— Что с ней не так?

— Ничего, — мама продолжала держать меня на руках. — Она идеальна.

— Почему она до сих пор не говорит? — Кива не выглядела довольной. Она и не звучала счастливо. — Лиззи уже три, мама. Три! И она не делает того, что должна делать.

— Все в порядке, Кива, — мама сказала это с особенно веселым тоном. — Она наверстает. — Она поцеловала меня в щеку, и я прильнула к ней. Мне нравился ее запах и то, как она держала меня крепко. Я любила прижимать ухо к ее груди и слушать, как ее сердце бьется.

Тум-тум, тум-тум, тум-тум. Я улыбнулась и прикоснулась к ее лицу. У нее было самое лучшее лицо. У нее были добрые глаза. Они были голубыми, как у меня.

Я знала этот цвет. Я знала все цвета и хотела сказать сестре об этом. Просто... не могла заставить слова выйти.

Мой голос не работал.

— Ты думаешь, она отстала? — спросила Кива, звучав грустно, и мне хотелось ее утешить, потому что я не была медлительной в беге. Я была супербыстрой.

— Ей нужно какое-то особое место, школа? — спросила она. — Это не для детских ушей, — мама сказала это строго, и мне это не понравилось. Прильнув еще крепче, я спрятала лицо в ее кардигане. — Так что, пожалуйста, иди и делай домашку. Мы поговорим об этом, когда твой отец вернется домой.

— Я хочу домой.

— Мы дома, Кива.

— Нет, я хочу вернуться в наш настоящий дом, — закричала она. — Я ненавижу Англию, мама. У меня нет друзей, и все в школе издеваются из-за того, как я говорю.

— Они идиоты, — сказала мама. — Игнорируй их.

— Легко тебе говорить, — сказала сестра, а затем обернулась ко мне. — Ты все испортила, — закричала она. — Я бы предпочла, чтобы ты вообще не родилась.

— Кива!

— Мне не жаль, мама, потому что это правда!

— Посмотри на меня, красавица, — сказала мама, когда сестра вышла из комнаты. — Покажи мне эти большие голубые глаза.

Я сделала это.

— Вот и ты. — Улыбнувшись, она отодвинула мои волосы с лица. — Ты идеальна, ты слышишь меня?

Я кивнула.

— Ты моя малышка, и я всегда буду о тебе заботиться. — Она пощекотала меня под подбородком и улыбнулась. — И ты никогда не должна позволять никому заставить тебя думать, что с тобой чтото не так.

Она снова пощекотала меня.

— Ты меня поняла, Лиззи?

Я снова кивнула.

— Хорошо. — Она снова улыбнулась. — Я тебя люблю, дорогая.

31 октября 1991 года

Лиззи

— Будь нормальной, когда придут мои друзья, — сказала Кива. — Не делай ничего позорного, ладно? — Она обернулась ко мне. — Никаких истерик или валяний на полу.

Я кивнула, понимая.

— Боже, — она покачала головой. — Как я хочу, чтобы ты просто заговорила, Лиззи! Я пожала плечами.

— Как мне знать, что ты меня вообще понимаешь, если ты не говоришь?

Мне не нравилось, когда я злила ее.

Это заставляло меня чувствовать себя плохо.

Это заставляло мое лицо гореть.

Это заставляло мои ногти становиться зудящими.

— Нет, — предупредила Кива, ее взгляд переместился на мои зудящие ногти. Она встала с туалетного столика и подошла к кровати. — Ты не имеешь права это делать.

Присев передо мной, она взяла мои руки в свои и посмотрела мне в глаза.

— Ты не имеешь права причинять себе боль.

Извини, я хотела ей сказать. Я не знаю, как это остановить.

Вместо этого я подняла руку и коснулась ее щеки.

Ее голубые глаза начали наполняться слезами.

— Пожалуйста, поговори со мной, — всхлипывая, она подняла меня на руки и прижала к себе. — Пожалуйста, Лиз, хоть одно слово. Я умоляю тебя.

Я пытаюсь.

— Нет, — спорила Кива. — Ни за что. Я не собираюсь снова менять школу.

— Кива, милая, мы уже говорили об этом. Пожалуйста, постарайся понять.

— Я ни за что не перееду снова! — закричала она. — У меня есть друзья в Сент-Джозефе, и ты обещала, что я смогу вернуться в свою старую школу, когда мы приедем домой.

Она покачала головой и отступила к двери.

— Ты обещала, мам!

— Мы пытались, Кива, — сказала мама, выглядя грустной. — Но директор сказал, что перевести тебя обратно невозможно. У них просто нет мест, милая.

— Это нечестно, — закричала сестра, рыдая во весь голос. — Моя жизнь к черту закончена!

— Не говори так, — сказала мама, стараясь ее успокоить. — В СентТерезе тебе тоже будет хорошо.

— Но это школа только для девочек, — всхлипнула Кива. — Ее ведут монахини.

— Остался всего лишь год с лишним, а потом ты пойдешь в среднюю школу и встретишься со всеми своими старыми друзьями.

— Я ненавижу тебя! — закричала Кива.

Я все еще сидела на ступеньке, когда она прошла мимо, толкнув меня ногой.

— Убирайся с дороги! — заорала она. — Ты всегда, блять, все портишь, Лиззи!

— Кива! — крикнула мама, бросаясь за ней. — Не смей срываться на сестре!

Я хотела сказать ей, что мне жаль, но слова не шли.

— Это не твоя вина, Лиззи, — мама улыбнулась и присела передо мной на корточки. — Ты ничего не сделала.

Я подняла руку и коснулась ее щеки своей маленькой ладонью.

Сморкаясь, она закрыла глаза и накрыла мою руку своей. — Я не плачу, солнышко, — сказала она, отвечая на вопрос в моей голове.

Плакала.

Я чувствовала влагу на своей руке.

— Будь умничкой и иди наверх, в постель. — Когда она открыла глаза, на лице у нее была широкая улыбка. — И помни, мама тебя оченьочень любит.

Я тоже тебя люблю, мам.

— Что не так с этим ребенком?!

— Майк, она не понимает.

— Она ненормальная, Кэтрин. Даже слепой бы это увидел.

— Как ты можешь так говорить о собственной крови и плоти?

— Я больше не выдерживаю, Кэтрин. Прости.

— Ты просто трус, вот и все.

— Мне больно смотреть на нее такой.

— А ты думаешь, мне не больно, Майк? Разница в том, что я бы никогда ее не бросила.

— Я не бросаю ее. Но если я не выйду из этого дома, то просто сойду с ума вместе с ней.

— Вот такой ты отец — отворачиваешься, как только становится тяжело.

— Кэтрин...

— Ну давай! Беги, Майк! Нам будет лучше без тебя, чем с жалким трусом.

— Она испортила мне жизнь! — закричала Кива. — Я никогда больше не покажусь в этой школе!

— Кива!

— Все теперь говорят обо мне.

— Нет, не говорят.

— Еще как говорят, мам! И все из-за нее!

— Кива, прошу тебя.

— Я не пойду завтра в школу, если она там будет.

— Ты в шестом классе, Кива. Твоя сестра в подготовительном. Вы даже в разных крыльях школы.

— Мне плевать! Я не пойду, если она там.

— О, еще как пойдешь.

— Она вообще не должна учиться в моей школе, потому что с ней чтото не так!

Швырнув рюкзак на пол, она обернулась ко мне с ненавистным взглядом:

— Зачем ты вообще пришла в мою школу?!

Пронзительно вскрикнув, она повернулась к нашим родителям:

— Почему вы не могли отправить ее куда-нибудь в другое место?! — Кива, тебе нужно успокоиться, — сказала мамочка, вставая между нами. — Ей всего четыре, милая, и в этом году она сильно изменилась.

Не злись на нее.

— Злюсь? — у Кивы глаза полезли на лоб. — Я ее ненавижу, мам!

— Кива!

— Она — больная психичка, мам.

— Не смей так называть свою сестру.

— Почему нет? Это правда. Половину времени она молчит как рыба, а вторую половину — визжит и кидается на всех, кто к ней подходит.

Моя сестра всплеснула руками и закричала:

— Она напала на ребенка в своем классе, мам, на младшего брата моей подруги! До крови! Ты правда считаешь, что это нормальное поведение?!

— Хватит! — сказал папа.

Он подошел и обнял маму за плечи:

— Не кричи на мать. Ты знаешь, она больна.

— Да уж, еще одну заразу она в нашу жизнь принесла, — бросила Кива. — Сначала Лиззи, теперь рак!

— Не смей так говорить о своей матери! — взревел папа.

Он подвел маму к ее креслу и помог сесть. Потом обернулся к Киве. А я тем временем поспешила к мамочке — испуганная, злая и взволнованная одновременно. Взобравшись к ней на колени, я уткнулась носом ей в грудь, но теперь это ощущалось иначе. Плоско и костляво. Не мягко, как раньше.

— Все хорошо, — прошептала мамочка, обнимая меня.

Ее кожа теперь была желтая, а не персиковая, как раньше, а голова — гладкая и лысая.

— Я старалась быть к тебе снисходительной, потому что понимаю, как тебе тяжело, — говорил папа Киве. — Мне жаль тебя, правда, но вымещать это на больной матери — недопустимо.

Разрыдавшись, моя сестра закрыла лицо руками и закричала: — Я хочу умереть!

— Лиззи, милая, ты проснулась? — Мамочка вошла в мою комнату и тяжело вздохнула, увидев, что я все еще в кровати. — Мы же об этом говорили.

Она подошла ближе, села на край кровати и нежно провела рукой по моим волосам.

— Тебе нужно вставать в школу, детка.

— Я так устала, — прохрипела я, чувствуя, будто руки и ноги больше не работают.

— Это потому, что твое тело привыкает к новым таблеткам, — объяснила Мамочка. — Скоро тебе станет легче.

— Я больше не хочу быть собой.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что я плохая.

— Ты не плохая, милая.

— Нет, плохая. — Я моргнула, сдерживая слезы, что подступили к глазам. — Поэтому вы даете мне эти таблетки. Я слышала, как Кива и папа говорили об этом. Это потому что я сумасшедшая. — Нет, Лиззи, нет. — Мамочка взяла мое лицо в ладони. — Ты не сумасшедшая, солнышко. Слышишь меня? Ты идеальна. Ты идеальна именно такая, какая ты есть.

— Тогда почему они меня ненавидят? — всхлипнула я, отворачиваясь.

— Почему все смотрят на меня странно?

— Они тебя не ненавидят, милая, и никто не смотрит на тебя странно.

— Смотрят, — всхлипнула я. — Я знаю.

Свернувшись клубочком на диване в гостиной, я закрыла уши руками и попыталась заглушить крики, но все равно слышала их.

— Это к лучшему, Кэтрин, — кричал Папа из кухни. — Поверь мне, я уже проходил через это.

— Мне все равно, — возражала Мамочка. — Я не дам этой девочке ни одной таблетки больше.

— Ей нужны лекарства.

— Ей нужно детство! — закричала Мамочка. — Она наш ребенок, наш малыш, и я отказываюсь продолжать этот фарс.

— Хочешь поговорить о фарсах, Кэтрин? Правда?

— Она не примет ни одной таблетки больше. Ты меня слышишь? Все, с этого момента — хватит.

— А когда она снова сорвется? Что тогда?

— Мы справимся.

— Я не буду снова переезжать из-за Кивы, — предупредил он. — Это несправедливо по отношению к нашей другой дочери. Ты ведь помнишь о ней, правда?

— Это нечестно, и ты это знаешь.

— Нет, нечестно — прожить всю свою жизнь вот так, а потом снова проходить через все это.

— А что мы, по-твоему, должны были сделать?

— Я скажу тебе, что ты должна была сделать! — взревел он. — Ты должна была, черт возьми…

— Боже, хватит! Вас слышно даже наверху! — Это была Кива. — Что происходит?

— Твоя мать думает, что хорошая идея — перестать давать таблетки твоей сестре.

— Ты с ума сошла? — Это снова Кива. — Мам, она должна их принимать.

— Не начинай.

— Она ведет себя как человек, когда принимает их, Мам. Без них она снова станет дикой. Монстром.

— Кива!

— Извини, но это правда. Папа прав. Ей нужны эти таблетки. Врачи так сказали. Много раз. Разные врачи, Мам.

— Может, мы просто неправильно на это смотрим, — добавил Папа.

— Может, школа-интернат будет лучшим вариантом для нее.

— Я не отдам ее куда-то.

— Не навсегда.

— Ни за что. Этого не будет!

Я вскочила на ноги и со всех ног бросилась наверх, в свою комнату. Тихо закрыла дверь и опустилась на пол, все еще сжимая круглую ручку.

Я должна заставить свою семью любить меня.

Если не смогу — они меня отправят.

— Прекрати сопротивляться, — приказал голос в моей голове, и я вздрогнула, когда перед глазами замерцал размытый образ женского лица. — Просто поддайся. Тогда все станет лучше.

О нет.

Голос вернулся.

Страшный голос.

Тот, из-за которого я мочилась в кровать.

Тот, из-за которого я дралась.

Сжав руки на ушах, я громко замычала, пытаясь его заглушить. Я должна заставить этот голос исчезнуть.

— Кива, я не хотела! — стоя в дверях спальни сестры, я сжала руки и всхлипнула. Я хотела сказать, что сожалею о том, что испортила ее день рождения, но она не хотела меня слушать. — Я не хотела... — Вон отсюда! — закричала она, швырнув в меня баллончик с дезодорантом. — Я тебя, блять, ненавижу, Лиззи!

Я зажала рот рукой, чтобы не заорать снова. Как я сделала это перед ее друзьями. Я не хотела. Я не знала, почему это произошло.

— Я ее ненавижу! — кричала Кива, уткнувшись лицом в подушку. — Лучше бы ее не было!

— Не говори так, — сказал кто-то из ее школьных друзей, поглаживая ее по плечу. Это был единственный мальчик на ее вечеринке. — У меня тоже есть младшие братья и сестры, они тоже закатывают истерики.

— Не такие, как у нее, — всхлипывала Кива в подушку. — Ты просто не знаешь, что это.

— Тише, ну же, это еще не конец света.

— Я даже день рождения нормально отпраздновать не могу. — Она разрыдалась еще сильнее. — Лучше бы она умерла!

Я тоже так думаю.

— Она дернула меня за волосы, — попыталась я объясниться сквозь слезы. — Она причинила мне боль.

Мальчик повернулся ко мне.

— Я знаю, — сказал он мягко. — Она говорит правду.

Он повернулся к Киве:

— Я видел, как Сирша Мерфи дернула ее за хвостик, когда ты задувала свечи.

— И это дает ей право выцарапать ей глаза? — рявкнула Кива, садясь и сверля меня взглядом. — Это моя подруга, и ты заставила ее истекать кровью. — Она всхлипнула. — О школе в городе можешь забыть. Еще повезет, если тебя не отправят в интернат для психов!

— Кива, ну хватит, она же маленькая.

— Что? Я же права, — огрызнулась Кива, вся дрожа. — Я тебе все рассказывала, Даррен. Ты знаешь, чего она мне стоила.

Всхлипывая, она снова уставилась на меня:

— Надейся, что маму не убьет рак. Потому что если это случится — ты вылетишь из этого дома, даже не успев попрощаться. И слава богу!

— Господи, Кива!

— Мне все равно, Даррен, — закричала она. — Она ебанутая!

— Кива, прости...

— Уведи ее отсюда, Даррен! — кричала она. — Пожалуйста, убери ее к чертям, пока я ее не прибила!

— Наверное, тебе стоит спуститься вниз на время. — Даррен посмотрел на меня с печальными голубыми глазами. Голос его был добрым:

— Сестра просто расстроена, хорошо? Она не думает, что говорит.

Сморкаясь, я кивнула: — Прости.

— Все будет хорошо. — Он попытался улыбнуться. — Обещаю.

— Привет, дорогая, — сказала мама, когда я вошла в кухню после школы и обнаружила ее, готовящую печенье. — Как прошел день в школе?

Я покачала головой.

— Ах, не говори так, — задумчиво сказала мама, ставя поднос с печеньем в духовку. Она закрыла дверцу и повернулась, чтобы улыбнуться мне. — Наверное, был хоть один хороший момент.

Но не было.

В классе было всего десять других детей, и некоторые из них носили подгузники. Они все были младше меня, и все, что мы делали на уроках, это раскрашивали картинки и играли с игрушками. Потом меня выводили в «кабинеты для терапии», чтобы поговорить о моих чувствах или поиграть с игрушками, или делать странные упражнения, или учить слова. Я знала все слова, и это злило меня, что учителя ведут себя так, будто я их не знаю. Они постоянно за мной следили и записывали в какой-то секретной тетрадке.

Я ненавидела это место.

Лучшая часть дня — это приходить домой к ней.

— Я не хочу идти в детский сад, — сказала я, подбежав к маме. — Мне пять лет. Я хочу в настоящую школу и заводить друзей. Как Кива. — Сент-Энтони не детский сад, Лиззи, — мягко ответила мама. — Это частная школа для мальчиков и девочек разных возрастов, которым нужна небольшая дополнительная помощь.

— Но мне не нужна дополнительная помощь, — пожаловалась я, облокотившись на стол. — Я знаю все свои буквы и цифры. Я могу написать свое имя и считать, и я...

— Я знаю, что можешь, умничка, — сказала мама, продолжая улыбаться, но ее улыбка была печальной. — Но доктор Вольф думает, что год в Сент-Энтони поможет тебе.

Я сжала губы.

— Я ненавижу доктора Вольфа. Он старый и ворчливый, и всегда смотрит на меня странно. Он думает, что я плохая. Как и папа. — Нет, не думай так, — сказала мама, поправив меня. — Он пытается помочь тебе.

Да, с таблетками, от которых мне хочется спать.

— Сент-Энтони — это не навсегда, — добавила мама с очередной грустной улыбкой. — Это всего лишь этап.

— Этап к чему?

— Чтобы помочь тебе вернуться в норму, — сказала она, наклоняясь, чтобы погладить меня по щеке. — Тебе нужно снова начинать общаться с людьми.

— Я общаюсь с тобой.

— С другими людьми, — настояла мама. — С учителями и другими детьми. Ты же так хорошо справлялась в прошлом году.

Она снова грустно улыбнулась.

— Я знаю, что ты умная, дорогая, но учителя не смогут этого узнать, если ты им не покажешь.

— Я не хочу с ними разговаривать, — ответила я. — Они всегда злятся на меня.

— Ну, я уверена, это не так.

— Это так, — возразила я. — Я всегда в углу.

— Хорошо, — мама поморщилась, переживая. — Я поговорю с ними снова.

Это не поможет.

Она уже говорила с ними в прошлый раз, и я все равно сидела в углу.

— Я плохая.

— Нет, ты не плохая.

— Все думают, что я плохая.

— Ну, я расскажу тебе маленький секрет, — мама поднесла палец ко рту, приглашая меня подойти. Когда я подошла, она шепнула мне на ухо:

— Тот, кто думает, что ты плохая, — глупый придурок.

Я широко раскрыла глаза от удивления.

— Ты ругалась.

— Да, — засмеялась мама, поправляя мои волосы за ухо. — Не копируй меня.

Смеясь, я погладила ее белые кудри.

— У тебя смешные волосы.

Мама засмеялась.

— Это потому, что они отрастают.

— Похожи на пушистые облака, — сказала я, потянув за одну из кудрей. — Я по тебе скучала.

— Я по тебе больше скучала, детка, — она обняла меня и крепко прижала. — Прости, что не смогла забрать тебя из школы сегодня. — Она поцеловала меня в щеку. — У меня была встреча в больнице.

Больница.

Это было плохое слово.

Мне не нравилось оно.

— Не переживай, — сказала мама, успокаивая меня и теряя носом мой нос. — Врачи очень довольны мной.

— Правда?

Она кивнула.

Я улыбнулась.

— Значит, мое желание сбылось.

— Какое желание, дорогая?

— Я загадала желание на день рождения, чтобы ты выздоровела, и оно сработало.

— У меня был лучший день на свете! — закричала Кива, влетая в кухню в своей новой школьной форме. — Это официально, мама: я люблю школу!

— Ну, всему есть первый раз, — мама подмигнула мне, прежде чем встать и подойти к сестре. — Ну, давай, выкладывай. Какой мальчик вызвал у тебя эту улыбку?

— Кто сказал, что это мальчик связан с моей улыбкой? — засмеялась Кива, весело скакнув. — Может, я просто люблю Томмен.

Мама приподняла бровь.

