Интерлюдия. Где-то.

Он сидел в абсолютной тишине, которая была гуще любой тьмы.

Это место не имело названия, по крайней мере, на языке смертных… Здесь не было стен, пола или потолка в привычном понимании — только бесконечная пустота, сотканная из страданий и несбывшихся надежд. И в самом центре этого ничто, свернувшись клубком, парило ОНО.

Существо, чьё имя выветрилось из памяти Сиалы ещё до того, как первые боги научились дышать. Оно не нуждалось в пище, которую могли бы предложить обычные миры, но ему требовалось нечто более тонкое, и в то же время более изощрённое… Страдания нерождённой души.

Перед ним, запертая в хрустальной сфере, мерцающей тусклым, болезненным светом, корчилась та, что никогда не увидит солнечного света. Её еще не сформированное сознание, которое так и не познало человеческих чувств — сейчас разрывалось от боли, которую ему было так приятно впитывать. Он искренне наслаждался процессом, всеми силами продлевая ее агонию, и каждый всхлип этой не родившейся девочки, каждая судорога её тусклого сияния, отдавались в нём сладостной дрожью. Именно в такие моменты он чувствовал, что живет.

Но даже в таком состоянии были мысли, которые никак не хотели отпускать это существо, и так уж получилось, что все они были связаны с запропастившемся вестником, который должен был приносить ему информацию о мире, который он давно уже не удостаивал личным присутствием, оставив там того, кто был ему верным слугой, и в то же время незаменимой пешкой.

— Забавно, — прошептал он, и этот тихий шепот разнёсся по пустоте, не встретив совершенно никаких препятствий. — Кажется, моя игрушка забыла, кто дал ей право на существование…

Он не стал нервничать, переживать… Он просто сделал небольшое волевое усилие — и артефактная привязка, вживлённая в самую основу души вестника много веков назад, запела свою кровавую песню, требуя его явиться к тому, без кого его существование было бы невозможным.

Спустя ничтожно малое время ткань реальности беззвучно разорвалась, и из этого разрыва, сотрясаясь в мелкой, нервной дрожи, материализовалась фигура того, кто когда-то невообразимо давно был человеком.

Сейчас он был лишь бледной тенью того, кем был до встречи с этим существом. Высокий, худой, с серой кожей и глазами, в которых не осталось ни капли собственной воли. Он упал на колени, не смея поднять взгляда, после чего дрожащим голосом сказал:

— Владыка, я явился на твой зов!

— Я заметил, — ответило существо голосом, который был буквально пропитан сарказмом. — Ты явился, но позволь спросить — где результаты? Где информация, которую я велел тебе добыть? Где те, кто посмел поднять из пепла клан, который был уничтожен по моему приказу?

Вестник молчал. Его плечи опустились ещё ниже, и он буквально вжался в несуществующий пол, явно не желая отвечать на поставленные вопросы.

— Я жду, — мягко сказало существо, вот только в этой мягкости было в разы больше опасности, чем если бы он громогласно угрожал ему скорой расправой.

— Владыка… — Вестник замялся, подбирая слова, которые могли бы смягчить его гнев, и в конце концов решился:

— Члены клана «Тихая ночь»… они очень хорошо прячутся и нигде не появляются в открытую. Если они куда-то выходят, то обязательно маскируют свои истинные кольца и нигде не кичатся собственной силой.

Я лично побывал в каждом городе, где по моей информации обитали старые члены клана и на всякий случай установил за ними слежку, предполагая, что очень высока вероятность того, что рано или поздно кто-то из них вновь встанет под старые знамена.

Существо слушало, даже не думая перебивать вестника, а тот тревожно сглотнув, продолжал:

— Я ждал и фиксировал каждое их движение, каждый разговор, каждый взгляд… Мне казалось, что я успею перехватить того, кто придёт за ними…

— Но ты не перехватил, — констатировало существо.

— В большинстве городов всё шло по плану, — поспешно сказал вестник. — Но в двух… в двух я не успел. Те, за кем я должен был следить, в один момент просто собрали свои вещи и бесследно исчезли, не предупредив никого из своего окружения. Без причин, без объяснений… Словно кто-то подсказал им, что пора уходить.

— Но в остальных городах ты ведь успел? — спросил существо, на что вестник запнулся, и сказал:

— Да, то есть… В общем — в третьем городе кто-то предупредил нужного нам разумного и он самостоятельно сбежал из-под слежки, но взамен его я пригнал туда морфа, так что осталось только ждать…

Существо вдруг замерло, а потом вестник ощутил, как пустота вокруг него медленно наливается тяжестью. Он не успел ничего предпринять, как существо очень тихо спросило:

— Сколько?

— Что? — не понял вестник.

— Сколько всего таких разумных? — раздался вкрадчивый голос существа. — Сколько бывших членов клана «Тихая ночь» все ещё живы и могут быть призваны обратно в его состав?

Вестник тревожно сглотнул. Он прекрасно знал, что ответ на этот вопрос не понравится его владыке, однако так же он знал, что лгать ему было бесполезно — привязка тут же подскажет ему, что вестник врет, и тогда наказание для него стало бы в сотни раз страшнее.

— Двенадцать, — выдавил он. — Двенадцать разумных, которые могут вернуться в клан, которые выжили после его уничтожения.

На несколько долгих, мучительных секунд в пустоте воцарилась тишина, а потом существо негромко засмеялось, и этот смех заставил вестника сжаться в комок, предчувствуя скорое наказание.

— Двенадцать, — повторил его владыка, смакуя каждую букву этого слова. — Двенадцать жалких, ничтожных созданий, которые сейчас смеют поднять из пепла то, что давно должно быть уничтожено, и ты — мой верный слуга — просто наблюдаешь за ними…

— Владыка, они не представляют никакой угрозы! — воскликнул вестник, поднимая голову. — Это всего лишь старики, торговцы и ремесленники! У них нет былой силы! Они не смогут…

— Они не смогут? — перебило его существо. — Они не смогут⁈ А тот, кто возродил их скрижаль? Тот, кто зажёг её снова? Тот, кто посмел потревожить мой покой⁈ Он тоже не сможет⁈

Вестник замолчал, а его владыка продолжил ледяным голосом, в котором не было и тени теплоты:

— Я дал тебе задание, я сказал: найди их и приведи ко мне! А ты что сделал? Ты просто наблюдал и ждал… Тем самым позволив этому проклятому клану обрести шанс на возрождение!

Сразу после этих слов существо подняло свою руку, и в то же мгновение прямо перед вестником замерцало чёрное, пульсирующее пятно, увидев которое, вестник страшно закричал, потому что прекрасно знал — что это такое.

— Владыка, пощадите! — взмолился он, когда первая игла боли вонзилась в его сознание. — Я всё исправлю! Я найду их! Я уничтожу их всех!

— Уничтожишь? — Существо задумчиво наклонило голову. — Хорошо. Вот тебе мой приказ: уничтожь всех разумных, которые так или иначе связаны с кланом «Тихая ночь». Сотри их с лица Сиалы! Я хочу, чтобы ни один из них не смог вновь присоединиться к этому проклятому клану!

— Но Владыка… — попытался возразить вестник, даже не догадываясь, что совершает страшную ошибку. — Если я убью их всех, мы никогда не узнаем, кто их собирает и не сможем выйти на нового главу…

Договорить ему было не суждено. Его владыка не стал повышать голос, или шевелиться… Он просто усилил нажим, и в следующее мгновение вестник, который совсем недавно считал себя вершителем судеб, закричал страшным криком. Он кричал так, как кричат те, чью душу перемалывают жерновами, а его тело дёргалось в конвульсиях, но в планы существа не входило убивать своего слугу… Именно поэтому страшное воздействие остановилось, после чего владыка с нечеловеческой злобой в голосе прошипел:

— Это твоя последняя возможность! Ты получил от меня приказ, так исполни его! Найди всех, связанных с проклятым кланом и сотри их! А если ты снова провалишься… если ты осмелишься прийти ко мне с пустыми руками…

Оно сделало паузу, после чего закончило:

— … я сделаю так, что ты будешь умолять меня о смерти и не получишь её целую вечность. Век за веком ты будешь чувствовать океаны боли, и все это время ты будешь знать, что это результат твоего неповиновения!

В следующее мгновение обессиленный вестник рухнул на пол, и несколько секунд его тело еще подрагивало от отголосков пережитого ужаса.

— Я… я выполню, — прошептал он. — Я уничтожу их всех.

— Вот и славно, — сказало существо мягким, почти отеческим голосом. — А теперь иди, и не смей возвращаться, пока не найдешь мне тех, кто рискнул возродить то, что давно должно быть мертво…

Артефактная привязка дёрнулась, и вестник тут же исчез, растворившись в пустоте, и существо вновь осталось в одиночестве, после чего повернулось к хрустальной сфере, где всё ещё корчилась нерождённая душа, и снова потянулось к ней, впитывая её страдания, словно самый сладчайший нектар во вселенной.

— Двенадцать, — прошептало оно с плохо скрываемым предвкушением в голосе. — Что ж… Посмотрим, что ты приготовил для меня на этот раз, Кириан…

Кейрон. Кирут. Убежище Арлика.

Когда я закрыл глаза и попросил у Алрика немного тишины, он не стал задавать лишних вопросов, а просто отошёл к стене, где замер, наблюдая за мной со странной смесью надежды и нетерпения, которая, наверное, и была его обычным состоянием последнее время, а я начал лихорадочно размышлять о сложившейся ситуации.

Чем дольше я думал, тем яснее понимал, что вдвоём с Алриком, даже с учётом моих теней и лиса — осуществление его мести было практически нереальным. Мало нам было четверых приближённых, каждый из которых обладал минимум десятым кольцом становления, так там еще был и сам Торвин с его тринадцатью кольцами и пугающей репутацией отмороженного убийцы. Это совсем не те противники, к которым можно отнестись с пренебрежением. Это те, против кого нужна стратегия, нужны ресурсы, а так же нужны разумные, которым можно доверять.

И так уж получилось, что у меня такие разумные были.

В то же мгновение я мысленно открыл интерфейс, где нашёл вкладку группового чата, и выбрав нужное имя, написал девушке, чье вмешательство, как мне казалось, могло стать ключом к решению хотя бы части наших проблем.

«Шани», — написал я, стараясь делать это как можно более естественно. — «Привет. Как вы там — ещё не стухли от безделья?»

Ответ пришёл почти мгновенно, словно Шани только и делала, что сидела в чате, ожидая хоть каких-нибудь новостей:

'Зелёнка, ты совсем берега попутал? — прочитал я, и почувствовал, как на губах невольно появляется улыбка, потому что эта егоза даже через текст умудрялась передать свой колкий, насмешливый характер. — Мы тут вообще-то работаем не покладая рук, пока ты там шастаешь где-то!

Лориэн уже третий список кандидатов в прислугу составил, Борган полдома под кузницу переделал, а твой друг Илья, между прочим, уже научился различать, какая тряпка для чего нужна!'

Прочитав последние строчки, я криво усмехнулся, представив как Илюха там старательно протирает пыль с подоконников под чутким руководством Жаклин, после чего написал:

«Сделаю вид, что поверил тебе», — после чего сразу же, не давая Шани возможности съязвить в ответ, перешёл к делу: — «Шани, у меня к тебе серьёзный вопрос… Как в вашем клане Пепла относятся к тем, кто убивает членов вашего клана?»

На несколько секунд в чате повисла тишина, и я уже грешным делом начал думать, что спросил что-то не то, но потом Шани все же ответила, и даже сквозь текст я почувствовал, что она отбросила в сторону все шуточки, отвечая мне максимально серьезно и открыто:

«Это сфера ответственности главы клана, Кейрон. Но зная его характер — у того, кто посмел убить кого-то из наших, очень мало шансов уйти от возмездия… Даже если для этого придётся перевернуть полмира».

Я обрадованно улыбнулся, потому что это было именно тем, что я очень хотел услышать, после чего написал ответ, чувствуя, как внутри меня закипает нешуточный азарт:

«А что, если я скажу тебе, что некая Кията, а вместе с ней и её малолетняя дочь, были убиты одним жирным ублюдком, который по совместительству является одной из важнейших шишек Кирута?»

Тишина затянулась. Я смотрел на полупрозрачный экран, ожидая ответа, а его все не было. Прошло десять секунд, двадцать, полминуты…

А потом Шани написала коротко и ёмко:

«Жди».

И всё. Никаких вопросов, никаких уточнений, никаких «кто, где, когда»… Просто «жди». За время нашего знакомства я уже успел выучить этот тон, и понял, что девушка уже приняла решение, и не собирается его с кем бы то ни было обсуждать.

Я пожал плечами и закрыл чат. То что Шани придёт — в этом я не сомневался… Весь вопрос был только в том, когда и с кем… Ну да ладно. Я сделал все, что мог, а теперь, пока у меня было время, было бы неплохо разобраться с тем, чем я могу удивить руководство этого прогнившего города.

Хорошенько прикинув все свои возможности, я понял, что мои навыки весьма неплохо подходят против будущих противников. «Теневые копья воли» — дистанционная атака, которая позволяет уничтожать врагов, не приближаясь к ним на расстояние удара будет максимально эффективна против Грогара, с его берсерком, и черт с ними, с затратами…

Против Эльзары, с её ментальным сканированием было немного сложнее… Я очень надеялся на свою прокаченную волю и тиару, но вполне себе допускал, что она сможет меня продавить, а значит нужно будет действовать максимально быстро и желательно с нескольких направлений…

Мой любимый навык «Кража сущности», который ослаблял врага, одновременно усиливая хозяина был отличным вариантом против Каргаша с его земляной бронёй, а если я еще и смогу украсть его тень, а потом использовать «Взрыв тени»… То может даже получится сбить с него броню, чем черт не шутит…

В начале боя с помощью навыка «Изгнание в тень» можно бы было отправить кого-то из врагов на целую минуту в теневой план, но с этим нужно быть очень осторожным… Навык требовал, чтобы воля цели была слабее моей, и против высоких кругов его применение было весьма сомнительным, однако шанс сохранялся, а значит я должен был сделать все, чтобы этот шанс реализовался.

Так же не стоило забывать и про «Теневой щит», который уже не один раз спасал меня из различных передряг. Эта штука отлично пойдет против мастера теней, и даст мне те самые драгоценные секунды, чтобы среагировать на его неожиданную атаку, но все это было баловством… Ключевой момент — это мои тени:

Страж разлома — десять кругов, молнии, способность сдерживать нескольких противников одновременно… Против Грогара, который в берсерке теряет контроль над собой, мой страж мог бы стать идеальным дебаффером и просто держать орка на расстоянии, не позволяя ему приблизиться.

Кошмарный жнец был носителем всего восьми колец, но благодаря его скорости он мог стать очень неприятным сюрпризом для Эльзары, которая явно не будет ожидать стороннего вмешательства с её ментальным сканированием, которое на тень, скорее всего, действовать не будет.

Так же не стоит забывать про Кристаллического Паука-провидца с его возможностью предвидеть атаки врагов и координировать работу теней… Этот паучок скорее всего будет настоящей находкой в предстоящем бою, и главная наша задача — сделать так, чтобы его никто не уничтожил.

Честно признаюсь, что меня очень напрягал таинственный мастер теней, однако потом я вспомнил про эфирного пожирателя душ, который специализировался на ментальных атаках, и понял, что пожиратель в предстоящем бою будет идеальным контролером всех и вся, а все потому, что он не ориентируется на видимый спектр, а просто чувствует разумы рядом с собой и воздействует на них, даруя настоящее море незабываемых ощущений…

Да… Арсенал конечно впечатлял. Я в Сиале был совсем недавно, а уже сумел обзавестись целой армией, которая была надежно спрятана в тенях, и по первому моему приказу готовая вырваться и сокрушать моих врагов. От этой мысли на душе стало несколько спокойнее, а потом я вспомнил еще об одном, незаслуженно забытом бойце — о моем компаньоне.

Он был рядом со мной с самого первого дня в Сиале, и за это время далеко не один раз спасал мою жизнь, появлясь из ниоткуда в самые критические моменты. Да, мы с ним часто спорили из-за его немного странной любви поспать на моей кровати, но несмотря на это я прекрасно понимал, что этот засранец был есть и будет самым преданным существом из всех, кого я когда-либо встречал.

Восемь его колец конечно выглядели несколько нелепо, по сравнению с тринадцатью кольцами у противников, однако его удивительная способность вносить хаос на поле боя была по-настоящему бесценной, и в этом заключалась его страшная сила.

«Теневая поступь» позволяла ему мгновенно перемещаться вместе со мной или другими союзниками, и это давало просто невероятную мобильность, что во время столкновения было очень важной штукой, ведь благодаря такому фокусу мой компаньон мог страховать наших союзников и переносить их из-под ультимативных способностей противников, заставляя их расходовать силы просто так.

«Призрачный укус» тоже был весьма многообещающим навыком, который высасывал жизненные силы, ослабляя врага и в то же время подпитывал нас. Против таких мощных целей, как Каргаш или тот же Торвин — этот навык был самым настоящим спасением, вот только весь фокус заключался в том, что для получения преимущества — этот самый укус нужно было успешно применить…

Про навык «Повелитель теней» я думаю и говорить особо не стоит… Этот навык позволял моему компаньону призывать до трёх копий, которые хоть и были существенно слабее оригинала, но зато создавали просто отличную неразбериху. Представьте: вы готовитесь к бою с одним противником, а их внезапно становится четверо, и попробуй угадай — кто из них настоящий. Пока вы выбираете, пытаясь определить правильную цель, настоящий лис, или его союзник уже наносит смертельный удар.

Да, его помощь в бою переоценить было решительно невозможно, и если честно — лис для меня уже давно был не просто питомцем — он был моим талисманом, моей удачей, моей пушистой, иногда нахальной, но в то же время безгранично преданной тенью.

— Хорошо, — сказал я вслух, возвращаясь к реальности. — Со своими возможностями я разобрался, а теперь давай поговорим с тобой о наших целях.

После этих слов Алрик, который всё это время терпеливо ждал моего возвращения из своеобразной медитации, подался вперёд, и хриплым голосом спросил:

— Что именно тебя интересует, Кейрон?

— Всё, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Где они живут? Как охраняются? Есть ли у них распорядок дня, слабые места, привычки? Я должен знать о каждом из них всё, что тебе известно, потому что любая мелочь может перевернуть все.

Алрик понятливо кивнул, и я заметил, что во время этого простенького движения в его глазах зажёгся холодный, расчётливый огонь. Он подошёл к столу, развернул одну из карт, после чего начал водить пальцем по нарисованным улицам, комментируя тихим голосом:

— Начнём с Грогара кривой секиры… Он хоть и глава городской стражи, однако любит комфорт и живет не в казарме, как можно было бы предположить, а в отдельном особняке в восточном квартале Кирута. Я бы не сказал, что у него очень богатый дом, однако укреплен он весьма прилично, и его штурм может стать весьма проблемным занятием.

Одновременно с этими словами Алрик ткнул пальцем в точку на карте, и сказал:

— Его особняк находится во здесь. Он окружён высоким забором с магической сигнализацией, а внутри находится постоянная охрана в виде дюжины охранителей, каждый из которых является обладателем минимум шести колец становления.

Сам Грогар обычно проводит вечера в своём кабинете на втором этаже, где много пьёт и играет в кости со своими подчинёнными. Его главная слабость, как бы это ни было парадоксальным — алкоголь. Когда он пьян, то полагается исключительно на свою физическую силу, совершенно не используя такую важную науку, как тактика.

— А если он трезв? — полюбопытствовал я, на что Алрик нахмурился и ответил:

— Тогда он очень опасен. Берсерк — это не просто вспышка ярости, это состояние, в котором он не чувствует боли, не замечает ран и может крушить всё вокруг, не считаясь с последствиями, однако у этого состояния есть очень серьезный минус: после того, как берсерк заканчивается — Грогар становится слабым и очень уязвимым, так что если выдержать его натиск, то минут через десять он станет не опасней ребенка с топором.

Я кивнул, мысленно прикинув, что с помощью лиса смогу загонять этого Грогара до хохота, а Алрик тем временем уже переключился на следующую цель, понизив голос, будто его могли услышать даже здесь:

— Что касается Эльзары — эльфийка живёт в особняке, который расположен в северной части города, и хочу я тебе сказать, что особняк этот больше похож на крепость, чем на жилой дом! Вот, он находится вот здесь, — сказал Алрик, показывая мне нужное место на карте, после чего продолжил:

— Её дом — это настоящая ловушка для незваных гостей. Магические сканеры, охранные заклинания, несколько слоёв защиты… Она параноидальна — и должен признать, что не без оснований, потому что за годы своей работы на Торвина она нажила себе СТОЛЬКО врагов, что любой другой на ее месте уже давно был бы мертв.

— И что? Неужели у нее нет ни одного слабого места? — с интересом спросил я, на что Алрик покачал головой и ответил:

— Из дома Эльзара выходит достаточно редко, но раз в неделю она выделяет вечер для посещения банного комплекса в центре города. Это единственное место, где она полагается только на личную защиту, без всяких стационарных артефактов, так что если и нападать на неё — то только там.

После этих слов я серьезно задумался, потому что сама мысль о проведении боевой операции в центре города, на глазах у множества свидетелей, была несколько кощунственной, но в то же время я понимал, что это и правда единственная возможность ее достать.

Алрик тем временем перешел к следующему объекту:

— Что касается Каргаша — этот дворф живёт прямо в казармах личной гвардии Торвина, которые расположены в самом центре города, вот здесь, рядом с домом самого Торвина. — Он обвёл на карте целый квартал, и сразу же продолжил:

— Это самая охраняемая зона во всём Кируте, и там постоянно дежурят не меньше пятидесяти охранителей, все от восьмого круга и выше. Сам Каргаш практически никогда не покидает территории казарм, и должен сказать, что он просто фанатично предан Торвину, так что биться за него он будет до последнего.

— То есть его можно взять только там? — спросил я, совершенно не представляя, как это вообще можно провернуть в окружении пятидесяти охранителей, но Арлик меня обнадежил:

— Так-то да, но у Каргаша есть одна слабость, которая существенно облегчит нашу задачу… Этот нехороший дворф — он просто обожает азартные игры, и раз в две недели, когда ему выпадает выходной, он ходит в подпольный игральный дом на окраине, где отключает всю связь с охранкой, и до самого утра предаётся своему пороку. Это единственное время, когда он уязвим.

— Когда ближайший выходной? — спросил я с предвкушением в голосе, на что Арлик сверился с каким-то исчерканным пергаментом, и ответил:

— Послезавтра.

Меня очень порадовало, что ждать встречи с Каргашем не придется две недели, и уже мысленно выстраивая план своих действий на ближайшие дни, я несколько отстраненно спросил у Алрика про самого интересного для себя разумного:

— А что насчет мастера теней? Где мы сможем достать его?

Мой собеседник на этот вопрос только покачал головой, а потом с досадой на лице сказал:

— К сожалению, про него я так практически ничего и не смог узнать, Кейрон… Никто не знает, где он живёт, как выглядит, когда и где появляется. Мастер приходит из ниоткуда и исчезает в никуда. Единственное, что мне удалось выяснить — он совершенно точно не человек, однако кто именно — неизвестно. Его боятся даже охранители, и практически в один голос говорят о том, что он любит ходить среди них в невидимости и слушать — чем живет простой народ, и какие настроения у него ходят.

Если же ему что-то не нравится, то никаких разбирательств он не проводит… Вместо этого рядом с провинившимся по его мнению разумным прямо из воздуха появляется черный кинжал, который практически сразу вонзается в грудь несчастного, а спустя несколько мгновений распадается на черный туман, оставляя после себя высушенную мумию…

— Но как же запрет на убийство разумных в городской черте⁈ — возмутился я такому откровенному попранию законов, на что Алрик грустно усмехнулся и сказал:

— Кейрон, ты разве еще не понял? Законы в этом месте написаны совсем не для всех… Сферы — не такие добренькие, какими хотят казаться… Они тоже подвержены порокам, а чтобы их маленькие шалости не выходили за очень узкий круг осведомленных лиц, они готовы закрывать глаза на «несущественные» по их мнению нарушения закона со стороны этого узкого круга.

— Значит на справедливый суд в этом случае можно не рассчитывать… — задумчиво пробормотал я, после чего спросил: — А Торвин? Что ты можешь сказать про него?

Глаза у моего собеседника снова вспыхнули лютой ненавистью, как только я упомянул имя его заклятого врага, но он смог удержать свои эмоции под контролем и ответил:

— Торвин Толстосум… Как я уже говорил — его особняк расположен в самом центре города, и это самая настоящая крепость. Стены с защитными рунами, магические барьеры, десятки охранников, включая личную гвардию… Он редко выходит на улицу — предпочитает управлять всем через своих приспешников, однако это достаточно скучно, и чтобы хоть как-то развеяться — раз в месяц он устраивает приёмы для самых богатых и влиятельных людей Кирута, и это единственный шанс хоть как-то подобраться к нему.

— И когда ближайший приём? — поинтересовался я, на что Алрик сразу же ответил:

— Через четыре дня, однако сразу должен сказать, что попасть на него кому-то со стороны практически невозможно! Для этого нужно быть либо очень богатым, либо иметь что-то такое, чем Торвин очень захочет завладеть…

Услышав эти слова, я усмехнулся, а потом сказал:

— Или просто обладать очень хорошей невидимостью…

Алрика моя идея совершенно не вдохновила, и посмотрев на меня как на умолишенного он сказал:

— Кейрон, вот как ты думаешь… Если даже я смог достать артефакт, который позволяет чувствовать тебя в сокрытии, то стража на приеме этим не озаботится? Я тебе еще раз говорю… Единственный шанс попасть туда — сделать это официально.

Я раздраженно поморщился, но потом был вынужден признать правоту своего собеседника, и поинтересовался:

— А насколько там серьезная охрана?

— Вся гвардия Каргаша, плюс несколько магов, плюс сам Торвин и, возможно, мастер теней. Обычно этот прием является самым охраняемым событием в городе.

«Мда… Что-то мне подсказывает, что приключения в разломе покажутся мне детской забавой по сравнению с тем, что ждет меня на улицах Кирута…» — грустно подумал я, но потом постарался отбросить в сторону все сомнения, и перебирая в голове озвученные цели, задумался:

«Кого атаковать первым? Грогар — самый слабый по кольцам, но его берсерк может заставить с ним повозиться… На шум сбежится охрана, и даже если мы со всеми справимся — остальные окажутся предупреждены, и к ним уже так просто не подберешься… Нет. Первым нужно атаковать кого-то из самых сильных противников.»

Я некоторое время еще перебирал варианты, взвешивая все риски, и в конце концов решил, что Грогар слишком заметен, Каргаш — слишком силён для первого удара, а вот Эльзара…

— Я решил, первой мы будем убирать Эльзару, — сказал я наконец. — Потому что если благодаря своим способностям она узнает о нашем существовании, то все остальные планы пойдут прахом, согласен?

Алрик кивнул с легко читаемым одобрением во взгляде, и сказал:

— Я тоже пришел к такому выводу, вот только нам совершенно точно понадобится помощь. Нас двоих слишком мало, чтобы справиться с таким носителем, как Эльзара, тем более — она прекрасно знает, что у неё много врагов, и из-за этого она практически всегда готова к любым неожиданностям.

Я вздохнул, осознавая правоту своего собеседника, и спросил:

— У тебя есть кто-то, кому ты доверяешь?

— В этом городе? — горько усмехнулся Алрик. — Свою спину я никому из здешних не доверю, потому что слишком многие продались Торвину, надеясь получить от него хоть какую-нибудь подачку, но… — он замялся, — у меня есть кое-что другое.

— Что именно? — заинтересовался я, но Алрик не стал мне отвечать, а просто отошёл к дальней стене, где висело оружие, после чего нажал на какой-то скрытый механизм, из-за чего Часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая моему взору небольшую нишу.

— За время своей подготовки я не только собирал информацию, — сказал он, доставая из ниши несколько небольших предметов. — Я также собирал… инструменты.

С этими словами он выложил на стол извлеченные предметы, которые, надо признаться, обладали весьма странными формами…

Первым предметом был небольшой, размером с ладонь, амулет из тёмного металла, покрытый едва заметными рунами. Алрик легонько его коснулся, и произнес:

— Этот одноразовый артефакт называется «Плащ теней». Активируется мысленно, и после активации на десять секунд делает владельца полностью невидимым во всех спектрах, скрывая абсолютно все. Идеальное средство для того, чтобы уйти от преследования или нанести внезапный удар.

— И что, даже магическое сканирование не обнаружит сокрытого с его помощью разумного? — спросил я, на что мой собеседник кивнул и сказал:

— Да, амулет подавит любое сканирование. На десять секунд после его активации ты просто исчезаешь из восприятия любых артефактов и заклинаний. Я проверял.

Я понятливо кивнул, уже мысленно прикинув несколько вариантов использования такой полезной игрушки, а Алрик тем временем продолжал свою демонстрацию.

Вторым предметом оказалась небольшая сфера, внутри которой пульсировал красный огонёк, и когда он показал на эту сферу, то с мрачным выражением лица произнес:

— Знакомься, этот артефакт называет «Крик души», и да… Это тот самый амулет, который стал причиной смерти моей дочери. Как я уже говорил — он причиняет страшные мучения всем в радиусе десяти метров, у кого нет камня-антидота.

— И ты… Ты умудрился найти такой же амулет? — удивился я, на что Алрик меня педантично поправил:

— Я его украл… У того самого охранителя, который додумался его применить в моем доме… Сразу после того, как лично оборвал его гнилую жизнь.

Он так спокойно и буднично говорил про убийство разумного существа, будто речь шла о покупке хлеба в соседней лавке, и это… Потрясало. Мне не очень хотелось погружаться в подробности его кровавого пути, поэтому я постарался перевести тему:

— А камень-антидот у нас есть?

Алрик кивнул и ответил:

— Да, даже больше, чем нужно… — С этими словами он достал из ниши целую связку маленьких прозрачных кристаллов, и усмехнувшись произнес:

— С этими крохами «Крик души» нас не затронет, а вот враги… Врагам придётся ой как несладко.

Третьим предметом оказались пара наручей из потемневшей стали, проведя по которым рукой, Алрик пояснил:

— Это «наручи немоты». При активации они подавляют любые звуки в радиусе пяти метров, и во время их работы ни криков, ни звона оружия, ни звуков борьбы наружу не вырвется. Эти штуки идеальны для скрытного проникновения.

— Это всё? — спросил я, после чего Алрик произнес:

— Почти, — и достал последний предмет, который оказался небольшим кинжалом с лезвием, которое, казалось, впитывало свет. Мой собеседник несколько мгновений посмотрел на него зачарованным взглядом, а потом пояснил:

— Это «клинок тишины»… Достаточно сделать небольшой надрез на теле жертвы и она сразу же погрузится в магический сон, который прервать простыми средствами ни у кого не получится.

В этот момент до меня наконец дошло, и я спросил:

— Погоди, но ведь ты же говорил, что крик души — это запрещённое оружие?

— Всё, что ты здесь видишь, — запрещённое, — ответил Алрик совершенно спокойным голосом, после чего я кинул опасливый взгляд на предложенный ассортимент и сказал:

— Если нас поймают с этим — нам конец.

— Если нас поймают с этим, — повторил Алрик, — мы уже будем мертвы, так что не все ли равно?

Усмехнувшись логичности этого замечания, я собирался ответить, но в этот самый момент интерфейс перед моими глазами уведомил о том, что мне пришло новое сообщение от Шани. Как только это произошло — я тут же прервался на полуслове и открыл долгожданное послание, которое содержало короткую, но весьма ёмкую фразу:

«Мы готовы. Открывай портал».

— Кажется, наша компания прямо сейчас несколько увеличится в своих размерах, — сказал я, поворачиваясь в сторону Алрика, который после этих слов замер в легком недоумении, не понимая, к чему я клоню.

— В каком смысле — больше? — спросил он настороженно, а его рука прямо на моих глазах инстинктивно потянулась к одному из мечей, висевших на стене. — Сюда кто-то идёт? Но я никого не звал! Кейрон, может ты объяснишь мне, что тут, харш побери, происходит?

— Доверься мне, — ответил я, спокойным голосом, после чего посчитал нужным уточнить:

— И я тебя очень прошу… Держи себя в руках, хорошо? Что бы ты сейчас ни увидел — не дёргайся и не хватайся за оружие, потому что эти разумные действительно хотят нам помочь.

— Помочь? — Алрик выглядел так, будто я только что предложил ему прогуляться по минному полю с закрытыми глазами. — Кто они? Откуда ты их знаешь? И как они сюда попадут, если мы находимся в подвале без окон и дверей?

— Увидишь, — коротко ответил я, не собираясь вдаваться в подробности.

На самом деле, я и сам понятия не имел, кого именно собралась привести с собой Шани, потому что угадать ход мыслей этой шебутной девчонки не смогла бы, наверно, и Жаклин. Она вполне могла прихватить с собой как парочку своих старых знакомых, так и целый отряд безбашенных головорезов… Но я ей верил. В последний наш разговор она обещала думать над последствиями своих решений, и именно сейчас у меня была прекрасная возможность проверить, насколько серьёзно она относится к своим словам.

Прикрыв свои глаза, я мысленно активировал навык «Возвращение домой», который позволял мне открывать устойчивый проход на территорию кланхолла в Мерридоре. В то же мгновение пространство передо мной едва заметно дрогнуло, воздух пошёл легкой рябью, и спустя несколько секунд перед нами распахнулось уже знакомое мне портальное окно.

— Что за… — начал было удивляться Алрик, но я жестом заставил его замолчать, а в это время из портального окна начало выходить наше подкрепление…

Первой, в полном соответствии с моими ожиданиями, появилась Шани, чья багрово-красная кожа в тусклом свете подвала показалась мне практически чёрной. Она не стала терять времени, и быстро оглядевшись по сторонам, нашла меня взглядом и довольно ухмыльнулась, после чего сказала:

— Зелёнка, а ты, я смотрю, времени даром не терял! Уютное местечко нашел, ничего не скажешь.

Я не успел ничего ей ответить, потому что в это мгновение следом за ней из портала появились еще четверо разумных, и это были уже совсем не простые бойцы…

Первым из портала вышел высокий, под два метра ростом, мужчина с кожей цвета раскалённой меди и коротко стриженными чёрными волосами. Его глаза горели багровым огнём, а под ногами вращалось двенадцать желтых колец!

Он был одет в лёгкую кожаную броню, а на его поясе висели два изогнутых клинка, над которыми от исторгаемого ими жара едва заметно дрожал воздух, но владельцу этот жар нисколечки не мешал.

Как только он вышел из портала — я сразу оценил бесшумность и легкость его движений, которые прямо сквозили грацией опасного хищника, и при взгляде на это дело я понимал, что очень не хотел бы, чтобы такой боец был моим врагом.

Мужик тем временем моментально оценил окружающую обстановку, и сразу же занял позицию у стены, откуда ему открывался прекрасный вид на всю комнату.

В этот момент из портала уже выходил следующий участник предстоящего веселья, которым оказалсь невысокая, коренастая женщина, с короткими рыжими волосами и весьма воинственным видом. Её кожа была существенно бледнее, чем у Шани или у неизвестного мужика, однако под ней пульсировали огненные вены, из-за чего складывалось впечатление, что вместо крови у этой женщины самая настоящая лава.

Она была обладательницей тринадцати синих колец, а в руках сжимала посох, увенчанный огромным светящимся рубином, что без лишних слов сказало мне о том, что эта женщина является магом, и судя по всему — весьма сильным магом.

Третьим из портала вышел мужик, очень сильно похожий на первого — такой же высокий, такой же мускулистый, но с длинными волосами, заплетёнными в косу. Под его ногами было двенадцать красных колец, а в сложном креплении на спине был прикреплен огромный двуручный меч, который, судя по размерам, весил минимум под сотню килограммов.

Я думал, что меня уже невозможно будет удивить, однако четвертый участник будущего веселья заставил меня буквально замереть на месте от удивления. Дело в том, что хоть он и был не очень высокого роста, однако в нём чувствовалась такая сила, что у меня невольно перехватило дыхание.

Он был коренастым, широкоплечим, с густой седой бородой и глазами, глядя в которые ты понимал, что за свою долгую жизнь они видели СТОЛЬКО всего, что удивить его вряд ли чем-то получится.

Кожа этого разумного была буквально испещрена старыми шрамами, которые уже давно зажили, но оставили о себе напоминания в виде целой кучи бледных рубцов. И все бы ничего… Видел я разумных, которые выглядели намного страшнее его, но один нюанс заставлял выделять этого разумного из всех, кого я когда-либо встречал, и заключался этот нюанс в том, что под его ногами лениво вращались четырнадцать, мать его, зеленых колец!!!

За время своего нахождения в Сиале я практически не встречал разумных, равных ему по силе, и то, что он пришел на мой призыв о помощи — заставило меня посмотреть на Шани под совершенно другим углом.

Этот разумный вошел последним, и как только он завершил переход — портал за ним сразу же сомкнулся, разрушая установленную мной связь. На несколько секунд в подвале воцарилась идеальная тишина, которая бывает перед бурей, а в следующее мгновение вся четверка гостей синхронно, словно по команде, опустилась на одно колено, после чего четырнадцатикольцовый пророкотал голосом, заполнившим все помещение:

— Я, и присутсвующие здесь члены клана пепла, клянёмся семью сферами, что никому и никогда не раскроем истинную силу и личность того, кто носит имя Кейрон. Ни словом, ни делом, ни намёком не причиним вреда его тайне. Да будет наша клятва скована нашей жизнью и смертью в случае её нарушения.

Остальные повторили прозвучавшие слова, и система тут же на это отреагировала, уведомив меня о том, что на моем жизненном пути появились еще несколько разумных, которые заслуживают хоть какого-то доверия.

Кинув быстрый взгляд на Шани, я увидел, что она гордо подбоченилась, и посмотрела на меня с таким выражением на лице, будто говорила: «Ну что, зелёнка, впечатлён?»

— Шани… — начал я, но она перебила меня, разведя свои руки в стороны, изображая наигранную растерянность, после чего сказала:

— Нет, ну а что я могла поделать? Как только я заикнулась о возможной смерти соклановца — глава решил лично проконтролировать этот вопрос, а когда он узнал КТО именно сообщил эту информацию… — она снова развела руками, и добавила:

— В общем, вот… Пришлось брать с собой всю делегацию.

«Так это сам глава!» — осознал я, глядя на невысокого разумного, который по прежнему стоял на одном колене, ожидая моего слова, и я сразу же сказал твердым голосом:

— Встаньте, здесь нет места церемониям…

После этих слов глава клана пепла поднялся, и не смотря на то, что буквально только что он стоял на колене — его фигура все равно излучала такую уверенность, что мне постоянно казалось, будто он занимает как минимум половину убежища Алрика.

Как только он поднялся, то тут же сделал несколько шагов в мою сторону, от чего воздух рядом со мной начал нагреваться от его ауры, и с каким-то тщательно скрываемым благоговением в голосе спросил:

— Так это правда? Ты действительно тот, кто стал преемником великого Кириана'аси и принял от него титул монарха тени?

Я решил, что слова тут будут несколько излишни, и вместо пустого сотрясания воздуха я просто снял маскировку, сразу после чего весь подвал залило светом моих ослепительно-белых колец, пульсирующих скрытой в них силой.

Глава клана пепла некоторое время не отрываясь смотрел на мои кольца, и я видел, что в его глазах большими буквами было написано удовлетворение, густо перемешанное с чистой, неподдельной радостью.

Он немного помолчал, искренне наслаждаясь удивительным зрелищем, а потом пророкотал:

— Десять кругов… Очень недурно для начала, юноша… Насколько я знаю — Кириан в свое время показывал куда менее впечатляющие результаты…

В этот момент Алрик, который всё это время стоял в углу, боясь пошевелиться, вдруг издал странный, сдавленный звук, а потом прошептал надломленным голосом, в котором плескалось самое настоящее изумление:

— Монарх… Так ты… Ты что, и правда монарх⁈ Глава клана «Тихая ночь»⁈ А я думал… я думал, ты просто…

— Просто зелёнка с двумя кольцами? — усмехнулся я, возвращая свою удивительную маскировку на законное место, после чего криво усмехнувшись, сказал:

— Так и было задумано, не парься…

Одновременно с моими словами глава клана пепла перевёл свой взгляд на Алрика, и я заметил, что в этом его взгляде мелькнуло что-то опасное и хищное. Скорее всего он подумал, что этот человек — случайный свидетель, который может раскрыть мою тайну, и уже собирался раз и навсегда его заткнуть, но слава всем богам — я успел перехватить его взгляд и сказать:

— Не надо, он свой.

— Свой? — недоверчиво прищурился глава, а потом буквально выплюнул из себя короткую фразу:

— Кто он и зачем он нам нужен?

— Это муж погибшей Кияты, и отец ее дочери, — ответил я. — Именно про нее я говорил Шани, и из-за нее она решилась потревожить вас. Что касается Алрика — он не сдался и готовил свою месть, но его сил для этого недостаточно, а потому он смог привлечь к этому делу меня.

Глава клана замер, услышав мои слова, а его и без того суровое лицо вообще стало каменным. Он медленно повернулся всем телом к Алрику, после чего прорычал, тщетно пытаясь взять свои эмоции под контроль:

— Кто посмел это сделать? Мне нужно имя и доказательство того, что ты ничего не придумываешь на ходу!

Алрик, несмотря на то, что по его же словам он был опытным наемником, все равно побледнел, однако, к его чести, тушеваться не стал. Вместо этого он выпрямился, посмотрел прямо в глаза главе и сказал с мрачным предвкушением в голосе:

— Это сделал Торвин Толстосум. Тот, кто сейчас является главой дома Грознар. У него тринадцать колец, и именно этот урод лично размозжил голову моей жене — Кияте.

— Какие у тебя есть доказательства? — спросил глава куда более тише, однако эта тишина была очень обманчивой и каждый в этой комнате знал, что ЭТУ тишину лучше не тревожить…

Алрик на этот вопрос пожал плечами, и сказал:

— Я думаю, что каждый из вас знает, что когда в Сиале создается семья — между молодоженами устанавливается связь, которая имеет отображение даже в системе.

У меня остались логи того дня, когда в наш дом ворвались охранители, и я готов эти логи предоставить вам для подтверждения своих слов. Помимо логов у меня есть отчёты охраны поместья и показания свидетелей, которые я собирал очень длительное время, надо только ознакомиться…

Глава клана пепла посмотрел на стол, потом на Алрика, потом на меня… И в конце концов извиняюще посмотрел на меня и требовательно приказал:

— Покажи.

Алрик после этой просьбы сразу подошёл к столу, где взял одну из стопок бумаг и протянул ее главе, который сразу же начал листать полученные документы, и я видел, что его лицо мрачнеет буквально с каждой страницей.

— Вижу, — сказал он наконец, тоном, в которо звучал приговор. — Торвин Толстосум… Он и правда должен умереть.

— Для этого мы с вами здесь и собрались, — сказал я, на что глава кивнул и повернувшись к своим соклановцам, начал отдавать быстрые приказы:

— Ферос, — обратился он к воину с косами, — разберись с бумагами. Мне нужно знать всё о передвижениях ключевой твари. Ира, — кивнул он женщине-магу, — свяжись с нашими информаторами в Кируте, пусть предоставят полный расклад по городу — кто, где, когда… Я хочу знать все, понятно? — девушка кивнула, а глава продолжал, обращаясь к последнему воину:

— Грим, займись охраной периметра, хорошо? Я не хочу, чтобы нас застали со спущенными штанами…

Как только глава закончил говорить — бойцы в то же мгновение приступили к выполнению полученных приказов. Ферос подошёл к столу, где начал быстро и сноровисто просматривать кучу бумаг, делая пометки в маленьком блокноте, а Ира отошла в угол, чтобы не мешать, и спустя некоторое время начала с кем-то общаться по связующему амулету, и судя по ее лицу — не все шло так гладко, как ей бы хотелось.

Шани же тем временем бочком подошла ко мне, после чего легонько ткнула меня бедром, привлекая к себе внимание, и сказала с плохо скрываемой гордостью в голосе:

— Вот так вот, зелёнка… Видишь, какой у меня впечатляющий бывший глава? Сейчас мы тут весь город на уши поставим! — после этого она самодовольно усмехнулась, и добавила:

— Я же говорила тебе, что ты не пожалеешь, что взял меня в свой клан!

— Я в тебе и не сомневался, — ответил я спокойным голосом, хотя одному богу известно — чего мне стоило это спокойствие.

«Четырнадцать кругов, и еще несколько бойцов с двенадцатью и тринадцатью кольцами — это та сила, с которой будет считаться даже Торвин!» — обрадованно подумал я, а потом решил уточнить:

— Шани, а откуда у вас вообще взялись такие… кадры?

— Неужели ты думал, что клан пепла — это только я и пара оборванцев? — усмехнулась на это девчонка. — Да, мы не самый сильный клан в Сиале, но у нас есть свои козыри, и когда глава узнал, что речь идёт о мести за одного из наших… — она развела руками, — он решил задействовать несколько козырей, чтобы раз и навсегда пресечь желание у горячих голов связываться с нашим кланом.

— Но почему он пошел сюда сам? Почему не послал кого-то из своих подчиненных? — спросил я, искренне недоумевая такому неожиданному визиту, а Шани тем временем ответила с мягкой улыбкой:

— Потому что он — настоящий глава, а главы не посылают других на дело, которое считают своим. Ему было важно, чтобы правосудие действительно свершилось, и поверь мне на слово — в случае нужды, он легко возьмет это самое правосудие в свои собственные руки.

Кинув быстрый взгляд на главу клана пепла, который прямо сейчас отобрал у Иры амулет, и что-то сосредоточенно вещал в него, я осторожно спросил:

— Слушай, а как его вообще зовут?

Шани на это хмыкнула, но комментировать мое незнание не стала. Вместо этого она быстро взяла свои эмоции под контроль, и ответила:

— Игнис, его зовут — Игнис Огненный кулак, и он возглавляет наш клан уже больше сотни лет, поэтому поверь, зелёнка… Этот разумный прекрасно знает, что он делает, и как избежать последствий за свои действия.

«Мда… Сто лет во главе клана — это опыт, который не купишь ни за какие филки.» — подумал я, и именно в этот момент Игнис наконец закончил свой эмоциональный разговор, после чего подошел ко мне и сказал:

— Кейрон, я тут поговорил с Алриком, и хочу сказать, что абсолютно поддерживаю твое решение атаковать первой именно Эльзару. Я встречался с ней несколько раз, и могу с уверенностью тебе сказать, что она — мозг всей местной шайки. Если мы ее уберем, то они сразу же ослепнут и оглохнут, и это даст нам просто колоссальное преимущество, игнорировать которое — самое настоящее преступление…

В этот момент рядом со мной встала Шани, которая несколько нахально улыбнулась, глядя на Игниса, и с совершенно невозмутимым видом произнесла:

— Долго вас еще ждать?

Как только Шани попыталась нас поторопить — Игнис в то же мгновение посмотрел на неё своим фирменным тяжёлым взглядом, а потом в уголках его губ появилась едва заметная, кривая усмешка, после чего он сказал, притворно качая головой:

— Вот ведь неугомонная… Куда ты то хоть собралась? С нами в парную пойдешь, своими прелестями светить?

Шани, которая никогда не отличалась робким характером, тут же вскинула подбородок и с вызовом в голосе ответила:

— А хоть бы и в парную! Если потребуется, я и туда с вами пойду, благо в Кируте парные общие, и никто не посмотрит косо, если я буду париться вместе с мужиками!

После этих слов из угла, где стоял, кажется, Грим, — раздался сдавленный смешок, но Игнис предпочел сделать вид, что его не услышал. Он внимательно посмотрел на девушку и произнес совершенно спокойным голосом, который не допускал двойных трактований:

— Шани, я тебя очень прошу… Не надо испытывать моё терпение, хорошо? Мы планируем серьезное дело, а для этого мне нужны разумные, которые будут четко выполнять поставленные приказы, а не спорить со мной на каждом шагу, и заниматься совершенно не нужной импровизацией.

Шани обиженно надула губы, словно ребенок, у которого отобрали любимую игрушку, но спорить благоразумно не стала. Она прекрасно знала, когда можно перечить, а когда лучше промолчать, и эта чуйка никогда ее не подводила.

Игнис тем временем перевёл свой взгляд на Иру, которая всё это время продолжала вести весьма напряженные переговоры через крохотный связующий амулет, и коротко спросил:

— Ну, что там? Есть какие-нибудь положительные результаты?

Его подчиненная на этот вопрос ненадолго оторвалась от переговоров, после чего устало сдула с лица непослушную рыжую прядь и обозначив легкий кивок, ответила спокойным, деловым голосом:

— Да, не сразу, но я нашла нужных людей и сейчас усваиваю поступаемую информацию. Уже на текущий момент у меня есть несколько контактов, у которых можно закупить всё необходимое для выполнения нашей миссии, не опасаясь нарваться на подделку или спецоперацию местной охранки.

Игнис удовлетворённо кивнул, после чего обвел взглядом всех, собравшихся в небольшом убежище Алрика, а затем уверенным голосом, не допускающим возражений, начал распределять между нами задачи:

— Значит, так… Ира, ты берёшь Шани, чтобы она не привлекала к нам излишнего внимания, и любого из братьев на выбор. Ваша задача — закупить всё, что нам понадобится для операции: снаряжение, артефакты, расходные материалы… Никакой самодеятельности, никаких лишних разговоров, или, упаси боже, самостоятельных попыток выполнить задачу. Сделали дело — и сразу выдвигайтесь в сторону этого убежища.

