы, щетина, серые глаза и усмешка… хорош! И не скажешь, что ночью почти убили.

— Кажется, я кое-что вам должен. Или вы мне.

— Хотелось бы услышать начало истории, её конец как раз мне известен. — Дознаватель смотрел мне в глаза, при этом голос был строг и требователен. Конец ему известен, погляди-ка. Я тоже там была и слышала голос другой женщины. Внутреннее возмущение разгоралось. Сложила руки под грудью и задрала подбородок. Получилось неубедительно, ведь Сандро был выше почти на голову. И как я вообще смогла упереть его из парка на себе? Точно была на адреналине.

— Вас не учили, что гулять в парке ночью с сомнительными личностями опасно для здоровья? — Я вот это точно знаю, а то, что случайно там была, так это другое.

— Значит, тоже были в парке. — Утверждение, не вопрос. — Вы стреляли мне в спину? — От возмущения чуть воздухом не подавилась.

— Что? Я вас, вообще-то, спасла, когда те двое оставили вас умирать! — Мой палец непроизвольно упёрся в грудь дознавателя. Взгляд уловил изменения в лавке: витрины словно задёрнули шторы, которых у меня нет, к слову. Магия? Сандро подметил направление моего взгляда.

— Неплохо, госпожа Дусильда. Уже поладили с лавкой? Из какого мира вы прибыли к нам? И как именно вы меня спасли? Лучше, если расскажете поминутно. — Посмотрите, какой нахал! Даже не даёт времени соврать! Пришлось умерить свой пыл и нарочно пропустить первый вопрос. Сделаем вид, что не понимаю, о чём речь.

— Ладно, вы меня поймали. — На его лице отразилась самодовольная улыбка. В уголках глаз появились небольшие морщинки, а на щеках милые ямочки. Так, я отвлеклась. — Я копала в парке лаванду. — Лицо Сандро тут же вытянулось, а в глазах абсолютно точно блеснула молния. Кажется, шторм начинается.

— Ночью? — Проговорил с нажимом, а я лишь пожала плечами.

— А когда ещё? Днём я работаю, мне некогда.

— Дальше! — Немного харизмой придавило от такого требования.

— Ну вот копаю, копаю, а там вы и этот, с белыми волосами. Маг. — Помогла себе рукой, описывая мага. Жестом вытянула нос и показала хвостик на затылке.

— Вам знаком этот человек? — Провокатор! И что я должна сказать? Пятьдесят на пятьдесят. Было дело — душить меня пытался. Поджала нижнюю губу и поискала ответ на потолке. — Понятно. Что было дальше?

— А вы проворонили второго мага. Он кинул вам в спину заклинание. Вы упали, они ушли, посмеиваясь. — Желваки заходили на этих словах, но он ждал продолжения. — Поняла, что вам конец, если не помочь.

— Кто ваш подельник? — Кажется, придётся выдать Марка. Суровый допрос он устроил, и ведь под таким взглядом хочется выложить всю правду.

— Ребёнок. Мне помогал ребёнок. — Бровь моего собеседника взметнулась вверх.

— Хотите сказать, что меня смогли унести из парка девица и ребёнок? — Нелепая усмешка. Я даже фыркнула на этот нонсенс.

— Ребёнок? Вас? Нет, уважаемый, я несла вас в одиночку! На этой самой спине. До сих пор болит, между прочим. — Я неосознанно потянулась и размяла шею. Взгляд Сандро скользнул ниже, но спустя пару мгновений он переварил услышанное.

— Вы? Несли меня? — Рассмеялся, а мне обидно стало.

— Не думала в тот момент, что это забавно. Вы там совсем плохо выглядели. Прям вот хуже некуда. Краше только в гроб кладут. — Мы оба помрачнели.

— Допустим, я поверил. Куда вы меня отнесли?

— Сюда. — Пришлось указать рукой на пол позади дознавателя. Он обернулся, оценил размах и снова посмотрел на меня, склонив голову набок.

— Вы оставили меня на полу? — И голос такой вкрадчивый, мягкий.

— Эм, не-ет. — Зажмурилась, перед последним рывком. — Я спрятала вас в оранжерее. — Кажется, у него рот непроизвольно открылся.

— Вы… меня… в оранжерее? — Я кивнула. И вообще, всё так внезапно, маги эти, нападение. Я не странная, я цветочница, мне можно! Но выражение лица дознавателя утверждало, что со мной не всё чисто.

— Я боялась, что маги пойдут за мной и увидят вас на полу. А мне проблемы не нужны. — Упёрла руки в боки и посмотрела с укором на мужчину. Он лишь прикрыл глаза рукой, что-то бормоча.

— Что было в теплице, то есть оранжерее? — Выдохнул и устало продолжил допрашивать меня.

— Я дала вам эликсир. У вас было перенасыщение магией. — Даже вслух это звучало странно. Зато правда.

— Откуда у вас эликсир? — Кажется, я его утомила.

— От целительницы. — Пришлось продемонстрировать своё левое запястье с красивым розовым цветком. Правило — смотреть, но не трогать, дознавателю явно было незнакомо. Он подхватил мою руку и поднёс ближе к глазам, при этом большим пальцем поглаживая рисунок. Жест получился интимным.

— Понятно. Эликсир помог восстановить каналы. Вы действовали правильно. — С умным видом кивнула. Конечно, правильно — оказаться ночью в чужом погребе, уснуть в теплице на дознавателе, а потом ещё и в его кровати — всё очень правильно!

— Утром…— он споткнулся на полуслове, — как вы меня доставили домой? Там куча охранных заклинаний.

— Да? Не заметила. — Снова пожала плечами. — Я вас перенесла неосознанно. Просто пожелала для вас безопасное место. Испугалась, что, найдя вас в моей теплице, обвинят меня. — Уголок его губы дрогнул.

— Значит, утверждаете, вы не имеете отношения к заговору? — Серые глаза смотрели, не отрываясь, изучали лицо, время от времени замирая на губах.

— Как вы могли такое предположить? Я здесь розы выращиваю, а не заговоры! — Щёки запылали против воли. И нечего смотреть на меня, как на преступницу.

— Как же понимать те послания, что несут ваши букеты? — Ухмыльнулся и упёрся руками о прилавок, нависая сверху. Это мой прилавок! Не терплю такой наглости! И как узнал про послания? Всего два букета и было…

— Они сами! Всё зависит от пожеланий заказчика. — Строго кивнула и сдула выбившуюся прядь с лица. Мужчина это заметил, ловким движением руки он заправил прядь мне за ухо, наклоняясь ещё ниже.

— Тогда я хочу, чтобы вы подарили мне букет. Вот деньги. — Ой, а вот это странно. Если откажусь, вызову подозрение, а если не откажусь и магия опять учудит? Эх! Была не была. Деньги вложила в кассу, получая монету с совой. Её отправила в рот неоновой птице, сосредоточившись на Сандро Бо Хиллсе.

Есть! Руки тут же закололо, они знали, что делать. Магия снова сработала, подбирая цветы. Десять минут, и в руки главного дознавателя лёг букет из алых пионов с белой ромашкой. Три пышные веточки розмарина дополнили композицию необычным ароматом.

— Недурно. — Сухая констатация факта прервалась, ведь букет покрылся мерцающей пыльцой, а после, один за одним, словно из магической пушки, стали выстреливать прозрачные руны-символы. Каждый символ ждал, пока его прочтут, не смея исчезать раньше времени и не пропуская другие вне очереди.

— «Стыдливо симпатию свою открою. Есть ли взаимность в сердце твоём? Пригласи меня на прогулку, поболтаем и кофе попьём». — Удивление на лице сменилось нечитаемым выражением.

«Боги, как же стыдно! А можно мне заклинание массового забвения, пожалуйста? Очень надо!»

— Кофе говорите? А если я предпочитаю чай? — Хитрая улыбка скользнула по суровому лицу. — Тогда у меня для вас… допрос. В кафе напротив. Завтра в полдень.

Дверь лавки захлопнулась за спиной дознавателя, и я, наконец, выдохнула, облокотившись о прилавок. Была бы нежной сентиментальной барышней, сползла бы по стеночке в обморок.

— Боги, какой кошмар… и спасибо тебе, лавка. — Погладила сову на стене с нежностью, мысленно благодаря за ту магию с затемнением окон. Очень удобная функция, не нужно тратиться на жалюзи, хотя и не факт, что они есть в местных лавках. Ещё бы разобраться, как работает эта магия. Лавка помогла в этот раз, но будет ли так срабатывать и дальше? Эмоции послужили катализатором, точно знаю. В подтверждение моих мыслей кристалл потеплел. Коснулась рукой лифа с ажурным кружевом. У кого бы ненавязчиво узнать про кристаллы?

Закрыла дверь лавки на замок — для рабочего дня более чем! Впереди ждал ужин и заслуженный отдых.

Но, видимо, судьба решила, что в этой жизни отдыхать мне не нужно, ибо не устала. Сверху раздался топот, а затем голос Марка, взволнованный и громкий:

— Дусильда! Госпожа, только посмотрите, что я нашёл!

Из коридора с лестницей выбежал мой помощник, его светлые волосы торчали в разные стороны, а глаза горели азартом, словно он в лотерею выиграл. Кстати, королевское лото здесь уже изобрели?

— Марк, ты меня пугаешь, кого ещё нам подкинули?

— Эй! — За спиной раздалось возмущение хомяка. Мопс следовал за мной, перебирая своими розовыми лапками.

Стоило войти в гостиную, как Марк схватил меня за руку и потащил по коридору.

— Я там такое нашел! — У входа в кладовку в ряд были выстроены вазоны, горшочки, ящики, покрытые слоем пыли. Тяжко вздохнула, представляя, что мне предстоит отмывать ещё и их. Опытным взглядом отметила, что эти ёмкости идеально подойдут под уличные растения. Почему бы не украсить пространство на улице вдоль витрин?

— Можно, у меня будет своя комната, если там хватит места? — Перевела взгляд со скарба вглубь кладовки.

В углу за слоем паутины, зиял тёмный проём. С первого раза и не заметишь. Я была уверена, что там стена. Первой попавшейся тряпкой смахнула пауков с их вековым шедевром (простите, паучки) и шагнула внутрь. Справа ждал сюрприз — лестница. Узкая, деревянная, но крепкая на вид — два пролета вели наверх. Какое счастье узнать, что у меня есть чердак, и он на месте.

— Ты уверен, что туда надо лезть? — настороженно спросила, одной ногой уже стоя на ступеньке.

— Абсолютно! — Марк зажёг светящийся камень (откуда он только его взял?) и шагнул ко мне. — Позволите, госпожа? Я проверю, чтобы лестница вас выдержала. — Об этом я не подумала, а ведь логично — дом старый. Приятно, что обо мне позаботились.

Следовала за Марком, придерживая подол платья. В моих мыслях чердак казался сокровищницей, как когда-то в детстве у бабушки. Мы приезжали на лето в деревню, рядом с домом располагалась постройка с лестницей, ведущей на чердак. Детские носы изучили каждый уголок. Эх, какое золотое было время!

Первое сокровище предстало перед нами сразу. Под толстым слоем пыли и ветоши скрывалась старая, но крепкая с виду, деревянная кровать. Далее в ряд выстроились несколько сундуков, которые мы поспешили открыть. Внутри одного оказались потрёпанные книги, а другого — ящики с засушенными травами (некоторые даже сохранили запах). Небольшой стол у круглого окошка придавал помещению уюта даже в таком состоянии.

— Это идеально! — Марк радостно огляделся. — Здесь даже есть место для хомяка! — Я оглянулась, заметив Мопса, только что достигшего верхней ступени. Он прямиком проследовал к сундукам, вынюхивая и шевеля усами.

— Магия? — Хомяк спросил самого себя, очевидно, потому, что я точно не имела представления. Марк открыл крышку третьего сундука, предлагая Мопсу нырнуть внутрь. Пришлось тоже заглянуть — жалко зверюшку, если сгинет.

— Смотри! — Хомяк достал что-то, напоминающее компактный астролябий, но с вкраплениями самоцветов. У меня рот открылся от такой красоты. Приблизила к глазам и внимательно рассмотрела.

— Это же картографический прибор!

Предмет в руках потеплел, и перед глазами мелькнули очертания неизвестных земель, усыпанных цветами.

— Интересно… — пробормотала я. — Он показывает цветы и где их искать. — В руках специалиста это стало бы сокровищем, жаль, что я в этом не разбираюсь. Может, здесь есть справочник или энциклопедия? Я бы полистала.

Марк тем временем уже вытирал пыль со стола, снимал ветошь с кровати и прикидывал, как расставить мебель.

— Можно я сегодня останусь здесь?

— Конечно, — улыбнулась, оглядывая чердак. — Но сначала хорошенько уберись. Совершенно точно нужно промыть пол. Как закончишь, я помогу заправить кровать. А уж с остальным завтра разберемся. Кстати, ты пропустил визит дознавателя.

Марк мгновенно обернулся и застыл, ожидая новостей.

— Он меня немного допросил. И завтра позвал в кафе на сви… допрос. — Чуть не выдала саму себя. Но коварная улыбка уже озарила лицо мальчишки.

— Я так и знал, что вы ему понравились! Тогда вам нужно лечь спать сегодня пораньше, чтобы выглядеть завтра отдохнувшей. — Ребёнок даёт мне бьюти советы, дожилась! Покачала головой и спустилась в ванную комнату помыть руки. Взглянула на себя в зеркало: ну да, следы недосыпа имелись. Ладно, не беда. Пока шла на кухню, строила планы на завтра. Расслабляться времени не было.

На ужин приготовила рагу из овощей и тушёное мясо. Ужинали в тишине, даже Мопс не комментировал события дня — устал, видимо.

Перед сном вдвоём с Марком спустили вниз уличные горшки, которые я всё же отмыла. Завтра останется наполнить их землёй и посадить семена. Вот насчёт последних решила обратиться к кактусу. Не ошиблась. Он деловито достал из своего горшка маленькую книгу, не тот блокнот, где обычно писал, а именно книгу. Сам себе кивал, дирижировал колючкой, а после соизволил сделать запись и передать мне листок:

— «Семена будут подготовлены к утру. Не извольте беспокоиться, хозяйка.»

Удивляться сил уже не было. Благодарно кивнула. Мой зелёный генерал деловито осматривал горшки, не обращая на меня внимания.

— Ты уверен, что они будут готовы к утру? — спросила, подозрительно прищуривая глаз.

— Конечно! — Надпись на листке мне передали, словно записку в школе. Пришлось прочесть вслух. — Но, если не вырастут, вини только хомяка. Он сглазил.

— Я⁈ — возмутился Хомяк за моей спиной, удобно устроившийся на полке. — Я не делал! Смотрел.

Мне для полного счастья не хватало ругани хомяка и кактуса. Такое даже во сне не приснится. Нет, я точно не собиралась слушать подобное, поэтому предпочла укрыться в спальне. К тому же у меня нет платья для допроса!

Я перебирала наряды, разложив их на кровати.

— Синее платье? Слишком официально. Зелёное? Нет, выгляжу в нём как лесная нимфа после дождя, тоже всё в облипку. — Примеряла, крутясь у зеркала.

— А может, красное? Ага, чтобы выглядеть как сигнальный флаг? Тогда чёрное. Тайна, загадка, роковая женщина… Хотя нет, я ведь цветочница, а не вдова!

В конце концов, выбор пал на лёгкое сиреневое платье с серебристым узором — скромно, но с намёком. И грудь в нём выглядела прилично.

— Главное — не сболтнуть лишнего, — шептала себе, перекладывая одежду в шкафу.

В глубине души ждала этого разговора. До мурашек. И в глаза эти серые хотелось ещё раз заглянуть. А как он улыбается…

Интересно, а он обо мне думает? И о чём будет допрашивать за чашкой чая?

Сон Дусильды. Кристаллы и Корни Древа

Сон поглотил в свою пучину, едва голова коснулась подушки. Усталость тела и насыщенный событиями день переплавились в иной вид сознания — яркий, с образами прошлого, которое не было моим.

Она стояла в центре моей комнаты, залитой лунным светом. Не я. Другая. Женщина в платье цвета чернил, с темными волосами, собранными в строгий, но изящный узел. В ее раскрытой руке, уверенной и спокойной, поблескивал тот самый прибор — астролябия, усыпанная самоцветами. Но сейчас он оживал. Кольца вращались с едва слышной вибрацией, как крылья золотой стрекозы, самоцветы на его дугах пульсировали мягким светом: изумрудным, сапфировым, рубиновым. У каждого из них было чёткое предназначение.

В центре прибора, прямо над маленьким углублением, светился кристалл. Не мой, но очень похожий на мой! Чуть крупнее и ярче, может, ограненный иначе, но та же суть — сгусток сконцентрированной энергии, теплой и знакомой до боли. Я чувствовала его пульсацию сквозь сон, как эхо собственного сердца. Цветочницы… — пронеслось у меня в мыслях, не моих, но и не чужих. Лавка, её сознание делится со мной?

Женщина поднесла к губам засушенный цветок и что-то прошептала. Ее глаза были закрыты, брови чуть сведены, а лицо сосредоточено. Я видела, как ее воля, ее внутренний взгляд, ее знание конкретного цветка — его форма, оттенок, даже аромат! — фокусировались в кристалле. Кристалл вспыхнул ярче, передавая свет самоцветам прибора.

Кольца завертелись быстрее, а после резко остановились. Дуги выстроились в сложную конфигурацию. И над прибором, чуть выше ладони, возникло видение, как голографическое изображение: не просто карта, а место. Горная долина, залитая солнцем, где среди камней цвели нежные, редкие колокольчики с ледяным отливом на розовых лепестках — именно те, что она представляла! Координаты, расстояние, особенности местности — все это читалось в положении колец и дуг, в мерцании самоцветов. Прибор не просто показывал, где растет цветок, он показывал всю информацию о местности. Сквозь сон подумала, что, увидев эту долину, я бы точно знала, что найду здесь те цветы.

Знать цветок. Знать его суть. Сила кристалла — ключ… астролябия — проводник, а кто же способен туда переместить? — Понимание, не нуждающееся в словах, наполнило меня.

Сон резко сменился. Теперь я видела Древо. Мое древо желаний. Но не то, что растет в углу оранжереи, а могучее, полное жизни. Его ветви тянулись к ночному небу, усыпанному странными созвездиями и туманностями. На них зрели плоды — крупные сгустки мерцающего света, похожие на серебряные яблоки. Я уже знала: сорвешь такой плод, сожмешь в руке, ясно представишь место (то самое, что показала астролябия, или любое другое, известное тебе), и пространство подстроится под твоё желание… Плоды древа — мгновенные врата, тот самый шаг, в которое превращалось пространство. Магия Цветочницы — знать Цветы и Земли, находить туда путь и мгновенно перемещаться. Вот только была небольшая странность: женщина во сне не видела значения цветка. Букет в ее руках был обычным и не передавал послания.

Радость новых знаний во сне сменилась тревогой. Видение Древа желаний померкло. Я увидела его снова — но теперь это было то самое деревце в моей лавке. Листья обычные, веточки тонкие, увешанные плодами сравнительно небольшого размера. Если проводить параллели с тем гигантом в долине, то выглядели они, как далекие звезды, не такие яркие и большие. Рядом с древом лежала бумажная карта, на которой горела точка — долина с ледяными колокольчиками. И я поняла намёк: цветы с той долины нужны древу, лавке! Они источник силы этого дома. Без них… без них Древо постепенно зачахнет, а с ним умрет и эта часть магии — оживлять всё вокруг.

Мысль грандиозная, но по сути, пока всё так и было. Обрезки цветов превратились в шикарные клумбы, мусорный пакет — в волшебную вазу, даже чахлый кактус из моего мира стал эффективным зелёным управленцем. А то, что букеты складываются в послания — моя личная магия⁈

Я вынырнула из сна с полувздохом-полустоном. Сердце колотилось. Лунный свет освещал краешек одеяла. Рядом с кроватью, прямо у подушки, мой кристалл излучал ровное сияние, от него шло тепло, словно подтверждая правду сна. Не галлюцинация. Память. Наследие.

— Знать цветок… Знать место… — прошептала, протягивая ладонь к теплому камню. В голове стоял образ — и горной долины, и чахнущего Древа. Картографический прибор лежал там, наверху, на чердаке. Он был не просто сокровищем. Он был инструментом спасения магии, которая в этом мире исчезает. По крайней мере, для цветочной лавки это было важно. Такие волшебные дома служили оплотом волшебства.

А еще сегодня то самое «свидание-допрос». Мысли о серых глазах дознавателя смешались с тревогой и острым, почти физическим желанием раздобыть те самые ледяные колокольчики. Кактус-генерал обещал семена к утру… но для уличных горшков. Те цветы из сна были другими. Они мне нужны. Насколько опасна эта затея?

Я встала и подошла к окну, делая глубокие вдохи. Город спал. Лавка хранила тишину. Где-то наверху, на чердаке, похрапывал Марк, и, вероятно, Мопс ворочался на новом месте.

— Знать цветок. Знать место… — повторила я снова, глядя на темные очертания крыш. Теперь я знала, что искать.

Оставалось понять, как. И начать следовать путём, который показал сон. Сегодняшний день обещал быть насыщенным. Очень. Опять.

Утро началось с ароматного чая и тревожного послевкусия сна. Я стояла у плиты, наблюдая, как самая обычная лопатка в моих руках переворачивает золотистые оладьи под одобрительное попискивание Мопса, сидевшего на плече Марка. Укоризненно посмотрела на хомяка, всё же совесть с такими размерами должна быть под стать — ростом он превосходил голову мальчика, поэтому мог существенно доставить дискомфорт своей массой. Марк же не обращал внимания, самозабвенно намазывал масло с таким видом, будто это последний завтрак на его веку.

— Госпожа, вы сегодня задумчивая. — Марк осторожно протянул мне тарелку. Как спалось?

— Сон был…вещим, Марк. С подробностями. Поэтому спалось тревожно. — Я взяла паузу, чтобы переложить оладьи в тарелку. Слова не сразу подобрались. — Мне нужен тот сундук с чердака, где астролябия. После завтрака поможешь его перенести в мою комнату? — Отхлебнула чай и посмотрела на Марка. Ребёнок радостно кивнул и подхватил горячий оладушек. Ему больше не приходилось думать, где найти ночлег, что поесть, поэтому за любую идею он хватался с энтузиазмом. Отсутствие тревоги пошло ему на пользу — глаза сияли, улыбка не сходила с лица, и даже щёки не казались уже такими впалыми.

Мысли о волшебных ледяных колокольчиках и слабеющем Древе смешивались с предвкушением (и страхом) полуденного «допроса». «Знать цветок. Знать место…» — Фразы крутились в голове и требовали действий, но сначала — завтрак и чердак.

Пыль чердака в лучах утреннего солнца, пробивавшихся сквозь круглое окно, наводила на мысль об уборке. Полы Марк помыл и даже вытер пыль с поверхности мебели, но этого мало. Окно, внутренняя поверхность крыши — всё ожидало мокрой тряпки.

Нужный мне сундук, тяжёлый и покрытый замысловатой резьбой с цветочными узорами, стоял в углу. Сердце забилось сильнее, а кристалл на груди отозвался тёплой пульсацией.

— Госпожа! — Марк, запыхавшись, обогнал меня и встал у сундука. Мопс деловито семенил следом, чихая от пыли. Что за привычка везде совать свои усы? — Я попробую сам. — Забота мальчика умиляла, но таскать тяжести одному — не позволю! Игнорируя все возмущения, взялась за кованую ручку. Даже вдвоём мы еле волокли это сокровище. Наконец, когда сундук разместили в моей спальне, Марк убежал на задний двор, чтобы выгулять Мопса и проверить нашу теплицу-оранжерею. Мои руки провели по крышке и потянули петли на себя.

Щелчок старого замка прозвучал громко. Внутри, на старой же подкладке, поблёскивала астролябия — та самая, из сна, только в сложенном виде. Рядом лежал толстый фолиант в кожаном переплёте: «Суть Флоры Терра Дартиум. Том I». Я осторожно достала увесистую книгу и пальцами стряхнула пыль, открывая его. Запах пыли, старой бумаги и эвкалипта напомнил сказки. Когда в детстве болела, то бабушка натирала меня пахучей «звёздочкой» и заставляла пить чай с малиной. А пока я лежала под одеялом, мне читали сказку. Втянула носом запах страниц и решилась рассмотреть их внимательнее: они были испещрены тонкими рисунками растений, руническими символами и заметками на полях на незнакомом, но почему-то понятном, языке. Почему я понимаю эти закорючки? Это был не просто справочник. Это те самые недостающие мне знания!

«Бинго!» — прошептала сама себе, от радости прикусывая нижнюю губу. Бережно коснулась страницы с изображением горного эдельвейса. Изящный, нежный, только на картинках и встречала эту красоту. Неужели я смогу находить любые цветы, какие пожелаю?

Рядом с астролябией лежал небольшой свёрток из грубой холщовой ткани. Развернув его на коленях, обнаружила несколько засушенных незнакомых цветов и крошечный мешочек, по виду с семенами. Аккуратно заглянула внутрь — содержимое напоминало пыль. У многих цветов семена выглядят так же, у той же эустомы, к примеру. Наследие прошлой Хранительницы? Уверена, это что-то полезное и волшебное, иначе хранилось бы в обычной банке с остальными семенами.

Спускалась в лавку, но сосредоточиться никак не могла, в голове жужжал миллион мыслей. Мне нужно было отвлечься, в идеале — проверить свою теорию о магии «посланий» и… просто сделать что-то красивое для витрины. Чёрная ваза пустовала, отражая блики солнца. Лавка сама убрала эффект затемнения окон, теперь с улицы можно было увидеть и меня, и вазоны с горшками.

Открыв дверь, где меня уже приветствовал кактус, подошла к грядке с цветами. Руки сами потянулись к пышным розам цвета спелой малины (страсть, восхищение), к нежным белым тюльпанам (чистота намерений, новое начало), к веточкам декоративного папоротника (искренность, тайная связь). Руки не просто собирали букет. Я вкладывала в него идею, желание: «Не жди идеального момента. Купи цветы. Подари их сейчас. Скажи „люблю“ без слов. Покажи!»

Последний штрих — золотистая лента с функцией памяти. Букет встал в чёрную вазу, и ваза мгновенно преобразила витрину, создавая волшебство: солнечные лучи играли на лепестках, создавая иллюзию движения, а лёгкая дымка — импровизация моей необычной вазы (чистая магия!) — подчёркивала нежность тюльпанов. Послание было ясным как день: — «Действуй! Люби!»

Как раз этот момент Кактус-генерал выбрал, чтобы напомнить мне о важном деле, которое ему было поручено. Он решительно ткнул колючкой в сторону правой части витрины, где моего внимания дожидались вазоны из серой глины. Мне кажется, я даже почувствовала их нетерпение стать частью лавки, украсить, и… защитить? Неожиданно. Кактус настойчиво показывал на дверь и делал широкий размашистый жест — типа: «с улицы!». Хомяк меж делом пристроился на стойке и наблюдал, время от времени вставляя едкие комментарии: «Болван», «Неумеха». Очень надеюсь, что последнее не про меня.