— Ки́ва Кэтрин Янг.

— Ладно, ладно, его зовут Марк, и он, как и я, переехал в Баллилаггин,

— она засияла, рассказывая. — Недавно переехал в Клонэмор с папой

— ты ведь знаешь Клонэмор, да, мама? Это городок рядом с Баллилаггином. Множество детей из того района учатся в Томмен.

Мама открыла рот, чтобы ответить, но сестра не дала ей слова. — Его мама умерла в прошлом году, и его отец решил, что им нужно сменить обстановку, и они переехали в Корк из Роскоммона. — Она улыбалась, как сумасшедшая. — Он в моем классе в Томмен. — А как насчет Даррена? — Я посмотрела на нее. — Он тоже в твоем классе?

— Нет, — вздохнула она грустно. — Даррену пришлось идти в BCS.

— Почему?

— Потому что у его семьи не так много денег, а Томмен — это частная школа, и учеба в ней стоит дорого.

— Это не честно.

— Я знаю, — она бросила свою сумку на пол и закружилась по комнате, направляясь к холодильнику. — В общем, Марк — первокурсник, как и я, и его папа встречается с Сайв Гибсон. Ты помнишь Сайв, да? Я часто присматриваю за Гибсом и Бет. — Да, Кива, я помню Сайв, — сказала мама, закатывая глаза. — Я каждый уикенд вожу тебя туда и обратно.

— Так вот, Марк с папой живут в Клонэморе, но собираются переехать в город, как только Джо и Сайв разберутся со всеми делами. Ты можешь в это поверить? Он будет жить с детьми, за которыми я присматриваю! Это как судьба вмешалась в мою жизнь, потому что он просто загляденье.

— Кива, — мама строго посмотрела на нее, одновременно я спросила, — что значит "загляденье"?

— Это значит красивый, — объяснила сестра с мечтательной улыбкой. — Он высокий, с черными волосами, играет в регби и у него такие крутые кудрявые волосы.

Я нахмурилась.

— Что такое "муллет"?

— Это такая стрижка, — пояснила мама, доставая гладильную доску. — Да, — подтвердила Кива, передавая маме рубашку для глажки. — Как у Слейтера из Спасенные звонком.

Я знала все про Спасенные звонком. Это было любимое шоу моей сестры. Мы смотрели его каждый день после школы.

— Я люблю Зака.

— Зак — милый, — согласилась она с задумчивым кивком. — Но

Слейтер сексуальный. — Она прикрыла грудь рукой и закружилась. — И Марк тоже!

— Кива! — снова строго сказала мама.

— Честное слово, мама, у меня не хватает сил держаться!

— Что ты, черт побери, делаешь? — прокричал отец, подскочив с кресла, когда я залезла ему на колени. — Ты не можешь залезать ко мне на колени без одежды. Он был в ярости, когда завернул полотенце мне вокруг плеч и прикрыл меня. — Иди обратно наверх, надень одежду, и больше не спускайся вниз без одежды, иначе я тебе надеру задницу.

— Успокойся, — сказала мама, когда я пронеслась мимо нее. — Она только что вышла из ванны.

— Ей пять лет, Кэтрин, а не младенец, — ответил отец. — Она слишком взрослая, чтобы бегать голышом, и она должна это понимать.

— Майкл, она просто хотела обнять своего отца. — Кива никогда так не вела себя.

— Не сравнивай их. Девочки — как ночь и день.

— Неужели я этого не знаю?

— Майкл!

— Поговори с ней, Кэтрин. Объясни ей, что она не может так себя вести. Ради бога, что если бы Кива пригласила Марка?

— Может быть, если бы ты меньше беспокоился о Киве и больше о Элизабет, она бы не плакала, требуя твоего внимания.

— А может быть, если бы ты не потакала каждому ее капризу, она бы открыла рот и начала говорить за себя.

— Как ты смеешь!

— Я просто говорю, если бы ты немного отступила и позволила ей быть более независимой, она бы так себя и вела.

— Не смей перекладывать все на мои плечи. Есть причина, по которой наша дочь с проблемами, и эта причина на твоем пороге, а не на моем! — Так теперь ты винишь меня в чем-то, что я не могу контролировать?

— Как и ты винишь меня в том, что не могу ее починить?

— Это была ошибка.

— Не говори так.

— Я иду за пивом.

— Нет, не уходи. Нам нужно поговорить об этом.

— Здесь нечего обсуждать. Все есть так, как есть, и мы на том месте, где мы есть. Конец истории.

— Майкл, пожалуйста!

Дверь резко захлопнулась.

— Все, не плачь. Тш-ш-ш...

— Это потому, что ты плохая девочка. Бог тебя наказывает...

— Он послал меня, чтобы ты стала чистой...

— Скажи, что ты этого хочешь...

Панически, я взлетела по лестнице, не останавливаясь, пока не оказалась под одеялом в своей постели.

Плохая девочка.

Плохая девочка.

Плохая девочка.

Сжав глаза, я пыталась выгнать эти голоса из своей головы, но они не уходили.

Была поздно в ночи Христса, когда дверь моей спальни открылась внутрь, и Марк проскользнул в мою комнату.

Я улыбнулась, когда он запер за собой дверь, потому что это означало, что он собирается починить меня снова.

Мне очень понравился Марк. Он вкусно пахнул и был очень забавным, и он всегда играл со мной, когда приходил, даже когда Кива не хотела, чтобы я тусовалась с ними. Вместо этого она хотела пойти в лес, который был в задней части нашего дома, где наши родители не могли их видеть. Они делали это все время, и Кива даже приводила его, когда наши родители не были дома.

Они всегда заставляли меня пообещать не говорить. Это было легко для меня, потому что я была хороша в секретах.

В конце концов, я сохранила для них много секретов.

Особенно секретная сверхдержава Марка.

Я никогда никому не говорила, потому что Марк сказал, что это заставит его перестать работать, и я не хотела снова заболеть. Он сказал, что не продолжил бы меня исправлять.

Марк и его папа подошли к нашему дому на ужин, и они спали, потому что его папа пил слишком много виски с моим папой.

— Ты готова ко мне, сладенькая? — Марк прошептал, двигаясь на мою кровать.

— Я ждала тебя, — сказала я ему, гордясь тем, что не спала так поздно, не поймавшись. — Так же, как ты сказал.

— Это моя девочка. — Ухмыляясь, он сел на краю моей кровати. —

Посмотри, что я получил на Рождество. — Он поднял блестящую камеру и сказал: — Я собираюсь сфотографировать тебя, сладенькая.

Специальные фотографии только для меня, хорошо?

С нетерпением кивнув, я сделала все, что он мне сказал. — Ты такая красивая маленькая штучка, — сказал мне Марк, когда закончил фотографировать. — Как ты себя чувствуешь сегодня вечером, сладенькая?

— Прекрасно.

Он нахмурился и коснулся моего лба. — О, нет.

— Что?

— Уже хуже.

Мои глаза расширились. — Правда?

К сожалению он кивнул. — Ты знаешь, что произойдет, если ты не поправишься?

— Что?

— Твои волосы выпадут, как у твоей мамочки, и ты станешь больной, как она.

— Да? — Я схватила голову, испугаясь. — Но я не хочу терять волосы.

— Ты можешь умереть.

Я начал плакать.

— Ты не должна говорить никому, что знаешь правду, — прошептал он, поглаживая мою щеку. — Это сделало бы еще хуже.

— Правда?

— О да, разговор об этом даст болезни распространяться внутри твоего тела.

— Останови это!

— Я могу попробовать, если ты хочешь меня?

— Ты сказал, что можешь сделать это лучше, — закричала я, схватив его за руку. — Пожалуйста, исправь меня.

— Хорошо, но тебе придется быть очень хорошей девочкой. — Он грустно вздохнул. — Можешь ли ты сделать это для меня? Можешь ли ты быть храброй девушкой и сделать все, что я тебе говорю?

— Я могу. — Я с нетерпением кивнула. — Я клянусь.

— И ты можешь сохранить это в секрете?

— Я обещаю, я не скажу.

— Нам, возможно, придется попробовать что-то другое сегодня вечером, сладенькая.

— Например?

Он долго думал об этом, постукивая подбородок, прежде чем сказать:

— Я мог попробовать действительно особое объятие.

— Да. — Я с нетерпением кивнула. — Сделай это.

— Ты уверена? — Он выгнул бровь. — Это может быть странно.

— Это сделает меня лучше?

— О да, — сказал он. — Это заставит тебя чувствовать себя намного лучше, сладенькая.

Я согласилась. — Тогда сделай это.

— Хорошо. — Он сел на мою кровать и положил руку на мою ногу. — Мне понадобится, чтобы ты сняла свою ночнушку, сладенькая. — Он улыбнулся. — Это то, как мальчики и девочки делают особые объятия.

Мы должны снять всю твою одежду.

Я не думала об этом, я не хотела заболеть, как мамочка.

Мои глаза расширились от удивления, когда я увидела, что между его ногами торчало.

— Это то, что сделает тебя лучше, сладенькая, — сказал он.

Я так не думала.

Это выглядело странно.

И страшно. — Ничего страшного, — усмехнулся он, поднимаясь на мою кровать. — Мы можем справиться с этим.

— С чем? — Я спросила, лежа на моем матрасе за особые объятия и открывая ноги, как любил Марк.

— Неважно. — Раздвинув мои ноги дальше, он опустился на колени между ними и счастливо вздохнул. — Ты такая хорошая маленькая девочка, сладенькая.

— Я?

— Ты, — подтвердил он, поднимая пальцы по моим бедрам.

— Это щекотно.

— Это так? — Он улыбнулся. — Тебе нравится, когда я тебя щекочу? — Я пожала плечами, боясь. — Я знаю секрет щекотки, - прошептал он, поднимая руку выше. — Ты хочешь, чтобы я тебе показал?

— Спасибо, Лиззи, — прошептала Шэннон, сидя рядом со мной. Мы устроились на скамейке у кабинета директора, дожидаясь, пока наши родители закончат собрание. — Но тебе не стоило этого делать.

Она подняла на меня большие синие глаза.

— У тебя теперь будут большие неприятности из-за меня. — Мне все равно, — ответила я. — Он обидел мою подругу. Он заставил тебя плакать.

— Да, но ты заставила его кровоточить, — пробормотала она, закусив губу. — Тебя точно накажут.

Я это знала.

Я видела, каким злым был папа, когда вошел в кабинет вместе с нашей учительницей и директором. Видела, какими злыми были все. Все эти сердитые лица, глядящие на меня.

Но мне не было стыдно.

Я не чувствовала, что хочу кричать.

Наоборот, мне было тепло.

Мысли были медленными и спокойными.

Со мной всегда так бывало, когда я сидела рядом с Шэннон Линч.

Мне хотелось сидеть с ней вечно.

— Спасибо, — сказала она, плечи задрожали. — У меня никогда не было подруги, которая заступалась бы за меня.

— Я всегда буду за тебя заступаться, — пообещала я. — И за Клэр, — поспешила добавить, вспомнив девочку с кудрявыми волосами из нашего класса, с которой я подружилась, когда пришла в «большую» школу в прошлом месяце. Клэр была громкой и смешной, и рядом с ней я чувствовала себя счастливой. А Шэннон была тихой и спокойной и давала мне ощущение безопасности.

Когда я только пришла в начальную школу Святого Сердца, мне было страшно. Она сильно отличалась от той, куда я ходила раньше, где мне помогали говорить, когда слова застревали у меня в горле. Но взрослые сказали, что я так хорошо справляюсь, что теперь готова к этой школе. Я не совсем понимала, что это значит, но все равно волновалась.

Все остальные дети в нашем классе были четырех- или пятилетками, и я боялась, что они подумают, будто со мной что-то не так. Когда учитель привела меня к круглому столику и усадила рядом с маленькой девочкой с темно-каштановыми волосами, я почувствовала себя чужой. Но когда Шэннон улыбнулась и сказала, что это ее второй год в подготовительном классе и что ей исполнится шесть в марте, мне стало легче.

А потом я узнала, что уже встречалась с ее старшим братом, Дарреном. Он дружит с Ки́вой, и я видела его пару раз. Он был очень похож на Шэннон — и такой же хороший.

Немного позже учитель привел к нашему столику еще одну девочку. Она не была такой застенчивой, как Шэннон, и не такой странной, как я. Эта девочка была похожа на солнышко. Все хотели сесть рядом с Клэр Биггс и стать ее лучшим другом, но она захотела сидеть с нами и быть нашей лучшей подругой.

— А почему у твоей мамы на голове платок? — спросила вдруг Шэннон, вырывая меня из мыслей.

— У нее нет волос, — ответила я, болтая ногами. — Они выпали, когда она заболела.

— Оу. — Она накрыла мою руку своей маленькой ладошкой. — Мне жаль.

— Все в порядке, — улыбнулась я. — Она уже болела раньше, и тогда волосы снова выросли. — Я пожала плечами. — Когда она снова поправится, они вырастут снова.

Шэннон долго смотрела на меня, а потом прошептала:

— Ты не такая, как все, Лиззи Янг.

— Правда?

Она кивнула и улыбнулась.

— Ты особенная.

— Это плохо?

— Нет. — Она покачала головой, не переставая улыбаться. — Ты напоминаешь мне Джо.

— Твоего брата?

— Ага. — Она снова кивнула. — А это очень хорошо.

***

— Успокойся, Майк, — сказала мама уже в десятый раз с тех пор, как мы уехали из моей школы. Она сидела на переднем сиденье рядом с папой, положила руку ему на колено и добавила: — Это не конец света, — а потом обернулась и подмигнула мне.

Я крепко сжала руки в замок и улыбнулась маме. Мне нравилось смотреть на ее лицо. У мамы были добрые глаза, темно-синие, как у Кивы, и самый любимый голос — мягкий, нежный, обволакивающий, как объятие. У папы тоже были голубые глаза, но они выглядели бледными и грустными. Как у меня.

— Успокойся? — повторил папа, качая головой, и я почувствовала, как машина прибавила скорость. — Кэтрин, она укусила мальчика в классе. Как дикая чертова собака. — Он звучал так сердито. Мне это не нравилось. — Какой смысл тратить целое состояние на терапевтов, если она вот так реагирует с полоборота?

— Он толкнул Шэннон, — услышала я собственный голос, наполняющийся злостью. — Он был хулиганом, папа.

— Он тебя толкнул? — резко спросил папа, посмотрев на меня в зеркало заднего вида. — Он тебя трогал?

Я покачала головой и отвернулась к окну.

— Нет, папа.

— Тогда ты не имела права трогать его, — ответил папа. — Тебе повезло, что тебя не исключили после такой выходки, Элизабет. У школы были все основания это сделать.

— Но он толкнул Шэннон, — упрямо повторила я, чувствуя, как кожа начинает гореть, пока я следила за каплями дождя на стекле. — Он толкнул мою подругу.

Я что-то не так говорю? Почему он меня не слышит?

— Он злой, папа, — добавила я, сжимая кулаки у себя на коленях. — Он дергал Клэр за волосы на прошлой неделе и заставил ее плакать в первый же день школы.

— Хватит! — рявкнул папа, стукнув кулаком по рулю. — Хватит оправдываться. Невозможно оправдать то, что ты укусила другого ребенка так, что он начал кровоточить!

Я дышала тяжело и быстро, уставилась на спинку его сиденья и изо всех сил пыталась не закричать. Не выпрыгнуть с места и не поцарапать его. Я не хотела снова расстраивать маму, но оно уже росло внутри.

— Господи, я думал, ты уже переросла все это, — продолжал кричать папа. — Ты знаешь, что такое хорошо и что такое плохо, Элизабет. Почему ты не можешь просто вести себя нормально? Тебе шесть лет, черт побери. Уже слишком большая, чтобы устраивать истерики. Почему ты не можешь быть нормальной, а? Это ведь не так уж сложно

— Хватит, Майкл, — мамин голос прозвучал строго, перебив его. — Успокойся.

— Успокоиться? — он обернулся, свирепо глянув на маму, и свернул через огромные ворота школы моей сестры. — Проснись, Кэтрин. То, как ведет себя эта девчонка — это ненормально. Она должна быть уже в первом классе, а вместо этого застряла в подготовительном и отстает от всех, потому что не может, черт побери, себя контролировать. — Я сказала: хватит, — рявкнула мама, теперь уже по-настоящему сердито. — Ты все сказал, как и директор. Теперь отстань. — Она заслуживает больше, чем просто пара горьких правд, но, конечно, этого не случится, потому что ты слепо ее обожаешь, — фыркнул папа. — Врачи говорили, что новое лекарство уже должно подействовать.

— Оно действует.

— Тогда скажи это бедному парню с укусом на лице, — снова заорал папа. — Я же знал, что это плохая идея — забирать ее из «Святого Антония». Я знал! Там были учителя, которые могли справиться с такими, как она. Но нет, ты опять настояла на своем, да? Потому что это шоу «Кэтрин и Элизабет», да? Да к черту, что хочет остальная семья —

— Майкл! — рявкнула мама. — Сейчас не время для этого разговора. — Никогда не надо было тебя слушать. Или этих, сраных, врачей, — проворчал он. — Я устал так жить, Кэтрин, правда устал.

Я закрыла уши руками, крепко зажмурилась и пыталась подавить свой голос, пока старалась вытолкнуть из головы ее.

Вернись ко мне.

Я жду.

Я найду тебя.

Не сопротивляйся.

— Господи, там льет как из ведра, — вдруг громко заявила Кива, распахнув дверцу. Звук ее голоса заставил Ту замолчать в моей голове. Я быстро дышала, не смея открыть глаза — боялась, что увижу ее снова. Ту страшную женщину с когтями, голос которой ползал в голове по вечерам. Или когда я злилась. Она вылезала из воды, вся мокрая, с волосами, сбившимися в грязные пряди, и длинными когтями. Это была та женщина, которую я видела из окна. Та, про которую врачи говорили, что ее не существует. Та, про которую моя семья говорила, что она у меня в воображении. Мне нельзя было ее видеть.

Но я видела.

— Элизабет! — сказал папа, и по тону я поняла, что должна немедленно открыть глаза.

Я не увидела лицо той женщины, но увидела лицо папы. Я умела читать по лицам. Это был мой особый дар. И сейчас папа смотрел на меня так, будто говорил: веди себя хорошо.

— Подвинься в середину, Лиз, — сказала Кива, бросив свой рюкзак на пол у моих ног, прежде чем залезть в машину рядом со мной. — Помнишь, Марк едет с нами?

Да, я помнила.

— Как дела, сладенькая? — раздался знакомый голос Марка, и я повернулась, чтобы увидеть, как он садится на заднее сиденье отцовского джипа рядом со мной. Он улыбнулся, пристегнул ремень и потрепал меня по голове, прежде чем перевести внимание на родителей.

Я прикрыла рот рукой, чтобы скрыть хихиканье.

Марк всегда называл меня малышкой, и мне это нравилось. Папа снова завел машину, и я слушала, как все четверо болтают всю дорогу домой. Со мной никто не разговаривал, но мне было неважно.

Я привыкла.

Когда Марк протянул руку через мои колени, чтобы взять сестру за руку, я вся задрожала. Он заметил и подарил мне то самое особенное подмигивание. То, которое он хранил только для меня. Когда «чинит» меня.

Это заставляло меня чувствовать себя особенной, и я улыбнулась ему в ответ.

Когда я сел в автобус после школы в пятницу, я чувствовал себя солдатом, которого отправляют на опасное задание. Потому что я точно знал: если моя сумасшедшая сестра с кем-то подружилась, значит, этот кто-то — настоящее бедствие. А мне нужно было пригласить четверых таких бедствий на свою вечеринку. Лично. В лицо. Хуже того — Джо забрал Гибси из школы, так что на автобусе его не было, и он не мог меня прикрыть. А Фели слишком наслаждался моими мучениями, чтобы вмешаться и помочь. Одной из её подруг не было в автобусе, поэтому Клэр взяла с собой приглашение в школу, чтобы вручить лично, но оставалось ещё трое. Я заметил сестёр-близняшек Пирса, сидящих с Клэр, и с мрачным выражением лица поплёлся по проходу, остановившись у них. Они повернулись ко мне одновременно, с одинаковыми улыбками и одинаковыми словами.

Я понимал, что они не виноваты, что они идентичные, но это жутко пугало меня.

Господи, как же я был благодарен, что мне не приходится жить с двумя Клэр.