Шани надулась, услышав, что её отправляют по магазинам, в то время как самое интересное, судя по всему, будет происходить без неё, однако открыто оспаривать приказ Игниса она не рискнула — только едва слышно буркнула себе под нос, так, чтобы глава клана не расслышал:

— Конечно, красивая девушка в парной значит будет привлекать внимание, а вот то, что глава клана ходит туда с каким-то двухкольцовым зелёнкой — это нормально…

Игнис оказался тем еще фруктом, и не смотря на то, что Шани говорила реально тихо — он ее услышал, но вопреки моим ожиданиям ругаться не стал, а отнёсся к нему с философским спокойствием, сказав:

— Шани, если кто-то у меня об этом спросит, я скажу, что провожу собеседование с желающим вступить в наш клан, и поверь — этого будет более чем достаточно.

Шани на этот аргумент только фыркнула, но возражать, понятное дело, не стала, и Игнис перевел свой взгляд на меня, после чего спросил уже куда более серьезным голосом:

— Кейрон, что касается тебя — перед тем, как мы выйдем из убежища, ответь мне на один вопрос… Насколько надёжна твоя маскировка колец? Если нас раскроют, или если кто-то из местных почует неладное и решит проверить тебя артефактом… То что тогда?

Я понятия не имел — как ответить на этот вопрос, но Игнис ждал, и я только открыл рот, чтобы ответить, что этот навык меня никогда не подводил, как меня вдруг перебил Алрик, который вышел из-за моей спины и сказал:

— Я думаю, что смогу ответить на этот вопрос… Когда я ждал Кейрона после его выступлений на арене — я был вооружен артефактом «Око Сиргуда», — после этих слов один из братьев удивленно присвистнул, однако Игнис метнул на него свой тяжелый взгляд, и свист сразу же прервался, а Арлик смог продолжить:

— Так, вот… Когда Кейрон все-таки пришел, благодаря артефакту я смог его почувстовать, то есть его невидимость не идеальна, но когда он ее снял — знаете, что показал мой артефакт?

Игнис прищурился, и буквально пророкотал:

— Удиви меня…

— Два зелёных кольца, — ответил Алрик. — И ничего больше. Никаких признаков маскировки, никаких скрытых энергий… Если верить этому артефакту — наш Кейрон самый обычный двухкольцовый носитель, и если уж артефакт первого уровня не смог пробить его маскировку, то вряд ли в Кируте найдется кто-то, кто сможет это сделать…

Глава клана пепла задумчиво кивнул, соглашаясь с мнением Алрика, и я заметил, что его плечи после этого слегка расслабились — видимо, он всерьёз опасался, что моя маскировка может дать сбой в самый неподходящий момент.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда будем действуем по плану. Ира, Шани, Грим — вы отправляетесь за покупками, а Ферос и Кейрон, вы со мной. Алрик — ты будешь нашим экскурсоводом и поведешь нас в тот банный комплекс, которые посещает Эльзара, но нужно будет проложить маршрут так, чтобы мы и на десять кварталов не приближались к ее дому, справишься?

Алрик согласно кивнул и ответил:

— Да, думаю я справлюсь. Мне известны несколько путей, которые позволят нам обойти её резиденцию стороной, однако должен сразу предупредить — такой маневр добавит к дороге лишних полчаса, зато риск наткнуться на кого-то из её людей будет сведен к минимуму.

— Тогда не будем терять времени, — сказал Игнис, после чего обратился к Алрику:

— Как отсюда выбраться?

Не верящий собственному счастью человек, снова нажал на какой-то выступ на стене, и спустя несколько мгновений часть стены отъехала, выпуская нас наружу, после чего глава клана пепла махнул нам рукой, и призывно воскликнул:

— За мной!

Выбравшись из разрушенного дома, что вызвало одобрительный хмык со стороны Игниса, мы оказались на улице, где Кирут встретил нас свой привычной атмосферой — крики торговцев, лязг оружия, запахи дешёвой еды и ещё более дешёвых духов. Алрик уверенно лавировал между прохожими, указывая нам путь, а мы старались от него не отставать, но и по сторонам смотреть не забывали.

— Сейчас мы идём через Старый Рынок, — тихо говорил Алрик, указывая на обветшалые здания, которые тянулись по обе стороны улицы. — Когда-то здесь торговали лучшими товарами во всём Кируте, а теперь это пристанище контрабандистов и фальшивофилочников. Если вам когда-нибудь понадобятся поддельные документы или фальшивые филки — лучше места не найти во всей Сиале!

— А если мне понадобится купить нормальный меч? — с любопытством прогудел Ферос, на что Алрик тут же ответил:

— Тогда вам нужно будет идти в кузнечный ряд, который находится на другом конце города. Именно там работают лучшие мастера Кирута, но и цены там тоже соответствующие… Только должен сразу предупредить, что лучше вашего оружия — вы там вряд ли что-то найдете.

Ферос на это усмехнулся, но комментировать никак не стал.

Мы постоянно сворачивали в какие-то узкие переулки, которые буквально перетекали друг в друга, и каждый раз город вокруг нас менялся, словно хамелеон — то становился шумным и многолюдным, то вдруг затихал, погружаясь в зловещую тишину, а рядом не было ни одного разумного.

— А это что за место? — спросил я, заметив странное, обособленно стоявшее здание, по периметру которого висели несколько черных флагов.

— Дом последнего пути, — коротко ответил Алрик, и тут же пояснил:

— Здесь хранят тела тех, кого некому похоронить, или тех, чьи родственники не могут этого сделать. Здесь тела лежат в специальных камерах и иногда сюда приходят некроманты, чтобы получить тот или иной ингредиент…

Я передёрнул плечами, мысленно подумав о том, что в Сиале даже покойники не находят себе покоя, и после еще получаса пути, Алрик наконец остановился.

— Вот мы и на месте, — сказал он, указывая на двухэтажное здание из светлого камня, которое очень выделялось на фоне унылых серых построек.

Банный комплекс, куда ходила Эльзара, назывался «Золотые воды». На фасаде здания была нарисована украшенная искусной резьбой вывеска, которая изображала плещущихся в волнах обнажённых нимф. Вход в это здание был отделан мрамором, а у дверей стояли два охранника в лёгких доспехах, и у каждого из них под ногами было по девять колец становления.

— Выглядит дорого, — заметил Ферос, на что Алрик тут же с готовностью ответил:

— Так и есть. Это место исключительно для тех, кто не привык считать свои филки. Один только вход в эти парные — пятьдесят филок шестого круга, а если вы захотите попасть в VIP-кабинки — то придется отстегнуть ещё столько же за каждый час. Именно поэтому Эльзара ходит именно сюда — здесь она может расслабиться, зная, что за этими стенами её вряд ли кто-то побеспокоит.

— А охрана? — спросил я, внимательно изучая двоих молодчиков на входе, на что Алрик тут же ответил:

— Внутри находится дежурный маг как минимум десятого круга, который вооружен мощными артефактами подавления, и в случае необходимости способен подавить практически любую агрессию. Помимо этого в общем зале находятся еще два охранника, наподобии этих. Что касается VIP-кабинок — там охраны нет, потому что клиенты, когда арендуют эти кабинки, платят в том числе и за приватность.

Игнис задумчиво почесал бороду, а потом решительно рубанул рукой воздух и сказал:

— Что толку разговоры разговаривать… Пошли внутрь, там и посмотрим как все устроено. Алрик, жди нас здесь и если что-то пойдет не так — дай нам знать, а мы с Феросом и Кейроном поглядим что там к чему, чтобы понимать — что нас ждет.

— Понял, — кивнул Алрик, и сразу направился в сторону тележки с едой, явно организовывая себе прикрытие.

Мы тем временем отправились в сторону входа, где охранники и правда весьма удивились, когда увидели такого слабака, как я, среди весьма уважаемых носителей и с сомнением переглянулись, но профессионализм взял свое, и по итогу один из них сказал:

— Пятьдесят филок шестого круга с каждого.

Игнис, даже не думая спорить, молча отсчитал сто пятьдесят филок, что совсем недавно было для меня целым состоянием, после чего охранники немного успокоились и посторонились, пропуская нас внутрь.

Вестибюль оказался просторным, с высокими потолками и мраморными полами. Как только мы пересекли порог — в нос сразу ударил приятный запах благовоний, а за стойкой нас встретила молодая эльфийка, из одежды на которой было только огромное полотенце, завернутое на манер римских тог. Она быстро окинула нас профессиональным взглядом, и сконцентрировавшись на Игнисе, произнесла мелодичным голосом:

— Добро пожаловать в «Золотые воды», меня зовут Лианара, и я буду рада сделать так, чтобы этот вечер для вас был по-настоящему незабываемым. Чем я могу вам помочь?

Игнис явно бывал в подобных местах, и вел себя соответствующе. Он расслабленно оперся на стойку, и кинув в сторону девушки филку, которая судя по свечению была минимум десятого круга, прогудел:

— Лианара — это слишком длинно… Я буду звать тебя — Лиа. Значит так, начнем мы, пожалуй, с общей парной, а потом нам скорее всего потребуется VIP-кабинка, чтобы обсудить несколько важных тем…

— VIP-кабинки бронируются заранее, — вежливо ответила девушка, ловко поймав филку, после чего открыто улыбнулась и произнесла:

— Однако, по счастливой случайности, на сегодняшний вечер как раз свободна одна кабинка, и я могу записать ее за вами.

— Отлично, — кивнул Игнис, и тут же добавил: — Мы ее возьмём.

Девушка записала что-то в журнал, после чего произнесла:

— Записала, ваша кабинка под номером семь. — после этого она подняла свой взгляд на нас, и в очередной раз улыбнувшись, приглашающе повела рукой и сказала:

— Прошу вас следовать за мной, я покажу вам как тут все устроено.

Общая зона отдыха в этом комплексе была оформлена в восточном стиле — низкие диваны, мягкие подушки и что-то, до безобразия напоминающее кальяны. Не смотря на то, что сейчас был день — тут все равно уже было достаточно много посетителей — несколько тучных мужчин со стройными, глупо хихикающими спутницами, в углу, судя по шрамам, сидели четверо наемников, а в одну из кабинок прямо на моих глазах забежали трое дворфок, которые буквально только что вылезли из бассейна, расположенного в общей парной.

Наша сопровождающая оставила нас, двинувшись обратно за стойку, и дождавшись, пока мы останемся одни, Игнис тихо сказал:

— Здесь просто отличное место, чтобы наблюдать за входами в VIP-зону, не привлекая особого внимания.

— А если она решит не идти в VIP? — спросил я, но Игнис уверенно парировал:

— Поверь, такой человек, как она — ни за что не будет париться со всеми, потому что у нее слишком много врагов, чтобы рисковать, парясь с кем попало.

После этого мы разделись в специальных шкафчиках, накинули на себя банные полотенца и прошли в общую парную, которая оказалась весьма просторным помещением с каменными лежанками и бассейном с горячей водой. Несколько мужчин разного возраста и рас сидели на лежанках, расслабленно беседуя, и когда мы зашли, я успел заметить, как один из них, коренастый гном с бородой, бросил на нас быстрый взгляд, но тут же отвернулся, явно не желая акцентировать на себе внимания.

Игнис прошел к свободным лежанкам в углу, откуда хорошо просматривался вход, а мы с Ферисом устроились по бокам от него.

Как только мы улеглись — он тут же спросил у меня:

— Что думаешь?

— Охрана слабая, но меня очень сильно смущает вопрос случайных жертв. Если мы откроем тут войнушку, то без лишней крови не обойтись, а это чревато очень нехорошими последствиями… — ответил я, немного подумав, на что Игнис кивнул головой и сказал:

— Да, поэтому есть у меня одна задумка… Но о ней я расскажу вечером, когда увижу — что получится купить у Иры.

— Ну хотя бы что-то ты можешь сказать? — спросил я, не желая становиться полностью ведомым, на что глава клана пепла вздохнул и тихо сказал:

— Ты совершенно верно заметил, что тут постоянно кто-то есть, и без шума мы ее взять не сможем, поэтому я предлагаю брать ее в VIP-кабинке… Там стены толстые, и никто не услышит, что происходит внутри.

Я задумался и сразу же нашел слабое место в его плане:

— А как мы попадём внутрь? Если Эльзара будет внутри, дверь наверняка будет закрыта!

Игнис снова кивнул, после чего смахнул с лица пот и сказал:

— Да, ты абсолютно прав. В VIP-зоне двери открываются с помощью специального артефакта, который выдают при бронировании, — ответил Игнис, показав небольшой камушек. — Если мы сможем его раздобыть…

— Или обойти, — перебил его я, после чего уточнил, увидев удивленный взгляд:

— У меня есть компаньон, который умеет гулять сквозь стены, и если уж совсем все будет тухло — он сможет открыть дверь изнутри.

После этих слов Игнис посмотрел на меня с каким-то новым уважением во взгляде, а потом произнес:

— Весьма полезный зверь…

— Не то слово, — усмехнулся я, подумав о том, что давным давно, на Земле, я принял очень правильное решение, когда пошел спасать маленького лисенка, не смотря ни на что…

Этот отдых в парной, когда мы с Игнисом и Феросом лежали на горячих камнях и обсуждали планы, любуясь на иногда мелькающих полуобнаженных дворфок, был моим последним спокойным часом перед разразившейся бурей. Тогда я ещё не знал, что следующие сутки превратятся для меня в бесконечную круговерть, где время сожмётся в тугую пружину, а каждый миг будет наполнен делами, разговорами, спорами и лихорадочной подготовкой.

Должен признать, что в «Золотых водах» действительно оказалось очень приятно проводить время, и мы даже несколько увлеклись процессом, покинув это заведение уже затемно, после чего Алрик повел нас окольными путями обратно в свое укрытие.

Женская часть и Грим справились со своими задачами намного быстрее нас, и когда мы вернулись в разрушенный дом — нас уже ждали. Пока нас не было — Ира с Шани разложили на столе свою добычу — несколько небольших свёртков, амулетов и какие-то склянки с мутными жидкостями.

Как только мы зашли внутрь, Ира тут же повернулась в сторону Игниса и несколько виновато доложила, кивнув в сторону своего богатства:

— Закупили всё, что нужно, глава… Вернее — почти всё.

— Что значит «почти»? — спросил Игнис, снимая плащ, явно не очень довольный этому факту, на что Ира поморщилась и сказала:

— Двух компонентов не оказалось ни у одного из доверенных лиц, а по другим лавкам я спрашивать не рискнула, потому что компоненты весьма… Специфические, и за их обладание вполне можно загреметь в отстойник отверженных… Я смогла заказать их у одного из наших поставщиков, и он мне дал клятву сферами, что к утру он достанет все, что мне необходимо, так что к полудню я точно смогу изготовить нужные нам артефакты.

Игнис кивнул, принимая полученное объяснение, и, не говоря больше ни слова, отошёл к стене, где висела карта Кирута, после чего начал что-то высчитывать, задумчиво водя пальцами по улицам города. Несколько минут в комнате стояла звенящая тишина, потому что никто не знал, что им надо делать, а потом Игнис сказал, не оборачиваясь в нашу сторону:

— Ложитесь спать, завтра у всех нас будет очень тяжёлый день.

Я несколько растеряно оглянулся по сторонам, и мое удивление понять было не трудно, ведь кроватями в этом укрытии и не пахло, но все мои вопросы опередил Алрик, который вновь раскрыл проход наружу, и сказал:

— Пойдемте, я покажу вам ближайший постоялый двор.

Все вопросы сразу отпали, и мы двинулись в сторону выхода, как вдруг свое веское слово подал глава клана пепла, который прогудел:

— Не вздумайте селиться более двух разумных в одну таверну, понятно? Не стоит привлекать к нам внимание раньше времени…

Эти слова вызвали у нас секундный ступор, который, впрочем, сразу же разрушила бойкая Шани, которая плавным движением проскользнула между двумя братьями, и встав рядом со мной, панибратски обняла за плечи, и лучезарно улыбнувшись, произнесла:

— Я чур сплю с зеленкой!

Несколько мгновений стояла абсолютная тишина, а потом со стороны братьев раздались смешки, которые заставили всегда невозмутимую Шани немного покраснеть, а Ира же после этих слов смерила меня непонятным взглядом с ног до головы, после чего фыркнула, и буркнула:

— Не очень то и хотелось…

С таким настроем под колкие шуточки братьев мы вышли наружу, где уже в свои права вступила ночь, и под руководством Алрика двинулись в сторону центральной части города, чтобы отдохнуть перед очень тяжелым днем…

Следующий день начался с того, что я проснулся от странного ощущения — будто моя правая рука больше мне не принадлежит. Я сразу же открыл глаза, чтобы разобраться в этом странном феномене и первое, что увидел, — рыжую макушку, безмятежно лежавшую на моем плече.

Шани спала, разметав свои огненные волосы по всей подушке и моей груди, а мою руку она использовала как подушку, обняв ее, словно это было самое дорогое для нее существо, и именно это стало причиной того, что она безбожно затекла.

Самое примечательное заключалось в том, что девушка сейчас выглядела совершенно иначе, чем обычно. Бесследно исчезла её вечная насмешливая ухмылка, пропал вызывающий блеск в глазах… Она просто спокойно спала, и в этом сне не было ни капли той воинственности, которую она всем желающим демонстрировала наяву.

Я замер, боясь пошевелиться, и совсем не потому, что боялся её разбудить — нет… Просто это зрелище было настолько умиротворяющим, что нарушать его казалось мне самым настоящим кощунством, и недолго думая я решил еще немного поваляться.

Сон уже не шел, и я просто лежал и думал о том, как же все-таки странно складывается моя жизнь. Ещё несколько недель назад я был самым обычным курсантом, который спал на скрипучей кровати-сетке в кубрике, рассчитанном на 30 человек, а теперь просыпаюсь в совершенно другом мире, в таверне, с девушкой из клана пепла на плече, а уже завтра мы с ней пойдем на дело, которое при удачном исходе будет способно перевернуть весь этот прогнивший город.

Я честно пытался выкинуть мысли о девушке и сосредоточиться на предстоящем деле, однако очень быстро обнаружилось, что выкинуть из головы кого-то, кто спит на твоем плече и при этом легонько щекочет тебя своим равномерным дыханием, было практически нереально и мысли все равно постоянно возвращались к Шани.

Эта девушка… Она с самого начала была для меня настоящей загадкой. Дерзкая, колкая, несдержанная на язык — и одновременно до безумия верная и готовая на всё ради тех, кому доверяет… В этот момент я вспомнил, как она сказала вчера: «Я чур сплю с зелёнкой». Сказала так, будто это было само собой разумеющееся, и надо признаться — мне это нравилось.

Усмехнувшись своим мыслям, я решил дать девушке еще немного времени, благо моей руке уже было в принципе все равно, и несколько минут никакой роли бы не сыграли, однако у жизни оказались свои планы на это утро, и в следующее мгновение тишину неожиданно разорвали мощные удары в дверь, одновременно с которыми оттуда раздался голос одного из братьев:

— Голубки, подъём! Времени и так нет, а вы там нежностями занимаетесь!

Я вздрогнул, а заворочавшаяся Шани, даже не открывая глаз, буркнула что-то невнятное:

— Прибью… харш…

— Что? — донёсся с той стороны двери весёлый голос. — Я не расслышал!

Шани на это уже куда более разборчиво и с привычными колкими нотками в голосе произнесла:

— Вали, говорю, иначе я тебе такую жизнь устрою, что ты забудешь как кольцами своими пользоваться!

За дверью на это обещание раздался громкий смех, а потом звук быстро удаляющихся шагов, что вызвало вздох облегчения со стороны воинственно настроенной девушки, которая наконец приоткрыла один глаз, несколько недовольно глянула на меня, а потом вздохнула и села на кровати, поправляя растрёпанные волосы.

— Ну и семейка, — проворчала она, сладко потягиваясь и зевая. — Ни поспать нормально, ничего… Вечно они с этими своими приколами…

Я в это время осторожно пошевелил наконец освобожденной рукой, чувствуя, как по ней бегают тысячи мурашек, и поморщившись от этого не очень приятного ощущения, отстраненно заметил, кинув на нее быстрый взгляд:

— Всю руку слюнями залила…

— Не ной, зелёнка, — отмахнулась ничуть не смущенная девушка, вставая и потягиваясь так, что я услышал хруст ее позвонков. — Это плата за приятную компанию, а я, между прочим, могла бы и не соглашаться.

— Ты сама напросилась, — педантично напомнил я, но девушка меня словно не услышала. Она усмехнулась своей привычной, хитрой улыбкой и сказала:

— Кому интересны такие подробности… А вообще — смотри, зелёнка, я такими темпами скоро привыкну спать на тебе, и ты вообще от меня не отвяжешься!

С этими словами она схватила полотенце и, покачивая бёдрами, направилась в душ, оставив меня сидеть на кровати с очень глупым выражением лица.

«Она это серьёзно или просто дразнится?» — подумал я, но ответа мне конечно же никто не дал.

Когда я спустился вниз, Шани уже ждала меня, и не дав вставить и слова, пробурчала:

— Ну ты и копуша, зеленка…

— А чему тут удивляться? Пытался хоть как-то вернуть функционал отлежанной тобой руке! — парировал я, но не с той разумной я решил поспорить и Шани это тут же доказала, ответив с довольной ухмылкой:

— Зато я хорошо выспалась, так что считай, что ты внёс свой вклад в боеспособность нашего отряда!

Я только покачал головой, понимая, что спорить с ней бесполезно, и мы двинулись в направлении барной стойки, надеясь перекусить, но этому было не суждено случиться, потому что около выхода из таверны стоял Ферос, который смотрел в нашу сторону с лёгкой усмешкой, и как только мы подошли достаточно близко, сказал:

— Завтрак отменяется. Игнис велел, чтобы мы не светились больше необходимого и все ели вместе, так что пошли… Нечего вам тут больше делать.

— Даже эль-тар? — жалобно спросила Шани.

— Особенно эль-тар, — невозмутимо ответил Ферос. — Игнис сказал, что эль-тар возбуждает нервную систему, а ты и так всегда чересчур возбужденная, так что тебе он противопоказан…

Шани что-то раздраженно проворчала себе под нос, но даже её бунтарский дух пасовал перед авторитетом главы бывшего клана, а потому спорить она не стала, и уже через десяток секунд мы вышли за пределы таверны, быстрым шагом двинувшись обратно в укрытие Алрика.

Когда Ферос будил нас — я что-то не посмотрел на время, но судя по тому, что город вокруг нас только просыпался — еще не было и семи утра. Дорога до укрытия не заняла у нас много времени, а когда мы туда зашли, то я очень удивился, что не смотря на раннее время суток — там уже во всю кипела жизнь.

Как только входная стена отъехала в сторону — я сразу же увидел Игниса, который стоял около стены с картой города, и что-то сосредоточенно говорил тихим голосом в связующий амулет в своей руке, а в дальнем углу сидела Ира, окружённая ворохом каких-то кристаллов и непонятных механизмов.

Не смотря на видимый беспорядок — девушка явно чувствовала себя в своей стихии, и с сосредоточенным лицом что-то колдовала над очередной заготовкой, двигая руками с такой скоростью, что я только диву давался.

Алрика, к моему удивлению, нигде не было видно, но так как все воспринимали его отсутствие как само собой разумеющееся, я решил не поднимать панику раньше времени, и в этот самый момент Ферос, который привёл нас, громогласно объявил:

— Вот, еле поднял этих голубков!

Шани, после этих слов, не теряя ни секунды, резко извернулась и с разворота пнула своего бывшего соклановца в бок, однако её нога встретилась не с мягкой плотью, как она рассчитывала, а с внезапно вспыхнувшим золотистым щитом, который с легкостью отразил нанесенный удар, а Ферос при этом даже не вздрогнул…

После яркой вспышки сработавшего щита, он медленно обернулся и, глядя на Шани с лёгкой усмешкой на губах, произнёс:

— Хорошая попытка, малышка, — на что Шани поморщилась, потирая ушибленную ногу, и прошипела:

— Готовься… Моя мстя будет страшна!

— Успеется, — раздался голос Игниса, который наконец отвлёкся от своего разговора и теперь смотрел на нас тяжёлым взглядом. — Есть хотите?

— Очень, — честно признался я, после чего он кивнул в сторону стола, где стоял весьма простой завтрак в виде пары тарелок с кашей и несколько кружек с травяным чаем, после чего сказал:

— Тогда садитесь, ешьте, и за работу.

Мы с девушкой не заставили себя упрашивать, и должен признаться, что каша оказалась на удивление неплохой — наваристой, с кусочками мяса и какими-то травами. Шани управилась с едой быстрее и уже допивала вторую кружку чая, когда я отодвинул пустую миску, и именно в этот момент к нам вновь подошел Игнис, который сказал:

— Кейрон, иди в помощь к Ире, она как раз говорила, что ей очень нужен помощник. А ты, Шани, сейчас пойдешь со мной — нужно навестить парочку старых друзей…

Памятуя о своей профессии, на которую у меня все никак не находилось времени, я не стал возмущаться и покорно отправился в указанную сторону, где Ира даже не поднимала головы, сосредоточенно продолжая колдовать над своим очередным творением.

— Игнис сказал, что тебе нужен помощник, — произнёс я, дождавшись, пока девушка уберет тончайший резец от металлической пластины, после чего она бросила на меня быстрый взгляд, а потом сухо сказала, проверяя последние руны:

— Помощник — это очень громко сказано… Мне нужен тот, кто сможет подавать правильные компоненты и ровно держать заготовки. Руки у тебя есть — значит, сойдёшь.

— А как же голова? — спросил я с лёгкой обидой, на что девушка ответила с легкой усмешкой в голосе:

— Голова тебе пригодится, чтобы не перепутать, где какой кристалл, но если ты действительно хочешь научиться чему-то полезному, то я не против… Смотри и запоминай.

Понятное дело, что я сразу же воспользовался возникшей возможностью и уселся напротив девушки, приготовившись перенимать ее мудрость и опыт.

Должен сказать, что Ира работала с удивительной грацией, что выдавало ее колоссальный опыт в этой сфере. Мне казалось, что её пальцы жили своей собственной жизнью — они перебирали кристаллы, чертили какие-то символы, и всё это с такой скоростью и точностью, что я едва успевал за ними следить.

— Это основа, — неожиданно сказала она, указывая на крохотные руны, не отрываясь от работы. — Рунная вязь. Без неё создаваемый артефакт никогда не заработает. Ты должен знать, что каждая руна отвечает за свою функцию: сила, хранение, защита, ослабление… Комбинируя их, можно добиться самых разных эффектов, и эта самая вязь нужна для связки различных рун.

После этих слов она взяла тонкую кисть, после чего вывела на отдельной пластине две руны, связанные той самой вязью в очень увеличенном формате и пояснила:

— Это «узел удержания». Он используется для хранения небольшого количества энергии, и в боевых артефактах практически не применяется по причине слишком малой емкости, но для учебных целей — самое то.

Она протянула мне эту же пластину с резцом в комплекте, и перевернув ее на обратную сторону, сказала:

— Попробуй сам, но действуй очень осторожно! Давление должно быть одинаковым по всей рунной комбинации, ведь если ты с этим не справишься — то на выходе ты получишь не артефакт, а обычный рисунок на заготовке.

Взяв протянутый резец, я постарался успокоить неожиданно возникшую дрожь в руках, и начал осторожно выводить первые линии, стараясь ни на что не отвлекаться.

Да, сначала получалось не очень. Мои руки дрожали, как у алкоголика со стажем, и в результате этого выводимые символы получались корявыми, что не шло ни в какое сравнение с тем, что получалось у Иры. Наконец ее терпение подошло к концу, и она сказала:

— Не торопись, Кейрон… Артефактология — это не спринт, и не марафон. Лучше сделать медленно, но качественно, чем быстро, но с ошибками.

Прислушавшись к словам Иры, я сделал глубокий вдох, выдохнул и попробовал снова. В этот раз я постарался не думать о времени и о предстоящем деле, целиком сосредоточившись на руне и начертании, и постепенно у меня действительно начало получаться!

— Неплохо для новичка, — оценила Ира, когда я закончил, но потом обломала, не дав толком порадоваться:

— Кривовато, но для учебного артефакта очень даже сойдёт.

Не смотря на ее снисходительный тон, я все равно был очень рад, и дело даже было не в том, что у меня получилось создать свой первый артефакт… Причина моей радости заключалась в том, что как только я закончил начертание — система тут же высветила новое сообщение:

Поздравляем! Вами была успешно изучена новая рунная комбинация…

Поздравляем! Вами была успешно изучена новая рунная комбинация.

Название: «Узел Удержания» (Ранг F)

Описание: Простейшая рунная вязь, соединяющая две базовые руны — руну силы и руну хранения. Предназначена для аккумуляции и удержания небольших объёмов магической энергии внутри артефактной заготовки.

Изученные руны:

— Руна силы (Ранг F): Базовая руна, отвечающая за преобразование и направление магической энергии. При активации создаёт канал для передачи силы от источника к потребителю. Без этой руны артефакт не сможет выполнять свою функцию.

— Руна хранения (Ранг F): Базовая руна, отвечающая за накопление и сохранение магической энергии. При нанесении создаёт внутри заготовки стабильную ёмкость, где энергия может находиться длительное время без рассеивания.

Комбинация «Узел удержания» позволяет создавать простейшие накопители энергии, которые могут быть использованы как самостоятельные артефакты или как составные части более сложных конструкций.

Текущий уровень владения: Начинающий (1/100). Для повышения уровня требуется практика и изучение более сложных рунных комбинаций.

Внимание! Качество созданного артефакта напрямую зависит от точности начертания рун и равномерности давления. Некачественное исполнение может привести к нестабильности артефакта или его разрушению при активации.

Я перечитал это сообщение несколько раз, чувствуя, как внутри разливается странное, почти детское удовлетворение, ведь я только что сделал наконец первый шаг в освоении своей профессии, и не смотря на то, что мой путь артефактолога только начался — даже на этом этапе я уже прекрасно понимал, что в ней заложен просто невероятный потенциал.

— Ну что там? — спросила Ира, заметив, что я застыл с отсутствующим выражением лица. — Система уже успела оценить твои старания?

— Да, — кивнул я, возвращаясь в реальность. — Расписала все то, что ты мне рассказывала, но более структурированным и понятным языком.

— Неплохо, — одобрительно кивнула девушка, сразу после чего продолжив:

— Даже больше тебе скажу… Для первого раза — это очень даже хорошо, потому что из собственного опыта могу сказать, что некоторые ученики неделями не могут запомнить даже простого названия рун, не то что их начертание.

— А ты многих учила? — спросил я, откладывая резец, на что девушка несколько уклончиво ответила:

— Учила то я достаточно, но до конца обучения дошли единицы, потому что артефактология — это умение не для всех. Оно требует терпения, внимания к деталям и, самое главное — желания учиться.

— Этого у меня хоть отбавляй, — сказал я, на что девушка усмехнулась и ответила:

— А это мы с тобой сейчас и проверим…

Не смотря на невероятную загруженность — этот день мистическим образом тянулся для меня крайне медленно. Я постоянно подавал Ире различные компоненты, держал заготовки, а иногда и сам пробовал вырезать простейшие символы под ее чутким руководством.

Должен признать, что девушка оказалась удивительно толковым учителем и терпеливо по несколько раз рассказывала мне о свойствах различных кристаллов, о том, как правильно сочетать руны, чтобы добиться нужного эффекта и о том, какие типичные ошибки допускают новички.

В какой-то момент я даже поймал себя на мысли, что мне это начинает нравиться, и несмотря на то, что уже совсем скоро мы отправимся перетряхивать вертикаль власти этого городишки, я все равно чувствовал странное успокоение и умиротворение во время начертания.

Тем временем Игнис умудрился задействовать не только меня, но и всех остальных членов команды, которые постоянно ходили по каким-то задачам, и лишь изредка заходили к нам в укрытие, обсуждая какие-то моменты, но я старался не отвлекаться, целиком сосредоточившись на своем занятии.

Ближе к обеду произошло событие, которое все-таки заставило меня прерваться от увлекательного процесса создания артефактов, и заключалось оно в том, что наконец-то к нам вернулся Алрик, который привел с собой три женские фигуры.

Все три девушки были удивительно стройными, обладали длинными, темными волосами, а их глаза одинаково пылали алым огнем. Каждая была одета в легкую кожаную броню, а на поясах у них висели короткие мечи. Я очень удивился такому странному пополнению, но потом опустил глаза чуть ниже, и все сразу же встало на свои места, ведь под ногами у каждой девушки лениво вращались одиннадцать колец становления.

Мне сразу бросилось в глаза, что наши гостьи двигались совершенно бесшумно, не стесняясь демонстрируя грацию хищниц и искренне наслаждаясь собственной силой. Как только они зашли внутрь нашего убежища — все дружно преклонили колено и одна из них сказала мелодичным голосом, глядя строго в землю:

— Клан пепла приветствует главу!

Игнис же даже не посмотрел в их сторону. Он просто едва заметно кивнул, после чего прогудел:

— Встаньте.

После этого он мельком их представил: Лира, Аша и Мира, вот только кто из них кто — я естественно не запомнил, потому что все происходило слишком быстро, но зато я запомнил кое-что другое… Их холодные, совершенно безэмоциональные лица, которые бывают только у опытнейших убийц, для которых отнять жизнь не сложнее, чем выпить чашечку кофе…

Не выдержав давления любопытства, я подошел к главе клана пепла и тихо спросил, косясь на прибывших девушек:

— Игнис, неужели ты считаешь, что наших сил не хватит, чтобы справиться с одной девчонкой? Зачем нам ещё три бойца?

Огненный глава посмотрел на меня со странной загадочностью в глазах, после чего произнес:

— У этих девушек совсем другая функция, Кейрон, и мой тебе искренний совет — лучше не забивай себе этим голову. Когда придет время, ты все обязательно поймешь.

В этот момент мой собеседник посмотрел в сторону девушек, и сказал:

— Кейрон, раз уж ты сам подошел… Не уходи никуда, хорошо? Я сейчас решу один вопросик, и мы с тобой поговорим.

Ира сейчас отдыхала, поэтому мне некуда было спешить, и я с искренним интересом начал наблюдать за главой клана пепла, который пошел в сторону прибывших девушек, явно намереваясь что-то им поручить, и он действительно начал с ними говорить, вот только язык, который он при этом использовал, не был похож ни на один из тех, что я слышал в Сиале.

Этот язык был очень тягучим и певучим, а еще в нем присутствовали какие-то гортанные переливы, что делало его очень похожим на французский, но самое странное заключалось не в звучании этого удивительно красивого языка, нет… Самое странное было в том, что как только Игнис заговорил — интерфейс выдал мне крайне занимательное сообщение:

ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН ЯЗЫК, НЕ ПОДЛЕЖАЩИЙ ПЕРЕВОДУ В СООТВЕТСТВИИ С ЗАЩИТНЫМИ ПРОТОКОЛАМИ СЕМИ СФЕР. ДОСТУП К ПЕРЕВОДУ ЗАБЛОКИРОВАН.

«Интересненько…», — подумал я, в очередной раз осознавая ущербность своих знаний о царстве Сиалы, но в конце концов мною было принято решение не забивать себе голову, однако в будущем, когда жизнь вокруг меня немного устаканится, я обязательно вернусь к этому вопросу, потому что такая странная системная защита целого языка меня невероятно заинтересовала.

Девушки, в отличие от меня, прекрасно поняли своего главу, и как только он закончил свою странную речь — их бесстрастные лица тут же ожили, а в глазах мелькнуло что-то похожее на решимость. Они синхронно стукнули кулаками себя в грудь, после чего развернулись и покинули наше укрытие, не говоря при этом ни слова.

После того, как девушки ушли, глава клана пепла вновь обратил на меня свое внимание, и сказал:

— Молодец, что сам решил подойти — у меня есть к тебе несколько важных вопросов, которые нужно обязательно решить перед началом нашей операции.

Я понятливо кивнул, не на шутку заинтригованный, а Игнис обвёл рукой комнату, где сейчас находились остальные члены нашего отряда и произнес:

— Посмотри на них, Кейрон… Видишь? У всех вокруг тебя достаточно много колец становления: у Иры — двенадцать, у Фероса и Грима — тоже двенадцать, у Шани — шесть, но для нее и это хороший показатель, а ты… — он сделал небольшую паузу, — … ты со своими двумя зелёными кольцами очень сильно бросаешься в глаза и вызываешь кучу никому не нужных вопросов.

Я хотел было возразить, но Игнис поднял руку, говоря о том, что он еще не закончил:

— Я понимаю, чем ты руководствуешься и зачем ты это делаешь — ты решил использовать тактику «серой мыши» — быть неприметным, чтобы тебя никто не воспринимал всерьёз. Эта тактика помогала тебе выживать, когда ты был один, но сейчас, Кейрон, всё изменилось.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, хотя на самом деле уже догадывался, куда клонит мой собеседник.

— Ты — глава клана, — сказал Игнис суровым голосом. — Ты взял на себя ответственность за других разумных, и так как ты глава, то твой внешний вид — это не просто маскировка… Это в первую очередь заявление и послание тем, кто на тебя смотрит.

Я молчал, переваривая его слова, а он продолжал:

— Поверь моему опыту… В будущем, с очень большой вероятностью, тебя будут окружать те, кто не будет задавать лишних вопросов, однако пока ты выглядишь как безобидный зелёнка, они будут сомневаться, проверять, и даже пытаться тебя использовать! А оно тебе надо? Тратить свои силы и время, которых тебе и так всегда будет не хватать…

— И что же ты предлагаешь? — спросил я, на что Игнис без малейших раздумий ответил:

— Покажи им, что ты не просто слабенькая зелёнка! Нет, я не говорю, что тебе надо раскрывать все карты и заявлять о себе во всеуслышание, но ты должен перестать притворяться полным нулем. Ты же можешь контролировать свою маскировку?

— Могу, — согласно кивнул я, после чего пояснил:

— Как ты уже видел — я скрываю десять колец, и в этих рамках я могу демонстрировать столько из них, сколько захочу.

— Тогда покажи шесть, — сказал Игнис. — Шесть зелёных колец — это уже совсем не ноль! При взгляде на разумного с шестью кольцами будет понятно, что этот разумный чего-то стоит, однако не столько, чтобы его бояться. Идеальный баланс для того, чтобы не привлекать к себе особого внимания.

Немного подумав, я пришел к мнению, что Игнис прав, тем более даже сам Кириан говорил мне о том, что маскировка — это всего лишь инструмент, и пользоваться этим инструментом нужно с умом.

Я сосредоточился на интерфейсе, после чего уже отработанным способом снял маскировку со своих четырёх колец, и спустя несколько мгновений под моими ногами вспыхнули шесть зеленых колец, и должен признать, что выглядело это весьма впечатляюще.

В этот момент мимо нас, направляясь к столу с разложенными бумагами, проходила Шани, которая бросила быстрый взгляд в сторону моих новых колец, после чего фыркнула и сказала:

— Кейрон, это бесполезно… Шесть, два — какая разница? Я всё равно буду называть тебя зелёнкой, как бы ты не старался это исправить!

— Я в тебе и не сомневался, — усмехнулся я, однако Игнис не стал разделять моего веселья. Вместо этого он сказал командирским голосом, обращаясь к девушке:

— Шани, ты уже проверила все пути отхода, про которые я тебе рассказывал?

— Да, всё чисто, — тут же ответила она, однако Игнис покачал головой и сказал:

— Проверь все ещё раз, ошибок быть не должно! И захвати с собой Алрика, пусть он покажет тебе потайной ход, который мы с ним обсуждали… Я хочу быть уверен, что мы будем готовы к любым неожиданностям, понятно?

Шани обреченно вздохнула, явно не очень довольная предстоящими перспективами, однако спорить не стала и покорно махнула рукой Алрику, после чего они вдвоём вышли за пределы укрытия.

Как только дверь за ними закрылась, я повернулся к Игнису и решил у него спросить о том, что мучило меня еще с самого начала планирования операции по убийству разумных в городской черте:

— Игнис, в парной я задал тебе вопрос, который ты так мне и не прояснил… Как мы вообще собираемся убивать этих уродов, если на нас, в отличии от них, законы Сиалы действуют в полную силу?

Глава клана пепла тяжело вздохнул, после чего подошёл к столу и жестом пригласил меня сесть рядом с ним, всем своим видом показывая, что сейчас будет очень серьезный разговор.

— Законы Сиалы, Кейрон, — начал он, понижая голос, — действуют не всегда, как это принято считать, и совсем не для всех. В них есть множество исключений, и одно из самых важных таких исключений — это кланы.

— В каком смысле? — не понял я, на что Игнис тут же пояснил:

— В самом прямом. Если кто-то посмел покуситься на члена клана без объявления официальной войны, то весь клан имеет право на месть, и закон это право признаёт.

Клану агрессора — или, в нашем случае, дому Грознар — можно нанести ответный удар, и за это не последует никаких штрафных санкций со стороны семи сфер.

— Но есть одно «но», — догадался я, на что Игнис кивнул и ответил:

— Верно. Это «но» заключается в том, что ответный урон не должен превышать полученный ущерб более, чем в десять раз, и так же во время мести не допускается никаких лишних жертв. Если погибнет кто-то непричастный к конфликту — случайный свидетель, охранник, который просто выполнял свою работу, — то мы все ответим по всей строгости закона, и в этом случае система не будет делать никаких скидок на обстоятельства. Убил невиновного — отвечай.

— Поэтому мы так тщательно планируем операцию? — наконец-то озарило меня, и Игнис тут же это подтвердил:

— Да, именно поэтому. Нам нужно взять Эльзару тихо, и без лишнего шума. Идеальный вариант — если она даже не поймёт, что произошло, пока не окажется в нашей ловушке.

— А если всё пойдёт не по плану? — полюбопытствовал я, на что глава клана пепла криво усмехнулся и ответил:

— Если всё пойдёт не по плану, то нам придётся очень несладко, однако я очень надеюсь, что до этого все-таки не дойдёт.

— И всё же, — не унимался я, — как ты себе представляешь эту операцию? Мы же не сможем просто убить ее в сауне, и как ни в чем не бывало покинуть ее стены? Охрана по-любому будет нам препятствовать, а значит все мы будем рисковать гневом семи сфер…

Игнис после этого вопроса несколько мгновений помолчал, а потом достал из-за пазухи небольшую пластину, в которой я практически сразу опознал продукцию Иры. Эта пластина была покрыта мелкой вязью рун и слабо светилась в полумраке. Пока я любовался этим произведением искусства, даже не представляя — сколько времени потребовалось на его создание, Игнис сказал, положив пластину на стол:

— Это — один из портальных якорей, которые изготовила Ира. После активации он перемещает всё, что находится в радиусе его действия, к портальному маяку.

— К маяку? — удивился я, на что Игнис кивнул и сказал:

— Да. Ночью мои люди установили его за городом, в одном из заброшенных карьеров, а потом начертили там сложную ловушку, состоящую из нескольких слоёв магических барьеров, ослабляющих полей, и даже подавителей магических способностей.

Я смотрел на крохотную пластину, и до меня наконец постепенно начал доходить грандиозный замысел Игниса:

— То есть… Мы не будем убивать Эльзару на территории Кирута, не смотря на законность этого действия?

— А зачем? — усмехнулся Игнис. — Зачем рисковать, когда можно сделать всё чисто и красиво? Мы активируем портальный якорь в нужный момент, и Эльзара вместе с нами перемещается в карьер, где уже подготовлена арена для возмездия, и где мы сможем сделать с ней все что угодно без лишних свидетелей, жертв, и проблем с законом.

— А если она будет сопротивляться? — не сдавался я, на что Игнис кровожадно усмехнулся, а потом буквально прошипел:

— Я ОЧЕНЬ надеюсь, что она и правда будет это делать…

Как это не трудно догадаться — весь оставшийся день оказался потрачен на тщательную подготовку к предстоящей операции.

Каждый занимался своим делом и вдруг Ира, которая до этого момента была поглощена изготовлением очередного артефакта, вдруг отвлеклась от работы и уставившись на мою тиару, которую я все это время носил не снимая, отложила своей резец в сторону и спросила:

— Кейрон, — слушай, а почему ты никогда не снимаешь этот ободок? Он что-то для тебя значит?

Я машинально коснулся теплой тиары, которая стала уже для меня настолько привычной, будто была частью меня с самого рождения, после чего ответил:

— Потому что эта штука защищает меня от ментальных атак, даруя целых десять единиц к ментальной защите, что очень немало, особенно в такие моменты, когда ты готовишься атаковать таких разумных, как Эльзара.

Ира, услышав мой ответ, совсем не по-женски присвистнула, а потом сказала:

— Десять единиц — это действительно очень серьёзный бонус! Я тебе больше скажу — два раза в год в Сиале проводится всемирный аукцион, и даже на нем найти такой предмет, — это очень большая удача! Да что говорить про десять единиц… Предметы даже с парой единиц защиты от ментального воздействия буквально вырывают из рук на любом аукционе, а у тебя тут целых десять…

— Поэтому я и не снимаю ее, — пожал я плечами, на что Ира упрекающе покачала головой, а потом в её глазах появилось что-то, очень похожее на укоризну, и она сказала менторским тоном:

— Кейрон, дело конечно твое, но носить такой артефакт на виду — это очень недальновидное решение, потому что этим своим действием ты привлекаешь к себе очень много совершенно ненужного внимания! Любой, кто хоть немного разбирается в артефактах, сразу поймёт, что это совсем не простое украшение.

— Да и пусть, — сказал я, и тут же пояснил:

— Она привязана ко мне, и соответственно снять её без моего согласия — это та еще задачка.

— Привязка — это конечно хорошо, — кивнула Ира, но потом снова покачала головой и продолжила наставивать на своем:

— Но я бы все равно посоветовала тебе её спрятать, потому что даже взять ту же охранку… У некоторых представителей этой службы есть специальные амулеты, которые позволяют изымать даже привязанные предметы. Расходники для таких амулетов стоят очень не мало, но если речь идет о предмете, похожем на твою тиару — то эти затраты окупятся с лихвой.

Она все-таки смогла задеть меня за живое, и я почувствовал, что после упоминания охранки внутри меня зашевелился неприятный холодок осознания, что Ира все-таки права, и в Сиале на любое правило найдется свое исключение, которое вылезет в самый неудобный для этого момент.

— Что ты предлагаешь? — спросил я, всей душой не желая расставаться с тиарой, которая уже не один раз спасала меня и мое сознание от стороннего вмешательства.

Девушка подсела ко мне поближе, и произнесла:

— Покажи-ка мне внутреннюю часть тиары.

Сняв свой головной убор, я моментально почувствовал себя голым — будто лишился не просто артефакта, а чего-то очень важного и нужного. Переборов желание одеть ее обратно, я протянул тиару в сторону Иры, хотя и сам уже видел, что ее внутренняя сторона была покрыта тончайшей рунной вязью, на которую раньше я не обращал особого внимания.

Девушка брать тиару не рискнула, а просто придвинула лицо практически к ней вплотную, и задумчиво нахмурившись, начала изучать ее поверхность. Палец девушки медленно скользил по крошечным линиям, а она что-то тихо бормотала себе под нос, иногда останавливаясь и возвращаясь назал.

— Интересная работа, — сказала она наконец. — Тебе известно, кто ее делал?

— Понятия не имею, — честно ответил я, и тут же пояснил:

— Я снял ее с одного из боссов в данже, которые появлялись в моем родном мире.

— А ты везунчик, Кейрон, — усмехнулась Ира, после чего настроилась на деловой лад и сказала:

— Ладно, значит слушай. Тебе крупно повезло, и мне известна эта рунная вязь, которая выполнена на твоей тиаре с некоторыми отклонениями от стандартного начертания. Она называется «Воплощение устойчивости», и ее действительно можно улучшить вот здесь, между руной защиты и руной отражающего щита.

Я вгляделся в то место, куда она указывала, а девушка тем временем продолжала:

— Видишь? В этом месте есть небольшой разрыв, который создатель артефакта оставил намеренно, чтобы при необходимости артефакт можно было модернизировать. Если ты аккуратно впишешь сюда вот эту руну, — она нагнулась и начертила на пыльном полу небольшой символ, похожий на перекрещенную молнию, — то твоя тиара обретёт новое свойство и сможет менять свою форму, становясь при этом невидимой для посторонних глаз.

— Что, неужели совсем невидимой? — удивился я, и девушка тут же поправилась:

— Ну, можно так сказать. По сути, она будет выглядеть как татуировка на коже, выполненная очень тонкой рунной вязью, которую никто и не заметит, если только специально не будет ее искать.

Честно скажу — я колебался и очень сомневался в необходимости лезть в рабочий артефакт, потому что прекрасно понимал, что вписывать новую руну в уже существующую вязь было весьма рискованным занятием и одна единственная ошибка могла не только не улучшить артефакт, а вообще разрушить его.

— Ира, — сказал я осторожно, — а может, ты все-таки сама это сделаешь? У тебя намного больше опыта в артефактологии, да и если честно — я боюсь все испортить.

— Не могу, — расстроила меня девушка, покачав головой, и заметив мой расстроенный взгляд, пояснила:

— Это не потому что я такая плохая, а потому, что артефакт привязан к тебе, и без последствий и без специальных артефактов, улучшать его можешь только ты сам. Если же туда вмешаюсь я, то вязь вообще может разрушиться, и тиара перестанет работать.

Я уже хотел отказываться от любых новшеств, но девушка это словно почувствовала и сказала:

— Не переживай, Кейрон. Я буду рядом и проконтролирую все твои действия, да и вообще… Без вызовов не может быть роста, так что давай! Если хочешь быть толковым артефактором, а не обычным мастеровым, то ты возьмешь и сделаешь это!

«Знает, зараза, на какие струны давить…» — подумал я, после чего вздохнул, и взяв в руки резец, произнес:

— Ладно, покажи ещё раз, куда именно нужно ее вписывать…

Ира терпеливо показала мне нужное место, еще раз объяснила про равномерное нажатие, после чего встала за моим плечом, и я начал работу…

С первого раза у меня конечно же ничего не получилось… Рука дрожала с такой силой, будто я как минимум алкоголик со стажем, но потом я вспомнил, чему меня учила девушка, убрал резец в сторону, выдохнул, и выкинув из головы все посторонние мысли приступил к делу.