— С улицы? Хорошо, попробуем. Мопс, иди, будешь держать дверь, пока я выношу эту прелесть. — Вазоны я не несла, я их перекатывала один за одним, чтобы облегчить себе задачу. Когда красивый ряд из пяти вазонов выстроился вдоль окна, вопросительно посмотрела на кактус. Он многообещающе кивнул. Ждала продолжения, но мне лишь сунули в руки записку: «Представь чистую, плодородную почву, наполняющую вазоны». В удивлении приподняла бровь. Я так могу? Кристалл на груди дрогнул. Лавка отозвалась лёгким гудением в моей голове. Ла-а-адно. Закрыла глаза и сосредоточилась. Представила, как мои пальцы зовут землю, крохотными искрами света рассыпаясь вокруг, благо с фантазией проблем не было. Щекотка внутри тела — вот то, что я ощутила в ответ.

И… с улицы, словно невидимая метла взялась за дело, поднялись мелкие вихри пыли и грунта. Они вспорхнули и аккуратными струйками улеглись в вазоны, доверху наполнив их идеальной для посадки землёй! Я ахнула. Мопс чихнул. И ещё кто-то чихнул, невидимый моему глазу, но это точно был мужчина. Оглянулась, но никого не было. Может, показалось? Или всё же сосед? Вряд ли за мной следят…

— Вот это сервис! — Я ещё не отошла, так глубоко впечатлилась, а хомяк уже заставлял принять пакетики с семенами от Кактуса и тот самый крошечный мешочек с чердака. Странно, не помню, чтобы брала его с собой вниз.

Аккуратно посадила семена душистого горошка, петунии и бархатцев по краю. Кактус даже схему посадки нарисовал. Потом с особым трепетом присыпала землёй несколько пылинок-семян из таинственного мешочка. — «Вишенка на торте», — прошептала, радуясь результату. Кактус одобрительно кивнул шляпой и принялся записывать в блокнот одному ему известные данные. Маленькие горшки я разместила вторым рядом. Туда отправились фиалки, анютины глазки, календула и нивяник. Оставалось только полить.

— Я пойду с вами! — Марк вскочил, когда я, в подготовленном с вечера платье, вышла из спальни, собираясь отправиться на «допрос». Его лицо было серьёзным. — Он… дознаватель, я слышал, что они с принцем в дружеских отношениях. А вдруг вас арестуют? Вдруг что случится? — Признаться, я опешила от такого напора. Друг принца, значит? Что же, тогда это объясняет рвение к работе.

Мопс, сидящий у парнишки на плече, энергично замотал головой и запищал: «Нет-нет-нет! Сиди! Цветы!» — явно намекая на необходимость присмотра за лавкой и только что посаженными семенами. Хотя там и кактус прекрасно справляется.

Я улыбнулась, тронутая заботой.

— Спасибо, Марк. Но это приватный разговор. К тому же, я не называла твоего имени, тебя никто не видел, пусть пока так и останется. Ты козырь. — Подмигнула, а парнишка задумался и горделиво задрал нос. — Лавке сейчас ты нужен больше, да и Мопс будет рад компании. — Хитрый хомяк тут же потёрся пухлой щекой о Марка, заставляя того рассмеяться. Потрепала и того, и другого по головам.

— Пора. И не открывай никому, пока меня нет. Договорились? — Мой помощник неохотно, но кивнул.

Кафе «Серебряный Лис» напротив лавки было уютным. Пахло свежей выпечкой. Ранее я видела лишь деревянную табличку с изображением лисы. Надо отдать должное: работа искусная и выполнена с душой. Хвост имел серебряный окрас, даже интересно стало: настоящая серебрянка?

Сандро Бо Хиллс уже ждал меня, сидел у окна, откуда прекрасно просматривался вход в мою лавку. Он сразу поднял взгляд, стоило переступить порог. Серые глаза изучали меня с ног до головы — без прежней подозрительности, но с невероятным интересом. В них читалось живое любопытство и что-то ещё. Неужели мужской интерес? Сердце застучало сильнее, от волнения закусила губу и тут же слегка смутилась.

— Пунктуальность. Однозначно плюс в вашу карму, госпожа Дусильда. — Он жестом пригласил присоединиться к нему, при этом галантно помог отодвинуть массивный стул. Чай уже стоял на столе — два душистых ароматных кубка. — Надеюсь, ваш день начался продуктивнее моего? Утренние отчёты о вчерашнем… инциденте в парке — увлекательное чтиво. Но быстро надоедает.

Я выпрямила спину и расправила плечи, стараясь сохранять спокойствие.

— Вчера начала чердачный разбор. Нашла кое-что интересное. Старинные инструменты. Вот с утра продолжила изучение. Ну и так, по мелочи. — Пока не решила — стоит ли распространяться об астролябии и магии. — А у вас? Нашли тех двоих? Задержали?

Сандро собирался ответить, но его взгляд резко сместился за окно. На лице появилось удивление, сменившееся мгновенной профессиональной собранностью. Тоже обернулась.

У моей лавки собралась небольшая толпа. Люди показывали на витрину — на тот самый «рекламный» букет в чёрной вазе, чья магия явно работала на полную. Но ажиотаж вызвало не это. С правой части витрины, из одного из вазонов торчала чья-то пятая точка! Она дёргалась, словно твёрк-исполнитель решил дать концерт, а до нас доносились приглушённые крики.

— Что за драконья напасть…? — пробормотал Сандро, уже вставая.

Тоже вскочила. К тому же я узнала брюки и этот потёртый камзол. Тот самый мужчина из лавки стеклодува! Тот, кто донёс магу о цветочнице и волшебной лавке!

Прежде чем мы успели выбежать из кафе, к лавке уже подоспели двое стражников в зелёных мундирах, привлечённые криками зевак. Они попытались оттеснить зрителей и помочь мужчине. Крики от вазона стали громче и отчаяннее. Стражи растерянно переглянулись, потом их взгляд метнулся по сторонам и остановился на мне, выбежавшей из кафе вместе с Сандро.

— Вот она! Хозяйка! — крикнул кто-то из толпы, указывая на меня. Ух ты, а я популярнее, чем думала!

Вот только стражники направились ко мне решительным шагом, а в их взгляде не было и толики милосердия. Сандро мгновенно шагнул вперёд, прикрывая меня собой. — Что происходит? Объяснитесь! — Кажется, у меня коленки затряслись, и в туалет очень захотелось.

— Господин дознаватель, — старший стражник узнал Сандро и вытянулся, но голос его был твёрд. — Мы получили сигнал о нападении! Этот человек, — он кивнул в сторону лавки, откуда доносилось нечленораздельное мычание, — кричит, что его атаковали растения, а хозяйка лавки — тёмная ведьма, владеющая запретной магией! Мы обязаны задержать её для выяснения!

Я замерла от такой наглости. Ведьма? Тёмная? Нет, не фея, конечно, но запретное колдовство — это слишком, даже для этого идиота. Возмущение внутри требовало выхода. Посмотрела на Сандро, выходя из-за его спины. Было тревожно увидеть в его глазах осуждение, но там читалось не столько удивление, сколько… откровенное недоверие к версии стражников и глубочайшее раздражение. Он посмотрел на вазон, где продолжал дёргаться неудачливый вредитель, потом на растерянных стражников, и, наконец, на меня. Его бровь медленно поползла вверх. В глазах мелькнул знакомый огонёк — смесь азарта и профессионального интереса. Стоило нам подойти к месту происшествия, как толпа расступилась, а мы смогли насладиться неповторимым видом — растения оплели запястья мужчины и небольшую лопатку в его руке. Листы крепко держали этого типа за нос, уши и волосы.

— Нападение растений, — повторил Сандро медленно, с ледяной вежливостью, поворачиваясь к стражникам. — Весьма… необычное обвинение. Госпожа Дусильда, вам, кажется, есть что сказать по этому поводу?

— Почему же вы не задержите вредителя и вора? Смотрите, в его руке лопатка. Он занимался расхищением моих вазонов! Мои растения произвели гражданский арест. — Произнесла речь и вздёрнула нос.

— Ваши питомцы предпочитают давать показания самостоятельно? — Он кивнул мне за плечо в сторону лавки, где картина была одновременно абсурдной и притягательной. Кактус скакал вдоль окна, словно ковбой, размахивая шляпой. С боковой стороны к окну прилип хомяк, расплющив обе щеки о стекло. Опять окна мыть!

— Не уверена, что свидетельские показания моих питомцев примут. — Подошла ближе к неудачливому воришке. Мне хотелось знать, что я ему сделала? Вредит не в первый раз. — Как ваше имя, уважаемый?

— Бор Стингер, госпожа. Прошу, скажите своим колдовским растениям меня отпустить! — Как жаль, что в его голосе не было и капли раскаяния. Наоборот, обвиняющий тон, от которого захотелось стиснуть зубы.

— Прошу прощения, господин Стингер. Всё дело в том, что лавка волшебная. И она защищается от злоумышленников, воров, в том числе. Зачем вам понадобилось красть мои семена? — Зеваки дружно вытянули шеи в ожидании ответа. Дознаватель поднял руку, давая знак стражникам немного подождать. Кажется, всем было интересно узнать причины Бора.

— Чего непонятного? Если лавка волшебная, то семена тоже. И я хотел немного магии. И цветов. — До предприимчивого господина начало доходить, что он лишился поддержки в лице зевак и стражи. Ведь он фактически признался в преступлении.

— В следующий раз посетите мастерскую артефактора. Это обойдётся вам дешевле. — Суровый голос Сандро прозвучал громко, чтобы все слышали. — Стражи порядка проводят вас в департамент, возьмут объяснительную и выпишут штраф в пользу госпожи Дусильды, как пострадавшей стороны.

— Но позвольте! — господин Стингер завопил так, что я поморщилась. — Она не имеет права на магию! — По-моему, в этот момент растения подкрутили уши наглецу, он взвыл громче пожарной сирены.

— Только люди с определённым даром способны оживить волшебные дома, неужели вы не знали? — Насмешливый тон Сандро поддержали зеваки. — Госпожа Дусильда, будьте любезны, освободите Господина Бора.

Я бы с удовольствием, но как? Посмотрела назад, но кактус подсказку не дал. Хомяк корчил рожи, если я правильно поняла, а значит, помощи ждать было неоткуда. Вопросительный взгляд дознавателя давил. Пришлось закрыть глаза и мысленно попросить освободить хулигана. Откуда-то из глубины дома получила отклик. Открыла один глаз и увидела, как растения в вазоне стали превращаться в прекрасные зелёные завитки, словно кудри. Мгновенный рост неизвестных семян внутри отозвался приятной волной.

— Уводите. Госпожа Дусильда, кажется, наш чай заждался. — Игнорируя всех, Сандро подал мне локоть, приглашая вернуться в кафе. Несмело кивнула и протянула руку. Представляю, с каким удовольствием местные перемоют мне косточки!

Стоило нам занять прежний столик, как кубки с ароматным чаем тут же сменили на свежие. Сандро не сводил глаз с моего лица. Отслеживал малейшие реакции, чем окончательно меня смутил. Дел у него других нет, что ли?

— Я проверил информацию о вас. Так. вы с Земли? — Хорошо, не успела сделать глоток, точно бы подавилась. — Мне повезло вдвойне.

Я никак не могла припомнить двойное спасение. Первый раз был в парке, а потом?

— Повезло? — Решила уточнить на всякий случай.

— Вы оказались смелой девушкой, спасли меня, принесли к себе в лавку на свой страх и риск. — Он сделал паузу, отпивая чай. Мне же не терпелось услышать продолжение. — И оказались обладательницей магии из другого мира. Именно поэтому эффект налицо. — Он небрежно повёл рукой, указывая на себя. Вот, значит, как? Магия другого мира.

— Расскажете, что происходит с волшебными домами? — Решила зайти издалека. Мне бы ещё про Марка выведать, а точнее, про то, как вернуть ему магию.

— В нашем королевстве правят драконы. Король женился по любви, у них родился наследник, а затем с королевой произошло несчастье — её не стало. Всё королевство скорбело, но наш мудрый правитель вскоре решил, что сыну нужна мать. Он женился второй раз. Виарана Скайлард сделала всё, чтобы добиться расположения короля. Вот только несколько лет назад наш правящий дракон настолько ослаб, что потерял возможность оборачиваться. Его здоровье ухудшилось. И даже самые лучшие целители не могут помочь. — Я ещё обдумывала слова про дракона. В смысле, оборачиваться? Прям настоящие драконы? Не как на Земле — вараны, которые хвостами дерутся?

— И кто же правит, если король болен? — максимально аккуратно спросила, боясь, что прозвучит глупо. Даже чашку покрепче сжала.

— Наследник ведёт дела королевства, но королева не желает отдавать ему бразды правления. Фактически король жив, поэтому наследник не может издавать указы, к примеру.

— А он тоже дракон? — произнесла шёпотом, чем вызвала смешок дознавателя.

— Да. Но до вчерашнего дня ему не рекомендовали оборачиваться. И здесь произошла странная череда событий, приведшая и меня, и вас в парк. Ну, а дальше вы знаете. — Он снова отвлёкся на чай и маленькие пирожки, которые нам подали в процессе разговора.

— Так, с драконами ясно. А куда ушла магия?

— Она не ушла. Её выкачивает определённая группа лиц. Я почти успел наступить им на хвост…

— Да-да, я помню ваше наступление, до сих пор волосы дыбом. — Кажется, ситуация стала понятна. — И как её вернуть назад?

— Нужно накрыть всех разом и узнать то самое место, где спрятано украденное. — Мне вспомнилась пещера белобрысого мага. Я сглотнула от нехорошего предчувствия.

— И что вам нужно от меня? — Ой, не нравится мне его хитрый прищур!

— Небольшая помощь. Так, мелочь. Помочь с расшифровкой. Вы ведь понимаете язык цветов, а некоторые подсказки у нас в виде растений. К тому же, как я вижу, вам тоже помощь не помешает. — Сандро снова утверждал. И ведь возразить нечего. Пожалуй, не буду торопиться с экспериментами по перемещению. Начну с изучения трактата.

— Я помогу, но есть условие. — Момент предоставился идеальный, чтобы ходатайствовать за Марка. — У моего помощника исчезла магия. В силу услышанного могу предположить, магию вы вернёте. Ему она должна вернуться в полном объёме и в числе первых. — Серые глаза чуть сузились, снова прожигая во мне дыру.

— Ваша заинтересованность мне на руку. Договорились. Я зайду к вам завтра вечером, после закрытия лавки. — И снова этот мужчина поставил меня перед фактом. Оригинально.

После разговора Сандро откланялся, оплатив счёт. Мне принесли сладкий десерт, как комплимент от заведения. Видимо, не каждый день здесь такие представления. Хозяйка — госпожа Лунна, улыбчивая румяная женщина в возрасте, расспросила меня про «ту вазу», пришлось вкратце рассказать о её необычных свойствах.

— Когда вы смотрите на букет с улицы, вы можете его «примерить», как в зеркале. И разгадать послание, спрятанное в цветах.

Всё это время я посматривала в окно. Желающих полюбоваться своим отражением с цветами в руках меньше не становилось. Кажется, там даже очередь скопилась.

То ли скандал стал двигателем торговли, то ли необычная витрина с волшебной вазой, но стоило мне вернуться в лавку, как желающие приобрести букет посыпались как яблоки с ветки. Марк помогал мне с лентами и следил, чтобы клиенты соблюдали очередь. Забавно, ведь это действительно понадобилось. Два господина не поделили букет на витрине и затеяли небольшую потасовку. Пришлось сказать, что букет не продаётся! В итоге все ушли довольные, а моя книга приходов и расходов радовала красивыми суммами.

К концу рабочего дня приятная усталость сменилась волнением. Меня ждал трактат, а это отзывалось в крови пузырьками нетерпения. Хотелось приплясывать, когда я вручала последний букет. Среди плотного потока желающих господин Падлегрек принёс корзины и передал пирог от своей супруги. Мне даже показалось, что наш поставщик корзин помолодел: глаза засветились ярче, а плечи расправились. Такие перемены пришлись мне по сердцу.

Завтра нужно забрать вазы и провести ревизию лент. И пора бы заняться задним двором. Не дело, что там бурьян, а могли бы расти цветы, между прочим. Во мне поднял голову внутренний хомяк, ростом не меньше Мопса. Столько земли, и всё простаивает зря!

— Госпожа Дусильда, а хотите, я сам скошу траву? — На мои мысли вслух Марк отозвался мгновенно.

— Ты умеешь косить? — Я подозрительно уставилась на мальчишку. Неужели и это его заставляли делать?

— Не-а! Но вряд ли это сложно. Вы мне покажете разок, и я подхвачу. — Горящие глаза убеждали меня, что он и впрямь справится. Чердак отмыл самостоятельно, с хомяком возится, мне помогает, и ведь ни разу не пожаловался. Мне стало совестно эксплуатировать ребёнка.

— Нам бы газонокосилку. Да такую, чтобы на ней ездить можно было… — В раздумьях я прикусила губу и забарабанила пальцами по столу.

— Давайте спросим у артефактора? Я слышал, что она всякие штуки делает. Кстати, корзина для белья, как говорят, тоже её изобретение. — Марк подкинул мне мысль. А что, если этот артефактор тоже из другого мира? Ещё и она! В любом случае посетить такую лавку лишним не будет. В мыслях я сделала пометку. А пока закрыла лавку и прибрала рабочее место. Впереди — готовка ужина и погружение в «Терра Дартиум».

— Марк, ты любишь куриные отбивные? — Руки привычно промывали филе грудки.

— Я всё люблю, госпожа. А когда вы готовите, то вдвойне люблю! До этого меня только тётя Мина кормила, а остальное уже, как повезёт. — Снова грустный взгляд уколол моё сердце. В ящике кухонного стола нашёлся отбивной молоток из дерева. В прошлой жизни я использовала металлический, с разными насадками с двух сторон. Здесь же не было выбора, кстати, пищевой плёнки тоже не было. Пришлось задействовать тонкое полотенце, чтобы брызги не летели во все стороны.

Поверхность отбитого мяса я посы́пала специями и солью. Местный сыр порезала мелкими кусочками, положила на одну половину куриной отбивной. Далее предстояло накрыть сыр второй половиной, обмакнуть получившийся «пирожок» в яйцо, сухари, и отправить на сковородку. Курица во всех мирах готовится быстро: с одной стороны пять минут, затем с другой — и подрумянить. В качестве гарнира порезала овощи, заправила маслом и подала на стол.

— Очень вкусно! — Марк тешил моё самолюбие, сыпля комплиментами и восхваляя кулинарные таланты. Ровно на середине моей нежнейшей отбивной, где сыр тянулся упругими горячими полосками, в дверь лавки настойчиво постучали.

— Вы кого-то ждёте, госпожа? — Марк удивлённо откинулся на спинку стула. С набитым ртом он напоминал Мопса, который жевал свою порцию наравне с нами.

— Нет. Но придётся посмотреть, кто там. — Я отложила вилку и нож, попутно прихватив полотенце, чтобы промокнуть руки. Лавка уже погрузилась во тьму на первом этаже, поэтому пришлось спросить имя визитёра.

— Открывайте, госпожа Дусильда. Это Сандро Бо Хиллс. — Внутри всё упало. Что ещё могло случиться? Дрожащими от волнения руками я открыла засов.

— Чем обязана? — Дознаватель скользнул внутрь и оказался вплотную ко мне. Почему при такой просторной лавке я чувствую себя как в клетке? Серые глаза снова застыли на моём лице. Ой, что ж он творит, а?

— Я решил лично доставить штраф, взысканный с Бора Стингера. Три серебряных и пятьдесят медяшек. Уже с учётом налогов. — В мужской руке появился тёмный бархатный мешочек. Я протянула ладонь и тут же ощутила приятную тяжесть. Губы невольно дрогнули в улыбке. Сам господин главный дознаватель принёс мне денег — неплохое начало новой жизни, я считаю.

— Это очень мило с вашей стороны. Как я могу вас отблагодарить? — Я всегда была вежливой и спросила, скорее, по привычке.

— Вы вкусно пахнете. — Вот сейчас вообще неожиданно прозвучало. Розы или курица? — Разрешите набраться наглости и пригласить себя к вам на ужин? — Вот уж точно набрался наглости! Я даже не смогла ничего ответить, прибитая харизмой, лишь жестом пригласила пройти за мной.

Одним быстрым движением Сандро снял фуражку и зашагал следом. Уже с лестницы я крикнула:

— Марк, будь добр, принеси ещё одну тарелку и приборы для господина Бо Хиллса, — стараясь, чтобы голос не дрожал. И добавила, обращаясь к гостю: — Надеюсь, вы не против простой домашней еды? Это всего лишь куриные отбивные.

— После сухого пайка последних дней, госпожа Дусильда, любая домашняя еда кажется пиром богов, — он взял в руки вилку и нож с непривычной для столь крупного мужчины аккуратностью. Его взгляд скользнул по моей тарелке, где сыр всё ещё тянулся съедобной нитью. — А это «всего лишь» пахнет так, что у меня слюнки потекли ещё на пороге. — Внутри волна трепета омыла желудок. Голос с лёгкой хрипотцой подействовал на меня завораживающе.

— Прошу. — Я положила ему на тарелку самую румяную отбивную. — Осторожно, горячо.

Сандро аккуратно отрезал кусок. Пар так и повалил наружу, а расплавленный сыр вырвался на свободу, создавая тот самый идеальный «эффект растяжки». Он поднёс ко рту кусочек и… замер на секунду, закрыв глаза. На его обычно непроницаемом лице появилось выражение блаженства.

— Превосходно, — выдохнул он, наконец проглотив. — Просто превосходно. Вы творите чудеса не только с цветами, госпожа Дусильда. — Как же убедительно прозвучало для моего нежного сердечка. В груди будто воздушный шарик надули.

— Это Марк, кстати, мой помощник. — Вот я глупая! Совсем забыла о законах гостеприимства.

Марк засиял, словно его похвалили и представили королю. Мопс, чувствуя интерес высокого гостя, деловито подвинул к себе свою пустую тарелку и вопросительно запищал: — Всё?

— И ваш питомец, я смотрю, ценитель хорошей кухни, — Сандро усмехнулся и бросил хомяку крошечный кусочек сыра, который Мопс ловко поймал на лету. И где же возмущение? Где это шевеление усами?

Атмосфера за столом постепенно разрядилась. Мы ели почти молча, но это молчание было уютным, наполненным лишь звуками трапезы и довольным похрустыванием Мопса. Я ловила на себе взгляд — изучающий, заинтересованный, мужской. Кажется, вкусная еда была тем универсальным языком, который понимали во всех мирах лучше всего.

Когда тарелки опустели, Сандро отпил чай, который я успела заварить, и откинулся на спинку стула.

— Благодарю вас за ужин, Дусильда. Это было прекрасно. Теперь я понимаю, почему ваша лавка так быстро завоевала популярность. Вы вкладываете душу во всё, за что берётесь.

— Спасибо, — я смутилась до кончиков волос. — Всегда приятно накормить благодарного гостя.

Он кивнул, и в его глазах мелькнула тень досады.

— Что же, мне пора. К сожалению, долг зовёт. Завтра вечером я зайду, как и договаривались, чтобы обсудить наши… общие вопросы. — Его взгляд скользнул по мальчишке и хомяку, словно оценивая потенциал моей «стаи», сканируя. — Спокойной ночи, госпожа Дусильда. Марк. И тебе, пушистый гурман.

Город постепенно погружался в темноту. Редкие огни выключались, унося жителей в царство Морфея. Вот только мне было не до сна. Я устроилась на кровати поудобнее, сложив под себя ноги и положив перед собой книгу.

Подушечки пальцев пробежались по корешку, ощутив в ответ тепло и лёгкую вибрацию. Кристалл на груди мерцал ровным светом, словно успокаивая.

— Ну что, давай знакомиться, — прошептала себе под нос и открыла книгу. Небольшой золотой блик отразился на срезе страниц. Внутри меня ожидал тиснёный узор в виде лотоса. Я даже не обратила внимания в прошлый раз. Коснулась рукой первой страницы, ощущая внутреннее ликование от знакомства с таким сокровищем.

Втянула носом запах страниц, вот только вместо чернил и пыли ощутила нечто тонкое, сладкое. Ваниль? Роза? Невольно улыбнулась такому открытию. Озон, словно после грозы, дополнил композицию. Предвкушение, нетерпение, любопытство — эмоциональный коктейль действовал получше абсента. Голову немного повело уже на первой странице.

— Что это? — Нахмурилась, пытаясь понять первое четверостишие, но смысл ускользал, а слова становились незнакомыми. Мне стоило больших усилий, чтобы сконцентрироваться. Ниже нашлась строчка, предупреждающая, что не все знания доступны без подготовки. Что же, понимаю. Даже пресловутая «Репка» может послужить орудием убийства, если правильно ей пользоваться. А здесь целая волшебная книга! Почему волшебная? Чувствую. И кристалл подтверждает мои догадки.

Начала с малого: листала тонкие, как пергамент, страницы. Чернила меняли цвет с синего на чёрный, почерк тоже менялся, словно разные авторы писали этот талмуд. Кстати, а почему нет? Внимание привлекли иллюстрации. Стоило коснуться рисунка с бутоном, как тут же произошло немыслимое: цветок потянулся за моей рукой и раскрыл свои лепестки. Монохромный рисунок мгновенно напитался красками, и я смогла узнать аналог тигровой лилии. Цветок лениво потянул свою голову к свету, после чего замерцал и снова превратился в обычный рисунок. Безусловно, я забыла, как дышать от чуда, что произошло на моих глазах.

Содержания или оглавления я не обнаружила. Зато, быстро пролистав страницы, пришла к выводу, что авторами были цветочницы, такие же, как я. Это открытие подарило смешанные чувства. С одной стороны, я прикоснулась к чему-то большему, а с другой — что смогу сделать я? Как дополнить книгу, и самое важное — нужен ли кому-то мой вклад?

Это не цветочный справочник, не каталог растений, это личные записи, наставления, секреты и обращения к другим цветочницам. Тон повествования также отличался. Где-то я натыкалась на сухие факты, а местами меня ждали лирические отступления.

Первые десять страниц я осилила быстро, пропуская те места, которые прятали от меня смысл. Стало очевидно, что книга намеренно делает «слепые зоны», бережёт меня, как неподготовленную.

Здесь же я нашла фразу из сна — знать цветок. Смысл прятался за двумя простыми словами. «Понять душу цветка может далеко не каждый. Книга учит не просто смотреть на цветок, а увидеть его историю, место произрастания и даже настроение! Это и есть сила цветочницы». Читала себе вслух, чтобы лучше понимать содержимое.

Мне повезло наткнуться на страницу, где шли рассуждения про цветочный язык или код. Вот только здесь выделялось двумя подчёркиваниями, что это теория, а на практике ещё ни одна цветочница не овладела ценнейшим умением. Язык цветов — не просто символизм. Это реальная магическая система. Создавая определённые комбинации цветов, цветочница плетёт заклинания: на любовь, удачу, успех и даже здоровье, привлечение внимания, улучшение памяти, сна и прочее. И это далеко не всё! Внутри защекотало. Вот, значит, отчего мои букеты так действуют на людей? Интересно, Боб Стингер что-то знает, или это был банальный грабёж?