Трое приглашённых — и осталась одна. Я собирался быстро найти последнюю, вручить ей приглашение и бегом вернуться к друзьям. Но я не рассчитывал на то, что замру посреди прохода, когда моя сестра указала на неё.

Святые угодники.

Это подруга моей сестры?

Это Лиззи?

Я раньше думал, что у моей сестры самые светлые светлые волосы, какие я когда-либо видел, но у этой девочки волосы были белые. Настоящий снег. Кожа такая бледная, что почти прозрачная — как у фарфоровых кукол. И ни одной веснушки на лице. Ни одной. А её глаза… голубые глаза, которые смотрели прямо на меня? Я таких никогда не видел.

Я моргнул несколько раз, не совсем уверенный, дышу ли я вообще, потому что эта девочка не выглядела как другие. Она вообще не выглядела обычной. Она походила на привидение. Или на ангела. Чтото другое. Что-то особенное.

Когда она поймала мой взгляд, то не отвернулась. Наоборот — уставилась на меня в ответ.

Как-то, и сам не понял как, я нашёл в себе силы подойти.

— Ты Лиззи? — спросил я. Потому что если Клэр указала не на ту, я собирался провалиться сквозь землю. Господи, пусть это будет та самая девочка.

Когда она кивнула и предложила сесть рядом, я чуть не упал на сиденье. Это смутило меня, потому что мне никогда не хотелось сидеть рядом с девочками. Но с этой — хотелось. Я хотел на неё смотреть.

Её длинные прямые волосы не были перевязаны ленточками, как у других. Она просто заправила их за уши. На ней не было колготок, как у остальных — только белые носки до колен. Её пальто было чёрным, а не розовым или ярким, и колени в царапинах от кустов. Всё в ней было другим, но глаза… её глаза были как лёд — светло-голубые, с серыми молниями, прорезающими радужку.

Когда я представился и мы начали разговаривать, я не слышал ни слова из того, что говорил. Без понятия, что неслось у меня с языка. Я был слишком занят тем, как она выглядит и как мне нравится на неё смотреть. Я ничего не мог с собой поделать — передо мной сидела самая красивая девочка на свете.

Когда она наклонилась и понюхала мою шею, я подумал, что она, возможно, и самая странная. Но я не отодвинулся. Мне не было неловко и не было стыдно, когда она сделала комплимент. Наоборот — мне было приятно. Потому что я быстро понял: я хочу, чтобы она восхищалась мной.

Так же, как я восхищался ею.

Когда я вручил ей приглашение на свою вечеринку, и она согласилась прийти, у меня внутри всё перевернулось. Я пытался сделать вид, что всё нормально, но едва мог дышать. А когда она улыбнулась — у меня по коже пошли мурашки и вспыхнуло тепло. Не помню, сколько времени заняло возвращение к друзьям, но чувствовал я себя так, будто только что слез с какой-то ярмарочной карусели. Очень быстрой.

Которая вымотала меня до изнеможения.

Когда парни начали меня поддразнивать, я вдруг понял, что мне плевать. Я только посмеялся в ответ, чувствуя себя не униженным, а… довольным собой.

Потому что они не знали того, что знал я.

У них не было самой странной девочки в Баллилаггине, которая придёт на их день рождения.

Я поймал её взгляд с другого конца автобуса — и улыбнулся.

Потому что у них не было самой красивой.

ОН ПАХНЕТ КАК МЫЛО И КЛУБНИЧКА

Лиззи

31 октября 1994 года

— Хью! — рявкнул Робби Мак, одетый в Красного Рейнджера, со своего места за кухонным столом. Он указал на двух девочек в костюмах принцесс, сидевших по обе стороны от него, и беззвучно произнёс: сделай что-нибудь.

Мой день рождения шёл полным ходом, дом был набит друзьями под завязку. К несчастью для Робби, на него запали жутковатые близняшки Пирса. Не знаю, что он рассчитывал, что я сделаю. Одно было точно: меняться с ним местами я не собирался. Мне и так хватило Клэр, которая весь вечер висела у меня на руке. Добровольно идти на ещё двоих? Нет уж.

Сделав вид, что не слышу Робби, я протиснулся мимо группы парней, избивавших пиньяту, и вышел во двор. Когда проходил мимо Дэнни Каллахана из моего класса — он был в костюме Синего Рейнджера — тот, смеясь, ткнул пальцем в Робби:

— Смотрите, парни, у Робби появилась девушка!

Вот же мудак.

Обрадовавшись, что нашёл Питера Пэна и Зорро на подъездной дорожке, я направился прямо к ним.

— Вы что творите? — спросил я, когда подошёл ближе и увидел, как у Питера Пэна по подбородку течёт слюна. — Что, чёрт возьми, у тебя во рту, Гибс?

— ...елле...змеи... — промямлил Гибс, с трудом выговаривая сквозь полные губы какого-то липкого месива.

— Он пытается побить мировой рекорд, — хихикнул Зорро.

— В чём? — я уставился на Фели. — В идиотизме?

— ...елле...змеи... — повторил Гибс, помогая себе пальцами, чтобы запихнуть обратно в рот выскальзывающую жижу.

— Гибси считает, что сможет запихнуть в рот больше всего желейных змей, — сквозь смех пояснил Фели.

— А сколько составляет рекорд?

— Он не знает.

— И как он тогда собирается его побить?

— ...другую...еще одну...Фели... — протянул Гибс, вытянув ладонь. — Без понятия, — фыркнул Фели, протягивая ему очередную змею. — Зато молчит.

— Он же может подавиться, — настороженно сказал я.

— Может, — согласился Фели.

— Сколько он уже засунул?

— Девять.

— Девять?! — я изумлённо округлил глаза. — Ни хрена себе. — Уставился на Гибси. — Ты их ешь, да? — Я прищурился. — Ты не можешь засунуть девять штук. Врёшь.

— ...не-а... — Гибс покачал головой и подавился, из-за чего слюна брызнула ещё сильнее. — ...о, чёрт!..

Когда он схватился за живот и начал корчиться, мы с Фели тут же отскочили — уже не впервые имели дело с его рвотными подвигами. — О господи, — сквозь смех завыл Фели, держась за бок. — Он выглядит как Ротяра из "Балбесов"!

Я с отвращением схватился за живот, глядя на результат выходки Гибси, расплескавшийся по моей подъездной дорожке:

— Ты болен, Джерард Гибсон.

— Видел? Я же говорил, что не ел их, — гордо заявил Гибс, когда закончил избавляться от желейных обитателей своего рта. — Видел, Хью? — Он указал на каждого слизкого червяка на бетоне и начал считать. — Девять здоровенных без единого следа от зубов. — Поздравляю, — содрогнулся я. — У тебя самый большой рот в Баллилаггине.

В этот момент раздался сигнал клаксона, и мы все трое обернулись: мамино авто остановилось у обочины возле дома.

— Ну наконец-то! — воскликнул Гибс и, не раздумывая, вытер подбородок об чёрный плащ Фели.

— Блин, Гибс! — возмутился тот, отпихивая его. — Ты же псих. — Он поспешно снял плащ и швырнул его в друга.

— Питер Пэн! — раздался визг Клэр, и через секунду она пронеслась мимо нас с Фели.

В костюме Динь-Динь моя сестра метнулась прямиком к любителю желейных змей:

— Я так по тебе скучала!

Когда Гибс распрямился, он поднял её с собой — ноги Клэр оторвались от земли:

— Я скучал по тебе сильнее, медвежонок-Клэр.

— Он всего на выходные уезжал к отцу, — напомнил я, чувствуя, как мне снова не по себе от их флирта.

До переезда Джо они проводили вместе всё свободное время. А теперь, когда Гибсу приходилось разрываться между домами Сайв и Джо, стало только хуже.

Гибс постоянно пялился на неё. А когда не пялился он, пялилась она. Наши мамы называли это невинной щенячьей влюблённостью, но я в этом сомневался.

Мне казалось, они всегда будут смотреть друг на друга вот так.

И я не знал, как к этому относиться.

— Я бы его не трогал, — предупредил Фели, держась от них подальше, поправляя чёрное сомбреро. — Только что он выдал назад девять желейных змей.

— Серьёзно? — Глаза моей сестры распахнулись от восторга. — А в прошлый раз ты осилил только семь!

— Я же говорил, что попаду в Книгу рекордов Гиннеса, медвежонокКлэр, — гордо сказал Гибс, поставил её на землю и взял за руку. — Пошли. На кухне лежит поднос с брауни — наш с тобой. — Клэр, а ты не забыла кое-кого? — позвала мама, но было уже поздно. Моя сестра вместе с Гибси скрылась в доме — на поиски сахара.

— Вот дерьмо, — пробормотал Фели. — Еще одна.

А у меня вдруг сжалось сердце.

Она здесь.

— Прости за Клэр, милая, — сказала мама, обходя машину и открывая заднюю дверцу. — В голове у неё сквозняк.

— Всё в порядке, миссис Биггс, — ответил знакомый голос. — Я привыкла.

— Зови меня Шинейд, — услышал я, как говорит мама. — А моего мужа — Пит. Без всяких «мистеров» и «миссис», ладно, девочка? — Просто пятимся назад, — прошипел Фели, отступая к дому. — Может, твоя мамка нас не заметит.

— Ага, — натянуто хохотнул я, но оставаться в тени не собирался.

Убегать от этой девочки я не хотел.

— Хью? О, хорошо. Иди сюда, милый. Помоги Лиззи занести вещи.

Да!

— Прости, чувак, ты сам по себе, — усмехнулся Фели и слился к двери. — У меня четыре сестры. Я и так натерпелся.

— Хью!

— Да, мам, иду, — откликнулся я, чувствуя, как ладони покрываются потом, а с каждым шагом к машине внутри всё сильнее клокочет. Никому бы не признался — даже Гибси — но я правда хотел увидеть Лиззи Янг. Я думал о ней все выходные и надеялся, что она придёт. И вот она здесь. А у меня голова идёт кругом.

— Ах, вот и мой именинник, — сказала мама, когда я подошёл к ним. Она обняла меня за плечи и прижала к себе. — Обещаю, у этого манеры получше, чем у его сестры.

Обычно да, но сейчас в моей голове не осталось ни одного слова, чтобы подтвердить обещание мамы — все они разлетелись без следа, и я мог только стоять и смотреть на неё.

На прошлой неделе в школьном автобусе, когда я сказал ей, что вечеринка будет с костюмами, я понял, что ей это не по душе. Но вот она, прямо передо мной, в самом классном костюме, что я когда-либо видел.

— Ты доктор Сэттлер, — наконец выдавил я, рассматривая её наряд с одобрением. — Из “Парка Юрского периода”.

В отличие от других девочек, одетых в платья принцесс и с крылышками фей, эта девочка была в хаки-шортах, коричневых ботинках, синем жилете и розовой рубашке, завязанной узлом на талии. На коричневом ремне висела пластиковая рация и жёлтый бейджик на шнурке.

Тот факт, что Лиззи пришла на мою вечеринку в полном костюме, был особенным. А когда я понял, что мы одеты в паре, я и вовсе не знал, как с этим справиться.

— С днём рождения, Хью, — сказала она, протягивая мне руку. — То есть, доктор Грант.

— Иисус, — слово сорвалось с моих губ без спроса, и я покачал головой, чувствуя себя неуверенно. — То есть… спасибо… — я прокашлялся, стараясь скрыть вдруг появившийся хрип в голосе, и пожал её маленькую руку. — Эм… привет.

— Пойду помогу твоему отцу справиться с ордой, — прервала нас мама, отпуская меня. — Хью, будь хорошим мальчиком и присмотри за Лиззи, ладно? — Она взяла с капота машины несколько пакетов и направилась к дому. — Это её первая вечеринка, так что не оставляй её одну, ладно?

Я поднял бровь. — Я — твоя первая вечеринка?

— Ты — первый, — подтвердила она с застенчивой улыбкой. — Я до сих пор храню твоё приглашение. — Отпустив мою руку, она залезла в карман шорт и достала карточку. — Мне нравится твоя буква “г”.

— “Г”?

— Ага. — Она с готовностью кивнула, развернула приглашение и указала на то место, где я подписал своё имя. — Ты стараешься, когда пишешь.

А я действительно стараюсь. Вообще, я стараюсь во всём, что касается школы. Не потому что нужно — мне всё легко даётся. А потому что мне нравится. Английский, история, география, природа, наука, ирландский, религия — неважно. Меня интересует весь мир, и я прочёл больше книг, чем кто-либо в классе. Но откуда она знала? — Можешь не оставаться со мной, — добавила Лиззи, убирая приглашение обратно в карман. — Я знаю, что твоя мама попросила, но если хочешь — иди к друзьям. Я не боюсь быть одна.

— Нет, — покачал я головой, не отрывая от неё взгляда. — Я не хочу. — Не хочешь?

— Нет, — подтвердил я. — Я хочу остаться.

На её щеках появился румянец. — Со мной?

Я медленно кивнул, не отрывая взгляда от этой странной девочки, а в груди росло новое, странное ощущение. — Ты высокая, — заметил я.

— Для девочки.

— Это из-за ног, — она подняла одну ногу, и я, сам того не желая, поймал её на весу. — Сестра говорит, у меня ноги жирафа.

Сестра была права. — Ты быстро бегаешь?

— Ага, — с гордостью ответила она. — Самая быстрая в классе. — Я так и думал, — сказал я, опуская её ногу. — Мы в одинаковых костюмах.

— Я знаю. — Улыбаясь, она дотронулась до моей шляпы. — Я подумала, тебе понравится.

— Мне нравится, — признался я, чувствуя, как снова пылают щёки.

— Хочешь подарок?

Я удивлённо поднял брови. — Ты купила мне подарок?

— Конечно.

— Почему?

— Потому что у тебя день рождения.

— Но ты меня даже не знаешь.

— А ты не знал меня, когда пригласил на вечеринку, — сказала она, развернулась и направилась к машине. — У меня их два, — добавила она, открывая дверь. — Один купила, другой сделала.

Я с интересом подошёл ближе и посмотрел, как она копается на заднем сиденье.

— У меня нет брата, так что прости, если тебе не понравится.

— Мне понравится, — сказал я, беря свёрток. — Спасибо.

— Пожалуйста. — Она шумно выдохнула и улыбнулась. — Это тот, что я купила.

— Открыть сейчас? — спросил я, чувствуя, как снова заливаюсь краской, когда её синие глаза встретились с моими.

— Ага.

— Ну, ладно. — Я пожал плечами. — Подвинься.

Она села ближе к двери, и я устроился рядом, держа свёрток. — Ты правда не должна была, — заметил я, разворачивая упаковку. — Просто чтобы ты знала.

— Просто открывай, — с волнением сказала она, встав на колени. — Давай!

Я сорвал бумагу — и замер. В руках была новенькая коробка с игрой.

“Mortal Kombat II”.

— Она только вышла! — выдохнул я, потрясённо вглядываясь в коробку.

— Клэр сказала, что у тебя есть “Сниз”, — поспешно объяснила она. — И что ты всё время в него играешь. Я не знала, есть ли у тебя эта игра.

— SNES, — поправил я, возвращаясь из шока.

— Что?

— Он называется SNES, — пояснил я. — Super Nintendo. Консоль. И да, я играю в неё всё время.

— Значит, эта игра подойдёт?

— Да, точно подойдёт. — Я покачал головой, потрясённый. — Спасибо. Серьёзно, спасибо огромное.

— Пожалуйста, — ответила она, сияя от радости. — Это дорогой подарок, — сказал я, глядя ей в глаза. — Ты понимаешь, да?

— Это просто игра, Хью, — пожала она плечами. — Мама сказала, что можно.

Боже, наверное, у неё богатая семья.

— Вот, — она достала зелёный конверт. — Это я сделала сама. Я аккуратно достал открытку, стараясь не рассыпать блёстки, хотя это было бы странно — я жил с Клэр, блёстки были нормой. — Это здорово, — сказал я, разглядывая открытку. Всё было расписано красками. — У тебя красивый почерк. — Я улыбнулся, глядя на её корявую “г”. — Ты аккуратная.

— Не такая, как ты.

— Я просто много тренируюсь.

— А я много читаю.

— Я читаю больше.

— Да? — её глаза сузились. — Проверим?

И мы начали. Я называл книги — она главных героев. Потом я проверял её по арифметике. Потом по правописанию. И каждый раз — в точку. Я не мог оторваться.

— Как ты всё это знаешь? — спросил я, потрясённый. — Клэр и четверти не знает.

Она победно улыбнулась. — Я же говорила — я умная. — Да, — медленно произнёс я. — Ты не похожа на младшую школьницу.

— А ты не похож на первоклассника.

— Потому что я умнее большинства семилеток.

— А я — большинства шестилеток.

— Тебе шесть лет? Когда ты родилась?

— 9 июня 1988-го.

— Значит, я всего на семь месяцев и двадцать два дня старше? — Я даже присвистнул. — Как же ты в младшем классе?

— Я раньше училась в другой школе в городе, — тихо сказала она, уставившись на свои сцепленные пальцы. — А потом переехала. И меня отправили в младшую группу. — Она закусила губу. — Я не тупая, правда. Клянусь…

— Я знаю, что ты не тупая, — сказал я, аккуратно разжимая её руки. — И не важно, в каком ты классе. Ты младше меня и всё равно умнее многих в моём.

Её глаза вспыхнули, и рука крепче сжала мою. В груди вспыхнуло новое чувство — лёгкое, странное, важное.

Она была важной.

— Раньше слова застревали, — объяснила она, не отпуская моей руки.

— Мне было трудно их выговаривать.

— Типа заикания?

— Нет. Просто… застревали. Но теперь я справляюсь.

— Это хорошо, — улыбнулся я. — У тебя красивый голос.

Её глаза загорелись. — Правда?

О, чёрт.

Она отпустила мою руку и схватилась за живот. — Ой.

— Что?

— Живот скручивает.

— Тебя сейчас вырвет?

— Нет, не то. — Она задумалась. — Больше как икота.

— В животе?

— Угу. А в горле — бабочки.

— То есть у тебя…бабочки в горле?

— Боже, да! — Она закивала. — У меня бабочки в горле!

— Чёрт. — Я рассмеялся. — Ты такая странная.

— Скажи ещё раз.

— Чёрт?

— Чёрт.

— Как твои бабочки в горле?

— Всё ещё тут. Но ничего, — засмеялась она. — Не болят. — Ну и слава богу, — сказал я. Потому что, по-моему, я их тоже подхватил…

— Что ты имел в виду в автобусе? — спросила она тогда. — Про то, что я была права.

Ох, двойная беда.

— Эм… Я расскажу тебе потом. — Открыв дверь машины, я выскочил наружу, прежде чем успел ещё больше опозориться. — Пошли. — Улыбнувшись, я помахал ей рукой. — Пойдём внутрь поиграть.

Когда я пришла домой на следующий день после вечеринки у Хью, меня у двери встретила сестра. Папа всё ещё был в больнице с мамой, и хотя я очень за неё волновалась, улыбка не сходила с моего лица. Потому что вчера у меня был лучший день в жизни. И сегодня утром тоже. С друзьями. Я не хотела уходить домой, но знала, что не могу оставаться у них вечно. Я слишком сильно буду скучать по маме. Но теперь, когда её не было рядом, я снова чувствовала себя одинокой. Тем не менее, знание, что у меня теперь есть пять своих друзей, помогало сохранить улыбку.

Хью.

Клэр.

Гибси.

Шэннон.

Патрик.

И я.

— Лекарство, — напомнила мне Кива, как только закрылась входная дверь. — Прямо сейчас, мисс. Схватив меня за руку, она повела меня на кухню, где рылась в шкафчике в поисках бутылочки с моими таблетками. Их было много. — Вот, — сказала она, открывая крышку и протягивая мне таблетку. — Знаешь, что делать.

Тяжело вздохнув, я подошла к раковине, взяла стакан с сушилки, набрала воды из-под крана, запила таблетку и открыла рот для осмотра сестрой.

— Молодец, — одобрительно сказала она и обняла меня. — Ну-ка, расскажи мне про свою ночёвку.

— Это было просто здорово, — снова охватило меня волнение. — Я завела новых друзей. У меня теперь пять друзей, Кива. Пять! Клэр, Шэннон, Патрик, Гибси и Хью!

— Ну-ка рассказывай, — она села на стул за кухонным столом, подперла подбородок рукой и улыбнулась. — Все подробности. — У нас была вечеринка, потом мы ходили по домам за конфетами, смотрели «Заклинание», потом перекусили в полночь и мы… — я вовремя замолчала и пропустила момент с яйцами. — Долго не ложились спать, а утром Шинейд приготовила нам блины. — Я плюхнулась на стул рядом с ней и счастливо вздохнула. — Кажется, я влюбилась.