Что я могу сказать… Настрой действительно решает, и нарисованная мной линия получилась настолько ровной и равномерной, что в первые несколько мгновений я даже не поверил, что это действительно сделал именно я, но потом этот факт все-таки дошел до моего сознания, и я обрадованно воскликнул, откладывая резец:

— Есть! Ира, у меня получилось!

Девушка к моему удивлению радоваться не спешила. Вместо этого она просто кивнула, и сказала:

— Да, руну ты нарисовал хорошо, но прежде чем радоваться — лучше бы проверил работоспособность артефакта после произведенного вмешательства.

Я откинул в сторону мысли об интерфейсе, где проскочила информация об успешном улучшении артефакта, и водрузил тиару обратно на голову, сразу после чего интерфейс вновь порадовал меня новыми сообщениями:

Внимание! Обнаружен предмет с активным свойством «Воплощение устойчивости».

Желаете активировать скрытую рунную комбинацию?

Да / Нет

Понятное дело, что я тут же выбрал «Да», и как только я это сделал — в то же мгновение тиара на моей голове потеряла свою плотность, начав быстро таять и превращаться в тёмный, тягучий дым, который медленно оседал на моей голове. Я готовился к боли, а почувствовал только странное щекотание — будто кто-то невидимый водил по моей коже тонкой, холодной кисточкой.

— Терпи, — сказала Ира, заметив то, что я начал вертеть головой, и добавила:

— Это ненадолго.

Надо сказать, что ее слова оказались исключительно правдивыми, и уже через несколько секунд процесс подошел к концу, оставив после себя странное ощущение свежести, будто я только что вынырнул из прохладного бассейна, после чего Ира удовлетворенно хмыкнула:

— Ну вот, совсем другое ведь дело!

Я попытался ощупать голову, и практически сразу понял, что тиары на ней и впрямь не оказалось. Там не было вообще ничего, кроме уже существенно отросших волос.

— Есть что-то типа зеркальца? — спросил я у девушки, и она меня не разочаровала, сразу же протянув небольшое зеркало, размером с женскую ладонь.

Я посмотрел на своё отражение и невольно замер, когда увидел, что по моей голове, от верхней точки лба до затылка, шла тонкая, почти незаметная руническая вязь, которая действительно чем-то напоминала изящную татуировку, которую практически не было видно под слоем волос, если не знать, куда смотреть.

— Теперь никто не заподозрит, что у тебя есть такой полезный артефакт, — сказала Ира довольным голосом, на что я вполне искренне ее поблагодарил:

— Спасибо, это действительно очень полезная штука.

Девушка в ответ на мою благодарность флегматично пожала плечами и буркнув:

— Да было ба за что… Одно дело ведь делаем, — вернулась к отведенному ей углу, чтобы продолжиться заниматься созданием портальных якорей.

Работа в убежище закипела с новой силой и к ночи мы все вымотались настолько сильно, что даже Шани прекратила одаривать всех своими колкостями, а когда мы вернулись в наш номер — она просто легла ко мне на кровать с таким видом, будто так оно и надо, после чего уткнулась носом в моё плечо и меньше чем через минуту уже спала.

Мне же сон не шел, и я просто смотрел в потолок, думая о завтрашнем дне и о том, что у нас все должно получиться, потому что любая ошибка может навсегда лишить меня возможности знакомства с Феррисом, а это было совершенно неприемлемо…

Проснулся я от того, что Ферос активно тряс меня за плечо, и когда я все-таки продрал глаза, то сразу же заметил, что Шани уже благополучно куда-то свинтила, оставив меня в гордом одиночестве.

Я встал, умылся ледяной водой и спустился в зал, после чего в сопровождении разбудившего меня брата отправился в сторону убежища, испытывая ни с чем не передаваемое чувство сладостного предвкушения.

Когда я зашел в убежище — там царила достаточно напряжённая атмосфера, знакомая каждому человеку, который принимал участие в боевых выходах. Игнис стоял у стены, внимательно изучая карту города, чтобы в случае нужды свободно в нем ориентироваться, не полагаясь на случай. Ира перебирала созданные артефакты, раскладывая их по специальным кармашкам, а братья уже вообще были полностью экипированы в лёгкие доспехи, и педантично проверяли каждый свой амулет.

Как только я зашел — Шани, одетая в свой обычный кожаный костюм, которая как раз допивала свой чай, приветственно кивнула, и указав в сторону стола, где осталась стоять единственная миска с кашей, сказала:

— Садись и завтракай, Кейрон. Этот день будет долгим для каждого из нас.

Я не заставил себя уговаривать, и быстренько уничтожив кем-то приготовленный завтрак, подошел к Игнису и спросил:

— Когда выходим?

Глава клана пепла не был настроен на долгие разговоры, и не оборачиваясь ответил:

— Не раньше, чем придёт сигнал. Я же тебе уже говорил, что Эльзара — отличный менталист, и она легко почувствует наше присутствие, если мы будем находиться в парной, когда она туда придет. Поэтому сидим здесь до последнего и не отсвечиваем.

— А если она уйдёт прежде, чем мы до нее доберемся? — спросил я, на что Игнис уверенно сказал:

— Не, не будет такого… Если она ходит туда раз в неделю, то поверь моему опыту — раньше, чем через пару часов, она оттуда точно не уйдет.

Спорить с Игнисом я не решился, и чтобы не стоять у него над душой — пошел в сторону Иры, которая обрадовалась моей компании и стала показывать простейшие руны и их полезные связки.

Ближе к обеду Игнис вдруг замер на несколько секунд, а потом сказал твердым, командным голосом:

— Всё, мне только что написали, что наша цель внутри, так что не будем задерживаться, и давайте уже покончив с этим гнездом порока!

Мы быстро собрались, и уж через несколько минут направились в сторону выхода из убежища, и на этот раз Алрик повел нас напрямую, через центральные лицы города, больше не переживая, что мы попадем на глаза кому-то не тому.

Банный комплекс «Золотые воды» встретил нас привычной роскошью, на входе стояли уже другие охранники, которые смерили онас очень настороженными взглядами, но все-таки пропустили внутрь, где за стойкой оказалась та же самая замотанная в полотенце эльфийка, которая умудрялась выглядеть в этом наряде удивительно естественно.

Когда она нас увидела, то сразу же забрала положенное количество филок, после чего отправила девушек переодеваться в отдельную комнату, и мы оказались предоставлены сами себе.

Не трудно догадаться, что мы переоделись гораздо быстрее женской части команды, и уже через несколько минут зашли в общую парную, сразу после чего братья, словно сговорившись, дружно нырнули в бассейн, активно делая вид, что им очень нравится происходящее и они пришли сюда отдыхать.

Тем временем я в компании Игниса, не обращая совершенно никакого внимания на плещущихся мужиков, направился в сторону хорошо себя зарекомендовавших каменных лежаков в углу парной, откуда просто замечательно просматривался вход в VIP-зону.

Мы улеглись, и не успел я поинтресоваться нашими дальнейшими действиями, как из женской раздевалки наконец вышли Шани с Ирой, и от их внешнего вида я чуть не поперхнулся воздухом.

Шани и так была весьма красивой девушкой, а сейчас, когда её багрово-красная кожа, которую я привык видеть лишь частично, была почти полностью открыта, она была просто потрясающей. Пушистое полотенце, намотанное вокруг её стройной фигуры, каким-то мистическим образом подчёркивало каждый изгиб тела, а влажные волосы, рассыпавшиеся по плечам, придавали ей какой-то дикий, можно даже сказать — первобытный вид.

Когда я все-таки смог перевести свой взгляд на Иру, то был вынужден признать, что она, благодаря весьма экзотичному сочетанию бледной кожи и огненных вен, выглядела не менее эффектно, и прекрасно об этом знала, держась с достоинством настоящей королевы.

Я почувствовал, как от вида наших дам по моему телу пробежала волна жара, и поспешил отвернуться, на что Игнис с легкой усмешкой в голосе сказал:

— Не отвлекайся, скоро начнется самое интересное…

Шани и Ира тем временем скользнули равнодушным взглядом по нашим камням, после чего перевели свои взгляды на компанию шумных мужиков, и медленно покачивая бердами, направились в ту сторону, о чем-то оживленно переговариваясь.

— Смотри, — тихо сказал Игнис, — видишь, как они выглядят? Сейчас все мысли этих мужиков будут заняты нашими красотками, и на наши маленькие шалости они уже не обратят совершенно никакого внимания.

Я невольно залюбовался тем, как Шани и Ира грациозно двигались между лежанками, а тем временем братья, вылезшие из бассейна, словно случайно направились в сторону нескольких девушек, поигрывая своими выдающимися мышцами, которые при виде такого зрелища захихикали и замахали руками, но явно были очень польщены оказанным вниманием.

— Хорошо работают, — одобрительно заметил Игнис, но я не стал никак комментировать его слова, не отрывая своего взгляда от Шани, которая уже подошла практически в упор к компании подвыпивших мужиков, и те начали активно зазывать ее с «подругой» к себе.

Прошло наверно минут двадцать, прежде чем Игнис наконец пошевелился, и выудив из складок своего полотенца ключ от нашей VIP-кабинки, он решительно выдохнул и сказал:

— Ну что ж… Время пришло. Пошли, Кейрон… Будем знакомиться с местной знаменитостью.

После этих слов Игнис целеустремлённо поднялся с каменного лежака, и мне не оставалось ничего другого, кроме как направиться следом за ним, чувствуя, как сердце от волнения колотится где-то в районе горла.

Мы пересекли общий зал, стараясь даже не смотреть в сторону членов нашей команды, чтобы ненароком не выдать взглядом наше знакомство, и уже совсем скоро подходили к зоне, где находились входы в VIP-кабинки, которая была красиво отделана тёмным деревом, освещенным мягким, приглушённым светом из матовых светильников, встроенных в стены.

В этом месте, благодаря целой куче специальных артефактов, шум из общего зала казался практически не слышным, но нас это не особо заботило… А вот то, что эти самые артефакты сделают так, что никто посторонний не услышит наших с Игнисом художеств — оказалось очень приятным бонусом, который весьма нас позабавил в первый день.

Глава клана пепла остановился около кабинки, ключ от которой ему выдала эльфийка не ресепшене, после чего приложил к замку камень, и в следующее мгновение дверь бесшумно распахнулась, пропуская нас внутрь.

Доставшаяся нам кабинка оказалась весьма небольшой, но в то же время очень уютной. Прямо напротив входа располагалась каменная лежанка, накрытая мягкими полотенцами, а рядом с ней — небольшой столик из тёмного дерева, на котором стояли кувшин с водой, две глиняные кружки и блюдце с какими сладостями, а в углу, за легонькой ширмой, угадывался небольшой бассейн с горячей водой, от которого поднимался лёгкий пар, наполняя комнату влажным, расслабляющим теплом.

Как только мы зашли внутрь — я сразу же почувствовал легкий аромат чего-то, очень похожего на снадаловое дерево, и заметил тихим голосом:

— Атмосфера тут и правда весьма располагающая…

— Не отвлекайся, — одёрнул меня Игнис, в голосе которого неожиданно послушались командные нотки, после чего он добавил:

— Давай, призывай уже своего зверя, будем пробовать решить нашу проблему малой кровью…

Понятливо кивнув, я мысленно позвал своего компаньона, который не заставил себя ждать, и с привычным шорохом появился рядом со мной, однако вместо того, чтобы радостно броситься в мою сторону, он сначала огляделся по сторонам, потом жалобно тявкнул и уставился на меня с таким выражением на своей морде, будто бы я совершил самое страшное предательство, которого он от меня совсем не ожидал.

Лис практически сразу начал транслировать мне эмоции того, что ему очень жарко, и было бы совсем неплохо отозвать его обратно, на что я понимающе усмехнулся, и присев на корточки, тихо сказал мягким, но в то же время уверенным голосом:

— Прости, дружище, но без тебя мы тут и правда не справимся…

Лис, услышав мое «признание» его заслуг, тут же навострил свои уши, не в силах сопротивляться тяге к приключениям, и в скором времени обида этого хитреца начала понемногу таять, уступая место привычному любопытству и нетерпению.

Игнис, который все это время стоял рядом со мной и задумчиво наблюдал за этой сценой, одобрительно хмыкнул, после чего сказал:

— Да-а-а… Хорош зверь, ничего не скажешь… Восемь колец, а выглядит уже так, что с ним и на выставку компаньонов попасть не зазорно!

— Он ещё и полезный, — ответил я, продолжая гладить лиса, который уже сменил гнев на милость, и начал довольно урчать. Спустя несколько минут я постарался настроиться на разум своего компаньона и начал объяснять ему, что нам нужно, чтобы он проникнул в соседнюю кабинку и постарался либо выкрасть артефакт открытия двери, либо просто сам нам ее открыл.

Все вроде бы было хорошо, но в этот момент меня неожиданно осенила одна крайне простая мысль, и я резко поднял глаза на главу клана пепла, после чего спросил с ничем не прикрытой тревогой в голосе:

— Слушай, Игнис… Мы вот собираемся заслать моего компаньона в пасть опасной менталистке… А как вообще рассчитывается сопротивление ментальному воздействию? Оно у нас общее, или все-таки у каждого свое?

Игнис посмотрел на меня с таким видом, будто я спросил, почему трава зелёная, а небо голубое, после чего ответил, уже понимая наш досадный промах:

— Конечно же оно раздельное! Вы ведь два разных живых организма, и соответственно у каждого из вас есть своя воля, свой разум, и своя защита. Система просто так ни за что не будет складывать их, если только вы не будете использовать специальные артефакты или навыки синхронизации, которых у вас, насколько я знаю, нет.

— Вот чёрт, — выдохнул я, чувствуя, как по спине пробежал холодок, и на всякий случай продублировав лису, чтобы он не торопился, сказал в сторону Игниса:

— Тогда наш первоначальный план обречен на провал, потому что хоть у моего лиса и восемь колец становления, однако его ментальная защита гораздо хуже моей, а значит Эльзара с легкостью его почувствует, после чего сразу же подчинит, и тогда у нас с тобой будут очень большие проблемы…

Игнис нахмурился… Он явно не привык, чтобы его планы подвергались сомнению, но и глупцом, к моему счастью, он не был, а потому не стал пороть горячку и спросил:

— И что же нам делать? Твой компаньон был ключевым элементом «тихого» плана, а вот так вот сразу переходить к «громкому» варианту мне совсем не хочется…

— Нет, пошуметь мы всегда успеем, — покачал я головой, после чего заметив, что Игнис смотрит на меня весьма скептичным взглядом, поспешил объяснить свою идею:

— Я предлагаю использовать моего лиса, но не так, как мы изначально планировали.

Игнис явно заинтересовался таким интригующим началом, и всем своим видом показал, что очень внимательно меня слушает, на что я тут же вывалил свою идею:

— Зачем нам туда посылать беззащитного лиса, если он с тем же успехом может отправить туда нас, а уж мы со своей защитой сможем скрутить ее прямо в кабинке, после чего отправим куда подальше при помощи портального маяка!

Игнис на несколько мгновений задумался, а потом весьма кровожадно усмехнулся и сказал:

— Знаешь, а ты ведь чертовски прав! У меня столько защиты от ментала, что у этой слабачки в случае нашего столкновения не будет ни единого шанса! — после этих слов он подошёл к стене, смежной с кабинкой Эльзары, и бросив на меня короткий взгляд, требовательно произнес:

— Перекидывай!

Мой компаньон, глядя на все это, посмотрел на меня с таким выражением на морде, будто хотел спросить: «Хозяин, ты где нашёл тэтого безбашенного? Он вообще понимает, на что идёт?»

Отвечать я понятное дело ничего не стал, а просто пожал плечами, после чего послал ему мысленный приказ об отправке Игниса по уже определенному маршруту, на что лис вполне по-человечески вздохнул, и с какой-то даже обречённой покорностью подошёл к главе клана Пепла, коснулся его своим хвостом, и в тот же миг Игнис растворился в воздухе, оставив меня в компании с пушистым телепортатором.

Чтобы не терять времени, я подошел к тому месту, где совсем недавно стоял мой напарник, и терпеливо дождавшись, пока у моего компаньона пройдет откат способностей, прошептал:

— Ну что… Поехали!

В следующее мгновение мир вокруг меня на доли секунды исчез, а потом декорации сменились, и когда я открыл глаза, то сразу же понял, что весь наш план пошел совсем не по плану…

Пар в кабинке Эльзары был настолько густым, что в первые секунды я даже чуть не начал кашлять от чувства удушения. Прикрыв рот рукой, я попытался осмотреться по сторонам, и краем сознания отметил, что эта кабинка оказалась чуть больше нашей, но ее наполнение целиком и полностью соответствовало тому, что я видел за стеной.

Но на самом деле все это промелькнуло в моем сознании буквально за несколько секунд, потому что потом я увидел что-то невозможное…

Да, Эльзара действительно была здесь, вот только она не валялась без сознания, как я надеялся, а стояла напротив Игниса, подняв перед собой какой-то затейливый амулет, висящий на ее шее, и когда я увидел это зрелище — то невольно удивился двум фактам:

Первый заключался в том, что кожа девушки была не просто бледной — она была практически белой, как свежевыпавший снег, что выглядело очень необычно, а второй… Второй факт был таким, что Игнис стоял на одном месте с занесенной рукой, в которой сияла огненная сфера, и никак не мог преодолеть действие артефакта!

Девушка была совершенно обнажена, вот только в её позе не чувствовалось ни капли стеснения, да и вообще… Она буквально излучала уверенность хищника, который уже знает, что жертва успешно попала в ловушку.

В это момент Эльзара наконец заметила меня, и сразу же сделала едва заметное движение пальцами, после чего в моей голове взорвалась такая острая боль, что я едва не закричал. В глазах моментально потемнело, а потом я почувствовал, как что-то неимоверно чужое медленно вползает в мой разум, пытаясь сковать волю и превратить меня в послушную куклу.

Интерфейс тоже отметил вмешательство и вспыхнул тревожной надписью:

ВНИМАНИЕ! НА ВАС НАЛОЖЕН ЭФФЕКТ «МЕНТАЛЬНЫЙ ПАРАЛИЧ» (ИСТОЧНИК: ЭЛЬЗАРА).

ЭФФЕКТ: ПОЛНАЯ ПОТЕРЯ КОНТРОЛЯ НАД ТЕЛОМ, НЕВОЗМОЖНОСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ НАВЫКОВ, ЗАПРЕТ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ АРТЕФАКТОВ И ПЕРЕМЕЩЕНИЯ.

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 300 СЕКУНД (СНИЖЕНО ДО 30 СЕКУНД БЛАГОДАРЯ ПАССИВНОМУ НАВЫКУ «УКРЕПЛЕНИЕ ВОЛИ» И СОПРОТИВЛЕНИЮ МЕНТАЛЬНОЙ МАГИИ).

ТЕКУЩЕЕ СОСТОЯНИЕ: ОБЕЗДВИЖЕН.

«Тридцать секунд… Нужно продержаться всего тридцать секунд, вот только что-то мне подсказывает, что в нашей ситуации и одна секунда может оказаться целой вечностью» — подумал я, и в этот же самый момент Эльзара, с вселенской скукой в мелодичном голосе, произнесла:

— Та-ак… И кто же это у нас тут решил почтить меня своим присутствием? Кто вы, и что вам нужно? Неужели вид голой ильри стоит того, чтобы умереть?

После этих слов она перевела свой ледяной взгляд с Игниса на меня, и протянула, подходя немного ближе:

— Ах, какой милый мальчик… И глаза какие красивые… Я просто обожаю такие игрушки!

После этих слов она резко повернулась к Игнису, на которого продолжала воздействовать амулетом, и требовательным голосом спросила:

— Так может мне кто-то все-таки ответит? Что вам от меня надо? Кто вас послал? Олрик? Беризар? Неужели вы думали, что сможете достать меня? Как наивно…

Игнис молчал, и я даже на расстоянии чувствовал его клокочущую ярость, а девушка тем временем продолжала разглагольствовать более доверительным голосом:

— Вы даже не представляете, против кого решили пойти… Думаете, что Торвин — это верхушка пищевой цепи? ХА! Да если ОНИ захотят, то сотрут весь этот город, даже не заметив, и все ваши кланы, семьи, и прочие мелкие объединения никак вам не помогут!

Она усмехнулась, и в этой усмешке было столько вседозволенности и привычного чувства безнаказанности, что у меня появилось просто нестерпимое желание хорошенько так стукнуть по ее тупой башке…

Тем временем Эльзара наклонилась ко мне настолько близко, что я почувствовал ее дыхание на своей щеке, и произнесла:

— Я обязательно все узнаю, но сначала… Сначала я сделаю вас своими личными игрушками, и вы будете умолять меня о смерти, но я ее вам не дам! Вы будете выполнять ВСЕ мои приказы, и каждый ваш шаг, каждое слово, каждый вздох будет принадлежать ТОЛЬКО мне.

После этого она резко выпрямилась и отошла на несколько шагов, придирчиво разглядывая нас, как коллекционер разглядывает какие-то редкие экспонаты.

— Но вот ведь какая проблема… — задумчиво сказала девушка, а потом я увидел, что в её глазах загорелся очень нехороший огонёк жестокого веселья, — вы слишком многое узнали, и чтобы никто не смог узнать о наших маленьких секретах вы должны будете отрезать друг другу языки! Ох… Я уже представляю, как это будет забавно! Кто будет первый? Ты, огневик?

Я уже прекрасно понял истинную сучность этой дамочки, и не сводил взгляда с таймера, напряженно отсчитывая секунды: восемь… семь…

— Или, может ты, зелёнка? Покажешь этому здоровяку, как поступают настоящие мужчины? — в этот момент она задумчиво посмотрела на меня, и раздосадованно поморщившись, сказала:

— Хотя какой из тебя мужчина то… Всего шесть колец… Жалкий. Может, оставить тебя на потом? Будешь моим десертом?

«Четыре… Три…»

— Знаешь, — сказала она с неожиданной скукой в голосе, — мне уже надоело с вами разговаривать, да и бассейн ждет… Давайте уже перейдём к делу, и я думаю, что первым свой язык остави…

Договорить она не успела. Эффект «Ментального паралича» исчез, и я сразу же почувствовал, как чужая воля, сковывавшая моё тело, бесследно растворяется, уступая мое тело его законному хозяину.

Эльзара тоже почувствовала что-то неладное, а когда она разобралась в своих ощущениях — ее глаза испуганно расширились. Она посмотрела в мою сторону, и сделала это как раз вовремя, чтобы увидеть, как я сделал шаг вперёд и, используя один из приёмов школы разрывающего серпа, сделал длинный, размашистый взмах своим верным оружием.

Его лезвие со свистом рассекло воздух, сразу после чего я услышал легкий, едва уловимый звон разрезанной цепочки, и амулет, которым она удерживала Игниса, упал на каменный пол, закатившись куда-то под лежанку.

— Что… — начала она, но в этот момент Игнис наконец-то получил возможность действовать и кинул созданную сферу пламени в сторону Эльзары с громогласным рыком:

— Получай, тварь!

Взрыв был весьма впечатляющим. Девушку сломанной куклой отбросило к противоположной стене, и это было прекрасно… Вот только применять столь масштабное заклинание в ограниченном пространстве было весьма недальновидно, и ярчайшая волна пламени, рванувшая в нашу сторону, практически поставила крест на моем бренном существовании… Почему практически? А все из-за того, что Игнис был весьма опытным воином и смог подавить огненный вал, используя для этого странный повелительный жест.

Когда пламя опало — мы увидели Эльзару, которая лежала у дальней стены, скорчившись от боли. Её белая кожа была покрыта ожогами, а в глазах, которые ещё секунду назад светились самоуверенностью, теперь не было ничего, кроме животного страха.

— Вы не знаете… — прохрипела она, пытаясь подняться. — Вы даже не представляете, что с вами будет… Торвин… он…

— Заткнись, — оборвал её Игнис, после чего подошёл к ней, достал из складок своего полотенца уже знакомую мне пластину, и, не говоря ни слова, бросил её прямо на тело эльфийки.

Как только пластина упала — Эльзара тут же растворилась в воздухе, будто её здесь никогда и не было, оставив после себя только запах гари и несколько капель крови на каменном полу.

Убедившись, что у нас все получилось, Игнис повернулся ко мне, и бросил:

— Уходим отсюда… Больше нам здесь делать нечего.

Мы подошли к стене, смежной с нашей кабинкой, и я уже хотел призывать лиса, как Игнис вдруг кивнул в сторону одной из лежанок и произнес:

— Кейрон, забери цацку этой курицы… Вдруг пригодится.

Памятуя о том, как эта самая «цацка» с легкостью удерживала такую силу, как глава клана пепла, я даже не подумал спорить, а послушно нагнулся и подобрал поблескивающий амулет, после чего не глядя сунул в инвентарь, справедливо решив, что с трофеями лучше всего разбираться в более спокойном месте…

— А теперь вызывай своего компаньона, — сказал Игнис, сразу после чего добавил:

— И это… Спасибо тебе, Кейрон. За то, что не растерялся и не бросил.

Я кивнул, всё ещё чувствуя, как от всплеска адреналина дрожат мои колени, после чего призвал лиса, и уже через минуту мы с Игнисом выходили из нашей кабинки в общий зал, где члены нашей команды продолжали развлекать случайных свидетелей, чтобы те, не дай бог, не раскрыли нашу маленькую шалость…

Как только мы вышли в общую зону — Шани бросила быстрый взгляд в нашу сторону, и я тут же едва заметно кивнул, показывая что всё в порядке, после чего она едва заметно улыбнулась и продолжила уделять внимание своим поклонникам, давая нам еще немного времени, чтобы спокойно покинуть это заведение.

Переодевшись в раздевалке, мы привели себя в порядок и вышли на улицу, где нас уже ждал сильно встревоженный Алрик, который все это время стоял в тени соседнего здания и контролировал обстановку вокруг парной.

— Ну что? — воскликнул он нетерпеливым голосом, даже не пытаясь скрыть своего волнения, едва мы к нему подошли. — Как всё прошло? Вы смогли её взять⁈

— Тише, — осадил его Игнис, оглядываясь по сторонам, после чего прошипел:

— Зачем же голосить на всю улицу?

— Но я должен знать! — продолжало нести Алрика, который шагнул в его сторону, и с лихорадочным блеском в глазах спросил: — Она жива? Вы…

— Взяли мы ее, взяли, — перебил его Игнис, в чьем голосе послышалось нешуточное раздражение. — Успокойся, а то мы уже начинаем привлекать совершенно ненужное внимание.

Алрик открыл было рот, чтобы спросить что-то ещё, однако Игнис ТАК на него посмотрел, что готовые исторгнутся вопросы мгновенно застряли у него в горле, и оно было не удивительно… Взгляд главы клана пепла был настолько тяжёлым, что иногда складывалось стойкое ощущение, что он буквально придавливает к земле, когда его хозяин был сильно не в духе.

Тем временем из банного комплекса вышли распаренные братья, которые успели переодеться намного быстрее девчонок, и сразу направились в нашу сторону с крайне довольными мордами.

— Ну как? Хорошо поразвлекались? — поинтересовался я, когда они подошли, на что Ферос потер руки, и с мечтательным видом ответил:

— И не говори, Кейрон… Такие девочки, такие девочки…

— Не отвлекайся мне тут, — одёрнул его Игнис. — Успеешь ты еще покувыркаться с местными… Сначала дело, а потом все остальное.

— О чем речь, глава, — тут же согласился с ним Грим, и сразу добавил:

— Но соглашусь с братом — эта задача оказалась на удивление приятной… Побольше бы таких.

Через несколько минут из комплекса наконец вышли Шани и Ира, одетые в свои обычные походные костюмы, и только влажные волосы указывали на то, чем они совсем недавно занимались.

Как только Шани увидела меня, то сразу же направилась в мою сторону, и в этот момент я заметил, что идет она не с пустыми руками, а держит в них небольшое полотенце, свернутое в аккуратный рулон.

— Держи, зелёнка, — сказала она, протягивая его мне, как только приблизилась практически в упор.

Я на автомате принял этот крайне странный дар, а потом заметил, что на этом полотенце была нанесена какая-то искусная вышивка, формирующая весьма замысловатый узор.

— Это что? — спросил я, осторожно разворачивая полученный презент, на что Шани усмехнулась, и со смеющимися глазами сказала:

— Это тебе небольшой сувенир из «Золотых вод»… Я подумала, что тебе точно стоит забрать его на память.

— Ты спёрла полотенце из парной? — не поверил я своим ушам, на что Шани педантично меня поправила с привычными колкими нотками в голосе:

— Не спёрла, а позаимствовала… И вообще — между прочим, это я о тебе позаботилась, чтобы ты наконец смог вытереть свои слюни, которыми закидал всю парную, когда увидел нас с Ирой.

Услышав эти слова, братья грянули дружным хохотом, и даже обычно невозмутимая Ира не удержалась от легкой улыбки, а я, чувствуя, как к лицу приливает краска, возмущенным голосом воскликнул:

— Шани! Не было там ничего такого!

— Конечно, не было, — парировала она с озорным огоньком в глазах. — Ты просто смотрел на нас с таким видом, будто готов был съесть, и на несколько мгновений я даже испугалась, что ты набросишься на меня прямо там.

— Ладно, повеселились и будет, — сказал Игнис, хотя и сам не удержался от едва заметной усмешки. — Хватит подкалывать парня. Первую часть плана мы успешно выполнили, и теперь пора бы обсудить вторую часть… Пошли в убежище.

— Вторую часть? — удивился я, но все были удивлены не меньше моего, а Игнис делиться подробностями на улице не захотел.

Мы двинулись в сторону убежища, и с каждым новым шагом напряжение, которое копилось в нас весь день, начало понемногу спадать. Братья шутили, Шани продолжала меня дразнить, и даже обычно сдержанная Ира пару раз вставила свои комментарии…

Когда мы зашли в укрытие, то Алрик, который за всю дорогу не проронил ни единого слова, наконец не выдержал и нетерпеливым голосом произнес:

— Дайте мне портал! Я хочу взглянуть этой твари в лицо! Хочу посмотреть ей в глаза и сказать…

— Погоди, — остановил его Игнис, усаживаясь на стул. — Такими темпами, если мы будем скакать туда-сюда — нам не хватит никаких порталов, и наш план окажется под угрозой срыва.

— Но я должен… — начал Алрик.

— В первую очередь ты должен успокоиться! — перебил его Игнис бескомпромиссным голосом. — Эльзара никуда уже из ловушки не денется, а нам нужно подумать о совершении следующего шага.

— Может ты расскажешь об этом шаге хоть что-то? А то кроме тебя о нем, похоже, никто не знает… — перебил я главу клана пепла, который посмотрел на меня трудно читаемым взглядом и сказал:

— Да, пожалуй время пришло… Следующий шаг заключается в том, что сегодня нам с вами нужно взять еще и Каргаша.

— Сегодня? — не поверил я своим ушам. — Но как⁈ Алрик говорил, что к нему не подберешься, и что он постоянно окружен целой кучей охранителей! Его можно взять лишь в одном единственном месте, куда он ходит…

— Куда он пойдет уже сегодня, — перебил меня Игнис, и убедившись в том, что я больше не желаю возмущаться, продолжил:

— Мои люди все проверили несколько раз, и нет никаких сомнений, что Каргаш пойдет в подпольный игорный дом именно сегодня вечером.

— Но мы ведь к этому совершенно не готовы, — возразил я. — А ты говорил, что без тщательно продуманного плана все наше мероприятие обречено на провал!

— Плана нет у вас, а вот у меня он уже есть, — спокойно сказал Игнис, после чего продолжил:

— Ключевую роль в этом плане сыграют три девушки, которых я вам недавно представлял — Лира, Аша и Мира. Их задача заключается в том, что они должны будут втереться в доверие Каргаша, после чего вывести его из игорного дома, где его уже будем ждать мы.

— А если он не клюнет? — спросил я. — Если ему будет плевать на ваших девчонок и он останется внутри?

— Клюнет, — уверенно сказал Игнис. — Каргаш — мужчина, и он очень любит красивых женщин, так что можно не сомневаться, что наши девочки прекрасно справятся со своей задачей, ведь в случае нужды… Они умеют быть очень убедительными.

— А что потом? — спросил я. — Вот вывели его из игорного дома, и что дальше? Как мы его переместим?

— Тем же способом, что и Эльзару, — пожал плечами Игнис. — Портальный якорь очень хорошо себя зарекомендовал, только теперь мы сделаем это прямо на улице, ведь там не будет тех, кто согласился бы рискнуть жизнью ради этого ублюдка.

— А если будут? — не унимался я, на что Игнис усмехнулся без всякого веселья и ответил:

— Тогда нам придётся импровизировать, и я очень надеюсь, что за время этой импровизации не пострадает никто посторонний.

В этот момент Ферос кашлянул, привлекая к себе внимание, и когда Игнис посмотрел в его сторону — сказал извиняющимся тоном:

— Это всё, конечно, очень здорово, но жрать охота аж зубы сводит! Может, сначала поедим, а потом уже будем новые планы строить?

Игнис немного задумался, а потом его лицо смягчилось и кинув филку пятого круга в его сторону, он сказал:

— Да, что-то этот момент я упустил. Ты прав, без сил мы далеко не уедем, а потому бери брата и идите, организуйте что-нибудь на всех нас.

Ферос и Грим не заставили себя упрашивать и тут же вышли за пределы убежища, и где-то через полчаса уже вернулись с большими сумками, в которых оказалась целая куча горячих лепешек, мясо, овощи, сыр и парочка кувшинов с каким-то напитком, напоминающим яблочный сидр.

Мы весьма бурно отреагировали на такое обилие и тут же сели за стол, при чем Шани вновь устроилась рядом со мной и постоянно пыталась стащить с моей тарелки хоть что-нибудь, на что я постоянно возмущался:

— Шани, у тебя что, своей еды нет?

— А ворованное — оно вкуснее, — отвечала довольная девушка с набитым ртом, и мне не оставалось ничего иного, кроме как вздыхать и молча наблюдать за происходящим процессом.

После нашего импровизированного ужина Игнис обвел нас всех внимательным взглядом и сказал:

— Лира, Аша и Мира работают там в полном отрыве на свое усмотрение, а путь до этого игорного дома не близкий, поэтому, чтобы не прощелкать момент, я предлагаю нам выдвигаться туда прямо сейчас.

Мы быстро собрались, братья проверили свое оружие и запасы эликсиров, после чего наконец покинули убежище и вышли на улицы вечерного Кирута.

Алрик сразу взял на себя роль нашего экскурсовода, а я пошел рядом с ним, потому что мне очень не нравилось его состояние. Он был напряжен до такой степени, что у него даже дыхание иногда становилось прерывистым, а взгляд — бегающим.

Когда мы свернули в очередной безлюдный проулок я не выдержал и легонько задев его за плечо, спросил:

— Алрик, ты в порядке? Выглядишь не очень…

— Я в порядке, — тут же раздался ответ, вот только голос подвел его и в конце Алрик дал небольшого петуха.

Покачав головой, я возразил ему:

— Что-то не очень похоже…

— Я просто… — он запнулся, — я слишком долго ждал, и сейчас хочу поскорее покончить с этим раз и навсегда!

— Понимаю, — кивнул я. — Но в таком состоянии можно наворотить очень серьезных дел, а нам сейчас лишние проблемы совсем ни к чему.

— Кейрон прав, — раздался голос Игниса, который шёл чуть позади нас. — Алрик, я конечно наблюдаю за тобой и пока не вижу ничего критичного, но лучше бы тебе все-таки взять себя в руки, потому что если ты сорвёшься, то всем нам придётся очень несладко.

— Я не сорвусь, — с вызовом ответил Алрик, на что Игнис кивнул и ответил:

— Будем надеяться, что так оно и будет…

Мы уходили все дальше от нашего убежища, но к моему удивлению Алрик решил нас вести не через центр, а вокруг него, из-за чего путь наш пролегал далеко не по самым благополучным кварталам Кирута. В один момент мы вообще оказались в квартале, где не было практически ни одного разумного, и именно в этот момент из-за угла вышел патруль охранителей.

Их было четверо — все, как на подбор, здоровенные мужики в чёрных доспехах, с мечами на поясах и тяжёлыми дубинками в руках. Они двигались весьма неторопливым шагом, но их внимательные взгляды выдавали в них бывалых бойцов, с которыми лучше было не связываться.

Как только они появились — Алрик тут же подобрался, а его рука инстинктивно потянулась к поясу, где висел впечатляющих размеров кинжал.

— Спокойно, — прошептал я, собираясь схватить его за локоть, но Игнис меня опередил. Он резко ускорился и панибратски хлопнув Алрика по плечу, громогласно, будто они были старыми друзьями, сказал:

— Алинур, дружище, так ты мне так и не рассказал, как там твоя новая лавка? Получилось наладить торговлю, или Ромул тебе и тут жизни не дает⁈

Алрик, растерявшись от такой резкой перемены, открыл было рот, чтобы хоть что-то ответить, и именно в этот момент патруль охранителей прошел мимо, даже не взглянув в нашу сторону, а я услышал как один из них сказал своим:

— Только что передали, чтобы все свободные патрули стягивались в центр, к «Золотым водам»… Говорят там какая-то шумиха.

Вскоре патруль отошел на достаточное расстояние, и убедившись в том, что нас не услышат, я прошептал, глядя на Игниса:

— Ты слышал? Они говорили про «Золотые воды»…

Глава клана пепла отнесся к этому философски. Он пожал плечами и сказал:

— Они бы узнали об этом так и так, но нас там уже давно нет, так что переживать не о чем… Главное, чтобы они не догадались о следующей цели, иначе этот городишко ждет гораздо больше потрясений, чем ему было уготовано…

Добрались мы до нужного квартала, когда уже совсем стемнело, и ночь вступила в свои законные права.

Подпольный игорный дом располагался на южной окраине Кирута, в здании, которое когда-то давно было складом, а теперь превратилось в пристанище для азартных игроков и их покровителей. Вокруг него было достаточно людно, постоянно подходили новые посетители, которые что-то говорили местным охранникам, после чего исчезали за массивными дубовыми дверями за их спиной.

— Внутри сейчас очень много народу, — сказал Игнис, прячась в тени соседнего дома. — И судя по тому, что все вокруг спокойно — мы с вами успели вовремя.

Ожидание — это всегда самый сложный этап в любом плане, и этот не стал исключением. Время тянулось невыносимо медленно, и только через полтора часа двери игорного дома распахнулись, и оттуда вышли знакомые мне Лира и Аша.

Девушки были одеты в простые, но весьма откровенные платья, которые делали их очень женственными. На лире было платье ярко-красного цвета, а на Аше — изумрудное, и стоит отметить что декольте на этих платьях были настолько глубокими, а разрезы в нижней части настолько длинным, что практически все прохожие мужского пола прилипли к их фигурам и провожали практически до самого угла.

Между девушками, пошатываясь, шёл небольшой коренастый дворф, который, судя по пылающим румянцем щекам и масляному блеску в глазах, явно был навеселе. На нём был одет дорогой камзол, расшитый золотыми нитями, а все пальцы были буквально усыпаны массивными перстнями, чего я, надо признаться, никогда не понимал.

Этот дворф вообще никого не стеснялся, и то и дело щипал девушек за попы, а Лира и Аша смеялись и протворно вскрикивали, отмахиваясь от его рук, делая вид, что им это приятно, но вот их напряженные лица говорили об истинных эмоциях лучше любых слов.

— Внимание, — тихо сказал Игнис. — Приготовились.

Охранники у входа проводили компанию взглядами, но останавливать их не стали, потому что здесь это было вполне себе привычным зрелищем, и когда дворф с девушками отошли на достаточное расстояние от входа, Лира резко повернулась к нашей цели и, не меняя выражения лица, нанесла чёткий, короткий удар в солнечное сплетение, после чего Каргаш резко разучился дышать.

— Быстро! — скомандовал Игнис, и мы тут же выскочили из-за угла ближайшего здания, куда девушки не дошли совсем немного. Игнис не стал терять времени, и как только подбежал к дворфу, тут же достал портальный якорь из пространственного рюкзака, после чего активировал его и бросил прямо на тело Каргаша, после чего он тут же исчез.

— Отходим, — прорычал Игнис, настороженно оглядываясь по сторонам, но как он и предсказывал — из-за того, что все произошло очень быстро — никто из прохожих ничего не заметил.

Спустя несколько секунд мы скрылись в ближайшем переулке и быстрым шагом двинулись обратно в сторону укрытия.

Как только мы зашли в убежище — Игнис тут же отвел меня в сторону, и под нетерпеливым взглядом Алрика тихо сказал:

— Кейрон, я не знаю, что там будет исполнять Алрик, но у меня к тебе будет очень важное поручение… — я кивнул, показывая что очень внимательно его слушаю, на что Игнис сказал совершенно спокойным тоном:

— Когда будете возвращаться обратно — возьмите с собой трупы этих двоих, понял?

Я удивлённо воззрился на главу клана пепла, и не выдержав давления любопытства, спросил:

— Да, но… Зачем?

— Они пригодятся нам для ловли оставшихся участников этой шайки, — ответил Игнис, с холодной усмешкой в глазах. — То что пропала Эльзара — это еще могли посчитать совпадением, а вот то, что пропал еще и Каргаш — это уже очень тревожный звоночек. С завтрашнего дня наши цели будут в постоянном напряжении и просто так их взять не получится, но не переживай… У меня есть шикарный план, но для его исполнения мне нужны эти два трупа. Справишься?

— Понял, сделаю, — кивнул я, хотя внутри всё буквально сжималось от нехорошего предчувствия, на что Игнис хлопнул меня по плечу, и отступив на шаг в сторону, протянул в мою сторону очередной портальный якорь, после чего сказал:

— Вот и отлично. Тогда вам не стоит больше терять времени… В добрый путь!

После напутствия Игниса я повернулся спиной к Алрику, который всё это время не сводил болезненного взгляда с портального якоря в моей руке и буквально излучал целые океаны нетерпения, после чего сказал ему:

— Ну что… Пора сделать этот мир немного чище? Поворачивайся спиной и погнали! Что-то мне подсказывает, что нас там уже заждались…

Алрик послушно выполнил то что я от него требовал, после чего я прижал портальный якорь к свой груди, и в тот же миг мир вокруг нас ичез.

Перенос с помощью этой штуки оказался на удивление мягким, и не шел ни в какое сравнение с резким, дерганным перемещением при помощи городских порталов. Во время этого переноса у меня возникло ощущение, будто кто-то невидимый бережно подхватил нас и перенёс сквозь пространство, тщательно оберегая от любых неприятных вибраций, которые могли коснуться наших тел.

Честно — я даже не заметил того момента, когда перенос завершился, и мы с Алриком оказались на дне заброшенного карьера, окружённые высокими, уходящими в темноту стенами.

Над нашей головой виднелось тёмное ночное небо, усыпанное редкими звёздами, но карьер был настолько глубок, что я был абсолютно уверен — в случае, если случайный разумный вздумает заглянуть сюда сверху, то он не увидит ничего, кроме глубокой, всепоглощающей тьмы. Люди клана Пепла и правда постарались на славу, выбрав очень хорошее место.

В центре карьера, прямо на утрамбованной земле, был начерчен сложный рисунок из множества рун, которые формировали огромное кольцо, слабо светящееся тусклым красноватым светом. Внутри этого кольца линии из рун пересекались, образуя причудливые геометрические узоры, и время от времени по этим узорам пробегали крохотные золотистые искры, которые показывали, что вся эта конструкция находится в активированном состоянии.

Внутри всего этого великолепия, в двух отдельных клетках, сплетённых из чистого света, сидели наши пленники.

После переноса их никто не трогал, и поэтому Эльзара по-прежнему была обнажена, вот только её нереально белую кожу теперь покрывали не только ожоги от заклинания Игниса, но и свежие ссадины и синяки, которые она, судя по всему, приобрела в процессе попыток своего освобождения.

Её растрепанные и спутанные волосы закрывали половину лица, но даже того, что оставалось мне хватило, чтобы увидеть ее пустой и безжизненный взгляд. Та, кого боялся весь Кирут, сейчас сидела, обхватив свои колени руками, и, казалось, не замечала ничего вокруг себя.

А вот Каргаш, напротив, уже давно пришёл в себя, и теперь активно метался, словно зверь заключенный в тесной клетке. Как только мы переместились — я сразу услышал, что он что-то постоянно бормотал себе под нос, но это было настолько тихо, что о смысле его слов оставалось только догадываться.

— Вот мы и на месте, — тихо сказал я, когда убедился в том, что атаковать нас прямо сейчас никто не собирается, но Алрик меня ответом не удостоил, поскольку все его внимание оказалось безраздельно уделено двум пойманным пленникам.

В этот момент от стены отделилась фигура разумного, который был одет в простой, тёмный балахон, скрывающий очертания тела, а на его лице была одета гладкая маска без единого отверстия для глаз или рта, что выглядело весьма крипово.

Под ногами у этого таинственного существа медленно вращалось одиннадцать колец становления, что было весьма серьёзной силой, однако я не чувствовал от него направленной на нас агрессии, поэтому сохранял относительное спокойствие, наблюдая за его плавными, можно даже сказать — ленивыми движениями.

Когда он дошел до нас, то тут же протянул в нашу сторону два небольших амулета, висящих на тонких кожаных шнурках, которые представляли собой небольшую пластинку из черного металла, на которых были выгравированы одни и те же руны.

— Это амулеты Керрих'тар, — сказал незнакомец приглушенным голосом, и тут же продолжил:

— Они позволят вам игнорировать воздействие круга сдерживания, поэтому надевайте их и не снимайте до тех пор, пока находитесь внутри.

Мы с Алриком послушно взяли предложенные амулеты, после чего незнакомец продолжил свою речь:

— Что вы будете делать с пленниками, нас не интересует, однако у нас есть очень большая просьба — не повредите круг. Его создание требует очень кропотливой работы, и в случае повреждения нам придется долго и муторно его восстанавливать.

— Мы будем предельно аккуратны, — ответил я, надевая амулет на шею, и Алрик тут же подтвердил мои слова, хоть и без особой уверенности в голосе.

Незнакомец удовлетворился полученным ответом, после чего едва заметно кивнул и, не говоря больше ни единого слова, направился обратно к стене карьера.

Он шел так уверенно, что это невольно привлекло мое внимание и я даже задержал дыхание, ожидая, что он прямо на моих глазах врежется в стену, однако этот неизвестный просто взял… И с совершенно невозмутимым видом прошел сквозь нее, будто она была не из спрессованной земли, а из густого тумана, который покорно расступился перед ним, и тут же сомкнулся за его спиной.

— Ничего себе, — выдохнул Алрик, озвучивая мои мысли, но пришли сюда не для изучения тайн клана Пепла, поэтому я повернулся к пленникам и сказал:

— Ладно, удивляться будем потом, а сейчас — лучше сосредоточься. Перед тобой находятся те, кто в той или иной степени причастны к гибели Кияты, поэтому давай закончим с этим побыстрее и пойдем назад в Кирут.

Алрик после этих слов воззрился на меня удивленным взглядом, который я умудрился расшифровать без слов, после чего покачал головой, и объяснил:

— Ты все правильно понял, и я тебе в этом помогать не буду, потому что мне эти разумные не сделали ничего плохого… Это твоя месть, и только тебе нести этот груз.

Моя позиция оказалась сюрпризом для Алрика, но к его чести — он ее принял. После этого он посмотрел на пленников долгим взглядом, и я заметил в них тот самый мрачный огонь, который уже видел, когда он мне рассказывал о смерти своей любимой жены. Именно с таким взглядом он направился в сторону клеток, а я же остался стоять на месте, готовый в любой момент вмешаться, если что-то вдруг пойдёт не так.

Тем временем Алрик уже подходил к клеткам, осторожно переступая через линии крохотных рун, и как только он к ним приблизился, то Каргаш мгновенно прекратил метаться и прижался к дальней стене своей клетки, внимательно вглядываясь в лицо приближающегося к ним человека, после чего прорычал с нотками вызова в голосе, которым он безуспешно пытался замаскировать свой страх:

— Ты кто вообще такой, и что тебе от меня надо⁈ Ты хоть знаешь, на кого посмел руку поднять? Меня Торвин…

— Торвин тебе не поможет, — оборвал его Алрик совершенно холодным голосом, без единой эмоции, и с мрачной ухмылкой добавил:

— Торвин сейчас далеко, в своем комфортабельном доме в окружении охраны, а ты, мой дорогой, находишься здесь… И поверь… Спасать тебя никто сюда не придет.

Каргаш побледнел и замолчал, явно не ожидая того, что его пленитель не испугается имени Торвина, а вот Эльзара вообще никак не отреагировала на приближение нашего мстителя и по-прежнему сидела, обхватив свои колени, и смотрела в одну точку ничего не видящим взглядом.

Алрика такая безучастность совершенно не устраивала, поэтому он не придумал ничего лучше, чем позлорадствовать над девушкой:

— Эльзара, что-то ты утратила весь свой лоск и высокомерность…

Услышав эти слова, она медленно подняла свою голову, после чего ее пустые, безжизненные глаза — вдруг сфокусировались на нем, а потом девушка равнодушно произнесла:

— А, это ты… Очередной червь, который жаждет моей смерти… Мне казалось, что ты должен выглядеть несколько внушительне…

— Ты что… Не знаешь, кто я? — не поверил услышанному Алрик, на что девушка небрежно пожала плечами и ответила:

— Нет, да и какая к харшу разница… Все вы одинаковые… Приходите, угрожаете, а потом…

Она не договорила, потому что именно в этот момент Каргаш решил вновь вставить в происходящее свои пять копеек, дрожащим от злобы голосом:

— Я клянусь — ты пожалешь! Когда я отсюда вырвусь, то ты и все, кто тебе дорог, будете трупами! Я лично придушу каждого из вас своими собственными руками!