Значительная часть книги посвящалась работе с астролябией. Знать звёзды — наука, и нужно время, чтобы разобраться. Как же повезло, что этот роскошный инструмент достался мне в наследство вместе с лавкой! Рядом на полях были сноски про работу кристалла. Процесс настройки у кого-то занял целую жизнь. Меня словно в ледяную прорубь окунули в этот миг, но кристалл на груди издал успокаивающую серию импульсов. Выдохнула. Мой кристалл вошёл со мной во взаимодействие. Произошло то, чего не было у других. И снова почувствовала себя особенной.

Секрет ледяных колокольчиков нашёлся в середине книги. Она сама открыла страницу, указывая мне важное. Прочитанное влетало в голову на скорости и сразу занимало важные полочки. Пыльца, лепестки, листья — любая часть этого цветка считалась волшебной и использовалась как магический катализатор. Вид исчезал, так как мест натуральной природной магии становилось меньше. Перспектива разведения горного эдельвейса (второе название цветка приписали в скобках) меня захватила, чего уж там. Это же какое поле для экспериментов! Мощнейший оберег в любом букете.

Крупицы ценной информации оставила предыдущая цветочница. Подозреваю, что именно она приходила во сне. На полях ровные завитки букв открывали такие секреты, которые вслух озвучить я не рискнула. «Виарана интересовалась этими цветами. Отказала». Нехороший холодок пробежался по затёкшей спине. Но и это было не всё. «Король слабеет. Его природа угасает. Подозреваю, что сокращение источников ледяного колокольчика имеет взаимосвязь с болезнью короля».

Вот совсем мне не хотелось влезать в интриги. Да и непонятно пока, куда делась предыдущая хозяйка лавки. И что мне делать с такой информацией? Пролистнула пару страниц и замерла. Карта. Тайник личных находок. Руки от возбуждения затряслись. Какие находки? Сокровища? Или информация похлеще этих заметок? Хочу ли я копать так глубоко? Пока я задавалась вопросами, мой кристалл решил всё за меня. Вспышка света из груди, словно я элемент борьбы со злом, и вот перед моими глазами открылась голограмма. Беловолосый маг в тёмной пещере держит меня за шею. Со стороны я выгляжу как рыба — глаза выпучены, но если отвлечься от этой нелепой картины и взглянуть по сторонам, то сразу можно увидеть ровные ряды кристаллов. Длинные, радужные, хранящие в себе магию.

Всё. Захлопнула книгу и закрыла лицо руками. Это перегрузка. Сердце колотилось от вновь пережитой сцены. Голова гудела. Пришлось встать и размять шею. Город спал и даже не подозревал о моих находках. Посмотрела в небо. Знакомые созвездия подмигивали, словно здоровались со старинным другом.

И ещё. Ритуалы возвращения магии. Сложные. На грани невозможного. Они там тоже есть, в той карте. Вот только в одиночку я не справлюсь. Может, именно поэтому мои предшественницы не смогли помочь другим? Нужен стимул? У меня есть — Марк. Нужен союзник? Сандро — главный дознаватель королевства. А вот отваги у меня стакан. Хватит ли его, чтобы книга получила своё продолжение?

Утро началось не с аромата чая, а со списка дел, который я набросала ещё вчера, под впечатлением от прочитанного. Воздух звенел от предвкушения и лёгкой тревоги. Сегодняшний день обещал быть насыщенным: забрать заказ у стеклодува и Бризеля, закупить провизию, и самое интересное — найти ту самую артефакторскую мастерскую.

На завтрак приготовила яичницу с ветчиной. У нас остался батон, предпочла сделать турецкий вариант бутерброда: из половины батона достала мякиш, сплющила его руками, нанесла соус из сметаны и соли, добавила огурец и просто свернула содержимое в трубочку. Мопс в восторге тёр лапки и хвалил мои таланты: — Вкусно, молодец! Ещё давай!

После завтрака выбрала платье мятного оттенка и мысленно построила маршрут для экономии времени. До открытия лавки оставалось два часа.

— Марк, собирайся, идём по делам! — крикнула я вверх по лестнице, проверяя содержимое кошелька. Звон серебряных монет из мешочка, в котором хранился штраф Стингера, был приятной музыкой. — Мопс, ты главный по лавке. Никому не открывай. Особенно всяким подозрительным личностям!

— Больно надо, — хомяк важно буркнул в ответ и устроился на кассе, как страж у входа. Кактус нетерпеливо прыгал по теплице, проводя учёт всходов и семян.

Наш первый визит — к стеклодуву. Мастер, уже предупреждённый, встретил нас улыбкой и аккуратно упакованными вазами. Они были простыми, но изящными, и идеально подходили для моих корзин. Пока он считал сдачу, я размышляла, не заказать ли ему потом что-то более сложное, с цветными вкраплениями. Но решила, что пока оставлю предзаказ на изготовление ещё двадцати ваз простого типа.

Далее был мастер Бризель. Его лавка в переулке Кузнечных Чудес встретила нас гулом молотов и запахом раскалённого металла. Сам мастер, бородатый великан, молча кивнул и протянул мне заказ — тот самый флористический нож под мою руку и диковинный прибор для удаления шипов с роз, который я назвала «делистеризатором». Инструменты лежали в кожаном чехле и выглядели впечатляюще. На краю заметила выбитый узор в виде цветка. Внутри я ликовала.

— Спасибо, мастер. Как с расчётом? — спросила я.

— Уже договорились с вашим мальчуганом, — буркнул он, кивая на Марка. — Поставки цветов для моей жены со скидкой. Честная сделка.

Я удивлённо подняла бровь, глядя на Марка. И когда успел? Тот покраснел и гордо выпрямился. Похоже, мой помощник оказался прирождённым переговорщиком. Потрепала его по светлой макушке и подарила улыбку.

Завершив дела с заказами, мы направились на рынок за провизией. Мешки с мукой, крупами, связки сушёных трав и свежие овощи — вскоре Марк был обвешан покупками, как рождественская ёлка. Я уже собиралась спросить у Марка дорогу к артефактору, как мой взгляд упал на необычное здание. Храм?

Он возвышался над площадью, величественный и ослепительно-белый, словно вырезанный из единого куска мрамора. Светлые стены были украшены ажурными резными карнизами, а купол сиял на солнце, как отполированное серебро.

— Что это? — выдохнула я, остановившись.

— Храм Светозарных Близнецов, госпожа, — пояснил Марк, с трудом переставляя ноги под тяжестью поклажи. — Никогда внутри не был.

Любопытство во мне перевесило все планы. Религия этого мира по-прежнему оставалась для меня загадкой, а вчерашние откровения книги требовали контекста. Пусть и религиозного, для начала.

— Зайдём, — решительно заявила я, взяв часть покупок у Марка. Он даже не возражал.

Внутри нас обволокла прохлада и тишина. Высокие узкие окна пропускали столпы света, в которых замерла пыль. Воздух пах хвоей, воском и чем-то древним, каменным. Далёкий колокольный звон снаружи доносился как приглушённое эхо, отсекая от нас суету города. Икон здесь не было.

Я замерла, впечатлённая. У алтаря несколько женщин украшали свечами хвойные венки. Но моё внимание привлекли два изваяния в центре зала — мужчина и женщина неземной красоты, высеченные из мрамора с таким мастерством, что казалось, вот-вот сойдут с пьедесталов. И у ног каждого…

У ног каждого изваяния стояло по высокому, гладкому кристаллу в рост человека. У меня даже во рту пересохло от волнения. Внутри них пульсировали тонкие светящиеся прожилки, которые преломляли свет, отбрасывая на стены радужных зайчиков. И от них исходила едва уловимая вибрация, похожая на линию электропередач высокого напряжения.

— Ого, — прошептал Марк, заворожённый. Он, недолго думая, потянулся к ближайшему кристаллу, чтобы прикоснуться к его гладкой поверхности. Казалось, он не замечал того, что видела я.

— Марк, стой! — но моё предупреждение прозвучало слишком поздно.

Его пальцы коснулись камня. Я хотела поймать его за рубашку, но опоздала.

Марк ахнул, как от удара током, и повалился на колени, побледневший и задыхающийся. Губы теряи цвет, становясь как мел, под глазами проявились синяки, а глаза расширились от боли и страха.

— Госпожа… мне так плохо… — он с трудом говорил, теряя остатки концентрации. — Как будто… меня опустошают… Его глаза закрылись, и он стал заваливаться набок.

В ту же секунду кристалл, которого он коснулся, вспыхнул ослепительно-ярким светом. По мне ударила волна холодного осознания. Кристаллы! Они не для украшения. Они выкачивают силу. Подношение верующих? Или… всё должно быть совсем не так? Последняя версия идеально вписывалась в моё понимание ситуации.

«Магию выкачивает определённая группа лиц». — Слова Сандро прозвучали в голове зловещим эхом.

Не думая, действуя на чистом инстинкте и желании помочь, я бросилась к Марку и обняла его за плечи. Представила, как моя собственная сила, тепло, что жило в груди и разливалось по венам от кристалла-талисмана, перетекает в него. Я мысленно толкала её в мальчика, как воду из одной чаши в другую. Допустила, что давлю на внутренний поршень, с силой заставляя энергию двигаться.

— Держись, — прошептала я ему на ухо. — Всё будет хорошо.

Сначала ничего не происходило. Потом я ощутила лёгкое головокружение, словно сдала литр крови. А затем бледность Марка стала сменяться лёгким румянцем. Цвет понемногу возвращался к его губам, а дыхание выравнивалось. Свет кристалла на груди померк, вернувшись к прежнему, тусклому свечению. Надо же, храмы! Идеальное прикрытие. Все несут свой дар богам, будь то капля магии или три. Добровольно!

Мы сидели на холодном каменном полу, и на нас уже косились несколько прихожан. Я помогла Марку встать.

— Что… что это было? — слабо спросил он, опираясь на меня.

— Позже, — коротко бросила я, остро чувствуя необходимость выбраться отсюда.

Мы почти бежали от храма, не оглядываясь. Груз на плечах не ощущался, видимо, адреналин придал мне сил. Я не повела Марка к артефактору. Планы сменились одной ясной целью — скорее доставить ребёнка домой. Было тяжело подавить в себе панику, но пугать парня ещё больше не хотелось.

Весь остаток дня я была на взводе. Марка оставила в постели под присмотром Мопса. Объяснить ему произошедшее не могла — сама не до конца понимала. Но ужасная догадка формировалась внутри, обрастая деталями из книги. Храм. Кристаллы, вытягивающие силу. Болезнь короля-дракона, зависящего от магии. Имя Виараны на полях.

Когда вечером в дверь постучал Сандро, я была готова.

Он вошёл, снял фуражку, и его вопросительный взгляд сразу уловил моё возбуждённое состояние.

— Госпожа Дусильда, вы выглядите так, будто увидели призрака. Что стряслось?

— Если бы только призрака. Всё гораздо хуже, — выдохнула я, подходя к окну лавки и глядя в сторону главной площади, где возвышался тот самый белый храм. — Господин Бо Хиллс, нам нужно срочно поговорить. О храмах, кристаллах и о том, куда на самом деле уходит магия вашего мира. Я думаю, я поняла, кто и как это делает. И у меня есть кое-какие доказательства.

Слова повисли в воздухе тяжёлыми тучами. Я заметила, как фигура Сандро напряглась, словно хищник почуял добычу. Он замер у окна, вновь позволяя любоваться его спиной. Не проронил ни звука. Если это психологический приём, чтобы подозреваемый легче выговорился, то признаю́ — сработало. Сначала тишину нарушало лишь нарастающее биение моего сердца. Комок в горле исчез, прицел глаз не прожигал. Я не отвлекалась. Рассказала всё.

Начала с момента нашей встречи. Это ведь была отправная точка. В тот миг пересеклись три параллельных. Невозможно? Да, пожалуй. Но не для нас троих. Каковы были шансы у дознавателя догнать принца-дракона? А у Марка? Шансы в одиночку выстоять против мира, где ребёнка лишили магии и выбросили на улицу. И я. Душа другого мира, в котором технологии развиваются, а про магию читают лишь в книжках.

И про хомяка, упавшего с неба, тоже упомянула. Вот только он пока никак не вязался с общей картиной. «Может, просто кара небесная? На ангела ведь не тянет».

Сандро медленно повернулся. Его лицо было бледнее обычного, а в глазах бушевала буря — не гнев, а, скорее, шок, смешанный с недоумением. Я наблюдала за молниеносным анализом. И реакция мне совсем не нравилась. Руки и без того дрожали, а сейчас ещё и заледенели.

— Как вы это узнали? — его голос был низким, почти беззвучным, но не было и тени сомнения. Он не спрашивал «правда ли это». Сразу поверил. Это осознание заставило меня выдохнуть.

— Книга. И… сегодня в храме. Марк… — я сбилась, снова ощущая подступающий ужас от того воспоминания. — Он прикоснулся к кристаллу у подножия богов. Его чуть не опустошило! Этот ребёнок почти умер у меня на глазах, господин Сандро. Сама не знаю, каким чудом его спасла! Эти кристаллы вытягивают силу и магию. А если не осталось ни того, ни другого, то и саму жизнь!

Он прикрыл глаза на мгновение, будто от физической боли. Желваки на лице заходили, вот-вот скрежет зубов послышится. — Чёрные сердца храмов, — прошептал он, больше себе, чем мне. — Все отходы ритуалов, остатки магии с артефактов, вся «исцелённая» скверна… Боги, это же гениально. И чудовищно. Это объясняет отчёты о слабеющих верующих. Исчезновения сановников… — он резко оборвал себя, посмотрев на меня с несокрушимой уверенностью. — Дусильда. Вы только что назвали имена самых опасных людей в Империи. Вы сунули голову прямо в огненное море, даже не подозревая об этом. Виарана и её ручной маг Айван Моррейн, — последние слова он прошептал мне на ухо, выбивая дыхание из лёгких. Мои глаза расширились. Разгадать козни в империи показалось легче, чем свои эмоции в этот момент.

Сандро сделал ещё один шаг вперёд, намеренно лишая нас двоих пространства. Отступать не имело смысла. Его профессиональная выдержка дала трещину. Я чётко увидела в его взгляде неприкрытую тревогу. Волнуется за меня?

— С сегодняшнего дня ваша безопасность — мой главный приоритет. Это не предложение. Это факт. — Что? В каком это смысле?

Во мне тут же взбунтовалась гордость, или просто женская логика — трудно точно отделить одно от другого, но внутреннее я шипело: «Я сама!»

— Я не хочу, чтобы меня водили за ручку, как непослушного ребёнка. Справлялась и одна. — И ведь ещё вчера я рассматривала Сандро как союзника, а он решил стать нянькой?

— Это вопрос не вашей компетенции! — его голос впервые прозвучал как сталь, и он сам будто устыдился этого. Снова попытался взять себя в руки, говоря тише, но с невероятной убедительностью. Хотелось его слушаться. Даже у моих мурашек свои мурашки по коже пробежали, уверена. — Это вопрос важного магического ресурса. И моей… ответственности. Вы важны…

Он сбился, недоговорив. Вместо этого он посмотрел на меня так, словно видел впервые. Строгие линии его лица смягчились, а в глазах шторм сменился загадочным блеском.

— Почему? — спросил он совсем тихо. — Почему вы не испугались и не сбежали отсюда при первой же возможности? Я встречал тех, кто и при меньшей опасности покидал город.

Вопрос застал меня врасплох. Я отвела взгляд на горшки с цветами за окном, ища ответ среди безмолвных форм. Там, кстати, новые цветы распустились, и сейчас они с любопытством подняли свои головы в нашу сторону. Внутри тёплая волна смыла все сомнения.

— Мне некуда бежать. Теперь это мой дом. Здесь… — я обвела рукой лавку, — наш тёплый, пахнущий цветами мирок. Я наконец-то чувствую, что могу что-то изменить. Стать чем-то бо́льшим. Для Марка. Для себя. Даже для вас, как оказалось. — Пусть даже я для него «долг перед империей», это уже больше, чем пустое место. Сразу было понятно, что на такого мужчину слюни пускать не стоит. Такие обычно женаты на работе.

Он молчал, не отступая и не давая возможности отступить мне. Вдруг произнёс, глядя куда-то мимо меня, ныряя в прошлое: — Я видел, как этот город медленно погружается во тьму. Каждый день — это попытка заткнуть магическую брешь пальцем. Слишком привык быть в этом один. Я доверяю только принцу. И появился военный советник, который доказал свою лояльность. Пожалуй, сто́ит поделиться с ним.

Он перевёл на меня взгляд — в серых глазах было что-то новое, уязвимое. — А теперь… теперь у меня появилась надежда. И слабость к цветам. И это меня пугает больше, чем заговоры Виараны.

В его словах был такой незавуалированный намёк, что у меня перехватило дыхание. Минуту назад я свыклась с мыслью, что интересую этого сильного, закованного в броню одиночку исключительно как редкий маг и источник информации. Сердце предательски затрепетало.

— И это всё? — прошептала я, сама не зная, чего жду. — Я просто ваша… ценная цветочница в расследовании?

Он резко качнулся вперёд, сокращая расстояние, стирая все личные границы. Он не стал брать меня за руку, не попытался прикоснуться. Он просто смотрел в самую душу.

— Нет. Вы — гораздо больше. — Как отрезал. Никаких объяснений.

Тишина снова повисла между нами, но теперь она была густой и напряжённой. Он медленно, будто давая мне время отпрянуть, поднял руку. Его пальцы, обычно сжатые в кулак или сжимающие перчатки, разжались. Он не дотронулся до меня. Он лишь провёл подушечками пальцев в сантиметре от моего лица, повторяя линию скул и губ. Это был жест, полный такого невысказанного желания, что кожа превратилась в оголённый нерв. Чиркни спичкой — и будет взрыв.

— Мне нравится, — сказал он хрипло, — как ваша внутренняя природа отказывается смиряться с несправедливостью. Как чутко вы отзываетесь на этот мир, словно впитываете его краски, невидимые другим. Свет, исходящий от вас, влечёт. И не только меня. Я боюсь за вас. И мне это в новинку.

Где-то наверху громко чихнул Мопс и послышалось: — «Во дают!». Наваждение спало. Сандро отступил на шаг, снова надевая непроницаемую маску дознавателя, но теперь я знала, что пряталось под ней.

— Мне пора. — Он двинулся к выходу, разворачиваясь на пятках. У двери обернулся через плечо. — Дусильда, — он впервые назвал меня по имени без «госпожи», и моё сердце радостно дрогнуло. — До завтра. Заприте за мной дверь.

Он вышел, растворяясь в вечерних сумерках. Я осталась стоять посреди лавки, прижимая к щеке руку, которая всё ещё чувствовала тепло его почти прикосновения. Понимание, что игра стала ещё страшнее и ещё прекраснее, медленно трансформировалось в дальнейшую мысль: теперь на кону было не просто расследование, на кону было его сердце. И, кажется, моё тоже. Ну и жизни. Но это вторично.

Утро началось с тишины и навязчивого гула в ушах после вчерашнего напряженного разговора. Слова Сандро: «Вы — гораздо больше» — эхом отдавались в сознании, смешиваясь с тревогой и странным, щемящим теплом под ложечкой. Чтобы не сойти с ума от анализа каждого его взгляда, я погрузилась в работу.

Первым делом — осмотр вазонов. Новые ростки, проросшие из семян-пылинок с чердака, вели себя… необычно. Это были не просто растения. Невысокие, с бархатистыми листьями нежного серебристо-сиреневого оттенка, они тянулись к прохожим дамам, слегка покачиваясь, словно котенок, жаждущий ласки. Я окрестила их «коточками». Стоило мимо пройти мужчине с решительной походкой или громко заговорить — их «головы» резко вздергивались, а листья складывались, будто в напряженной готовности. Они не просто росли. Они наблюдали.

Кактус-генерал, видимо, счел их манеры недостойными лавки такого уровня. Я застала его за уроком этикета: он тыкал колючкой в один из «коточков», заставляя того выпрямиться и прекратить вальяжно свешиваться с края вазона. Хомяк, сидя на плече у Марка, снисходительно наблюдал за процессом.

Решиться на визит к артефактору было непросто. Мысли о храме и кристаллах заставляли смотреть на каждого незнакомца с подозрением. Но мечта о газонокосилке, на которой можно было бы ездить, перевесила все сомнения.

Лавка мастера оказалась не похожей ни на что, виденное мной ранее. Она напоминала не магазин, а гибрид гаража и ювелирной мастерской. В воздухе пахло озоном, маслом и жженым металлом. Повсюду стояли диковинные механизмы, чье назначение можно было только угадывать. И сама хозяйка — девушка с голубыми волосами, заплетенными в два пучка по сторонам, словно антенны. Голубые глаза сосредоточенно изучали схему; издалека я бы даже подумала, что это кристаллы. Но это мне уже мерещилось. В стильном комбинезоне из плотной ткани, где множество кармашков и ремешков явно играли важную роль, мастер поднялась со своего места и чуть не столкнулась со мной нос к носу.

— Простите, я вас не заметила. Лана, — она протянула мне руку, покрытую переливающейся пылью, словно её окунули в радугу.

— Добрый день, госпожа Лана. Я бы хотела сделать особый заказ. — Далее пришлось показать свой рисунок. Стыдно было так, что уши горели. Уверена, в детском саду дети и то бы лучше нарисовали. Благо, Лана подхватила мысль и развила её в своём воображении.

— Газонокосилку? Самоходную? — она оценивающе посмотрела на меня, потом на свои чертежи. — Ну-ка, ну-ка… А привод какой? Паровой? Магический? Или… — ее взгляд упал на мой кристалл, висящий на груди в обрамлении кожаного шнурка. В ее глазах мелькнула вспышка чего-то такого знакомого… земного любопытства физика-экспериментатора? Не магический, а чисто технический интерес.

И тут я поняла. Грудь непроизвольно наполнилась воздухом. Не магия, не догадка — чистое ощущение, свербевшее на кончиках пальцев. Способ смотреть на мир, склад ума. Она была оттуда. Из мира, где законы Ньютона важнее заклинаний.

— Механический, — быстро сказала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — С бензиновым двигателем. Если можно.

Я побоялась. Трусливо боялась выдать себя, спросить прямо. Что, если я ошибаюсь? Что, если она работает на магов? Хотелось гнать такие мысли прочь.

Лана хмыкнула, будто я сказала нечто очевидное и немного скучное. — Три дня. Предоплата. Инструкцию приложу. Разберешься. — Небрежный взмах руки в мою сторону. Мастер уже проводила расчёты, расправляя мой «детский» рисунок под необычной лампой.

Я кивнула, оставила серебряную монету, и почти выбежала из мастерской, чувствуя, что больше не одинока. Да, цену Лана не озвучила, это был порыв души.

Она была своей, но я не могла ей ничего сказать. Замерла у входа, сжимая пальцы до хруста. Наконец, ещё раз посмотрела на окно. Широкая витрина наполовину перекрывалась деревянной Прямоугольной вывеской, в центре которой огоньки образовывали круг с молнией в центре. «Свет в окне».

С колотящимся сердцем и предвкушением поспешила к Марку. Паренёк проводил меня до улицы Мастеров, но сопровождать внутрь я ему не позволила. Хватило и вчерашнего посещения храма. Пусть лучше посидит на лавочке, воздухом подышит. Домой мы возвращались под местные новости. Марк успел пообщаться с местными мальчишками. Теперь же я с улыбкой слушала историю про Стингера, которая обросла несуществующими деталями. Марк от души посмеялся, чем излечил мое раненое сердце. Ребенок здоров и весел, что ещё нужно?

Три дня. Ровно столько пришлось ждать. Дознаватель не появился, хоть и обещал. Тревога за него перемешивалась с самобичеванием. Что, если я придумала его интерес? Секундный порыв давно угас, и, вполне возможно, он допрашивает другую цветочницу?

Сама на себя рассердилась за глупости. Есть свободное время? Отлично! Я решила провести его с пользой, устроив себе информационный детокс от заговоров и утонув в рутине. Чтение «Терра Дартиум» (теперь книга открывала мне больше страниц), составление букетов, и главный проект — фальшстена.

Я задумала превратить решетчатую стену в живой, дышащий гобелен из зелени. От пола до потолка. Марк с горящими глазами изучал мои эскизы и с энтузиазмом принялся выдирать сорняки вдоль дорожек во дворе, внося свой посильный вклад в преображение нашего общего дома. Было трогательно наблюдать, как он, сосредоточенно высунув язык, орудует тяпкой, а Мопс важно прохаживается рядом, будто принимая работу.

К вечеру третьего дня небо потемнело, налилось свинцом. Первые тяжелые капли упали на разгоряченные каменные дорожки, а вскоре разразилась настоящая гроза. Все уличные работы прекратились, торговля завершилась, оставалось запереться и выдохнуть. Мы с Марком сидели на кухне, пили чай и слушали, как дождь барабанит по крыше, а ветер воет в щелях. Было уютно. Безопасно.

В грохоте грозы прозвучали другие, более настойчивые звуки — тяжелые, мерные удары в дверь. Я вздрогнула.

Марк встревоженно взглянул на меня. — В такую погоду? Кто?

Я пожала плечами и пошла к двери, отодвинула засов.

На пороге, освещенный вспышкой молнии, стоял Сандро. Он был мокрый до нитки, вода стекала с черного плаща, фуражки и темных кончиков волос. Он выглядел смертельно уставшим. Под глазами залегли тени, а в глазах читалась такая глубокая усталость, что сердце сжалось в комок.

— Я не помешаю? — его голос был хриплым. Не хватало, чтобы он простыл!

— Конечно нет! — я отступила, впуская его внутрь. — Марк, принеси полотенце!

Он молча прошел за мной, снял промокший плащ и просто… рухнул на диван в гостиной, закрыв глаза. Он даже не стал ничего рассказывать. Просто сидел, опершись головой на спинку, пока я грела чайник и наполняла тарелку жареной картошкой с котлетой. Под ревнивый взгляд хомяка Сандро всё же смог подняться. Руки мыл на кухне. Он поел почти не глядя, машинально, и почти сразу же его дыхание стало ровным и глубоким. Стоило помочь дознавателю вернуться на диван, как он уснул прямо там, под аккомпанемент затихающей грозы.

Три пары ошарашенных глаз лишь молча взирали на это. Ну а что, телевизора здесь не было, а так хоть какие-то новости. Правда, снова непонятно, какие.

Я накрыла его пледом, погасила свет и ещё долго смотрела на его спящее, разом потерявшее всю суровость лицо. Таким — беззащитным и уставшим — он вызывал в моем наивном сердце чувство нежности. Марк уже тоже спал у себя наверху. Мопс порывался остаться со мной под разными предлогами, но был унесён моим помощником. «Попить. Поесть. А вдруг…»

Утром я проснулась от незнакомых звуков и ароматов. Из кухни доносился стук посуды и соблазнительный запах жареного бекона и душистого чая.