— В кого?

— В Хью, — вздохнула я, схватившись за грудь. — Он такой милый, Кива. Очень-очень милый, он держит мне дверь, дал лишнюю подушку из своей комнаты, порезал мой блин, когда я не смогла сама. — Я снова вздохнула, уже скучая по нему. — Он просто такой хороший.

Сестра рассмеялась. — Значит, любовь в полном разгаре.

— А как мама? — спросила я. — Она скоро вернётся домой? — Папа звонил, сказал, что она дома будет через день-два, — ответила она. — Ей намного лучше.

Я облегчённо вздохнула. — Слава богу.

— Я знаю, — сжала она мою руку. — А теперь что скажешь, если включим страшный фильм в гостиной и ты покажешь своей старшей сестре конфеты с праздника? ***

Позже, когда я уже была в кровати, я услышала, как знакомая дверь моей комнаты открылась внутрь, и подняла глаза от книги, чтобы увидеть Марка в дверном проёме.

— Привет, сладенькая, — сказал он, закрывая и запирая дверь за собой. У меня внутри всё сжалось. — Почему так поздно не спишь? — Читаю. — Внезапно меня охватил страх, тело напряглось, когда он подошёл ко мне. — Почему ты здесь?

— Я пришёл посидеть с твоей сестрой, — объяснил он, садясь на край моей кровати. — Она уснула на диване, так что я решил проверить, как у тебя дела.

Он всегда проверял меня.

Раньше это было нормально, но теперь я уже не была уверена.

Я не хотела, чтобы он меня проверял.

Я не хотела, чтобы он меня снова «исправлял».

Никогда больше.

— Папа уже дома?

— Нет. — Он улыбнулся и убрал волосы с моего лица. — Только мы вдвоём, сладенькая.

— Когда твой папа заберёт тебя?

— Я сегодня ночую здесь, — сказал он, положив руку мне на плечо. — Твой папа в больнице с мамой, они ничего не подозревают.

— А, — моя тревога усилилась. — Хорошо.

— Твоя сестра сегодня что-то мне рассказала, и мне это не нравится.

— Что?

— Кива сказала, что ты ночевала у мальчика.

— У Хью. — Я невольно улыбнулась. — Он очень хороший. — Хмм. — Марк выглядел недовольным. — Не знаю, как мне относиться к тому, что ты меня обманываешь, сладенькая.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, не понимая.

— Я не хочу делить тебя ни с кем.

Меня пробила дрожь. — Делить меня?

— Ты — моя особенная девочка, помнишь? — Он положил большую руку мне на ногу. — И я не хочу, чтобы ты была чьей-то ещё особенной девочкой.

Лицо моё покраснело.

— Ты краснеешь, — он наклонился ближе и прошептал: — Мне нравится, когда ты краснеешь для меня.

Но я краснела не от смущения, а от страха. Если я скажу ему это, он рассердится, а когда он сердится, боль становится ещё сильнее. Лучше не злить его. Я задрожала, ощущая странное чувство в животе. — Знаешь, что я думаю, сладенькая? — он провёл пальцами вверх по моей ноге. — Думаю, тебе снова нужно моё специальное лекарство. — Его взгляд скользнул по мне. — Ты же не хочешь закончить, как твоя мама, правда? — Он засунул руку под мою ночную рубашку. — Больной и гниющей в больничной койке?

Я покачала головой, грустя. — Но это больно.

— Только немного, — уговаривал он, сжимая мою шею своей большой рукой. — Ты справишься. — Он уложил меня на спину и задрал рубашку до пояса. — Как и в прошлый раз.

Дрожащая, я закрыла глаза и думала о хорошем.

Я думала о Хью.

Это была ужасная идея.

Я понял это сразу, когда Лиз скользнула, забравшись наполовину на дерево, и рухнула на меня — мы оба плюхнулись на землю. И понимал это теперь, балансируя на ветке и наблюдая, как она шаталась, словно неуклюжий жеребёнок.

Если с ней что-то случится, мне крышка.

Если мама меня не убьёт, сестра точно сделает это.

— Осторожнее! — крикнул я, не сумев скрыть тревогу. Надо было понять, что лазить по дереву после вчерашнего дождя — плохая идея. Да, сегодня сухо, но ветки всё ещё скользкие. Проблема в том, что я, похоже, терял всякий здравый смысл, когда рядом была Лиззи Янг. Сегодня утром, например, я должен был идти на регби, как обычно по субботам, но Лиз устроила ночёвку у Клэр, и когда она спросила, хочу ли я побыть с ними, я без раздумий прогулял тренировку.

Залазя на особенно шаткую ветку, ту самую, на которой был я, Лиз без всякой грации балансировала и вытягивала палку вперёд. С озорной улыбкой она замахнулась и ткнула меня палкой в грудь:

— Я вызываю тебя на дуэль, отважный рыцарь!

— Отважный рыцарь никогда не сражается с дамой, — поддел я её британским акцентом и, сделав преувеличенный поклон, склонил воображаемую шляпу. — Миледи.

— Иди же, доблестный рыцарь, и поспеши, — она подтянулась дальше по ветке и ткнула меня палкой в грудь. — У меня мало времени на такие неприятные замечания.

— Не могу я, миледи, — ответил я, положив воображаемый меч у её ног. — Умоляю вас отступить, пока не случилось беды.

Лиззи прищурилась и вышла из роли:

— Да брось! Давай драться, Хьюи.

— Ты упадёшь и сломаешь себе задницу, — рассмеялся я, от души развлекаясь её выходками. — Отступай, пока не убилась.

— Ага? — Бросив палку, она подмигнула и прыгнула с ветки. — Лиззи! — заревел я, сердце ушло в пятки, когда я с ужасом смотрел вниз — блондинка лежала на траве в нескольких шагах от меня, словно сплющенная.

Её смех был для меня музыкой, и когда она перевернулась на спину и подняла большой палец, я почувствовал, как всё тело расслабляется от облегчения.

— Ты плохая леди.

— Потому что я не хочу быть леди, — крикнула она с улыбкой. — Я хочу быть рыцарем, как ты.

— Эй, Лиз, ты точно не хочешь пойти со мной на балет? — из дверей патио позвала Клэр, одетая в розовую пачку и белые колготки. — Миссис Гуд разрешает детям приходить на пробное занятие, чтобы понять, нравится ли им.

— Эм… это нормально? — Лиззи ответила с ужасом, а я прикрывал рот, чтобы не рассмеяться.

Растянувшись на траве в джинсовом комбинезоне и слишком большой клетчатой рубашке, Лиззи совсем не походила на мою сестру.

Мне это нравилось.

— Хью, можно тебя на минутку? — позвала мама, присоединившись к сестре в дверях.

— Да, мам, — ответил я, ловко слезая с дерева. Чувствуя себя игриво, когда коснулся земли, я поднял «меч» Лиз с травы и поставил его у её ног. — Миледи.

Она улыбнулась с травы:

— Храбрый рыцарь.

Я сделал ей театральный поклон, потом подошёл к маме.

— Что случилось?

— Зайди домой на минутку, — сказала мама и отправила Клэр гулять с Лиз, пока они не должны были уйти на танцы.

— Что-то не так? — спросил я, внимательно глядя на маму. — Мам?

Она начала:

— Как Лиззи? Всё в порядке? Она что-нибудь говорила тебе или Клэр?

Я нахмурился:

— Что именно?

Мама вздохнула:

— Я только что говорила с её мамой.

— И?

— У мамы Лиззи очень серьёзные проблемы, Хью, — положила она руку мне на плечо. — У неё третий этап борьбы с раком.

— Ладно, — я нахмурился. — Она не выздоравливает?

— И да, и нет, — ответила мама с тяжёлым вздохом. — Выздоровление Кэтрин идёт медленно, и это сильно сказывается на семье, особенно на Лиззи. Кэтрин очень переживает, как это влияет на дочку. — Но Лиз никогда не говорит ни о чём таком, — ответил я, нахмурившись. — Я думал, что у неё всё хорошо, и мама выздоравливает.

Мама кивнула, принимая мой ответ, потом задала другой вопрос:

— Она когда-нибудь говорила тебе о своих чувствах?

— О каких чувствах?

— О страшных чувствах или голосах, — осторожно ответила мама. — Или может, о своих страхах?

— Что? — я покачал головой в недоумении. — Что ты имеешь в виду? — Неважно, — улыбнулась она ярко. — Мне просто нужно было это знать.

— Что происходит, мам? — спросил я, теперь уже действительно волнуясь. — С Лиззи всё в порядке?

— Да, дорогой, всё нормально, — провела мама рукой по моим волосам. — Я сказала Кэтрин, что мы рады принимать её у себя, пока она лечится, так что Лиззи, скорее всего, будет много у нас в ближайшие месяцы.

— Правда? — волнение вспыхнуло во мне, смешавшись с путаницей от разговора. — Это здорово.

— Ты хороший мальчик, Хью, и я знаю, что ты достаточно взрослый, чтобы понять это без объяснений, — мама погладила мою щёку и грустно улыбнулась. — Но, пожалуйста, присматривай за ней. Это очень хрупкая девочка, которой нужен уход.

— Обещаю, — поклялся я, взглянув через окно патио на блондинку, вертящуюся на траве в джинсовом комбинезоне. — Я буду заботиться о ней, мам, обещаю.

Пресыпаясь восторгом, я держала маму за руку всю дорогу от раздевалки до бассейна. Мам всё ещё чувствовала себя плохо и не могла зайти в воду, но всё равно пришла, когда сегодня Шинейд Биггс пригласила нас. Она сказала, что это особенный подарок для всех нас. Я с нетерпением ждала, когда смогу зайти в бассейн, и видела, как мои друзья плескались в воде. Но я очень старалась быть хорошей девочкой и не допустить ошибок, потому что папа тоже был здесь, и если я буду плохо себя вести, меня больше не пустят в бассейн.

Я должна была вести себя хорошо.

Без ошибок.

— Кэтрин? — спросила Шинейд, вставая с шезлонга у бассейна, когда я подошла с мамой. — Я Шинейд Биггс. Очень приятно наконец познакомиться.

— Взаимно, — ответила мама, пожимая ей руку. — Большое спасибо, что так хорошо относитесь к Лиззи. Я вам очень благодарна. — Нисколько, — улыбнулась Шинейд и помогла маме сесть на стул рядом с собой. — Лиззи — просто прелесть. Она всегда желанный гость у нас дома.

— Мой сын воспринимает политику открытых дверей буквально, — рассмеялась другая женщина из соседнего шезлонга. — Честно, Шинейд видит Джерарда чаще, чем я. — Она наклонилась через кресла и протянула руку маме. — Я Сайв. Вы мать Кивы, верно? Она — ваша гордость, Кэтрин. Правда.

— Огромное спасибо, — мама улыбнулась и пожаловала ей руку. — И здорово наконец познакомиться с вами, дамы.

Они втроём завели разговор, а я улыбалась, радуясь за маму. Было приятно видеть её улыбающейся снова. Сайв и Шинейд не смотрели на её платок или с грустью — они относились к ней, как к своей.

Так же, как и их дети относились ко мне.

— Ты здесь! — услышала я, как Хью зовёт меня, и тут же его рука обвилась вокруг моей лодыжки. Он улыбался мне из воды. — Чего ждёшь?

Осмотревшись, я поискала папу, но не найдя, отступила назад, потом побежала и прыгнула в воду.

— Ты с ума сошла? — рассмеялся Хью, наблюдая, как я гребу к нему.

— Ты ещё не можешь прыгать в глубокую часть. Ты слишком мала.

— Если ты можешь, то и я смогу.

Он улыбнулся в ответ. — Тогда почему ты тонешь?

Я прищурилась. — Потому что никогда раньше не касалась дна.

Он засмеялся и подплыл ко мне. — Держись за меня.

Я быстро сделала так и позволила ему донести нас до края бассейна. — Вот. Используй мою руку, чтобы подтолкнуть себя вверх, — он подал мне руку и помог ногой.

Выйдя из воды, я села на край и улыбнулась ему. — У меня к тебе симпатия. По крайней мере, так Кива говорит. Я не понимала, что происходит, пока она не объяснила про бабочки в горле. Она рассмеялась и сказала, что это моя первая влюблённость.

Его щеки вспыхнули ярким румянцем. — Ты не должна так говорить, Лиз.

— А я говорю, — ответила я.

— Ну да, но… — Он оглянулся по сторонам и добавил: — Парни посмеются, если услышат, что ты так говоришь.

— И что?

— Ну… — он задумался на мгновение, потом покачал головой. — Я не знаю, что дальше после «и что».

Я улыбнулась. — У тебя тоже есть ко мне симпатия?

— Чёрт. — Краснея, он нырнул под воду и через пару секунд всплыл далеко от меня.

— Подожди! — позвала я его, снова прыгнув в воду и начав плыть. — Ты не ответил.

— Да, — крикнул он через плечо, плывя к нашим друзьям. — Мой ответ — да!

Я вскочила на ноги и схватила себя за грудь, не в силах сдержать улыбку.

Потому что он тоже был ко мне неравнодушен.

Хью Биггс нравилась я.

— Вернись за мной, — крикнула я и снова прыгнула в воду, бешено двигая ногами.

Я не испытывала страха, как другие, когда голова оказывалась под водой или вода попадала в нос. Чем сильнее было больно, тем спокойнее становился мой разум.

— Ты сумасшедшая, — засмеялся Хью, обняв меня, когда подплыл обратно. — Что бы ты сделала, если бы я не вернулся?

— Я знала, что ты вернёшься, — рассмеялась я, обвив руки вокруг его шеи, пока он плывёт к мелкой части бассейна.

— Правда? — поддразнил он, отпуская меня, когда я смогла встать. — Как?

— Потому что я тебе доверяю, — ответила я. — Ты заставляешь меня чувствовать себя в безопасности.

Он нахмурился, явно удивлённый. — Со мной, ты всегда будешь в безопасности.

— Я знаю. — Я плеснула его рукой. — Несмотря ни на что, правда? — Да, Лиз, — рассмеялся Хью и обрызгал меня. — Несмотря ни на что.

Сидя на тротуаре со своей стороны улицы, мы наблюдали, как большой белый фургон подъехал к дому номер девять. Из него вышли Кит и Марк Аллены. Обойдя фургон сзади, Кит открыл дверь, и они начали выгружать коробки с вещами.

— Думаешь, это первоапрельская шутка? — с надеждой спросил Фели.

— Хотелось бы, — ответил я.

— Это отстой, — пробурчал Гибси, удерживая на коленях маленького кудрявого малыша.

— Полный, жирный ослиный отстой, — со вздохом согласилась Лиз.

— Ребята, не ругайтесь, — пожурила нас моя сестра. — Не при Бет. — Да брось, Клэр, — возразил я. — Если не ругаться сегодня, то когда вообще можно?

Она пожала плечами, но ничего не сказала.

Потому что нечего было сказать.

Потому что это был худший день на свете.

Через несколько минут из дома выбежала Сайв. Улыбка на её лице была шире любой, которую она когда-либо дарила Джо.

Когда она обвила руками Кита Аллена, мальчик, сидящий рядом со мной на тротуаре, уткнулся лицом в шею своей сестры и простонал:

— Это худший долбаный день в моей жизни.

— Гиб, — пробормотала Бет, дергая его за волосы. — Гибби.

— Всё нормально, Бет, — успокоил я, пересаживая малышку к себе на колени. — Гибси просто устал.

Мне было жаль друга, но я не знал, что сказать, поэтому просто слегка толкнул его плечом — дал понять, что мне жаль, что его мама меняет его отца на этого мужчину.

Моя сестра, впрочем, не старалась проявить такт.

— Фу, — поморщилась она, сидя по другую сторону от Гибси. — Просто... фу!

Сморщив маленький носик с отвращением, Клэр потянулась и обняла Гибси за плечо. Конечно, её тонкая ручка не дотянулась — она была слишком мала, — но сам жест был важен. И почему-то именно её утешение оказалось действенным, ведь Гибси положил голову ей на плечо, позволяя ей быть той, кто его успокоит.

Я понял, что он плачет — по дрожащим плечам, — но он не издал ни звука. Это было то самое тихое, безмолвное рыдание, как в старых немых фильмах, что смотрели мои бабушка с дедушкой. И почему-то от этого оно казалось даже хуже, чем если бы он кричал во весь голос. Как будто став телохранителем для друга, Клэр прикрыла ладошкой его глаза. Я не до конца понял, что она пыталась сделать — защитить его от вида поцелуев или скрыть его от мира.

Я взглянул на Фели, сидевшего с другой стороны от Клэр. Он пожал плечами — так же растерянно, как и я.

Никто из нас не знал, что делать.

И тут маленькая рука переплелась с моей, и по телу прошёл жаркий ток.

Стоило мне повернуть голову налево и встретиться взглядом с Лиззи и её бледно-голубыми глазами, как знакомая волна электричества, которую я начал чувствовать всякий раз, когда она рядом, вновь накрыла меня. Это случалось даже тогда, когда я был один и просто думал о ней.

Раньше я думал, что это пройдёт, что я привыкну. Но за шесть месяцев, что мы виделись почти каждый день, стало понятно — не пройдёт.

Я начал понимать, почему Гибси всё время хочет быть рядом с Клэр. Если она заставляла его чувствовать то же, что Лиз заставляла чувствовать меня — я его не виню.

До Лиз я не верил, что девочка может быть лучшим другом. Но она — живое доказательство. Я предпочитал её компанию любой другой и проводил с ней всё свободное время.

Клэр и Гибси были чертовски счастливы жить через дорогу друг от друга. А вот Лиззи жила за городом. Её дом был в шести милях от моего, и мне ещё не разрешали ездить туда на велосипеде. Она приезжала вместе с сестрой, когда Кива подрабатывала няней, и часто оставалась у нас с ночёвкой на выходных. Но этого всё равно было мало, потому что, когда она уезжала, я не чувствовал себя собой, пока она не возвращалась.

— Кака, — вдруг сказала Бетани, дёрнув меня за волосы. — Кака, кака.

— Я Хью, — поправил я под смех друзей. — Скажешь Хьюи, Бет? — Пуки, — радостно ответила она, улыбаясь мне своими большими серыми глазами. — Пуки, пуки, Пуки.

Даже Гибси рассмеялся на этот раз.

По крайней мере, от меня была хоть какая-то польза.

— Спасибо, что пригласила меня к себе домой, — тихо сказала Шэннон с заднего сиденья машины папы Клэр в пятницу после школы.

— Я правда благодарна.

— Всё нормально, Шэн, — Клэр сжала её руку. — Я так рада, что ты поедешь с нами.

Она наклонилась через Шэннон и похлопала меня по колену:

— И ты тоже, Лиз.

Я улыбнулась им в ответ, но ничего не сказала — я была слишком уставшей. Всё давило на плечи, и страшная женщина в моей голове сегодня орала особенно громко.

Я уже давно чувствовала, что это приближается.

Моё счастье становилось всё меньше, и меньше, и меньше, пока совсем не исчезло.

Теперь всё было темным и грустным.

Я даже не злилась.

Просто пустота внутри.

Пытаясь отвлечься, я посмотрела на родителей Клэр. Её папа вёл машину, а мама сидела рядом. Он держал её за руку, иногда поднимал её ладонь и целовал.

По радио играла Rock ’n’ Roll Kids, и я знала все слова, потому что Ирландия выиграла с этой песней Евровидение в этом году.

Но мне было всё равно.

Без разницы, знала ли я слова или нет. Без разницы, говорили ли девочки со мной или нет. Мне было всё равно. Всё, чего я хотела — это забраться в постель и заснуть.

Когда мы приехали к Клэр, я поплелась за подругами, стараясь поддержать разговор, но это было изнурительно.

Страшная женщина продолжала шептать в моей голове.

Её когти тянули меня ко дну.

Будто моя голова под водой. Я видела её, но всё было размыто и тускло.

У меня не было сил сопротивляться.

Теперь она сидела у меня на плече, но они её не видели.

Когда я сказала девочкам, что мне нужно в ванную, это была ложь. Мне не нужно было. Мне просто нужно было уйти. Забравшись в ванну, я свернулась клубком и накрыла голову руками.

— Будь хорошей девочкой и открой рот.

Уходи.

— Укуси меня — я убью её. Этого хочешь?

Уходи.

— Вот так. Тебе ведь нравится, да?

Уходи!