— Заткнись, — бросил Алрик, даже не взглянув на него.

— А что? — продолжал разоряться Каргаш, у которого в голосе появились истеричные нотки. — Думаешь, эта ваша ловушка будет работать вечно? Торвин уже ищет нас и он обязательно найдет! Он…

— Я сказал, заткнись! — рявкнул Алрик, и Каргаш наконец замолчал, с чистой ненавистью глядя на своего пленителя.

Эльзара же, казалось, не обратила на этот обмен репликами вообще никакого внимания. Она снова опустила голову и уставилась в пол, будто всё происходящее её не касалось, и на несколько секунд в карьере установилась идеальная тишина, которая оказалась прервана девушкой, задавшей тихий вопрос:

— Кто ты? И что тебе от нас нужно?

— Я тот, — сказал Алрик надтреснутым голосом, — чью жизнь разрушил глава дома Грознар, и я тот, кто заставит его заплатить сполна!

Эльзара, услышав такой ответ, подняла свою голову и посмотрев на него с искренним недоумением во взгляде, произнесла скучающим голосом:

— Торвин разрушил столько жизней, что твои слова мне совершенно ни о чем не говорят. Тысячи разумных проклинают его имя, и каждый из них просто мечтает отомстить, так что не такой уж ты и особенный…

— А имя Кията тебе о чём-то говорит? — прорычал Алрик, у которого в голосе появились нотки ничем не замутненой злости.

Эльзара на несколько секунд замерла, и в карьере вновь воцарилась звенящая тишина, которая оказалась прервана тихим смехом девушки.

Должен вам сказать, что это был не просто обычный смех, нет… Это было что-то страшное, и можно даже сказать — почти безумное. Если сначала она смеялась тихо, то потом запрокинула голову и просто заржала, что в данной ситуации было совершенно не уместно.

— Да-а-а… — протянула она, когда наконец смогла успокоиться, и в её голосе я снова услышал нотки вседозволенности, с которыми она разговаривала с нами в парной. — Даже не верится, что из-за одной ничтожной девки ты решил так сильно заморочиться…

— Не смей! — заорал Алрик, чье лицо буквально исказилось от ярости. — Не смей порочить память той, кого у меня отняли, и кого убили просто ради забавы!

— Просто ради забавы? — неожиданно переспросила Эльзара, чьй голос вдруг стал тихим и очень задумчивым. Она немного помолчала, а потом ее губы искривились в странной жалостливой улыбке, после чего она с издевкой в голосе прошептала:

— Так ты же ничего не знаешь…

Эта фраза немного пошатнула решительный настрой Алрика, но потом он взял себя в руки и буквально прорычал:

— Что ты несешь⁈ Что я по-твоему должен знать⁈

Эльзару же злость собеседника совсем не впечатлила и она снова рассмеялась, искренне наслаждаясь ситуацией.

— Эта шлюшка, — наконец сказала она с целым океаном презрения в голосе, — эта твоя Кията… она оказалась порченной!

— Что? — не понял Алрик.

— В её чреве жил ребёнок, — с чувством произнесла Эльзара, — и Торвину это было совершенно не нужно. А с ненужными вещами Торвин поступает просто — он их выкидывает.

Алрик замер. Я видел, что его лицо бледнеет, а глаза расширяются, и как он открывает рот, чтобы что-то сказать, но от шока не может выдавить из себя ни единого звука.

— Ты… ты лжёшь, — прошептал он наконец, на что Эльзара пожала плечами, и скучающим голосом ответила:

— Зачем мне лгать? Ты для меня никто, я от тебя ничего не хочу… Ты просто очередной ничтожный человечишка на моем пути, который решил поиграть в героя из-за своих мелких обид.

— Она была беременна? — переспросил Алрик дрожащим голосом, и Эльзара тут же с готовностью это подтвердила:

— Была, да… А теперь её нет, и ее ребёнка тоже нет. Здорово получилось, правда?

Я смотрел на эту сцену и чувствовал, как внутри меня закипает тревога из-за стойкого ощущения, что что-то явно было не так. Эльзара вела себя слишком вызывающе для того, кто сидит в ловушке и у кого нет совершенно никаких шансов на спасение!

Она должна была умолять о пощаде, должна была пытаться договориться, или пообещать что-то, что могло бы смягчить Алрика, но вместо этого она старательно его оскорбляла, и даже провоцировала! Зачем?

В этот момент я перевёл свой взгляд на пол, где были начерчены магические круги, и только сейчас заметил то, на что раньше не обращал никакого внимания…

Дело в том, что земля в карьере оказалась не просто утрамбованной, а оплавленной, будто кто-то специально прошёлся по ней огнём, тем самым создавая для себя ровную, гладкую поверхность, на которую без особых усилий можно было нанести необходимые руны.

Затея в принципе была неплохой и очень продуманной, вот только… Эта гладкость делала землю уязвимой, а вместе с землей делался уязвимым и нанесенный на нее рисунок… Если приложить достаточно усилий, или ударить по ней чем-то тяжёлым, то рисунок мог нарушиться, и ловушка утратила бы свое назначение!

— Алрик, — начал я, делая шаг вперёд, — мне кажется, она специально тебя…

Вот только озарило меня слишком поздно.

Эльзара добилась своего, и ее слова буквально ослепили Алрика, затуманив его разум. Одновременно с моими словами он рванулся в сторону наглой девчонки, и так сильно толкнулся ногой, что оплавившаяся земля в том месте треснула, разорвав одну из многочисленных рунных дорожек, чьё сияние сразу же погасло.

«Писец!» — успел подумать я, глядя на торжествующий взгляд Эльзары…

— Глупец, — прошептала девушка с невероятным торжеством в голосе. — Вы все — такие глупцы…

Я не стал ждать, пока она начнёт действовать, и подчиняясь своим инстинктам, отточенным за дни, проведённые в разломе, взмахнул рукой, и в следующее мгновение рядом со мной материализовалось теневое копьё, которое сразу же сорвалось с места и полетело прямо в сторону Эльзары, но я ни на секунду не забывал про второго противника и потому сразу же активировал ментальный импульс, встроенный в мою тиару, и направил его в сторону Каргаша.

Когда Эльзара решила вывести Алрика из себя — это было чистой воды импровизацией, и поэтому дворф удивился происходящему не меньше нас, чем я с блеском и воспользовался. Дворф только начал осознавать, что происходит, как его накрыл мой импульс, сразу после чего его глаза закатились, и он рухнул на землю, потеряв сознание.

А вот с Эльзарой всё оказалось намного сложнее…

Дело в том, что моё теневое копьё достигло ее клетки в считанные мгновения… И прошло сквозь девушку, будто её там и не было, после чего вонзилось в стену карьера, взорвавшись облаком тьмы и оставив после себя глубокую воронку.

— Иллюзия, — прошипел я, моментально распознав хитрость девушки, и в следующий миг фигура сидящей в клетке Эльзары действительно начала растворяться в воздухе, а я услышал легкий торжествующий смех, который доносился отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Зря вы меня сразу не убили, глупые людишки, — прошептал голос, в котором слышалось столько вседозволенности и привычки к безнаказанности, что меня аж перекосило. — А теперь… теперь мы с вами немножко поиграем.

Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, где прячется настоящая Эльзара, но карьер был слишком слабо освещен, а её способность к иллюзиям и воздействию на разум — слишком сильной.

— Где она? — прохрипел Алрик, который уже понял, что он натворил, и с полными ужаса глазами оглядывался по сторонам, скрипя зубами от бессилия. — Кейрон, где эта тварь⁈

— Ищу, — ответил я, лихорадочно просчитывая варианты, и приходил к печальному выводу, что особых то вариантов у меня сейчас и нет…

Как бы мне не хотелось этого избежать, но без своих способностей монарха мне не справиться с менталисткой такого уровня, и остается только надеяться, что клан пепла действительно лояльно настроен ко мне, и его бойцы принесут мне клятву о неразглашении…

В этот момент мои мысли прервал страшный крик, от которого кровь буквально стыла в жилах, а когда я посмотрел в сторону источника этого крика, то увидел Алрика, который рухнул на колени и схватился за голову, пытаясь закрыть ими свои глаза, из которых текло множество струек крови…

Я прекрасно помнил, что Эльзаре вполне по силам взять меня под контроль, поэтому медлить больше было нельзя. В тот же миг я решительно выдохнул и призвал две тени, без которых справиться с ней было бы практически невозможно.

Первым материализовался кристаллический паук-провидец, чье прозрачное, переливающееся всеми цветами радуги тело засверкало в полумраке карьера. Как только он появился, то тут же начал сканировать пространство вокруг нас, выискивая источник угрозы, а тем временем рядом со мной уже появилась тень кошмарного жнеца, который застыл в боевой стойке, ожидая моей команды.

— Найди менталистку! — приказал я пауку, и тот сразу же начал действовать. Призванная мной тень была несколько слабже Эльзары, однако через несколько секунд, которые показались мне маленькой вечностью, паук все же подсветил едва заметный, мерцающий силуэт, который стоял прямо за спиной Алрика, всего в нескольких метрах от меня.

— Там! — крикнул я, и Жнец сразу же рванул в атаку.

Эльзара явно не ожидала, что у меня есть такие способные союзники, и не успела среагировать на утрату маскировки. Жнец двигался с очень большой скоростью, и буквально за доли секунды оказался рядом с девушкой, сразу после чего нанёс ей несколько режущих ударов — по рукам, животу и ногам.

Эльзара вскрикнула от острой неожиданной боли и ее маскировка окончательно рухнула, даруя мне возможность видеть ее обнаженное, покрытое ожогами тело, на котором красовались несколько свежих порезов, сочащихся алой кровью.

— Тварь! — прошипела она, отступая назад и пытаясь прикрыться руками от моей тени. — Что это за…

Внезапно её глаза расширились, и она заткнулась на полуслове, после чего прошептала с отчетливыми нотками страха в голосе:

— Монарх… Ты монарх тени!

В этот момент девушка, сама того не зная, подписала себе смертельный приговор, и памятуя о том, что она может в любой момент с помощью чата раскрыть мою личность перед тем же Торвином, я не теряя времени на разговоры, активировал навык, который, как я надеялся, должен был закончить этот бой, и этот навык назывался: «Изгнание в тень».

Как только я направил его на Эльзару, то мир вокруг нас на секунду замер, и я почувствовал, что воля девушки усиленно сопротивляется, пытаясь оттолкнуть мой навык и сломать нашу связь, но к собственному удивлению я ощутил, что моя собственная воля, укреплённая пассивным навыком и тиарой, оказалась сильнее, и это ощутил не только я. Лицо Эльзары исказилось от ужаса и она предприняла еще одну попытку освободить свой разум, но это была уже агония…

— Нет! — закричала она без капли прежней самоуверенности и вальяжности. — Не надо! Пожалуйста! Я всё расскажу! Я…

Но договорить она не успела, потому что уже в следующее мгновение ее тело растворилось в воздухе, и только пульсирующее тёмное кольцо на земле указывало на то место, где она только что стояла.

Как только девушка исчезла — ее страшная магия перестала терзать Алрика, который всё это время лежал на земле, корчась от боли, и несколько мгновений полежав на земле, он поднялся, опираясь на руки, и хриплым голосом прошептал, оглядываясь по сторонам:

— Она… Куда она исчезла?

— Неважно… Она это сделала ненадолго, — ответил я, не сводя взгляда с тёмного кольца, и тут же добавил:

— У нас меньше минуты до ее возвращения.

— Что же нам делать⁈ Она сейчас появится и боль вернется! — запаниковал Алрик, даже не пытаясь скрыть отчаяния в своем голосе, на что я кивнул в сторону валяющегося без сознания Каргаша и сказал:

— Сначала, чтобы он не вмешался в самый неподходящий момент, нам нужно покончить с этим.

После этих слов я откинул в сторону все мысли о том, что это вообще-то не моя месть, подошёл к телу дворфа и материализовав в руке серп, нанес мощный удар по его шее.

К моему удивлению — с первого раза задуманное у меня не получилось, потому что лезвие встретило сопротивление сработавшей магической защиты, но любая защита имеет свой предел прочности, поэтому я ударил еще два раза и в конце концов она не выдержала, после чего голова Каргаша отделилась от тела и покатилась по земле, оставляя за собой тёмный, влажный след.

В интерфейсе вспыхнуло какое-то сообщение, но я раздраженно его смахнул и повернулся к тёмному кольцу, которое постепенно ускоряло свою пульсацию, и это без всяких лишних слов сказало мне, что время заключения Эльзары практически истекло.

Кинув быстрый взгляд в сторону замершего Алрика, я коротко потребовал, чтобы он отошел, и как только неудавшийся мститель выполнил требуемое, тут же на всякий случай призвал лиса, чтобы у Эльзары была не одна цель.

Как только мой компаньон появился, то сразу же почувствовал напряженную атмосферу, царящую на поле боя и мгновенно сориентировавшись, припал к земле и тихо рыкнул, посылая мне волну уверенности, что он разорвет любого, кто посмеет нас атаковать.

Тем временем тёмное кольцо пульсировало всё быстрее, и я чувствовал, что у нас осталось всего несколько мгновений до того, как Эльзара вернётся из теневого плана, и чтобы не облегчать ей задачу, я отправил своему компаньону мысль о необходимости включения маскировки, и тут же активировал ее сам.

Теней на дне карьера было более, чем предостаточно поэтому я был уверен, что Эльзара сможет нас обнаружить только благодаря чуду, но вот Алрик был проблемой… Он единственный остался стоять на открытом месте, и сейчас не знал, куда себя деть. Когда мы исчезли — он начал оглядываться по сторонам, пытаясь угадать, где мы спрятались, но по понятным причинам эта затея была обречена на провал.

— Не дергайся! — прошептал я, после чего он наконец смог взять себя в руки и послушно замер.

Именно в этот момент тёмное кольцо вспыхнуло в последний раз, а в следующее мгновение на его месте появилась шатающаяся Эльзара, которая выглядела так, будто только что пережила какое-то очень сильное эмоциональное потрясение.

Её покрытое ожогами лицо было бледным, как мел, а расширенные от ужаса глаза лихорадочно бегали по сторонам, пытаясь найти меня. Девушка очень тяжело, прерывисто дышала, а её руки дрожали мелкой, едва заметной дрожью, которую она совершенно не могла контролировать.

— Где ты? — прошептала она, без прежней самоуверенности в голосе — Выходи! Выходи и сразись со мной, как мужчина!

Отвечать ей никто не спешил, и тогда Эльзара сделала несколько осторожных шагов вперёд, но оступилась, и едва смогла удержать равновесие. Её взгляд испуганно метался по всему карьеру, но из-за своего состояния она никак не могла сосредоточиться, не говоря уж о применении навыков.

— Я знаю, что ты здесь! — крикнула она с истеричными нотками. — Выходи!

Мысленно подивившись тому, как быстро она превратилась из хозяйки положения в это жалкое зрелище, я отдал лису мысленную команду, сразу после чего он мгновенно сорвался с места, сразу же призывая вокруг себя три свои копии.

Несмотря на свое состояние, Эльзара все-таки смогла почувствовать направленный на нее вектор угрозы, из-за чего ее глаза расширились от искреннего ужаса.

— Что… — начала она, но договорить, увы, не успела… Потому что тяжело говорить, когда в твое руки и ноги вонзаются клыки очень злющих зверей.

Девушка попыталась отбиться от атаки моего компаньона, и у нее даже был небольшой шанс с ним справиться, однако именно в этот момент я отправил в атаку жнеца, что вызвало вопль отчаяния со стороны Эльзары.

Тень кошмарного жнеца, с невероятной скоростью ринулась вперед, и сразу же пустила в ход свои клинки, что совсем не понравилось девушке. Несколько быстрых и точных ударов добавили ей новых ран, и тогда она собралась с силами и ментальным тараном отбросила жнеца с такой силой, что тень пролетела весь карьер и врезалась в стену.

В этот момент копии лиса пропали, и мой зверь, чтобы на огрести от разъяренной девушки, сместился на десяток метров вправо и ушел в тень, чтобы занять более выгодную позицию, и взгляд тяжело дышащей Эльзары вполне логично упал на Алрика, который так и стоял раскрыв рот на том же месте, наблюдая за нашим боем.

— Ах ты, ничтожество! — прошипела она, сделав шаг в его сторону, и это было последнее, что она сделала в этой жизни…

Дело в том, что все это время я заходил ей за спину, и в тот момент, когда она сосредоточилась на Алрике, выскочил из тени за ее спиной и взмахнул полюбившимся мне серпом. Эльзара даже вскрикнуть не успела, как темное лезвие рассекло ее горло, после чего она замерла на месте, широко раскрыв глаза.

— Ты… — очень удивленно прошептала, сразу после чего рухнула на землю.

— Всё кончено, — сказал я, обращаясь скорее к себе, чем к Алрику, и в этот момент в моем интерфейсе вновь что-то мелькнуло, но изучать эти буковки у меня сейчас не было совершенно никаких сил, а потому я смахнул его, решив изучить потом и обратился к своему напарнику:

— Алрик, помоги-ка мне…

Отвечать мне никто не спешил, и тогда я подошёл к замершему человеку и взяв его за плечо, хорошенько встряхнул.

— Алрик, очнись! Всё кончено… Она мертва.

После этих слов он очень медленно повернул голову в мою сторону, и с невероятной пустотой в глазах прошептал:

— Я… я не смог… Я даже коснуться её не смог!

— Для этого ты привел сюда меня, — ответил я, и тут же добавил: — В любом случае — она мертва, и уже никому не сможет причинить зла.

Он на это покачал головой, но спорить со мной не стал.

— Нам тут больше нечего делать, поэтому хватай тело дворфа, и пошли искать выход…

— Зачем нам его тело? — спросил он удивленным голосом, на что я пожал плечами и сказал:

— Все вопросы к Игнису… Он сказал, что тела этих двоих как-то помогут нам поймать остальных.

Алрик вздохнул, но пошел в сторону дворфа, и именно в этот момент из глубокой тени вышел уже знакомый нам неизвестный в маске, который медленно приблизился к месту, где была начертана магическая ловушка, и, наклонившись, внимательно осмотрел повреждённые линии.

— Неаккуратно вы сработали, — сказал он усталым голосом. — Круг хоть и не сильно, но повреждён, а потому передайте Игнису, что его восстановление займёт около десяти часов, и для этого нам потребуется кровь пепельного элементаля.

Меня очень порадовало, что нас никто не начал распекать за разрушение ловушки, а услышав слова незнакомца, я понятливо кивнул и сказал:

— Хорошо, я все передам.

Неизвестный на это только кивнул, после чего отошел от нас на несколько шагов и сделал странный жест рукой. Сразу после этого со стороны стены карьера появилась еще одна фигура, одетая в такой же темный балахон, вот только под ногами у этой фигуры вращалось шестнадцать колец становления!

Сказать, что новое действующее лицо меня напрягло — это считай промолчать. Как только он появился — мы тут же замерли, и я почувствовал, что даже лис прижался к моей ноге, явно не желая связываться с этим магом, и я не мог его за это винить. Дело в том что шестнадцать колец — это был уже не просто маг… Это была сила, которая при желании могла стереть нас в порошок, даже не заметив нашего сопротивления.

Наш знакомый, который все это время сохранял просто арктическое спокойствие, заметил нашу реакцию, после чего поднял руку в успокаивающем жесте и сказал с нотками усталости в голосе:

— Не стоит напрягаться… Этот разумный не желает вам зла, а очень даже наоборот… Он здесь, чтобы помочь.

Тем временем этот невероятно сильный маг (да, кольца у него были синего цвета) даже не взглянул в нашу сторону. Вместо этого его руки, скрытые под широкими рукавами балахона, начали выписывать в воздухе сложные, замысловатые движения, сразу после чего вокруг него начали закручиваться настолько плотные потоки магии, что на несколько мгновений мне даже стало дурно.

— Что он делает? — шепотом спросил Алрик, чтобы не дай бог не потревожить концентрацию неизвестного мага, и не смотря на слова нашего незнакомца, в его голосе все равно слышался страх.

— С вашей поклажей, — кивнул незнакомец в сторону намокших мешков, — Мы не можем отправить вас обычным свитком городского портала… И чтобы избежать совершенно не нужного внимания охранителей, наш маг сейчас создаст портал на установленный маяк, который расположен прямо в вашем убежище, внутри Кирута. Пользоваться им абсолютно безопасно, не переживайте.

Тем временем творимое магом заклинание начинало преобретать все более впечатляющий масштаб. Прямо на моих глазах вокруг него начал дрожать воздух, а в следующее мгновение начали проявляться серебристые нити, которые несколько вальяжно стали сплетаться в сложные узоры, формирующие мерцающую арку из чистой энергии.

Прошло всего несколько секунд, а арка уже стабилизировалась, сразу после чего ее внутреннее пространство заполнилось знакомым маревом, которое я часто видел внутри городских порталов.

В это мгновение неизвестный маги сказал низким, раскатистым голосом:

— Всё готово, портальное окно будет стабильным в течении тридцати секунд… Не теряйте времени.

— Не забудьте передать Игнису про кровь пепельного элементаля, — добавил наш первый таинственный незнакомец, на что я кивнул, после чего подхватил мешок и сказал:

— Да, я обязательно все передам… Спасибо вам за помощь.

— Спасибо вам, что мстите за дочь нашего клана, — ответил он, а в следующее мгновение они с молчаливым магом не прощаясь расторились в тенях карьера…

Повернувшись в сторону Алрика, который так и стоял на одном месте, вцепившись в мешок с телом Каргаша, я кивнул в сторону портала и сказал:

— Пошли… Не будем здесь задерживаться.

Мой спутник вздохнул, до сих пор переживая о своей слабости, после чего мы шагнули в серебристое марево, и в следующее мгновение я вновь получил возможность насладиться невероятно мягким переносом.

В убежище нас встретил Игнис, терпеливо дожидающийся результатов операции, и как только мы вышли из портального окна, он тут же поднялся со стула, и внимательно нас осмотрев, спросил нетерпеливым голосом:

— Ну что? Как всё прошло? Сложностей не было?

Я на все его вопросы покачал головой, после чего опустил мешок на пол и ответил:

— Всё кончено, оба мертвы.

Игнис без особого интереса заглянул в мой мешок, внимательно осмотрел его содержимое, а потом перевел взгляд на Алрика, который после перехода не сказал ни единого слова, так и сжимая мешок со своей ношей. Он немного озадаченно посмотрел на меня, после чего перевел взгляд обратно на Алрика и спросил с участием в голосе:

— Алрик, ты в порядке?

— Я… я не смог, — тихо ответил мой спутник с горечью в голосе. — Я даже коснуться её не смог!

Глава клана пепла моментально сориентировался в ситуации и приблизившись к нему, немного приобнял за плечи и ответил:

— Ты наоборот сделал очень большую работу… Без тебя и без твоих разведывательных данных мы бы даже не узнали, где искать этих тварей… Так что не кори себя раньше времени… Каждому свое.

— Каждому свое… — тихо повторил Алрик, покачав головой, но спорить не стал.

Чтобы заполнить возникшую тишину, я хмыкнул, привлекая к себе внимание, и сказал:

— Игнис, там все прошло не так гладко, как нам хотелось бы, и один из ваших просил передать, что круг повреждён. По его словам — восстановление займёт около десяти часов, и для этого ему потребуется поставка крови пепельного элементаля.

— Кровь пепельного элементаля? — раздраженно переспросил Игнис, после чего пробурчал:

— Не дешевая штука… Но для такого дела достанем. Не в первой.

После этого он отобрал у нас мешки и отнес их в дальний угол, где уже лежали какие-то свертки, после чего повернулся в нашу сторону и сказал:

— А теперь идите отдыхать, завтра у всех нас будет очень непростой день, и если все получится — это будет последний день для Рогнара Кривой секиры.

Меня очень удивил темп, заданный Игнисом, и я хотел было поинтересоваться у него о причинах такой спешки, однако за время знакомства с главой клана пепла я понял одно: если он не стал рассказывать что-то сразу, то не скажет этого вообще. Поэтому я только лишь кивнул, после чего попрощался с Алриком и отправился на выход из убежища, желая как можно скорее оказаться в кровати.

Выбравшись на улицы ночного города, я с наслаждением вдохнул прохладный воздух, и огляделся по сторонам. Кирут жил своей привычной жизнью — где-то играла музыка, из открытых окон таверн доносились пьяные крики, а в воздухе витал целый коктейль запахов от жареного мяса до дешёвых духов.

«Надо же… Сколько времени уже в Сиале, а так толком и не отдыхал…» — с тоской подумал я, после чего повернулся в сторону нашей таверны и не успел сделать даже десятка шагов, как рядом со мной из темноты возникла знакомая девичья фигура.

— Шани? — удивился я, заметив в её руках какой-то свёрток.

— А ты ожидал увидеть кого-то другого, зелёнка? — усмехнулась девушка, в голосе которой звучали уже привычные колкие нотки. — Торвина? Или, может быть, ты принял меня за ночную бабочку? Если хочешь — я могу организовать!

— Просто я не ожидал, что ты так сильно по мне соскучилась, что будешь сторожить около порога, — ответил я, всеми силами стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя внутри в это время разливалось странное, тёплое чувство. — Что это у тебя?

Шани подняла свёрток и буркнув что-то про то, что я слишком высокого о себе мнения, сунула его мне в руки, пояснив:

— Это еда для одного бестолкового разумного, который перед выходом на дело даже не подумал позаботиться о том, чтобы сделать себе что-то пожрать! Вот… А то свалишься еще где-нибудь, а мне тебя потом отхаживать.

Я невольно улыбнулся такой тщательно скрываемой заботы, и чувствуя, как усталость понемногу отступает, принял сверток из рук девушки, после чего ляпнул:

— Спасибо тебе, Шани… Я очень рад, что ты начала отрабатывать свой приём в мой супер-клан.

Шани на это фыркнула, сразу после чего, совсем не сдерживаясь, ткнула меня кулаком в бок и сказала с озорным огоньком в глазах:

— Не наглей, зелёнка! А то в следующий раз будешь сам себе еду добывать…

— Ладно-ладно, — поднял я руки в примирительном жесте. — Молчу.

Девушка довольно хмыкнула и пошла в сторону таверны рядом со мной, не отставая ни на шаг.

Когда мы зашли в таверну — большинство постояльцев уже разошлись по своим комнатам, и поэтому в общем зале было сравнительно тихо. Там находились лишь несколько завсегдатаев за дальним столом и сонный бармен, который даже не поднял головы, когда мы вошли.

Мы быстро поднялись на второй этаж, уже привычно зашли в мою комнату. Шани без лишних слов сразу же направилась в душ, а я сел на кровать и развернул сверток, приготовленный девушкой.

Еда в нем была крайне простой, но в то же время очень вкусной — горячие лепёшки, кусок жареного мяса и немного сыра. Я уничтожил практически весь ужин, когда Шани вернулась в комнату, расплетая влажные волосы, и делано равнодушно спросила:

— Вкусно?

— Очень, — ответил я, ничуть не покривя душой. — Только не говори, что ты сама все это приготовила.

— Нуу… Сыр приготовить было бы несколько проблематично, а все остальное… У меня не было никаких дел, а руки занять до твоего возвращения чем-то хотелось. — Ответила она, едва заметно усмехнувшись, после чего продолжила:

— Так что представь, сколько сил я во все это вложила, и всё ради тебя, зелёнка. Цени!

— Ценю, — кивнул я, после чего осторожно положил полупустой сверток на подоконник и героически преодолев притяжение кровати, направился в душ, чтобы смыть пот после этого безумного дня…

Как это часто бывает — утро следующего дня наступило преступно быстро, и проснулся я от того, что Шани активно трясла меня за плечо, и заспанным голосом протянула:

— Кейрон вставай! Игнис говорил, чтобы мы не задерживались… Хотя, я бы сейчас все на свете отдала, чтобы поспать еще пару часиков…

Я целиком и полностью разделял желания девушки, потому что после вчерашних приключений у меня от усталости ломило буквально все тело, однако в то же время я прекрасно понимал, что затягивать с домом Грознар не стоит, а потому покорно поднялся и пошел приводить себя в порядок…

Через десять минут мы уже шли по утреннему Кируту, который только начинал просыпаться. Торговцы открывали лавки, служанки выметали мусор на улицу, а где-то вдалеке кричали местные подобия петухов.

Когда мы зашли в убежище, то сразу заметили, что тел, которые мы с Алриком принесли вчера, на месте нет, и я уже открыл было рот, чтобы полюбопытствовать на эту тему у Игниса, который обнаружился на привычном месте около карты, однако он поднял руку, останавливая меня, и спокойным голосом пророкотал:

— Ваши вчерашние гостинцы уже доставлены туда, куда надо… Не переживай, Кейрон. Всё идёт строго по плану, а чтобы оно и дальше так шло — нам с вами уже пора выходить.

— А куда именно мы идём? — спросила неугомонная Шани, которой всегда было плевать на авторитеты, на что Игнис ответил с легкой, загадочной улыбкой:

— Совсем скоро ты узнаешь ответ на этот вопрос, а сейчас быстренько ешьте и выходим! Сегодня мы с вами добьем верхушку дома Грознар и отомстить за убитую дочь клана пепла и ее нерожденное дитя!

Игнис уже сам свободно ориентировался в городе и прямо сейчас самостоятельно вёл нас по его узким, кривым переулкам, которые, казалось, не имели ни начала, ни конца. Мы петляли, возвращались назад, снова сворачивали, и если бы не карта — я бы никогда не смог повторить этот маршрут.

В конце концов мы остановились около одного из домов, который был практически точной копией того, где было расположено убежище Алрика, только в отличие от его дома — этот был вполне себе целый.

— Здесь? — удивился я, глядя на Игниса, на что тот довольно кивнул и толкнув дверь, сказал:

— Да, это здесь.

Внутри здания предсказуемо оказало темно и пахло сыростью. Игнис провел нас на второй этаж, после чего на несколько мгновений замер перед обычной, совершенно ничем не примечательной стеной, а потом взял… И просто шагнул сквозь неё!

Это было немного неожиданно и я замер, глядя на то место, где он только что был, а спустя пару секунд услышал его нетерпеливый голос:

— Смелее, чего замерли? Долго вас ждать? Проход не будет открытым вечно!

Шани первой пришла в себя, и не раздумывая, схватила меня за руку, после чего шагнула следом за Игнисом, втягивая меня за собой.

Когда мы прошли сквозь стену, то оказались в маленькой комнатке, заваленной различным хламом: ящики, какие-то тряпки, сломанные предметы мебели… На первый взгляд здесь не было совершенно ничего ценного, но на самом деле — обстановка в комнате очень быстро отошла на второй план, потому что «фишка» этого места заключалась совсем в другом…

Дело в том, что вместо смежной стены с другой комнатой, здесь находилось мерцающее энергетическое поле, напоминающее силовой экран, который проецировал изображение из соседнего помещения, а там…

Я невольно присвистнул.

Вся комната была заляпана кровью, а на полу, раскинувшись в причудливых позах, лежали тела Эльзары и Каргаша — те самые, которые мы принесли с Алриком сегодня ночью… Однако неведомому режиссеру показалось, что он недостаточно отработал свою задачу, и в центре этой кровавой композиции он поставил сундук из убежища Алрика, который был до самого верха набит филками.

— Что это? — спросил я, поворачиваясь к Игнису, на что он лениво ответил:

— А на что похоже? Конечно же ловушка! — После этих слов он весьма кровожадно усмехнулся и продолжил:

— После того как пропали Эльзара и Каргаш, Торвин и все его оставшиеся приспешники будут крайне осторожны, и просто так их уже не взять, поэтому мы будем ловить их на своеобразного живца.

— На живца? — переспросила Шани, которая пока не могла понять всей затеи Игниса, на что он кивнул и сказал:

— Да, совсем скоро сюда приманят охранителей, и если в обычное время они бы не постеснялись обыскать жертвы, чтобы присвоить себе все мало-мальски ценное, то сейчас… Даже если они не узнают Эльзару и Каргаша — они не посмеют присвоить себе весь сундук, а значит будут вызвать подкрепление, где практически наверняка будет Грознар.

— А что мы будем делать, когда он придет сюда в окружении охраны? — спросил я с сомнением в голосе, сразу после чего Игнис повернулся в мою сторону, и оскалившись, ответил:

— А ответ на этот вопрос ты увидишь своими собственными глазами уже очень скоро…

Я уже начинал привыкать к скрытности Игниса, и задумчиво глядя на мерцающее энергетическое поле, за которым разворачивалась кровавая сцена, начал чувствовать, что внутри меня закипает странное, можно даже сказать болезненное предвкушение. Неожиданно я понял, что мы сейчас очень похожи на опасных хищников, затаившихся перед прыжком, и мне, черт побери, это нравилось.

— Долго ещё? — прошептал я, не в силах больше выносить этого тягостного ожидания, на что Игнис ответил тихим голосом, совершенно не меняя своей позы:

— Терпение, Кейрон… Ты, как никто другой, должен понимать, что хорошая ловушка требует времени, и чтобы все получилось — зверь сам должен прийти на запах крови.

Я хотел было ответить, но в этот момент из скрытого прохода бесшумно появились Ферос и Грим, которые, судя по их разговорам и довольному виду, просто прекрасно провели прошлую ночь.

Как только они зашли — Ферос поправил воротник своей куртки, и довольно ухмыляясь продолжал рассказывать своему брату прерванный рассказ:

— … а она, представляешь, говорит: «Фери, я такого ещё никогда не пробовала!» А я не растерялся и как сказал в ответ: «Детка, ты просто не с теми начинала». И она…

— Заткнитесь оба, — оборвал их Игнис, даже не поворачивая головы, и в его голосе было столько власти, что Ферос мгновенно замолчал, а Грим, виновато пожав плечами, прижал палец к губам, после чего тихо сказал:

— Есть, командир, — и братья, забыв о своих похождениях, замерли у стенки, готовые к любому развитию событий.

Повернувшись в сторону Шани, я заметил как она закатила глаза, услышав обрывки их разговора, после чего бросила на меня быстрый взгляд и отвернулась в сторону силового поля, решив никак не комментировать произошедшее.

После прихода братьев прошло ещё несколько минут, которые показались мне маленькой вечностью, и чтобы хоть как-то отвлечься, я попытался продумать план дальнейшего развития клана, но толковые мысли упорно не желали посещать мою голову, а потом мне стало вообще не до рассуждений, ведь представление в комнате-ловушке началось, и первым его действием стало появление Аши, у которой под ногами горело всего пять колец.

В девушке явно пропадал великолепный актер. Она сменила свое вызывающее платье на какие-то лохмотья, ее волосы были растрепаны, а глаза лихорадочно блестели. Она двигалась очень неуверенно, словно очень боялась делать каждый новый шаг, и из-за этого ей приходилось постоянно себя перебарывать. Помимо этого девушка очень достоверно изображала мелкую, едва заметную, дрожь рук, которую невозможно было контролировать.

Как только она зашла в комнату, то сразу же, звенящим от напряжения голосом, сказала:

— Вот… вот, товарищи охранители… Именно так я их и нашла… Я тут ничего не трогала, клянусь! Ничего! Я сразу побежала за вами, как только увидела, что…

Внезапно она замолчала, а спустя несколько мгновений в комнату, громко топая сапогами, ввалилась стандартная четверка охранителей в знакомых черных доспехах, которые выглядели так, словно их буквально только что выдернули из ближайшего кабака.

Самый старший из них — здоровенный детина с густой чёрной бородой и масляными глазками, окинул комнату быстрым взглядом, сразу после чего присвистнул, и подходя к телу Эльзары, протянул:

— Ну ни харша себе! Это ж надо… Кто ж такую красивую мордашку то испортить посмел?

— Рогнар, не отвлекайся, — сказал его напарник, чье лицо было буквально испещрено многочисленными шрамами, после чего добавил:

— Ты лучше глянь, КТО это.

— А чего тут глядеть? — пожал плечами Рогнар. — Мёртвая баба… Все они одинаковые, когда мёртвые.

— Не беси меня и присмотрись к ней хорошенько! — настаивал его товарищ, наклоняясь к лицу Эльзары, после чего резюмировал:

— Ну да! Это ж Эльзара Ледяной взгляд! Я её пару раз видел на приёме у Торвина, она всегда такие платья надевала…

— Какая Эльзара? — удивился Рогнар, после чего склонил голову набок, пытаясь вглядеться в лицо покойницы. — Та, что при Торвине вечно терлась?

— Она самая, — подтвердил шрамоголовый с нотками страха в голосе. — А рядом — глянь — сам Каргаш Молот лежит… Начальник личной гвардии Торвина.

— Твою то мать… — выдохнул Рогнар с побледневшим лицом. — Это ж кто ж их так?

— Если бы я это знал, то очень скоро стал бы одним из самых богатых разумных Кирута, — ответил охранитель со шрамами, а потом его глаза забегали по сторонам, и он наконец сказал сокровенную фразу:

— Сами мы тут точно не справимся, и чтобы не наломать дров, нам срочно нужно сообщить об этом сержанту!

— А может, все-таки, не надо? — внезапно перебил его третий охранитель, который все это время стоял у двери. Это был молодой парень с ещё не успевшим обрасти щетиной лицом и несколько суетливыми движениями. Он окинул алчным взглядом своих товарищей, и сказал:

— Может, мы сами… ну, приберём к рукам, что тут есть? Девчонку в расход, а тела спустим в канализацию? Кто ж узнает?

— Дурак ты, — оборвал его шрамоголовый. — Если Торвин узнает, что мы нашли его людей и не доложили… Он нас самих в канализацию спустит, причем вместе с семьями.

— А откуда он об этом узнает? — не унимался молодой, который уже мысленно стал очень богатым. — Смотри, сколько здесь филок! Сундук просто ломится! Мы сможем на них…

— Заткнись! — рявкнул Рогнар, заставив испуганно вздрогнуть молодого охранителя, после чего практически прошипел:

— Слушай сюда, щенок… Ты ничего не знаешь об этой твари, а вот я его знаю слишком хорошо. Он везде имеет свои глаза и уши, так что если мы хоть одну филку отсюда возьмём, и он это узнает, то тогда…

Он не договорил, но все присутствующие и так прекрасно поняли все, что он хотел сказать.

Тем временем Аша, которая всё это время с испуганным видом стояла около стены, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания, сделала осторожный шаг в сторону двери, и робким голосом сказала:

— Я, наверное, лучше пойду… — но Рогнар протянул свою руку и припечатал ее к стене, даже не повернув головы, а потом раздраженным голосом сказал:

— Сиди, и не рыпайся! А то я быстро покажу тебе твоё настоящее место, и могу тебе пообещать — ты этого не оценишь.

Аша испуганно замерла, побледнев при этом пуще прежнего, а шрамоголовый уже доставал из кармана связующий артефакт, после чего поднес его к губам, и едва слышно заговорил:

— Сержант, это Грум. У нас тут… ситуация. Мы обнаружили тела тех, о ком вы говорили нам сегодня утром. Да, тех самых. Да, Эльзара и Каргаш действительно мертвы, лежат в одном из домов улицы Нирума на южной окраине города. Приходите, мы взяли дом в оцепление и никого сюда не пускаем.

После этих слов он спрятал амулет обратно и повернувшись к Рогнару, сказал:

— Не отпускай девчонку, и никого не подпускай к сундуку, а я пойду, встречу сержанта. И не дай бог, кто-то из вас вздумает…

— Иди, — кивнул Рогнар и, достав из-за пояса дубинку, принялся расхаживать по комнате, то и дело поглядывая на тела и на сундук с филками.

Остальные охранители, встали около двери, о чем-то тихо переговариваясь, но из-за расстояния мы не могли разобрать ни единого слова, а потому нам не оставалось ничего иного, кроме как молча наблюдать…

Прошло около двадцати минут, и в нашей ловушке стало очень тесно. Первыми туда прибыло еще несколько патрулей охранителей, которые столпились около дверей и спорили до хрипоты о том — насколько должен быть силен разумный, чтобы уделать сильнейшую ментатку в Кируте, и далеко не слабого дворфа заодно.

Спустя еще десять минут прибыл сержант, который оказался высоким худым мужчиной с холодными, ничего не выражающими глазами, и прибыл он не один, а в компании мага, одетого в длинный серый плащ. Этот маг сразу же направился к телам, и принялся их осматривать, озадаченно хмурясь при этом.

В гнетущей тишине прошло несколько минут, а потом он сказал глухим голосом:

— Странно… Очень странно. Я не чувствую практически никаких следов магии, будто их убили совершенно без ее применения, но это просто напросто невозможно! Эльзара бы никогда не подпустила на расстояние удара кого-то, кто желает ей зла!

— А может этот кто-то смог замаскировать свои истинные намерения? — предположил сержант, подходя ближе к телам. — Может, какой-то профессиональный убийца, вооруженный холодным оружием, чтобы наверняка?

— Не знаю… Вам бы лучше позвать сюда Горда — он сможет определить все куда лучше меня, — покачал головой маг, на что сержант грустно усмехнулся и пробурчал:

— Если я скажу Горду, что какой-то умник убил Эльзару — он его найдет разве что только для того, чтобы пожать ему руку…

Охранители, слышавшие этот разговор, зашептались, а сержант кивнул в сторону сундука, и спросил:

— А с этим что? Выяснили — откуда он тут взялся?

— Мы как увидели, что он полон филок, и как только поняли — чьи именно тут лежат тела, не рискнули совершать какие-либо действия до вашего прибытия. — ответил ему шрамоголовый охранитель, после чего подумал, и куда тише добавил:

— Одно я знаю точно — таких богатств я в жизни своей еще не видел.

— Ну и молодцы, что лезть не стали, — похвалил подчиненных сержант, после чего суровым голосом припечатал:

— Если отсюда пропадёт хоть одна филка, то Торвин лично спросит с каждого из вас. Ясно?

— Ясно, — нестройно ответили охранители, большая часть из которых с тоской посмотрела на такой желанный сундук, но озвучивать свои желания никто не рискнул.

Игнис, который наблюдал за разворачивающимся представлением все это время не сводил крайне внимательного взгляда с Аши, и судя по напряженной позе был готов сорваться с места в тот же момент, как поймет, что девушке что-то угрожает.

— Держи себя в руках, — тихо сказал я, и тут же добавил:

— Я не знаю какую должность она занимает в твоем клане, но точно могу сказать тебе, что она справится.

— Знаю, — так же тихо ответил Игнис. — Но если этот урод хоть пальцем её тронет…

Договаривать он не стал, но я и так все понял…

Спустя несколько минут я услышал, как из соседней комнаты кто-то громко крикнул:

— Идут!

В тот же момент все охранители, которые до этого стояли вразвалочку, мгновенно подобрались, и даже сержант выпрямился, поправил свою форму, и нарисовал сосредоточенное выражение лица.

Спустя десяток секунд в комнату вошли трое. Первым шел огромный орк с перебитым носом и очень тяжелым взглядом, который скорее всего и был искомым нами Грогаром Кривой секирой. Под его ногами горели десять багровых колец становления, но не смотря на это — охранители все равно его боялись.

Следом за орком двигались еще два охранителя, которые по комплектации ничуть не уступали своему господину, но самое примечательное было в том, что колец под их ногами видно не было!

— Докладывайте, — прорычал Грогар, окидывая комнату быстрым взглядом, сразу после чего один из охранителей открыл было рот, но Грогар нетерпеливо оборвал его:

— Я не тебя спрашиваю!

В этот момент несколько побледневший сержант шагнул вперёд и сказал:

— Господин Грогар, моими людьми сегодня утром были обнаружены тела Эльзары Ледяной взгляд и Каргаша Молота. Вместе с телами в комнате был обнаружен сундук, доверху набитый филками. К сундуку и телам никто не прикасался до вашего прибытия.

— Обнаружили… — усмехнулся Грогар, подходя к телам. — И кто ж твоих людей носом ткнул, что они поперлись в эту дыру?

— Их привела сюда девушка, — ответил сержант, кивая на Ашу, которая по прежнему стояла около стены, и тут же добавил:

— Она добежала до ближайшего поста и сообщила туда об обнаруженных телах.

Грогар медленно перевёл свой взгляд на Ашу, и благодаря своей позиции я смог заметить, что его глаза чуть ли не с гастрономическим интересом скользят по ее фигуре. Он сделал небольшую паузу, сразу после чего пророкотал:

— Ты кто такая? И какого харша тебя понесло в эту богом забытую дыру⁈

В этот самый момент Игнис тихо пробормотал:

— Все, довольно… — после чего сжал в своей руке небольшой артефакт, а в следующее мгновение вокруг его руки появилась черная сфера, которая моментально рассыпалась темным пеплом.

Я хотел было полюбопытствовать о принципе работы этого неизвестного артефакта, но заткнулся на полуслове, потому что пепел, прямо на моих глазах, не подчиняясь совершенно никаким законам физики, медленно поплыл в сторону энергетического поля и начал просачиваться сквозь него…

Прямо на моих глазах чёрный пепел, появившийся из артефакта Игниса нагло игнорировал большую часть известных законов физики, и медленно просачивался сквозь мерцающее энергетическое поле, после чего начинал оседать в комнате-ловушке.

Сначала его было немного — смешное количество едва заметных хлопьев, на которые никто не обращал должного внимания, но с каждым мгновением этих хлопьев становилось все больше, и уже через несколько секунд ближайшие к силовому экрану охранители недоумённо поводили плечами, стряхивая невесть откуда взявшуюся пыль.

— Вот на кой-харш нас загнали в эту дыру? — проворчал один из них, оглядывая свою форму, после чего выругался и отряхнувшись, пробурчал:

— И откуда тут вообще эта гадость берётся⁈

— А я вам говорил, что этот район уже давно пора зачистить, — отозвался другой, смахивая пыль с рукава. — Вечно здесь какая-то чертовщина происходит.

Тем временем Грогар, который по-прежнему стоял около тел Эльзары и Каргаша, тоже обратил внимание на непонятно откуда взявшийся пепел. Он провёл своей огромной лапищей по плечу, смахивая серый налёт, но потом решил выкинуть это обстоятельство из головы и вернуться к прерванному занятию, после чего вновь повернулся к Аше и прорычал прямо в ее лицо:

— Так что ты там только что лопотала? Как ты нашла это место и что здесь делала? С чего ты вообще взяла, что моим ребятам будут интересны тела этих неудачников⁈

Судя по невероятно бледному лицу, Аша уже сама жалела, что ввязалась в эту авантюру, однако ее самообладанию можно было только позавидовать, потому что она нашла в себе силы открыть рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент пепла в комнате стало настолько много, что игнорировать это уже было решительно невозможно.

Этот пепел начал оседать не только на одежде, но и на лицах, на полу, и на любом предмете мебели, которые находились в комнате. Мелкие частички кружились в воздухе и попадали в тела охранителей с каждым новым вдохом, в результате чего они закашлялись и замахали руками, пытаясь отогнать от себя едкую взвесь, которая с каждым мгновением становилась только гуще и плотнее.

— Что за… — начал было сержант, догадавшись, что это не случайность, а чей-то злой умысел, вот только договорить он уже не успел, потому что весь пепел в комнате достиг критической массы и ярко сверкнул.

Белый, режущий глаза свет на мгновение затопил всю комнату, заставив меня зажмуриться от неожиданности, а когда я снова открыл глаза, то к огромному удивлению увидел, что большая часть охранителей лежала на полу, не подавая признаков жизни.

Тем не менее были среди этих бойцов и такие, на кого странная магия Игниса практически не подействовала, и глава клана пепла прекрасно знал, что такое возможно, а потому сразу же коротко рявкнул:

— Работаем! Никого не убивать!

После этих слов он сразу же ринулся вперёд, а спустя несколько мгновений Ферос и Грим присоединились к веселью, синхронно преодолевая энергетическое поле.

В этот момент я впервые в своей жизни получил возможность лицезреть вживую — как сражаются те, кто буквально выгрызал себе место в пищевой цепочке. Глава клана пепла и два брата двигались просто с невероятной скоростью, а каждое их движение буквально дышало эффективностью!

Прямо на моих глазах Грим, оказавшись рядом с одним из охранителей, который только начал пытаться вытащить меч, нанёс ему короткий, хлёсткий удар в висок, сразу после чего тот рухнул, даже не вскрикнув. Ферос же в это время пригнулся, уходя от чьей-то неуклюжей атаки, а потом вскочил на ноги и ответил серией быстрых ударов в корпус, от которых броня охранителя прогнулась, а сам охранителя завалился на бок, скорчившись от боли.

Игнис же вообще меня поразил — он врубил какую-то огненную ауру, и ни один охранитель даже подойти к нему не смог, потому что смертников среди них не было… Глава клана пепла не стал отвлекаться на рядовых охранителей, позволив братьям развернуться на полную катушку, и сосредоточился только на Грогаре.

Не трудно догадаться, что на орка пепел не смог оказать сильного воздействия, и в отличие от своих подчиненных он, после вспышки, остался стоять на ногах, хоть разум его и помутнился.

— Ты… — прохрипел он, увидев Игниса, и в его глазах загорелась неудержимая ярость, которая была предвесником активации берсерка, но Игнис не собирался допускать таких глупостей, и не останавливаясь нанес быстрый удар в солнечное сплетение, после чего бросил:

— Молчи… Тебя никто ни о чем не спрашивал…

Грогар не смог блокировать удар, и в скором времени начал сгибаться, но Игнис с видимой заботой подхватил его, не позволяя упасть, и пробурчал:

— Ну что ж ты так… Совсем ноги не держат… Аша! — крикнул он, сразу после чего девушка, которая всё это время изображала, что на нее подействовал пепел, мгновенно выпрямилась и без следа прежней дрожи в голосе отрапортовала:

— Готова!