Проскользнула в ванную, чтобы сначала привести себя в порядок. Собрала волосы в высокий пучок, расправила домашнее платье и замерла на пороге. Пришлось выдохнуть и собраться с духом.

Сандро, уже бодрый и собранный, стоял у плиты. На нем была белая рубашка, форменные брюки, и он ловко управлялся со сковородой.

— Доброе утро, — он обернулся и улыбнулся — открыто, искренне, по-настоящему, без тени усталости или напряжения. — Надеюсь, ты не против, что я воспользовался кухней. Нужно было как-то отблагодарить за ночлег. Спасибо, что в этот раз меня повысили до дивана. — Намёк на ночь в теплице я предпочла пропустить мимо ушей. Уж лучше посмотрю на его мокрые волосы. Воспользовался ванной? Для себя сделала мысленную пометку. Люблю мужчин, для кого гигиена — не просто слово, а ежедневная привычка.

Мы сели завтракать. И только после первой чашки чая он посмотрел на меня своим привычным, цепким взглядом дознавателя.

— Я вышел на след, — сказал он тихо. — Тех, кто устанавливает и обслуживает кристаллы в храмах. Это не жрецы. Это особая группа «магов-инженеров». И их штаб-квартира находится прямо под носом у всего города. В старых дренажных туннелях под главной площадью. А начинаются туннели в Чёрном доме. Сегодня ночью мы проводим разведку в порту. И мне нужна твоя помощь.

Уже двадцать минут я шла по тёмному неширокому тоннелю, держа в руках тусклый фонарь. Мало того что он плохо освещал, так ещё и тяжестью своей непомерно раздражал. Хотя раздражал не только фонарь. Если уж по-честному, то я злилась на саму себя. Как вообще я позволила уговориться на утреннюю прогулку в дренажном тоннеле?

Сбоку раздался писк, и я зажмурилась. Ещё одна крыса. Большая, серая, с длинным хвостом. Передёрнула плечами от отвращения. «Ничего личного», хотя, если подумать, именно крыса виновата в моём нахождении здесь.

Капли воды мерно падали на сырой пол, снова привлекая моё внимание. С каждым шагом подол плаща становился тяжелее. Господин дознаватель настоял, чтобы его чёрная мантия укутала мою фигуру и защитила от влаги. Учитывая разницу в росте, сейчас этот предмет одежды превратился в дизайнерский шлейф. Плюсы тоже имелись: меня окутало пряным запахом, приятным и тёплым; плащ действительно не промокал, позволяя мне оставаться сухой; мокрый подол скрывал мои следы.

Брызги грязной холодной воды из-под подошв моих туфель хоть и заглушались длинным платьем, но совсем не радовали. Во-первых, идти становилось тяжелее, ведь мокрая ткань липла к лодыжкам, неприятно холодя кожу, а во-вторых, это платье теперь только на выброс. Снова в свете фонаря появились загадочные символы на стенах. Они располагались хаотично, словно хулиганы уставали идти, и, останавливаясь, наносили граффити. Что они пытались изобразить? Шестерёнки, круги, руны… формула абсолютного зла, судя по всему.

Кристалл на груди потеплел. Значит, снова иду по стороне рисунков. Интуитивно следовала маршруту каляк-маляк и пока условный маршрут совпадал с описанием Сандро.

Запах в тоннеле становился насыщенным. Если сначала я ощутила перепрелую листву, сырость, то сейчас металлический привкус удивил. Словно батарейку облизала. Гудение в стенах заставило меня остановиться. Прислушалась. То ли моё воображение разыгралось, то ли в боковом тоннеле послышались шаги. «Мамочка».

Застыть и не двигаться — лучшее решение. Три минуты пришлось прятать фонарь под полами плаща и позволить темноте поглотить меня от макушки до пяток. Внутри закипала злость. Если хоть ещё раз обаятельный и привлекательный мужчина пригласит меня на прогулку в тёмное подземелье, то вот прям даже не знаю, как он будет меня уговаривать!

«Десять золотых за твою помощь», — сказал Сандро утром, чем основательно меня подкупил. Оказывается, он хорошо запомнил детали нашего разговора накануне. И то утро, когда я перенесла его домой в уютную кроватку. При воспоминании изголовья кровати щёки запекло. Безусловно, про волшебные плоды я тоже упомянула, но Сандро не мог до конца понять — почему не сработали охранные заклинания. Механизм перемещения пришлось рассказать, ведь книга тоже была упомянута.

Кто бы мог подумать, на таких, как я, пришедших из других миров, охранная магия не действует. Поэтому сейчас я стояла в темноте тоннеля в одиночестве. Сандро, наверное, уже ждал меня в моей лавке. Господин дознаватель проводил меня ко входу в туннель, убедился, что я прошла без проблем, и отбыл, собственно, именно так мы и договаривались. На входе в тёмное нутро подземелья ощутила внутри слабый отклик щекотки в левом подреберье. Никаких посторонних звуков в голове, неприятных ощущений, электролизации волос — ничего не было.

Наконец, когда полная тишина снова разбавилась мерным капаньем воды, я смогла вытащить фонарь из-под плаща и перехватить держатель другой рукой. Размяла затёкшие пальцы и продолжила путь.

Задание моё, крайне простое на первый взгляд, осложнялось длиной пути. Устанешь бояться, пока дойдёшь! А дойти мне нужно было до центра туннелей. По описанию Сандро, это хорошо освещённый участок с четырьмя проходами. Вот именно там и засели маги-плохиши. Точнее, в одном из туннелей. И там они творили свои тёмные делишки — подменяли кристаллы в храмах.

Всё это дурно пахло. Согласилась я только потому, что лицо Марка стояло перед глазами. Не хочу, чтобы и другие дети пострадали. Чудовищная несправедливость должна быть повержена.

В своих внутренних мыслях и не заметила, что кристалл на груди стал светиться, не переставая. Кажется, впереди виднеется свет. Если так, то я почти на месте. Мне останется лишь хорошенько запомнить это место, и, желательно, найти там хоть травиночку, чтобы использовать её как визуальный якорь. Тогда перемещение с помощью плода пройдёт гладко. Последнее нужно не мне, а Сандро. Он разработал целую операцию, чтобы накрыть всех злоумышленников разом.

Я лишь должна доставить его в нужное место и в нужный час. Тогда никакая сигнальная магия не спасёт магов-инженеров. Задумка простая и, по сути, гениальная. Ведь моё появление никто не предусмотрел.

Странные рисунки больше не встречались, но узор на стенах всё же имелся. Живой узор! Стоило приблизить фонарь, как растения стали ярче, словно испили красок у моего фонаря. Отпрянула, замерев в страшной догадке. «Неужели это то, о чём я думаю?»

Стараясь не приближаться к стенам, ускорила шаг, чтобы поскорее закончить эту неприятную прогулку. Внутри словно мячик прыгал, пытаясь найти удобное положение, и никак не мог. Кристалл тоже вопил, что здесь лучше не оставаться, но выбора не было.

Яркий дневной свет ослепил. Оставаясь в пределах границы тоннеля, огляделась, как только глаза привыкли к свету. Потолок из непрозрачного толстого стекла явно служил полом где-то выше. Что это за здание? Спрошу у Сандро позже.

Растения по нижнему краю стен тянулись из тоннеля к тоннелю. Одинаковые входы. Однако для меня быстро нашлись отличия. Цветы, бутоны, листья… Достала из кармана блокнот и грифель. Насколько сумела, сделала набросок. Рисовать с натуры оказалось легче, чем воссоздать изображение из головы. Какой-нибудь Петенька из старшей группы детского сада меня бы даже похвалил.

Смотреть на это странное растение больше не хотелось. Возникало чувство, что оно тянет из меня силы, навязывая тошнотворную слабость. Даже кристалл стал тускнеть, а фонарь и вовсе погас. Захотелось стряхнуть с себя это ощущение. Ещё раз мысленно запомнила место. На поясе всё это время был прикреплён мешочек. Мой заботливый кактус лично закатывал серебристый плод в бархатное укрытие. Оставалось лишь представить свою теплицу, ароматные ряды цветов, разнообразие красок, и коснуться плода.

«Только бы не свалиться кому-нибудь на голову»!

Перемещение всегда было похоже на то, как будто тебя выдёргивают из одного места за шиворот и швыряют в другое, не дав сделать и вздоха. Я зажмурилась, готовясь к знакомому ощущению и падению на мягкую землю в теплице.

Но вместо ожидаемого приземления в заросли лаванды, о которой я усиленно думала, с треском обрушилась на что-то твёрдое и тёплое. Раздался глухой стон, и сильные руки рефлекторно обвили меня, удерживая от падения. Открыв глаза, увидела суровые серые глаза Сандро, расширенные от… Кстати, а чему удивляться? Место встречи мы обговорили заранее. А то, что я буквально свалилась ему на руки, как спелая груша, — так это издержки профессии.

— Объясни, почему каждый раз ты оказываешься на мне? — его голос был спокоен, но губы дрогнули, сдерживая улыбку. Мне захотелось провалиться сквозь землю от стыда. Это он ещё не знает, что в этой самой теплице я спала именно на нём.

Сандро не отпускал меня, внимательно изучая лицо, будто проверяя на целостность. — Я тебя ждал. Услышал хлопок и… поймал падающую с неба хозяйку лавки. Ты как?

— Я… я в порядке, — выдохнула, наконец почувствовав под ногами твёрдый пол и отступая на шаг. Его руки разомкнулись нехотя. Пришлось даже помочь убрать с талии две настойчивые ладони. — Тоннели. Всё, как ты и рассказал. Я нашла то место. И не только. Но в двух словах не опишешь.

Он всё ещё осматривал меня. Лёгкая щекотка пробежалась внутри. Сканирует мой организм? Теперь уже я смотрела на Сандро с небольшим подозрением. Ох, это же как в хозяйстве удобно, когда можно вот так одним взглядом всё высмотреть!

— Расскажу за чаем. Идём. — И пальцы хотелось занять, и мысли упорядочить. А ещё вымыть руки с мылом. Ощущение от цветка-паразита неприятной паутиной налипло на кожу.

В нашей кухоньке заварила крепкий чай с мятой и мёдом. Мопс устроился поудобнее на коленях дознавателя, чем немало удивил. Я рассказала всё, что видела: и странные символы на стенах, и гудящие механизмы где-то внутри, и, самое главное, тот самый светлый зал с четырьмя тоннелями и жутковатым растением-паразитом, тянущим силу. Когда я дошла до описания цветка, мои руки сами собой сжали кружку так, что костяшки побелели. От одного лишь воспоминания по спине пробежали мурашки.

— Мне стало так плохо, Сандро. Словно меня опустошили. Именно так, физически. Это растение… оно как насос, выкачивающий жизнь. Вампир! — Я старалась подобрать слова, помогая себе жестами. Сжимала и разжимала пальцы, листала страницы блокнота, указывая на рисунок.

Сандро слушал, не перебивая, его лицо становилось всё мрачнее. Когда я закончила, он откинулся на спинку стула, поглаживая хомяка за ухом. — Значит, они не просто забирают магию через кристаллы. Они её фильтруют? Накапливают? Или это своего рода аккумулятор? Столько вопросов. Эти растения — ключ к недугу короля? Ты уверена? — Словно пулемётная очередь, Сандро стрелял вопросами. Мыслительный процесс не прекращался ни на секунду.

— И ключ к спасению, — добавила я, внезапно осенённая догадкой. Кристалл на груди отозвался тёплой волной, подтверждая мои мысли. — Если эти цветы могут вытягивать силу, значит, их можно обратить против самой болезни! Если болезнь короля имеет магическую природу, как мы предполагаем, то нужно не добавить ему силы, а найти способ вытянуть, чтобы нейтрализовать ту вредоносную магию или яд, что его разъедают. Как сорбент! Ледяные колокольчики, они могут быть катализатором или защитой. Мне лишь нужно их найти!

Сандро резко поднял голову. — Ты хочешь отправиться в неизвестные горы? Одна? Дусильда, это безумие. Те места дикие, и, возможно, даже опасные, а сейчас… — он запнулся, — сейчас туда в одиночестве ходить ещё и безответственно. После того, что мы узнали. Ты единственная обладаешь магией цветов. Королевство не может себе позволить такое расточительство. И я не позволю!

— Я не одна. У меня есть книга. И… — Потянулась к кристаллу, переваривая речь Сандро. Не позволит он, ишь какой! — Я чувствую, что должна это сделать. Это моя часть работы. Как цветочницы. Понимаешь?

Он помрачнел. — Нет. Это безрассудство. Я не могу разрешить тебе рисковать. — Его тон не допускал возражений, но в нём впервые сквозила не служебная обязанность, а личная тревога. За меня. Тёплые нотки сменил хитрый прищур. Понятно, сейчас применит свою харизму.

— Вы не можете мне запретить, господин дознаватель, — мягко, но твёрдо парировала я, возвращая в наш диалог официоз. — Вы правы. Я даже согласна принять помощь. Только не сейчас. Сначала разберитесь с теми заговорщиками в тоннелях. Обезвредьте храмы. А я пока займусь повседневной рутиной. Меня, кстати, новые инструменты ждут (газонокосилка, например).

Мы ещё немного поспорили, но в итоге заключили хрупкое перемирие. Сандро должен был вернуться к вечеру после закрытия, чтобы обсудить план действий по перемещению в тоннели. Теперь же у меня оставалось несколько часов, которые я намеревалась потратить с пользой.

После ухода Сандро первым делом отправилась в ванную. Смыть с тела ужас подземелья и въедливый запах страха стало насущной потребностью. Горячая вода и ароматные масла сделали своё дело, смывая вместе с грязью и тяжёлые воспоминания, даря желанное ощущение чистоты и контроля над происходящим. Ну, или его видимость.

Стоя перед зеркалом и оборачивая длинные волосы в пушистое полотенце, я с тоской вспомнила о фене. И тут же мои мысли сами собой переключились на другое, куда более важное изобретение — газонокосилку. Лана должна была её уже закончить.

— Марк! — крикнула я, выходя из ванной. — Идём со мной! Наведаемся к мастеру Лане. — Волосы я на скорую руку заплела в косу, даже не дожидаясь, когда они как следует высохнут.

Путь до мастерской артефактора был знаком и на этот раз не занял много времени. Лана как раз провожала на пороге какую-то девушку в ярко-красном платье. Казалось, лицо мастера сияло от удачно завершённой сделки. На крыльце особняка она быстро, привычным движением, окинула взглядом пустующие оконные проёмы. И, как по мне, небольшие резные ящики с живыми цветами смогли бы придать строгому зданию недостающего лоска и уюта. Голубые пряди её волос частично выбились из привычных пучков-«антенн» и теперь своевольно колыхались на лёгком ветру.

— А, госпожа Дусильда! Идите сюда, скорее, посмотрите! — Она живо поймала меня за рукав и потащила во двор своего особняка, где на идеально подстриженном изумрудном газоне стояло… нечто.

Это была не просто газонокосилка. А самое что ни на есть настоящее произведение инженерного искусства. Изящный корпус с поблескивающими на солнце медными трубками, удобное сиденье, похожее на мягкое кожаное кресло, и целый ряд отполированных до блеска рычагов и кнопок. Моя газонокосилка оказалась в сто раз прекраснее, чем на том схематичном рисунке.

— Заводится вот так, — Лана плавно потянула за рычаг, и механизм послушно ожил с довольным, ровным урчанием. — Ездить можно научиться буквально за пять минут. Ну что, хотите прокатиться? — Её озорная, заразительная улыбка моментально передалась и нам. Марк от изумления не мог закрыть рот, а его выпученные глаза были красноречивее любых слов.

Я, не скрывая детского восторга, тут же уселась в кресло. Марк же продолжал смотреть на меня и на диковинную машину с явным восхищением, смешанным с лёгкой капелькой суеверного ужаса.

Лана кратко, но очень толково провела экспресс-инструктаж, и я тут же рванула с места, прокатившись по её безупречному газону с настоящим ветерком. Это было потрясающе! То самое чувство свободы и полного контроля! Две понятные педальки — газ и тормоз, — вот именно то, что мне так было нужно. Вот оно — привычное, родное и такое необходимое.

Оплатив заказ (Лана, как всегда, не назвала конкретной цены, удовлетворившись восемью серебряными монетами и моим сияющим от счастья видом) и оставив новый заказ на фен, я в качестве ответной любезности предложила Лане свои услуги по озеленению её фасада. Как-никак, уже не чужие люди.

Мы с Марком начали наш нелёгкий путь домой. Нести столь громоздкий аппарат в четыре руки оказалось делом не из простых. Мы то медленно ехали на ней по мощёным улицам, вызывая изумлённые и любопытные взгляды прохожих, то, когда дорога становилась слишком узкой или крутой, принимались волоком тащить её за ручку, пыхтя и покряхтывая от натуги. Хорошо ещё, что хомяк предпочёл остаться дома, а то пришлось бы тащить и его.

Остаток дня прошёл в атмосфере искреннего восторга и плодотворной работы, ровно, как я и задумывала. С упоением занялась приведением в порядок нашей собственной лужайки за домом. Рычание мотора и свежий, пряный запах скошенной травы действовали на меня невероятно медитативно. Марк и Мопс с неменьшим энтузиазмом сменяли меня на месте водителя, и вскоре наш скромный двор сиял такой ухоженностью, какой, наверное, не видел с самого дня своего основания.

Мопс, важно восседая на руле, с видом капитана дальнего плавания командовал Марку, куда рулить.

К вечеру, приятно уставшие, но невероятно довольные, мы водрузили нашу газонокосилку в укромном месте за теплицей. Кактус, кажется, с искренним удовольствием взял на попечение этот новый «инструмент».

После ужина я уселась за свой маленький столик в спальне с книгой цветочниц и грифелем. Кристалл на груди мягко светился, освещая своими переливами пожелтевшие страницы. «Вот и пришло моё время делать записи».

Я аккуратно, вспоминая каждую пугающую деталь, перенесла на чистый лист бумаги изображение того самого растения-паразита из тоннелей. Использовала свой походный блокнот в качестве эскиза. Рисунок вышел жутковатым, даже на бумаге от него, казалось, веяло леденящим холодом.

Одного лишь рисунка мне показалось мало. Я принялась записывать свои ощущения: «Цветок обладает подавляющим, угнетающим воздействием. При близком контакте вызывает сильное головокружение, тошноту, ощущение полнейшего упадка сил. Магия затухает, кристалл слабеет и гаснет. Вероятно, питается исключительно чистой магической энергией, вытягивая её из любых доступных источников».

По мере того, как я писала, вновь мысленно переносилась в тот жуткий тоннель. Моё дыхание сбилось, а пальцы похолодели. Мне снова почудилась та самая тошнотворная слабость, будто цветок был здесь, рядом, и по-прежнему тянул из меня жизнь.

Вдруг край моего платья привлёк внимание. Хомяк, привлечённый моим явным волнением, устроился рядышком и принялся тыкаться влажным носом то в мои руки, то в зловещий рисунок.

— Плохой цветочек, — буркнул он, брезгливо сморщив носик. — Кусь-кусь силы. Тьфу! — Мопс смешно пошевелил усами, выражая всё своё неодобрение.

— Знаю, — вздохнула и помогла малышу взобраться ко мне на колени. — И я пока не знаю, как от него защититься.

Мопс задумчиво наклонил голову набок, его бусинки-глазки смешно сошлись к переносице в комичной гримасе крайней концентрации. — Надо Вкусный Сон. Он горький, невкусный, но от плохих снов охраняет. Может, и от плохих цветочков спрячет?

Я буквально замерла на месте. Вкусный Сон? Но это же сорняк! Одно из тех растений, о которых я читала в книге лишь мельком! Его все считали бесполезным и даже вредным, но хомяк говорил о нём с такой уверенностью, будто знал об этом растении гораздо больше меня.

— Мопс, да ты настоящий гений! — я чуть не задушила его в своих восторженных объятиях, а он только фыркнул и с достоинством принялся намывать мордочку. Кажется, нужно снова идти во дворик.

Выходит, ответ всё это время находился совсем рядом. Оставалось только его отыскать. И, кажется, у меня появился самый что ни на есть пушистый и не в меру смышлёный компаньон.

— Идём, будем искать Вкусный Сон!

Лучи закатного солнца освещали наш идеально подстриженный газон. Вооружившись до боли знакомыми граблями, я принялась сгребать скошенную траву в одну большую кучу поближе к забору. Марк помогал, вилами поправлял траву, чтобы стог не распадался. Рядом деловито копошился Мопс, именно его любопытный носик обшаривал каждую травинку.

— Ищем Вкусный Сон, — напомнила я ему. — Помнишь, мы не погулять вышли, у нас миссия? — Уж больно довольным выглядел грызун.

— Помню-помню! — прокряхтел он и с новым рвением погрузился в поиски. Только маленький хвостик и остался торчать из кучи травы. — Вот! — вскоре он торжествующе выхватил лапкой невзрачное растение с мелкими белёсыми цветками. — Пахнет сном. Горьким-прегорьким. Фе!

— Госпожа, он нашёл! У нас учёный хомяк! — Марк восхитился умением Мопса искать и находить травы.

Я аккуратно отделила несколько похожих стебельков от общей массы. Солнце уже ушло за горизонт, и у нас осталось мало времени. Идея вызрела сама собой. Если этот сорняк защищает от дурных снов, то, возможно, его экстракт сможет создать барьер и против магического вампиризма растения-паразита. Затуманит путь к магии? Кристалл на груди отозвался теплом.

Вернувшись в дом, мы сварили густой, горьковатый настой, который пах сеном и отдавал чем-то металлическим. Я честно старалась прислушаться к внутренней магии, получить сигнал от кристалла, но безрезультатно. По-прежнему чего-то не хватало. Эликсир мог бы стать обычным средством от кошмаров.

— Кактус! — Спустилась в теплицу и позвала нашего зелёного генерала на помощь. — Что мы упустили? — Я объяснила задумку и показала результат. Мопс сидел рядом и помалкивал. Хоть хватило выдержки в такой момент!

Кактус несколько минут молча разглядывал кастрюлю с отваром, погружал внутрь свою иголку, а после пробовал на вкус, словно шеф-повар королевского ресторана. Его колючки слегка подрагивали всё это время. Наконец, он выдал мне бумагу из блокнота.

«Энергия сна слишком пассивна, — наконец прозвучал у меня в голове его размеренный голос. — Ей не хватает воли к действию, импульса. Добавь лепесток Коточков из того горшка у крыльца. Они концентрируют природную магию и защищают, это придаст напитку силу для активной блокировки зловредного влияния».

Я так и сделала. Брошенный в отвар лилово-серебристый лепесток растворился, и жидкость заиграла перламутровыми бликами. Теперь это было похоже на настоящее зелье. Внутри разлилось предвкушение, я даже губу прикусила.

Как раз ближе к ночи вернулся Сандро. Вкратце рассказала ему про способ защиты своих сил. Я, недолго думая, отхлебнула из чашки сама, под суровый взгляд серых глаз. Он, конечно, был против экспериментов на себе.

Эффект был странным: лёгкое головокружение, будто перед сном, а затем ощущение невидимого кокона вокруг тела. Как в одеяле. Ничего опасного я не почувствовала, да и кристалл бы предупредил.

— Выпей, — протянула чашку дознавателю. — Для защиты твоей магии. На всякий случай. Пожалуйста.

Он удивлённо поднял бровь, но, видя мою решимость, без лишних слов положил свои ладони поверх моих и сделал глоток, чуть поморщившись.

— На вкус как прелое сено с ржавыми гвоздями. Надеюсь, оно того стоит. И запомни, как только ты меня переместишь, сразу назад! — Кивнула, соглашаясь с планом. Мне и самой не очень хотелось наблюдать разборки местных служб правопорядка с магами.

Перед перемещением я запасливо сунула в мешочек ещё один волшебный плод, пусть будет запасной. Опыт научил меня, что дополнительная предосторожность никогда не бывает лишней.

— Это здание над тоннелями… — вспомнила я, уже готовясь к перемещению. Мы стояли в теплице, держась за руки. Время тянуть не хотелось, но всё же стоило узнать. — Ты так и не сказал, что это.

— Ратуша, — ответил Сандро, проверяя заряды кристаллов на перчатках и какие-то синие круглые артефакты в карманах. — Центр городского управления.

— Интересно было бы взглянуть на неё снаружи, — заметила, почти шепча про себя.

— После всего этого, — он кивнул куда-то в сторону, — я отведу тебя туда сам.

— Экскурсия от самого господина дознавателя? — Моё настроение существенно рвануло вверх.

— Считай это свиданием.

Его слова повисли в воздухе ровно на секунду, потому что в следующий миг знакомый рывок зашвырнул нас в подземелье. Мы приземлились в том самом светлом зале с четырьмя тоннелями. Почти сразу из одного послышались шаги. Сандро, не раздумывая, швырнул сгусток энергии в группу магов в тёмных мантиях. Те даже не успели ничего понять, просто застыли на месте без единого звука.

Сердце ушло в пятки. Впервые мне удалось увидеть, как использует магию дознаватель. Я судорожно сжала в мешочке плод, готовая в любой момент представить родную лавку и рвануть назад.

В этот самый миг из противоположного тоннеля появился он. Высокий, белобрысый, с холодными глазами. Тот самый господин Моррейн… Я замешкалась, ощущая опасность.

Он оскалился, глядя на спину Сандро. В голове тут же пронеслись ужасные воспоминания похожего момента. Его руки уже формировали магический шар. Не надо быть провидцем, чтобы догадаться, куда он целится. Сандро.

Звуки для меня остановились. С криком: «Сандро, сзади!» изо всех сил швырнула волшебный плод прямо в лицо мага.

— В яблочко! Глазное… — Точный бросок, как в лучшие времена на физкультуре. Серебристый шарик с хлопком разбился о его глазницу.

Моррейн взревел от боли и ярости, пошатнулся, ища напавшего.

— Сволочь! — зашипел он, стирая с лица зелёный сок. Его взгляд упал на меня, и злость в льдистых глазах сменилась удивлением, а затем жадным предвкушением. — Опять ты! — Нехорошая улыбка на лице главгада обещала мне нечто незабываемое.

Он ринулся ко мне, тут же его пальцы мёртвой хваткой впились мне в шею. Дыхание перехватило. Краем глаза уловила движение и взгляд Сандро. Шторм и буря. Не только мне конец.

Но в тот же миг магия цветов, та самая, что жила во мне, среагировала на угрозу и сработала мне на благо. Кристалл на груди вспыхнул ослепительным светом, и мир снова пропал, выдёргивая меня из смертельной хватки.

Я рухнула на колени в теплице, давясь кашлем и жадно глотая воздух. Горло горело. Хотелось бы мне видеть выражение лица этого мага! Второй раз такой провал. Не ровен час, решит, что он несостоятелен как душитель Дусильд.

— Госпожа! — Марк подбежал ко мне с кружкой воды. — Что случилось⁈

Мопс тыкался носом в мои руки, проверяя меня на целостность и требуя объяснений.

Я едва успела сделать глоток, как мой верный Кактус вручил записку. « Он узнал тебя. Знает, что ты помогаешь дознавателю. Теперь ты в смертельной опасности, дитя. Я вынужден принять меры. Ради твоей же безопасности».