— Не реви. Я чувствую, как тебе нравится.

Пожалуйста, уйди из моей головы.

— Чёрт, ты становишься всё лучше в этом.

Хватит причинять боль!

— Вот так. Это ведь не так уж и плохо, правда?

Нет!

— Приведи себя в порядок.

Пожалуйста, пусть это прекратится! — Это ты виновата, не я…

Я не услышала, как открылась и закрылась дверь в ванную, но услышала голос Хью:

— Лиз? Ты в порядке?

Заставив себя приподняться, я подняла голову и посмотрела на него.

— Привет.

— Привет, — он присел рядом с ванной, облокотился локтями на край и посмотрел на меня. — А что ты делаешь в ванне? — Отдыхаю, — прошептала я, слишком притуплённая, чтобы смущаться. — Я устала.

— Ты заболела? — Он потянулся, положил ладонь мне на лоб и нахмурился. — У тебя нет температуры.

— Не надо, — взмолилась я, когда он отдёрнул руку. Вздрогнув, я снова схватила её и прижала к щеке. — Я чувствую тебя.

— Ну, я бы надеялся, — пробормотал он с кривой улыбкой. — Я ведь прикасаюсь к твоему лицу.

— Нет, я чувствую тебя, — выдавила я, пытаясь объяснить. — Когда я чувствую тебя, я снова чувствую себя.

Он ничего на это не ответил, но и руку не убрал. Вместо этого он опустился на колени и продолжил держать ладонь на моей щеке. — Слушай, я делаю домашку в своей комнате, но если хочешь, можешь пойти со мной и поспать у меня на кровати, — предложил он после долгой паузы. — Клэр с Шэннон в домике на дереве, им всё равно.

— Ты можешь спать у меня на кровати… Я знала, что это может значить.

Но это было нормально.

Потому что я любила Хью Биггса.

Моё сердце было в этом уверено.

И Хью никогда бы не причинил мне боль, как он.

Кивнув, я взяла его протянутую руку и выбралась из ванны. Крепко держа его за руку, я впитывала тепло, пока он вёл меня в свою комнату.

Всё будет хорошо.

Потому что он был добрым.

Он не заставит меня плакать.

Он не заставит меня кровоточить.

— Можешь отдохнуть здесь, — мягко сказал Хью, остановившись перед большой двуспальной кроватью. — Она поудобнее, чем ванна. Забравшись на матрас, я перекатилась на спину и легла в привычной позе: руки вдоль тела, ноги разведены — ожидая, что он сделает то, что Марк говорил — все мальчики делают.

Но он не стал.

Вместо того чтобы снять с меня одежду, Хью укрыл меня одеялом и отошёл.

Я растерянно повернула голову, наблюдая, как он садится на пол перед стопкой учебников.

Приподнявшись на локтях, я смотрела на него, ничего не понимая.

Я была плохая?

Я сделала что-то не так?

Он обиделся?

По голосу не скажешь.

Наоборот, он напевал песню себе под нос, пока что-то записывал в тетрадь. Я знала эту песню. Она играла в его плеере в тот день, когда мы познакомились — Send Me on My Way группы Rusted Root. Сердце громко стукнуло в груди, и с этим ударом нахлынул поток эмоций. Чувства — они пронеслись через меня, как река.

Я чувствовала.

Я снова могла чувствовать.

Мне не пришлось кричать, чтобы прогнать её.

Она исчезла, когда он нашёл меня в ванне.

Она боялась Хью.

Потому что он был хорошим.

Потому что он был смелым.

Храбрым рыцарем.

Волна облегчения накрыла меня, и я сжала пальцами одеяло, позволяя векам закрыться.

В этот раз меня не починил Марк.

Меня починил Хью.

И ему не пришлось причинять мне боль, чтобы это сделать.

Когда наши семьи сели на лодку во второй половине субботы, я помню, как подумал, что это был один из лучших дней в моей жизни. Нарядные в костюмах для Первого Причастия, мы с Гибси перегнулись через борт и смотрели, как дельфины преследуют нас, пока лодка уходила в открытое море.

Помню, мы почти всё время строили планы, как потратим наше богатство. Мы точно знали, что заработали кучу денег. Наши мамы набили свои сумки толстыми конвертами. Все они были полны денег — и все для нас.

Это должен был быть лучший день в нашей жизни, но вместо этого он стал худшим.

Ещё секунду назад мы с Гибсом ссорились с сёстрами из-за какой-то дурацкой игрушечной лазерной пушки — и вдруг одна из них упала за борт.

Всё произошло слишком быстро, но время будто замедлилось.

Ещё мгновение назад Бетани была с нами — и вот её уже нет. Всё застыло, как будто на долгий миг, прежде чем пронзительный крик Сайв потряс саму землю.

Это был самый ужасный, самый страшный звук, который я когда-либо слышал в своей жизни.

— Бетани! — кричала Сайв. — Джо, я не умею плавать. Пожалуйста, я не умею плавать, Джо!

— Я спасу нашу малышку. — Нас оттолкнули, и я увидел, как Джо

Гибсон пробежал мимо и прыгнул за борт, выкрикивая имя дочери. — Бетани!

— Папа уже плывёт, Бет, — продолжала кричать Сайв, и от её крика у меня по спине побежали мурашки, потому что он звучал, как предвестие гибели. — Держись, девочка. Папа уже рядом! Обезумев, я схватил свою сестру и оттащил её от края — она перегнулась и рыдала безудержно.

Все кричали, а я не знал, что делать. Мне было страшно даже смотреть на лицо Сайв — звуки, которые она издавала, были по-настоящему пугающими.

Я просто крепко обнял маленькую девочку с вьющимися волосами и мысленно поблагодарил Иисуса за то, что моя сестра осталась жива.

Потому что это было страшно.

Я знал, что всё плохо.

Бет не умела плавать, она была всего лишь малышкой, и течение было слишком сильным. Это был не бассейн, из которого её можно было вытащить, — это был дикий Атлантический океан, и с тех пор как она упала, она ни разу не появилась на поверхности.

— Бет, держись! — Я услышал отчаянный крик Гибси и увидел, как он карабкается через край лодки. — Папа, я иду!

— Гибс, нет! — заорал я, прорываясь мимо сестры, но было уже поздно.

Он уже исчез под волнами.

— Держись, Гибс! — крикнул я, глубоко вдохнул и прыгнул следом за ним.

Но я не успел погрузиться в воду — кто-то схватил меня за рубашку. — Нет! — услышал я голос отца, и он резко оттащил меня назад и швырнул на палубу. — Оставайся здесь! — приказал он и сам прыгнул за борт.

— Папа! — закричал я, вставая на четвереньки, пытаясь снова подбежать к краю. — Папа!

В ту же секунду мама вцепилась в меня, обняла так сильно, будто пыталась удержать на этом свете.

— Нет, мам, — всхлипывая, вырывался я из её рук. — Гибс не умеет плавать по-настоящему.

— Он ещё не умеет! — закричала Клэр, повторяя мои слова, бросаясь к краю лодки. — Ты должен что-то сделать! — Она лупила кулачками по ноге Кита. — Ты должен их спасти!

— Я не умею плавать, — заплакал Кит, держась за Сайв, которая будто обезумела. — Прости. Я не умею.

А Марк стоял в стороне, скрестив руки на груди.

Как статуя.

Как дьявол.

Ничего не делал.

Вырвавшись из маминых объятий, я подбежал к борту и закричал, когда увидел, как Джо вынырнул с обоими детьми.

Облегчение.

Оно накрыло меня с головой.

Безжизненное тело Гибси болталось на его плече, а младшую дочку он прижимал к груди. Ни один из них не шевелился.

Глаза Гибси были закрыты, а волосы Бетани прилипли к лицу мокрыми золотистыми прядями.

Паника.

Нет, только не это.

— Джерард! — закричала Клэр, срываясь. — Джерард, держись, хорошо? Я здесь! Не засыпай!

— Они в порядке? — снова и снова кричала Сайв, упав на колени на палубу. — Они дышат?

— Я иду, Гибс, — задыхаясь, позвал отец, плывя к своему лучшему другу. — Я с тобой, чувак.

— Пит! — крикнул в ответ Джо, еле держась на воде с тремя телами, обрушенными волнами.

Мы не должны были выходить в море сегодня, подумал я. Вода была слишком бурной. Всё было не так. Я даже слышал, как утром папа говорил это маме.

Но я всё ещё надеялся, что всё закончится хорошо.

Надежда быстро угасла, когда очередная огромная волна накрыла их с головой — и Джо выронил Гибси.

— Джерард! — закричала Клэр, пытаясь перелезть через борт. К счастью, мама крепко держала её. — Папа, он там! Папа, туда! — кричала она, указывая на место, где исчез наш друг. — Его туда затянуло, папа!

— Я найду его, — пообещал отец, выглядел он посвежее, чем Джо, который уже еле держался. — Я обещаю, я верну твоего сына. — Он взглянул на сестру, которая все ещё указывала в воду, и кивнул. — Я верну его.

— Не дай ему умереть, Пит.

— Не дам, — пообещал отец. — Забери Бет на борт. Я найду мальчика. Очередная волна обрушилась — и Бетани исчезла под водой, как и её брат, за ней — и её отец.

Они утонули на глазах у всех, как куклы, унесённые течением.

Последнее, что я увидел — это её розовое платье.

Больше она не всплывёт в тот день.

И Джо тоже.

Прошёл уже больше месяца с похорон, но печаль всё ещё окутывала нас. Будто чудовище, она поднималась и поглощала всех без остатка. Я хотела помочь Гибси, но не знала как. Я не была уверена, какие слова мне нужно сказать — и хотел ли он их вообще слышать. Я бы не захотела. Если бы мою маму унесло в море, я бы больше не захотела просыпаться.

Мне становилось ужасно грустно от мысли, что Гибси больше никогда не увидит ни папу, ни сестру. Мой папа и сестра всегда злились на меня, но я всё ещё могла видеть их каждый день, а Гибси — нет. Он вернулся в школу сразу после похорон, и это показалось мне очень смелым. Клэр сказала, что он мог бы пропустить остаток учебного года, но он так не поступил. Вместо этого он встал и пошёл навстречу дню. Я гордилась тем, что он мой друг. И мне захотелось быть такой же храброй, как он. Когда-нибудь.

После похорон Кива стала чаще нянчить Клэр и Хью, потому что Пит был очень подавлен, а Шинейд нужна была помощь.

Папа Гибси был лучшим другом папы Хью с начальной школы, и теперь Пит не хотел вставать с постели. Не после того, как его лучший друг оказался на небесах.

Шинейд сказала мне, что я могу приходить в гости, когда моя сестра там нянчит, потому что её детям нужно быть рядом с друзьями. Я с радостью согласилась, потому что не хотела расставаться ни с кем из них, в том числе с Гибси, который почти всё время проводил у них дома.

Когда папа сегодня утром высадил Киву у дома в Авока Грейстоунс, я проследила, чтобы быть с ней.

Забравшись по знакомой лестнице, я сбежала по коридору прямо к двери в комнату Клэр — но замерла, когда подошла к ней. Потому что что-то внутри меня говорило, что нужно идти к другой двери. К Хью.

Я не могла объяснить, что это было, но это чувство было сильным и настойчивым. Оно подталкивало меня идти вперёд.

Я подумала, не постучать ли, но передумала, повернула ручку и скользнула внутрь.

Окинув взглядом его комнату, я почувствовала лёгкое головокружение. Даже восторг. Будто я вошла в «парадную комнату», где нельзя было трогать сверкающую хрустальную посуду — но очень хотелось.

Вот что я всегда чувствовала в комнате Хью.

Мне хотелось трогать всё.

Его книги, трофеи и лего.

Даже если мне это не разрешалось.

Над его кроватью висела футболка в рамке с автографом Роя Кина — я подумала, что, наверное, это его самая ценная вещь.

Её мне хотелось потрогать больше всего.

Он был гораздо аккуратнее Клэр. В комнате Хью всё было на своих местах. Она казалась почти пустой по сравнению с тем, сколько кукол, мягких игрушек и игрушек вообще было у Клэр. Он был простой и упорядоченный.

В комнате витал его запах, и он был моим самым любимым запахом в мире.

Мыло, трава, клубника и Хью.

Подойдя ближе к кровати, я провела пальцами по фигуре Хью под одеялом.

— Это я.

Ответа не последовало.

Грустно вздохнув, я посмотрела в окно, взглянула на дом напротив, а потом вернулась взглядом к мальчику под одеялом.

Не говоря ни слова, я скинула сандалии, провела рукой по тому месту, где, как я думала, была его щека, и потянулась к покрывалу. Откинув его, я быстро залезла под одеяло рядом с ним и накрыла нас обратно, пряча от летнего солнца.

— Привет.

На этот раз он ответил:

— Привет.

Устроившись рядом с его тёплым телом, я легла на бок, лицом к нему. Он очень старался спрятаться во тьме, но солнечный свет всё равно пробивался внутрь, заливая его золотым сиянием.

Я вздохнула и приложила ладонь к его щеке, почувствовав следы слёз.

Сопя, он накрыл мою руку своей, молча.

Вот в чём было дело между мной и Хью: нам не всегда нужны были слова.

Мы просто знали, что чувствует другой.

Сейчас он грустил.

Он очень грустил из-за Джо и Бетани.

Но ещё больше — потому что его папа не выходил из комнаты. Понимаешь, Хью любил решать проблемы. И обычно у него это хорошо получалось. Но это была проблема для взрослых, не для нас, детей.

Я прижалась ближе, носом к его носу.

Он улыбнулся.

Снова всхлипнул, но в этот раз по-другому — будто с этим было покончено. По крайней мере, на сегодня.

Убрав руку с моей ладони, он положил её мне на щеку. — Я тебя люблю.

Сердце у меня забилось как барабан. Он впервые сказал это вслух.

— Правда?

Он медленно кивнул, поглаживая мою щёку большим пальцем, и тяжело выдохнул:

— Я просто подумал, тебе стоит знать. Вдруг что-то случится, и я не успею сказать.

— А что может случиться?

— Может, ничего. — Он снова тяжело выдохнул и прошептал: — Но ведь никогда не знаешь, что принесёт завтра.

— Я знаю, что будет завтра, Хью, — ответила я. — Ты и я. Всё как вчера и сегодня. Мы — лучшие друзья навсегда. — Улыбнувшись, я снова потерлась носом о его нос. — Несмотря ни на что.

— Да, Лиз, — его губы тронула лёгкая улыбка. — Несмотря ни на что.

Поскольку мой дом был неофициальной штаб-квартирой, куда все собирались, я почти не бывал в домах друзей. Даже у Фели. Я мог пересчитать на пальцах, сколько раз был на его ферме, но сегодня у него был день рождения, и он пригласил только меня и Гибси отпраздновать.

К сожалению, Гибси всё ещё был в своей фазе «не отходить от Клэр ни на шаг», так что я оказался единственным гостем. Честно говоря, Фели не давил на Гибси, и я тоже.

Он справлялся удивительно хорошо, учитывая, что его мир рухнул два месяца назад. Никто из нас не хотел доводить его до слома. Если ему сейчас нужна компания Клэр — пусть будет так, мы не против. — Ты же знаешь, я это не ем, — Фели выдернул меня из раздумий. Я посмотрел на тарелку перед ним, и мой желудок одобрительно заурчал, увидев сочный стейк. — Я вегетарианец, папа.

— Ты — дурак, — его отец ответил резко и положил на мою тарелку ещё один огромный кусок стейка. — А теперь, Хьюи, мальчик, ешь себе отличный ирландский говяжий стейк.

Я хотел.

Очень хотел.

Но не хотел быть пешкой в нападках Пэдди Фели на его сына.

Особенно в день рождения.

— На самом деле я тоже вегетарианец, — соврал я, внутренне убитый, что придётся бросить великолепный кусок мяса. Фели поймал мой взгляд и благодарно улыбнулся.

— Господи, — пробормотал старик, качая головой. — С нынешней молодёжью что-то не так.

— Пэдди, — укоризненно сказала Мэри, высыпая в миску гору горячего картофеля посередине стола. — Можешь успокоиться? Сегодня день рождения нашего сына. Пусть хоть один день ест, что хочет.

— Ну глянь на него, Мэри, — продолжал Пэдди, указывая на сына вилкой через стол. — Выглядит, как призрак.

— Просто бледный.

— И тощий.

— Потому что растёт, как бобовый стебель.

— Потому что у него дефицит железа. А ты знаешь, откуда берётся железо, Мэри? Из красного мяса, — он продолжал бурчать, качая головой. — Ты когда-нибудь слышала такое? Фермер по разведению крупного рогатого скота с вегетарианцем в роли сына?

— Ты слишком старомоден, — возразила жена. — Ничего страшного в том, чтобы не есть мясо.

— Виноваты его сёстры, что всунули ему всякие идеи в голову, — не унимался он, совсем не обращая внимания на меня. — Они баловали мальчика, делали из него слабого. Вместо лопаты и кирки давали музыкальные инструменты!

— Он великолепен, — втолковывал я, уже раздражённый стариком. Отец Фели не был страшным или агрессивным, просто упрямый старик, привязанный к своим устаревшим взглядам. Оба родителя Фели были пожилыми, седыми и морщинистыми, они скорее походили на его бабушку и дедушку. — Твой сын — лучший певец в школе. Это была правда. Фели мог взять высокие ноты в «Queen of the May» лучше всех в школьном хоре, поэтому его каждый год звали петь на Первом Причастии. Его исполнение «Oíche Chiúin» было великолепным. Мой друг легко управлялся с любыми инструментами — будь то бодран, гитара, клавиши или скрипка. Он был настолько лучше остальных, что я часто удивлялся, почему учителя заставляли остальных наседать на него, когда очевидно, что мы только мешаем. В прошлом году Гибси устроил скандал из-за фаворитизма, поэтому ему разрешили играть на треугольнике, напевая «Kumbaya, My Lord», но это была самая близкая попытка Фели потерять главную роль. — Много пользы от этого будет, когда он станет пахать землю, — пренебрежительно сказал отец, снова посмотрев на сына, который мог бы быть его внуком. — Запомни это, парень. Не строй иллюзий, это твоё будущее. — Он указал на кухонное окно, за которым простирались зелёные просторы фермы. — Вот твое будущее.

***

Взяв после ужина пару его резиновых сапог и с электрическим прутом в руке, я пошёл по ферме вместе с другом, чувствуя безмерную грусть за него, но понимая, что лучше не высказывать это вслух. — Ты в порядке, парень? — наконец спросил я, когда прошло достаточно времени.

— Всё нормально, — ответил он, замалчивая всё, как мог только Фели, и гнал коров, которых уже подоили, из коровника обратно по тропинке на поле. — Он меня просто не понимает.

— Знаешь, я считаю, что ты классный, — предложил я. — Думаю, тебе стоит продолжать играть.

— Ага, — сухо ответил он, шлёпнув одну упрямую корову по заднице, чтобы та пошла дальше, когда она начала задерживать остальных. — Что есть, то есть, Хьюи.

Его плечи были опущены, голова склонена — я понимал, что он тонет в словах предостережения отца.

Я вовсе не был Патриком Фели. На самом деле я петь не умел и всегда стоял в самом конце хора, но решил прямо сейчас запеть, потому что ему это было нужно.

Как жаворонок, я громко запел первую песню, которая пришла мне в голову — это была «Don’t Forget Your Shovel» Кристи Мура. К счастью, моя попытка поднять ему настроение удалась. Он подавился смехом. Воодушевлённый его искренними смешками, я поднял ставки и, подражая прихрамывающей походке его отца, поплёлся к нему.

— Ты дурак, — рассмеялся он и толкнул меня плечом, когда я подошёл.

Улыбаясь, я обнял его и продолжал петь, пока он не сдался и не стал подпевать.

Вот так мы и провели остаток его дня рождения — по колено в коровьем навозе на ферме его отца, напевая о лопатах и дырках в ведрах.

Крики начались сразу после того, как наши родители ушли в паб к своим знакомым, и становились всё громче и громче, пока я больше не выдержала высокочастотного вопля.

Наши комнаты были на втором этаже и довольно далеко друг от друга, но Кива кричала так громко, что я слышала её прямо из своей комнаты. Я знала, что не должна подходить к комнате сестры, когда он там — она ясно дала понять, что я должна держаться подальше — но я не могла вытерпеть этот пронзительный крик.

Я понимала, что это значит.

Он использовал свои особые силы.

Это пугало меня, потому что означало, что моя сестра больна, как и я.