Игнис достал из-за пазухи хорошо знакомый мне портальный якорь, сразу после чего, не медля ни секунды, приложил ее к груди оглушенного Грогара, который сразу же отправился в карьер.

Одновременно с этим один из братьев подскочил к сундуку, доверху набитому филками, и закинул на него точно такую же пластину, которая отправила его следом за орком.

— Всё? — спросил Ферос, пристально оглядывая комнату, набитую валяющимися на грязном полу охранителями, на что Игнис ответил спокойным голосом:

— Всё, — после чего подошел к Аше, и положив руку на ее плечо, заглянул в глаза, и тихо спросил: — Ты как? В норме?

— В порядке, — ответила девушка, губы которой тронула легкая, едва заметная улыбка, после чего она добавила:

— И в более жутковатых переделках бывала… Не впервой!

— Молодец, — кивнул Игнис, после чего повернулся к нам и сказал:

— А теперь нам нужно очень быстро валить отсюда! Буквально через несколько минут туман отпустит, и здесь будет очень шумно…

Упрашивать себя мы не заставили, и сразу же покинули наше укрытие. Пока мы с Шани заходили в комнату — братья уже выглянули в общий коридор, сразу после чего Ферос отрапортовал:

— Чисто!

Мы сразу же выскочили из комнаты и, не сбавляя темпа, скатились по лестнице вниз. На первом этаже Игнис уверенно направился к дальней стене, где находилась небольшая дверь, ведущая в подвал. Он распахнув ее, после чего начал спускаться, бросив через плечо:

— Следуйте за мной и не отставайте!

В подвале предсказуемо было темно и сыро. Как только мы туда спустились — в нос тут же ударил запах застоявшейся воды, но все члены моей группы отнеслись к этому с полнейшим пренебрежением, нетерпеливо глядя на Игниса, который подошёл к стене, нашарил там какую-то неровность, и как только он на нее нажал — часть кирпичной кладки бесшумно отошла в сторону, открывая скрытый проход.

— Старые катакомбы, — коротко пояснил он, шагнув в темноту. — Сейчас они особо не используются, а очень зря… Ведь с их помощью можно легко попасть в любую точку города.

— И что… Неужели никто об этом не знает? — недоверчиво спросил я, заходя следом за ним, на что Игнис уклончиво ответил:

— Те, кто должен знать, — знают… А остальным здесь делать нечего.

Постепенно мы все сильнее углублялись в подземелья, переходя из одного узкого коридора в другой, и к моему удивлению эти самые коридоры были в весьма приличном состоянии, словно за ними кто-то следил.

— Сейчас мы идём в сторону центра, — сказал Игнис, когда мы прошли первый поворот, и предвосхищая все вопросы, сказал:

— Да, было бы логичней залечь на дно, но сегодня наша последняя возможность взять Торвина без особой крови.

— Почему? — с любопытством спросила Шани, которая пока не улавливала логики главы своего бывшего клана.

— Потому что сейчас очень много охранителей задействованы на месте обнаружения тел Эльзары и Каргаша, а когда они поймут, что прощелкали еще и Грогара, то туда нагонят еще больше людей, чтобы поймать тех, кто это сделал. — терпеливо ответил Игнис, и тут же продолжил:

— Люди Торвина, его личная гвардия — они все будут землю носом рыть в южной части города, а в особняке останется лишь необходимый минимум, с которым мы должны справиться. Если же мы упустим этот шанс, то он быстро сделает выводы и укрепится так, что подступиться к нему будет практически невозможно.

— А что насчёт мастера теней? — спросил я, вспомнив о четвёртом приближённом Торвина, которого мы пока даже не нашли, и этот вопрос заставил Игниса раздраженно поморщиться, после чего он нехотя признал:

— Мастер теней — это действительно проблема, но если он все-таки выйдет на нас — мы что-нибудь придумаем. Не волнуйся.

Некоторое время после этого мы шли в идеальной тишине, но мне это быстро надоело, и чтобы хоть как-то ее нарушить, я спросил:

— А что там, наверху? В смысле, в том доме, откуда мы только что ушли? Что будет, когда охранители очнутся, и что это вообще была за штука?

— Когда они очнутся, — ответил Игнис, — то их воспоминания за последние несколько часов будут путаться и наслаиваться, а штука эта называется «пепельный туман».

Обычно его используют для зачистки штолен от опасных форм биологической жизни, но и в нашем случае он сработал просто прекрасно.

Спорить с его логикой было тяжело, да и смысла особого в этом не было… Цель была достигнута, а уж избранный им метод… Хоть и не отличался особой гуманностью, однако благодаря ему мы выполнили задуманное, а победителей, как известно, не судят.

— Сколько ещё до выхода? — спросил я, когда мы прошли очередной поворот.

— Минут десять, — ответил Игнис. — Если не…

Но договорить он не успел.

В момент, когда Игнис неожиданно замолчал, я внезапно почувствовал пробирающий до костей холод, когда тебе начинает угрожать крайне серьезная опасность, а сознание еще не успевает этого понять. Мне казалось, что еще чуть-чуть, и со мной случится что-то плохое, а потому я не выдержал и прошептал, оглядываясь по сторонам:

— Что это? Что за чертовщина?

А спустя пару мгновений я получил ответ на свой вопрос, но лучше бы он был каким-нибудь другим…

Дело в том, что прямо на наших глазах в конце коридора из тени начала формироваться гуманоидная фигура. Сначала я увидел только высокий и стройный силуэт, который двигался очень плавно, будто летел над землей, а потом, когда он приблизился, я увидел детали: тёмный плащ, накинутый на плечи, глубокий капюшон, скрывающий лицо, и широкие рукава, в которых были спрятаны руки незанкомца.

Не знаю почему, но я практически моментально понял, что нас почтил своим вниманием тот самые неуловимый мастер теней, а судя по тому, что мы его смогли заметить — нападать на нас он не торопился.

В продолжении моих мыслей от приблизившегося к нам незнакомца раздался низкий, тягучий голос:

— Как интересно… Я ожидал увидеть здесь кого угодно, но только не… — он сделал небольшую паузу, во время которой его голова чуть заметно повернулась в мою сторону, — … монарха моей силы.

Я замер, до невозможности удивленный тем, что этот неизвестный смог почувствовать мой истинный класс на расстоянии, и уже хотел было попробовать продать свою жизнь подороже, однако Игнис неожиданно положил свою руку мне на плечо и тихо сказал с нешуточным напряжением в голосе:

— Кейрон, не делай резких движений…

— Я и не собираюсь, — ответил я, хотя внутри меня всё буквально кипело.

Тем временем мастер теней сделал ещё один небольшой шаг вперёд, после чего продолжил свою речь равнодушным голосом:

— Не передать словами — как долго я ждал этого момента… С того самого дня, когда скрижаль клана зажглась в очередной раз, я только и делал, что готовился… Я знал, что рано или поздно про меня вспомнят, и старался закончить со всеми делами к этому моменту…

После этих слов он ненадолго замолчал, после чего уставился на меня тяжелым, несколько потусторонним взглядом, и добавил:

— И я очень доволен, что мое ожидание не было напрасным.

— И что теперь? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, — Ты нас убьёшь?

— Убью? — усмехнулся мастер, и к моему неимоверному облегчению, в этой усмешке не было жестокости… Только горечь и огромная, неописуемая усталость. — Нет, ты мне нужен живым. Ты и твоя сила.

Я вообще не понимал происходящего, и чтобы хоть как-то в этом разобраться, коротко спросил:

— Зачем? Зачем я тебе нужен и зачем ты меня ждал?

— Чтобы ты занял моё место, — просто ответил он практически шепотом, после чего продолжил:

— Я неимоверно устал, Кейрон… Устал притворяться, устал служить… Я просто хочу свободы, а для этого мне нужен преемник.

Я смотрел на этого разумного и искренне не понимал того, что происходит. Он вроде бы и не угрожал, но в то же время я буквально печенкой чувствовал, что с его предложением что-то очень не чисто.

Пока я размышлял, Шани устала стоять просто так и сделала неуловимое движение, чтобы выйти из-за моей спины для более эффективной атаки, на что мастер теней сказал предостерегающим голосом:

— Девочка, лучше не надо… Не делай того, о чём потом будешь очень сильно жалеть.

— А если я всё же это сделаю? — дерзко спросила Шани, в чьем голосе не было ни единой капли страха, но мастера теней эта храбрость ни капельки не впечатлила… Он едва заметно пожал плечами и сказал ровным голосом:

— Тогда ты умрёшь… И Кейрон тоже… И все, кто за ним.

В этот момент он вновь перевел свой взгляд на меня, после чего сказал:

— У тебя есть выбор, монарх. Ты можешь уйти, и мы никогда больше не встретимся, или же… Ты можешь остаться, и я научу тебя всему, что знаю. Но предупреждаю: цена будет высока.

— И какова же твоя цена? — спросил я, скорее из любопытства, чем из необходимости, на что мастер пожал плечами и ответил:

— Твоя свобода… Твоя жизнь… Всё, что у тебя есть. Ты должен будешь оставить всё и пойти за мной.

«Ага, а шнурки тебе не погладить?» — подумал я, сразу после чего решительно выпалил:

— Нет, эта цена для меня неприемлема. У меня есть клан, есть обязательства, и есть те, кто ждет моего возвращения.

— Значит, ты отказываешься от силы и выбираешь их, — резюмировал мастер с какой-то философской грустью в голосе, сразу после чего сказал:

— Что ж… тогда прощай, монарх.

Он поднял руку, и я уже приготовился к тому, что он начнет нас атаковать, но в этот момент глава клана пепла неожиданно подал свой голос из-за моей спины:

— И ты даже не скажешь о нас Торвину? Почему?

— Торвин никогда не имел надо мной власти, — ответил мастер теней с усмешкой в голосе, после чего добавил странную фразу:

— Торвин ничтожество, как и все они.

Как только он договорил эту фразу, то сразу опустил руку, а потом растворился в воздухе, не сказав больше ни единого слова.

— Идём, — сказал Игнис, двинувшись в сторону выхода из коридора. — У нас очень мало времени.

Мы с Шани переглянулись и двинулись за главой клана пепла, а я никак не мог отделаться от мысли, что история с мастером теней еще вовсе не закончена и он обязательно вновь появится в моей жизни, при чем сделает это в самый неподходящий момент…

После этой крайне странной встречи Игнис повел нас дальше по катакомбам, но разговоров между нами уже не было, потому что после исчезновения мастера теней каждый задумался о его странном обещании и о том, насколько мы все-таки уязвимы.

Даже глава клана пепла хоть и шел с видимой уверенностью, однако время от времени я замечал, что он то и дело оглядывался по сторонам, а потом запускал сканирующие заклинания, которые должны были ему сообщить о наличии невидимок рядом с нами. Ферос и Грим замыкали наше шествие, и с крайне серьезным выражением на лицах постоянно поворачивались, выискивая угрозу в темноте.

Шани, после того, как мастер назвал ее пренебрежительным «девочка», все еще была на взводе и топала рядом со мной с очень воинственным видом.

— Ну и тип, — сказала она наконец, нарушая тишину. — Я думала, что мы все там и останемся!

— Он не хотел нас убивать, — ответил я, не отрывая взгляда от спины Игниса, и тут же добавил:

— А если бы хотел, то мы бы вряд ли смогли как-то ему помешать в осуществлении этого желания.

— Это ты так думаешь, — фыркнула Шани, но развивать спор не стала.

В этот момент наш разговор услышал Игнис, который замедлил свой шаг, и как только поравнялся со мной, то сказал с хорошо слышимым одобрением в голосе:

— Кейрон, ты большой молодец, что отказался от этого предложения, не смотря на то, что как для бойца — оно было по-настоящему бесценным. Я много слышал про этого мастера, но сила очень изменила его суть, и та цена, которую он тебе назвал… Слишком высока. Тем более для такого разумного как ты.

— Да, я тоже пришел к такому решению, — согласно кивнул я, на что глава клана пепла посерьезнел, и после небольшой паузы сказал:

— Так то оно так… Вот только если он действительно тот, за кого себя выдаёт, и если он знает о тебе столько, сколько показалось… я бы на твоём месте очень серьезно озаботился хоть какой-то защитой для своих близких.

После этих слов я вздрогнул, а в голове моментально пронеслась целая вереница лиц: Жаклин, Илья, Лориэн, Борган… Даже этот старый ворчун-трактирщик из «Перекрёстка трёх лун», который вечно пытался мне нагрубить и обмануть были мне по-своему дороги, и если мастер теней сейчас пошел в Мерридор, чтобы до них добраться…

— Я позабочусь об этом, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, хоть никакой особой уверенности у меня и не было. — Но этому уроду очень не поздоровится, если он надумает сунуться к тем, кто мне по-настоящему дорог.

— Ты сейчас говоришь о Жаклин? — спросила вечно любопытная Шани, и мне не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть и сказать:

— Да, но помимо нее там есть и другие личности, которые смогут смертельно удивить любого, кто решит вторгнуться на территорию нашего кланхолла, а чтобы они были хоть немного в курсе происходящего, я сейчас напишу им несколько слов…

После этого я открыл интерфейс, и выбрав получателем Жаклин, написал:

Кейрон: Жаклин, как у вас дела? Лориэн закончил с восстановлением особняка? Мы с Шани практически закончили свои дела в Кируте, и уже совсем скоро доберемся до нужного нам гнома, после чего сразу рванем в Мерридор, вот только… Мы тут встретили несколько странного мага, который пытался заставить меня отказаться от вас, а когда я отказался — сделал туманный намек на то, что я об этом пожалею.

В общем — я хочу попросить тебя, и каждого члена нашего клана быть максимально острожными и без особой нужды не покидать территорию кланхолла до моего возвращения, хорошо?

Дожидаться ответа я не стал и закрыл интерфейс, а Игнис, который это заметил, тут же сказал:

— Это крайне правильное решение, но помни, Кейрон, что защита — это не только сила, но еще и умение предвидеть. Мастер теней — это совсем не тот враг, которого можно победить в открытом бою. Он всегда бьёт исподтишка, и если уж он это делает, то практически всегда после этих ударов остаются трупы. Поэтому искренне тебя прошу — будь осторожен.

Я кивнул, после чего посмотрел в темноту тоннеля и нетерпеливым голосом сказал:

— Хорошо, давайте уже покончим с этим поскорее…

Где-то около получаса потребовалось нам, чтобы добраться до цели нашего путешествия. С каждой минутой катакомбы постепенно расширялись, потолки становились выше, а в один прекрасный момент я почувствовал, что откуда-то потянуло свежим воздухом. Все вокруг буквально кричало о том, что мы приближаемся к выходу, вот только Игнис похоже совсем не спешил выбираться на поверхность, явно выискивая что-то, известное только ему.

В конце концов он остановился около небольшого проема, и шагнув внутрь, сказал:

— Сюда, сейчас вы увидите кое-что интересненькое…

Эти слова нас неслабо заинтриговали, и хоть я подумал о том, что после встречи с мастером теней на «интересненьком» можно заканчивать, однако тоже пошел следом за Игнисом, чтобы через несколько мгновений пораженно замереть.

Мы оказались на небольшом балконе, который нависал над широким, хорошо освещённым коридором, который тянулся насколько хватало глаз. По этому коридору двигалось просто невероятное количество телег, который были накрыты плотными тентами из грубой ткани, и каждая из этих телег сопровождалась вооружёнными носителями, у которых под ногами вращалось от семи до десяти колец становления. Все это выглядело очень странно, потому что и дураку было понятно, что эта охрана избыточна для обычных товаров, а потому я повернулся к Игнису и шепотом спросил:

— Это что еще за шествие? И почему ты хотел, чтобы мы это увидели?

— Это, Кейрон, теневой бизнес Торвина во всем своем великолепии, — ответил Игнис с презрением в голосе. — То, что он тщательно скрывает от посторонних глаз, и то, что приносит ему настоящие деньги.

— Это что же там такое под тентами, что он разорился на такое количество охраны? — напряженно спросила Шани, которая уже на подкорке ощущала, что ответи ей не понравится, но Игнис не стал отвечать. Он повернулся в сторону телег и коротко бросил:

— Увидишь…

Слова главы клана пепла оказались пророческими. Буквально через десять минут бесконечной череды телег, кучер одной из них немного отвлекся, и в результате его телега вдруг слегка задела соседнюю. Сила удара была смешной, однако тент его телеги за что-то зацепился, и как только они разъехались, то ткань тут же слетела, открывая то, что до этого было сокрыто.

На телеге оказалась большая металлическая клетка, которая была буквально набита изможденными разумными. Как только я это увидел, то невольно замер, вглядываясь в лица тех, кто находился внутри. Всего их было не меньше пятнадцати, и никакого разделения тем не было и в помине.

В одной клетке ехали мужчины, женщины, и даже несколько детей, но было у них и кое-что общее: крайне печальный внешний вид и пустые, безжизненные глаза. Кто-то из них лежал, кто-то сидел, прижавшись друг к другу, и никто из них не издавал ни единого звука, что делало всю эту картину отвратительно жуткой и неестественной.

Внезапно, слева от себя, я услышал дрогнувший вздох со стороны Шани:

— Ох… Это же…

— Это рабы, — припечатал Игнис совершенно без каких-либо эмоций в голосе, сразу после чего добавил:

— Но не обычные рабы… Это те, кого глава дома Грознар продаёт на чёрном рынке.

— Но зачем? — спросил я, чувствуя, как внутри меня закипает гнев. — Зачем ему такие сложности? У него и так есть деньги, власть и влияние, да и в городе он ведь занимается тем же самым!

Игнис покачал головой, глядя на меня с отеческой заботой во взгляде, и тихо сказал:

— Для таких разумных, как Торвин, этого всегда мало. Мало денег, мало власти, мало крови… Он продаёт людей тем, кто готов за них платить, и можешь мне поверить, что желающих хоть отбавляй.

— Но зачем так? Куда их везут? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе, и Игнис меня не разочаровал, кивнув в сторону потолка:

— Их везут наверх, куда ж еще… На «официальных» городских торгах Торвин продаёт людей для легальных целей — в прислугу, в работники и так далее… Но это так, для отвода глаз. Настоящий бизнес у него здесь, — указал он на телеги, которые продолжали двигаться по этому страшному коридору, после чего продолжил:

— Большую часть этих бедолаг уже купили культисты, алхимики, да и просто не самые чистые на руку разумные, и я готов поставить все состояние своего клана, что большинство из них не проживут и нескольких дней.

Услышав такие слова, я от бессилия и ярости сжал кулаки, чувствуя невероятное желание спасти этих разумных, но Игнис словно ждал этого, и положив руку на мое плечо сказал непререкаемым голосом:

— Кейрон, не сейчас. Мы проделали весь этот путь не для того, чтобы спасать всех и каждого… Мы здесь, чтобы покончить с тем, кто всё это организовал, а вместе с его смертью рухнут и налаженные цепочки.

— Я знаю, — ответил я через силу. — Но это не значит, что мне всё равно.

— Если бы тебе было все равно — я бы перестал иметь с тобой дела, — улыбнулся Игнис, после чего добавил:

— Но я думаю, что ты понимаешь: если мы сейчас сорвёмся, то всё, чего мы добились, будет напрасно. Торвин уйдёт, и эти люди останутся здесь навсегда, а если мы сделаем всё правильно и сотрем этого урода с лица Сиалы, то, возможно, сможем помочь и этим бедолагам.

Игнис был абсолютно прав и мне нечего было ответить на его слова. Мы уже практически ушли, как вдруг Шани, которая до этого молча созерцала изможденных разумных, вдруг схватила меня за руку, после чего лихорадочным голосом пробормотала:

— Кейрон, я вижу, что в этих сраных клетках очень много девушек! Девушек, которых везут неизвестно куда, и я… Я не могу спокойно смотреть на это!

Обняв крайне возмущенную девушку, я почувствовал, что от ярости температура ее тела многократно выросла, но отпускать я ее не стал, а прижал посильнее и сказал:

— Я понимаю, и мне тоже хочется всех их спасти, но Игнис прав — гидре надо отрубить голову, и тогда все остальное тело перестанет приносить проблемы всем окружающим.

Шани повернулась в сторону Игниса и сказала с горящими огнем глазами:

— Хорошо… Вот только скажи мне — как мы попадём к Торвину, если здесь столько охраны? Весь этот харшев коридор буквально кишит его людьми!

Услышав её вопрос, Игнис самодовольно усмехнулся, после чего сказал:

— Не стоит переживать за это… Разведка моего клана уже проверила все эти катакомбы, и я могу с уверенностью сказать, что до входа на территорию особняка Торвина мы с вами легко доберемся, не выходя общий коридор, а значит все эти охранники нас даже не заметят.

— Да ладно? — недоверчиво спросил я, на что глава клана пепла кивнул, довольно блеснув своими глазищами и ответил:

— Да, есть другой, более длинный путь, и хоть там расположены несколько слабеньких ловушек, однако по нему мы сможем пройти к особняку с той стороны, откуда нас совершенно никто не ждет.

— И где же этот путь? — нетерпеливо спросила Шани, на что Игнис развернулся, и двинувшись в ту сторону, откуда мы совсем недавно пришли, сказал уверенным голосом:

— Скоро увидите…

С того момента прошло ещё около часа, и с каждым нашим шагом коридоры, по которым мы шли, становились все уже, а потолки все ниже. Несколько раз я даже умудрился удариться своей головой о выступающие камни, что из раза в раз вызывало улыбку на губах Шани…

— Долго ещё? — спросил я, когда мы прошли очередной поворот, на что Игнис ответил сосредоточенным голосом, даже не думая оборачиваться:

— Скоро… Проявите немного терпения… Сейчас я отключу еще несколько ловушек, и мы будем на месте.

Слова у главы клана пепла не расходились с делом, и через десяток минут мы действительно вышли к небольшой каменной лестнице, которая вела куда-то вверх. Когда мы поднялись по ней, следом за Игнисом, то увидели там небольшую площадку, которая упиралась в самую обычную на вид каменную стену.

— Здесь, — сказал Игнис, и заметив наши удивленные глаза, пояснил с удовлетворением в голосе:

— За этой стеной находится территория особняка Торвина, так что готовьтесь… Через несколько минут мы наконец воздадим этой твари то, что он заслужил!

Интерлюдия. Торвин

Глава дома Грознар, Торвин Толстосум, не просто правил своей империей — он наслаждался полученной властью, словно это было вино с необычайно тонким вкусом, и он смаковал каждый глоток этого вина, позволяя себе быть жестоким, без оглядки на последствия.

Его кабинет, расположенный на верхнем этаже особняка, который знающие разумные назвали бы мленькой крепостью был выдержан в тёмных тонах. Внутри этого кабинета находился массивный письменный стол из чёрного дерева, инкрустированный филками мелких кругов, который стоял на небольшом подиуме, что позволяло хозяину смотреть на посетителей сверху вниз — и в прямом, и в переносном смысле.

На стенах висело множество картин, изображавших сцены охоты или казней, а в углах комнаты, на постаментах из красного мрамора, возвышались статуи обнажённых женщин, которые когда-то давно были его служанками, но чем-то не угодили своему господину и в наказание были превращены в камень с помощью дорогого артефакта, купленного у одного из культов на востоке континента.

Торвин просто обожал сидеть в своём обитом черной кожой кресле, класть руки на подлокотники, где были вырезаны сцены из жизни древних носителей, и смотреть на город, раскинувшийся за широкими окнами его кабинета.

Кирут, этот грязный, жестокий, но такой покорный ему город, буквально лежал у его ног, как собака, готовая лизать хозяйскую руку. Он знал в этом городе каждый переулок и каждого торговца, знал, где и на кого можно нажать, чтобы получить больше филок, а еще он знал — где можно ударить, чтобы посеять страх.

Жизнь разумных для Торвина не значила совершенно ничего. По-сути — она была самым обычным расходным материалом, или, если угодно, инструментом для достижения более значимых целей. Он не помнил имён своих жертв — их было слишком много. Зато он прекрасно помнил их лица в момент, когда они теряли последнюю надежду: их глаза сразу же затуманивались страхом, а последние силы мгновенно покидали их тела.

Это было его любимым зрелищем, и он мог смотреть на него часами, потягивая дорогое эльфийское вино и перебирая в уме список новых заказов.

У Торвина была целая сеть осведомителей — продажных чиновников, запуганных стражников, подкупленных торговцев и простых граждан Кирута, а потому он знала обо всём, что происходило в его городе, быстрее, чем кто-либо другой. Вот только когда налаженная им сеть вдруг дала сбой и информация перестала поступать, он сначала не придал этому значения.

Первой пропала Эльзара Ледяной взгляд.

Спустя некоторое время он выяснил, что это случилось в тот вечер, когда она отправилась в банный комплекс «Золотые воды» — своё любимое место для отдыха и интриг. Она не вернулась оттуда ни через три часа, ни через пять, ни на следующее утро.

Охрана, встревоженная долгим отсутствием VIP-гостя, обыскала весь комплекс, но не смогла найти никаких следов. Ее кабинка оказалась пуста, а личные вещи лежали на своих местах, словно она ушла из комплекса совершенно голая, что для этой девушки было совершенно неприемлемо.

Торвин узнал об этом от своего личного помощника — мелкого, юркого человечка по имени Верн, который всегда появлялся из ниоткуда и так же бесшумно исчезал, когда его присутствие становилось ненужным. Верн был труслив, но невероятно исполнителен, и Торвин крайне ценил его за это, хоть иногда и позволял себе помечтать о том, как хорошо было бы однажды задушить его за слишком сильное желание угодить.

— Господин, — сказал Верн, склоняясь в почтительном поклоне, — Эльзара и правда куда-то пропала. Мы обыскали весь комплекс, допросили персонал, проверили всех, кто посещал комплекс в тот вечер, но никто ничего не видел, никто ничего не слышал.

Торвин, услышав такие вести, откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на помощника своими холодными голубыми глазами, которые не выражали ни тревоги, ни беспокойства… Только лёгкое, едва заметное раздражение.

В конце концов он вздохнул и ответил равнодушным голосом:

— Она часто так делает, когда находит себе какую-нибудь очередную игрушку и истязает её до тех пор, пока та не сломается. Иногда это занимает несколько дней, так что через пару дней, как только наиграется, она обязательно вернется.

— Но, господин, — осмелился возразить Верн, — её амулет сейчас неактивен и мы никак не можем её найти!

— Значит, она не хочет, чтобы её нашли, — отрезал Торвин. — Оставь меня, а если тебе будет спокойней — перекрой портальную площадь и не смей беспокоить по пустякам!

Верн поклонился и исчез, а Торвин снова взялся за бокал с вином. Эльзара была ценной пешкой в его большой игре, потому что её ментальные способности и умение внушать страх напополам с холодной жестокостью делали её по-настоящему незаменимой в тех случаях, когда нужно было без лишнего шума сломить волю противника.

Однако ее ценность была не настолько высока, чтобы волноваться из-за её временного отсутствия, тем более она и правда временами исчезала, но всегда возвращалась и раздражала его безэмоциональной улыбкой на своем бледном лице.

Очень скоро Торвин понял, что зря он не послушал своего помощника и где-то в глубине души у него зашевелился маленький, противный червячок сомнения, что в городе появились какие-то силы, которые осмелились бросить вызов даже ему, а когда пропал Каргаш Молот, червячок превратился в твердую уверенность.

Об исчезновении еще одного своего «заместителя» Торвин в очередной раз узнал от Верна, который без стука ворвался в его кабинет, совершив тем самым поступок неслыханной наглости, и в обычное время за такое пренебрежение правилами его гарантированно ждала бы крайне быстрая и болезненная смерть, но в этот раз Торвину и самому было совсем не до правил…

— Господин! — воскликнул помощник, дрожащим от волнения голосом. — Каргаш не вернулся из игорного дома! Он ушёл туда вчера вечером, там подцепил каких-то баб, и с тех пор его никто не видел!

— Баб? — переспросил Торвин, у которого в голосе появились нотки злости. — Удалось выяснить, что это были за бабы? Кто они? Откуда пришли? Кто их нанял?

— Неизвестно, господин, — ответил Верн, чье лицо побледнело куда больше обычного, хоть и казалось, что это было невозможно. — Охрана говорит, что он часто уходил оттуда с различными женщинами, но на утро он всегда возвращался, а сейчас… Его нигде нет, и его личный амулет неактивен, точно так же, как у Эльзары!

После этих слов Торвин медленно встал из-за своего стола, и выглядел он при этом настолько опасно, что Верн сглотнул и попытался отодвинуться, вполне обоснованно переживая за собственную жизнь, но ему крупо повезло, что злость хозяина кабинета была направлена не на него.

— Значит, так, — прорычал взбешенный Торвин.

— Поднимай всех, понял? Всех, кто у нас есть. Не жалей филок, пусть они перевернут каждый камень в этом городе и найдут моих людей!

— Слушаюсь, господин, — поклонился Верн, и тут же выбежал из кабинета господина от греха подальше, чуть не споткнувшись при этом о ковёр.

Торвин остался в одиночестве, и сам не заметил, что его унизанные перстнями пальцы начали нервно барабанить по столу. Пропали двое из его ближайших приближённых. Двое, которые ненавидели друг друга с такой силой, что добровольно никогда бы не оказались в одном месте… Была ли в этом связь? Непонятно…

Эльзара презирала Каргаша за его грубую, животную силу, а Каргаш ненавидел Эльзару за её хитрость и умение играть чужими жизнями. Они не разговаривали друг с другом и даже не смотрели друг на друга, если получалось так, что они встречались.

— Кто-то объявил мне войну, — прошептал наконец-то осознавший Торвин. — Кто-то посмел бросить мне вызов, но они даже не представляют — с кем связались… Я заставлю их пожалеть об этом, а потом продам их семьи культу Ульгара… Да…

После этого время для Торвина потянулось невыносимо медленно. Он активно рассылал своих людей по всему Кируту, которые бесцеремонно обычкивали все дома, подвалы и даже склады. Они опрашивали свидетелей, запугивали торговцев и рыскали по городу, как стая голодных псов, которая вынюхивает добычу… Вот только всё было тщетно.

У Торвина создавалось ощущение, что против него работал не отчаянный одиночка, как он подумал сначала, а какая-то неведомая, могущественная организация, члены которой настолько искусно заметали следы, что найти их не представлялось возможным. Ни одной улики, ни одной зацепки… Его заместители просто пропали, будто их никогда и не существовало.

Больше всего Торвина бесило осознание, что даже перекрытая портальная площадь, на которой досматривали всех и каждого, не мешала этим неизвестным вольготно чувствовать себя на территории ЕГО города, и это буквально выводило Торвина из себя.

Он метался по своему особняку, разбивал дорогую посуду, срывал злость на прислуге, а в очередном порыве гнева он даже задушил двух своих служанок, которые, как ему показалось, слишком медленно убирали со стола! Их тела оперативно унесли, а на их место сразу же поставили новых, но все это прошло мимо сознания Торвина.

— Ничего! — рычал он, стоя у окна и глядя на город, который, казалось, насмехался над ним своей спокойной, размеренной жизнью. — Ничего не нашли! Вы все ничтожества! Бесполезные твари!

— Господин, — осмелился сказать Верн, который стоял в углу, боясь поднять глаза, — мы сделали всё, что могли. Мы перекрыли все выходы, проверили всех, кто…

— Заткнись! — заорал Торвин громовым голосом. — Я не хочу слышать никаких оправданий! Я хочу результат! Я хочу знать, кто это сделал, и самое главное — ЗАЧЕМ⁈

Верн послушно замолчал, но уходить не стал. Он прекрасно знал своего господина, и потому просто стоял и ждал, пока его гнев хоть немного утихнет, чтобы задать один свой вопрос…

— Господин, — сказал он наконец, когда Торвин немного успокоился и опустился в свое кресло, — возможно, вам стоит обратиться к… Господину Игнуру? С его ресурсами и возможностями он сможет найти похитителей буквально за несколько часов…

— Нет, — отрезал Торвин с такой яростью, что Верн все-таки не выдержал и попятился к двери. — Я не буду беспокоить его по таким пустякам! Он ясно дал мне понять, что не потерпит слабости, а потому мы со всем справимся сами.

Вот только он не справлялся…

Уже вторую ночь Торвин никак не мог уснуть. Он лежал в своей огромной кровати, обитой шёлком, и смотрел в потолок ничего не видящим взглядом. В его голове постоянно крутились одни и те же мысли: Кто? Зачем? Как? Почему никто ничего не видит? Он прокручивал в памяти каждого, кто мог желать ему зла, и не смотря на то, что список оказался достаточно длинным, там все равно не было тех, кто смог бы провернуть настолько чистую операцию.

И хоть Торвин пока не знал личностей, посмевших напасть на его дом, но зато он прекрасно понимал, что исходя из того, что Эльзара и Каргаш были очень сильными противниками, то тот, кто смог их одолеть, должен был быть либо очень удачливым, либо очень опытным…

Несколько раз он пытался отвлечься и приказывал привести к себе девушек, из тех, кто помоложе и покрасивее. Он проводил с ними ночь, пытаясь заглушить страх грубой похотью, но это не помогало и утром он просыпался с головной болью и чувством пустоты, которое не могли заглушить ни девушки, ни филки.

Этой ночью он снова очень долго не мог уснуть, и тяжелый сон сморил его только под утро, но даже там ему не было покоя, потому что ему начали сниться кошмары.

Вокруг него сгущались страшные тени, из которых к его горлу тянулись чьи-то руки, а еще там был тихий и насмешливый голос, который шептал прямо на ухо: «Ты следующий»…

А потом его разбудил ворвавшийся в спальню Верн, который невероятно взволнованным голосом затараторил:

— Господин! Господин, проснитесь!

Торвин с трудом открыл глаза, но потом, превозмогая себя, одним рывком сел на кровати, раздраженно прорычав, глядя на своего помощника:

— Что? Что случилось?

Верн с трудом успокоил дыхание после быстрого бега и сказал:

— Нашли их тела, господин! Эльзары и Каргаша! Они в здании на южной окраине Кирута!

Услышав такие новости, Торвин на несколько секунд замер, потому что сон ещё не до конца отпустил его, и слова помощника доходили до его сознания с небольшой задержкой.

Чтобы хоть как-то заполнить паузу он переспросил:

— Что? Какие тела?

— Эльзары и Каргаша, господин! — повторил Верн, чей голос сорвался на фальцет. — Их обнаружили сегодня утром, они оба мертвы! Их нашла какая-то служанка в пустом доме и привела туда охранителей!

Торвин еще несколько секунд тупо смотрел на него, а потом на его лице начали очень быстро появляться эмоции: удивление, ярость, и наконец — понимание.

Он прекрасно знал, что Эльзара и Каргаш искренне ненавидели друг друга, и они никогда бы, не при каких условиях не зашли бы в одно здание, если бы знали, что там находится другой. Никогда. Эльзара скорее сожгла бы целый квартал, чем вошла бы в дом, где мог быть Каргаш, а Каргаш предпочёл бы пройти мимо, даже если бы ему предложили за это мешок филок.

И если они действительно оказались там вместе… значит, всё это — ловушка!

— Быстро! — заорал он, вскакивая с кровати. — Немедленно свяжись с ними! Пусть все уходят оттуда! Немедленно!

— Но, господин… — начал Верн, не понимая, к чему такая спешка.

— Выполняй! — рявкнул Торвин громовым голосом. — Это приказ! Пусть убираются оттуда! Это ловушка! Ловушка, идиот!

Верн выбежал, а Торвин лихорадочно соображал, натягивая на себя штаны и рубашку. Он внезапно осознал, что допустил худшую из вохможных ошибок и недооценил изощренность врага. Торвин думал, что это просто обычная месть, но нет… Это очень походило на организованную и хорошо спланированную операцию, целью которой были он сам и возведенная им империя.

Через несколько минут Верн вернулся, и по одному его внешнему виду Торвин понял, что он опоздал.

— Господин, — дрожащим голосом сказал его помощник, — Грогар не отвечает. Я пытался связаться с ним через амулет, но он… молчит.

Услышав это, Торвин закрыл глаза, пытаясь свыкнуться с мыслью, что они взяли еще и Грогара, а потом спросил, не открывая глаз:

— А остальные? Охранители, свидетели?

— Тоже не отвечают, господин, — прошептал Верн, в сознании которого никак не могло уложиться, что кто-то положил несколько десятков разумных, наплевав на законы Сиалы. — Никто не отвечает… Я пытался вызвать каждого, но их амулеты молчат…

— Вызывай всех, — прорычал Торвин, у которого в голосе послышалась усталость, которую он никогда не показывал до этого момента. — Всех, кто есть. Пусть собираются у особняка и готовятся к его обороне.

— К обороне, господин? — переспросил Верн, не понимая.

— Да, к обороне, идиот! — заорал Торвин, брызжа слюной. — Ты что, до сих пор не понял? Они придут за мной! Сюда! Они убрали Эльзару, Каргаша и Грогара, а теперь моя очередь! Они идут за мной, так что собирай всех, кто у нас есть! И сам тоже готовься к бою!

Верн поклонился и выбежал, вновь оставляя Торвина в одиночестве. Несколько мгновений он постоял посреди своей спальни, чувствуя, как дрожат его руки, и хоть в его понимании он — Торвин Толстосум — не имел права бояться, однако сейчас он боялся так, как не боялся еще никогда в своей жизни.

— Кто ты? — прошептал Торвин, обращаясь к пустоте. — Кто ты такой, харш тебя побери???

Спустя несколько мгновений он вышел из состояния легкого ступора и начал действовать. Он понял, что если эти неизвестные справились с его заместителями — он сам очень вряд ли сможет им что-то противопоставить, а значит нужно было бежать. В соседнем Рогдурге у него есть имение, и там он сможет переждать, а заодно может и правда обратится к господину Игнуру…

Где-то через 40 минут в его спальне стояло два больших сундука, в которых было множество филок и самые ценные артефакты, с которыми он не мог расстаться ни на одно мгновение. Около его двери столпились около двадцати охранителей, готовые сопровождать его к портальной площади, и в этот момент в спальню заглянул Верн со словами:

— Всё готово, господин?

— Готово, — ответил Торвин, накидывая на плечи дорогой плащ, подбитый мехом редкого Утумы. — Выдвигаемся.

Однако не успели они выйти в коридор, как Торвин почувствовал что-то неладное… Вокруг было слишком тихо, а потом он услышал странный шум со стороны лестницы… Шум, который сказал ему лучше любых слов, что бежать уже поздно. Те, кто убрали лучших его бойцов, уже были здесь.

Кейрон. Особняк Торвина. Кирут.

Что я могу сказать… Это оказалось намного проще, чем я себе представлял.

Когда мы поднялись на ту площадку, то Игнис разбил о стену какой-то флакон, жидкость из которого разъела камень буквально за несколько минут. Мы выждали еще немного времени, пока закончится химическая реакция, после чего просочились внутрь и наконец занялись финальным штрихом в нашем крайне дерзком плане.

Когда мы оказались внутри и нас никто не встретил — в моей голове невольно появились мысли, что все происходит слишком просто… Складывалось тревожное ощущение, что Торвин смог нас просчитать, и устроил крайне изощренную ловушку, позволяя забраться к себе в сети, но потом я понял, что слишком переоценил нашего противника, и все дело в том, что Игнис, используя ресурсы своего клана, оказался куда более подготовленней, чем Торвин.

С этими мыслями я впервые за всё время почувствовал удивительно приятное ощущение, что ты контролируешь поле боя, и надо признаться — оно мне очень сильно понравилось.

Первый этаж особняка встретил нас тяжелым, давящим запахом дорогих благовоний, который был смешан с каким-то сладковатым запахом, что временами вызывало приступы тошноты.

Во всем доме стены оказались обиты тёмным деревом, а на них висело множество картин, изображавших сцены охоты на людей, обнажённых женщин, и конечно же казни, что с головой выдавало тот факт, что вкус у хозяина хоть и присутствовал, однако был не просто специфический, а откровенно больной.

Стараясь не особо отвлекаться на коллекцию этого безумца, мы прошли через коридор, примыкающий к комнате нашего проникновения и свернули в первый зал, где сразу же началось самое интересное.

Торвин действительно постарался и выставил достаточно многочисленную охрану, вот только дело в том, что она оказалась совершенно не готова к нашему появлению…

Все эти разумные ждали нападения снаружи, а потому наше появление из-за спин стало для них по-настоящему хорошим сюрпризом с весьма печальными последствиями.

Первый патруль, который состоял из четверых здоровенных мужиков в чёрных доспехах, даже не успел выхватить свои мечи — Ферос и Грим буквально в доли секунды сократили расстояние и оглушили их быстрыми, точными ударами, совершенно не обращая внимания на их впечатляющие доспехи.

— Чисто, — сказал Ферос, быстро оглядываясь по сторонам, после чего мы настороженно двинулись дальше в сторону нового коридора…

Постепенно избранный нами коридор расширился, превратившись в самую настоящую галерею, где на постаментах стояло множество крайне реалестичных статуй. Признаться честно, я не особо обращал на них внимание, пока подозрительно притихшая Шани не прошептала:

— Бедные девчонки… Никому бы не пожелала такой судьбы.

Именно после этой фразы до меня дошло, что реалестичность этих статуй совсем не является заслугой неведомого мастера… А все потому, что это были живые разумные, которых при помощи какой-то силы живьем заключили в каменный плен!

В этот момент нам попался второй патруль, который оказался более многочисленным, и состоял из восьми разумных, среди которых был даже маг с семью кольцами под ногами.

Как только он нас заметил, то сразу же начал плести неизвестное заклинание, на что Игнис, не теряя ни секунды, сделал длинный шаг вперед, после чего сделал то, что заставило меня восхищенно замереть…

Дело в том, что хоть раньше я и видел его в бою, однако сейчас он решил действовать в полную силу, и первым делом призвал пылающие огнем крылья, которые с готовностью вырвались из его спины, даруя своему хозяину просто невероятный буст к скорости передвижения.

Тем временем Игнис распахнул свои крылья, от чего воздух вокруг него нагрелся с такой силой, что у меня перехватило дыхание, после чего рванул вперёд, демонстрируя скорость, какая не снилась даже моему лису.

Для мага, который только начал произносить свое заклинание, такой фокус тоже оказался в новинку, и не успел он даже глазом моргнуть, как глава клана Пепла оказался рядом с ним, после чего одним движением руки отправил его в глубокий нокаут.

Остальные охранители попытались было разбежаться, но куда там… Крылья Игниса не только давали ему хороший прирост к скорости, но помимо этого еще и служили ему оружием, которым он совершенно не стеснялся пользоваться.

Когда на него попытались навалиться сразу десять охранителей — он просто взмахнул ими, и волна жара тут же прокатилась по коридору, беспощадно сбивая с ног всех, кто был в зоне ее действия.

— Не расслабляться! — рявкнул он, гася свои крылья. — Эти бедолаги — это только разведка, а основные силы ждут нас впереди!

После этого окрика мы продолжили движение, и хоть сам Игнис больше не демонстрировал особо выдающихся способностей, однако вся остальная команда действовала настолько эффективно, что у охранителей не оставалось особых шансов на сопротивление.

Да что там сопротивление… Они даже сбежать не успевали, потому что Шани внимательно контролировала эти моменты, и как только видела, что кто-то пытается пробиться к дверному проему или окну, то в ту сторону тут же летели огненные шары, которые своими взрывами отбрасывали трусишек обратно в горнило битвы.

Через несколько минут мы окончательно завершили зачистку первого этажа, и собрались перед монументальной лестницей, ведущей на второй.

Игнис задумчиво посмотрел туда и сказал:

— Согласно тому плану, что я видел — на втором этаже у него восемь комнат, и в этих комнатах наш дражайший глава дома Грознар скорее всего собрал всех, кто может держать оружие…

В этот момент сидевший у моих ног лис вдруг замер, а потом я почувствовал, что он посылает мне образы большого количества разумных, замерших в коридоре напротив лестницы.

— Ты прав, только они не в комнатах, а в коридоре, и их там реально целая армия, — сказал я, расшифровывая образ лиса, на что Игнис мрачно усмехнулся, и засунув руку в свою пространственную сумку, сказал:

— Это, Кейрон, совсем не армия… Это самые обычные жертвы, которых этот жадный до власти ублюдок любезно собрал в одном месте, чтобы мы смогли покончить с ними одним ударом…

После этих слов он достал уже знакомый мне амулет, который очень хорошо зарекомендовал себя во время недавней ловушки, сразу после чего в его руке вспыхнула черная сфера активации, и потом миллионы мелких частиц неудержимой волной потекли в сторону второго этажа, чтобы навести там свои собственные порядки.

Игнис выждал несколько минут, а потом кивнул в сторону лестницы и сказал:

— А теперь — быстро! Добиваем умников с защитой, и идем за Торвином!

Мы ворвались на второй этаж, где большая часть охранителей лежала на полу, погружённая в глубокий, магический сон, после чего братья и мой лис быстро отправили к ним тех, у кого оказалась сопротивляемость к воздействию тумана, а потом мы зашли в спальню, где я наконец увидел нашу цель…

Когда мы зашли — Торвин Толстосум стоял около дальней стены, между двумя большими сундуками, и смотрел на нас испуганными глазами, в которых было отчаяние разумного, готового идти до конца.

— Вы! — прошипел Торвин, в голосе которого страх густо перемешался с искренней яростью. — Как вы… как вы посмели⁈

В этот момент лис с братьями, не дожидаясь команды, рванули в его сторону, однако Торвин оказался готов к чему-то подобному и выставил вперёд руку, сразу после чего все резко замерли, и я понимал почему…

Дело в том, что как только Торвин сделал это — я сразу же почувствовал странное, давящее ощущение, будто воздух вокруг нас стал необычайно тяжёлым.

— Не двигайтесь, — сказал Торвин, торжествующим голосом. — У меня… у меня есть слеза Ульрии, и если я её отпущу…

— То половина города будет поражена скверной, — хмуро закончил за него Игнис, который сразу же усомнился в словах Торвина:

— Я знаю, что это такое… И поэтому хочу задать тебе один вопрос: неужели ты правда готов умереть вместе с городом, которым управлял столько лет?

Торвин, вопреки ожиданиям, мерзко, и даже несколько безумно заулыбался, а потом в его глазах загорелся огонь, который я видел у людей, потерявших всё, но надеявшихся выиграть хотя бы в последний раз.

— А вот это уже моя забота, — сказал он, и тут же продолжил, брызжа слюной:

— Вы не подойдёте! Никто из вас не подойдёт! Вы же не хотите ради своих целей пожертвовать своим посмертием и жизнями доброй половины этого мерзкого городишки⁈

— Я не собираюсь жертвовать этим городом, — ответил Игнис, чей голос был спокойным, словно гладь горного озера.

— Тогда что ты собираешься делать? — спросил Торвин, который своими глазами судорожно пытался отыскать выход. — Отпустите меня! Дайте мне уйти, и я обещаю вам, что скверна не коснётся этого города!

Глядя на этого урода, я чувствовал, что внутри меня закипает нешуточная злость. Он управлял этим городом, а как только его чуть прижало, то тут же начал торговаться жизнями тысяч разумных, которые просто жили в этом городе и исправно платили ему дань.

— Зачем тебе это? — спросил я тихим голосом. — Деньги? Власть? У тебя уже есть и то, и другое, так зачем?

— А зачем мне отвечать на твой вопрос? — усмехнулся Торвин. — Вы всё равно умрёте! Все вы! И я, и вы, и этот проклятый город! Но сначала я хочу знать — зачем? Зачем вы так настойчиво пытались до меня добраться? Что я вам сделал? Я ведь даже не знаю никого из вас!

В этот момент Игнис сделал шаг вперёд, заставив Торвина вскинуть руку с артефактом, после чего спросил вкрадчивым голосом:

— А Кията? Ты помнишь это имя, тварь?

Торвин замер, его глаза сузились, а потом я увидел, как по его лицу пробежала тень узнавания.

— Кията? — переспросил он, с нешуточным удивлением в голосе. — Та девка из клана Пепла? Так я не убивал её, это сделала Эльзара… она…

— Ты отдал приказ, — оборвал его Игнис. — Ты сказал: «Уберите её», и Эльзара с радостью это сделала, убив мать, вместе с ее ребенком!

— Ребёнком? — Торвин мерзко, надрывно рассмеялся без капли веселья, а потом презрительно сказал:

— Так это из-за этой жалкой шлюхи и её нерождённого выродка вы положили кучу моих людей и разрушили мой бизнес? Да вы чертовы психи!

Игнис, услышав такую нелицеприятную характеристику, рванул вперёд, но Торвин тут же вскинул руку, после чего закричал с безумными глазами:

— Но-но-но, уголёк! Не горячись! Я по-твоему шутки шучу⁈ Мне действительно плевать на этот городишки и я без малейших сомнений уничтожу его, если это поможет забрать и вас!

В этот момент он сделал шаг назад, стараясь отодвинуться от взбешенного Игниса, и уперся спиной в сундук. Я прекрасно видел, что он просто до одури бялся. Боялся так, как боится человек, который потерял всё и теперь пытается удержать хотя бы жалкие остатки власти.

— Вы не представляете, что я могу, — продолжал он истеричным голосом. — У меня есть связи и столько влияния, что я с легкостью могу купить любого из вас. Могу…

— А вот тут ты не угадал… Меня купить у тебя не получится, — сказал я со спокойной уверенностью в голосе, а потом решился.

Все это время я смотрел на этого человека и чувствовал, что он очень сильно напуган, а значит сейчас он был слаб, и его воля была подавлена. Он был человеком, который привык к власти, но сейчас, когда власть ускользала из его рук, он не знал, что со всем этим делать, и я решил этим воспользоваться, активировав навык «Изгнание в тень».