Зелёные колючки зашевелились и стали длиннее. Мы с открытыми ртами наблюдали, как начиналось что-то неотвратимое.

Сандро

Адреналин ещё взрывал жилы, а ярость клокотала в груди. Айван, как трусливая скотина, скрылся в одноразовом портале. Было желание выбить из гада дух, но успел лишь подправить ему второй глаз и пару раз съездить по мерзкой физиономии. Слабак, который может бить в спину исподтишка и драться с женщинами.

Вид пальцев Моррейна на шее Дусильды стоял перед глазами, мешая сосредоточиться. И что значила его фраза: «Опять ты!»? Не терпится узнать, как там моя цветочница, и уточнить про предыдущие встречи с Моррейном. Но позже. И да. Моя.

Операция по зачистке храмов от «вредоносных» кристаллов прошла безупречно. В темницах из блокирующего магию камня теперь обживались задержанные из тоннеля. Обездвиженных, в наручниках, моя группа переместила их в здание управления, а там уже мы провели допрос с пристрастием и артефактами. Соврать не было ни шанса. Детекция лжи с недавнего времени стала доступна Лане, артефактору из другого мира.

Кристаллы-паразиты сразу же изъяли и уничтожили. Признание хоть и было чистосердечным, но главный организатор, по словам всё тех же магов-инженеров, лорд Моррейн, успел скрыться. Но ничего, это ненадолго. Лично его достану, никакая королева не поможет.

Если в столице восстановление храмов шло в ускоренном темпе, то по всему королевству придётся приложить усилия. Весь план выстроился спонтанно. И снова за это нужно поблагодарить Дусильду. Храбрую девушку из другого мира.

Бессонная ночь протекала в штатном режиме, но усталости от перерасхода магии я не чувствовал. Неужели напиток так помог? Если да, то нужно как можно быстрее начать изучение вредоносного растения из тоннеля. И отправиться за необычными цветами из книги Дусильды.

И снова мысли возвращались к ней. По кругу. Как такое могло произойти? Девушка из другого мира, необычная…

Завис над бумагами. Опять. Пытался сосредоточиться на отчётах снова и снова. Военный советник уже дожидался у кабинета.

Целый день ушёл на решение дел, повторные допросы и отдачу приказов. Мытьё в казённой душевой не смыло ни усталости, ни напряжения. Только под вечер, когда Катрина, мой верный секретарь, робко доложила, что «лавка госпожи Дусильды покрылась каким-то зелёным налётом и колючками», металлический стержень в груди дрогнул. «С ней всё в порядке?»

Сердце обожгло. Она, моя цветочница, снова в центре бури. Из-за меня? Мысль, что с ней что-то не так, заставила сердце бешено заколотиться. Она ведь отчаянная до безрассудства. Находчивая, заботливая. Но что, если она напугана? Нельзя терять время!

Раньше я бы просто заказал цветы для дамы — моя рука сама потянулась к коммуникационному кристаллу, чтобы связаться с секретарём. Но я замер. — Банальность.

Вместо этого в голове мгновенно сформировался иной, куда более коварный план. «Появиться у неё на пороге». Даже если не ждёт.

Смыть с себя всю эту грязь и напряжение в её уютном доме под предлогом необходимости быть рядом на случай новой угрозы. Остаться на ночь. На рассвете приготовить ей завтрак. Поблагодарить за спасение в тоннеле не на словах, а делом — защитой и заботой. Мысль заставила впервые за день едва заметно улыбнуться.

На улице уже смеркалось. Ускорил шаг, предвкушая встречу. Обдумывал речь.

Но все благие намерения рухнули, едва я повернул за угол к её лавке. Картина, открывшаяся взгляду, вышибла воздух из лёгких и заставила руку сжаться, готовую запустить боевое заклятье.

Двое здоровенных громил в потрёпанной форме городской стражи, которых я прежде не встречал, пытались надеть на Дусильду антимагические наручники. Вот только те с глухим лязгом сами слетали на мостовую, будто отталкиваемые невидимой силой. Не желали сковывать это прекрасное создание.

Казалось, сам дом пришёл в движение: длинные острые колючки, проросшие прямо из зелёных стен (что здесь произошло?), тыкали мужчин в спины, плечи и руки, а цветочные кудрявые плети из вазонов отвешивали чувствительные тумаки по ногам и более мягким частям тела. Стражники прятали головы, пытались увернуться, но продолжали вопиющее действо.

Дусильда стояла, выпрямившись, бледная, но с гордо поднятым подбородком, сжимая в руках поварёшку. «Готовила что-то вкусное, наверное».

— Немедленно прекратите! — мой голос прозвучал как удар хлыста, заставляя обоих стражников вздрогнуть и беспомощно заморгать. — Объяснитесь. Что здесь происходит? — Прямо дежавю.

Они переглянулись, пугливо пряча глаза.

— Запрещённое растение нашли, господин дознаватель, — мямлил тот, что пошире в плечах, потирая затылок после удара зелёного растения. — Процедура стандартная… изъятие и доставка…

Враньё. Сквозь призму сканирующего артефакта, вшитого в пуговицу моего мундира, они светились тусклым, чужим свечением — магическое воздействие на разум? Подкуп? Или того хуже…

Не говоря ни слова, я подошёл к Дусильде. Губы сжаты в тонкую линию. Её глаза полыхали гневом, обидой и… облегчением при виде меня. Я взглядом прошёлся по её лицу. Хоть одна царапина — и эти два бугая пополнят списки заговорщиков.

Мягко взял её руки — такие изящные, и такими холодными они ощущались в моих ладонях!

— Прости за это, — тихо сказал так, чтобы слышала только она. — Позволь мне всё решить.

Я поднял упавшие наручники, присев на одно колено перед Дусильдой. Смотрел снизу вверх. Чтобы почувствовала, поверила. Она на мгновение замерла, но потом доверчиво кивнула. Медленно поднялся и примерил металлические браслеты к её запястьям. Металл щёлкнул, но я по-прежнему не отпускал её нежных рук. Гладил большими пальцами её кожу, пытаясь передать хоть каплю спокойствия, вглядываясь в её глаза.

— Я сам разберусь, — громко заявил, обращаясь уже к стражникам, но глядя только в омут её бездонных глаз.

Сигнал своим людям я успел подать сразу, поэтому сейчас из переулка вышли двое. Молчаливые и без эмоций на лице.

— В отделение. В камеру предварительного содержания. Ждать моего допроса, — отдал приказ. Громилы было расслабились и точно не ожидали, что без лишних слов поволокут именно их.

Только когда они скрылись из виду, я расстегнул наручники, и они снова упали на землю с противным лязгом.

Угроза миновала. Но игра только начиналась. Моррейн начал на Дусильду настоящую охоту. Что же, сама судьба ведёт меня к этой девушке. И я больше не дам её в обиду. Кстати, колючки не пожалели и меня. Пока думал, схлопотал щелчок зелёного растения по щеке.

— Госпожа Дусильда, огромная просьба — пригласите меня в дом.

Зайдя внутрь лавки, я тут же оказалась сметена ураганом под названием Мопс. Категория: пять баллов пушистого зверства.

— Тебе же сказали! Нельзя выходить! — хомяк неприлично шипел мне в лицо, при этом щекотно касался усами шеи. Хотелось отцепить от с себя грызуна и одновременно почесать кожу — его усы вызывали мурашки и неприятное щекотное раздражение.

— Да всё, хватит! Прекрати! — Словно школьницу отчитывают все, кому не лень. Здесь же хомяка от меня оторвал Сандро, чутко уловив, что мне не до грызуна. Сначала поднёс Мопса к себе на уровень глаз, грозным взглядом намекнул успокоиться, затем огляделся и оставил животное на стойке у кассы.

— Наконец-то. — В два шага мужчина преодолел расстояние между нами и крепко обнял. Неожиданно, но так приятно. Тепло его тела согрело, знакомый мускусный запах вскружил голову. Хотелось раствориться в нём. Мысли, что нужно отстраниться, даже не возникло. — Ты в порядке?

— Теперь да. — Улыбнулась и прикрыла глаза. Впервые за этот день стало легко и спокойно. Сандро сжимал крепко, вдыхая аромат волос. Мы стояли, забыв обо всём. Небольшой грохот наверху заставил меня подскочить на месте, а руки Сандро сжаться крепче. Отбой спокойствию. — Это Марк! Бежим!

Сандро очень понятливый. Наверх он взлетел первым. Пусто. В его глазах читалось недоумение. Я расправила подол платья после бега по лестнице. Дыхание немного сбилось от волнения, поэтому произнесла лишь одно слово:

— Чердак, — указала рукой на дверь в конце коридора. Сандро распахнул дверь, и только благодаря хорошей реакции, успел поймать на руки нашего зелёного генерала. Прыжок был выполнен великолепно, разбег кактус рассчитал мастерски. И явно не ожидал, что его поймают. Немое возмущение оттого, что его планы сорвались, тут же вылилось на Сандро:

— «Явился», — ироничное замечание раздалось в голове. Развела руками: ну, явился, как я и говорила, чего паниковать было зря.

— И давно он говорит? — Мой дознаватель даже бровью не повёл. Мне даже захотелось послушать его истории о приключениях. Что же он такого видел в жизни, если кактус-телепат его не удивляет?

— Давненько. Но вот транслирует свои мысли вслух с ночи. Чаю? — Марк выглянул из-за спины Сандро с виноватым видом. Я просила его удержать кактус, пока общалась со стражниками. Неугомонный генерал решил взять на себя всю защиту дома. И даже запретил мне выходить на улицу. А там, между прочим, цветочки не политые грустили.

— Если честно, не отказался бы от чего посущественней, чем просто чай. — Сандро забавно поморщился. А вот Марк, напротив, просиял. Всё утро я только и делала, что стояла у плиты. Нужно было занять руки, пока я кипела от возмущения на самоуправство домашних. Кактус активировал только ему известные протоколы безопасности, при этом изрядно нас напугал своим внешним видом: почерневшие колючки стали длиннее, добавляя милому растению устрашения и величия.

— Мойте руки и за стол! — Забрала зелёного колючего управленца из рук Сандро и поставила горшок на подоконник. Мысленно поблагодарила за заботу. Несмотря на методы, в душе становилось тепло. Чёрные колючки блеснули и втянулись, ослабляя эффект «грозы полей и огородов».

— Хотелось бы услышать всё, что произошло, начиная с нашего перемещения в тоннели. — Пронзительный взгляд не оставлял возможности умолчать ни о чём. Вдохнула поглубже.

— Ну, там появился Моррейн. И снова целился в тебя. Сама не поняла, что сделала, если честно. Это состояние аффекта, по-другому не объяснить. Хотела сразу же переместиться назад, даже плод в руку взяла, честно… — прервалась, выставляя на стол тарелки с салатами. Любимый «Цезарь» и «Чафан» были встречены одобрительным кивком. Появившаяся на столе лазанья заставила Сандро жадно сглотнуть, а Марка — с энтузиазмом вцепиться в нож и вилку. Сухарики для салата сегодня пришлось прятать до самого вечера, ушлые домочадцы распробовали обжаренные ароматные кусочки и не желали покидать кухню, пока не получили дополнительные порции.

— Хороший бросок! — с кусочком лазаньи на вилке дознаватель сделал комплимент и сразу же замычал от удовольствия.

— Госпожа Дусильда попала ему в глаз? — неугомонный мальчишка готов был слушать эту историю снова и снова. Подумаешь, всего лишь три раза уже рассказала.

— Ещё как попала! Фингал знатный будет. — Сандро прожевал и принялся в подробностях смаковать момент моего триумфа. Я лишь устало мотнула головой и поставила чайник. Кактус приосанился, явно приписывая мои успехи по метанию к «своей школе».

— А потом он меня узнал. И дальше ты видел. — Я смогла, наконец, присесть за стол, при этом подвигая стул Мопса ближе. Хомяк нетерпеливо тянул мордочку к своей порции.

— И как я понял, это был не первый случай его нападения. — Сандро утверждал. Опять. Вздохнула.

— Второй. И ситуация повторилась точь-в-точь. Он хватает меня за шею, а я исчезаю. Хочется верить, третьего раза не будет. — Даже плечами дёрнула и невольно коснулась шеи.

— Не будет. Я буду лично тебя охранять. Надеюсь, мой зелёный друг не против разместить боевую единицу в лице главного дознавателя на своей территории? — Хитрый взгляд в сторону кактуса выбил меня из колеи. А меня спросить?

— В смысле? Разместить… это как? — Мысли спотыкались, не желая оформляться в предложения.

— На постоянной основе. И да, вот та зелёная броня на доме — гениально! И колючки просто великолепны. Мне бы такой защитный трюк освоить не помешало. — Коварный приём! Мой кактус светился от гордости, с радостью вещая своё одобрение на всю лавку. Похвала пришлась ему по вкусу. Ещё бы, если вспомнить ночную истерику, которую я устроила.

— Между прочим, мне устроили домашний арест, — не упустила момент пожаловаться на произвол. — Кактус после моего возвращения превратил лавку в неприступную крепость. Зелёную! На цвет не жалуюсь, конечно, но колючки? Это перебор!

— Эффективный приём. Я оценил. — Сандро потёр шею и продолжил поглощать ужин.

— А вы поймаете учителя? То есть лорда Моррейна? Он явно теперь захочет отомстить. — Марк блеснул глазами и стал серьёзным.

— За лавкой присматривают мои люди. Постоянно. Моррейна мы обязательно поймаем. И магию твою тоже вернём. — Взгляд, полный непоколебимой уверенности. Марк кивнул.

— Как же храмы? — Моя натура желала довести дело до конца.

— Уже. Не переживай. — Усмешка, словно по-другому и быть не могло. Внутри волна облегчения смыла груз с плеч. Больше никто не пострадает! — Но вот прямо сейчас меня интересует вопрос — как называется это блюдо, добавки которого мне предстоит попросить?

Сандро от скромности никогда не страдал. А меня интересовало то место, где Моррейн хранил кристаллы с украденной магией. Как бы туда снова попасть?

Тишину на кухне после ужина нарушал лишь звон посуды, которую я собирала со стола. Воздух ещё хранил ароматы позднего ужина — пряные, уютные, но напряжение между нами было почти осязаемым. Марк и Мопс, словно сговорившись, ретировались во внутренний дворик — дать нам пообщаться наедине под предлогом «просто погулять». Город уже накрыла густая, непроглядная темнота, и, провожая их взглядом, я попросила: — Только недолго.

— Давай я помогу, — Сандро взял из моих рук стопку тарелок. Его пальцы слегка, почти случайно, коснулись моих, и это мимолётное движение запустило в теле знакомую реакцию — в груди заворочался тот самый тёплый, тревожный комочек, заставляющий сердце биться чаще.

— Спасибо, — я убрала руки, словно обожглась и принялась тщательно вытирать стол, хотя крошек на нём почти не было. Нужно было делать что-то, лишь бы не встречаться с ним глазами, чтобы собраться с мыслями.

— Сандро… — начала я, всё же набравшись смелости. — А что, если нам всё-таки попробовать переместиться самим? Я же знаю, как выглядит логово Моррейна изнутри. Да, не каждый угол, но ту стену со стопками кристаллов помню в мелочах. Попытаюсь сосредоточиться так, как никогда раньше. Вместе, ты и я. Мы ведь уже знаем, где и кого искать. Пока он прячется, вынашивая план мести… это будет эффект неожиданности! Это же наш шанс!

Он резко сжал челюсти, отвернулся к раковине, и я увидела, как напряглись его широкие плечи. Они поднялись в глубоком, беззвучном вздохе и тяжело опустились. Я всё поняла. Это он до десяти считал. Такой у него способ сдерживать гнев или острые слова. Я хорошо знала этот жест, правда, редко использовала.

— Остановись, Дусильда. Остановись, пожалуйста. — Его голос прозвучал устало, но в нём слышалась решимость. — Это слишком опасно. Я не могу. Слышишь? Не могу снова позволить тебе так рисковать. Мне хватило впечатлений от вчерашней ночи на год вперёд. У меня, кажется, седых волос прибавилось, посмотри! — Острый, как лёд, взгляд серых глаз обжёг меня, а для достоверности он ткнул пальцем в макушку и наклонил голову вперёд, будто приглашая убедиться. — Перемещаясь в сомнительное место, берут группу подготовленных, вооружённых до зубов бойцов. А нежные милые цветочницы, — он посмотрел на меня с таким укором, что мне стало горько, — должны оставаться дома. В тепле. В безопасности. Да и вообще, нужна тщательная подготовка, сбор данных, наконец! А не импровизация с неизвестным исходом.

— Но ты же не сказал: «Не будем ловить Моррейна», — выделила я, уловив слабину в его словах, как тонущий хватается за соломинку. — Ты сказал: «Ты должна быть в безопасности». Это уже что-то. — Я попыталась игриво подмигнуть, но получилось, наверное, жалко. — Значит, надо просто обеспечить эту самую безопасность. Мы же можем продумать всё до мелочей!

Он вздохнул, поставив чистую тарелку на сушку с таким видом, будто это были его последние нервы. Драгоценные.

— Для меня «обеспечить безопасность» означает, что я буду спать куда спокойнее, зная, что ты здесь, под этой крышей, с Марком, твоим хомяком и под присмотром той самой зелёной колючки, что сторожит лавку от крыши до основания. Кстати, о спокойствии… — он провёл рукой по лицу, и я впервые заметила, как сильно он устал. Тени под глазами, напряжённые морщинки на лбу. — Не против, если я воспользуюсь твоей ванной? Хочется смыть с себя всю грязь этого дня. Я почти сутки на ногах.

Мне стало до боли стыдно за свою браваду. Он и впрямь был измотан, а я со своими глупыми, хоть и отважными, идеями лишь добавляла ему тревоги.

— Конечно, — прошептала, чувствуя, как по щекам разливается краска. — Конечно, Сандро. — Я поспешила достать из шкафа пушистое свежее полотенце и протянула ему. — Бери.

Он намеренно, уже не случайно, задержал свои большие, сильные руки на моих пальцах. Его прикосновение было тёплым и твёрдым. Как же от этого было волнительно. Одновременно сладко и страшно.

И вдруг меня накрыло воспоминанием. Вечер. Порог моей лавки. Он сам застегнул наручники на моих запястьях. Признаю́сь, тогда я испугалась, но его взгляд — спокойный и уверенный — убедил довериться. А потом… потом эти самые пальцы, которые сейчас лежат на моих, так нежно гладили кожу, прогоняя страх. Я закусила губу, пытаясь подавить волну жара, что пробежала по телу и заставила похолодеть кончики пальцев.

Пока из ванной доносился убаюкивающий шум воды, я устроилась в своей спальне, пытаясь унять дрожь в коленях. Взяла книгу цветочниц — надёжный источник спокойствия, если читать про растения. Устроилась на кровати поудобнее, как и всегда. В своей комнате, среди знакомых запахов и вещей, я могла, наконец, расслабиться и быть собой. Здесь прятаться было не от кого.

Лёжа на животе и болтая ногами в воздухе, я углубилась в изучение свойств снотворного зелья «Вкусный Сон», но буквы то и дело расплывались перед глазами. Я даже не заметила, как вода в ванной стихла, а дверь в мою спальню приоткрылась, впуская полоску жёлтого света из коридора.

— Нашла что-то интересное? — низкий, чуть хриплый голос Сандро прозвучал прямо у меня за спиной.

Я вздрогнула так, что книга едва не улетела на пол, и перевернулась, чтобы сесть, инстинктивно подбирая под себя ноги и опираясь на ладонь. Сандро стоял на пороге, накинув на плечи рубашку. Его волосы были мокрыми, с них на твёрдые мышцы плеч скатывались редкие капли. Тонкая белая ткань рубашки липла к влажной коже, очерчивая рельеф торса. Мой взгляд сам собой предательски скользнул вниз, по линии пресса… Ну хоть одним глазком! Не удержалась.

А когда я подняла глаза на его лицо, то увидела, что взгляд из серого и холодного стал тёплым, тёмным и таким пронизывающим, даже перехватило дыхание. Чтобы оказаться на одном уровне, я поспешила встать, чувствуя себя пойманной зайчишкой.

— Я… я не слышала, как ты вошёл, — выдохнула. Голос мой прозвучал сипло.

Сандро не ответил. Медленно, словно хищник, не желающий спугнуть добычу, он сделал два шага, мягко наступая босыми ногами на деревянный пол. А вот я струсила, сдавая позиции с каждым его шагом, пока моя спина не упёрлась в прохладную стену. Тупик. Сердце забилось где-то в горле, громко, настойчиво, словно просясь на волю. Сандро приблизился вплотную, прижал меня торсом к стене у изголовья кровати. Одна рука легла на стену рядом с моей головой, отгородив меня от всего мира, другой он коснулся моей щеки. Его пальцы были горячими, от их прикосновения по моей коже побежали огненные искры.

— Я сегодня чуть не потерял тебя дважды, — прошептал он, и в его штормовых, обычно таких непроницаемых глазах плескалась такая смесь страха, злости и беззащитной нежности, что у меня закружилась голова и потемнело в глазах. — И понял, что это знак. Что глупо, преступно тратить время, которое нам отпущено.

Его губы коснулись моих. Сначала осторожно, вопросительно, давая мне шанс отстраниться. Но я ответила. Ответила всем своим существом. Моя симпатия к Сандро — не секрет, так, к удобрениям скромность!

А потом… Потом поцелуй стал глубже, жарче, отчаяннее. Страсть в нём клокотала, явно копившаяся не один день! Этот поцелуй рушил все мысли, сметал страхи и уносил прочь все сомнения. Мир сузился до точки в пространстве — до нас двоих. Стало так легко и светло, словно гравитация исчезла, и мы парили в невесомости.

Я отвечала ему с той же жаждой, вцепившись пальцами одной руки в его ещё влажные пряди волос, чувствуя под пальцами другой сильные мышцы плеча. И в этот самый миг, как по волшебству, с потолка тихо посыпались белые, как первый снег, лепестки цветов. Они кружились в воздухе вокруг нас, словно приветствуя, благословляя. Это пела от счастья моя магия.

— Видишь? — он с трудом оторвался, чтобы перевести дух, его дыхание было горячим и прерывистым у моего уха. Он поймал падающий лепесток и поднёс к моим глазам. — Даже твои цветы поддерживают нас. — Сандро снова поцеловал меня, но уже нежно, почти невесомо. — После того. как вся эта история закончится, я отведу тебя на настоящее свидание. Не в ратушу, не на задание. А куда-нибудь… просто в красивое место. Без магов, подземелий и погонь. Обещаю.

Он нежно погладил меня по волосам, провёл большим пальцем по моим распухшим от поцелуев губам, ещё раз легко коснулся их своими и вышел, оставляя меня стоять у стены под медленно парящими лепестками. Я замерла под хрупкими снежинками в застывшем времени со счастливой улыбкой на лице.

Пульс бешено отбивал в висках один-единственный ритм. Пум-пум-пум. Пум-пум-пум. И что это, спрашивается, сейчас такое было? Начало чего-то? Или уже полноценное продолжение?

Ночью меня разбудил странный шум. Не грохот, а настойчивое, тревожное движение. Занавески у окна хлопали, как на ветру, дверь шкафа ритмично стучала, а стены вибрировали. Всё вокруг шептало: «Проснись!».

— Дусильда! — Дверь в спальню с треском распахнулась, и на пороге возник взъерошенный Сандро. Он даже спрашивать не стал, не церемонился — просто сорвал одеяло и подхватил меня на руки как пушинку. Он нёс меня по коридору, отрывисто поясняя: — Пожар! У входа в лавку!

Меня сковало от ужаса. Я впилась пальцами в его крепкую шею и зажмурилась. — Как, пожар? — Косноязычие — моё всё. Информация медленно достигала сознания. Я всё ещё не отпускала Сандро, когда мы спустились вниз.

У входа в лавку творилось нечто невообразимое. Сквозь зеленоватое окно было видно, как снаружи бушует огонь. Но там не было ни дров, ни бумаги — лишь каменная мостовая и мои вазоны. Ледяная рука страха сжала сердце. Я рванула к выходу, но была тут же остановлена сильными руками на плечах. — Стой! Здесь что-то не так, — его шёпот утихомирил мою панику. Я всмотрелась в происходящее. Босые ступни прошило холодом.

Лавка сражалась. Цветочные плети раздулись, приняв плоскую форму, и с шипением били по языкам пламени, словно покрывалами. Их шлепки гулким эхом разносились по ночной улице. Из бутонов Коточек брызгали струи воды, пытаясь ослабить жар. Стены, покрытые зелёной кактусной бронёй, дымились, но огонь не мог пройти сквозь них, тут же затухая под жидкой кашицей, вытекающей в местах огненного напора.

— Марк! Мопс! — крикнула я осипшим голосом, делясь с Сандро своими опасениями. Он понял и тут же взлетел по лестнице. Быстрые шаги наверху подарили ложное успокоение. Ступор длился недолго.

Через минуту Сандро вернулся, почти выталкивая перед собой сонного Марка. Мопс сидел у парня на плече, вцепившись в пижаму. Они не понимали, что стряслось, пока не увидели языки пламени снаружи.

— Горим! Караул! Префекты! — Мопс устроил истерику, начал раскачиваться из стороны в сторону, доставляя Марку дискомфорт. Мальчишка взглянул на меня, убедился, что я в порядке, и вырвался вперёд из-за спины Сандро, обвивая меня руками. Я обняла его, даря толику тепла и спокойствия.

«Дверь! Теплицы! Открой!» — голос Кактуса прорвался в наши сознания, властный и чёткий.

Сандро, не раздумывая, распахнул дверь в стене. И в этот момент Кактус снова применил трюк с трансформацией: увеличился в размерах и выпрыгнул из своего горшка! Его корни, словно щупальца зелёного осьминога, понесли его к входной двери навстречу огню. Сандро на мгновение замер в изумлении, но тут же кинулся следом за зелёным генералом на помощь.

«Вы — внутрь!» — это был приказ. Стало ясно, куда именно бежать.

Мы втроём — я, Марк и Мопс — оказались в теплице. За нашей спиной захлопнулась волшебная дверь, отрезая нас от дома. Я прижалась ладонями к стеклу, наблюдая, как Сандро и Кактус, самый странный боевой дуэт на свете, тушат остатки пожара сгустками магии и ударами колючих ветвей.

— Боги, помогите им… Ниспошлите дождь, — прошептала я, вгоняя ногти в ладони до боли.

Рядом со мной Мопс уселся на задние лапы, закрыл глазки и тихо, нараспев произнёс странные слова на незнакомом языке. Это звучало как древняя молитва. Я опешила. «Мой хомяк молится?» Понимаю, жизнь со мной не сахар, но, чтобы до такой степени?

Не успела я додумать, как случилось невероятное. Сначала небо взорвалось ударом грома, потом тучи пронзили молнии, и на город обрушился ливень невиданной силы, окончательно смывая пепел и копоть. Стена воды омывала город от скверны, ужасной магии, чёрным пятном измаравшим улицы. Запах озона чувствовался даже здесь.

Молитва смолкла. Я уставилась на хомяка в полном неверии.