Обеспокоенная, я вылезла из постели и тихо подошла к её двери. Приложив ухо к старой деревянной раме, я внимательно слушала звуки с другой стороны. — О Боже!

— Тебе нравится?

— Чёрт, да, именно так.

— Ммм, вот так, детка. Именно так.

— Я не могу, я не могу...

— Терпи. Чёрт возьми, терпи, плохая девочка!

— Не останавливайся!

— Перевернись.

— Но я не…

— Я сказал, перевернись к чёрту сейчас же!

— Хорошо, но будь осторожен в этот раз…аааа!

Моя сестра кричала так громко, что я закричала ещё сильнее. В панике я потеряла контроль над голосом и толкнула дверь внутрь, боясь, что она может быть больна, как наша мама.

— Лиззи, что ты, чёрт возьми, делаешь! — закричала Кива, но я могла только стоять в дверях и кричать. Она была наклонена лицом вниз на краю кровати, а он стоял за ней. Они были без одежды, и он давал ей особое лекарство. То самое, которое он заставлял меня принимать, даже когда я не хотел.

Моё сердце упало.

Она была больна.

— О Боже, Лиззи, убирайся к чёрту отсюда! — кричала Кива, пытаясь укрыться одеялом. — Сейчас же!

Я пыталась сказать, что мне жаль, что я не хотела нарушать правила, что она будет в порядке, потому что Марк сможет её вылечить.

Я открыла рот, но ничего не вышло.

Мои глаза мельком посмотрели на Марка.

Он не смотрел на меня с гневом.

Он смотрел на меня с лёгкой улыбкой.

Я содрогнулась.

— Ты что, глухая, кроме как дура? — в этот раз Кива кричала так громко, что у меня на глаза навернулись слёзы. — Я сказала, убирайся к чёрту!

Повернувшись, я выскочила из её комнаты так быстро, как только могли мои ноги.

— Не ори на неё так! — услышала я его крик, но не остановилась, чтобы слушать. Вместо этого я побежала прямо в свою кровать и нырнула под одеяло. Закрыв рот руками, чтобы не кричать, я покачивалась туда-сюда под покрывалом, пытаясь утешить себя.

Всё будет хорошо.

Кива не умрёт.

Марк дал ей лекарство.

Он использовал свои особые силы, чтобы её вылечить.

Это хорошо.

Это хорошо.

Я сжал глаза, когда почувствовала, как слёзы текут по щекам.

***

Позже той ночью, когда дверь моей комнаты открылась, и моя сестра вошла, я растерялась — она никогда не приходила ко мне ночью. Застыла, спряталась под одеялом и попыталась стать как можно меньше.

— Не прячься, Лиз, — сказала она, и в голосе не было той злости, что была раньше. — Я не злюсь. Мне жаль. — Она хмыкнула, села на мою кровать и сказала с тяжёлым вздохом: — Мне не следовало называть тебя разными именами. Но ты вошла, и я запаниковала.

Я хотела спросить, чувствует ли она себя теперь лучше.

Я хотела спросить, всё ли с ней будет хорошо.

— Я знаю, могло показаться, что Марк причинял мне боль, но я обещаю — это не так. Наоборот, — её щеки покраснели, когда она говорила. — Он заставлял меня чувствовать себя хорошо, Лиз. Вот что мальчики делают с девочками, которых любят. Они заставляют их чувствовать себя хорошо. И Марк заставляет меня чувствовать себя очень, очень хорошо. Но тебе сейчас не нужно об этом думать, — продолжила она, поглаживая мою руку. — Пока ты не станешь большой девочкой, как я, и не найдёшь особенного мальчика, который будет тебя любить.

Если мальчики делают это только с девочками, которых любят, значит, Марк любит меня?

Но я не хотела, чтобы Марк меня любил.

Я хотела, чтобы меня любил Хью.

— Пожалуйста, постарайся забыть то, что увидела сегодня, — она выдохнула дрожащим голосом и умоляюще посмотрела на меня. — И, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, никому не рассказывай, особенно маме и папе.

— Он тебя вылечил? — я с трудом выдавила.

— Ммм?

— Марк, — сказала я, стараясь не дрожать. — Он заставил тебя почувствовать себя лучше?

— Ох. — Её щеки снова покраснели, и она с энтузиазмом кивнула. — Да, он заставил меня чувствовать себя намного лучше.

— Хорошо. — Я с облегчением вздохнула. — Я сохраню твой секрет.

— Где гибс? — спросил я, войдя на кухню после матча по регби среди игроков до 10 лет в понедельник вечером.

— Наверху с Клэр, — ответила мама, балансируя на стуле и пытаясь прикрепить пиньяту к потолку — то, что всегда делал папа. — Как прошёл матч?

— Мы выиграли, тридцать пять : шесть, — бросил я свою сумку у двери. — Я занёс попытку и забил десять очков после. — Молодец, — похвалила меня она, улыбаясь через плечо. — Ты поблагодарил маму Патрика за то, что она подвезла тебя домой? — Да, мама, я всегда благодарю Мэри, — ответил я, стараясь скрыть горечь в голосе, но внутри меня было трудно с этим справиться. — Папа сказал, что придёт на этот матч.

Мама тяжело вздохнула. — Хью.

— Он сказал, что встанет с кровати и придёт, — повторил я с жёстким тоном. — Вся причина, почему я играю в регби, — потому что он этого хотел.

— Хью, дорогой, я знаю, тебе тяжело, но твой отец сейчас в трудном положении.

— У всех нас трудности, мама, — возразил я, не желая прощать его за отсутствие. — Джо был отцом Гибси, Бет — его младшей сестрой, а ты не видишь, чтобы он лежал в кровати пять месяцев, правда? — Твой отец хороший человек. — Она повторила слова, которые говорила с тех пор, как он нас покинул. — Он любит нас больше, чем мальчик твоего возраста может понять, но он переживает утрату, и нам нужно это понять.

— Я тоже переживаю, — задыхаясь, сказал я. — Клэр тоже. Ты тоже.

Почему же его горе важнее нашего?

— Оно не важнее, но твоему отцу поставили диагноз — тяжёлая депрессия и посттравматическое стрессовое расстройство, дорогой. Я знаю, это всего лишь слова для тебя, но он не может просто так взять и вылечиться.

— Почему нет? — потребовал я, чувствуя, как меня пробирает боль от того, что человек, которым я восхищался, просто ушёл из моей жизни.

— Просто скажи ему, что он должен встать.

— Просто потому, что ты не видишь болезнь отца, не значит, что она не заслуживает сочувствия, — ответила она с жёсткостью в голосе. — Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, всем нам тяжело, но это не даёт тебе права плохо говорить о своей собственной крови, и я не потерплю ни слова плохого о твоём отце. Понял?

— Ясно, — пробормотал я, понимая, что сейчас время сдаться. Моя мама боготворила отца и всегда становилась на его сторону. Я думал, что папа так же обо мне, но этот год раскрыл много горьких истин. — Молодец, — сказала мама одобрительно. — А теперь что скажешь про мою работу?

— Выглядит здорово. — Я скрестил руки на груди, прислонился к кухонному острову и тяжело вздохнул. Вся кухня была украшена разнообразными страшилками, призраками, тыквами и шариками. — Но ты же знаешь, что в этом году я не устраиваю вечеринку.

— А, да, устраиваешь.

— Нет, мама, не устраиваю. Я никому из ребят приглашения не раздавал.

— Ну, тогда хорошо, что у твоей мамы есть номера телефонов этих ребят, да?

— Скажи, что ты этого не сделала, — я почти умолял, почти жаловался. — Пожалуйста, скажи, что не звонила.

— Конечно, звонила, малыш, — весело ответила она с высоты стула, довольная собой. — Ребята придут завтра в два, как и на каждый Хэллоуин с тех пор, как тебя хирургическим путём достали из моей утробы.

— Спасибо за это, — сухо сказал я, направляясь к столу. — Просто чудесный образ.

— Радуйся, что тебе только предстоит это представить, а не пережить, — засмеялась она. — А теперь взбодрись, потому что завтра у нас будет грандиозный праздник.

— Нечего праздновать, — пробормотал я, плюхаясь на стул. — Извини? — она сделала вид, что возмущена. — Как насчёт дня рождения моего первого и единственного сына?

— Мама, да ладно, — я уткнулся лицом в руку и вздохнул. — Как это королева в Англии сказала про год из ада?

— Annus horribilis?

— Вот именно — 1995 год для нас — annus horribilis.

— Знаешь, сынок, — задумчиво сказала мама, вешая пластикового скелета на потолок, — мне кажется, ты слишком умён для своего же блага. В Баллилаггине едва ли найдётся другая мама, чей ребёнок цитирует латынь.

Я пожал плечами, слишком злой и грустный, чтобы оценить комплимент.

— Привет, Хью, — спросила я в последний день наших летних каникул, разрывая затянувшуюся тишину. Я лежала на спине в домике на дереве, ноги лежали на Хью, который удобно устроился в креслемешке. Я наклонила голову набок, чтобы посмотреть на него. — Ты передумал?

— По какому поводу? — ответил он, не отрываясь от книги. — По поводу того, что хочешь стать врачом, когда вырастешь? — уточнила я, откладывая в сторону свою книгу «Пятеро на Острове Сокровищ».

— Нет, — ответил он, перелистывая страницу. — Всё ещё планирую.

— И ты хочешь лечить сердца, да?

— Хочу стать кардиологом.

— Это хирург, который оперирует сердце, да?

— Да.

Я поднялась на локтях, чтобы получше рассмотреть его. — Почему?

— Потому что вокруг слишком много разбитых сердец.

Мои глаза расширились. — В Баллилаггин?

Он взглянул на меня из-под книги и усмехнулся. — В мире, Лиз.

— А моё сердце?

Он тихо рассмеялся. — Твоё сердце работает прекрасно.

— А если оно разобьётся?

— Этого не случится.

— Почему?

Он перелистнул страницу и сказал: — Потому что я не позволю ему разбиться.

— А если кто-то другой его разобьёт?

— Тоже не случится.

— Почему?

— Потому что я его надёжно спрятал.

— Ага. — Я хихикнула, чувствуя озорство. — А твоё сердце?

— Что с ним?

— А если оно разобьётся? — поддразнила я. — Ты же не можешь починить своё собственное сердце, глупый.

— Тогда тебе лучше беречь его.

— Я буду, — пообещала, протягивая мизинец. — Несмотря ни на что. Он тяжело вздохнул, закрыл книгу и наклонился вперёд, переплёл мизинец с моим. — Ты — маленький сорванец, знаешь ли.

— Почему?

— Потому что ты постоянно меня отвлекаешь.

— Эй, это ты меня позвал поиграть, мистер. — Играя, я прыгнула к нему на колени и повалила на пол, начав щекотать. — К тому же, плохо называть лучшего друга сорванцом.

— Ах, пощади, пощади! — он заревел от смеха, когда я щекотала его подмышки. — Ты выиграла, выиграла, Лиз!

— Ты кричишь, как девчонка, — засмеялась я, прижимая его руки к полу над головой.

— А ты борешься, как мальчишка, — усмехнулся он, всё ещё смеясь.

— Так что, кажется, мы уравновешиваем друг друга, да?

Я сидела на его коленях, удерживая его под собой и улыбаясь. — Ты заставляешь меня чувствовать тепло в животе.

— Это «чашечки-трепет», — ответил он с улыбкой.

Но это были не «чашечки-трепет».

Это было что-то другое.

То самое чувство.

То, что он пробудил во мне.

— Хочешь узнать секрет?

Хью кивнул.

— Я знаю кого-то с суперспособностями.

— Какими суперспособностями? — улыбаясь, спросил он.

Я хотела рассказать, но боялась, что будет, если скажу. Не хотела умирать. Не хотела, чтобы он обидел меня. Он говорил, что обидит, если я расскажу кому-нибудь о своих способностях.

— Мне нельзя говорить, — грустно вздохнула я. — Это секрет. — Ты можешь мне сказать, — ответил Хью, глядя мне в глаза. — Я сохраню твой секрет, Лиз.

— Но это не мой секрет, — пробормотала я, чувствуя смятение. — И я могу попасть в беду.

— Почему ты попадёшь в беду?

— Не важно. — Отгоняя грусть, я сосредоточилась на Хью. Моей счастливой мысли. Моём счастливом чувстве. — Ты — удобный трон, храбрый рыцарь.

Он подмигнул. — Всё ради тебя, моя госпожа.

Снова счастливая, я отпустила его руки и собралась слезть с колен, но застыла, когда Хью вскрикнул от боли. — Что случилось? — Ничего, ничего, я в порядке, — простонал он, корчась на полу домика и прижимая руки к паху. — Ты как раз попала мне коленом туда.

— Куда?

— В яйца, — объяснил он сквозь сжатые зубы, краснея. — Чёрт, как же больно.

— Болит?

Он кивнул, всё ещё корчась. — Пройдёт через некоторое время. — Не волнуйся. Я знаю, как это починить. — Я схватилась за пояс его шорт и попыталась их стянуть. — Я в этом хороша.

— Что? Подожди! Лиз, нет! — Отдёрнувшись, Хью мигом переполз на другую сторону домика. — Что ты делаешь?

— Я знаю, как помочь, — объяснила я, ползая к нему обратно. — Я могу облегчить тебе боль.

— Нет, Лиз! — Он поднял руку, чтобы меня остановить. — Ты не можешь.

— Не могу?

— Нет, — повторил он, качая головой. — Ты не можешь.

— Ага. — Опустившись на колени, я опустила руки и посмотрела на него, чувствуя, как рушится весь мой мир. Не знала, что сделала, чтобы он так на меня обиделся, и это разбивало меня. Слёзы наворачивались на глаза. Я была плохой. — Прости, Хью.

Он с подозрением посмотрел на меня. — Почему ты так сделала?

Я пожала плечами, не зная, что ответить. — Не знаю.

— Ты так не должна, Лиз.

— Не должна?

— Тебе нельзя так делать, — сурово сказал он. — Тебе никогда нельзя никого трогать вот так.

Мне стало жарко.

— И никому нельзя трогать тебя вот так, — добавил он. — Особенно под одеждой. Так могут трогать только взрослые других взрослых.

Я смотрела на него в замешательстве.

Я не понимала.

Я была плохой?

Он меня ненавидит?

Что он говорит?

— Это плохое прикосновение, — объяснил Хью. — И никто не должен так трогать ребёнка.

— Прости, — вырвалось у меня, слёзы катились по щекам. — Я не хотела давать тебе плохое прикосновение.

— Всё нормально, — вздохнул он. — И технически ты этого не сделала.

Но я пыталась.

И это было плохо.

Так сказал Хью.

И он никогда бы не соврал мне.

Я доверяла ему больше всего на свете.

Он был моим лучшим другом.

— Откуда ты знаешь? — спросила я тогда. — Про плохое прикосновение?

— Мама рассказала мне всё, — объяснил он. — А твоя не рассказывала?

Я покачала головой.

Он нахмурился. — Правда?

Я снова покачала головой, чувствуя себя полной дурой. Казалось, что я одна не знаю ответа, и это было ужасно. Меня жгло изнутри. — Ладно, — начал Хью объяснять. — Есть части тела, которые только твои. У мальчиков это пенис, у девочек — вагина. И никто не должен трогать твою вагину. Ни друзья, ни семья, и уж тем более взрослые.

— А если я заболела? — спросила я, чувствуя, как рушится мой мир.

Хью нахмурился. — Заболела?

— Что если ты заболел и тебе нужно лекарство, чтобы поправиться? — настаивала я, впиваясь ногтями в руки. — Что если ты плохая и тебя нужно исправить?

— Лиз, если ты заболела, то идёшь к доктору, и он даст тебе лекарство, — объяснил Хью с хмурым видом. — Ты понимаешь?

Нет. — Да.

Он посмотрел на меня с подозрением. — Ты уверена?

Нет. — Да.

— Хорошо. — Хью посмотрел на меня долго, а потом с облегчением выдохнул. — Хорошо, потому что есть монстры, которые делают плохие вещи с детьми.

— Монстры?

— Да, — кивнул Хью. — Любой, кто обижает детей, — замаскированный монстр.

Мои глаза широко раскрылись от ужаса.

— Не бойся, — быстро меня успокоил он. — Просто нужно знать об этом, чтобы рассказать взрослому, когда это случится. Поняла? — Поняла. — Я кивнула, а потом расплакалась. Мне хотелось выброситься из домика и сто раз удариться головой об землю — лучше умереть, чем сделать Хью что-то плохое.

Я не могла объяснить ужас, который охватил меня в этот момент.

Я была плохой.

Плохой.

Плохой.

Плохой.

***

— Почему ты плачешь? — спросила Кива, войдя в мою комнату вечером. — Лиз?

— Уйди, — прошипела я сквозь рыдания, зарывая лицо в подушку и пытаясь остановить крутящийся мир. Потому что было больно. Всё причиняло мне боль, и мне нужно было, чтобы это прекратилось.

— Что случилось? — настаивала она, не слушая.

Почему она не слушала?

Почему никто меня не слушал?

— Я сказала — уйди, Кива, — громче теперь, когда злость внутри меня грозила вырваться наружу. — Оставь меня в покое!

— Нет. — Она всё равно не слушала. — Пока не скажешь, почему ты воешь, как банши.

— Потому что я не знала, Кива! — закричала во весь голос, теряя контроль над эмоциями. Подпрыгнув на кровати, схватила подушку и бросила в неё. — Я чёрт возьми не знала!

— Что? — спросила сестра, испуганно глядя на меня. — Чего ты не знала?

— Убирайся из моей комнаты, сука! — закричала я громче, чем когдалибо в жизни. — Я предупреждаю!

— Да пошла ты! — выплюнула она. — Извини, что забочусь. Вот дура я, что пришла проверить, как ты, сумасшедшая маленькая стерва. — Никто мне не сказал! — закричала я, дергая волосы так сильно, что клок сорвался с головы. Бросила и его в неё. — И это больно, и мне от этого не становится лучше, и это всё твоя вина!

— Ты о чём вообще? — спросила сестра, глядя на меня с ужасом. — Лиззи Янг, лучше возьми себя в руки прямо сейчас и перестань рвать волосы!

Она протянула руку, чтобы схватить меня за руку — и тут я потеряла контроль.

— Я тебя ненавижу! — бросилась на старшую сестру, схватив её за волосы и затащив на кровать. — Это всё твоя вина! — всей силой царапала и рвала ей лицо ногтями. — Ты сделала это со мной! Это ты! — Папа! — закричала Кива, пытаясь отбиться. — Папа, помоги! Папа, быстро! Эта чокнутая на меня нападает!

— Иди к чёрту! — сжала волосы так, что она не могла убежать, оседлала её грудь и продолжала рвать лицо. — Ты впустила монстра! — опять царапала, так глубоко, что пошла кровь. — Ты позволила монстру играть со мной!

— Лиззи! — услышала я рев отца, и он оттащил меня от сестры. — Что с тобой, ради Бога? — сжал меня так крепко к груди, что я не могла вырваться. — Прекрати, ну же!

— Она напала на меня, папа. — Кива, вставая на ноги, закрыла лицо руками и разрыдалась. — Она совсем с ума сошла.

— Это её вина, папочка, — попыталась возразить я сквозь крики, указывая на сестру, а он крепко держал меня, не отпуская. — Она впустила монстра!

— Что происходит? — потребовала мама, войдя в комнату. — Что случилось, девочки?

— Вот что — этой девочке нужен транквилизатор, — отрезал папа, стараясь удержать меня. — Я собираюсь отдать её в клинику, Кэтрин. — Майкл, успокойся, — пыталась утихомирить мама, встав между нами. — Давайте просто сядем и поговорим, как семья.

— О чём говорить? — выла Кива, показывая на кровь, стекающую по щекам. — Она дикарка, мама, её надо закрыть.

— Это её вина, мамочка! Кива впустила монстра, — начала я умолять, но отец прервал меня ревом.

— Хватит! — поставил меня на пол, схватил за плечи и так тряс, что у меня застучали зубы. — Нет никакого монстра, и твоя сестра тебя не обижала! — снова потряс. — Нет страшной женщины, и голоса в твоей голове не настоящие! — голова моя резко дергалась в разные стороны. — У тебя болезнь ума, слышишь? Весь этот бред внутри тебя, Элизабет!

— Майкл, перестань её так трясти!