Торвин даже вскрикнуть не успел. Одно мгновение — он еще стоял передо мной, зажав в руке свой артефакт, а в следующее мгновение — его уже не стало, а на том месте, где он только что стоял, осталось только пульсирующее тёмное кольцо на полу…

— Где он? — тут же спросил Игнис, который ни единым жестом не показал своего удивления, демонстрируя исключительно холодную, деловую заинтересованность.

— В теневом плане, — ответил я, чувствуя, как волнение и напряжение постепенно отпускают меня. — Он там будет чуть меньше минуты и вернется на то же самое место, откуда он исчез, и возможно будет слегка не в себе…

— Можно подумать, что он до этого был в себе… — буркнул Игнис, чьи губы тронула мрачная усмешка, после чего он подошёл к тому месту, где совсем недавно стоял Торвин, и, достав из пространственного рюкзака портальный якорь, установил его прямо на тёмное кольцо.

— Он точно появится здесь? — спросил он, выпрямляясь, на что я сразу же кивнул головой и сказал:

— Да, в этом можешь быть уверен.

Игнис понятливо кивнул, после чего отошёл на несколько шагов и замер, глядя на пульсирующее кольцо.

Я хотел было спросить, что он задумал, но именно в этот момент тьма вспыхнула, и внутри круга появился Торвин с искаженным от ужаса лицом. Его глаза лихорадочно бегали по сторонам, и он явно не понимал, где находится.

— Где… — прохрипел он, но в этот момент его нога наконец коснулась портального якоря, и прямо на полуслове он исчез, унося с собой артефакт, который по прежнему сжимал в своей руке.

Несколько мгновений в комнате стояла идеальная тишина, а потом Шани спросила с беспокойством в голосе:

— А если его артефакт сработает в каньоне?

Но Игнис лишь лениво махнул рукой, после чего сказал:

— В той ловушке, которую построили мои люди, сработают только артефакты около божественного уровня, а «слеза Ульрии», хоть и опасная штука, однако до божественного совсем не дотягивает.

— А если ты ошибаешься? — спросил я, на что Игнис посмотрел на меня трудночитаемым взглядом, а потом коротко ответил:

— Не ошибаюсь.

После этих слов он подошёл к сундукам, собранным Торвином, ради любопытства открыл один из них, а потом заглянул внутрь и удивленно присвистнул, после чего, недолго думая, достал свою пространственную сумку и закинул оба сундука внутрь нее, пробурчав:

— Трофеи будем делить потом, а сейчас пора бы нам уже отсюда сваливать…

После призыва Игниса мы сразу же направились в сторону первого этажа, чтобы покинуть эту обитель боли и разврата. По пути я постоянно ожидал какого-то подвоха или засады, которую мы по недосмотру пропустили, однако мы уже почти добрались до пролома в стене, а вокруг нас так ничего и не происходило.

Игнис кивнул нам в сторону пролома, а сам подошел к массивной дубовой двери, ведущей в общий коридор, после чего на несколько секунд замер. Я уже подумал, что он к чему-то прислушивается, но потом он прямо на моих глазах вытащил из своей пространственной сумки небольшой черный шар, испещрённый опасно мерцающими багровыми рунами.

Игнис сразу же активировал этот артефакт, и в следующий миг его окружили сотни мелких огненных искр, которые стали разлетаться по всему первому этажу, мгновенно воспламеняя всё, к чему прикасались.

— Что ты делаешь? — спросил я, глядя, как огонь начинает жадно пожирать картину с обнаженной девушкой, висевшей в петле, на что Игнис совершенно спокойным голосом ответил:

— А ты не видишь? Поджигаю это место, чтобы у нас было больше времени на эвакуацию. Когда охранители очнутся, то первым делом бросятся тушить пожар, а про нас они вспомнят уже существенно позже, когда мы будем очень далеко отсюда.

— Но что, если в этом огне кто-то сгорит? Тут целая толпа бессознательных охранителей и все они рискуют сгореть заживо! — сказал я, чувствуя, что внутри меня закипает тревога и нежелание привлекать внимание Семи сфер, на что Игнис наконец повернулся в мою сторону и с непоколебимой уверенностью в голосе сказал:

— Мой туман прекратит действовать меньше, чем через минуту, и у всех, кто остался в этом доме будет более чем достаточно времени, чтобы из него выбраться, а если они не успеют… что ж, значит они оказались в неправильном месте и в неправильное время. Такое случается.

— Но это же неправильно! — воскликнул я, чувствуя непреодолимое желание ударить этого сноба. — Семь сфер не простят такого, а эти разумные не виноваты в том, что служили этому монстру! Они просто…

— Они просто оказались на его стороне, — перебил меня Игнис, угрожающе сверкнув глазами. — Они получали от него деньги, еду, крышу над головой… И они прекрасно знали, кто он, и чем он занимается, но не уходили. Они выбрали сторону и теперь будут пожинать плоды своего выбора. Так работает этот мир, Кейрон. Жестоко, но справедливо.

Что касается Семи сфер… Даже если они что-то мне предъявят — я найду что им сказать, чтобы выйти сухим из воды.

Я хотел было продолжить наш спор, однако стоявшая рядом Шани тронула меня за локоть и сказала:

— Кейрон, мне не очень приятно это говорить, но Игнис прав. Для нас сейчас самое главное — уйти самим и сделать так, чтобы враги не пошли по нашему следу. Если мы задержимся здесь еще хотя бы на несколько минут, то всё, чего мы добились, будет напрасным.

Торвина здесь нет, но зато есть целая куча преданных ему разумных, которые будут мстить и искать. Они будут охотиться, и если обнаружат нас здесь, то нам снова придется сражаться, и там уже без жертв точно будет не обойтись.

Я понял, что спорить с ними бесполезно и вздохнул, признавая, что в чем-то они действительно правы, и к сожалению всех не спасти…

Спустя несколько минут мы наконец спустились в катакомбы и двинулись по обратному маршруту. Игнис, как единственный, кто свободно здесь ориентировался, шел впереди, а мы неотступно следовали за ним, временами оглядываясь, чтобы проверить наличие слежки.

В конце концов мне надоело постоянное напряжение и я попросил лиса отстать от нас, чтобы в случае опасности подать нам сигнал, и с этого момента наше продвижение стало намного комфортнее.

Спустя минут десять, когда мы вышли на небольшую площадку и остановились, чтобы немного перевести дух, Игнис повернулся к братьям, и сказал беспрекословным голосом:

— Ферос, Грим, ваша работа в Кируте закончена, поэтому собирайте всех наших, забирайте задействованные в операции артефакты, и уходите из города, понятно?

Братья понимающе кивнули, сразу после чего начали активно работать с интерфейсом, рассылая кучу сообщений по только им ведомым адресатам. Несколько минут на площадке стояла идеальная тишина, нарушаемая только звуками дыхания, после чего Ферос сказал уверенным голосом:

— Будет сделано, глава. Все участники операции благополучно вышли на связь и уже выдвигаются в условленное место.

— Отлично, я переслал вам полную карту местных катакомб, так что дальше вы справитесь самостоятельно. — сказал Игнис, после чего медленно двинулся дальше.

Братья поочередно попрощались со мной, после чего Грим легонько толкнул меня в плечо и подмигнув сказал:

— Спасибо за развлечение, Кейрон! Если тебе потребуется еще кого-нибудь прижать — только дай знак, и если нас отпустят, то мы обязательно придем!

После этих слов они легонько потрепали Шани, начисто сбив ей прическу, и под гневные девичьи крики они с довольными выражениями лица растворились в темноте…

— Засранцы… Встречу — закопаю… — пробурчала Шани, после чего мы последовали за Игнисом, который ждал нас на выходе из площадки.

Спустя минут тридцать мы наконец выбрались на улицу, при чем совсем не там, где заходили, и я с наслаждением втянул свежий прохладный воздух, который был самым настоящим нектаром после того, чем мы дышали в катакомбах.

Где-то за нашими спинами весело полыхал особняк Торвина, о чем свидетельствовали густые клубы чёрного дыма, но Игнис не стал любоваться на дело рук своих, а нетерпеливо сказал:

— Идём, — после чего свернул в ближайший переулок, чтобы скрыться от совершенно не нужных любопытных глаз.

Во время дальнейшего движения каждый из нас думал о чем-то своем, и некоторое время мы молчали, а потом я все-таки не выдержал и задал вопрос, который меня занимал уже достаточно длительное время:

— Игнис, слушай… А что насчёт того каравана с рабами, который мы видели внизу? Когда мы будем их освобождать?

Мой вопрос возымел совершенно неожиданный эффект, потому что как только я его озвучил — Игнис тут же остановился и повернулся ко мне, демонстрируя усталую, можно даже сказать практически отеческую усмешку, которая появляется у людей, которые видели в своей жизни слишком многое, а потом равнодушно сказал то, что поразило меня до глубины души:

— Не знаю, Кейрон… Мне на них плевать.

— Что? — не поверил я своим ушам. — Как это — плевать? Там же ни в чем не повинные женщины и дети! Их везут на смерть, чтобы продать каким-то ублюдками и мы не можем просто…

— Я знаю, — спокойно ответил Игнис, перебив меня на полуслове. — Но это не моя война. Я пришёл сюда, чтобы отомстить за Кияту и её дочь… И я отомстил. Торвин скоро будет мёртв, бизнес его дома без ключевого игрока рухнет сам по себе, а те, кто его поддерживал, разбегутся, как крысы с тонущего корабля, так что мне тут больше делать нечего… Всё остальное — это уже твоя забота.

— Но… — начал я, чувствуя, как гнев закипает во мне.

— Кейрон, — вновь перебил меня Игнис, чей голос стал намного жёстче, — Сиала — это очень сложный мир, и чем скорее ты усвоишь его правила, тем лучше будет для тебя и твоего клана. Ты хочешь рискнуть своей жизнью и раскрытием своего статуса ради горстки никчёмных слабаков, которые в случае их спасения будут для тебя только обузой? Вперёд. Но я, как и мои люди, принимать в этом участия не будем.

Во мне до сих пор сидело желание всем помочь и я хотел было возразить, сказать, что все это крайне несправедливо, что нельзя так просто отворачиваться от тех, кто нуждается в помощи, но Шани вновь послужила для меня голосом разума, положив руку на мое плечо, и тихо сказав:

— Кейрон, хоть мне тоже это все очень не нравится, но Игнис прав. Мы не можем спасти всех, но зато мы можем сделать так, чтобы те, кто остался, были в безопасности. А для этого нужно сначала закрыть вопрос с Торвином, а потом уже думать об остальном…

Да, хоть мне и было невероятно мерзко на душе, однако я принял позицию Игниса и мы двинулись дальше, чтобы уже через десяток минут зайти в убежище Алрика, которое оказалось абсолютно пустым. Подчиненные Игниса забрали все, и уже скорее всего покидали Кирут, а сам глава клана пепла повернулся к нам, и дождавшись полного закрытия двери, достал из пространственной сумки последний портальный якорь, после чего сказал:

— Ну что ж… Сейчас мы с вами перенесемся в карьер, где вас уже ждет Алрик, а все, что вы будете делать дальше — меня уже не касается. Моё главное условие — Торвин должен сдохнуть, а кто это сделает — мне не принципиально. Можете убить его сами, можете отдать это право Алрику… Мне всё равно.

— А сундуки? — педантично спросила Шани, явно не желающая упускать свою собственную выгоду, на что Игнис раздраженно поморщился, и прежде чем шагнуть в портал, сказал:

— С этим мы разберёмся в карьере.

В этот момент Шани подмигнула мне, после чего шагнула следом за главой клана пепла, а потом и я сделал шаг в неизвестность.

Когда мы переместились в карьер, то он предстал передо мной совершенно в другом образе, утратив всю свою загадочность при свете дня. Магические круги, начертанные на земле людьми Игниса, светились тусклым, едва заметным светом, а в их центре сидели наши пленники, окруженные клетями из чистого света.

Глава дома Грознар, который ещё вчера казался мне всемогущим разумным, сегодня выглядел как побитая собака — жалкий, грязный, с лихорадочно блестящими глазами и трясущимися руками.

Вторым разумным оказался Грогар, который в настоящий момент времени лежал на земле, и как будто бы дремал… Но скорее всего это был обман, чтобы усыпить нашу бдительность.

Рядом с клетками, сжимая кулаки и буквально исходя злобой, стоял Алрик, чьи глаза горели таким огнем, что казалось, будто он был готов испепелить буквально испепелить пленников одним только взглядом, вот только совершить задуманное ему мешал уже знакомый мне неизвестный в маске, который не подпускал его к кругу, опасаясь, что он снова что-то разрушит.

— Ты думаешь, что победил? — услышал я голос Торвина, в котором было смешано презрение, с самой натуральной истерикой. — Ты думаешь, что ты сильнее меня? Жалкий, ничтожный червяк! Ты никто! Ты всего лишь пешка в чужой игре! Меня будут искать! Мои люди найдут тебя и ты не сможешь спрятаться!

— Заткнись! — закричал Алрик, после чего вновь рванулся вперед, но неизвестный в маске справлялся со своей задачей, не позволяя совершиться непоправимому.

В этот момент Торвин перевёл свой взгляд на Игниса, который стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, наблюдая за происходящим с каменным лицом и закричал пуще прежнего:

— Ты! Ты думаешь, что я не знаю, кто ты? Я знаю всё! Я знаю, что вы замышляете! Я знаю, что вы работаете на тех, кто…

— Заткнись, — прорычал Игнис, совсем не настроенный на шутки, но это, конечно же, не помогло. Пленник перевел свой взгляд на Алрика, после чего сказал с мерзкими, слащавыми нотками в голосе:

— А знаешь, как она стонала? Как умоляла меня о пощаде? Это было так… сладко… Я до сих пор помню её крики, и как она звала тебя, Алрик. Ты слышишь? ОНА ЗВАЛА тебя, но тебя НЕ БЫЛО рядом! Ах-аха-ха!!! Ты не смог защитить ни ее, ни жалкого выродка в ее нутре!

Услышав эти слова, Алрик замер, и мне даже показалось, что он как будто перестал дышать.

— Ты… — прошептал он, с тихой ненавистью в голосе.

— Что я? — усмехнулся Торвин. — Я был с ней, по-настоящему, а ты… ты жалок! Она корчилась в агонии, когда Эльзара уничтожала ее разум, и это было лучшим зрелищем в моей жизни!!!

— Нет! — закричал Алрик, готовый разорвать обидчика голыми руками, но неизвестный в маске встал прямо перед ним и сказал спокойным голосом:

— Остановись, или ты снова разрушишь круг!

— Мне плевать! — закричал Алрик, пытаясь вырваться. — Ты слышал, что он сказал? Ты слышал⁈

— Слышал, — ответил разумный. — И что с того?

Алрик вытаращился на него, не понимая сути заданного вопроса, а потом повернулся ко мне и закричал:

— Кейрон! Кейрон, скажи ему! Мы не должны позволять ему оскорблять её память!

Я тяжело вздохнул, после чего подошел к нему, и сказал твердым голосом:

— Алрик, не забывай, что ты — великий воин! Где тот, кто встретил меня в здании тюрьмы, тот, кто не побоялся рисковать собой, и тот, кто был готов умереть ради мести? Где он? Где тот наёмник, который смотрел смерти в глаза и никогда не отступал⁈ А я тебе скажу, где он… Он превратился в тряпку, которую могут сломать пустые слова жалкого ублюдка!

— Это не пустые слова! — закричал Алрик, чей голос сорвался на фальцет. — Он оскорбил её память! Он сказал, что она…

— А ты должен доказать, что эти оскорбления ничего не значат, — перебил я его нытье. — Ты должен показать ему, что он всего лишь жалкий трус, который пытается укусить, хотя его уже давно прижали к стене. Ты должен отомстить за неё. Но не в порыве ярости, который разрушит всё, чего мы добились, а хладнокровно и с достоинством, как настоящий воин!

Я сам этому неимоверно удивился, но мои слова нашли отклик в душе Алрика! Он посмотрел на меня долгим взглядом, а потом я почувствовал, что его ярость уступает место решимости, а отчаяние — ледяному спокойствию. Его дыхание выровнялось, плечи расправились, словно он сбросил с себя невидимый груз, который молча тащил все эти годы.

— Ты прав, — сказал он спокойным голосом. — Ты прав… Я воин, и я сделаю все как нужно.

После этих слов он повернулся к клеткам, что очень не понравилось Торвину, который с паническими нотками начал лепетать:

— Что ты собираешься делать? Не подходи! Не подходи ко мне! Я требую…

— Ты уже ничего ни у кого не потребуешь, — сказал Алрик, после чего подошёл к клетке Торвина, вытащил огромный меч, и глядя прямо в его глаза, пророкотал:

— Это тебе за Кияту, тварь!

Торвин высоко и пронзительно завизжал, а потом запричитал:

— Нет! Не надо! Я всё расскажу! Я всё отдам! У меня есть деньги! У меня есть влияние! Я сделаю тебя богатым! Я…

Но Алрику это было не нужно… Он взмахнул мечом, который совершенно не заметил клети, и в следующее мгновение голова Торвина покатилась по земле, оставляя за собой тёмный след.

В следующее мгновение Алрик повернулся к нашему второму пленнику, который уже прекратил притворяться спящим, и сейчас смотрел на своего противника широко открытыми глазами, в которых не было ничего, кроме чистого страха.

Алрик не был настроен на разговоры, а потому его меч второй раз сверкнул на солнце, и оборвав еще одну жизнь, он тихо закончил:

— А это тебе за Лайлу…

Спустя несколько мгновений после того, как голова Грогара замерла, уткнувшись в камень, в карьере воцарилась настолько плотная тишина, что складывалось стойкое ощущение, будто даже сам воздух перестал двигаться, а время замерло, не смея нарушать значимость долгожданного момента.

Алрик тяжело смотрел на трупы своих недругов, сжимая в руке окровавленный меч, а я чувстовал невероятное облегчение, что это приключение подошло к концу, и я наконец снова смогу заняться восстановлением своего клана…

Спустя несколько мгновений к Алрику подошел Игнис, и немного постояв рядом с ним, положил свою тяжёлую руку на его плечо, после чего с глубоким уважением в голосе сказал:

— Алрик, ты большой молодец! Ты все-таки отомстил за дочь моего клана — Кияту и за её нерождённое дитя… Спасибо тебе. Если когда-нибудь возникнет необходимость в поиске своего места — двери моего клана будут всегда открыты для теб в любое время дня и ночи.

После этих слов Алрик поднял свою голову, и посмотрев на Игниса тихо сказал хриплым голосом:

— Спасибо… Спасибо вам всем! Если бы не вы… если бы не Кейрон…

— Если бы не Кейрон, мы бы никогда не узнали правду, — закончил за него Игнис, чьи губы тронула лёгкая, едва заметная улыбка. — Но об этом потом. А сейчас — давайте наконец займёмся делом.

После этих слов он призвал из своего пространственного рюкзака парочку сундуков, которые он забрал из особняка торвина, поставил их на землю, а потом пророкотал, обводя нас пристальным взглядом:

— Значит так… Клан Пепла взял на себя всю финансовую составляющую проведенной операции: артефакты, ловушки, порталы, снаряжение… Всё это было оплачено за наш счет, поэтому будет честно, если именно я, как полноправный представитель этого клана первый выберу трофеи. Возражений нет?

Мне конечно не очень понравился такой расклад, но я понимал, что Игнис был абсолютно прав и без его помощи я бы до сих пор пытался помочь Алрику… Нет, я не сомневался в том, что в конце концов я бы выполнил поставленную задачу, вот только если бы я действовал в одиночку, то без случайных жертв бы точно не обошлось…

Именно поэтому я посмотрел на Шани, потом перевел взгляд на Алрика… И растолковав их пожатия плечами, сказал единогласное решение:

— Хорошо, у нас нет никаких возражений.

Игнис благодарно кивнул, после чего не теряя времени открыл крышку первого сундука, и увидев там целую гору филок, брезгливо поморщился и закрыл ее обратно без малейших раздумий.

— Тут нет для меня ничего интересного… — пробормотал он, после чего перевел свой взгляд на соседний сундук.

Увидев такое пренебрежение важнейшими ресурсами для собственной прокачки, мы удивленно переглянулись, а потом я решил не стесняться и спросить прямо в лоб:

— Но поч… — начал было я, но глава клана пепла понял меня без слов, и сразу поднял руку, прерывая мой вопрос в зародыше, после чего сказал твердым голосом:

— Мой клан не нуждается в ресурсах, которые можно заработать практически в любом месте Сиалы… Но вот редкие артефакты необходимы нам просто как воздух. Мне нужно защитить своих людей, или дать им то, что позволит им приобрести преимущество в грядущих битвах, а поэтому…

Он открыл второй сундук, который оказался доверху набит различного рода артефактами, после чего начал сноровисто перебирать сваленные богатства, а мне не оставалось ничего иного, кроме как молча смотреть на то, как мелькают его руки, и слушать как время от времени он удивленно хмыкал и что-то неразборчиво говорил себе под нос.

Когда он добрался практически до самого дна сундука, то его глаза зажглись довольным блеском и он достал оттуда небольшой амулет, выполненный в форме какого-то зверя, из глаз которого сочился желтоватый туман, после чего воскликнул:

— Ага! Это же «Глаз оулунга»! Даже не передать словами, как давно я его искал…

— А что это за штука? — полюбопытствовала Шани, которая, судя по взгляду, уже вовсю примеряла эту штучку на свою тоненькую шейку.

— Это, моя дорогая, просто отличный усилитель огненной магии, — ответил Игнис, не отрывая взгляда от амулета. — При правильной активации он увеличивает силу огненных заклинаний владельца практически в два раза, что становится крайне неприятным сюрпризом для любого противника…

После этих слов он спрятал этот амулет в пространственный рюкзак, и тут же продолжил поиски, чтобы уже через минуту достать небольшой кристал, размером буквально с ладонь, внутри которого пульсировала багровая жидкость.

— А это «кровь Федуниса», — сказал он с благоговением в голосе, и тут же пояснил, поймав мой вопросительный взгляд:

— Это одноразовый артефакт, который воскрешает своего владельца через минуту после смерти, но как я уже говорил — срабатывает только один раз… Нам повезло, что Торвин побоялся привязывать его к себе.

— Побоялся? Но почему? — крайне удивился я, на что глава клана пепла вздохнул и сказал:

— Этот артефакт совершает настоящее чудо, но силы для этого чуда он черпает из резервов владельца. В итоге он воскрешает своего хозяина, но взамен на месяц резервирует половину его сил…

— Жутковато, — заметил я, представив, что резко стану в два раза слабее, на что Игнис согласился со мной, но тем не менее спрятал кристал в пространственный рюкзак.

После этого он достал ещё три предмета: странный посох, который мог, судя по словам Игниса, вызывать огненный дождь, наручи, которые усиливали физическую силу носителя, и маленькую статуэтку зверька, похожего на кошку, которая, как выяснилось, была ключом к какому-то древнему хранилищу.

Все эти артефакты Игнис сразу прятал от греха подальше, а потом закрыл сундук, поднялся на ноги и сказал:

— Всё. На этом клан пепла не имеет никаких претензий и больше ни на что не претендует.

— А это? — спросил я, кивая на сундук с артефактами, где оставалось ещё достаточно много артефактов, на что Игнис равнодушно пожал плечами и ответил:

— Это ваше… Разбирайтесь сами.

После этих слов он пошел в сторону своих людей, и в приказном порядке заставил их принести системную клятву о том, что они никогда и никому не расскажут о силах, которыми я владею:

— Клянитесь, — сказал он, и его слова отдавались эхом от стен карьера, — что никогда и никому не раскроете истинную природу сил того, кто носит имя Кейрон. Клянитесь, что не выдадите его секрет ни под пытками, ни под угрозой смерти, ни за какие богатства мира. Клянитесь, что будете хранить это молчание вечно…

К моему удивлению спорить с ним никто не стал. Вместо этого каждый разумный покорно проговорил требуемые слова, после чего призвали сферы в свидетели, и теперь я мог быть совершенно спокоен, что информация обо мне точно не уйдет от них на сторону.

— Теперь ты можешь быть спокоен, — продублировал Игнис мои мысли, сразу после чего продолжил, подходя ко мне:

— Кейрон, ты конечно пока еще не дотягиваешь до Кириана, однако за эти несколько дней я усвоил, что ты — настоящий глава, и теперь понимаю, что клан лучшего друга моего отца в надежных руках. Держись своего пути, и помни: в случае чего — ты всегда можешь ко мне обращаться.

— Спасибо, — ответил я, пожимая его протянутую руку, на что глава клана пепла кивнул, после чего повернулся к своему магу с шестнадцатью кольцами под ногами, который всё это время стоял в тени, ожидая его сигнала, и сказал:

— Открывай портал! Мы возвращаемся домой.

Спустя несколько секунд крайне занимательного волшебства перед Игнисом появилось знакомое мерцающее окно, куда он без малейших сомнений сразу шагнул, уводя за собой своих людей в фиолетовое марево, а спустя несколько мгновений в карьере не осталось никого, кроме меня, Шани, Алрика, и двух чертовски тяжелых сундуков с богатствами Торвина…

Не прошло и десятка секунд после исчезновения Игниса, как Алрик посмотрел на сундуки отстраненным взглядом, и переведя взгляд на меня, сказал:

— Знаешь, Кейрон… Мне это все тоже совсем не нужно. Филки и артефакты — это конечно хорошо, но они не смогут вернуть мне Кияту, и не воскресят мою Лайлу… А потому будет лучше, если все это заберешь ты, тем более тебе, как я понял, клан надо развивать… В общем — я сказал.

«Это они конечно все ловко придумали, вот только что теперь мне со всеми этим делать?» — немного обескураженно подумал я, глядя на сундуки, от веса которых даже немного промялась земля.

Игнис с его сумкой даже не задумался о сложности транспортировки такого веса, однако у меня-то такой сумки не было… А значит нужно было как-то выходить из сложившейся ситуации.

Первым делом я подумал о применении навыка «Возвращение домой», который открывал портал на территорию кланхолла моего клана, однако вся загвоздка заключалась в том, что пользоваться этим порталом могли исключительно члены клана, а Алрик таковым не являлся.

Да, по большому счету — мне ничего не стоило принять его в Тихую ночь, однако после его недавних истерик я кардинально поменял свое мнение об этом разумном, и сейчас с готовностью могу сказать, что ТАКОГО в своем клане я видеть не желаю…

Может быть вы скажете, что да и черт с ним? Такие мысли тоже посещали мою голову, однако вся закавыка заключалась в том, что только Алрик знал точное нахождение нужного мне гнома, а значит просто так оставить его здесь я тоже не мог.

Чтобы не мучиться в одиночку — я озвучил свои мысли вслух, после чего Алрик немного задумался, а потом сказал:

— А давайте посмотрим сундук? Я готов сожрать собственный сапог, если мы там не найдем хоть какой-нибудь портальный камень!

Эта идея пришлась нам по душе, и уже через минуту мы аккуратно доставали наворованные Торвином артефакты, после чего аккуратно складывали их рядом с сундуком.

Чего тут только не было… Какие-то статуэтки, фиалы, оружие, кристалы… А самое забавное было в том, что система реагировала далеко не на каждый предмет, из-за чего иногда складывалось ощущение, что вместе с артефактами Торвин складировал еще и просто обычный мусор.

Мы очень быстро выложили половину сундука, но портального камня нам так и не попалось, что весьма расстроило Алрика. По его лицу я видел, что он уже начал просчитывать для себя альтернативные пути спасения, как вдруг Шани с победным кличем вскинула свой кулак и закричала:

— Юх-ху-ху! Кто молодец? Шани молодец!

Алрик в мгновение ока оказался около девушки, и с внутренним трепетом разжав ее кулак, тут же облегченно улыбнулся, и сказал:

— Да… Это он.

Мне стало любопытно, и приблизившись к своим товарищам, я взял в свои руки находку Шани, после чего запросил системную справку:

Портальный камень. (Качество: редкое).

Свойства: Переносит владельца к ближайшему городскому порталу.

— Похоже тебе не придется жрать собственные сапоги, — заметил я, на что Алрик открыто улыбнулся и с благодарностью принял у меня протянутый в его сторону камень, а потом сказал:

— Ну вот, я же говорил вам… Торвин был слишком изворотливой мразью, чтобы не запастись такими штуками, которые в случае нужды могли бы спасти его жалкую задницу.

Шани на эти слова грустно улыбнулась, а Алрик тем временем спросил, кивнув на сундуки:

— Это все конечно очень здорово, но что ты собираешься делать с этими вещами?

— У меня есть подходящий навык, который сможет открыть портал в Мерридор, на территорию нашего кланхолла, и я так думаю, что через этот портал у нас получится протащить все это великолепие.

— А мы? — спросила Шани, на что я тут же ответил:

— Вы пойдёте вместе со мной, после чего ты останешься помогать Лориэну, а я вернусь в Кирут, чтобы наконец найти нужного нам гнома.

Сразу после этих слов мы аккуратно сложили вытащенные артефакты обратно в сундук, после чего я недолго думая призвал тень кошмарного жнеца, которому приказал перетащить сундуки внутрь портала.

Одновременно с последним словом я активировал свой навык, и в то же мгновение передо мной открылся синий портал, ведущий прямо во двор моего дома, на улицу Тихой Зари. Я оглянулся на Алрика, и сказал:

— Жди меня внутри своего убежища! Я постараюсь максимально быстро решить все дела, и сразу же приду к тебе, чтобы ты выполнил то, что обещал…

— Хорошо, Кейрон, я буду ждать, — ответил Алрик, в чьих глазах светилась спокойная усталость человека, который наконец-то обрёл покой. — Только не задерживайся слишком долго, а то я, знаешь ли, могу передумать и уйти в запой на радостях.

— Не уйдёшь, — усмехнулся я. — Ты воин, а значит ты справишься.

— Это точно, — тихо сказал он, после чего активировал портальный камень и, исчез, растворившись в фиолетовом свете.

Шани все это время молча стояла рядом, глядя на меня, и как только Алрик наконец ушел, она на удивление мягким голосом спросила:

— Ну что, зелёнка? Пошли уже домой? А то я, признаться, жутко хочу есть и спать, а если ты меня спросишь — что из этих двух желаний сильнее, то я тебя ударю.

— Что уж с тобой делать… Пошли, — ответил я, после чего взял её за руку, отозвал лиса и шагнул в портал.

Несколько мгновений перехода, и я осознал себя во дворе собственного дома на улице Тихой Зари, и не узнал этого места…

Всё изменилось.

Территория двора, которая ещё несколько дней назад была запущенной, заросшей бурьяном и кустарником, теперь выглядела ухоженной и даже в чем-то элегантной.

Дорожки, вымощенные светлым камнем, были чистыми, без единой соринки, а кусты, которые торчали в разные стороны и мешали проходу, оказались кем-то аккуратно подстрижены.

Когда я оглянулся, то увидел, что сам дом тоже преобразился, и та атмосфера заброшенности, которая витала вокруг него, когда я впервые переступил его порог окончательно исчезла.

Мутные и грязные окна теперь блестели на солнце, отражая лучи солнца, когда-то висевшие на одной петле ставни были отремонтированы и покрашены в темно-синий цвет, который красиво контрастировал с серым камнем, а крыша, на которой местами не хватало нескольких черепиц, оказалась восстановлена до изначального состояния.

Из открытых окон доносился запах еды, от чего у нас с Шани, несмотря на всю накопленную усталость, тут же заурчало в животах.

— Ничего себе, — прошептала пораженная девушка, оглядываясь по сторонам. — А наши тут совсем не теряли даром времени.

— Это точно, — ответил я, чувствуя, как при виде всего этого великолепия внутри у меня разливается странное, можно даже сказать детское удовлетворение.

В этот момент из-за угла дома появилась невысокая, коренастая женщина, которую я раньше никогда не видел. На ней был одет простой, но чистый фартук, а в руках она держала ведро с водой, которое, впрочем, сразу же уронила, увидев нас, а потом побежала обратно за дом, громко при этом причитая:

— Господин Лориэн! Господин Лориэн! Они вернулись! Глава вернулся!

Услышав эти слова, я усмехнулся, мысленно подумав о том, что хоть мне было очень непривычно слушать обращение «Глава», однако стоило признать — звучало оно приятно.

Спустя несколько секунд из дома выскочил старый эльф, который за время моего отсутствия успел не только переодеться, но и хорошенько придти в себя, от чего выглядел сейчас весьма бодрым, и я бы даже сказал — счастливым, а за его спиной маячил Илья.

Не сдержавшись, я улыбнулся, когда увидел, что мой друг, который прошёл со мной через огонь, воду и медные трубы, был облачен… в белый фартук с кружевами по периметру и в какую-то смешную шапочку на голове, которая явно была частью униформы повара.

— Аха-ха-х, — рассмеялись мы с Шани, а потом она сквозь смех сказала:

— Дроггатар, а тебе очень идёт твоя новая форма!

Илюхе такое дело не очень понравилось, и с побагровевшим лицом он закричал:

— Серёга! Ты чего ржёшь? Я на это не подписывался! Я хотел приключений, сражений с монстрами, эпических битв и героической смерти! А не этого! — он дёрнул себя за фартук, который, казалось, вот-вот порвётся. — Я тут с овощами и супами целыми днями воюю! Это не жизнь! Это издевательство!

— А мне кажется, что тебе очень идёт, — вставила продолжающая веселиться Шани. — Прямо хоть сейчас выдавай премию «Идеальный повар месяца»!

— Да пошли вы! — буркнул обиженный Илья, но я слишком хорошо его знал, и заметил, что уголки его губ чуть дёрнулись вверх.

В этот момент на крыльце появилась одетая в простое, домашнее платье Жаклин, которая выглядела в нем настолько непривычно, что я даже замер на несколько мгновений. Её обычно собранные в тугой хвост волосы сейчас были распущены и спадали на плечи мягкими волнами, а на лице не было ни единого грамма макияжа, что надо признаться — весьма ей шло.

Увидев меня, она открыто и светло улыбнулась, и в этой улыбке не было ни капли той отстранённости, которая иногда проскакивала между нами раньше.

Девушка подошла к нам, и крепко меня обняв, сказала мягким голосом:

— Кейрон, вы как раз вовремя… Ужин практически готов.

Не скрою — мне очень хотелось последовать полученному приглашению, однако я прекрасно понимал, что лучше разобраться со всеми делами сейчас, а уже потом предаваться чревоугодию.

У Лориэна мысли двигались в схожем направлении, и как только Жаклин от меня отлипла, он подошел ко мне, и, коротко кивнув, сказал:

— Кейрон, с возвращением. Я очень рад, что с тобой все в порядке, и настоятельно прошу тебя уделить мне немного своего времени, потому что у нас возникло несколько вопросов, не терпящих отлагательств, которые требуют твоего решения.

Тяжело вздохнув, я подумал о том, что быть главой клана — это не только привилегии, но и вечные «сейчас», «немедленно» и прочее, после чего кинул быстрый взгляд на сундуки и сказал:

— Ладно, веди… Только пришли кого-нибудь, чтобы они разобрались с сундуками. В одном из них филки, а в другом артефакты.

— Борган займется этим, — кивнул Лориэн, после чего мы двинулись внутрь дома, где я продолжил поражаться переменам. Внутри было уютно, и пахло приятным древесным ароматом, который источали свеженачищенные панели на стенах. Так же в доме появилась мебель, и хоть она была явно не новой, тем не менее у меня больше не было ощущения, что этот дом был долгое время заброшен.

В гостиной, куда Лориэн привёл меня, обнаружилась пожилая женщина в чёрном платье, с цепкими, как у ястреба, глазами, которая сразу уставилась на меня, явно складывая собственное впечатление о хозяине этого места.

— Это Мариэль, — представил её Лориэн. — Наша новая экономка. Без неё этот дом до сих пор был бы в том состоянии, каком ты его оставил.

— Приятно познакомиться, господин глава, — сказала Мариэль сухим, но вежливым голосом. — Я очень надеюсь, что мы с вами сработаемся.

— Взаимно, — ответил я, хотя в глубине души никак не мог отделаться от долбанного чувства смущения, которое всегда возникает при первом знакомстве с людьми.

Лориэн жестом пригласил меня сесть в кресло у камина, и как только я это сделал, он уселся напротив, и с серьезным выражением на лице начал говорить:

— Итак, что мы имеем? За время твоего отсутствия наш кланхолл достиг второго, а потом и третьего уровня.

— Что? — удивился я.

— Да, мы выполняли восстановление этого здания, и система засчитывала это как выполнение клановых заданий, за что начисляла небольшое количество очков, вот только хоть мы и набрали нужное количество очков для повышения, однако поднять уровень без присутствия главы невозможно, и только теперь, после твоего возвращения, наш кланхолл официально стал лучше. Поздравляю, глава.

В этот момент я скосил глаза на логи, и действительно увидел там поток крайне занимательных сообщений:

Поздравляем! Ваш кланхолл достиг 2-го уровня!

Поздравляем! Ваш кланхолл достиг 3-го уровня!

Эффекты:

— Все члены клана, находящиеся на территории кланхолла, получают +10 % к максимальному здоровью и запасу сил.

— Растрата сил на территории кланхолла замедлена на 15 %.

— Аура стойкости защищает от ментальных атак на территории кланхолла (снижение урона на 5 %).

— Длительность: постоянно.

Внимание! Для дальнейшего развития кланхолла требуется привлечение новых членов и выполнение клановых заданий.

— Ничего себе, — выдохнул я, читая, на что Лориэн едва заметно улыбнулся и сказал:

— Это ещё не всё… Как ты мог уже заметить — за время твоего отсутствия я нашел применение части полученных тобой филок и нанял нескольких специалистов: повара, уборщицу, садовника, и даже купил парочку охранных артефактов. Они уже дали устное согласие на службу твоему клану, однако теперь, когда ты вернулся, нужно закрепить это все на официальном уровне.

Эти новости меня порадовали, а Лориэн тем временем поднялся на ноги и сказал:

— Я вижу, что ты явно куда-то торопишься, а поэтому пойдем… Все нанятые работники ждут нас в столовой.

Когда мы зашли туда, там действительно было около десятка разумных, нанятых Лориэном. Все они были одеты в простую, но дастаточно чистую одежду, а на их лицах при виде меня появилось нешуточное волнение.

— Клянитесь, — сказал Лориэн, не собирающийся разводить лишнюю болтологию. — Клянитесь, что будете служить клану «Тихая ночь» верой и правдой, что не предадите и не навредите. Клянитесь, что ваши руки, ваши сердца и ваши мысли будут принадлежать только этому клану.

Все эти разумные тут же опустились на колени, сразу после чего мой интерфейс вновь вспыхнул сообщениями:

Гуннар принес вам клятву верности.

Элронд принес вам клятву верности.

Торгрим принес вам клятву верности.

…

Сигурд принес вам клятву верности.

Когда все формальности были улажены, я уже хотел было улизнуть, чтобы наконец поесть, а потом стартовать в Кирут на поиски Финнегана, однако именно в этот момент меня поймала Жаклин, и утащив от посторонних ушей, сказала тихим голосом, в котором чувствовалось серьезное волнение:

— Сережа, я не знаю, что происходит… Мой дар… Он шлет мне странные сигналы. Я чувствую, что смертельной опасности для тебя нет. Но…

— Но? — переспросил я, выкинув из головы все посторонние мысли.

— Но если ты сегодня не назначишь зама, то наш клан в скором времени умрёт, — выпалила она с глазами, полными беспокойства. — Не спрашивай, что и почему… Я просто это знаю. Я чувствую, что если ты не сделаешь этого сегодня и уйдешь, то всё наше начинание пойдёт прахом…

Сказать, что меня ее слова удивили — это считай промолчать. Девушка меня буквально ошарашила, ведь до этого момента ее «предсказания» еще ни разу не были ложными… Именно поэтому я сосредоточился на озвученной проблемы, после чего с некоторой надеждой в голосе сказал:

— Хорошо… И кого ты предлагаешь в кандидаты?

Жаклин на секунду задумалась, а потом покачала головой и ответила:

— Ты глава клана, и это должно быть твое решение. Когда я вышла из своего клана, то доверилась тебе и пошла за тобой, а потому утратила право принимать решения такого рода.

— Но твой дар… — попытался сказать я, на что Жаклин улыбнулась и сказала:

— Мой дар в отношении тебя работает все хуже и хуже, поэтому я боюсь ошибиться, приняв желаемое за действительное. Решай сам, Сережа… И делай это побыстрее.

«Как интересно… Врать ей нет никакого смысла, и если она действительно стала хуже видеть мое будущее, то видимо ее способность тоже как-то завязана на волю, которая у меня постоянно „качается“…» — подумал я, а потом сосредоточился на нашей проблеме.

Мне потребовалось всего несколько минут, чтобы придти к единственно верному выводу — на должность моего зама на самом деле не было никого более подходящего, чем девушка передо мной!

Да, с одной стороны Лориэн был опытным управляющим и уже многое повидал в этой жизни, однако Жаклин все равно подходила лучше, потому что во-первых — она тоже была монархом, как и я, а во-вторых — ее дар предвиденья… Если у власти будет человек, который умеет заглядывать в будущее — это имба, от которой просто грех отказываться. Да и на самом деле — не стоит забывать, благодаря кому она вышла из состояния своего «затворничества»… Я не верил в ее предательство от слова «совсем».

Я посмотрел долгим взглядом на девушку, а потом кивнул своим мыслям и сказал:

— Хорошо… Ты права. Это действительно только мое решение.

После этих слов я зашел в интерфейс, и путем нескольких простых манипуляций сделал то, что впоследствии станет поворотным моментом в развитии нашего клана, и система тут же подтвердила мои действия:

Жаклин назначена заместителем главы клана «Тихая ночь».

— Поздравляю, — сказал я, улыбнувшись, на что девушка с пониманием улыбнулась, и мило улыбнувшись, ответила:

— Спасибо, Сережа… Я тебя не подведу.

— Не сомневаюсь в этом, — сказал я, после чего повернулся к Шани, которая всё это время стояла в дверях, наблюдая за нами с кривой усмешкой на губах, и добавил:

— Шани, я сейчас полечу обратно в Кирут, а ты оставайся здесь, поможешь Лориэну с хозяйством… — после этого я немного подумал и добавил:

— И это… Пригляди пожалуйста за Ильёй, а то он, чего доброго, еще сожжёт нам всю кухню.

— О, можешь не сомневаться… Присмотрю, — хищно усмехнулась она, на что я мысленно посочувствовал своему другу, и схватив со стола здоровенную лепешку с мясом и травами, направился на выход из дома, чтобы как можно быстрее добраться до портальной площади Мерридора…

Я пошел в сторону портальной площади Мерридора, и пока ноги сами несли меня по знакомым улицам, я решил воспользоваться выпавшей минутой затишья, чтобы как следует разобраться в том, что именно я совсем недавно доверил Жаклин. Углубившись в интерфейс, я открыл вкладку её полномочий и принялся внимательно изучать каждый пункт, выискивая возможное второе дно.

По истечению нескольких минут я удовлетворенно улыбнулся, потому что Жаклин получила весьма урезанный список возможностей, куда входило: возможность принимать новых членов и назначать им соответствующие должности, исключая лишь высшие ранги — «Глава» и «Заместитель главы», что было сделано для того, чтобы у неё не появилось соблазна отстранить меня от власти, пока я в отлучке.

Помимо этого она так же могла исключать членов клана, но с тем же самым ограничением — всех, кроме меня и других заместителей. Еще она получала доступ к управлению финансами клана, но этот доступ был далеко не полным и ограничивался шестидесятью процентами от общего бюджета, чтобы в случае чего у клана всегда оставалась какая-то подушка безопасности.

Последним пунктом ее возможностей было то, что в мое отсутствие она могла принимать временные решения по развитию клана, которые я в случае необходимости мог отменить после своего возвращения.

Много ли это? На самом деле — я бы сказал, что это был своего рода необходимый минимум. Этих прав было более, чем достаточно, чтобы Жаклин чувствовала свою ответственность, но в то же время недостаточно для того, чтобы от вседозволенности у неё закружилась голова.

Теперь жизнеспособность клана не зависела от одного меня, и это было огромным плюсом, ведь если смотреть правде в глаза — я совсем не собирался сидеть в четырёх стенах и играть в политические игры… Мне больше было по душе мотаться по самым опасным уголкам Сиалы, а потому теперь мне было намного спокойнее, что дома есть тот, кто присмотрит за хозяйством и в случае чего примет правильное решение.

С этими мыслями я закрыл интерфейс и сосредоточился на дороге…

Портальная площадь Мерридора встретила меня привычной суетой, а в воздухе витал уже набивший оскомину коктейль из запахов жареного мяса, дешёвых духов, пота и бог пойми чего ещё… Крики зазывал, бряцанье оружия — всё это сливалось в единый, монотонный гул жизни большого города.

Однако в то же время сегодня здесь было как-то… напряжённо. На площади было явно больше охранителей, которое то и дело проверяли всех без разбора, и разумные, чтобы избежать постоянных проверок старались двигаться быстро и только по делу.

У входа на портальную площадь стояли двое стражников в чёрных доспехах с серебряными нашивками на груди, которые были вооружены не только мечами, но еще и какими-то артефактами, которыми они то и дело тыкали в проходящих разумных. Когда я приблизился к ним, то один из них, здоровенный детина с тяжёлым квадратным подбородком и маленькими, цепкими глазками, жестом приказал мне остановиться.

— Стой! Перед проходом на площадь каждый должен пройти проверку! — сказал он, направляя в мою сторону сверкающий кристалл, вставленный в медную оправу, от которого исходил тусклый фиолетовый свет.

Это был весьма волнительный момент, но моя маскировка еще никогда меня не подводила, а потому я даже не подумал нервничать, хотя в груди все равно что-то предательски сжалось.

Стражник тем временем поднёс артефакт к моей груди, сразу после чего на несколько мгновений я почувствовал лёгкое покалывание, словно тысячи крошечных иголочек коснулись моей кожи, однако это ощущение практически сразу сошло на нет, а потом артефакт вспыхнул тусклым зелёным светом, на что охранитель удовлетворённо кивнул, и отступив в сторону сказал:

— Порядок! Шесть зеленых колец, проходи.

Тихонько выдохнув, я направился к ближайшим вратам, где подошел к смотрителю — пожилому гному с длинной седой бородой, заплетённой в несколько тугих косичек, который сидел на складном стульчике у одной из арок, лениво протирая свои очки краем грязной тряпки, и требовательно сказал:

— Мне нужно в Кирут.

Гном поднял на меня свою седую голову, подслеповато посмотрел на меня, а потом с сомнением в голосе переспросил:

— В Кирут, говоришь? Весьма проблемное сейчас направление… Из-за недавних событий порталы туда работают с перебоями, и скорее всего придётся тебе ждать дольше обычного, а значит, и платить за простой врат тоже придётся тебе. Такой порядок.

— Мне плевать на цену, — нетерпеливо ответил я, и еще раз потребовал: — Открывай!

Гном пожал плечами, после чего отложил свои очки в сторону и поднялся на ноги с неожиданной для его возраста лёгкостью. После этого он подошёл к арке, положил руки на её поверхность и начал водить ими по едва заметным рунам, которые тут же тускло засветились.

— Странно, — сказал он наконец, когда портал наконец замерцал ровным, спокойным светом. — В последние дни обычно приходится по нескольку десятков раз пробовать, прежде чем получится, а тут с первого раза… Видимо, удача тебя любит, парень…

— Это точно, — согласился я, протягивая ему одну филку шестого круга, что должно было с головой хватить за перенос до Кирута.

Гном удовлетворенно кивнул, и отойдя в сторону сказал:

— Проходи, но будь осторожен! Поговаривают, что в Кируте сейчас очень неспокойно… Я слышал даже такой слух, что кто-то посмел напасть на самого Торвина, и теперь никого из дома Грознар больше не видно, из-за чего местные охранители ходят сами не свои.

— Спасибо за предупреждение, — ответил я, после чего глубоко вздохнул и шагнул в сияющую арку.

Спустя несколько мгновений я оказался на портальной площади Кирута, и первое, что я почувствовал, была тишина.

Только это была не та тишина, которая бывает в безлюдном месте… Это была та тишина, которая устанавливается после какого-то большого потрясения.

Я ожидал, что после исчезновения Торвина и его приближённых город будет бурлить, как растревоженный улей, что враждующие группировки, узнав о смерти главы дома Грознар начнут делить его наследство, и на улицах будет очень неспокойно, но вместо этого город замер.

Его жители как будто боялись, что любое неосторожное движение может обрушить на него новые, куда большие беды, а потому ходили с опущенными головами, стараясь не взаимодействовать друг с другом, и даже обычно громогласные торговцы молча сидели около своих лавок, и сверлили каждого проходящего настороженными взглядами.

Проверка на выходе из портальной зоны была скорее формальной — охранители лишь мельком глянули на мои кольца, после чего пропустили меня на территорию города без лишних вопросов.

Я конечно мысленно удивился такому наплевательству, но благоразумно не стал ничего спрашивать и быстро зашагал по знакомым улицам, иногда сверяясь с картой, и уже через пол часа был около здания, в котором располагалось убежище Алрика.

Когда я зашел внутрь, то сразу же увидел своего недавнего боевого товарища, который сидел на единственном стуле в центре пустой комнаты, при свете тусклого магического светильника, и точил свой меч, которым он совсем недавно убил Торвина и Грогара.

Судя по блеску его лезвия — это было не то чтобы необходимым занятием, однако он упорно продолжал водить по нему точильным камнем, словно это помогало ему успокоить свои мысли.

Посмотрев чуть в сторону, я увидел, что рядом с Алриком стоял небольшой рюкзак, туго набитый вещами, что лучше любых слов мне сказало о том, что он собрался в дальнюю дорогу, и ждал только меня.