— Мопс, радость моя усатая, откуда ты знаешь такие слова?

Хомяк открыл глаза, вскочил на лапки и радостно подпрыгнул. — А я и не такое знаю! — объявил он гордо. — Я, вообще-то, и не хомяк вовсе! — Мне захотелось закатить глаза. «Я, вообще-то, не таксист…» — эту фразу из прошлой жизни частенько приходилось слышать.

В тот самый момент истины дверь в теплицу открылась. На пороге стоял промокший, перепачканный сажей, но торжествующий Сандро. Его взгляд скользнул по моему ошарашенному лицу, потом перешёл на Мопса. — Что я пропустил? — спросил он с неподдельным интересом.

Из-за его спины выкатился Кактус. Марк, до этого молча сидевший в углу с пустым горшком, просиял и бросился к нему, встречая зелёного героя с почестями.

— Я бы не отказался иметь такого напарника в отделении дознания, — усмехнулся Сандро, глядя, как кактус устраивается в своём горшке и отряхивается от сажи.

«Я подумаю», — прошелестел над нами ответ.

Огонь был побеждён. Группа захвата Сандро уже оцепляла район, ведя двоих подозрительных личностей в наручниках. Дознаватель успел вызвать их, едва почувствовав неладное.

Мы вернулись в лавку и поднялись на кухню. Стресс требовал разрядки или хотя бы чего-нибудь вкусного. Я на автомате поставила чайник, достала из холодильника остатки ужина, бессознательно потирая запястье. Татуировка-цветок странно пощипывала. Я даже не могла понять, когда это началось.

Сандро тем временем развернул маленький магический свиток, который материализовался в воздухе прямо перед ним с лёгким щелчком. Вот это я понимаю — почта!

— Есть имя исполнителя, — его голос стал ледяным. Он посмотрел на меня исподлобья. Внутри всё сжалось в предчувствии не самых радостных новостей. — Знакомый нам господин Стингер. Уже признался, что работает на Моррейна. Запретное заклинание «Разрушительного огня» — его рук дело.

Имя «Стингер» повисло в воздухе. Ну надо же, жизнь его ничему не учит!

Солнечный свет, пробивавшийся сквозь окно, был неприлично ярким. Хотелось накрыться одеялом с головой и проспать минимум до обеда. «Пара минут, и встану…» — пообещала я себе, но сон был сильнее. В утренней схватке с ним я снова проиграла. И, честно говоря, ни о чём не жалела.

Проснулась я гораздо позже обычного и несколько минут просто лежала, прислушиваясь к непривычной тишине. Тело ныло, как после длительной тренировки, напоминая о вчерашнем адреналине и страхе. «Ничего, я ещё молода…» — Словно старушка, покряхтела и побрела в ванную. Зарядка и душ вернули бодрость, а вот зеркало беспристрастно напомнило: красоту нужно беречь. Ибо тёмные тени под глазами идут… кому угодно, только не мне. Пощипала щёки, похлопала по коже — вроде бы разогнала лимфу. Теперь можно являть себя миру.

На кухне ждал сюрприз. На столе, накрытый полотенцем, стоял скромный завтрак: румяные гренки и вазочка с вишнёвым вареньем. Рядом — чайник, всё ещё тёплый. От этого простого жеста защемило сердце. Сандро. Мой суровый дознаватель, оставивший гренки под полотенцем, как заботливый муж. Губы сами вспомнили вчерашний поцелуй. Жар мгновенно опалил щёки. Что ни говори, а мужчина он опытный… в самых разных сферах.

Я неспешно выпила чаю и спустилась вниз, в лавку. Царившая там тишина была обманчивой. Со внутреннего двора доносились голоса и смех. Распахнув дверь, я застыла на пороге.

На идеально подстриженном газоне Марк с важным видом инструктора что-то объяснял Сандро, который с неожиданной серьёзностью восседал на новенькой газонокосилке. Увидев меня, дознаватель буквально сорвался с места и быстрым шагом направился ко мне, на ходу поправляя форму и фуражку. «Надо же, какой деловой…»

Марк тем временем, как опытный механик, попытался стереть рукавом полосу сажи с блестящего корпуса машины, на котором красовалась фирменная эмблема Ланы — стилизованная молния, рассекающая пространство на золотом фоне. Получалось не очень, но сам момент тронул до глубины души.

— Доброе утро, — голос Сандро прозвучал как-то по-домашнему тихо, уютно. — Я сегодня остаюсь. Если ты не против. Оккупирую твой кабинет под рабочий штаб.

Я лишь кивнула, но мысленно порадовалась. Его присутствие действовало успокаивающе. Серые глаза смотрели на меня пристально. Невольная улыбка расплылась по моему лицу, выдавая все тайные чувства.

Я отправилась в выставочный зал, привычно надела фартук и открыла двери теплицы. Кактус мысленно отчитался: осмотр территории завершён, урон отсутствует, а очередь из любопытных горожан уже выстроилась.

Едва лавка открылась, как внутрь хлынули люди. Не просто зашли, а выстроились в заранее согласованную линию. Клиенты шли один за другим, и вскоре пришлось отправлять Марка бегом за дополнительными корзинами и вазами.

Причина ажиотажа вскоре прояснилась. По городу с невероятной скоростью разнёсся слух. Шёпотом, с придыханием, покупатели пересказывали друг другу историю о том, как цветочница Дусильда своей магией цветов победила «заклятие запрещённого огня». Меня раздули до размеров героини, а мою лавку — до неприступной цитадели. Горожанам хотелось прикоснуться к магии, к чуду. Прочувствовать волшебство в своих руках.

Весь день я чувствовала на себе пристальный взгляд Сандро. Он сидел в дверном проёме моего кабинета с папкой документов, но взгляд его то и дело прилипал ко мне. Я ощущала его, как тёплое прикосновение на коже, и каждый раз невольно подносила руку к губам, вспоминая поцелуй.

Несколько раз запястье пронзала резкая, щёлкающая боль. Я потирала татуировку, в суете обещая себе, что вечером обязательно разберусь. Цветок под кожей отзывался лёгким, едва уловимым покалыванием.

К самому закрытию, когда последний покупатель ушёл, и я с облегчением выдохнула, в лавку снова вошли — на этот раз двое стражников в официальной униформе. Они прошли прямо к Сандро, лишь вежливым кивком поприветствовав меня. Марк провожал их восхищённым взглядом. Он то и дело оказывался рядом — то мне помочь, то чай Сандро поднести.

— Господин дознаватель, срочное донесение, — один из них протянул свиток. — Принц вернулся из пограничных земель. И пропала лекарь, травница. Девушку зовут Аделина. Принц просит вас прибыть как можно скорее. Требуется ваша помощь.

При упоминании имени Аделина моя спина непроизвольно напряглась. Кажется, я забыла рассказать о ней Сандро. Или не забыла? Не могла вспомнить.

Главный дознаватель мгновенно преобразился. Вся домашняя расслабленность исчезла, его лицо снова стало маской собранности и холодной решимости. Он кивнул стражам. — Ждите у входа. Я выйду через пять минут.

— Дусильда, — тёплые нотки в его голосе прозвучали совсем рядом. Сандро был уже собран, сосредоточен. — Стражники снаружи присмотрят за лавкой. Я постараюсь вернуться как можно скорее. — И, не спрашивая разрешения, он поцеловал меня. Быстрый, но твёрдый поцелуй, словно обещание: «Жди меня».

Время после его ухода я потратила на уборку: устало протирала прилавок, пытаясь не думать ни о принце, ни о пропавшей девушке, ни о вчерашнем пожаре. Хотелось только тишины и покоя.

Мопс, вертевшийся у моих ног весь вечер, наконец не выдержал. — Дуся! — пискнул он, дёргая меня за подол платья. — Поговорить надо! Очень важно! Я не шучу!

— Хорошо, хорошо, — вздохнула я, вспоминая, как вчера этот «хомяк» начитал молитву и вызвал ливень. — Сейчас закончу — и поговорим.

Подготовив всё к утру и приоткрыв двери теплицы, я, наконец, подняла Мопса на руки. — Ну что, мой хомяк-не-хомяк, пойдём выяснять, кто ты такой…

Мы поднимались прямиком в мою спальню. Я не была уверена, что Марку сто́ит слышать эту историю — решу сама, что можно знать ребёнку. Мы уже почти дошли до двери, как татуировка на запястье вспыхнула ослепительно-белым, обжигающим светом.

Мир перевернулся и пропал, вырванный с корнем. Последнее, что я успела осознать, — это то, что я падаю, а в руках у меня по-прежнему сидит пушистый грызун. «Неплохая компания, если подумать…»

Мир снова собрался вокруг меня из разноцветных искр. Резкое перемещение в пространстве отозвалось головокружением и небольшой потерей ориентации. Колени подогнулись сами собой, и я невольно рухнула на холодный каменный пол, больно придавив Мопса, который тут же отчаянно запищал. В ушах звенело, а татуировка на запястье перешла в режим вибрации, уменьшая неприятные импульсы.

— Ты цел? — прошептала я быстрее, чем успела осмотреться, вытягивая хомяка из-под многочисленных складок платья. Он отряхнулся, брезгливо фыркнул, но его блестящие глазки уже с любопытством осматривали помещение. Я последовала его примеру, пытаясь понять, что произошло и куда мы попали.

Знакомый огромный зал меня совсем не порадовал. Стены лишь слегка освещались, погружая в полутьму прибежище Лорда Моррейна. Неужели он смог меня переместить? Или это татуировка сработала, и травнице нужна моя помощь? Попыталась взять себя в руки и для начала успокоить пульс. Главное — дышать.

Воздух показался густым и тяжёлым, пахнущим озоном и статикой. Обычно такое можно было ощутить в местах скопления магии. Стены мерцали тёплыми переливами, будто светились изнутри. Сотни, тысячи кристаллов всех размеров и оттенков были аккуратно разложены на стеллажах, столах и даже просто на полу. Синие, зелёные, багровые… Они пульсировали ровным светом, словно дышали, и их свечение выхватывало из мрака очертания магических аппаратов, медных труб и причудливых механизмов. К моему глубокому сожалению, сомнений не оставалось — это и впрямь было логово Моррейна. Сердце его злодейской операции.

— Дусильда! — слабый шёпот донёсся из-за угла.

Знакомый женский голос заставил меня привстать и двинуться вперёд. Боясь быть замеченной кем-либо раньше времени, я как можно тише ползла на коленях. Длинный подол мешался, замедлял движения. Хомяк, понятное дело, устроился на моей спине, словно погонщик Дусильд.

— Ползи сюда! — Аделина звала очень тихо. Значит, нам действительно стоило опасаться.

Я рванула на звук со скоростью каракатицы. Не зря говорят: «Тише едешь — дальше будешь». Бесшумно, насколько было возможно, мы добрались до небольшой ниши, отгороженной решёткой из того же мерцающего кристалла. «Какое расточительство»! Внутри сидела Аделина. Она выглядела измождённой, но всё же на бледном лице появилась улыбка. Её платье испачкалось в пыли, а на руках виднелись ссадины. Длинные светлые волосы выбились из причёски и теперь ниспадали по плечам, подчёркивая девичью хрупкость.

— Ты ранена? — Внутри поднималась волна возмущения. Как посмели дотронуться до такой милой девушки?

— Нет… просто маги заперли меня здесь. Говорили сначала, что хотят отнять мой дар. Но у них не вышло. Белобрысый за главного, как я поняла, вот он больше всех хотел заполучить «чистую» магию травницы. Она нужна ему для финальной стадии… — она замолчала, услышав шорох.

— Да, знаем мы этого воришку чужой силы…

Мопс тем временем совершил дерзкую вылазку. Он потрусил в самый центр помещения, где сходились энергетические линии от стеллажей с кристаллами. Хомяк уселся на задние лапы и поднял мордочку кверху. Со стороны одного коридора послышались голоса и шаги. Сердце заколотилось от страха неизвестности. Я неосознанно вжалась в стену, ощущая слабую пульсацию. Знакомую, прямо как у моего кристалла. Невероятно. Неужели это такие же эманации и идентичные кристаллы? Неверие затмило всё остальное. Я вытащила свой кристалл из лифа и поднесла к стене под удивлённый взгляд Аделины.

— Прячь! Сюда идут! — она бросилась ближе ко мне, и в это время произошло сразу три события. Во-первых, решётка и мой маленький кристалл замерцали в унисон. Не знаю, то ли моя магия так успела напитать кристалл, то ли Моррейн не следил за качеством твёрдых магических углеродов, но реакция не заставила себя ждать. Резонанс силы отозвался в ушах, а затем, стоило нам закрыть их руками, решётка, удерживающая Аделину внутри ниши, задрожала, зазвенела, как натянутая струна, и начала со звоном осыпаться, разбиваясь о каменный пол на тысячу мелких частиц. Хрустальная пыль под ногами больше не светилась, лишь напоминала пушистый ковёр. Я коснулась пальцами пола и замерла от резкого выкрика.

— Стоять! Хомяк? Девка? — Два мужских голоса прозвучали одновременно. Словно в замедленной съёмке я наблюдала, как менялось лицо Аделины: голубые глаза округлились, рот открылся в беззвучном крике, а палец указывал мне за спину.

Это и было «во-вторых». Мопс в центре зала напевал очередные молитвы, когда его тело затряслось.

— Да! — вскричал хомяк так громко, что его услышали бы и за пределами королевства. — Здесь её… столько! Хватит, чтобы сбросить эту личину! Наконец-то!

Прежде чем я успела его о чём-то спросить, с него словно сдуло пушистую шкурку. Вспышка золотистого света взорвала пространство, заставляя нас зажмуриться. А стоило нам открыть глаза, на месте хомяка возник… мужчина средних лет: человек в простой одежде, с несерьёзными веснушками на носу и такими же озорными, как у Мопса, глазами. Он потянулся, щёлкая суставами.

— Фух! А я уже забыл, каково это — иметь пальцы!

Даже жаль, что пальцы были не только у него. Ещё в момент свечения огромная пятерня сомкнулась на моём плече. Я успела мельком заметить, как взгляд Моррейна, скользнув на возникшего из ниоткуда мужчину, на миг выразил дикое изумление, но тут же с жадным придыханием вернулся ко мне.

— Позже разберёмся и с твоим другом, — прошипел он, и его хватка стала ещё жёстче. Вот вам и «в-третьих».

Дыхание вмиг сбилось, а от боли в плече захотелось взвыть. Я сглотнула неприятный комок в горле и подняла голову, оглядывая масштаб проблемы. Надо мной возвышался сам Айван Моррейн. Его белобрысые волосы были всклокочены, на глазах красовались свежие синяки — «привет» от Сандро и меня. Увидев моё лицо, он сначала остолбенел, а затем его губы медленно расплылись в кровожадной улыбке. Захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Вот прямо очень надо. И где волшебный плод, когда он так нужен?

— Ну конечно, — прошипел он. — Снова ты. Цветочница, которая появляется из ниоткуда и исчезает в никуда. Тебя словно сама судьба мне посылает.

Он сделал шаг вперёд, и его рука с привычным жестом взметнулась к моей многострадальной шее. Я почувствовала знакомое мерзкое давление. Вот только в этот раз Моррейн поднял меня вверх на уровень своих глаз. Носки туфель едва доставали пола. Пришлось впиться пальцами в его руку, чтобы хоть как-то держаться.

— Твоя магия мне пригодится. — Он приблизил своё лицо к моему и начал нараспев произносить какие-то слова. Скрипучий голос неприятно пробежался по коже. На его руке голубым светом вспыхнули кольца.

«Артефакты»?

Выкачать из меня магию решил, как делал это с другими. Внутри всё сжалось от ужаса, пальцы похолодели и с пущей уверенностью вонзились поглубже в руку мага, оставляя кровавые следы от ногтей.

Но снова что-то пошло не так. Его магия наткнулась на мою — и отскочила. Я почувствовала небольшую щекотку в районе груди и щелчок. От меня к нему. В воздухе с сухим треском сверкнула искра. Моррейн отшатнулся, словно его ударило током. Маг смотрел на меня с недоумением, которое быстро сменилось жгучим, неподдельным интересом.

— Что… что ты такое? — выдохнул он. Его взгляд скользнул по моей татуировке, которая всё ещё светилась мягким светом, но заметно побледнела. — Твоя магия… она не подчиняется мне. Неужели чужая⁈ Иная…

Он отступил на шаг и присмотрелся, уже не как к жертве, а как учёный к редкому экспонату. Даже поставил меня на ноги и ослабил хватку.

— Они все — как сосуды. Можно наполнить, можно исчерпать. Но ты… — он протянул руку, почти касаясь моего лица, вот только я отпрянула. — Ты источник. Самовосстанавливающийся. Неиссякаемый. Ты не из этого мира, не так ли? Я понял! И она тоже! Две аномалии в одной ловушке. Удача определённо снова на моей стороне. — Хохот Моррейна разнёсся эхом по залу.

Я смогла лишь скосить глаза в сторону травницы. Она вжалась в стену и с удивлением смотрела за спину Моррейна.

Взгляд скользнул с пальца, указывающего за спину Моррейна, на её испуганное лицо. Эмоции сменяли одна другую, как калейдоскоп: ужас, удивление, стыд, недоумение.

«Что там такое, от чего она в таком ужасе?» — мелькнула у меня паническая мысль, и я инстинктивно перевела взгляд в другую сторону, чем сбила с толку Моррейна.

Этот жест отвлёк мага на долю секунды, и мне этого хватило. То, что произошло дальше, навсегда врезалось в память как самое сюрреалистическое зрелище в моей жизни.

— Защищать редкие издания — долг каждого библиотекаря! — проорал бывший хомяк, чьё пухлое, абсолютно голое и веснушчатое тело ринулось в атаку на второго мага. Голый зад сверкнул в сиянии кристаллов, вызвав неконтролируемое желание зажмуриться.

Второй маг застыл. Очевидно, жизнь его не готовила к подобным встречам. Он неуклюже пытался поднять руки, чтобы кинуть заклинание. Не успел. Мопс нанёс удар первым. Это был не боец, это был хаос на двух ногах. Он не бил, а вцеплялся, путая ноги противнику, отвлекая его воплями о «несоблюдении правил каталогизации» и прочих странных для боя вещах.

Аделина зажмурилась от происходящего — мне стало жаль бедную девушку. Почти. Не каждая хрупкая психика готова к подобным испытаниям.

Моррейн, оглушённый этим абсурдом, на мгновение ослабил хватку. Это был мой шанс. В жизни я не дралась, но инстинкты — вещь могущественная. Я изо всех сил хлопнула ладонями по ушам Айвана.

Глухой, болезненный вопль оглушил меня. Его пальцы разжались, и я тут же рухнула на пол, прямо на ковёр из хрустальной пыли. Боль пронзила колени, но адреналин заглушал всё. Я судорожно, с отчаянием тонущего, набрала полные горсти холодной, колющей пыли. Простое, по сути, действие сейчас могло подарить нам драгоценные секунды.

Моррейн, тряся головой, словно после контузии, открывал и закрывал рот. Надо отметить, пришёл в себя быстро. Его массивная фигура опустилась и уже нависла надо мной. Лицо мага исказила чистая, не замутнённая совестью ярость.

— Ах, ты… Сво́лочь! Сначала глаз подбила, теперь оглушила. Ну держись, гадкая девчонка…

Я не дала ему договорить. Резким движением швырнула ему прямо в лицо обе горсти сверкающей пыли.

— А-а-а! Глаза! Мои глаза! — он завыл на верхней ноте, вцепившись руками в лицо, и отшатнулся, спотыкаясь о свою же длинную мантию.

— Руку! Давай руку! — закричала я Аделине, подскакивая на ноги.

Она, не раздумывая, вцепилась в мою протянутую ладонь. Мы рванули прочь из зала в первый попавшийся тёмный коридор, оставив позади хаос и вопли. Страх гнал вперёд. Прочь. Подальше от обезумевших магов. В ушах стучало: «Беги, беги, беги!» Аделина одной рукой подхватила подол своего платья, задавая темп. Бегала она гораздо лучше меня, ведь на втором повороте моё дыхание начало сбиваться.

Думать о Мопсе не хотелось. Судя по тому, что мы успели увидеть, он справится. Сейчас же следовало убраться из этого места, и побыстрее.

Мы неслись по бесконечному, слабоосвещённому коридору, не зная куда, лишь бы вперёд. Паника сжимала горло, слёзы застилали глаза. И вдруг — тупик.

Вернее, не тупик. Из соседнего прохода прямо на нас вышли две высокие фигуры в тёмных, ниспадающих мантиях с капюшонами. Маги. Дополнительная охрана. От ужаса и безысходности я вцепилась покрепче в холодную ладошку Аделины.

Мы застыли, прижавшись поближе друг к другу. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Они тоже остановились. Выжидая. В тишине, повисшей тяжёлым, зловещим покрывалом, отчётливо слышалось наше сбитое дыхание.

И тут из зала донёсся яростный, полный боли и ярости рёв Моррейна:

— Держите их! Хватайте! Не дайте им сбежать!

От крика я вздрогнула и попятилась назад, таща за собой травницу.

Маги в мантиях переглянулись. Один из них медленно поднял руки в успокаивающем жесте. Задумал обманный манёвр? Но он лишь провёл рукой по голове и откинул капюшон.

Время остановилось. В тёмном каменном тоннеле на меня смотрели знакомые до боли штормовые глаза. Стальные, пронзительные и сейчас — до смешного суровые. Это был взгляд, который мог приказать королевству замолчать, и оно бы не ослушалось. От облегчения хотелось рассмеяться. Кажется, моя нервная система дошла до ручки.

— Сандро… — его имя сорвалось с моих губ беззвучным шёпотом. Я робко улыбнулась и разжала руку, освобождая ладонь Аделины. Она с напряжением всматривалась в лицо второго мужчины, скрытое капюшоном.

Уголок рта моего дознавателя дрогнул в едва заметной усмешке. Он сделал короткий шаг вперёд, расчищая мне путь за свою спину, и кивнул.

Я не сомневалась ни секунды. Теперь уже с широкой, безумной улыбкой облегчения я шагнула к нему и спряталась за его спиной. На тот момент возникло лишь одно желание: вцепиться пальцами в грубую ткань мантии и не отпускать.

Аделина, на её счастье, сообразила сделать то же самое, укрывшись за спиной второго мага. Уверена, это оказался один из людей Сандро.

— Не подскажешь, что ты здесь делаешь? Кажется, я просил тебя ждать меня дома, — небольшой укор шёпотом прозвучал в мою сторону.

— Я вообще ни при чём! И там Мопс! — Хотелось рассказать всё и сразу, но Сандро поднял руку вверх, призывая к молчанию.

Мы стояли с Аделиной, как два испуганных воробышка под крылом у ястребов. Сомнений, что теперь мы в безопасности, не было.

Послышались быстрые шаги. Лорд Моррейн, ослеплённый яростью, шатаясь, выбежал из зала.

— Кажется, — тихо, но так, что каждое слово прозвучало, как удар хлыста, произнёс Сандро, — вы связались не с теми девушками.

Мне даже не нужно было смотреть в глаза Сандро. Я и так знала, что там вспыхнули молнии настоящей, неподдельной грозы.

— Ваше Высочество?

— Высочество? — Мои глаза округлились, а брови потерялись в линии волос. То есть это не стражник из управления главного дознавателя?

Я в ступоре смотрела на фигуру в плаще и мельком отмечала реакцию Аделины. Вот она совсем не удивилась. Прижалась к мужчине спиной и мечтательно улыбнулась. Да, как реагировать, я не знала, но принц сам решил эту трудную задачку.

— Лорд Моррейн. Приказываю сдаться. Против вас выдвинуто серьёзное обвинение в измене королевству, похищению людей и организации заговора против королевской семьи. Сдавайтесь. — Низкий рокочущий голос пробирал до мурашек. В страхе я плотнее придвинулась к Сандро. Его тепло успокаивало.

— Сдаться? — Моррейн рассмеялся, наполняя коридор звуками зловещего эха. В тот же миг в нашу сторону полетели заклинания. Запах озона, вспышки яркого света, запах палёного — всё смешалось. Моя растерянность быстро прервалась одним коротким словом:

— Пригнись! — Приказ Сандро заставил меня практически рухнуть на пол. Бедные колени печально напомнили о боли, но сейчас было не до стенаний. Приоткрыла один глаз и увидела, как Аделина напитывает принца силой. Это напоминало светящиеся нити, льющиеся из рук девушки. Тёплый свет обволакивал мужскую фигуру, словно кокон. Заклинания Моррейна отскакивали от принца с лёгким звуком, оставляя после себя гул, который издаёт пустая стеклянная бутылка, если по ней ударить ножом или вилкой.

Чем могла помочь я? Быстрый осмотр тёмного тоннеля ничего не дал. Я не обнаружила ни единого растения. А значит, из доступного — могла только не мешать.

Стало немного обидно, но последующие звуки битвы убедили, что у меня самая замечательная роль! Шум, вспышки, пугающие щелчки заклинаний, выкрики и пыль. Всё это, помноженное на эхо каменных стен, сливалось в неприятный гул, резонирующий с моим чутким слухом. Я обхватила голову руками в защитном жесте, молясь, чтобы всё поскорее закончилось.

Противостояние продлилось недолго. Мужчины обезвредили и скрутили предателя. Принц остался с нами, для надёжности припечатав Моррейна сапогом к каменному полу.

Сандро бросился ко мне сразу, убедиться, что я в порядке. Удаляющиеся шаги, моё бьющееся от волнения сердце и мужской вопль… О, кажется, Сандро увидел Мопса. В новом виде.

С каждой минутой тоннель наполнялся стражниками в тёмной форме. Мне они напоминали службу быстрого реагирования. Двигались быстро, слаженно, использовали жесты и старались не шуметь.

Меня и Аделину вывели из здания первыми. Ночная прохлада отозвалась на коже мурашками. Резкого контраста для зрения не последовало, поэтому я смогла рассмотреть здание, которое мы покидали: огромный особняк, выстроенный в тёмных тонах, широкие ступени и статуи по бокам массивного крыльца. Мрачно и помпезно. Лорд Моррейн всячески старался подчеркнуть свой статус. А вот острые шпили боковых пристроек навели на мысль, что комплексы у господина мага всё же имелись.

Нас проводили в чёрную карету без опознавательных знаков. Мы лишь переглянулись с Аделиной и молча устроились на жёстких скамейках внутри.

— Значит, ты и принц…? — негромко задала я вопрос и всмотрелась в лицо девушки. Она закусила губу и пожала плечами.

— А ты и дознаватель? — Простой вопрос заставил меня смутиться. Неуверенно пожала плечами в ответ. Хотелось бы ответить «да», но мы даже на свидание не сходили. Он провёл не одну ночь в моём доме, я была у него в спальне, и мы целовались. До обидного мало.

Продолжить разговор не успели. Дверца кареты резко распахнулась, и к нашей компании присоединился мой бывший хомяк. Только сейчас он был укутан в плащ по самую шею. Я представила, как Сандро лично фиксировал завязки на его горле, и хихикнула. Мопс, или как его теперь, подхватил мой смешок. Аделина тоже не сдержалась. В итоге втроём мы выплёскивали все накопившиеся эмоции через смех. И только отсмеявшись, и вытерев слёзы, я смогла спросить главное: — Кто ты?