— Ты пойдёшь к специалисту и будешь делать всё, что он скажет, и принимать лекарства, чтобы держать этот бред в узде, — продолжал он, игнорируя маму, которая пыталась отдернуть его руки. — Иначе, клянусь Богом, я посажу тебя на корабль и отправлю —

— Майкл! — закричала мама громче, чем когда-либо я её слышала. — Не смей!

— Это случится, Кэтрин, — предупредил он с отвращением глядя на меня. — Отныне всё будет по-моему.

— Спасибо, что пришла так быстро, дорогая, — сказала мама, когда Кива зашла на кухню в субботу вечером. — Меня вызвали на работу, а Пит, ну, он всё ещё неважно себя чувствует.

«Неважно себя чувствует».

Какой бред.

Мой папа не был «неважным».

Мой папа просто ушёл.

— Я сказал ей, что уже достаточно взрослый, чтобы присматривать за Клэр, — сказал я, всё ещё раздражённый, что мне нужен был кто-то на подмену, когда Фели мог оставаться один дома, если родителей не было. — Мне больше няня не нужна.

— Ты, может, и справишься сам, но твоя сестра — точно нет, — мама перебила меня с таким взглядом, который говорил «не начинай». — Я знаю, что ты вполне способный, Хьюи, — сказала Кива, взяв меня за волосы и помяв их. — Я просто здесь, чтобы следить, чтобы твоя сестра не попадала в неприятности, понял? Ты делай своё, малыш.

— Клэр и Гибс играют в её комнате, а Пит наверху, если понадоблюсь, — добавила мама с благодарным взглядом. — Дети поужинали, а в банке есть деньги на пиццу, если захотите позже.

— Всё будет отлично, — уверила мама Киву, провожая её до входной двери. — Береги себя.

— Всегда берегу, дорогая.

Я дождался, пока дверь за мамой захлопнулась, и начал допрос.

Потому что у меня была претензия к нашей няне.

— Где твоя сестра?

— Ты и так знаешь, где моя сестра, Хью, — Кива прошла мимо меня, возвращаясь на кухню. — Я уже миллион раз тебе говорила. — Да, но ты не сказала, когда она вернётся домой, — настаивал я, следуя за ней. — Лиззи уже долго в больнице, Кива. Я хочу знать, когда она придёт домой.

— Скоро.

Я не видел лучшую подругу несколько недель, и слово «скоро» каждый раз, когда я спрашивал, когда она вернётся, сводило меня с ума. Мне хотелось кричать. Что вообще значит «скоро»? Это два часа, два дня или две чертовы недели? Пустое слово, которое ничего для меня не значило.

— Я хочу её навестить, — упрямо сказал я, глядя на неё. — Лиз бы хотела, чтобы я пришёл.

— Я уже говорила, что ей сейчас нельзя никого пускать.

— Да, но ты даже не сказала почему! — я кричал, теряя терпение. — Ты даже не сказала, что с ней!

— Она больна, Хью. Как я уже говорила.

— Чем именно? — спорил я, не желая уступать.

— Это личное.

— «Личное» — это не диагноз, Кива.

— Чёрт побери, Хью, всё гораздо сложнее, понял?

— Ну и пусть, я справлюсь со сложностями, — резко ответил я. — Я не твой тупой парень.

— Эй! — теперь уже она накричала на меня. — Не тяни сюда Марка. — Ладно. — Я скрестил руки на груди. — Перестань меня как ребёнка воспринимать — и я перестану.

— Ты ребёнок, Хью, — ответила она. — Очень умный, но всё равно ребёнок.

— Я не отпущу этот вопрос, — предупредил я подростка у себя на кухне. — Я не Клэр и не Гибс. Ты не подкупишь меня печеньем и не отвлечешь божьими коровками. — Я прищурился. — Если ты не скажешь, что с моей лучшей подругой, я узнаю сам.

Она подняла бровь с недоверием. — Ты что, угрожаешь мне, Хью Эндрю Биггс?

— Как я могу, если я просто ребёнок?

Кива долго смотрела на меня, не моргая, пока наконец не сдалась с раздражённым рычанием:

— Ладно, гений, думаешь, ты достаточно взрослый для этой дерьмовой беседы? — Она вздохнула и указала на стол. — Садись и слушай.

Я оперся локтями на кухонный стол, прижав голову к рукам и слушал каждое слово, которое вылетало из рта нашей няни.

— Болезнь моей сестры — это то, что не увидишь, — продолжала Кива, постукивая пальцем по виску. — Всё происходит в её голове. Она слышит голоса, и это заставляет её сходить с ума. — Она откинулась на спинку стула и указала на шрам на своей щеке. — Это она мне так ногтями нацарапала. Моя младшая сестра.

— А ты что ей сделала первой?

— Ничего, — резко ответила Кива, скрестив руки. — Вот в чём дело, Хью. Она сумасшедшая.

— Нет, она не сумасшедшая, — покачал я головой, отвергая её слова.

— Не говори так о моей подруге.

— О, правда? А твоя подруга — моя сестра, так что я думаю, знаю её получше, чем ты, — резко ответила она. — Может, она и обманывает тебя и твоих друзей своим милым видом, но это маска. — Голос её дрожал от эмоций: — Я пыталась ей помочь тысячу раз, а она лишь плюёт в лицо и винит меня в своих проблемах. — Она горько рассмеялась, указывая на шрам снова. — Вот это — результат того, что она сходила с ума и обвиняла меня в том, что я принесла в её комнату монстров. — Она покачала головой. — Что мне можно сказать? — Извини за невидимых монстров, которые есть только в твоей голове, дорогая сестра.

Я не знал, что ответить, но точно не понравился её тон, и я сказал:

— Не стоит так говорить о сестре. Это звучит горько и жестоко. — Ладно, подавайте в суд, — ответила Кива, вытирая слезу с уголка глаза. — Мне пятнадцать с половиной, и моя жизнь — ад. У меня злой отец в отрицании, сумасшедшая сестра и мама, которая столько раз болела раком, что, скорее всего, не увидит, как я закончу колледж, так что, может, я и вправду имею право быть немного горькой.

— Кто ещё знает об этом? — спросил я, сдерживая желание встать на защиту Лиз, но знал, что если скажу ещё что-то, Кива прекратит разговор. — Кроме вашей семьи, я имею в виду.

— Школа Лиззи, её врачи и терапевты, мой парень — и твоя мама тоже знает.

Мои брови поднялись в удивлении.

— Моя мама знает?

— Кива кивнула. — Шинейд была невероятной для всей нашей семьи. — Ох, — тихо ответил я, впитывая каждое её слово для будущих размышлений. — И врачи в больнице поняли, что с Лиз? Есть какое-то название?

— Пока нет, но я уверена, что найдут какое-то медицинское модное слово, чтобы повесить на неё ярлык. В конце концов, существует сотни красивых слов для того, чтобы назвать кого-то сумасшедшим. — Поставив ладони на стол, Кива встала и улыбнулась мне без особого настроения. — Разбавленная версия семьи Янг — дисфункциональная, можно сказать.

Сегодня мне исполнилось девять, и, как всегда, дом был набит друзьями. Мальчишки носились туда-сюда с игрой в "догонялки с банкой", сносили всё на своём пути, как ураган. Но я не участвовал. Я не мог радоваться празднику, пока её не было.

Когда мама вошла в мою комнату и сказала, что Лиззи наконец вернулась из больницы, я сорвался. Даже не понял, что на меня нашло — просто разревелся и начал нести какой-то бред, как сумасшедший, обвиняя маму в том, что она скрыла от меня такое важное событие. Когда я наконец успокоился, мама посадила меня и начала говорить почти ту же речь, что и раньше — только без оскорблений, которые добавила Кива. Она предупредила меня, что я не должен рассказывать никому, ни Гибс, ни Фели, ни кому бы то ни было, ни слова о личных делах Лиззи.

Мама сказала, что она знает — я умный, но есть вещи, которые разуму моего возраста просто не понять, сколько бы книг я ни читал. И что не стоит верить Киве, которая назвала Лиз сумасшедшей и опасной — она сама ещё слишком мала, чтобы понимать. Когда утром позвонила Кэтрин и сказала, что Лиз чувствует себя лучше и придёт на мою вечеринку, это стало лучшим подарком на день рождения. Мне было плевать на все подарки, которые ждали меня внутри.

Мне нужна была только она.

Я сидел на ступеньках крыльца, когда наконец подъехала машина её отца. В груди что-то всколыхнулось, когда Майк вышел из водительского сиденья и открыл заднюю дверь. И в тот момент, когда она ступила на землю, я снова почувствовал это странное ощущение — как будто моё сердце зацепили крючком и медленно тянут обратно, к ней.

На ней был красный комбинезон, объёмный вязаный кардиган кремового цвета, белые кружевные носочки и лакированные чёрные туфли. Всё это вместе выглядело странно, но ей удавалось выглядеть в этом чертовски круто.

Но когда она пошла по дорожке к дому, я вдруг занервничал — двигалась она так, будто к ногам были привязаны бетонные глыбы. — Лиз! — Я соскочил с крыльца и бросился к ней, обнял так крепко, как только мог. — Я так скучал.

Два месяца.

Два длинных месяца прошло с тех пор, как я видел свою подругу. И теперь, когда она была в моих объятиях, отпускать её казалось невозможным.

— Хью! — Лиз обвила руками мою талию, дрожала вся, спрятав лицо у меня на шее. — Клянусь, я скучала ещё больше.

— Я хотел навестить тебя, честно, — прошептал я, крепче сжимая её.

— Я бы пришёл, если бы мне разрешили.

— Я знаю, — она вцепилась в мою рубашку. — Я верю тебе. Я на секунду отвлёкся — её отец стоял у машины, что-то говорил моей маме. Серьёзный. Лицо нахмурено. Голос тихий. Мама только кивала, а они оба время от времени бросали взгляды в сторону Лиззи.

Мне это не понравилось.

Я прижал её к себе, обнял за плечи, будто закрывая от них.

Он не заберёт её обратно.

Только через мой труп.

— Хочешь сыграть с ребятами в "догонялки с банкой"? — спросил я, стараясь увести её в дом, пока он не передумал. — Или можем пойти в домик на дереве? — Я захлопнул дверь за нами и попытался улыбнуться. — Всё, что ты захочешь.

— Всё нормально, Хью. Ты должен наслаждаться своим праздником, — сказала она тихо. — Я просто немного посижу.

Нет уж. Я не собирался оставлять её одну, как будто она очередной подарок, который можно положить в угол.

— Мне плевать на праздник, — сказал я честно. — Мне важно только то, что ты здесь. — Я взял её за руку. — Пойдём ко мне в комнату. — Не отпуская её, повёл наверх. — Там будет спокойно.

— Уууу, — протянул Дэнни Калл, когда мы вошли в мою комнату. Конечно, он опять рылся в моих вещах. — У Биггси девушка появилась.

— Вон из моей комнаты, Дэнни, — сказал я, указывая на дверь. — Сейчас же.

— Хьюи и Лиззи на дереве, Ц-е-л-у-ю-т-с-я… — пропел он, уходя. — Сначала любовь, потом свадьба, а потом — маленький Биггси на золотой машине…

Я захлопнул дверь прямо у него перед носом.

— Хочешь узнать секрет? — спросил я, ведя Лиз к кровати. — Я терпеть его не могу.

Она забралась на кровать, свернулась калачиком.

— Зачем тогда зовёшь его на праздники?

— Он всё равно один из наших, — пожал я плечами, заваливаясь рядом. — Будет подло звать всех и игнорить только его.

— Даже если ты его ненавидишь?

Я перевернулся на бок, лицом к ней.

— Вежливость — ничего не стоит. — Ухмыльнулся. — По крайней мере, так говорит мама.

Лёгкая улыбка мелькнула на её лице.

— Ты на неё похож.

— На маму?

Кивнув, она положила ладонь мне на щёку.

— Ты хороший внутри.

— Ты тоже, Лиз.

— Нет, Хью. — Она покачала головой. — Я — нет.

Я нахмурился, обнял её.

— Почему ты так говоришь?

Дрожащая, она прижалась лбом к моему.

— Потому что это правда.

— Ничего подобного, — прошептал я, касаясь её щеки. — Даже рядом не стоит с правдой.

— Прости, что опоздала на праздник, — прошептала она, стараясь сменить тему. — С днём рождения.

— Всё нормально. — Я провёл пальцем по её скуле. — Главное, что ты здесь.

— Правда?

Я кивнул.

— Кива сказала, что рассказала тебе. Про то, как я её поцарапала. Про больницу. — По её щеке скатилась слеза. — Ты теперь меня ненавидишь?

— Я не смогу тебя ненавидеть, — ответил я, чувствуя, как в груди чтото ломается. — Я же тебя люблю, помнишь?

Она зажмурилась.

— Все считают, что я сумасшедшая.

— А я — нет, — сказал я, прижав нос к её носу. — Я знаю, что ты не сумасшедшая.

Она всхлипнула, приоткрыла один глаз и прошептала:

— Правда?

— Абсолютно, — сказал я, убирая волосы с её лица. — Я в этом разбираюсь, поверь.

— Верю. — В её глазах мелькнул прежний свет. — Я тебе верю, Хью. — Иногда тебе бывает грустно — и это нормально. — Я хотел спрятать её от всего мира. — И ты сердишься, но кто из нас нет? — А как же страшная женщина? — прошептала она, неуверенно. — И монстр? — Её глаза снова наполнились слезами. — Их никто не видит. Но я вижу, Хью. Клянусь, они настоящие. — Из её горла вырвался сдавленный всхлип. — Они причиняют мне боль.

— Они здесь сейчас?

— Нет. — Она покачала головой. — Когда ты рядом, они не появляются. Они тебя боятся.

— Я, значит, храбрый рыцарь?

Сквозь слёзы она кивнула.

— А я всё ещё твоя леди?

— Ты всегда будешь моей леди, — пообещал я. — Миледи.

Я поняла, что это сон, когда монстр пришёл ко мне в комнату сегодня ночью, потому что врачи сказали — он не настоящий. Я сама его выдумала. И ту страшную женщину тоже. Они — плод моего воображения, бред, придуманный в собственной голове. И, наверное, это даже немного утешало: если они нереальны, значит, со мной на самом деле ничего не происходило.

Страшная женщина не пыталась утопить меня в ванне наяву, и монстр тоже не засовывал в меня ничего. Мне не нужно было сопротивляться, кричать, напоминать монстру, что мой лучший друг рассказал мне про «плохие прикосновения», — потому что этого не было.

И от этого становилось легче.

Мне не нужно было царапаться, кусаться, пытаться сбросить его с себя. Я могла просто лежать спокойно. Он не мог причинить мне боль. Врачи так сказали. Всё это только в моей голове.

Когда монстр перевернул меня и вжал лицо в подушку, мне не нужно было молить о смерти — потому что это был всего лишь сон. Когда он запихнул то плохое внутрь меня, мне не хотелось исчезнуть в темноте навсегда — потому что он жил во тьме, а я — в свете. Когда он сунул это в мой рот, когда называл меня грязными словами, приказывал делать то, чему «научил» — я просто делала. Всё, чего хотел монстр, он забирал. А я не вздрагивала. Мне не нужно было мечтать стать призраком без тела, которое он мог бы испачкать — потому что в настоящем мире он не мог до меня дотянуться.

В настоящем мире…я была свободна.

***

— Да вставай же, Лиз! Сейчас середина дня!

Сонно моргая, я приоткрыла глаза и увидела, как надо мной нависла моя сестра.

— Что? — простонала я и сильнее зарылась в матрас. — Я устала…

— Ты вечно уставшая в последнее время, — закатила глаза она. — Папа сказал, что ты должна встать и помочь готовить дом к вечеру.

— Зачем? — пробормотала я, почти засыпая. — Что сегодня? — Эм, ты серьёзно? — сестра посмотрела на меня, как будто у меня за ночь выросла вторая голова. — Сегодня Новый год, Лиз. Наша ежегодная вечеринка.

— А… — зевая, я перевернулась на спину и пробормотала: — Ладно. — Ну давай уже, — не унималась она, потянувшись к одеялу. — Папа сказал, ты должна помочь. Когда она сдёрнула с меня одеяло, её брови взлетели вверх, и она тут же закричала: — Мам! Быстрее иди сюда! У Лиззи начались месячные!

У меня?

Озадаченная, я приподнялась на локтях и уставилась на свои окровавленные бёдра.

— Я… истекаю кровью. — Я посмотрела на сестру. — Я умираю? — Нет-нет, ты не умираешь, Лиз. Честно. Это совершенно нормально, — быстро заговорила Ки́ва. — Это называется месячные. — Месячные? — растерянно продолжая смотреть на простыню, я повторила: — А что это?

— Месячные — это когда у девочек из влагалища идёт кровь несколько дней в месяц, — она помогла мне выбраться из постели и тут же принялась снимать постельное бельё. — Это нормально, со всеми нами такое бывает.

— И с тобой тоже?

— Да, Лиз, — кивнула она. — Каждый месяц.

Я передёрнулась от отвращения.

— Ага…

— Бедная моя девочка, — услышала я мамин голос с порога. — Всё хорошо, милая. — Своей тростью она подволокла себя ко мне и прижала к себе. Она была кожа да кости, и когда я уткнулась в её плоскую грудь, сердце заколотилось, а мысли в голове закрутились вихрем. — Мы знали, что у тебя это может начаться пораньше. Я не понимала, о чём она говорит, да и не было сил вникать. Меня беспокоила только она.

Лекарства, что давали мне в больнице, замедляли мои мысли, и злость больше не носилась внутри, как прежде. И ещё я поняла, проведя почти два месяца в больнице, вдали от мамы, что мне легче без неё. Потому что я боялась, что если она в следующий раз не поправится — всё станет ещё хуже. А следующий раз всегда наступал. Мамина болезнь уходила и возвращалась, снова и снова, и каждый раз — хуже, чем прежде.

Это было странное чувство — не хотеть, чтобы мама обнимала, и в то же время не хотеть, чтобы отпускала. Но именно это я и чувствовала, когда она держала меня.

— Пойдём, родная, — сказала мама, увлекая меня в ванную. — Я наберу тебе ванну. — Сев на закрытую крышку унитаза, я смотрела, как она пускает воду, и не слышала ни слова из того, что она говорила. Я знала, что она пыталась объяснить, что происходит с моим телом, но мне было всё равно. Потому что мне не нравилось иметь тело. Потом зашла Кива и начала рассказывать про тампоны. И это меня тоже не волновало. Всё нормально. Что скажут — то и сделаю. — А если вода в ванне станет красной? — спросила я, когда опустилась в неё.

— Не станет, — успокоила меня мама, уходя из ванной и забрав сестру с собой.

Как только дверь за ними закрылась, я вытянула ногу и большим пальцем включила горячую воду.

Когда кипяток начал литься в ванну и подниматься пар, я подставила ступню под струю.

Я хорошо переносила боль. И боль была хороша для меня.

Она помогала мне чувствовать себя лучше.

Помогала сосредоточиться.

Остановить нескончаемый бег мыслей в голове.

Боль вымывала их прочь — и я с облегчением выдохнула. Глаза закрылись, тело замерло в неподвижности, пока кипящая вода обжигала мою кожу.

***

Поздно вечером, когда родительская вечеринка была в самом разгаре, я осталась наверху, в своей комнате — слишком уставшая, чтобы разговаривать со взрослыми, чьих имён я всё равно никогда не запоминала.

На Рождество мне подарили новенький музыкальный центр — с моей собственной копией Rumours от Fleetwood Mac, делюкс-издание. Сегодня вечером я снова и снова включала Стиви и Линдси, их голоса заглушали шум, доносившийся снизу. У меня болел живот, и я боялась лишний раз двигаться — вдруг всё из меня вывалится. Месячные пугали меня.

Когда пришли мои друзья, они сначала поднялись ко мне, но Клэр с Гибси вскоре ускакали вниз в поисках еды. А Хью остался. Он просто плюхнулся рядом со мной на кровать и больше не ушёл. Всю ночь он составлял мне компанию, рассказывал про свои рождественские приключения с Гибси, про новые компьютерные игры, что принёс ему Санта, и про книги, которые он успел прочитать. — Я его ненавижу, Лиз, — признался он, когда я спросила, рад ли он, что его отец пришёл на вечеринку. Руки у него лежали за головой, он смотрел в потолок моей комнаты и тяжело вздыхал. — Ему бы стоило просто утонуть тогда, потому что он с тех пор уже не живёт. Боль в его голосе была мне до боли знакома. Моему лучшему другу было тяжело смотреть, как его отец отступает от жизни. В отличие от Клэр, которая, казалось, ничего не замечала, Хью всё чувствовал. Я думала, что дело, может, в его огромном уме. Из-за него труднее было не замечать, что творится дома. Он видел всё, следил за этим — и это разбивало его каждый день.