— А, Кейрон, — сказал он с легко читаемым облегчением в голосе, поднимая голову. — Я рад, что ты и правда не стал задерживаться, потому что каждая лишняя минута нахождения в этом городе меня угнетает…

— Я же тебе обещал… Пойдем? Или у тебя тут есть еще не законченные дела? — спросил я у него, на что он криво ухмыльнулся и сказал:

— Я бы с радостью прикончил еще парочку десятков местных говнюков, но что-то мне подсказывает, что сферы это не потерпят… А потому пошли. Доберёмся до Финнегана к середине ночи, если не будем задерживаться.

Выбравшись из убежища, мы двинулись к окраинам города, где находились бедные кварталы, в которых дома стояли практически вплотную друг к другу, и были настолько ветхие, что, складывалось стойкое ощущение, что они развалятся от первого же порыва ветра.

Если раньше я думал, что центр города грязный, то попав сюда — я познал, что-то были еще цветочки… В том месте, куда меня привел Алрик невероятно узкие улочки просто утопали в грязи, а пахло здесь так как не пахло даже в деревенском сортире…

Из многочисленных открытых окон доносились пьяные крики и звуки ссор, которые иногда разбавлялись отчаянным плачем детей, до которых никому не было дела… Моему проводнику тоже было крайне некомфортно здесь находиться, а потому он шёл очень быстро, не оглядываясь, и мне приходилось очень постараться, чтобы не только от него не отставать, но еще и не упасть в многочисленные, очень подозрительно выглядящие лужи.

— Сюда, — наконец сказал он, сворачивая в очередной переулок, и спустя несколько минут мы вышли к открытым городским воротам, перед которыми было слишком много охранителей для такого времени суток. Они пристально вглядывались в лица прохожих, ощупывая их взглядами, и от этих взглядов я поёжился, на что Алрик сказал:

— Спокойно, мы не те, кого они ищут.

Мне была непонятна его уверенность, но вот же удивительное дело… Он оказался прав! Когда мы приблизились к охранителям, то удостоились только нескольких быстрых взглядов, а потом один из охранителей лениво махнул нам в сторону ворот, после чего отвернулся в сторону своих товарищей…

Практически сразу за воротами начался лес, который был сначала редким, и состоял преимущественно из низкорослых кустарников и чахлых деревьев, но уже через пол километра он начал становиться всё гуще и гуще, пока через час мы не оказались в самой настоящей чаще, где даже в полдень царил полумрак.

— Мы еще не заблудились? — поинтересовался я у своего проводника, когда мы свернули на едва заметную тропинку, которая вилась между корнями старых деревьев, на что он тут же ответил уверенным голосом, даже не думая сбавлять шаг:

— Можешь не переживать, Кейрон… Я бывал здесь много раз и найду дорогу с закрытыми глазами. А тропинка в таком состоянии, потому что в это место даже местные лесники лишний раз не заходят.

— Чем же оно так страшно? — спросил я, стараясь не споткнуться об очередной корень, на что Алрик усмехнулся и ответил:

— Слухами, чем же еще… Говорят, что здесь водится целая куча призраков. Якобы в старой штольне кто-то заживо похоронил целую семью, и теперь их души бродят по округе, пугая запоздалых путников, хотя на самом деле это просто старая заброшенная штольня, где когда-то добывали руду, и забросили еще до того момента, как Кирут стал рабовладельческим центром.

Таким образом мы прошли еще около часа, и в конце концов вышли к небольшому оврагу, дно которого терялось где-то в темноте. Я думал, что мы его сейчас обойдем и отправимся дальше, однако Алрик остановился на его краю, после чего указал рукой вниз и емко сказал:

— Там.

Честно признаться — я совсем не представлял — как мы будем спускаться, и полюбопытствовал об этом у Алрика, однако он не был настроен на длительные беседы и коротко сказал:

— Сейчас увидишь…

К моему удивлению он немного обошел овраг, после чего зашел за разлапистый куст, где обнаружилась вполне добротная каменная лестница, которая была вырублена прямо в скале. Ее ступени были старыми и на них кое-где даже выступил мох, но в целом она казалась вполне надёжной, поэтому я последовал следом за Алриком, в неизвестность…

Спуск занял около пятнадцати минут, и по итогу лестница привела нас в небольшую пещеру, освещенную тусклым светом магического кристалла, который лежал на грубо сколоченном деревянном ящике. Его свет был весьма слабым и отбрасывал на стены причудливые тени, однако этого света вполне хватало для того, чтобы я заметил фигуру гнома, который сидел на куче какого-то тряпья.

Финнеган оказался гордым обладателем рыжей бороды, заплетённой в несколько тугих косичек, в которые были вплетено множество металлических колечек. У него были цепкие и умные глаза, которые смотрели на мир с лёгкой насмешкой, будто он знал про него что-то такое, чего не знали другие, и вопреки моим представлениям на нем была одета довольно простая, потрёпанная от долгого использования одежда. Когда мы вошли — он сидел, поджав под себя ноги, и увидев моего проводника, произнес без малейшего удивления в голосе:

— Алрик, я уже начинал думал, что ты не придёшь… Переживал, что что-то могло случиться, и нашим договоренностям конец.

— Да, кое-что действительно случилось, — ответил Алрик, кивая в мою сторону, после чего продолжил:

— Но теперь всё в полном порядке, а еще я привел к тебе гостя, который сможет предложить тебе кое-что получше жалкого существования в пещере…

После этих слов Финнеган перевёл крайне заинтересованный взгляд в мою сторону, и принялся пристально меня оценивать, не произнося при этом ни единого слова. Чтобы хоть как-то сгладить возникшую тишину, я решил представиться:

— Здравствуй, Финнеган, я — Кейрон, новый глава клана «Тихая ночь».

Такого гном явно не ожидал, и ошарашенно замер, а в его глазах, где совсем недавно не было ничего, кроме огромной усталости и легкой насмешки, мелькнуло что-то похожее на надежду, смешанную с подозрением.

— «Тихая ночь», говоришь? — недоверчиво переспросил он, и тут же выпулил: — А чем ты это докажешь, Кейрон? Сейчас слишком многие пытаются приобщиться к славе когда-то великого клана, чтобы выведать его секреты… Чем ты докажешь, что не самозванец⁈

— Тени вспомнили свет, — сказал я фразу, когда-то переданную мне Кирианом, которая в самом деле оказала на гнома просто магическое воздействие.

Услышав эти слова, Финнеган тут же замер и посмотрел на меня очень долгим взглядом, а его лицо при этом менялось от подозрения к удивлению, от удивления к пониманию, а от понимания к облегчению.

Но гном был не из тех, кто сразу сдает свои позиции. Он немного помолчал, а потом вдруг выпулил:

— Ты утверждаешь, что не просто принадлежишь клану, но еще и являешься его главой… Только вот ведь какое дело — как ты объяснишь тот факт, что главой этого клана может быть только монарх, и только одной определенной силы?

Вместо ответа я на несколько секунд снял маскировку со своих колец становления, позволив ему увидеть их ослепительно-белый цвет, а потом снова скрыл их, наслаждаясь лицом гнома.

К его чести — он довольно быстро взял себя в руки, после чего его лицо расплылось в немного кривой, но вполне искренней улыбке, после чего он произнес:

— Ну здравствуй, монарх… А я уже начал думать, что не доживу до твоего возвращения… Видишь до чего докатился? Сижу тут, как мышь в норе, и каждую минуту жду, что придут те, кто меня ищет…

— Все-таки дожил, — ответил я, пожимая его мозолистую руку, после чего добавил: — И теперь ты в безопасности.

— И что теперь? — нетерпеливо спросил гном, обводя взглядом своё убогое убежище. — Долго мне ещё здесь сидеть?

Я на эти слова усмехнулся, а потом сказал:

— Это решать только тебе, но если ты готов идти, чтобы восстановить свой клан и сражаться за его свободу, то я готов принять тебя в его ряды прямо сейчас.

— Мог бы и не спрашивать! — хрипло пробурчал Финнеган, у которого в голосе появились бойкие нотки, которые не могли заглушить даже годы скитаний и страха. — Я скоро тут от скуки плесенью покроюсь, а если моя помощь поможет ещё и насолить этому уроду Верховному — я вообще буду самым счастливым разумным на землях Сиалы!

Интерлюдия. Верховный монарх Сиалы.

Сильнейший разумный на землях Сиалы, чьё слово было выше любых известных законов, медленно шёл по коридору своего роскошного дворца, который простирался на многие километры, и размышлял о древнем трактате, который упорно не желал открывать заключенные в нем тайны.

Неожиданно из бокового коридора, семеня и нервно поправляя мантию, выскочил один из его советников — низкорослый, пухлый человек с вечно обеспокоенным лицом, и постоянно бегающими глазами, будто он постоянно ожидал удара из-за каждого угла. Этого человека звали Пирк, и он отвечал за связь со всеми городскими управителями и сбор налогов с периферийных земель.

Как только он завидел Верховного, то тут же очень низко полконился, после чего заговорил дрожащим голосом, в котором проскальзывало хорошо слышимое отчаяние:

— Верховный, приношу извинения за беспокойство, но… но сложившаяся ситуация требует срочного вашего вмешательства!

— Что на этот раз? — холодно спросил Верховный низким, властным голосом, даже не взглянув в сторону советника, на что тот ощутимо вздрогнул и быстро затараторил, опасаясь, что монарх прикажет сделать с ним что-то нехорошее за то, что он посмел его потревожить:

— Господин! Владетели трёх соседних городов обратились к нам с мольбой о помощи. Они говорят, что на их землях произошел настоящий, очень мощный прорыв. Твари лезут из разлома целыми стаями, и местные гарнизоны совершенно не справляются с наплывом. Разумные сотнями отправляются на тот свет, горят целые кварталы, и если не вмешаться в происходящее прямо сейчас, то… то всё может рухнуть!

После этих слов Верховный наконец остановился, после чего медленно, с подчёркнутой брезгливостью, повернул голову в сторону советника и несколько мгновений смотрел на него совершенно равнодушным взглядом, после чего ровным голосом сказал:

— А что ты хочешь от меня? Резервов нет, так что пусть справляются с прорывами собственными силами. У них есть охранители, маги, артефакты, которые они копили десятилетиями… Зачем это все, если они при малейшей опасности начинают слать панические запросы о помощи? Можешь так им и передать, что если они не могут защитить вверенные им города, то пусть убираются прочь и уступают место тем, кто на это способен.

— Но, Верховный… — начал было Пирк, делая крохотный шаг вперед, вот только его собеседник был совсем не настроен на долгие дебаты, а потому тут же рявкнул на него:

— Что ты вообще беспокоишь меня по таким мелочам⁈ Неужели я окружил себя абсолютными бездарями, которые без моего участия не могут решить даже элементарных проблем⁈ Разломы появлялись и раньше, однако все владетели самостоятельно с ними справлялись, после чего одаривали меня добытыми дарами, а сейчас что⁈ Или ты думаешь, что я должен лично бежать к каждому очагу прорыва, чтобы погасить его своей силой?

Пирк после этих слов побледнел ещё сильнее, хоть и казалось, что сильнее — некуда, после чего отступил на шаг и, не смея больше произносить ни единого слова, отвесил низкий, почтительный поклон, и прошептал:

— Простите, Верховный… Я все понял, и больше не совершу таких ошибок.

— Исчезни, — раздраженно выплюнул он, а потом отвернулся от нарушителя своего спокойствия и зашагал дальше по коридорам собственного дворца, но далеко уйти ему было не суждно…

Дело в том, что буквально через несколько шагов пол под его ногами вдруг едва тускло замерцал, и с каждым новым мгновением это мерцание становилось все более красочным и набирало силу ровно до тех пор, пока на его месте не засветилось багровым светом неровное окно портального перехода…

Верховный монарх естественно не стал бы просто так смотреть на этот процесс, однако собственное тело его неожиданно подвело и он замер, чувствуя, как его хваленые магические щиты, которые шлифовались им веками, начали вибрировать, будто пытались противостоять чему-то невероятно сильному, и постепенно сдавали свои позиции…

Чтобы хоть как-то избежать этого губительного воздействия он попытался хотя бы просто шагнуть в сторону, но его ноги не слушались команд сознания, впрочем, как и другие части тела…

Он попытался крикнуть, активировать артефакты, но все было тщетно… Сильнейшего разумного на землях Сиалы просто сковало неведомой силой, а спустя несколько мгновений багровый свет взорвался яркой вспышкой, полностью поглотив фигуру монарха, и исчез, оставив после себя пустой коридор…

Верховный монарх рухнул на колени на холодную, пульсирующую поверхность, которую уже видел раньше, и искренне надеялся, что больше никогда здесь не окажется, однако у судьбы оказались немного другие планы, и вот, он здесь… В очень необычном месте, где не было ничего, кроме давящей пустоты, в которой постоянно чувствовалось присутствие чего-то очень древнего и злого…

Не прошло и нескольких мгновений, как его ушей коснулся потусторонний голос, который исходил со всех сторон одновременно:

— Встань!

Верховный послушно попытался подняться, вот только его ноги от ужаса совсем отказывались держать тело, и что с этим делать — он не знал.

Он! Тот, кто не боялся ни богов, ни демонов, ни самих Сфер, сейчас чувствовал настолько всепоглощающий, животный ужас, что его тело перестало воспринимать сигналы разума. Ему потребовался по-меньшей мере десяток секунд, по истечению которых он все-таки смог собрать свою волю в кулак, и смог выпрямиться, после чего посмотрел вперед — туда, где перед ним стояла фигура, сотканная из багрового света.

Она была бесформенной, и в ней не было совершенно ничего человеческого — только два огня, горящих там, где должны быть глаза, и тонкая, едва заметная улыбка, которая не предвещала ему ничего хорошего.

— У меня к тебе только один вопрос… — тихо прошипело существо с ледяным спокойствием в голосе, от которого у Верховного буквально перехватило дыхание. — Долго ты еще собираешься прятаться в своём клоповнике и делать вид, что ничего не происходит?

— Я… я не понимаю, о чём вы, — прошептал Верховный, чей жалкий и сдавленный голос только минуту назад гремел над починенными.

— Не понимаешь? — усмехнулось существо, сразу после чего многократно усиленный голос прогремел со всех сторон:

— А тот факт, что монарх тени, которого ТЫ должен был уничтожить ещё в самом начале развития, до сих пор жив, здоров и развивает свой клан, тебя вообще не беспокоит⁈ То, что он уже успел уничтожить критически важную цепочку поставок в Кируте и лишить нас потока душ — это для тебя мелочь⁈ Ты хоть представляешь, сколько мы потеряли из-за твоей безалаберности⁈

Верховный побледнел. Он действительно знал о монархе тени, но не придал этому должного значения, справедливо предполагая, что этот разумный не представлял для него никакой опасности, ведь его мир только присоединился к царству Сиалы…

Молчать было совсем не лучшей стратегией, а потому Верховный тут же начал оправдываться:

— Я… я послал туда своих лучших разумных! Очень хорошая менталистка и мастер Теней… Они должны были…

— Эльзара Ледяной Взгляд мертва, — перебило его лепет существо рычащим голосом. — Её убили первой, а хваленый тобой мастер Теней, как выяснилось, начал свою собственную игру, предав тебя и нас. Так что все твои «лучшие разумные» оказались полностью бесполезны.

Верховный, услышав такое обвинение, открыл свой рот, но не смог вымолвить ни слова. Его еще совсем недавно надменное лицо, сейчас было искажено гримасой искреннего ужаса.

— Ты даже не представляешь, — продолжало существо, чей голос продолжал повышать тональность, и уже начинал причинять физическую боль, — сколько вреда нанёс этот твой «монарх». Дом Грознар, через который мы получали львиную долю душ, уничтожен, караваны остановлены, а наши источники питания пересыхают! И всё потому, что ты не смог вовремя разобраться с одним ничтожным выскочкой!

— Но я… я пытался, — прошептал Верховный, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног. — Я… я не знал, что он так силён.

— Не знал? — прошипело существо, сделав шаг вперед, и в следующее мгновение Верховный почувствовал, как на него обрушивается невероятно мощная, невидимая волна силы, прижимая его к земле, а существо продолжало его отчитывать:

— Ты ДОЛЖЕН был знать! Это твоя РАБОТА! Ты — наш ставленник, и ответь мне на вполне логичный вопрос… Если ты не можешь справиться с одной ничтожной проблемой, то зачем тогда ты вообще нам нужен⁈

— Пощадите, — выдавил из себя Верховный, чувствуя, как слёзы текут по его щекам. — Я… я всё исправлю. Я лично займусь этим вопросом, и найду его! Найду и уничтожу!

— Уничтожишь? — криво усмехнулось существо, и в этой усмешке было столько презрения, что Верховный невольно поёжился. — Я уже начинаю сомневаться, что ты вообще сможешь ему хоть что-то сделать… Ты слишком слаб и слишком напуган.

— Но что-то ведь я могу сделать? — спросил Верховный, чувствуя, как надежда на благоприятный исход медленно покидает его, на что немного подумало и ответило приказным тоном:

— Восстанови караваны и наладь поток душ! А что касается этого монарха тени — найди его, но не убивай. Сделай так, чтобы мы с ним встретились, а дальше уже наша забота…

— Я должен привести его к вам? — переспросил Верховный, не понимая замысла этого существа, на что оно удовлетворенно кивнуло и с хищным огнем в глазах ответило:.

— Да… Этот монарх — он силён… Очень силён! И эта его сила… она может пригодиться нам и станет нашим самым ценным активом, хочет он того — или нет!

— Но как я это сделаю? — спросил Верховный, чувствуя, что задача, поставленная перед ним, только что многократно усложнилась.

— Это уже твоя забота, — безразлично ответило существо, после чего сделало шаг назад и растворилось в багровом свете, оставив Верховного в одиночестве. В следующее мгновение вокруг него в очередной раз вспыхнул свет, и Верховный монарх рухнул на пол своего дворца, прямо у ног перепуганного советника, который заметил, как его господин куда-то исчезал…

Несколько мгновений он лежал на полу, тяжело дыша, и чувствовал невероятную злость на то, что все его многочисленные артефакты, его неописуемая магия и воля — оказались бесполезны перед теми, кто стоял над ним.

— Господин, — пролепетал Пирк, наклоняясь к нему. — Что случилось? Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Уйди, — прохрипел Верховный, с трудом поднимаясь на ноги. — Оставь меня.

— Но…

— Уйди, я сказал! — яростно закричал Верховный, а потом осознал, что его магия под действием эмоций выходит из-под контроля, и у него нет сил ее сдерживать…

В следующее мгновение по коридору его шикарного дворца во все стороны рванула волна обжигающе яркого света, которая мгновенно испепелила его помощника, который просто хотел помочь…

Сам Верховный этого не видел. Его глаза заволокло пеленой гнева, и он тихо прошептал, ничего не видя перед собой:

— Я найду тебя… Я найду тебя и заставлю заплатить за все!

Кейрон. Скрытая пещера в лесу.

После слов гнома я сразу же открыл интерфейс управления кланом, после чего быстро перешел в раздел «Приглашения», и отправил ему запрос на вступление, который он практически моментально принял.

— Ну вот и всё, — сказал я, выключая интерфейс, — Теперь ты снова дома…

— Даже и не представлял, что этот момент когда-нибудь настанет, — тихо пробормотал Финнеган, после чего практически моментально взял себя в руки, и посмотрев на меня с серьезным выражением лица, сказал:

— Это все конечно очень здорово, но пока что я мало чем смогу тебе помочь, Кейрон… Не знаю почему, но в Кируте меня активно ищут, а значит я не смогу воспользоваться городским порталом, чтобы переместиться в Мерридор.

— Ничего страшного, — успокоил я гнома, и тут же продолжил:

— У меня есть навык, который открывает портальный переход на земли клана «Тихая ночь», но я его применял буквально несколько часов назад, так что на данный момент времени он находится в суточном откате… Так что завтра я смогу тебя переместить в новый дом прямо отсюда.

Финнеган, услышав эти слова, пожал плечами, после чего произнес:

— Я и так прожил уже в этой дыре практически неделю, так что ещё одни сутки не сделают совершенно никакой погоды.

— Вот и отлично, — усмехнулся я, после чего хлопнул гнома по плечу и сказал:

— В таком случае у нас с тобой есть практически сутки, чтобы познакомиться поближе и обсудить, что ты будешь делать в нашем клане…

Все это время Алрик спокойно стоял в стороне и наблюдал за нашей беседой, не проронив ни единого слова, но в конце концов ему это надоело и он легонько кашлянул, привлекая наше внимание.

— Кейрон, — сказал он, поймав мой взгляд, — Я выполнил данное тебе обещание, и теперь меня здесь больше ничего не держит, так что я, наверное, пойду…

— Но постой, куда ты пойдешь? — спросил я, на что Алрик философски ответил:

— Куда глаза глядят… Я привёл тебя к гному, и теперь чист перед сферами, а теперь… Теперь я хочу навсегда уйти из этих мест, чтобы как можно скорее попытаться забыть… всё, что здесь было.

— А с нами ты не хочешь остаться? — спросил я, но Алрик решительно покачал головой и сказал:

— Нет, Кейрон. Моя месть свершилась — я отомстил за Кияту и за Лайлу, отомстил за нерожденное дитя… Меня здесь больше ничего не держит. Ни люди, ни дела, ни… — он запнулся, а потом продолжил:

— Я хочу начать новую жизнь, где-нибудь далеко отсюда… Где меня никто не знает, и я никому ничего не должен.

«Мда… Тут даже уговаривать бессмысленно», — подумал я, после чего протянул руку в его сторону, и сказал:

— Что ж, спасибо тебе за помощь, Алрик… Без тебя и без твоей помощи я бы точно не справился с поисками гнома, так что… Если когда-нибудь ты попадешь в беду — двери моего дома для тебя всегда открыты.

— Это вам спасибо, — ответил он, пожимая мою руку. — Вы дали мне то, о чём я мечтал все эти годы, и хоть я не знаю, смогу ли я теперь жить спокойно, но… по крайней мере, я попробую.

После этих слов он отпустил мою руку и уже собрался подниматься по лестнице, как вдруг обернулся и сказал:

— И напоследок, Кейрон… У меня есть для тебя ещё одна благодарность… Даже не то, чтобы от меня… От всех тех, кому вы помогли, даже не зная об этом.

— О чем ты? — не понял я его туманных намеков, на что он понимающе усмехнулся и сказал:

— В Кируте, на улице Кузнечной, дом семь, живёт дворфийка по имени Бругида, она — глава местного подполья, которое многие годы боролось против дома Грознар. Их много лет давили, скидывали в пропасть, бросали в темницы, но они упорно выживали и продолжали бороться.

Сейчас они очень благодарны тебе за очистку города от этой мрази, и если тебе когда-нибудь понадобится помощь в Кируте — можешь смело обращаться к ней. Когда ее увидишь — скажи, что ты от Алрика, и она все поймёт.

— Хорошо, спасибо тебе, — сказал я, хоть и не был уверен, что когда-нибудь воспользуюсь этой информацией, на что Алрик еще раз кивнул, после чего повернулся и, не прощаясь, зашагал к выходу из пещеры…

Несколько минут я смотрел, как его фигура медленно тает в темноте, и чувствовал, что с его уходом мне почему-то становится немного спокойнее.

— Хороший мужик, — сказал Финнеган, когда фигура Алрика окончательно растворилась во тьме, на что я тут же согласился:

— Хороший, только странноватый немного…

— После того, что он пережил — я вообще удивлен, что он сохранил здравый рассудок, — тихо ответил гном, после чего приглашающе повел рукой и добавил:

— Располагайся, монарх… Ночевать будем здесь, а уже завтра я наконец приступлю к своим обязанностям.

Искоса посмотрев на гору тряпок, которые служили для гнома своеобразным ложем, я подумал о том, что было бы неплохо вернуться в город, но потом решил не искать лишних приключений, да и гнома обижать не хотелось… А поэтому я тяжело вздохнул и произнес себе под нос:

— Мда… Далеко не пять звезд, конечно… Ну да ладно. Видывал я места и похуже.

Гном виновато развел руками, словно извиняясь за эту спартанскую обстановку, после чего полез полез в свой рюкзак, и произнес:

— Не знаю, что такое пять звезд, но заложенный тобой смысл я уловил… Местечко действительно оставляет желать лучшего, но зато у меня тут остались кое-какие припасы, и раз уж ты меня отсюда скоро заберешь — значит экономить больше смысла нет.

В его свертке оказались лепешки из теста, которые по его словам могут храниться чуть ли не несколько месяцев, какие-то местные сушеные фрукты, мясо и бурдюк с водой.

Спустя несколько минут мы сидели на камнях, жевали нехитрую снедь, а еще я слушал, как гном увлеченно рассказывал мне о своих злоключениях — о том, как он скрывался от ищеек дома Грознар, как менял убежища, как однажды чуть не попался из-за собственной неосторожности…

Когда мы доели, Финнеган собрал остатки еды, аккуратно завернул их в тряпицу и убрал в угол, оставляя на завтра. После этого он улегся на свою груду тряпья, и, пожелав мне спокойной ночи, почти мгновенно засопел, провалившись в глубокий, беззаботный сон гнома, который наконец-то почувствовал себя в безопасности.

Я бы с радостью присоединился к гному, однако сон упорно ко мне не шел, и нет… Дело было не в отсутствующих удобствах… Сон не шел, потому что я лежал на спине, глядя в темноту, и очень много думал. Мои мысли касались того, что я сделал великое дело — уничтожил верхушку дома Грознар, отомстил за всех убитых и нашел Финнегана, но что дальше?

В настоящее время клан «Тихая ночь» существовал скорее на бумаге, или вернее в интерфейсе системы, чем в реальности. Да, у нас был кланхолл, пусть и не до конца обустроенный, были люди — Лориэн, Борган, Жаклин, Илья, Шани, теперь вот Финнеган… Но если смотреть правде в глаза — этого всего было катастрофически мало.

Меньше десятка разумных — это даже не клан, а какая-то жалкая пародия на него, которая не могла похвастаться ни боевой мощью, ни влиянием, ни финансовыми потоками. Мы были… И на этом всё.

Я прекрасно понимал, что клан обязательно нужно развивать, вот только я понятия не имел — с какой стороны к этому подступиться. С одной стороны — можно нанять больше разумных, вот только кого? И где их искать? Как убедиться, что они не предадут при первой удобной возможности? Артефакты, эссенция, филки — всё это конечно замечательно, однако без живых разумных, без боевого костяка клана — все это было лишь грудой бесполезных вещей.

— Что, монарх… Не спится? — раздался вдруг тихий, немного насмешливый голос Финнегана.

Повернув голову в его сторону, я увидел, что гном тоже не смог совладать с собой, и сейчас сидел, прислонившись спиной к стене, глядя в мою сторону своими цепкими, умными глазами.

— Не спится, — согласился я, и тут же пояснил:

— Слишком много мыслей в голове, и просто не получается расслабиться.

— И о чем же ты так сильно задумался, Кейрон? — полюбопытствовал гном, на что я максимально честно ответил:

— Да о клане, о чем же еще… О том, что на данный момент времени мы — всего лишь горстка разумных, и нам очень сильно не хватает хоть какого-то боевого костяка.

К моему удивлению — Финнеган, услышав мой ответ, одобрительно усмехнулся, после чего сказал:

— Правильные мысли, монарх. Я уж боялся, что ты, как некоторые, будешь считать, что клан — это просто название и пара-тройка друзей, но нет. Клан — это, прежде всего, его боевая сила. Те, кто выполняют контракты, кто добывают ресурсы, кто защищают базу.

— Я понимаю, — кивнул я. — Но откуда их взять? Где искать?

— Самый простой путь — рядом с доской контрактов, — ответил Финнеган, в чьем голосе появилась привычная деловая хватка. — В любом городе есть такие места, и там с легкостью можно нанять группу или заключить контракт… Только плати. Но главная проблема не в этом.

Я уже догадывался, о чем толкует гном, но все же решил полюбопытствовать:

— И в чём же по-твоему главная проблема?

— В том, что за всех носителей выше восьмого круга ведутся настоящие войны среди кланов из золотой сотни, — сказал Финнеган с максимально серьезным лицом. — А потому любой мало-мальски сильный боец уже либо состоит в каком-то клане, либо находится под колпаком у тех, кто хочет его переманить.

Если же тебе вдруг повезёт встретить такого, который покажется тебе бесхозным — то с высокой долей вероятности это шпион, подосланный враждебным кланом, чтобы потом либо выведать твои секреты, либо сделать всё, чтобы твой клан влился в их основу.

— И что же со всем этим делать? — спросил я, чувствуя, как надежда на светлое будущее понемногу угасает.

— Не смотреть на силу, — ответил Финнеган. — Для нашего клана сейчас в первую очередь важна сплочённость. Лучше взять пятерых бойцов четвёртого-пятого круга, которые готовы умереть друг за друга, чем одного десятого круга, который в любой момент может тебя предать.

Сплочённость. Эти слова заставили меня замереть, а перед глазами вдруг возникли лица тех, о ком уже очень давно не вспоминал: капитан Попов, его бойцы, Света… Все те, кто воевал плечом к плечу и прикрывал друг друга в момент появления системы. Те, кто уже не один раз доказывал свою преданность. Земляне.

Они были идеальным костяком: обученные, дисциплинированные, привыкшие к боям в самых нечеловеческих условиях. Да, сейчас у них были очень низкие кольца, но с моими способностями это было очень легко исправить, и буквально за пару дней я мог получить силу, с которой в пограничье многим придется считаться.

Вот только была одна проблема.

Я вошёл в Сиалу не где-нибудь, а в самом центре Кремля, под присмотром десятков камер и сотен военных. Если я попытаюсь вернуться на Землю, чтобы найти своих старых друзей и предложить им присоединиться к клану, то я рискую нарваться на очень серьёзные неприятности.

Риск был колоссальный, но и награда в виде лояльных, проверенных бойцов, которые не предадут и не продадут — явно того стоила. Наверно и правда пришло время попробовать вернуться на старушку Землю, но конечно же не сразу. Сначала нужно подготовиться: обзавестись артефактами, которые помогут мне избежать слишком уж катастрофических последствий, накопить достаточно эссенции, чтобы в случае чего иметь козырь в рукаве, ну и конечно же — алхимия…

Именно так, планируя свое возвращение, я наконец отправился в объятия Морфея, даже не подозревая, что в этот момент, где-то в Мерридоре, проснулась одна девушка монарх, и грустно улыбнувшись, тихо произнесла:

— Надеюсь ты справишься…

Не смотря на весьма спартанские условия, утро в пещере наступило достаточно быстро. Когда я проснулся — Финнеган уже не спал и сидел у выхода из пещеры, на нижней ступеньке лестницы, глядя наверх, где сквозь деревья пробивались первые солнечные лучи.

— Доброе утро, Кейрон, — сказал он, не оборачиваясь. — Выспался?

— Более-менее, — ответил я, поднимаясь и разминая затёкшие плечи. — Не представляю, как ты так спишь уже неделю…

— Желание выжить заставляет приспосабливаться, — усмехнулся гном, и тут же продолжил:

— Я давно уже сплю вполглаза, но сегодня… Сегодня впервые за долгое время я смог выспаться, потому что теперь у меня есть надежда, и все — благодаря тебе. Спасибо.

Мы быстро перекусили остатками вчерашней еды, и я сразу же начал собираться.

— Далеко собрался? — спросил Финнеган, заметив, что я надеваю рюкзак, на что я с готовностью ответил:

— Нужно попасть в Кирут, чтобы подготовиться к одному весьма неприятному путешествию… Ты же пока что оставайся здесь. Мой навык восстановится только к вечеру, и к тому времени я уже вернусь и перемещу тебя.

— Это что же за путешествие такое? — полюбопытствовал гном, на что я уклончиво ответил:

— Если все получится, то в этом путешествии я смогу найти тот самый костяк, о котором мы с тобой беседовали ночью.

Финнеган проявил тактичность и не стал дальше меня расспрашивать. Вместо этого он отошел немного в сторону, освобождая лестницу, и сказал:

— Хорошо, только будь осторожен, ладно? В городе сейчас очень неспокойно, даже несмотря на то, что Торвин мёртв.

Кирут встретил меня серым, пасмурным утром. Небо затянули тяжёлые тучи, из которых то и дело начинал накрапывать мелкий, противный дождик, из-за чего на мокрых, грязных улицах бедных кварталов витал «умопомрачительный» запах сырости и гниющего мусора.

На входе в город меня тормознул усиленный отряд охранителей, старший из которых активировал на мне уже знакомый кристалл, а потом сказал грубым голосом:

— Порядок, проходи…

Я быстрым шагом направился в сторону нужной мне улицы, стараясь не привлекать к себе совершенно не нужного внимания, и уже через 20 минут наконец достиг своей цели.

Кузнечная улица находилась в старой части города, и к моему облегчению из-за дождя здесь было тихо и малолюдно. Старые дома стояли практически вплотную друг к другу, но улицы были широкими, что бы могли разъехаться несколько телег.

Нужный мне дом оказался небольшим двухэтажным зданием, сложенным из тёмного, потрескавшегося камня. Его входная дверь была весьма массивной, и на ней, вместо обычного кольца, висела небольшая кованая фигурка — молот, обвитый цепью, которым я сразу же и постучал.

Прошло несколько минут, прежде чем дверь немного приоткрылась, а потом в получившуюся щель выглянуло женское лицо с резкими, грубоватыми чертами, обрамленное короткими рыжими волосами и цепкими, светло-зелёными глазами. На вид дворфийке можно было дать лет сорок, но для ее вида 40 лет — это можно сказать юность, а значит, исходя из внешнего вида, ей вполне спокойно могло быть и все сто.

— Чего надо? — спросила она напряженным голосом, на что я сразу доброжелательно улыбнуляс и сказал:

— Здравствуй, Бругида, я от Алрика.

Услышав мои слова, женщина на несколько мгновений замерла. Её глаза удивленно расширились, после чего она оценивающе посмотрела на меня, а потом отступила вглубь дома и открыв дверь, произнесла:

— Заходи быстрее!

К моему удивлению — внутри дом казался гораздо больше, чем снаружи. Просторная прихожая плавно переходила в гостиную, где стоял массивный деревянный стол, пять стульев и старый, потрёпанный диван. На ее стенах висела подробная карта Кирута и окрестностей, а в углу, прямо около входной двери, покоился огромный двуручный топор.

Как только входная дверь закрылась за мной, дворфийка тут же приглашающе повела рукой в сторону гостиной и произнесла:

— Садись, Кейрон. Я рада, что Алрик не стал артачиться и передал мои слова.

— Да, он действительно это сделал, и я решил воспользоваться твоим предложением и пришёл попросить о помощи, — сказал я без обиняков, на что Бругида понятливо кивнула и сказала:

— Исходя из того, что ты сделал — то тебе позволительно даже не просить, а требовать! И никто из наших людей в этом городе тебе не откажет! Да и вообще — ты большой молодец, что не стал рассусоливать и куешь железо, пока горячо, потому что-то, что ты для всех нас сделал, ещё свежо в памяти жителей города, и любой твой каприз будет удовлетворен.

Меня весьма воодушевила такая речь, поэтому я благодарно кивнул и начал перечислять:

— Во-первых, мне нужно узнать, где в этом городе можно найти сработанные боевые группы, с опытом, и конечно же с дисциплиной. Тех, кто не предаст, и кто готов принести клятву о верности до конца своих дней.

Бругида, услышав мой запрос, покачала головой, и с грустным выражением на лице сказала:

— Я понимаю твой интерес, Кейрон, но к сожалению большинство из тех, кого продают в Кируте — это разумные с самого низа социальной лестницы: крестьяне, ремесленники, городская беднота… Бойцы среди них, конечно, есть, но в большинстве своём они уже обвешаны клятвами, и снять их — себе дороже. Так что маловероятно, что ты найдёшь тут то, что ищешь.

— А если не искать среди рабов? — спросил я. — Если просто… нанять?

— Тогда это уже другой разговор, — кивнула Бругида. — Я могу отвести тебя в одно место, где собираются свободные наёмники, но сразу должна предупредить — вряд ли кто-то из них согласится на ту клятву, которая тебе нужна, так что…

Тяжело вздохнув, я согласно кивнул, подумав о том, что выбора то у меня особого и нет, после чего переключился на следующий вопрос:

— Во-вторых мне нужна алхимия. Зелья — для восстановления здоровья, сил, маны… В общем — всё, что есть, и в больших количествах. Ну и до кучи я бы очень хотел найти хорошую книгу по артефактологии. Желательно от начального до очень продвинутого уровня.

Моя собеседница на несколько мгновений задумалась, после чего решительно кивнула и сказала:

— В Кируте живет один торговец, которого дом Грознар настолько задушил, что он уже думал счеты с жизнью сводить от безнадежности… Если я ему скажу, что ты тот, кто уничтожил его обидчиков, то он в лепёшку расшибётся, но выполнит твой запрос в самом лучшем виде.

— Это было бы просто замечательно, — обрадовался я, чувствуя небывалое предвкушение.

— Тогда не будем терять время, — Бругида поднялась, после чего крикнула куда-то вглубь дома:

— Дети, я ушла! Сидите тихо, и никого не пускайте, понятно⁈

Из соседней комнаты донёсся нестройный хор детских голосов, подтверждающих, что они всё поняли, а моя собеседница тем временем поместила в свой пространственный рюкзак топор, стоявший в углу, а потом повернулась в мою сторону и сказала:

— Пошли… В такую погоду он скорее всего заперся в своей лавке и что-то создает, это совсем рядом.

За время, пока я гостил у дворфийки, дождь на улице существенно усилился, и нам пришлось ускорить шаг, чтобы не промокнуть до нитки. Бругида вела меня уверенно, сворачивая в переулки, и полностью игнорируя людные места. Если бы у меня не было карты — я бы никогда не смог повторить наш маршрут, но Бругильда чувствовала себя тут как рыба в воде.

— К кому мы идём? — полюбопытствовал я, чтобы хоть как-то скрасить наш путь, на что дворфийка коротко ответила:

— К одному типу… Он как раз торгует алхимией и редкими книгами. Не всё, что он продаёт — легально, но тебе-то, я думаю, на это плевать.

— Абсолютно, — согласился я, и именно в этот момент мы свернули в очередной переулок, сразу после чего Бругида остановилась у небольшой двери, в которую постучала быстрым, дробным стуком.

Несколько минут ничего не происходило, но мы терпеливо ждали, и в конце концов дверь немного приоткрылась, после чего из-за нее настороженно выглянул абсолютно лысый гном с весьма впечатляющими усами.

— Бругида, — сказал он, узнав дворфийку. — Ты зачем пришла? И кого привела с собой?

— Пусти, и все узнаешь, — коротко ответила она, на что гном несколько секунд посверлил меня настороженным взглядом, но потом все-таки впустил нас внутрь, тихо пробурчав что-то на счет того, что в такую погоду с добрыми вестями по гостям не ходят…

Внутри лавки был приятный полумрак, а пахло тут, словно я попал в старую библиотеку. Вдоль стен тянулись многочисленные полки от пола до потолка, и все они буквально ломились от многочисленных свитков, книг и баночек.

— Знакомьтесь, — сказала Бругида, указывая на гнома. — Это Гримбольд. Лучший торговец алхимией и книгами в этом мерзком городишке.

Гном на это представление хмыкнул, после чего посмотрел прямо в мои глаза, и совсем не дружелюбным голосом произнес:

— Чего молчишь? Рассказывай, что надо…

Подход этого мужика очень мне импонировал, поэтому я без лишних разглагольствований произнес:

— Мне нужны зелья восстановления здоровья, сил и маны. Тащи сюда всё, что у тебя есть! Помимо этого было бы неплохо приобрести какую-нибудь книгу по по артефактологии, где представлена информация на разные уровни владения этим искусством.

Гримбольд несколько мгновений побуравил меня своим прищуренным взглядом, а потом опустил глаза чуть ниже, и скептично ухмыльнувшись, произнес:

— А тебе колец-то хватит утащить все, что ты у меня поназаказывал, малец? — потом он перевел взгляд на Бругиду, и спросил ее:

— Что это ты мне тут за скомороха привела? Мы же с тобой договаривались, что чужих ты сюда без острой необходимости не водишь!

— Он тот самый, — коротко ответила моя сопровождающая, после чего гнома как будто подменили.

Он несколько секунд ошарашенно молчал, а потом его лицо наконец расплылось в широкой, почти детской улыбке, после чего он оскалился и сказал:

— Ну, раз так… Тогда, парень, для тебя у меня есть всё.

С этими словами хозяин лавки подошел к одной из полок, и начал снимать с неё различные склянки, аккуратно выстраивая их передо мной, постоянно приговаривая:

— Значит, смотри… Это — очень сильный эликсир здоровья, который практически мгновенно может поставить на ноги после большинства не смертельных ранений. Это — эликсир восстановления сил. Выпил — и спустя пару мгновений как огурчик, готовый ринуться в бой, но только не стоит забывать, что эффект от этого эликсира временный, и хватает его где-то на 10 минут…

После этих слов он немного помолчал, а потом взял в руки небольшую, тускло поблёскивающую склянку, и сказал:

— Это эликсир для восстановления маны. После его употребления твои запасы за минуту восстановятся на семьдесят процентов, однако во время восполнения маны я очень не рекомендую использовать магию!

— Беру всё, — сказал я, мысленно надеясь на то, что моего запаса филок хватит на такое транжирство, а Гримбольд тем временем понятливо кивнул, и продолжил свою презентацию:

— Что касается твоего вопроса про книги… Именно такого сборника, как ты хочешь, у меня нет… Но взамен я могу предложить тебе две книги, где все это есть. Первая — «Основы продвинутой артефактологии», под авторством магистра Торна, а вторая — «Рунные вязи и их применение в боевых артефактах», под авторством Эльриэны Светлой.

— Согласен, беру обе, — сказал я, и в этот момент Гримбольд поймал мой напряженный взгляд, после чего ухмыльнулся и сказал:

— Успокойся, Кейрон… Ты своим поступком не только мне бизнес сохранил, но еще и жизнь спас, так что филок за все это я с тебя не возьму!

Эта новость меня неимоверно обрадовала, однако не успел я облегченно вздохнуть, как гном сделал несколько шагов в мою сторону и произнес:

— Более того! Я сделаю тебе еще один подарок, лично от себя… Дай сюда свою руку!

Я решил прислушаться к своей интуиции, которая в настоящий момент молчала как партизан на допросе, и протянул гному свою правую руку, сразу после чего тот ее схватил, и при помощи какой-то тонкой кисточки начал выводить совершенно невидимый знак на моем запястье. Фигура оказалась совсем не простой, и гном от усердия даже высунул язык, но в конце концов у него все получилось. Как только он оторвал кисть от моего запястья, то система тут же разродилась:

Внимание! Обнаружена активация неизвестной рунной цепочки!

Эффект: ваши личные пространственные ячейки приобретают свойство расширения и теперь способны аккумулировать внутри себя одинаковые предметы.

Ограничения: максимальное количество одинаковых предметов в ячейке не может превышать пятидесяти единиц!

«Вот это подгон всех подгонов…» — удивленно подумал я, глядя на гнома, который с горящими глазами смотрел на меня, явно ожидая хоть какой-то реакции, и я его не разочаровал.

Мой вопль радости наверно было слышно далеко за пределами Кирута, а потом я под действием эмоций подскочил к замершему гному, и на секунду сжав его в объятиях, тут же отскочил в сторону и уставившись на него выдохнул одно единственное слово:

— Научи!

Гримбольд на это требование усмехнулся, а потом едва заметно кивнул на предложенные им книги и сказал:

— Нет, парень… Учить тебя этому я не буду, однако если ты проявишь должное старание при изучении этих книг, то у тебя совершенно точно получится нечто похожее!

Мне стало немного грустно из-за отказа гнома, однако немного поразмышляв — я понял его правоту. Именно поэтому я едва заметно поклонился, после чего сказал с нескрываемым уважением в голосе:

— Спасибо тебе, Гримбольд… Ты оказал мне просто неоценимую помощь!

Гном на это улыбнулся в свою бородищу, а потом сказал:

— Если еще потребуется какой-то товар — смело обращайся. Я тебе всегда помогу, но в следующий раз уже не бесплатно…

Спустя несколько минут мы с Бругидой вышли на улицу, где я с радостью заметил, что дождь практически закончился. Моя спутница тем временем спустилась с крыльца, и повернувшись в мою сторону с нетерпением в голосе спросила:

— Что дальше?

— А теперь — к наёмникам, — сказал я. — Если ты не передумала.

Дворфка лишь пожала плечами и уже спустя десяток секунд мы продолжили движение по мокрым улицам Кирута. Моя сопровождающая уверенно вела меня по хитросплетению узеньких улочек, и хоть её короткие рыжие волосы уже давно намокли под дождём, она, казалось, вообще не замечала этой сырости, целиком сосредоточенная на том, чтобы постараться максимально удовлетворить все мои запросы.

— Скажи, Кейрон, — неожиданно спросила она, смотря куда-то в даль, — хоть убей, не понимаю одной вещи… Что тебе сделал бедняга Торвин? Какой был твой интерес в том, что бы отправить его на тот свет? Нет, ты не подумай… Я, конечно, очень рада, что эта мразь наконец-то сдохла, да и весь Кирут тебе чертовски благодарен, но… зачем тебе это? Ты не похож на мстителя, и не похож на того, кого он обидел… Так зачем?

Несколько секунд я помолчал, подбирая правильные слова, ведь сказать ей правду, что я монарх тени, и глава возрождённого клана, который просто стал жертвой обстоятельств — я по понятным причинам не мог. Не потому, что не доверял Бругиде, а потому, что такие тайны не стоит бездумно разбрасывать на каждом углу. Но и врать дворфке мне тоже не хотелось, все-таки она мне не враг, и искренне хочет помочь, а потому я решил ограничиться полуправдой:

— Мне всегда не нравились такие разумные, каким был он. Я понимаю, что тех, кто попал в его кабалу, никто не заставлял брать филки под конский процент, а сделав это — они сами выбрали свою судьбу, но всё равно… всё это как-то для меня мерзко… Продавать людей, как скот, истязать их, уничтожать целые семьи ради сиюминутной наживы… Это все совсем не для меня.

— Да, я тебя понимаю, — эхом отозвалась Бругида, в чьем голосе послышалось что-то похожее на одобрение, после чего она спросила:

— Но это ведь совсем не главная причина, я правильно понимаю?

Криво усмехнувшись, я подумал о том, что у нее был очень неплохой нюх на недомолвки, после чего согласился:

— Да, ты права… Это действительно не главная причина… Основным поводом к действию для меня стал призыв о помощи, а взамен пообещали знакомство с одним… очень важным разумным. После этого у Торвина уже не оставалось шансов.

— Вот как, — протянула Бругида, плечи которой чуть заметно напряглись, а потом она осторожно спросила:

— Значит, в нашем убогом городишке есть кто-то, ради знакомства с которым можно уничтожить целую верхушку города? Интересно, что это за личность…

— А вот этого я тебе сказать не могу, — ответил я, и тут же добавил, не желая обижать ее своим отказом:

— Не могу не потому, что не доверяю тебе, а потому что… это просто не моя тайна.

К моему огромнейшему облегчению, Бругида понимающе кивнула и не стала расспрашивать меня дальше. Видимо, она уважала чужие секреты, и как никто другой понимала, что на некоторые вопросы лучше не получать ответы, потому что они вполне могут стоить жизни.

Тем временем мы свернули в очередной переулок, прошли мимо нескольких домов, и в конце концов Бругида остановилась у довольно обшарпанного, но добротного здания, над входом в которое висела покосившаяся вывеска с едва различимыми буквами: «Копьё и кружка».

Изнутри этой таверны до нас то и дело доносились гулкие голоса, звон посуды и чей-то пьяный смех, что ни капли не смутило мою сопровождающую, которая даже не думая утруждать себя стуком, смело толкнула входную дверь и сказала:

— Заходи, Кейрон… Это здесь.

Внутри действительно было очень шумно, и пахло ровным счетом так, как пахло в большинстве таверн царства Сиалы — дешёвым элем, жареным мясом и конечно же потом давно не мытых тел. Оглянувшись вокруг, я увидел, что за многочисленными столиками сидели разумные самых разных рас — люди, эльфы, дворфы, несколько орков, но всех их объединяла одна общая черта — все они были вооружены.

На одной из стен таверны, прямо напротив входа, висела огромная доска контрактов — точная копия той, где я когда-то неимоверно давно брал задание на очистку кургана, и ее наличие внутри таверны лучше любых слов сказало о истинном функционале этого здания.

Тем временем Бругида, не обращая абсолютно никакого внимания на царящую здесь обстановку, уверенным шагом направилась к барной стойке, и мне не оставалось ничего иного, как последовать прямо за ней, стараясь не спровоцировать никого из местных обитателей — не потому, что боялся кого-то из них, а потому, что просто не хотел привлекать к себе лишнего внимания.

За стойкой заведения стоял бармен — высокий, лысый мужчина с массивной челюстью и татуированным лицом. Он лениво наблюдал за залом, а когда наконец заметил Бругиду, то тут же отложил кружку и криво усмехнувшись, сказал с отчетливо слышимым уважением в голосе:

— Надо же… Сама Бругида на пороге моего заведения! Давненько я тебя не видел, малышка! Слышал, ты теперь большая шишка в этом своем подполье? Поздравляю тебя!

— Корн, не так громко… — буркнула дворфийка, украдкой оглядываясь по сторонам, сразу после чего сказала:

— Я вообще-то к тебе по делу пришла! Есть тут у тебя кто-то, кто давно находится в поисках нормального контракта? Я готова предложить отличную работенку, вот только там придется давать клятву привязки. По-другому — никак.