Аделина вопросительно на меня посмотрела, а Мопс тягостно вздохнул: — Я же говорил, что не хомяк. Я библиотекарь тайной секции. Просто не повезло оказаться свидетелем неприятного действа. — Он поморщился и замолчал.

— Что ты увидел? Как маги рисуют в книжках? — Мопс вспыхнул, возмущённо открывая рот.

— Госпожа Дусильда! Какое возмутительное предположение! Я увидел, как лорд Моррейн вскрывает тайник в запрещённом отделе. — Он расправил плечи с важным видом.

— О, понятно. Знаешь, я вот думаю, что после всего, что между нами было, можно перейти на «ты». Кстати, то, что ты сидел на коленях у Сандро, лучше бы никому не рассказывать.

Аделина закашлялась. Мопс с осуждением посмотрел на девушку. Ну да, словно не он голым задом сверкал более часа назад.

— Я Сайрил. Сайрил Босвор. — Впервые с нашей первой встречи хомяк по-человечески протянул руку и представился.

— Дусильда. Но ты и так это знаешь! — Махнула рукой в его сторону. — Что теперь? Ты вернёшься в библиотеку? К себе домой?

— Если ты не против, я бы действительно отправился домой. А завтра на свежую голову вернусь в лавку. Нужно объяснить всё Марку. Да и к Кактусу есть парочка вопросов. Ты не против?

— Нет. Не против. — Я улыбнулась, представляя, что скажет мальчишка. — Значит, тебя превратили в хомяка?

— В меня полетело заклятие «чёрной пыли», успел лишь выставить защиту. И вот. — Он развёл руками, взглядом осматривая свой плащ. — А потом я свалился в портал и появился у тебя в лавке. Спасибо, что не прогнала.

— Ты был убедителен. И прогонять тебя рука не поднялась. — Аделина икнула. Она с любопытством переводила взгляд с меня на Мопса.

— А у вас весело, как посмотрю. Эликсир тогда был для Сандро, я права? — Она смотрела пронзительным взглядом. Я кивнула. Секретов здесь открылось больше, чем за всю мою предыдущую жизнь. — Заходи ко мне в любое время. Я буду ждать.

— И ты. Цветочная лавка в центре. Познакомлю тебя с Марком, это мой помощник. А ещё представлю тебя Кактусу. Он настоящий зелёный генерал.

— Договорились! — Мы снова улыбались. Настроение улучшилось, всё произошедшее отступало, унося страхи и волнение.

Я была уверена, что нам предстояло дожидаться официального завершения операции и допроса. Вот только Сандро, как всегда, удивил.

Кажется, я уснула. Сандро забрал меня из кареты на удивление быстро. Сразу после появления Его Высочества. К своему стыду, я так устала, что даже не удосужилась его рассмотреть.

И вот сейчас мне было тепло, спокойно и… твёрдо. С каких пор подушка затвердела? Открыв глаза, поняла, что сплю на груди Сандро. Прямо дежавю. Только сейчас мы в моей кровати. Захотелось застонать в голос и сетовать на собственную глупость. Ну почему такой мужчина у меня в спальне и до сих пор в одежде? Стало неудобно за мысли, словно меня застукали за чем-то очень неприличным. Аккуратно выскользнула из мужских объятий и поторопилась скрыться в ванной.

Закрыв дверь, смогла упереться головой в деревянный косяк и как следует себя отругать. Сандро принёс меня домой на руках, помог снять верхнее платье, и как я его отблагодарила? Уснула! О, позор. Нужно срочно продумать достойную извинительную речь.

Выходила из ванной с колотящимся сердцем. Настроилась, что вернусь в комнату и поцелую его. Сама! Вот только моим глазам предстала умилительная картина: на кухне Сандро и Марк пили чай. Сонные, растрёпанные, ожидали, когда я освобожу ванную. Сандро при виде меня улыбнулся, поднялся со стула, и, как бы невзначай, коснулся ладонями моих плеч.

— Доброе утро, Дусильда. Чайник уже вскипел. Я быстро приведу себя в порядок и присоединюсь к вам. — С такой нежностью было сказано, что колени подкосились. В груди взорвались тысячи воздушных пузырьков, высвобождая тех самых бабочек.

— Госпожа Дусильда, я не видел Мопса с самого вечера. Вы тоже пропали. Я волновался. — Марк укоризненно опустил голову и быстро посмотрел в мою сторону. Мой храбрый помощник. Он ведь и не знает о произошедшем. Молча обняла мальчика, прижимая его голову к своей груди.

— Этой ночью наш хомяк стал мужчиной. Представляешь? Добрался до склада кристаллов и превратился во взрослого человека. Оказывается, его зовут Сайрил Босвор и он библиотекарь в закрытой секции королевской библиотеки.

— Чего? Госпожа Дусильда, признайте, вы просто его выкинули. Скажите, только куда? — Серьёзное лицо Марка и поджатые губы меня обескуражили. Неужели я дала повод мне не доверять?

— Посмотри, — я протянула руку, где ещё вчера красовалась татуировка в виде цветка, — видишь, он исчез. Вчера нас затянуло в точечный портал вместе с Мопсом. Целительница оказалась в беде, и моё обещание помощи сработало. И знаешь, мы оказались в сердце хранилища с украденной магией.

— Что? Но как? — Разноцветные глаза смотрели на меня с тревогой и удивлением. Пришлось в подробностях рассказать события вчерашнего вечера.

Пока рассказывала, попутно готовила завтрак. Булку хлеба аккуратно порезала на средней толщины ломти, вырезала середину, отправляя три пухлых корочки на сковороду. Стоило им подрумяниться, как тут же перевернула и разбила по яйцу в каждую хлебную форму. Оставшиеся мягкие сердцевины тоже поджарила с двух сторон и посы́пала сыром.

К моменту, когда я закончила рассказ о наших приключениях, Сандро уже вышел из душа и теперь стоял, облокотившись о дверной косяк.

— Представь моё удивление, когда я отправился на секретную операцию с принцем. Шёл спасать похищенную травницу, а встретил Дусильду. Притом, что лично оставил её в лавке со стражей. — Сандро обречённо помотал головой и принялся помогать расставлять чашки на стол.

— Я не виновата! — Притворно взметнула руки к груди и тут же невозмутимо потянулась за вилкой.

Завтрак, в который раз, напоминал семейный. Словно мы давно живём вот так — все вместе.

— Если Сайрил смог вернуться в человеческое тело, то смогу ли я вернуть магию? — Марк задал вопрос, который я усердно обдумывала.

— Вытянуть её из кристалла теоретически можно, но уж очень опасно. Дозировать магию невозможно. Есть ритуал, но он сложный и не совсем безопасный для волшебника твоего возраста, — глаза моего помощника вмиг потухли, разбивая мне сердце, — но есть другой способ.

Я вопросительно посмотрела на Сандро. Сейчас оперативность зависела от него одного.

— Для этого мне нужно перенестись в горы. Я готова хоть сегодня. — Дознаватель по-детски захныкал и закрыл лицо ладонями.

— Дай мне время разгрести тот бедлам, что творится. Хотя бы до обеда, умоляю, не перемещайся никуда. Я постараюсь закончить отчёты в управлении и вернусь. Договорились?

Марк просиял. А мне стало приятно, что Сандро так быстро нашёл на меня время. Ему не всё равно.

Когда мы с Марком остались вдвоём, настало время трудовых будней. Парнишку я отправила заниматься уборкой своей комнаты и сменой постельного белья. Сама же решила составить букет для витрины. В груди зудело ощущение победы, поэтому хотелось поделиться настроением с прохожими. Пусть при взгляде на цветы горожане заряжаются оптимизмом, ощущают, как их сила растёт, а задуманное свершается с лёгкостью.

Оранжевые герберы сами складывались в основу букета. Белые эустомы окружили этот яркий костяк и принарядились зелёными веточками базилика. Красная бархатная лента подчеркнула важность послания. Теперь каждый мог прочесть в букете: «Победа сияет, как солнце. Впереди только тёплые и светлые дни». Стоило поставить букет в обсидиановую вазу, как тут же сотни солнечных зайчиков заскользили, заигрывая с прохожими.

Кактус терпеливо дожидался момента. С укоризной, в нагнетающем молчании, он следил взглядом за каждым моим движением. С благодарностью погладила колючки, едва касаясь.

— Спасибо, что присмотрел за Марком вчера. Уверена, ты уже в курсе событий. — Мой зелёный генерал важно кивнул. А потом подумал и протянул мне привычную записку. На листке, который тут же увеличился у меня в руках, я прочла список:

— Тёплая одежда,

— перчатки,

— ведро,

— лопата,

— запасной волшебный плод,

— вода.

Когда в последний раз понадобились ведро и лопата, мне пришлось нести главного королевского дознавателя на своей самой обычной спине.

«Хочется верить, что вдвоём с ним получится добыть хрустальный колокольчик, и при этом никто не пострадает».

К обеду в лавке появился долгожданный гость. Сайрил Босвор. Когда он открывал дверь, я затаила дыхание. Аккуратно уложенные светлые кудри, бархатный костюм тёмно-синего оттенка, чёрные блестящие сапоги, через руку висит плащ, а карие глаза озорно поблёскивают.

— Дусильда. — Сайрил улыбнулся и чуть заметно повёл носом. — Я уже соскучился по этим запахам.

— Марк. Спускайся, к нам гость. — Если честно, то в ожидании реакции парнишки я даже губу прикусила.

Быстрые шаги наверху из одной стороны в другую, и вот уже мой помощник, непонимающе переступая с ноги на ногу, вопросительно на меня смотрит.

— Знакомься. Этот господин — наш Мопс. Сайрил Босвор. — Вместо пожатия рук Марк с разбегу бросился в объятия бывшего хомяка.

— Я тебя сразу узнал, по глазам. — Сентиментальностью никогда не отличалась, но здесь даже я прослезилась. Пришлось снова закрыть лавку и подниматься на кухню.

Сайрил пришёл не с пустыми руками. За его плечами висела широкая сумка, вроде рюкзака. С деловитым видом он выудил оттуда три свёртка.

— Дусильда, думаю, ты не будешь против, если я подарю Марку подарки? — Даже если бы и была против, этого бы никто не услышал. Мальчишка устроил такой шум и гам, что хоть уши затыкай. А подарки оказались дельные: кожаные ботинки, тёплая куртка и нарядный комплект на выход. На секунду даже устыдилась, ведь я до сих пор не озаботилась одеждой на осень.

— А здесь учебники. По магии. Если хочешь, я могу взять тебя в ученики. В библиотекари ведь выбирают самых упорных магов.

Мысль, что Марк покинет мой дом, обожгла сердце. Будто горячим угольком ткнули в самое сердце. Как же так? Он мне уже стал младшим братом. Не отдам!

— Я правда могу сам выбрать? — Марк не верил, что ему вручили судьбу в собственные руки. За время, пока он жил со мной, парнишка перестал бояться будущего. Крыша над головой, сытый желудок и даже любовь и забота. Он и мечтать о таком не мог ещё месяц назад, а теперь ему предлагали стать учеником мага. Марк открывал и закрывал рот, как рыбка без воды. Глаза блестели. Но он почему-то медлил.

— Марк, я буду рада, если ты будешь учиться. Утром учёба, к обеду будешь возвращаться домой, сытно наедаться, отдыхать. Чтобы потом опять браться за учёбу, книги. — Я обняла его за плечи и взъерошила светлые волосы.

— Но я же должен вам помогать! В лавке. Иначе зачем я вам нужен? — Слова сорвались и ударили хлыстом по сердцу. Я поняла всю его боль и неуверенность. Каждому нужно знать, что тебя любят. Что ты нужен. Не за что-то, а просто потому, что ты есть.

— Марк, я к тебе привязалась. Как к младшему брату. Честно, я тебя очень люблю и желаю только добра. Я поддержу любое твоё решение.

В глазах мальчишки сейчас зажглась целая вселенная. Медленно улыбка расплылась по лицу, видоизменяя весь его образ. Уверенность, желание учиться, благодарность — всё это легко улавливалось и без слов.

— Спасибо. Я не подведу. — Теперь уже серьёзное обещание было дано мне и Мопсу, то есть Сайрилу.

— Буду счастлив тебя учить. В понедельник заеду за тобой. Будь готов. — Они пожали руки, но Сайрил виновато посмотрел на меня и выпалил: — Мне нужен Кактус.

Неожиданный переход. Но раз нужен, разве вправе я отказывать? Вниз отправились вместе. Кактус уже дожидался нас у кассы. И как он выбирается из теплицы каждый раз?

Разговор проходил ментально. Необычный зелёный генерал умел делать то, что не под силу многим магам, это мне уже Сандро объяснял. Именно поэтому дознаватель был бы рад такому помощнику в управлении. И, судя по важному виду Кактуса, библиотекарь тоже был не прочь обзавестись таким другом. Представила, как они жмут друг другу руки на прощание. Да уж, с колючками надо быть осторожными.

Сайрил вскоре ушёл, у него накопилось много дел, которые требовали его присутствия.

«Ну-ну, книжки в библиотеке пылятся. Ой, ладно, у меня самой работа простаивает».

Для начала я подготовила три мешочка с волшебными плодами. Хотелось верить, что всё пройдёт гладко. Ведро, небольшая лопатка, тканые мешки и тёплая одежда. Правда, с последним возникла проблема: в шкафу в основном висели летние вещи. Пришлось достать свои джинсы. Повезло ещё, что в этот мир я попала в одежде. А вот куртки у меня не было. Пришлось свернуть плед рулончиком. Если что, буду укрываться.

Обедали мы с Марком вдвоём. Чечевичный суп, котлеты и овощное рагу. Чтобы парнишке не было скучно, предложила ему сходить к Лане за феном. Доверила пять серебряных под изумлённый взгляд. И выдала пару медяшек на карманные расходы.

— Марк, когда вернёшься, составь список вещей, которые пригодятся для учёбы. Писчие принадлежности, обувь, шапка. Я не знаю, что может потребоваться, поэтому буду рада твоей помощи.

— Можно писать прямо что угодно? — недоверчиво, но Марк всё же уточнил.

— Писать можно что угодно. Список я проверю. И если там будет «дворец», то не факт, что мы потянем. — Парнишка рассмеялся, и в этот момент лавка известила о посетителе.

Стоило мне спуститься, как я сразу оказалась в объятиях Сандро. Коридор без окон стал прекрасным местом, чтобы без лишних предисловий меня поцеловать. Стратегию оценила, поцелуй поддержала, а потом и вообще забыла обо всём.

Когда смогли оторваться друг от друга, то оба тяжело дышали. Воздуха не хватало, голова шла кругом, а губы горели. Стыд и совесть боялись поднять голову, ибо так хорошо целоваться умел только Сандро.

— Ещё один такой поцелуй, и я за себя не ручаюсь. — Хриплый шёпот отозвался на коже мурашками.

— Я запомню. И буду на это рассчитывать. — Не знаю, что он ожидал услышать, но мой ответ его рассмешил.

— Идём, я кое-что принёс.

В предвкушении приподняла бровь. Интересно, что такого принёс Сандро.

Стоило нам войти на кухню, как Марк кинулся к мужчине, хватая его за руку и втягивая за стол. Он быстро пересказал события дня: про свою учёбу, про меня, про подарки. Но удивило то, что мужчины общались так, словно они действительно близкие люди. Негласно Сандро стал частью нашей семьи. По-настоящему.

— Выходит, что меня опередили с подарками? Эх, была не была, но я тоже рискну вас порадовать. — Коварная улыбка, и вот из внутреннего кармана Сандро достал стопку конвертов, а из-под форменного мундира — красный бархатный мешочек.

— Что это? — Мы с Марком произнесли вопрос одновременно.

— Начнём с официального приглашения во дворец. — Красивый конверт из плотной белой бумаги с золотыми вензелями лёг мне в руку.

— А? Во дворец? Я не ослышалась? — Захотелось даже мизинцем ухо прочистить и переспросить. Но мне повезло, я сохранила достоинство, ведь Марк переспросил за меня.

— Прямо во дворец? Официально приглашают? А зачем? — Кажется, парнишка даже испугался.

— Хотят познакомиться с цветочницей. И моей избранницей. — Пронзительный взгляд. Серые глаза отслеживали мою реакцию. Искал сомнения? Пф! Вот ещё! Никому не отдам мой идеал. Еле сдержалась от улыбки и чопорно кивнула. Реакция Сандро понравилась. Он довольно хмыкнул и продолжил, подвигая ко мне красный мешочек.

— А это благодарность от Его Высочества. Отказы не принимаются, как ты понимаешь. — Не понимаю. Не понимаю, зачем мне отказываться от награды? Мешочек взвесила на ладони — тяжёлый. Решила убедиться, развязала шнурок, и чуть не ослепла от блеска золотых. Даже во рту пересохло. Сколько там? Сандро словно прочитал мои мысли. — Сто золотых. — Свист пролетел над кухней. Марк спохватился и прикрыл рот рукой. Да, умей я свистеть, тоже бы не сдержалась.

— А это от меня. — Разномастная стопка небольших конвертов легла прямо перед моим носом. Потянулась рассмотреть. Это были подарочные сертификаты: бельё, платья, ювелирная лавка, обувной. Еле сдержалась, чтобы не запрыгнуть на руки и пищать от счастья. Это очень мило, и предусмотрительно, если вспомнить про приглашение во дворец. — И обещанная награда от ведомства. — Ещё один мешочек, только меньшего размера, появился рядом со всеми подарками.

— Спасибо. Это так… трогательно. — Прижала к груди конверты и еле сдержала слёзы. Впрочем, момент романтики тут же сменился прагматизмом.

— И я готов отправляться с тобой за колокольчиками, куда скажешь. Можно сейчас.

Сборы не заняли много времени. Сандро критическим взглядом окинул мой наряд: джинсы с ремнём, на котором крепились мешочки, футболка и плед, висевший за спиной.

— И всё? Ты так собралась в исследовательскую экспедицию? — Иронично приподнятая бровь явно на что-то намекала.

— Ещё ведро и лопата. Астролябия в кармане. — Я самодовольно похлопала себя по пятой точке, отчего Сандро лишь закатил глаза.

— Я сейчас. — Быстрым шагом мой дознаватель покинул спальню. Входная дверь лавки тихонько хлопнула. Интересно, куда это он?

Впрочем, вернулся он быстро. Сандро раздел стражника. С невозмутимым видом на меня накинули мундир и фуражку. Один взмах рукой и от форменной одежды поднялся остаток белого пара, тут же растаявший в воздухе.

— Бытовое заклинание очистки. Так ты хотя бы не замёрзнешь. Форма у нас из особенной ткани. Греет, от влаги и ветра защищает. — Сандро деловито сложил мой плед в свой рюкзак. Надо отметить, с виду небольшой, вот только стоило мне засунуть туда свой любопытный нос, как меня ждал сюрприз. Внутри помещалось невероятное количество вещей: консервы, спальные мешки, палатка… Казалось, в этом небольшом рюкзаке было абсолютно всё для похода. Я недоумённо переводила взгляд с этого чуда на мужчину.

— Артефакт позволяет сжимать пространство. А тебе идёт форма. Может, ну её, эту экспедицию? — Хриплые нотки в голосе отрезвили.

— Мы должны! А ролевые игры и потом поиграть можно.

— Ролевые. Игры. — Сандро пытался осмыслить взаимосвязь двух слов, сведя брови. Я же не стала терять время и сразу отправилась вниз. Марк и Кактус ждали указаний. Хотя о чём это я, скорее кактус ждал, когда даст указания мне.

— Ужин разогреешь. Если мы задержимся, то нужно будет полить цветы. Не шалить, спать ложиться вовремя, и да, я постараюсь вернуться как можно скорее. — Обняла парнишку, мысленно отправила благодарность Кактусу и взяла в руки ведро. Сандро подхватил лопату и встал ко мне вплотную. Приятное тепло растеклось по всему телу.

— Ну что же, в путь. — Я мысленно воссоздала место из сна. Сосредоточилась на хрустальных колокольчиках. До мельчайших деталей представила цветок и вытащила из мешочка на ремне волшебный плод. Мужская ладонь сжалась на предплечье, и в тот же миг знакомый толчок в пространстве швырнул нас в новое место.

Открыла глаза и охнула. Это оно! То самое место! Горный воздух наполнил лёгкие. Склон, местами покрытый снегом, был сплошь устелен цветами. Нежные лепестки затейливо переплетались между собой, создавая невероятные узоры. Чуть розоватые сердцевинки, казалось, пульсируют в лучах дневного солнца.

— У тебя получилось. Ты молодец. — Сандро всё ещё удерживал меня одной рукой. В его голосе мне послышались восхищение и гордость. Улыбка скользнула по лицу от осознания своего успеха. Но расслабляться рано. Это лишь первый шаг.

Присела и вдохнула аромат Эдельвейса. Нежный, сладковатый, с лёгкой травянистой ноткой. Захотелось немедленно коснуться такой красоты.

Провела пальцами по внешней стороне цветка, ощущая лёгкое покалывание. Нестерпимое желание охладить бутон ладонями я тут же воплотила в жизнь. В голове приятно зашумело.

— А… Дусильда? Кажется, Кактус упоминал перчатки. — Где-то на фоне звучал обеспокоенный голос Сандро. Почему вдалеке? Обернулась и удивилась. Сандро мерцал, словно ёлочное украшение. Мир стал ярче, словно кто-то намеренно добавил красок.

— Ты сияешь, — произнесла, понимая, что мой язык заплетается. Сандро приблизился ко мне и вдруг раздвоился. В голове тут же раздался неприятный звон.

— У тебя перенасыщение магией. Стой спокойно, сейчас я тебе помогу. Прости, что не успел остановить тебя раньше. — Ко мне тянулись сразу четыре руки. Тихонько ойкнула, когда меня подняли на руки. Смотреть сразу на двух дознавателей мозг посчитал слишком трудной задачей. Сознание отключилось, унося меня в глубокий сон.

Сколько я проспала, сказать сложно, зато пробуждение стало необычайно приятным. Треск тлеющих углей в костре, запах жареного мяса и мягкая подушка под головой. Стоило её чуть повернуть, и я обнаружила себя в палатке. Спальный мешок служил мне мягким матрасом, а плед бережно укутывал сверху.

— Проснулась? Ты как? Сейчас дам воды. — Даже ответить ничего не успела, а мне в губы уже ткнулась походная фляжка. Пить хотелось, как с похмелья. Прислушалась к своему организму — голова не кружилась, во рту не было и намёка на гадливых кошек, да и в целом, состояние можно было назвать удовлетворительным.

— Я в порядке. Вроде. А что произошло? — Посмотрела на звёздное небо над головой. Судя по всему, я пропустила закат. Жаль.

— Ты проигнорировала технику безопасности. Уровень магии у Эдельвейса зашкаливает. Даже я почувствовал, хоть и не прикасался к цветам. А ты…

— Кажется, поняла, — бесцеремонно перебила Сандро. Стало стыдно за свою беспечность.

— Ничего, главное, что я рядом. — Он укоризненно посмотрел на меня и усмехнулся. А что здесь скажешь, конечно, хорошо.

— Я приготовил ужин. Надеюсь, ты проголодалась. — Сандро снимал с углей мясо и укладывал румяные дымящиеся кусочки на тарелку. Слюни пришлось сглотнуть.

— Готова съесть слона! — С удовольствием устроилась поближе к костру. Складной комплект мебели в виде двух низких стульчиков и маленького столика сейчас показались изысканнее любого ресторана.

— Потом расскажешь, кто такие эти ваши слоны, а пока давай ужинать.

Романтический ужин перетёк в ленивое любование звёздами. Мы просто лежали, взявшись за руки, болтали обо всём и ни о чём. По телу разливалась нежность. Сандро не удержался от поцелуев. И я первая припомнила его утреннюю угрозу — обещание.

Волшебная атмосфера окончательно разрушила все барьеры между нами. Хотелось стать одним целым, узнавать друг друга, любить, дарить наслаждение. Здесь были лишь мы одни. Отблески языков пламени выписывали блики на наших телах. Контраст прохладного воздуха и разгорячённой кожи сводил с ума, даря чувство истомы, ведя нас к сладостному изнеможению. Засыпали мы в объятиях друг друга, так и не найдя в себе сил разомкнуть рук.

Первые лучи солнца уже раскрасили горизонт и пытались просочиться сквозь плотную ткань палатки. Потянулась, отмечая приятную лёгкость в теле. Хотелось летать как бабочка от счастья и осознания того, что произошло между мной и Сандро. Можно ли жалеть о самой лучшей ночи в твоей жизни? Вот то-то же.

Выскользнула из палатки как можно тише. Чтобы не терять времени, сразу надела перчатки и даже повязала платок вокруг нижней части лица. Вооружилась лопаткой, примериваясь, какой колокольчик копать первым. Плотная почва с трудом поддавалась. Эдельвейс явно наслаждался льдом и камнями, которые попадались на каждом штыке лопаты. Точнее, лишь их части, ведь выкопать такую красоту стало задачей не из лёгких.

К моменту, когда Сандро проснулся, солнце уже вовсю освещало горный луг, переливаясь в хрустальных лепестках, а я, обливаясь потом, докапывала лишь пятый кустик. Мышцы рук дрожали, холодные капли стекали по спине, а мой дознаватель укоризненно качал головой.

— Сейчас собираемся и домой. Вижу, что состояние отличное. — Кивнула. Как всегда, он подмечает важное. Я и впрямь ощущала потребность в душе и комфорте.

Вещи собирал Сандро, у него это выходило сноровито быстро. Он из любопытства заглянул в ведёрко с растениями и удивился количеству.

— Всего пять? Я думал, ты как минимум полсклона выкопаешь. — Смешок и поцелуй, даже если и хотела возмутиться, то забыла, по какому поводу.

Наше возвращение в лавку произошло мгновенно. Вот мы стояли в обнимку среди самого необычного места, служащего источником магии, и «бух», уже в теплице. Сандро придержал меня за талию, чтобы я не упала.

— Мы дома! — Осмотрела родные стены и тут же отставила выкопанные растения поближе к стене. Цветы в любопытстве повернули бутоны в нашу сторону. — Что же, пусть знакомятся, а меня ждёт душ. — Сандро понимающе кивнул и помог составить инструмент. Кактус ждал нас в лавке у кассы. Полюбился ему этот наблюдательный пункт, ничего не скажешь.

«Марк в порядке?» — мысленно задала вопрос и получила утвердительный ответ. — Колокольчики в теплице. Присмотри для них местечко, — последнее произнесла вслух.

— Дусильда, я тут подумал, что можно попробовать спасти человека этим цветком. Не факт, что поможет, но всё остальное уже перепробовано. — Сандро свёл брови на переносице и задумался. В серых глазах зажглась решимость и надежда. Разве могла я отказать? К тому же я в любом случае намеревалась передать принцу один экземпляр. Пусть подумают вместе с Аделиной, чем он может быть полезен.

Договорились, что как только приведём себя в порядок и позавтракаем, сразу займёмся Эдельвейсами.