Бармен, услышав ее последние слова, несколько ошарашенно замер, а его и без того суровое лицо стало каменным. Он посмотрел на Бругиду долгим, тяжёлым взглядом, потом перевёл его на меня, и медленно сказал:

— Если бы я тебя не знал, Бругида, я бы подумал, что ты сейчас насмехаешься надо мной, однако я знаю тебя слишком хорошо, поэтому всё же спрошу… С чего ты взяла, что хоть один свободный наёмник согласится отказаться от собственной свободы? Клятва привязки — это совсем не шутка! Она приносится один раз и на всю жизнь! Разумный, который приносит ее, добровольно вверяет свою жизнь в чужие руки и отказывается даже от малейшего права выбора! И неужели ты думаешь, что кто-то из этих ребят, — он обвёл рукой зал, — добровольно на это пойдёт?

— Я не думаю, — совершенно спокойно ответила Бругида. — Я просто спрашиваю.

— Ну, тогда я тебе так отвечу, — усмехнулся Корн и тут же продолжил:

— Ни один из этих ребят не пойдет с тобой на таких условиях, даже если ты предложишь им целые горы филок. Ты прекрасно знаешь, что все собравшиеся здесь — это свободные наёмники. Они уже привыкли к тому, что сами себе хозяева, и никогда не откажутся от этого.

Я же слушал этот разговор и одновременно оглядывал зал, внимательно всматриваясь в лица местных посетителей и слушая их разговоры. Чем дольше я это делал, тем отчетливее понимал, что с этими разумными мне совсем не по пути.

Нет, у меня не было никаких сомнений в том, что они были достаточно сильно и сработаны между собой, тем более, что от некоторых из них веяло такой мощью, что у меня даже мурашки бегали по коже.

Все эти разумные были уверены в себе, в своей силе, и в своих взглядах на жизнь, но вот найми я их — и что дальше? В клан их принять не получится, а без этого риск утечки критически важной информации слишком велик. А принять в клан я их смогу только после клятвы, без которой они в любой момент могли уйти или, что гораздо хуже, продать меня тем, кто спит и видит — как бы поймать и прибить монарха тени…

Как только я пришел к такому умозаключению, то тут же коснулся руки Бругиды, которая увлекшись спором с Корном, даже не заметила этого, и мне пришлось усилить нажатие, сразу после чего она резко обернулась, и раздраженно посмотрев на меня, прошипела:

— Ты что-то хотел, Кейрон⁈

Отрицательно покачала головой, я кивнул в сторону выхода и тихо сказал:

— Пойдём отсюда… Для моей задумки здесь и правда нет никого подходящего.

Бругида посмотрела на меня долгим взглядом, потом вздохнула, и согласно кивнув, повернулась к Боргу, после чего коротко сказала:

— От тебя я таких слов не ждала и знай — я с тобой ещё не закончила!

— О-о-о… — протянул на это бармен, и усмехнувшись сказал:

— Зная тебя — ты ещё и не начинала.

Бругида не стала ничего отвечать на очередную провокацию, а просто взяла меня за рукав, и стремительно потащила в направлении выхода.

Когда мы вышли на улицу — она несколько минут просто стояла с закрытыми глазами, глубоко дыша, а я ей не мешал — понимал, что после столь экспрессивной беседы ей нужно успокоиться. Спустя некоторое время она наконец выдохнула и сказала:

— Как же меня бесит этот харш! Знаешь, Кейрон, спасибо, что вытащил меня оттуда. Ещё минута, и я бы врезала этому самодовольному болвану!

— Не за что, — ответил я. — Я понял, что эти свободные ребята мне совершенно не подходят, а потому и решил избавить тебя от лишних нервов.

— Свободные — это ещё очень мягко сказано, — усмехнулась Бругида. — Они — самые настоящие волки-одиночки, и если вдуматься, то зря я наверно тебя сюда повела… Таких хорошо брать на разовые контракты, а тебе же явно нужно что-то другое.

— Это ты хорошо подметила, — кивнул я, сразу после чего переключился:

— А потому было бы очень неплохо, если бы ты показала мне тех, кто сейчас выставлен на торги. Не как наёмники, а как… товар.

Бругида вздохнула, а потом ответила:

— Ладно, пойдём. Только сразу тебя предупреждаю — это далеко не самое приятное зрелище.

Она уже сделала несколько шагов, как вдруг за нашей спиной раздался вальяжный, очень вкрадчивый голос:

— Это чем же тебе не подходят такие славные воины, как мы?

Повернув голову в сторону источника этого голоса, я увидел как в дверях таверны стоят три поддатых тела, которые смотрели в нашу сторону с очень нехорошими ухмылочками…

Первый — здоровенный орк с двумя топорами за поясом, и лицом, буквально усеянным шрамами, под ногами которого горело восемь колец.

Второй — высокий, худой человек, с длинными чёрными волосами и пронзительными зелёными глазами, у которого на поясе висели два коротких меча. Семь колец.

Третий — низкорослый, коренастый дворф с тяжёлым взглядом, владелец шести колец.

— Вы пьяны, — спокойно ответила Бругида. — Идите лучше и проспитесь.

— Пьян? — орк рассмеялся. — Я? Я никогда не бываю пьян настолько, чтобы не заставить невежд, типа вас, ответить за свои слова! Ты, дворфийка, и ты, зелёнка, — он перевёл взгляд на меня, — сейчас ответите за нанесенное нам оскорбление!

После этих слов он сделал шаг вперёд, потянувшись рукой к своему топору, однако Бругида на это даже бровью не повела. Она продолжала стоять на месте, хмуро уставившись на эту троицу, и когда орк всё-таки коснулся своего топора, она тихо его спросила:

— Ты уверен, что хочешь этого?

— Больше всего в этой сраной жизни! — оскалился орк, и мне не оставалось ничего иного, кроме как тяжело вздохнуть и задуматься о своей нелёгкой судьбе…

Бругида смотрела на эту троицу спокойно, с лёгкой насмешкой, но вместе с тем я заметил, что её рука очень медленно отводилась в сторону, будто она готовилась призвать в неё свой топор. Моя сопровождающая была готова драться и показать этим наглецам, что с нами шутки очень плохи, и, надо признать, что я ни секунды не сомневался в том, что в честном бою она справилась бы с любым из них.

Однако вот ведь какое дело… Я совсем не хотел драки на глазах у полусотни свидетелей, которые в любой момент могли позвать охранителей, и дело было вовсе не в страхе… Я был совершенно уверен, что гарантированно справлюсь с этой пьяной троицей, даже если Бругида не будет принимать участия в этом веселье, вот только нам сейчас было совсем ни к чему привлекать к себе внимание охранки, которая и так была излишне взбудоражена, после падения дома Грознар, а потому я решился на неожиданный экспромт, надеясь сыграть не на силе, а на страхах местных жителей, которые, как мне было известно, трепетали перед легендами о страшном мастере теней…

— Я, конечно, не сомневался в тупости местных обитателей, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал властно, как у человека, который давным давно привык к тому, что все его приказы молниеносно исполняются, — но с вашей стороны было бы гораздо рассудительнее сначала узнать о личностях тех разумных, кого вы собрались прокачивать.

Орк, который уже успел наполовину вытащить свой топор, на несколько секунд замер в одной позе, а потом его мутные от выпитого глаза сузились, пытаясь разглядеть во мне хоть какую-то угрозу. Своим спокойным и надменным ответом я разом сломал ему все привычные шаблоны, и теперь бедняга пребывал в замешательстве, не зная, то ли ему продолжать на нас наседать, то ли отступить, пока не поздно.

К сожалению он решил принять плохое для себя решение и агрессивно прорычал:

— Что ты сказал, зелёнка?

— Я сказал, — ответил я тем же ровным голосом, продолжая играть свою роль, — что вы, прежде чем лезть в драку, должны были разобраться, с кем имеете дело, чтобы понимать последствия своих поступков.

С этими словами я показушно лениво взмахнул рукой, и одновременно с этим простым действием активировал навык «Изгнание в тень», выбрав целью орка — самого сильного и самого агрессивного из троицы, который, судя по его виду, был заводилой и задавал тон всей этой банде.

В следующее мгновение здоровенный детина с двумя топорами за поясом бесследно растворился в воздухе, оставив после себя только лёгкое колебание воздуха и медленно вращающееся тёмное кольцо на том месте, где он совсем недавно стоял.

В следующее мгновение на крыльце таверны воцарилась идеальная тишина. Товарищи орка замерли с открытыми ртами, не в силах вымолвить ни слова. э, и даже Бругида, которая за свою долгую жизнь повидала немало странного, слегка напряглась и машинально отступила на полшага назад, после чего всё-таки призвала топор в свою руку.

— Где… где он? — прошептал наконец человек дрожащим голосом от страха.

— Куда ты его дел? — одновременно спросил дворф, который даже умудрился протрезветь за рекордно короткие сроки.

Я же по прежнему сохранял ледяное спокойствие, и равнодушно ответил:

— Ваш предводитель сейчас находится в очень непростом месте, и если вы прямо сейчас не уберётесь отсюда как можно дальше, то я отправлю туда же и вас.

Человек открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в этот самый момент дворф, оказавшийся намного решительнее своего товарища, отпихнул его в сторону и сделал шаг вперёд, обнажая короткий меч.

— Я не боюсь твоих фокусов, зелёнка! — закричал он, хотя его дрожащий голос выдавал его с головой. — Сейчас я…

Договорить он не успел, потому что в следующий миг пространство перед нами снова содрогнулось, и из пустоты появился потерявшийся орк.

Надо признать, что выглядел он мягко говоря — ужасно. Его ещё недавно красное от выпитого лицо, теперь было бледным как полотно, а ещё по нему стекали крупные капли пота, смешиваясь со слезами. Грозный орк смотрел перед собой, но не видел ничего, кроме того, что осталось в его памяти, а ещё он тихо шептал срывающимся голосом:

— Тени… Повсюду тени… Они… они смотрели на меня…

После этих слов орк замолчал, и его тело охватила крупная дрожь. Разница в нашей воле оказалась слишком велика, и он был полностью подавлен тем, что увидел в теневом плане, не в силах даже связать нескольких слов.

При виде такого зрелища — его товарищи, которые буквально только что собирались нас атаковать — замерли, словно наткнулись на невидимую стену. Человек опустил меч, и с побледневшим лицом попятился вместе с дворфом, прижимаясь спиной к стене таверны. Их глаза предательски бегали из стороны в сторону в поисках пути к отступлению, но самое печальное для них заключалось в том, что я был слишком близко и в любой момент мог отправить их туда же, где только что побывал орк.

Человек сориентировался первым, и пробормотал срывающимся на фальцет голосом:

— Извините нас… Извините, господин… Мы не знали… Харш попутал, простите…

— Убирайтесь, — сказал я устало, и тут же добавил:

— И чтобы я вас больше не видел рядом с собой!

Упрашивать они себя конечно же не заставили, и человек подхватил орка под плечо, после чего потащил его прочь, вслед за улепетывающим дворфом. Через несколько секунд вся троица скрылась за углом таверны, и я наконец выдохнул, чувствуя, как копившееся все это время напряжение, наконец начинает отпускать, после чего повернулся к Бругиде.

Дворфка к моему удивлению тоже имела весьма удивленный вид и стояла, совершенно не двигаясь, уставившись на меня с таким выражением на лице, будто видела перед собой что-то непонятное. В её глазах читалось удивление, смешанное с осторожностью, и я прямо чувствовал, что она заново оценивает меня, взвешивая каждое моё движение.

— Что? — спросил я, разводя руками, словно извиняясь за представление, которое только что разыгралось на глазах у полудюжины случайных прохожих. — Мы с тобой вроде как куда-то собирались пойти?

— Кейрон, — тихо сказала Бругида, с нешуточным напряжением в голосе. — Ты… ты что, действительно мастер теней? Тот самый, о котором ходят слухи по всему Кируту? Тогда зачем тебе всё это? Зачем тебе рабы, наёмники, и сказочка про нужного разумного, если ты и так обладаешь настолько могучей силой?

Услышав эти слова, я негромка рассмеялся, а потом спокойно ответил, глядя прямо в ее глаза:

— Нет, Бругида, никакой я не мастер теней… Просто у меня есть несколько фокусов, благодаря которым мне удалось удачно его изобразить, вот и всё. Я решил воспользоваться их страхами, и как видишь — это было чертовски верное решение.

Дворфийка смотрела на меня долгим, испытующим взглядом, и к моему облегчению подозрение в ее взгляде постепенно сменялось облегчением. Прошло несколько мгновений, после чего она все-таки откинула свои подозрения и сказала:

— Ладно, тебе и правда нет смысла мне врать, так что поверю… Но знай, Кейрон: если ты меня обманываешь, и если ты действительно тот, за кого себя выдаёшь, а со мной просто играешь…

— Я не обманываю, — перебил я её, не давая закончить, а потом в очередной раз поторопил:

— Пойдём, у нас с тобой ещё много дел, и я бы очень хотел успеть завершить их до темноты.

Бругида кивнула, и мы наконец двинулись дальше.

— Куда ты меня ведешь? — полюбопытствовал я, когда мы свернули в очередной, совсем уж узкий проход между домами, где стены почти смыкались над головой, на что моя сопровождающая ответила, даже не оборачиваясь:

— На границу нижнего города… Там есть один торговец, у которого всегда есть хороший товар, и под товаром я подразумеваю не только рабов… Иногда там попадаются и другие очень интересные вещи.

— Например? — полюбопытствовал я, но дворфийка решила не углубляться и уклончиво ответила, чтобы избежать дальнейших вопросов:

— Скоро увидишь.

Граница нижнего города встретила нас уже хорошо знакомыми мне ароматами, которые после дождя ударили в нос с такой силой, что даже глаза невольно заслезились… В этом районе дома выглядели особо старо, и при взгляде на них у меня возникало стойкое ощущение, что они вот-вот рухнут от первого же порыва ветра…

Большинство окон в этих домах были заколочены досками, входные двери или покосились или отсутствовали напрочь, а единственными источниками света в этом месте служили только редкие фонари, развешанные на столбах через каждые сто метров…

Через несколько минут мы подошли к одному из таких зданий, прямо у входа в которое стояла большая, выцветшая палатка, сшитая из плотной ткани, которая, судя по вышитым рунам, явно была совсем не простой штучкой. Из этой палатки доносились активные крики зазывалы, который активно рекламировал свой товар перед редкими прохожими:

— Не проходите мимо! — орал толстый, заплывший жиром мужчина, чью расу я так и не смог определить. — Только сегодня и только сейчас! Лучший товар во всём Кируте! Девушки, готовые на всё ради своего хозяина! Верные слуги-пахари! Воины, не знающие страха! Подходите, не стесняйтесь, для вас у меня найдётся всё, что душе угодно!

Как только мы подошли чуть ближе — он тут же расплылся в масляной, подобострастной улыбке, после чего закричал:

— Бругида! Какими богами тебя занесло в эту дыру мироздания⁈ Я так давно тебя не видел, что был уже уверен, что ты навсегда забыла дорогу к моему скромному заведению!

— Заткнись, Гриз, — буркнула Бругида, подходя к нему. — Мы пришли сюда не за немощными слабаками… Нам нужны бойцы, при чем не простые, а с боевым слаживанием и с опытом совместных действий. Сможешь нам что-то предложить?

— А как же! — оживился торговец, потирая свои толстые, унизанные перстнями пальцы. — Проходите, гости дорогие! Мой помощник, Зандик, сейчас всё вам покажет. Он у меня шустрый, так что организует всё в самом лучшем виде!

С этими словами он откинул полог своей палатки, и мы наконец попали в святая святых…

Внутри палатка, как и большинство зданий этого города оказалась гораздо больше, чем казалась снаружи. Вдоль ее стен стояло множество клеток, в которых то по одному, а то и по несколько штук сидели разумные.

Люди, эльфы, гномы, орки, дворфы… Большинство из них смотрели прямо перед собой пустыми, безжизненными глазами, но некоторые еще не смирились со своей судьбой, и смотрели на нас с такой ненавистью, что если бы она имела силу, то тут все давно было бы уже испепелено.

Помощником толстяка оказался низкорослый, худой гном с пронзительными голубыми глазами, одетый в кожаный комплект из куртки и коротких штанов. Он сразу же провел нас в самый дальний угол палатки, где у стены, скованные одной длинной цепью, сидели трое разумных, которые практически сразу привлекли мое внимание…

Нет, выглядели они крайне жалко — грязные, в рваной одежде, которая уже очень давно не защищала от холода и позволяла разве что только прикрыть срам, но не смотря на это в их глазах горел упрямый огонь. Огонь разумных, которые не сломались под гнетом доставшихся им испытаний, не сдались, и не потеряли надежду.

— Сколько? — спросил я, кивнув на них, стараясь, чтобы голос никак не выдал моей заинтересованности, и помощник торговца только хотел ответить, как из-за наших спин раздался голос толстяка, который не усидел на месте и сам пошел следом за нами:

— Триста филок пятого круга за всех! И я хочу сказать, что это отличный товар! Сильные, молодые, здоровые… Из них можно сделать отличных бойцов, если, конечно, знать, как с ними обращаться.

— Двести, — на авомате сказал я, мысленно немного обалдев от расценок на живой товар.

— Двести пятьдесят, — попытался было поспорить со мной толстяк, вот только я не услышал в его голосе уверенности, а потому уверенным голосом повторил:

— Двести! Или я ухожу, а ты и дальше продавай свой товар втридорога!

Торгаш на это несколько обреченно вздохнул, после чего помялся еще несколько секунд и в конце концов протянул в мою сторону руку и хмуро сказал:

— Гони филки и забирай!

Я отсчитал нужную сумму, после чего толстяк внимательно все перепроверил и наконец отошел в сторону, подпуская меня к будущим членам моего клана.

Приблизившись к клетке, в которой они сидели, я отодвинул засов и тихо, чтобы не услышал торговец, сказал:

— Выходите, с этого момента у вас начинается совсем другая жизнь.

Эта троица смотрела на меня с легко читаемым недоверием, и я их мог понять… В своей жизни они видели слишком много обмана, чтобы вот так вот безоговорочно верить первому встречному, но не проверить они тоже не могли, а потому первым на ноги поднялся мужчина с черными волосами, который, судя по красным кольцам под ногами был хорошим воином, который подошел ко мне и спросил:

— Кто ты? И зачем мы тебе нужны?

Скрывать мне было особо нечего, а потому я осторожно ответил:

— Я — глава одного небольшого клана, и мне очень сильно нужны бойцы, которые будут готовы сражаться, и которые никогда не предадут.

— И поэтому ты пришел сюда, — понимающе кивнул мужчина, сразу после чего горько усмехнувшись продолжил:

— Туда, где обязательным условием выкупа является принесение клятвы на вечное служение…

«Если он хотел меня разжалобить, то у него не получилось… Эти разумные попали в кабалу явно не просто так, а значит перестраховка мне точно не повредит…» — подумал я, и ответил, глядя прямо в его глаза:

— Что-то мне подсказывает, что лучше умереть свободным бойцом, чем сдохнуть бесправным рабом в какой-нибудь канализации или под жертвенным ножом… Если вы со мной, то получите шанс, а если нет… Тогда мы с вами будем говорить по-другому.

Несколько мгновений они помолчали, а потом из-за спины моего собеседника вышла девушка, которая решительно сказала:

— Я пойду! Мне всё равно терять нечего, так что смысл тут время терять…

— Я тоже, — сказал второй мужчина, после чего первый вздохнул и буркнул:

— Ладно, харш с вами. Пойдем.

Я кивнул, после чего повернулся в сторону толстяка и спросил:

— У тебя есть оружие и хоть какая-нибудь снаряга для них?

— Есть, — кивнул торгаш, явно обрадованный дополнительным заработком, после чего вновь растянулся в масляной улыбке и сказал:

— Могу продать… Недорого.

Мои новые бойцы не стали особо привередничать, и выбрали самое простое и добротное снаряжение — кожаные куртки, мечи, небольшие щиты, — и за все это богатство я заплатил ещё пятьдесят филок.

Мы уже собирались уходить, как вдруг мой взгляд упал на стену, после чего я замер буквально на полушаге… Дело в том, что там, посреди самого разного оружия, висела самая обычная на первый взгляд железка…

Вот только для меня это была совсем не простая железка, потому что это было не что иное, как хорошо знакомый мне автомат Калашникова…

Я сделал глубокий вдох, чтобы совладать с нахлынувшими эмоциями и унять бешено колотящееся сердце, после чего несколько вальяжно повернулся в сторону толстяка, который всё это время шёл рядом со мной, явно очень довольный произведенной сделкой, и равнодушным голосом, будто увидел обычную безделушку, спросил:

— А что это за железка странной формы у тебя не стене болтается? И где ты ее вообще взял?

Услышав мой вопрос, толстяк заметно оживился. Его глаза заблестели пуще прежнего, после чего он подошёл к стене и сняв автомат с крюка, показал его мне держа обеими руками, словно это была какая-то великая драгоценность, и с гордостью в голосе воскликнул:

— Ах, это! Я очень рад, что твой спутник, Бругида, явно знает толк в хороших вещах! Эта вещь у меня совсем недавно, но я с уверенностью могу сказать вам, что она очень-очень редкая!

Признаться — я и сам толком не знаю, что это такое, потому что система категорически отказывается определять этот предмет, но я абсолютно уверен, что это что угодно, но точно не обычная железка!

Тот разумный, который мне ее продал, буквально божился, что это ничто иное, как самое настоящее, пусть и примитивное, оружие из другого мира!

— И что, — спросил я, стараясь сохранять на лице маску лёгкого любопытства, — много за неё просите?

Торговец с видом знатока, который прекрасно понимает ценность своего товара, прищурился, после чего погладил автомат по стволу и произнес:

— Этот артефакт, господин хороший, дёшево не продастся, а поскольку она настолько уникальна в своем роде, что даже система её не определяет — я думаю, что хорошей ценой для нее будет — сто филок девятого круга!

Я мысленно усмехнулся тому, насколько сильно толстяк заблуждается, но благоразумно не стал подавать никакого виду, что с ценой он очень сильно промахнулся.

Нет, на самом деле, с учетом сундука Торвина я вполне себе мог позволить покупку настолько дорогого артефакта, вот только все дело было совсем не в филках… Автомат без патронов был не более чем грозной игрушкой, которая никоим образом не могла навредить моим противникам, и, по сути, в настоящий момент представляла из себя просто обычный кусок металла и пластика… Однако этот автомат все равно был мне интересен… Даже не сколько он, а сколько тот, кто его принес. Именно поэтому я сделал вид, что внимательно рассматриваю «артефакт», а сам тем временем спросил, затаив дыхание:

— А скажи-ка, уважаемый… Не доставлялась ли тебе вместе с этим оружием партия людей? Тех, кто мог бы знать, как им пользоваться?

Толстяк на несколько мгновений замер, а потом развёл в стороны своими пухлыми ручками и, пожав плечами, ответил:

— Нет, что вы, что вы! Только эта железка, и больше ничего!

После этого возгласа его глаза вдруг сузились, после чего он с подозрением посмотрел на меня и с осторожными нотками в голосе спросил:.

— А постойте-ка, господин хороший… Скажите, а почему, увидев этот артефакт, вы сразу начали спрашивать меня про людей? Вы что, знаете, что это за штука? Расскажите мне, Кейрон! Я вам за эту информацию даже заплатить могу!

«Штирлиц еще никогд не был так близок к провалу», — подумал я, после чего ровным голосом ответил:

— С чего ты взял, что мне что-то известно? Просто подумал, что тебе продали не только артефакт, но и тех, кто им управлял…

После этого я повернулся к своей сопровождающей, и сказал:

— Ладно, пойдем отсюда… Нам тут больше ловить нечего.

Спустя буквально минуту мы вышли из палатки, и я с наслаждением вдохнул воздух нижнего города, который мне показался живительным нектаром после того амбре, что источали разумные, запертые в клетках. Мои новые бойцы — Киан, Лира и Торгрим — не сильно отставали от меня, хоть и до сих пор не могли до конца поверить, что опасность миновала.

В этот момент Бругида на очередном перекрестке резко остановилась, после чего повернулась ко мне, и сказала:

— Ну что, Кейрон, на этом я считаю, что полностью выполнила перед тобой все свои обязательства. Я привела тебя к наёмникам, показала торговца, помогла с покупкой… Дальше вы уж как-нибудь без меня, хорошо?

— Да, не вопрос… Спасибо тебе, — сказал я вполне искренне, и тут же добавил:

— Без тебя я бы по этому городу, наверное, минимум неделю бродил!

— Не за что, — махнула она рукой, после чего едва заметно улыбнулась и прежде чем уйти, сказала:

— Ты сделал для нашего города больше, чем кто-либо за последние десять лет, так что это я должна тебя благодарить.

— Подожди, — сказал я, останавливая дворфийку. — У меня есть еще одна небольшая просьба к тебе… Покажи нам какое-нибудь нормальное заведение, где мы сможем перекусить, не переживая, что нас отравят, после чего я больше не буду тебя задерживать.

Бругида посмотрела на меня, на моих новых бойцов, которые при упоминании нормальной еды начали выглядеть так, будто им объявили о раннем наступлении нового года, после чего вздохнула и сказала:

— Ладно, пойдём… Тут как раз недалеко есть одно приличное местечко…

Таверна, которую нам порекомендовала Бругида, оказалась небольшим, но уютным заведением, достаточно далеко от нижнего города. Внутри было чисто, вкусно пахло свежим хлебом, а за стойкой стоял молчаливый, но весьма услужливый бармен, который, не задавая лишних вопросов, принял у меня заказ и четыре филки пятого круга, после чего перед нами, словно по волшебству, стали появляться дымящиеся тарелки с мясом и овощами, приправленные каким-то ароматным соусом.

Выкупленные мной бойцы набросились на еду с таким остервенением, что у меня даже возникло небольшое желание вернуться к толстяку, чтобы провести с ним воспитательную беседу на тему того, как нужно обращаться с рабами…

— Не спешите, — сказал я, прекрасно понимая последствия заворота кишок, и добавил: — Еды хватит на всех.

— Спасибо, — сказал Киан, прожевав первый кусок. — Не передать словами — как давно мы так хорошо не ели.

В этот момент я решил все-таки утолить свое любопытство, и спросил, отодвигая собственную тарелку:

— Раз уж мы с вами теперь в одной лодке — расскажите как вы вообще умудрились попасть в рабство? При взгляде на вас у меня нет ощущения, что вы какие-то простачки, которых можно было бы так просто заковать в цепи…

Троица переглянулась с мрачными лицами, но потом Киан едва заметно кивнул, после чего кивнул головой и сказал:

— Хорошо, Кейрон, я расскажу тебе… Мы были наёмниками, пусть не самыми лучшими, но и далеко не самыми худшими. Все было хорошо, пока однажды нас не нанял один толстый и жадный купец, который старался экономить буквально на всем, и когда он нанял нас на охрану его каравана с товарами — мы выяснили, что на охране он тоже решил поэкономить…

Дорога перед нами была опасная, а договор составлен так хитро, что отказаться от задания мы уже не могли, поэтому нам пришлось скрипя зубами выдвигаться по указанному маршруту… Всего нас было пятеро охранников, и чем харш не шутит — мы вполне могли дойти до цели, однако этот толстый ублюдок еще умудрился растрепать чуть ли не всему городу о том, что ему наконец повезло и он будет перевозить ценный груз… Ну, ты понимаешь, чем это кончилось.

— Нас перехватили, — продолжила Лира, чей голос буквально дрожал от гнева. — Наёмников было в десять раз больше, чем нас, а наш «доблестный» хозяин при первой же стычке стремительно сбежал, бросив нас на произвол судьбы. Мы честно сражались и защищали товар, но потом нас обработали подавителем, а следующие воспоминания уже были в ошейниках…

— А почему вы не попытались сбежать, когда пришли в себя? — непонимающе спросил я, на что Торгрим мрачно ответил:

— Потому что рабские ошейники, Кейрон, это очень непростая штука… При любой попытке неповиновения наш хозяин одним лишь мысленным усилием мог активировать скрытые лезвия, которые гарантированно отправили бы нас на тот свет.

«Мда… Такого я не ожидал…» — подумал я, а потом кивнул, принимая их ответ, на что Киан вдруг с любопытством спросил:

— Слушай, Кейрон… А что хоть за клан у тебя? А то ты весь такой загадочный… Чего нам ждать от сотрудничества с тобой?

Посмотрев на них долгим взглядом, я немного задумался, но потом откинул в сторону совершенно не нужные сейчас размышления, и сказал:

— Знаете… Вы может быть отличные бойцы, да и разумные в целом неплохие… Однако я не могу вам доверять такую информацию без клятвы. Это слишком опасно и может привести к совершенно не предсказуемым последствиям, а потому… Таковы правила. Я вас не знаю, вы меня не знаете. Но если вы станете частью моего клана, то я расскажувам всё, что вы захотите узнать.

Троица переглянулась, а потом Киан сказал после недолгого молчания:

— Это как будто и так было понятно… Нам терять уже нечего, а потому…

После этих слов они дружно произнесли слова клятвы, призвав в свидетели семь сфер, сразу после чего мой интерфейс в очередной раз вспыхнул, сигнализируя о том, что их клятва услышана и принята. Теперь они были моими.

Больше у меня не было причин скрытничать, однако обсуждать вслух такие вещи я все равно опасался, а потому открыл интерфейс и просто поочередно закинул всем троим приглашение на присоединение к клану. Несколько мгновений после этого за нашим столом царила идеальная тишина, а потом Торгрим эмоционально воскликнул:

— Вот же харш! Это же…

В этот момент Киан предусмотрительно закрыл ему рот, не позволяя случиться непоправимому, и как только его товарищ взял свои эмоции под контроль — тут же его отпустил.

Я же тем временем спокойным голосом сказал:

— Теперь вы, надеюсь, понимаете причины моего поведения… Я — глава этого клана, и хоть мы пока только встали на путь его восстановления, однако у нас уже есть кланхолл в Мерридоре, есть целая куча врагов, а вот с союзниками, к сожалению, напряженка…

Ваша главная задача будет заключаться в том, чтобы стать костяком нашего боевого отряда. Вам поднимут кольца, обеспечат снаряжением, а я совсем скоро подгоню вам отличных ребят, из которых нужно будет вылепить ваших боевых товарищей.

— Звучит неплохо, — сказал Киан, в чьих глазах загорелся предвкушающий огонь.

— Вот это по мне! Это гораздо лучше, чем гнить в клетке рабовладельца! Мы встряхнем весь этот мир! — добавил эмоциональный Торгрим, после чего я улыбнулся и сказал:

— Значит уже сегодня вечером все мы отправимся в Мерридор, а пока что доедайте и пойдем… Отправлю вас через городской портал, а сам пойду за еще одним членом нашего клана…

Мои новые соклановцы не заставили себя упрашивать, и быстро разобравшись с последними тарелками, тут же с готовностью поднялись со своих мест, всем своим видом показывая готовность двигаться дальше.

Я тем временем тоже активно поглощал достаточно вкусную пищу, однако, вместе с тем, я активно вел переписку с Лориэном, в которой призывал его выдвигаться в сторону портальной площади Мерридора, чтобы встретить очередной пополнение.

Старик сначала отнесся к новичкам скептически, однако как только я раскрыл перед ним свою затею — тут же сменил гнев на милость, признав, что мой план имеет право на жизнь.

В конце концов мы с ним услышали друг друга, и как только я получил заверения от старика, что он уже вышел в сторону портальной площади — я тут же поднялся на ноги, и окинув взглядом замершую троицу, тихо сказал:

— Ну что замерли? Пойдем! Новый дом ждет своих новых постояльцев…

Путь до портальной площади к моему облегчению не принес никаких приключений, и уже через десяток минут я терпеливо ждал, пока моих соклановцев проверят уже знакомым прибором на сокрытие колец. Проверка прошла очень быстро, после чего я оплатил одному из смотрителей переход трех человек до Мерридора, и дав им прощальные наставления, двинулся в сторону выхода из города, чувствуя себя уже намного уверенней, чем раньше…

Я беспрепятственно покинул Кирут, и даже не оглянулся, когда стены города скрылись за поворотом дороги, потому что возвращаться в этот город больше не планировал. До восстановления навыка переноса в клановую обитель оставался еще целый час, поэтому я совершенно не торопился и неспешно шел по лесу, наслаждаясь тишиной и покоем, которые так редко выпадали на мою долю в последние дни.

Хоть раз ходили по лесу после дождя? Влажный, свежий воздух, непередаваемые ароматы природы, и конечно же пение множества птиц, что подспудно навевало мысли о доме и о том, что, возможно, когда это всё закончится, я смогу просто посидеть на крыльце своего кланхолла, пить чай и никуда не спешить…

Во время этой неспешной прогулки мои мысли то и дело возвращались к тому, что со мной произошло за последние дни — о том, что я стал причиной падения дома Грознар, смерти Торвина и его приближённых… Но все чаще эти мысли возвращались к тому, что меня ждет в ближайшем будущем — к возвращению на старушку Землю и к тому, что меня там ждёт.

Я вспомнил ту суету, которая царила в Кремле в тот день, когда я зашел в Сиалу, чтобы спасти их монарха, вспомнил внимательные глаза Романа Григорьевича, и невольно поежился, прекрасно отдавая себе отчет, что для них мое исчезновение и окончательная потеря Светы выглядела так, будто я фактически «послал» родное государство.

Именно поэтому я даже представить не мог, что ждет меня после возвращения, и признаться честно — эти мысли меня немного страшили.

Но это было еще не все… Если случится чудо, и все пройдет по нотам, то каким чудесным образом я смогу попасть в Калининград, где находились те, кого я хотел бы видеть в составе своего клана? Капитан Попов, его бойцы — те, кто воевал со мной плечом к плечу, кто покорял неизвестность в виде таинственных данжей и уже не один раз доказывал свою преданность?

Все они были бы идеальным костяком для моего клана, и я был больше чем уверен, что они согласятся присоединиться ко мне, если я смогу с ними связаться, вот только как это сделать — вопрос всех вопросов.

Если смотреть правде в глаза, то как только я вернусь в Кремль, то меня в тот же момент постараются взять под стражу, не смотря на всю мою силу. Скорее всего они уже прекрасно изучили мой психологический портрет и понимают, что на смерть бить ни в чем не повинных людей я не буду, а значит попытаются закидать меня «мясом» и пленить… В общем — я не видел выхода из этой ситуации, и это меня угнетало.

Ускорив шаг, я уже совсем скоро вышел к знакомому оврагу, на дне которого находилось укрытие Финнегана, и спустившись по знакомой каменной лестнице, с облегчением увидел, что гном находится на том же самом месте, где я его оставил, вот только выглядел он так, будто совсем недавно похоронил всех своих родственников: он сидел на груде тряпья, нервно теребя при этом бороду, и смотрел в стену ничего не видящим взглядом.

Когда я наконец спустился — его лицо тут же вытянулось от облегчения, после чего он вскочил и радостно воскликнул:

— Кейрон! А я уже начал думать, что ты не вернёшься ко мне и весь извёлся в этой дыре, думая, что что-то случилось!

— Всё в порядке, Финнеган, — успокоил я его. — Просто у меня было очень много дел, благодаря которым даже получилось кое-кого приобрести.

В глазах гнома от таких слов тут же загорелось любопытство, и он выдохнул одно единственное слово:

— Кого?

Я решил воспользоваться моментом и сразу его проинструктировал:

— Трех хороших наемников, которых предал прошлый наниматель и я уже отправил их в Мерридор. Твоей задачей будет сделать так, чтобы они максимально быстро обрели достаточно серьезную силу, чтобы в будущем смогли стать главной ударной силой нашего клана. Справишься?

Финнеган присвистнул, после чего одобрительно кивнул и сказал:

— Слушай, а мне нравится твой размах! Кириан всегда был слишком осторожен, даже в тех вещах, когда следовало бы идти напролом, а ты… Ты, похоже, парень не промах! Хорошо, Кейрон, я понял что ты от меня хочешь и сделаю это. Лишь бы были ресурсы…

— О, вот в этом у тебя проблем не будет… — усмехнулся я, после чего проверил свой навык возвращения и спросил:

— Ну что? Пора бы нам уже покинуть эту дыру и двигаться домой, ты так не считаешь?

Гном с готовностью подхватил небольшой мешок со своими пожитками, после чего подошел ко мне, и я уже было приготовился активировать навык «Возвращение домой», как вдруг из пустоты в углу пещеры раздался вальяжный, снисходительный голос, услышав который, я замер, а сердце ухнуло куда-то в пятки, и все потому, что я прекрасно узнал его владельца:

— Так-так-так, и куда же это вы собрались, мои хорошие?

Финнеган к моему удивлению тоже побледнел и попятился, прижимаясь спиной к стене, а из темноты тем временем появилась сотканная из теней высокая фигура, одетая в длинный плащ с капюшоном, скрывающим лицо… Это был мастер Теней.

— Ты… — прошептал я, чувствуя, как у меня мгновенно пересохло в горле.

— Я, — усмехнулся он, делая небольшой шаг вперёд, после чего с издевкой в голосе сказал:

— Ну что же ты так, Кейрон? Я великодушно дал тебе время, чтобы ты успел завершить все свои ничтожные дела, а ты воспринял это как слабость с моей стороны и просто решил жить дальше, будто ничего и не бывало? Так дело не пойдёт…

После этих слов он поднял руку, и я сразу же почувствовал, что вокруг него заклубилась очень темная магия, которая не обещала нам с Финнеганом ничего хорошего. Гном тоже почувствовал это, и тоненько вскрикнув попытался спрятаться за мной, и тем самым заставил меня действовать.

Я не мог допустить, чтобы этот критически важный для моего клана разумный пострадал, а потому вскинул свои руки и закричал:

— Стой! Гном тут ни при чём!

Услышав мой крик, мастер Теней замер, а его рука, которая уже была готова обрушить на нас удар, медленно опустилась, что было воспринято мной как добрый знак, после чего я твердым голосом, хотя внутри у меня все дрожало, сказал:

— Дай ему уйти, и я сам пойду следом за тобой, куда скажешь!

Конечно же я блефовал и просто старался спасти ценный ресурс в лице Финнегана, но мастер Теней знать этого не мог. Он помолчал несколько мгновений, взвешивая полученное предложение, а потом его губы тронула холодная усмешка, после чего он прошипел:

— Хорош-шо, пусть уходит. Но знай, Кейрон… Если ты попробуешь сбежать вместе с ним, то я приду в твой дом в Мерридоре, и уничтожу там всех, включая детей, понял⁈ И даже не думай, что ты сможешь их защитить… Тени тебе не помогут!

Эти слова меня конечно напрягли, но комментировать его заявление я не стал, а просто кивнул, и повернувшись к замершему гному сказал:

— Финнеган, сейчас я открою портал, ты в него зайдёшь, и сразу окажешься в кланхолле. Скажи Лориэну, что я задержусь немного, и никому ни слова о том, что здесь произошло, понял?

— Но, Кейрон… — начал было спорить гном, но я его тут же перебил:

— Никаких «но»! Делай, что тебе говорят!

Сразу после этого я активировал навык «Возвращение домой», и перед нами с готовностью открылся темный портал, ведущий прямо во двор моего дома, на улицу Тихой Зари.

— Вали! — приказал я Финнегану, и тот, не заставив себя упрашивать, бросился в портал, исчезая за его мерцающей поверхностью.

Как только он это сделал — я тут же облегченно выдохнул, чувствуя, что сделал большое дело и Финнеган теперь в безопасности, осталось самому унести ноги от мастера Теней…

Однако не успел я повернуться к своему противнику, как портальное окно снова ярко вспыхнуло, после чего из него, кувыркаясь и матерясь, вылетела знакомая девичья фигура.

— Шани⁈ — воскликнул я, не веря собственным глазам, а девушка тем временем вскочила на ноги, отряхнулась и, бледно улыбнувшись выдала с плохо скрываемой бравадой:

— Ты что, зелёнка, думал всю славу себе забрать⁈ Я, между прочим, тоже член твоего клана и не собираюсь сидеть в стороне!

В этот момент она наконец повернулась в сторону замершего мастера Теней, а в следующий момент её улыбка увяла сама по себе. Я видел, что для нее это все было о-о-очень большим сюрпризом, однако отступать она не стала.

В этот момент портал в клановую обитель за нашей спиной закрылся, окончательно отрезая нам путь домой, и мастер Теней покачал головой, после чего сказал с хорошо слышимым удовлетворением в голосе:

— Что ж… Так даже лучше. Она скрасит мое время, пока ты будешь постигать все таинства моей силы…

Сразу после этих слов он вновь поднял свою руку, и в то же мгновение я содрогнулся от ощущения сил, которые мой противник задействовал этим простым движением.

Честно — я был уже буквально в одном шаге, чтобы вывалить весь свой теневой отряд и стереть ублюдка с лица Сиалы, однако он вдруг исчез, но перед этим прогрохотал:

— Ну что, монарх! Ты же еще помнишь моё предложение? Тогда я отступил, но это время я потратил на подготовку и теперь тебе некуда деваться! Ах-ха-ха-ха!

Эхо его смеха еще не успело затихнуть, а мой интерфейс уже взорвался алыми сообщениями, от которых мне стало совсем печально:

Внимание! Обнаружено воздействие артефакта административного уровня: «Печать тени»!

Эффект: запрет на применение аткивных навыков, свзанных с тенями.

Длительность: не ограничена (до снятия эффекта).

Внимание! Обнаружено воздействие артефакта административного уровня: «Разрыв пространства»!

Эффект: открыт нестабильный портал.

Цель: неизвестна.

В следующее мгновение я почувствовал, что мои ноги словно схватила какая-то неведомая сила, сразу после чего потянула к центру пещеры, где прямо на моих глазах начала формироваться чёрная, пульсирующая воронка.

— Нет! — закричала Шани, бросаясь в мою сторону и обхватила меня за пояс, пытаясь удержать на месте, однако сила притяжения была настолько велика, что усилий девушки даже не заметила.

— Отпусти! — закричал я. — Отпусти, иначе он тебя тоже затянет!

— Не отпущу! — прорычала эта упрямая девчонка с такой решимостью в голосе, что я сразу понял — эта скорее помрет, чем добровольно меня отпустит…

Система же тем временем продолжала сходить с ума. В мой лог сыпалось множество сообщений, каждое из которых было страшнее предыдущего:

Обнаружена ошибка мировой логики!

Обнаружено нарушение физических констант!

Стабилизация пространства НЕВОЗМОЖНА!

Предупреждение! Интерфейс перегружен, часть функций недоступна!

ОШИБКА! ОШИБКА!..

Следующее сообщение вообще появилось на каком-то совершенно непонятном языке, но мне уже было не до него, потому что именно в этот момент воронка достигла моих ног, и стала затягивать нас с Шани с утроенной силой.

— Кейрон! — закричала девушка, которая уже никак не маскировала свой страх, и именно в этот момент я решился на весьма опрометчивый поступок…

Когда в жизни наступает переломный момент — наш мозг многократно ускоряется, чтобы принять нужное и правильное решение. Я рассудил, что так как мастеру Теней нужен я, а на Шани ему было плевать, значит нужно убрать важный для него фактор в моем лице, и тогда я убью сразу двух зайцев: во-первых — девушка сможет выжить, а во-вторых — я сам уйду из расставленной им ловушки.

Кто не понял — я вспомнил про функцию экстренного возвращения в материнский мир, которая была у каждого носителя. Я никогда даже не думал о том, что она может мне пригодиться, но сейчас, когда практически все мои активные навыки были заблокированы, я решился.

«Активировать экстренное возвращение на Землю!»

В следующий миг мир вокруг нас исчез, растворившись в ослепительно-белом свете, который затопил всё вокруг. Это заставило меня расслабиться, но потом я почувствовал, что что-то не так…

Мне не потребовалось много времени, чтобы разобраться в своих ощущениях и понять, что не смотря на то, что я нахожусь в процессе переноса — я все равно чувствовал, как тонкие руки Шани обхватывают мою шею, а сама девушка так сильно прижалась ко мне всем телом, что я мог с точностью прочувствовать каждый его изгиб.

Не успел я удивиться этому феномену, как вдруг свет вокруг нас погас, а потом мы весьма жестко упали на твердый пол…

Интерлюдия. Роман Григорьевич. Кремль.

Роман Григорьевич сидел во главе уже осточертевшего ему длинного стола в подземном командном центре, морщась от света ярких ламп, которые отбрасывали глубокие тени на его осунувшееся лицо.

За последние недели он визуально постарел как минимум на десять лет, и даже безупречный покрой его кителя не мог скрыть того, как сильно сдал этот обычно подтянутый, железный человек. Мешки под глазами, седина, проступившая в коротких волосах на висках, и эта постоянная, почти физически ощутимая усталость, которая, казалось, пропитала каждую клетку его тела.

Ситуация в стране ухудшалась с каждым днём, и он не мог ничего с этим поделать. Ничего такого, что действительно смогло бы изменить положение дел.

Еще две недели назад он отдал приказ об усилении Калининградского гарнизона, чтобы сохранить контроль над таинственным куполом, взметнувшимся после падения того странного метеорита, и за пределы которого так и не смог попасть ни один живой человек.

В то время Роман Григорьевич ещё надеялся, что всё образуется, что у них есть абсолюты и благодаря им у него получится удержать контроль над происходящим… Но дни шли, а его абсолюты так и не возвращались, и в то же время связь с дальними регионами начала обрываться один за другим.

Сначала пропал Петропавловск-Камчатский, потом — Хабаровск, за ним — Иркутск… Системный чат, который стал для Романа Григорьевича единственным окном в этот новый, безумный мир, пестрел сообщениями о том, что там, на местах, власть в свои руки взяли прокачавшиеся носители, которые ещё вчера были обычными людьми.

Они командовали отрядами вооружённых магов, и диктовали свои условия, требуя автономии и особого отношения, а он, глава огромной страны, не мог ничего с этим поделать, потому что везде его ресурсов просто напросто не хватало.

— Роман Григорьевич, — раздался вкрадчивый голос докладчика, который вернул его обратно в реальность. — Разрешите продолжить?

Получив кивок, докладчик тут же продолжил свой рассказ, покосившись на расположенную на столе карту Балтийской акватории, где сейчас решалась судьба таинственного купола…

— Флот НАТО, — продолжал докладчик, — в составе авианосной группы и кораблей сопровождения сегодня рано утром беспрепятственно вошёл в акваторию Балтийского моря, и по нашим данным, они намерены высадить десант, чтобы закрепиться в Калининградской области.

— И что же наши силы? — спросил Роман Григорьевич, чей голос был невероятно спокойным, хотя внутри у него всё просто кипело.

— Наши силы, — докладчик замялся, — они не могут оказать должного сопротивления. Балтийский флот был атакован неизвестным магом, а летные отряды практически полностью уничтожены после провокации недельной давности.

— Что там за маг⁈ — резко спросил Роман Григорьевич, у которого в глазах загорелся очень опасный огонек, на что докладчик тут же ответил:

— По докладам очевидцев — это маг-водник пятого круга. Он умудрился поднять волну такой силы, что эсминец «Беспокойный» перевернулся, а фрегат «Ярослав Мудрый» получил серьёзные повреждения. После его атаки, Роман Григорьевич, половина флота выведена из строя, а оставшаяся часть не сможет оказать должного сопротивления.

— Время подхода наших сил? — поинтересовался глава государства, на что тот же докладчик ответил:

— Как минимум восемь часов…

В комнате повисла тишина. Генералы, сидевшие за столом, опустили головы, не смея поднять глаз, а еще недавно горды и самоуверенные адмиралы выглядели как побитые псы.

— Вы хоть можете мне сказать — какие цели преследовал этот маг? — наконец спросил Роман Григорьевич, на что докладчик пожал плечами и сказал:

— Он действовал как наемник и работал на тех, кто хочет дестабилизировать обстановку в регионе.

Роман Григорьевич после этих слов закрыл глаза, чувствуя как в голове предательски зашумело, а к горлу начала подступать тошнота. Всё шло не так. Всё шло наперекосяк.

Он вложил столько сил, столько ресурсов в развитие носителей, в создание системы, которая бы позволила контролировать их, и использовать в своих целях, а в итоге получил хаос, разруху и флот, который лежит на дне Балтийского моря…

— Что ещё? — спросил он, открывая глаза.

— Больше ничего, Роман Григорьевич, — ответил докладчик. — Мы конечно можем применить баллистические ракеты, но это развяжет руки всем остальным, и тогда…

Роман Григорьевич кивнул и откинулся на спинку стула. Он чувствовал, как на него смотрят десятки испуганных глаз, и понимал, что просто не имеет права показать свою слабость.

— Разработайте план эскалации конфликта, — наконец сказал он. — Мы должны отомстить за каждого погибшего и показать, что русский дух крепок и силен, не смотря на все провокации. И найдите мне этого мага-водника. Живым или мёртвым.

— Слушаюсь, Роман Григорьевич, — ответил докладчик, после чего слегка склонил голову и сел на своё место, после чего в зале снова воцарилась тишина, которая оказалась прервана сигналом сообщения, пришедшим непосредственно Роману Григорьевичу.

Открыв тот самый интерфейс, который он ненавидел и которым восхищался одновременно, он открыл пришедшее сообщение, а в следующее мгновение его сердце замерло, а глаза раз за разом перечитывали всего два коротких слова:

«Птичка в клетке!»

Дорогие друзья! На этой ноте я решил закончить седьмую часть, и начать восьмую. Помогайте с продвижением — ставьте лайки на новой книге, пишите комментарии, и подписывайтесь на страничку моего сообщества в вк:)

https://vk.com/gohndemidoff

Для вас уже опубликована восьмая часть серии, только в этот раз я решил прислушаться к вашим словам, и ежедневную выкладку обещать не буду. Главы будут гарантированно публиковаться через день, но по возможности я буду их выкладывать каждый день. Жду вас на новом томе, и не забывайте добавлять его в библиотеку!:)

Что-то в этот раз я очень сильно растянул выкладку… Будем считать, что отдых закончен, и пора возвращаться в рабочий ритм)

https://author.today/work/598657

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.