Марк обнаружился на кухне. Он самостоятельно нажарил гренки и заварил чай. Ждал нас.

— Госпожа Дусильда! Господин Сандро! Я уже заждался. — Парнишка обнял сразу нас двоих и с затаённой надеждой переводил взгляд с меня на дознавателя.

— Всё получилось. Мы их добыли. — Я не выдержала, улыбнулась и сообщила новость, но сразу предупредила, что цветов нельзя касаться: — При контакте с кожей они могут вызвать перенасыщение. Моя магия вчера словно с ума сошла, исказила зрение и отключила сознание. Неприятное чувство, поэтому прошу, не повторяй моих ошибок.

Времени на отдых не выделила. Стоило только Сандро уйти, как Марк похвастался, что вчера сам сходил к Лане. Он сбегал на чердак и принёс коробку. Внушительный размер меня слегка напугал — что же там за фен такой? Но на деле, в коробке вместе с чудом местной бытовой техники обнаружился горшок для цветов. Тёмно-синий твёрдый материал имел фирменный знак с молнией, а снизу — небольшую кнопку. Мы с Марком переглянулись и нажали.

— Ого, смотри. Это же открывающееся дно для внесения удобрений! Здорово! — Я потрепала Марка по волосам, замечая, что они порядком отросли и пора бы сводить его к парикмахеру. Да и самой не мешало бы.

— Что в него посадим? — Голос парнишки вырвал меня из размышлений.

— Эдельвейс, конечно! Пойдём, надевай перчатки! — Я протянула запасную пару, оставленную Сандро. На самом деле я сразу предположила, что один из цветков должен жить прямо в доме, внутри лавки. Не зря же мне такие сны снились?

В теплице уже наметились изменения. Мелкие листочки кружились над землёй, расчищая и подготавливая грунт. Мне оставалось лишь наполнить горшок, добавить на дно мелких камней и песка, а дальше выбрать претендента из трёх оставшихся красавцев.

«Этот бери, он сам пожелал», — мысленная рекомендация от Кактуса своевременно избавила меня от мук выбора. Колокольчик чуть заметно потянул листики в нашу сторону, а затем чуть сжался, позволяя к себе дотронуться.

Два других колокольчика заняли почётные места на грядке с больши́м расстоянием друг от друга.

Стоило нам вернуться в лавку с Эдельвейсом в руках, как ощутимое мерцание пронеслось по всему дому: от пола по стенам и потолку. Кажется, мне даже послышался облегчённый вздох.

— Ты слышал? — Недоверчиво посмотрела на парня.

— Ага. — Магия. Она… возвращается? — Марк стянул с рук перчатки и посмотрел на кончики своих пальцев. Совершенно неожиданно с них сорвались искры. Небольшие, зелёные, они вспыхнули, зависли ненадолго в воздухе, а затем исчезли. Теперь была моя очередь открывать рот от изумления.

— Сработало? — Затаив дыхание, смотрела на моего юного волшебника. Сначала задумчивое, лицо Марка начало меняться. Озорная улыбка зажглась как лампочка.

— Вы её вернули, — он произнёс это тихо, а потом рассмеялся во весь голос и повторил, только так громко, чтобы все слышали: — Вы вернули мою магию!

За окном тоже что-то происходило. Подошла, наблюдая, как золотые искорки пробегают по стеклу, спускаясь ниже. Ощущение, будто лавка выплывала из другой реальности. Мостовая от входа начала покрываться налётом, словно тысячи маленьких фей рассыпали пыльцу.

Стражники у входа перепрыгнули волну, ставшую больше. Она расходилась от лавки по всей улице, накрывая стены близлежащих домов и крыши.

В воздухе пахнуло свежестью. Мои растения за окном наполнились светом и яркими красками. А из кафе напротив раздался радостный вопль: хозяйка заведения смогла очистить стол простым бытовым заклинанием.

Сандро ворвался в лавку как ураган. Вечер только раскидал на небе первые звёзды, а меня уже сгребали в объятия и бесцеремонно целовали на глазах изумлённой публики. Сквозь витрину на нас косились стражники, кажется, королевский дознаватель предстал в новом амплуа. Лавка, словно издеваясь, медленно затемнила окна, оставляя единственное прозрачное местечко в центре. Шеи служак тянулись до последнего, но вскоре и этот просвет исчез.

— Я соскучился. И должен многое рассказать. — Улыбка полностью преобразила лицо Сандро. Ямочки на щеках превращали его в щёголя. С них хотелось кокетничать, стыдливо прикрываться веером и краснеть по поводу и без. Хорошо, что у меня есть сила воли: отмела рукой глупые мысли и сама поцеловала своего дознавателя. Я тоже соскучилась, между прочим.

— Так вот…— Когда воздух в лёгких кончился, нам пришлось друг от друга отстраниться. Плечи Сандро вздымались, глаза горели, а мысли пытались найти изначальную точку отсчёта. — От тебя я настолько без ума, что забыл главное. — Здесь уже мне стало интересно. Пожалуй, стоило отступить на шаг, а то уж слишком на нас действовала сила притяжения.

— Продолжай, мне пока всё нравится. — Поправила пряди, выпавшие из причёски, и помогла застегнуть пуговицы мундира, которые почему-то оказались расстёгнуты.

— Дусильда, я, вообще-то, пытаюсь позвать тебя на ужин. Романтическое свидание. А ты устраиваешь саботаж. — Мою руку прижали к груди и притянули ближе. — Но я могу всё отменить, — прошептал мне в губы, снова намереваясь поцеловать. Успела уклониться.

— Свидание? Ужин? — Да, от неожиданности я повторяла слова как попугай. Стыдно за своё косноязычие. — Я согласна! Только я же без платья…

Сандро прищурился, усмехнулся и осмотрел меня таким взглядом, словно я стояла без платья прямо здесь и сейчас.

— У меня нет платья на выход. По магазинам ещё не успела пробежаться. Так что прости. — Осознание, что первое свидание может сорваться из-за такой мелочи, меня жутко огорчило. Я почти успела опустить плечи и спрятать глаза в пол.

— Отставить! Платье для дворца нам не нужно. Мы идём в кофейню!

А вот это уже была новость дня! Вторая по счёту, но да бог с ним, со счётом. Наличие кофе в этом мире абсолютно точно связано с иномирянкой, интуиция просто вопила. Пропустить такое я не могла.

Привела себя в соответствующий вид за рекордные двадцать минут. За это время Сандро успел пообщаться с Марком, дать наставления про ужин и попросить Кактуса составить компанию нашему юному магу. Марк, в свою очередь, не упустил возможности продемонстрировать искры из пальцев и появление голубого воздушного потока на ладони.

— Думаю, Сайрус будет гордиться таким учеником. Контроль и наличие сразу двух стихий — большая редкость. Это повод задуматься об академии уже сейчас. — Застала конец разговора, но эмоции Марка разливались в воздухе. Осязаемая радость и чувство собственной значимости пронизывали каждую частичку в воздухе. В груди разлилось приятное чувство — гордость за ребенка.

Сюрприз от Сандро находился в двух кварталах от моей лавки. Здание, куда меня тянул Сандро, напоминало пекарню: просторное, основательное, и, конечно, аромат выпечки ощущался уже издалека. Во рту непроизвольно скопилась слюна, пришлось отвлечь себя разговорами.

— Ты почувствовал изменения? Когда мы вернулись с цветами. — Мне не пришлось объяснять, Сандро тут же накрыл ладонью мои пальцы и усмехнулся.

— Не просто почувствовал. С твоей помощью я смог спасти человека. Казалось, души в теле давно нет. Девчонка совсем, ребёнок, всего пятнадцать. Семейка хотела провернуть грязное дело, выдав её бесчувственное тело замуж.

— Что? — Так возмутилась, что даже перебила его.

— Не волнуйся, я бы не позволил. В общем, история долгая, но конец у неё счастливый — колокольчик помог стабилизировать потоки магии и вернуть душу из лабиринта бытия. Шанс был мизерный, но сработало. И это не единственное чудо. — Невероятное чувство облегчения разливалось по всему телу — мои хрустальные колокольчики спасли жизнь, и это только начало!

Дальше мне рассказали о череде событий, накрывших город. Самые простые магические свойства предметов, не требующих энергетических ресурсов, стали меняться. Например, магический светильник в управлении, реагирующий ранее только на звуки, теперь стал загораться каждый раз, когда кто-то говорил неправду. Или коврик, который ранее впитывал грязь, теперь стал распознавать намерения гостя и просто не пускал в дом злоумышленника.

— Горожане нас сегодня завалили жалобами, прошениями и даже благодарностями. В общем, пока скучать некогда.

Мы вошли внутрь кофейни и сразу же столкнулись с симпатичным пекарем. Белоснежный фартук, колпак, мягкая улыбка и сияющие голубые глаза. Молодой человек сконцентрировал всё своё внимание на Прозрачной витрине, напоминающей шкаф, поэтому не сразу нас заметил.

— Вальдор, ты не против, если мы тоже немного полюбуемся? — Сандро тут же протянул руку для приветствия, а пекарь немного смутился, поняв, что не заметил посетителей.

— Господин дознаватель, простите, проходите. Ваш столик уже готов, — он махнул рукой в противоположный конец зала.

— Я здесь неофициально, ты же знаешь, давай без лишних званий и чинов. — Вальдор тут же шикнул и поднёс палец к губам. Я пока не очень понимала, насколько хорошо эти оба знакомы, но думаю, Сандро сам всё расскажет.

Мы почти подошли к столику, уютно притаившемуся в углу, я даже успела оценить чистоту белой скатерти и удобные стулья, как в спину долетел женский вопль: — А ну, стоять!

Рефлекс заставил остановиться и меня, и Сандро. Из двери за прилавком выскочила девушка с полотенцем в руке, которая зависла в воздухе перед ударом. Длинные светлые волосы выбились из косы, щеки горели розовым румянцем, а взгляд голубых глаз был нацелен на… петуха. У меня даже от сердца отлегло, что достанется в кои-то веки не мне.

Впрочем, если не считать петуха и той суеты, которую он умудрялся постоянно наводить, свидание прошло вполне успешно. Валента, та самая боевая девушка, сварила для меня вкуснейший кофе по своему секретному рецепту, Вальдор приготовил булочки с корицей и помадкой, а Сандро смотрел только на меня, не замечая мира вокруг.

Целоваться мы начали в первой же подворотне. Сандро знал каждую улочку, каждое тёмное местечко этого города, чем и пользовался, затягивая меня подальше от глаз прохожих. Мне нравилось. Это были те самые настоящие эмоции, без ужимок и лишних этикетов. По коже бежали искры, грозящие поджечь нас обоих. Желание касаться друг друга накрывало с головой. Спонтанная страсть, огонь, эйфория — было ли когда-нибудь у меня подобное, припомнить не удавалось. Кажется, оставшийся путь до дома мы просто бежали.

— Сандро? — В лучах утреннего солнца мы переплели пальцы и лениво наблюдали, как по стене скользят тени, постепенно растворяясь и уступая место свету. — Что будет с заговорщиками? И королевой?

— Суд. Но это не быстро. И не переживай, всё будет хорошо. Теперь я смогу чаще уделять внимание любимой девушке. — В груди перехватило дыхание. Медленно перевела взгляд на Сандро и приподняла брови. Это что, мне только что признались в любви?

— Не знала, что у тебя есть девушка. — Решила сделать максимально безразличное лицо и пожала плечами.

— Есть. Она такая красивая. — Он мечтательно поднял глаза к потолку и улыбнулся. — А какие приключения она умудряется находить на ровном месте! Мы просто созданы друг для друга. Тебе когда удобно свадьбу сыграть — лето, осень? — Складывалось впечатление, что моего мнения не спрашивают — это был утвержденный факт.

— Интересная постановка вопроса. А если у меня кто-то есть?

— Ты про Марка? Так я только за. Хороший парнишка. — У Сандро были железные нервы — мои провокации на него не действовали.

— А если я не хочу замуж? — Сама не знаю, зачем, но уточнила.

— Дусильда, у тебя нет вариантов. Ты в ответе за тех, кого в себя влюбила. — Не выдержала, рассмеялась. Не очень я готова обсуждать свадьбу. По крайней мере, прямо сейчас. И вообще, у меня запланировано много дел. Теперь я могла позволить себе ремонт в кабинете, утеплить чердак, да и так, по мелочи.

— Завтра Сайрил заедет за Марком. Первый день учебы. Я переживаю, что мальчик по документам сирота. Скажи, как у вас оформляются документы? Опека? Усыновление? Что нужно? — Почему-то хотелось официально подтвердить статус парня. Чтобы он знал, что у него есть семья и что я его не брошу.

— Обещаю лично всё уладить при одном условии, — Сандро резко навис надо мной, глядя в глаза, — ты меня поцелуешь. И с тебя завтрак.

— За такую помощь я буду готовить тебе завтраки до конца жизни. — Притянула к себе вымогателя и подарила ему самый пылкий поцелуй.

Вереница дней потянулась своим чередом. Я потратила две недели на ремонт и обустройство комнаты Марка. Стены утеплили, покрасили, при этом лавка от себя добавила золотистых звёздочек, которые в темноте загадочно мерцали и дарили чувство небывалого умиротворения.

Успела среди ремонта и работы посетить магазины одежды. Сандро сопровождал меня лично, предпочитая обозначить статус невесты королевского дознавателя с самого начала. Множество каталогов пестрили самыми разными тканями и фасонами, но мне ничего не нравилось. В итоге мне помогла мастерица из лавки нижнего белья. У неё тонкое чувство вкуса и стиля, мы с ней сразу нашли общий язык. С готовым эскизом заказать платье для бала оказалось значительно легче. В комплект к нему надлежало заказать драгоценности и шубку. Сандро с большим удовольствием взял последние два пункта на себя, за что я ему была благодарна.

Моя книга цветочницы пополнилась записями. Хрустальный колокольчик продолжал стабилизировать работу магии. Его влияние сказывалось и на цветах. Некоторые сорта роз стали устойчивы к длительному хранению. Особенно если подразумевалась долгая доставка. А пионы радовали нежнейшей подсветкой.

Все изменения я дотошно фиксировала. Но вчера ночью мне приснились орхидеи. Тропический лес выглядел как дикие джунгли, но прекрасные хрупкие создания словно умоляли их спасти… да, кажется, впереди намечается небольшая экспедиция. Интересно, какие планы у Сандро в эти выходные?

Стоило убрать книгу в ящик стола, как в лавку вошёл посетитель. Вышла на звук и не поверила своим глазам.

— Агент Крыса? — Парень смутился и поправил воротник рубашки. Выглядел сегодня он гораздо лучше, чем в нашу прошлую встречу: рубашка, пиджак, брюки. Зарплату получил?

— Крис. Зовите меня Крис. Смотрю, вы смогли неплохо всё здесь обустроить. — Он любопытно смотрел по сторонам и даже протянул палец к сове, пытаясь погладить клюв. Сова не стерпела такого обращения и щёлкнула клювом, отчего агент резко отдернул руку.

— Не стоит её злить. Так, какими судьбами? — Я оперлась ладонями о прилавок, готовясь внимать.

— В общем, я рассчитывал пожить у вас недельку, заодно рассказал бы вам о мире и лавке. Она особенная. — Произнес он это так тихо, словно открыл величайшую тайну.

— Да ну? — Я сделала вид, что впервые вижу это помещение. Даже руками всплеснула. — Это что же, я почти два месяца жила в волшебной лавке и ничего не подозревала? Как же так? — Наверное, переиграла, ведь Крис прочистил горло и странно на меня посмотрел. В его взгляде, к слову, не промелькнуло ни стыда, ни сожаления.

— Я был занят. Не смог сразу сообщить некоторые моменты. Зато теперь я совершенно свободен! — Он радостно потер ладони и покосился в сторону коридора. — Ну, где будет моя спальня?

— Я вышел совсем ненадолго, а ты уже завела нового питомца? — Сандро появился очень вовремя. Что ни говори, а форма дознавателя действует на людей одинаково: колени подкашиваются и хочется непроизвольно сглотнуть комок в горле.

— Это агент Крыса, то есть Крис, прости. — Я сделала очень виноватый вид. — Это он переместил меня в этот мир, когда я умерла в том. — Сандро взметнул бровь и с любопытством оглядел молодого человека так, словно впервые видел.

— Умерла, значит?

— Ну, я немного приукрасил. — Крис выдавил улыбку и вжал голову в плечи.

— Я сейчас не поняла. Так, я не умерла? — Перед глазами пронеслись воспоминания того самого дня. Вечер, падение, деревянная лавка, договор и портал. — Как не умерла? — Я начала судорожно ощупывать свое лицо, тело. — Даже совсем чуть-чуть? А как же моя жизнь там? — От осознания, что меня обманули, хотелось разрыдаться. — Ты украл мою жизнь! — В груди всё сжалось в один комок. Пальцы закололо, отчего лавка мгновенно отреагировала: стены замерцали, обсидиановая ваза выпустила чёрные острые шипы, а любопытные Коточки подняли головы за окном.

— В договоре есть пункт, позволяющий расторгнуть его, если одна из сторон не соблюла его условия. — Голос Сандро прозвучал тихо. Словно в нём что-то надломилось, лишив звука и эмоций. Захотелось влепить себе затрещину.

— Вот ещё! — Осознание, что в моей прошлой жизни меня ждёт лишь пустая квартира и салон, привело в чувство. Здесь я получила гораздо больше. — Я остаюсь здесь! — Я задрала нос и поджала губы. Что-либо объяснять мне не хотелось, да и внутренние переживания сейчас были слишком сильны.

— Хороший выбор. Осознанный. Одобряю. К тому же у тебя официально появился брат. — Сандро протянул мне сложенные вчетверо бумаги, задев плечом Криса. Верю, что случайно. Я вчиталась в строки документа. Марк Аврелий теперь значился моим официальным братом, а я, Дусильда Лисицына, его официальным опекуном.

— Это… спасибо! Я так тебе благодарна, проси что хочешь! — На глазах выступили слёзы, я прижала документ к груди и посмотрела на Сандро.

— Выходи за меня?

Дорогие мои читатели! впереди нас ждет эпилог и бонусная глава. Надеюсь, мы расскрыли с вами все тайны! Пока ждем новые главы, предлагаю познакомиться с моей новинкой 16+ в жанре юмористического фэнтези «Не драконь бабушку, милок!»

— Дорогая, а нам обязательно нужно было соваться в мир Транквилити прямо перед балом? — Сандро с невозмутимым видом вытаскивал из подола моего платья длинные, острые колючки, похожие на иглы диковинных морских ежей. — В следующий раз скажу Крису, чтобы его «случайно потерянные миры» он проверял сам.

— Я же не виновата, что русалочий цветок распускается только раз в год, и это именно сегодня? — парировала я, наклоняясь к прилавку, чтобы снова вдохнуть аромат нежного бутона. — К тому же это ты разозлил ядовитого собрата Кактуса, так что впредь выбирай выражения.

Небольшой цветок и правда напоминал хвост: ребристые лепестки с чешуйчатой ложеножкой и алые тычинки, чья мерцающая пыльца переливалась на свету, словно храня какую-то вечную тайну. Аромат был сладким и знакомым. Таким же, как в том сне, что привёл меня к хрустальным колокольчикам. Лавка снова оказалась права — русалочий цветок был именно в мире Транквилити, и распуститься он должен был с закатом.

— Надеюсь, теперь ты счастлива и следующие выходные мы проведём дома, для разнообразия? — Сандро сгрёб меня в объятия, и его губы коснулись щеки, отзываясь на коже волной мурашек. Я заметила два шипа на его парадном жакете и, улыбнувшись, быстро выдернула их, добавив к нашей скромной коллекции трофеев.

— Я думала, тебе нравится, — сделала я наигранно-удивлённое лицо.

На самом деле, этот разговор стал для нас традиционным ритуалом после каждой экспедиции. Если поначалу Сандро оправдывал свои сопровождающие миссии заботой о моей безопасности, то потом и сам пристрастился. Каждый новый цветок открывал нам не только знания, но и целый мир приключений.

Ах да, другие миры… Стоило бы, наверное, уже сделать эту фразу крылатой. Я до сих пор улыбаюсь, вспоминая, как Крис, он же Агент Крыса, с невинным видом вручал мне ключ от лавки, скромно умолчав, что он отпирает не только дверь, но и пути между мирами. Где теория, там и практика — оказалось, не так уж это и сложно — оказываться в новом мире снова и снова. Первое наше путешествие, кстати, было на родную Землю, за теми самыми ландышами. Но что поделать, если лавка сама указывает мне на растения, которые нужны? Знания приходят во снах, и я точно знаю время и место их цветения.

— Теперь твоё долгожданное платье украшает неповторимый узор, — Сандро снова поцеловал меня в щеку. — Не жалеешь?

— Разве можно жалеть о такой мелочи? Прикрою шубой, на балу никто и не заметит.

— Карета ждёт.

Сандро помог мне одеться в белоснежную шубу. Едва мы вышли за порог, как ледяной порыв ветра швырнул в лицо колкий снег. Дыхание перехватило от контраста. Сандро плотнее прижал меня к себе, и его рука очертила в воздухе полукруг, создавая над нашими головами невидимый купол.

— Ветрозащитный купол? — вздохнула я. — Эх, завидую вам с Марком. Вы магию приручаете, ветры укрощаете, а я?

— А ты? — он посмотрел на меня с тёплой гордостью. — Ты ходишь в иные миры, как в соседнюю комнату. Заметь, так в нашем мире больше никто не умеет.

— Сегодня на балу будет кто-то из наших? — спросила я, усаживаясь в карету и пытаясь перевести разговор. Сандро обещал сюрприз, и от этого внутри всё трепетало от любопытства.

— Да, я познакомлю тебя кое с кем, — только и сказал он, хитро улыбнувшись.

Дворец, несмотря на то что я была здесь уже в третий раз, вновь поразил своим величием. Светлые мерцающие стены, глянцевые полы из белого мрамора, бесконечные пространства, наполненные светом и уютом. На мгновение я вспомнила о Виаране и пожалела её, изгнанную из этой красоты. Но следом нахлынули воспоминания о её предательстве, о покушении на Сандро — и жалость мгновенно испарилась, оставив лишь лёгкую горечь.

— Господин главный дознаватель Сандро Бо Хиллс и его невеста, госпожа цветочница Дусильда Лисицына!

Голос глашатая громом прокатился под сводами. На нас обрушился водопад взглядов — уважительных, любопытных, приветливых. Я расправила плечи, стараясь смотреть только вперёд, и мы пошли под перезвон хрустальных люстр, в такт нежному вальсу, что уже кружил пары в центре зала.

— Надо что-то делать с твоей фамилией, — прошептал Сандро у меня над ухом.

— Ничего не поделаешь, — сбивчиво прошептала я в ответ. — Я в паспорте Лисицына.

Мы сдали верхнюю одежду лакеям, и Сандро, не отпуская моей руки, уверенно повёл меня не в сторону танцующих, а прямо к центру зала — к огромной новогодней ёлке, под которой громоздилась пирамида из ярких коробок с подарками.

— Сандро, что ты задумал? — насторожилась я, но он был невозмутим.

— Успокойся, всё согласовано. — Его губы тронула чуть заметная улыбка. — Лично с Его Высочеством.

Он легко дотянулся до самой макушки этой горы и снял маленькую, бархатную коробочку цвета спелой вишни. Сердце у меня ёкнуло.

— Ты собрался украсть подарок из императорского дворца? — попыталась я остановить его руку, но он ловко увернулся, подняв коробочку высоко над головой.

И тогда он опустился на одно колено.

Тишина не наступила — музыка играла, люди говорили, — но для меня весь мир замер в одно мгновение.

— Дусильда, — его голос прозвучал тихо, но так, что было слышно мне одной, и в то же время, казалось, эхом отозвалось по всему залу. — Стань Дусильдой Бо Хиллс. Я прошу тебя выйти за меня замуж как можно скорее.

Крышка коробочки отскочила, и взору открылся фамильный перстень рода Бо Хиллс. Изящные топазы и изумруды, сложившиеся в вензель его семьи, вспыхнули ослепительным огнём. Он скользнул на мой палец, магия мягко сжала металл, подгоняя его по размеру.

У меня перехватило дыхание. Голова закружилась, кровь отхлынула от лица, заставив сердце бешено колотиться. И в этот миг мне не нужны были ни бал, ни чужие взгляды, ни мерцающие стены дворца. Мне нужны были только он, его объятия, его поцелуи и глоток свежего зимнего воздуха, чтобы прийти в себя и осознать это новое, оглушительное счастье.

Я смотрела на сияние перстня на своём пальце, а потом подняла глаза на него — своего дознавателя, спутника, любимого.

И тут я не удержалась и рассмеялась, глядя ему прямо в глаза.

— Это чтобы я наконец-то определилась с датой? — прошептала я, вспоминая наше первое, куда более тихое предложение в лавке. Тогда я сказала «да», но со свадьбой всё не складывалось. Мы ежедневно утопали в бесконечных делах и экспедициях.

— Самый верный способ — сделать предложение при всех, — его глаза смеялись вместе со мной. — Чтобы ты не смогла увильнуть под предлогом срочной поездки в очередной мир за каким-нибудь звёздным мхом.

— Да, — прошептала я, и это одно слово вмещало в себя всё: и согласие, и любовь, и готовность к новым приключениям, что ждали нас впереди. И обещание, наконец, выбрать тот самый день. — Тысячу раз да.

Дорогой мой читатель, прежде чем ты закроешь книгу, позволь открыть тебе секрет Дусильды — сердцем понимать язык цветов и растений. Кто знает, может, и ты вдохновишься составить свой букет для близкого человека. Какую историю прошепчут растения вам двоим? Ключ к шифру поможет.

Альстромерия — Гармония, преданность, душевное тепло.

Алый пион — Страсть, симпатия.

Бархат красный — Важность послания.

Базилик — Свежесть, чтобы подчеркнуть своё внимание.

Белая ромашка — Надежда на взаимность.

Белая фрезия — Нежность, доверие, чистота намерений.

Белый тюльпан — Чистота намерений, новое начало.

Гербера оранжевая — Победа, радость, солнце.

Гипсофила — Искренняя привязанность, настоящие чувства.

Коточки (магические) — Любопытство, защита, чуткость к эмоциям.

Незабудка — «Не забывай меня».

Орхидея дикая тропическая — Яркие чувства, уникальность, признание заслуг.

Папоротник декоративный — Искренность, тайная связь.

Роза цвета спелой малины — Страсть, восхищение.

Русалочий хвост — Готовность к самопожертвованию, усиление признания.

Красная роза — Зарождающаяся страсть (без чрезмерной пылкости).

Розмарин — Приглашение на кофе/чай.

Розовый пион — Робкая влюблённость, счастливая судьба.

Фиалка — Скромность, тайная любовь («я думаю о тебе»).

Эустома белая — Окружение яркой основы, символ светлых дней.

И помни, будь то алый пион страсти или скромная фиалка тайной любви, самый главный цветок — тот, что подсказывает твоё собственное сердце. Мир полон смыслов, стоит только захотеть их увидеть.

КОНЕЦ