Я повернулась к нему на бок, подложила руки под щёку и прошептала:

— У тебя всегда буду я, Хью.

Он тоже повернулся ко мне и улыбнулся:

— Ты правда обожаешь эту группу, да? — Сменив тему, он дал понять, что не хочет больше говорить об отце. Это было нормально. Мне было всё равно, о чём он будет говорить, лишь бы оставался рядом.

— Что случилось?

Я нахмурилась:

— В смысле?

Он дотронулся до моей руки, той самой, что я держала на животе, и посмотрел обеспокоенно:

— Тебе плохо?

— Нет, не плохо, — ответила я. — Просто болит.

Он поймал мой взгляд:

— Почему болит, Лиз?

Щёки вспыхнули:

— У меня начались месячные.

— Это то, что бывает у женщин? — нахмурился он. — Ну, когда кровь.

Я кивнула.

— Но ты же ещё не женщина.

— Знаю.

Когда он протянул руку и коснулся моей щеки, внутри всё снова затрепетало, сердце затанцевало.

— Ты в порядке?

— В порядке, — кивнула я, заставив себя улыбнуться. — Просто… мне не нравятся все эти перемены.

Несколько секунд прошли в тишине. Потом он придвинулся ближе и, убрав ладонь с моей щеки, обнял меня.

— Не переживай, Лиз, — прошептал он, заключив меня в самое тёплое и безопасное объятие на свете. — У тебя тоже всегда буду я.

Внизу вечеринка была в самом разгаре, но Лиз не хотелось присоединяться к веселью, поэтому я остался с ней на всю ночь. Впереди будет ещё миллион вечеринок, но Лиззи Янг — она одна такая.

Я знал, что ей стало лучше после возвращения из больницы, но она уже не была прежней. В ней что-то изменилось. Я не понимал, что именно и почему это произошло, но знал точно — произошло. Лиз теперь постоянно уставала, больше не кружилась на траве, как раньше. В её глазах исчез огонёк озорства, и вообще, она стала тише. Ей стало труднее быстро отвечать на вопросы или резко отпустить колкое замечание — в этом она всегда была настоящей королевой. Теперь с её телом происходили взрослые перемены, и я не мог это остановить или как-то ей помочь. Всё, что я мог — это быть рядом.

И я остался.

Потому что глубоко внутри знал: я готов сидеть рядом с Лиззи Янг всю свою жизнь, если это убережёт её от грусти в глазах.

Если это сделает её в безопасности.

— Эй, Хью? — тихо сказала Лиз чуть позже, когда мы вместе читали на её кровати.

— Да, Лиз?

Она кивнула на часы на тумбочке:

— С Новым годом.

Я посмотрел на время — и правда, полночь давно прошла. Это означало только одно. Я наклонился ближе и поцеловал её в щёку, чувствуя, как в этом году оторваться от неё почему-то оказалось труднее, чем раньше.

— С Новым годом, Лиз.

— Что случилось? — плача на кровати в темноте, я обняла колени руками и раскачивалась взад-вперёд. — Почему ты злишься? — Потому что у тебя, блять, начались месячные, — зарычал монстр, появляясь из темноты в облаке дыма. — Тебе девять! — Его глаза горели красным. — Почему у тебя, чёрт возьми, месячные в девять лет?

Проснись, Лиззи.

Разбуди себя.

Сделай это сейчас же!

— Прости, — всхлипывая, прошептала я, уткнувшись лицом в колени, слишком напуганная, чтобы смотреть на его острые зубы. — Я не хотела.

— Это потому что ты плохая. Бог наказывает тебя за то, что ты грязная маленькая шлюха, — приближаясь ко мне, он схватил меня за лицо обеими руками и злобно посмотрел сверху вниз. — Ты должна быть наказана за то, что сделала это со мной. — Другой рукой он потянулся к пряжке своего ремня. — Сегодня ты узнаешь, как это бывает понастоящему жестко. Но сначала тебе нужно принять это.

— Что это? — прохрипела я, задыхаясь, стараясь напомнить себе, что это всего лишь сон. Скоро я проснусь, и всё станет лучше. — Хорошие девочки принимают свои лекарства. Или у них появляются вздутые животики, — прошипел монстр, засовывая маленькую таблетку мне в глотку. — Ты же не хочешь вздутый животик, правда?

Я покачала головой.

— Ты будешь принимать одну такую таблетку каждую ночь, — продолжал он угрожающе. — Я прослежу за этим.

— Я не хочу, — всхлипывала я, ненавидя ощущение, как таблетка скользит по горлу. — Пожалуйста, не заставляй меня принимать ещё лекарства.

После парада в честь дня Святого Патрика в городе сегодня днём Кэтрин Янг пригласила нас поиграть в Олд-Холл-Хаусе. Погода была слишком хорошей, чтобы сидеть дома, и мы впятером решили построить домик на дереве.

Пока Гибси, Фели и Клэр рылись в конюшнях в поисках материалов, которые могли бы пригодиться, мы с Лиз обшаривали хозблоки на другой стороне участка.

Однако все наши планы построить домик на дереве тут же вылетели в окно, как только мы заметили покрытый паутиной велосипед в самом углу одного из сараев.

— Подержишь?

— Ага.

— Удержишь, Лиз?

— Удержу, Хью.

— Молодец.

Кивнув одобрительно, я смазал цепь у найденной рухляди. Натянул звенья, поправил, чтобы держались, и убедился, что цепь не слетит.

— Кажется, готово.

— И всё так просто? — спросила Лиз с восхищением.

— Ага. — Подняв подножку, я удержал руль, пока она забиралась на сиденье. — Прокатись, проверь, держится ли цепь.

Оттолкнувшись от земли, она полетела вниз по гравийной дорожке, лихо крутя педали.

— Переключи передачу! — крикнул я с весёлым смехом, не сводя глаз с светловолосой девчонки, мчащейся на велосипеде. — Смотри, держится?

— Держится! — откликнулась она, голос был полон восторга. — Ты починил!

Улыбаясь с удовлетворением, я вытер масло с рук тряпкой и наблюдал, как моя лучшая подруга катается.

— Осторожно, Лиз, тормоза там ни к чёрту.

— Да мне всё равно, — закричала она в ответ, смеясь, когда пронеслась мимо. — Я не хочу тормозить, Хью. Я хочу ехать быстрее! — Она счастлива, — услышал я голос и обернулся. У входной двери стояла мама Лиззи. Её улыбка была почти такой же широкой, как у дочери. — Посмотри, как она летит.

— Ага, — хмыкнул я, подходя к ней. — Она у нас сорвиголова. — Ты хороший друг для неё, Хью, — сказала она, переведя взгляд на меня. — Спасибо тебе.

— Она тоже для меня хороший друг, — пожал я плечами, взглянув на хрупкую женщину. — Как вы себя чувствуете, Кэтрин?

— Вот уж милый мальчик, — рассмеялась она, глаза увлажнились. — Намного лучше в последнее время.

Я улыбнулся в ответ с облегчением — мне очень нравилась Кэтрин Янг. Она была действительно хорошей женщиной, и было ужасно, что ей так часто приходилось лежать в больнице. Я понимал, почему — мама объяснила мне её болезнь — и я очень хотел, чтобы она поправилась. Я даже молился за неё перед сном. Каждый вечер.

Никогда не пропускал. На всякий случай.

— Лиз тоже чувствует себя лучше в последнее время, — решил я сказать, зная, что она хочет спросить, но не решается. В её голубых глазах мелькнуло такое облегчение, что я сразу продолжил: — Она снова смеётся, снова шутит, как раньше.

Это было правдой. Лиз с Нового года заметно повеселела. Она попрежнему не говорила прямо о своём диагнозе, но больше и не пряталась от меня.

Доверяя мне, она рассказывала о лекарствах, которые принимала ежедневно, — они помогали ей чувствовать себя уравновешенной и больше не вызывали усталость. Я знал про её сеансы терапии и про врача, похожего на Санту, к которому она ходила каждые два месяца. У неё всё ещё бывали тихие дни, и если ей становилось грустно, то это была не просто грусть — это было отчаяние, но случалось это всё реже. Всё в моей лучшей подруге стало более стабильным.

— Ты хороший мальчик, Хью Биггс, — Кэтрин погладила мою руку. — Твоя мама может гордиться таким сыном.

***

Спустя несколько часов после того, как мы починили старый велосипед, который прозвали «Ржавым Ведром», и после изнурительного похода через луг с досками, наш домик на дереве начал обретать форму.

Мы нашли идеальный дуб на лугу и соорудили пол на самой крепкой ветке. Мы бы уже и стены поставили, если бы Гибси не впал в истерику, когда Фели промахнулся и ударил себе по пальцу вместо гвоздя, и не зашвырнул наш единственный молоток в поле. Все пятеро потом прочёсывали траву по колено, но безрезультатно. Это было всё равно что искать иголку в стоге сена.

— Джерард же сказал, что извинился, Хью, — в сотый раз заступилась за него Клэр. — Он найдёт другой молоток. Вот увидишь.

— Где? — отрезал я, всё ещё раздражённый. — У себя в заднице?

— Хью! — возмутилась Клэр, а Лиззи прыснула от смеха. — Не ругайся.

— Через час стемнеет, Клэр, — спокойно вставил Фели.

— Именно, — огрызнулся я. Вечер подбирался, и свет уходил. — Даже если он найдёт другой молоток, нам не хватит времени, чтобы поставить стены.

— Не говоря уже о крыше, — согласился Фели.

— О, боже, ребята, смотрите! — засмеялась Лиз, указывая вдаль. Мы с Клэр повернули головы одновременно и увидели Гибси, тащившего к дереву кувалду.

— Я нашёл один, народ!

— Ааа, — продолжала Лиз сквозь смех. — Он выглядит как Тор со своим молотом!

— Слышал, Гибс? — крикнул Фели, усмехаясь. — Лиззи думает, что ты выглядишь как супергерой!

Гибси, улыбаясь во весь рот, подмигнул нам и тут же начал накачивать свои несуществующие бицепсы.

— О да! — Лиз подбадривала его, смеясь. — Покажи нам свои мускулы, Тор!

— Это лучшие выходные на день рождения за всю мою жизнь, — взволнованно заявила Лиззи, когда мы пробирались сквозь толпу на ярмарке в округе в воскресенье днём.

Завтра ей исполнялось девять, и мы не могли желать лучшего дня для праздника. Солнце жгло так, что казалось, камни раскалились, её мама выглядела здоровее, чем за последние месяцы, а девочка, которая держала меня за руку, буквально светилась. Я говорю это совсем буквально — Лиззи светилась.

Крепко держась за её руку, я пробирался сквозь толпу у ларька с мороженым, держа в другой руке наши два рожка «99». Наши семьи ждали нас на другом конце ярмарки, где должно было начаться соревнование по ирландским танцам — фейш.

— Тебе надо было попросить мятный сироп на свой рожок, — сказала она, облизывая зелёную липкую каплю, стекавшую по вафле. — Он такой вкусный.

— Нет, спасибо, — ответил я, оглядываясь и улыбаясь ей, — я останусь верен старой доброй ванили.

Лиззи совсем не походила на других девочек на ярмарке. На ней не было пышного платья и розовых шорт с надписью Boyzone — а таких, судя по количеству, сейчас было полно — и никаких модных бантиков в волосах.

В своих ярких, просторных джинсовых комбинезонах, белой футболке и кедах она выглядела лучше всех остальных. Её волосы были собраны в одну длинную косу, которая свисала до середины спины. Её светлые волосы потемнели и теперь были пронизаны прядями цвета мёда и золотисто-коричневого. Я никогда не видел таких волос — с таким множеством оттенков одновременно — и думал, что этот цвет ей идёт больше, чем прежний белый.

Моя сестра как-то назвала этот оттенок грязно-русым, и хотя я мало что понимаю в цветах волос, я точно знаю, что этот цвет — мой любимый.

Но самое главное в Лиззи — её бесстрашие. Она не визжала, когда мы застряли на самом верху колеса обозрения, и не ревела, как младенец, когда кто-то въехал в неё на бамперных машинках. Вместо этого она смеялась и рвалась в бой обратно к тому, кто её толкнул. Она не боялась высоты, как и я, и поэтому была идеальным компаньоном на ярмарке.

Мы провели почти весь день, бегая к родителям за деньгами, и прокатились на всех аттракционах.

— Во сколько выходят на сцену Гибс и Клэр? — спросила Лиззи, вырывая меня из мыслей. — Уже скоро, да?

— Да, должно быть, с минуты на минуту, — ответил я, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть, где проходил фейш.

Фейш — это соревнование по ирландским танцам, которое каждый год проводят на ярмарке прямо на кузове грузовика. Я был на бесчисленных подобных конкурсах, и особого восторга не испытывал, но для Лиззи это было впервые. Она буквально сияла от волнения, чтобы увидеть Гибси и Клэр на сцене, а я просто радовался её улыбке. Протискиваясь через толпу, мы миновали аттракционы и палатки с едой, пока не добрались до сцены. Пробираясь между рядами стульев и пледов, мы нашли наши семьи в первых рядах.

Они сидели рядом на нескольких одеялах, разбросанных по недавно собранному полю. Я хорошо знал, как колкие соломинки, которые оставляют фермеры после тюков, царапают голую кожу, поэтому быстро приглядел место на пледе у её сестры. Хотя я терпеть не мог ублюдка, сидевшего рядом с моей няней, сегодня я был в шортах и не собирался весь день чесаться и рвать кожу.

Игнорируя Марка и Киву, которые ели друг друга взглядом, я уселся на плед рядом с Лиззи и указал ей на сцену:

— Смотри, Лиз, они выходят на сцену.

— Ура! — радостно закричала Лиззи, хлопая и визжа, когда Гибс появился на открытой сцене вместе с моей младшей сестрой. — Да, ребята!

Я почувствовал прилив гордости, когда люди вокруг начали шептаться и показывать на них пальцами. Это всегда случалось, когда Клэр и Гибс выходили на сцену, и я часто задавался вопросом, зачем другим танцорам вообще соревноваться с ними.

— Они все старше них, — заметила Лиззи, указывая на других участников конкурса, которые стояли в линию рядом с ними, при этом все парни стояли позади своих партнёрш. — Они такие маленькие рядом с ними.

— Да, — согласился я, глядя на старших подростков на сцене. — Но не переживай, никто не сможет затмить наших. — Я добавил, зная, что ни один из них не сможет отнять у наших победу. — Победа в кармане. Кудри Клэр были аккуратно собраны на макушке, она была в зелёном бархатном традиционном ирландском платье для танцев. За ней стоял Гибс в чёрных брюках с подтяжками и белой рубашке. Его волосы аккуратно зачёсаны набок, а обувь — чёрные блестящие туфли на каблуках с характерным щелчком. У Клэр были чёрные туфли со шнурками, которые доходили до голени.

Хотя она улыбалась, я видел, что моя сестра нервничает. Гибс же выглядел очень уверенным и гордым, стоя чуть позади Клэр, с руками в готовности к танцу.

Когда живая группа на площадке заиграла бодрую традиционную версию «Glasgow Reel», пары на сцене начали двигаться. — Вау, — выдохнула Лиззи, внимательно глядя на Гибси и Клэр. — Они танцуют так, будто плывут.

— Знаю, — кивнул я. — Только так можно описать их движения на сцене.

Моя сестра выглядела как лебедь — с идеальной симметрией в движениях, а Гибс танцевал так, будто родился для этого танца именно с ней.

Обычно девушки блистали на сцене, а мальчики танцевали неловко в тени, но не этот парень.

Не наш Гибс.

Он завладел сценой так, будто был главным номером шоу. Его движения были невероятными, с координацией, которую я никогда прежде не видел. Он будто чувствовал ритм каждой клеточкой тела. Он ни разу не ошибся, и даже когда Клэр споткнулась в соло, он сразу поддержал её, ведя за собой в танце, который принёс им победу на всём турнире.

Танец был сложным, гораздо сложнее, чем обычно для их возраста, но они справились. Причём не просто справились, а с улыбками на лицах. Игнорируя более старших соперников, Гибс и Клэр скользили по сцене, выполняя сложный танцевальный номер, словно это было естественно для них. Они всё время смотрели друг на друга, танцуя друг для друга, а не для судей. Я подумал, что именно это взаимное уважение и преданность друг другу могли объяснять, почему у них дома шкафы ломятся от трофеев и медалей.

Когда песня закончилась и танцоры замерли в финальных позах, аплодисменты были оглушительными. Все поднялись с мест, хлопая и свистя в знак одобрения, и, как я и предполагал, Клэр и Гибс быстро были объявлены победителями.

— Да, Тор! — выдохнула Лиззи на всю катушку, когда один из судей повесил медаль на шею Гибси, а другой вручил ему огромный кубок.

— Ты чемпион!

Крича и ликуя за своего друга, она подпрыгивала на месте, потом перевела взгляд на мою сестру, которая получала свои серебряные награды, и закричала:

— Ты лучшая, Клэр!

Когда они наконец покинули сцену, Лиззи плюхнулась обратно на плед с широкой улыбкой на лице, размером с луну.

— Я так горжусь ими, — сказала она, глаза её сияли от восторга. — Это было лучшее, что я когда-либо видела.

С широко раскинутыми ногами и опорой руками на плед за спиной она продолжила разговор со мной.

Я пытался слушать, но не мог сосредоточиться ни на чём, кроме того, как Марк постоянно игрался с её косой.

Лиззи этого, похоже, не замечала — она была слишком увлечена разговором, но я заметил.

И мне это не понравилось.

Совсем.

Я пытался улыбаться и не обращать внимания, потому что Марк был в жизни Лиззи так давно, что почти стал ей братом, и сам я часто играл с кудрями сестры в знак нежности. Но я никак не мог избавиться от этого защитного чувства, которое вдруг всколыхнулось во мне. Может, потому что я знал, как сильно Марк изводил Гибси, и видеть его рядом с Лиззи заставляло меня ощущать необходимость защитить её. А может, причина была в чём-то другом — но это дурное чувство не проходило.

Когда он отодвинул её косу и положил руку на затылок, я внезапно сорвался:

— Что ты делаешь с моей подругой?

Мой голос был достаточно громким, чтобы испугать и Киву, и Лиззи, которые смотрели на меня, будто я сошёл с ума. А Марк приподнял бровь и сказал:

— Что?

— Ты же сам видишь, — я наращивал голос вместе с раздражением, — ты её трогаешь.

— О чём ты говоришь? — ответил Марк, выглядя озадаченным. Его взгляд мельком скользнул на Лиззи, у которой было пустое выражение лица, а потом снова на меня. — Я ничего не делаю.

— Я не слепой, ублюдок, — сказал я, указывая туда, где он всё ещё держал Лиззи за шею. — Убери руку с моей подруги сейчас же.

Его брови взлетели от удивления, и он быстро убрал руку.

— Расслабься, Биггс. Я просто играл с ней, — сказал он и подтолкнул Лиззи в плечо. — Правда, сладенькая?

— Да, — ответила Лиззи, глядя на меня так, будто не понимает, почему я расстроен. — Марк всегда играет со мной.

— О, посмотри на себя — защищаешь и ревнуешь к моей младшей сестре, — подшучивала Кива, явно находя это забавным. — Не волнуйся, Хьюго Босс, весь Баллилаггин знает, что сердце Лиззи принадлежит тебе.

Я игнорировал их обоих и посмотрел на Лиззи.

— Всё в порядке?

— Я в порядке, — ответила она, глядя на меня с недоумением. — А ты?

— Да, — пробормотал я, переводя взгляд обратно на Киву и Марка, которые смеялись надо мной, словно я дурак.

Но я таким не был.

Я знал всё про Марка Аллена и то, как он любит бить детей — младших и слабее себя. И я знал, что если он хоть подумает толкнуть Лиззи так же, как он делал с Гибсом, меня это выведет из себя. Я видел синяки, которые он оставил на моём друге после избиения. Он мог обманывать всех, заставляя думать, что он — золотой мальчик Баллилаггина, но меня он не проведёт. И в отличие от Гибси, я не боялся выставить его на позор. Я делал это много раз, но безрезультатно, потому что он хитрый мерзавец, который сумел обмануть свою мачеху.

Но дело было в том, что мне было всё равно, верили ли мне другие; я был готов кричать о его подлостях на каждом углу.

Я прищурился и смерил Марка злым взглядом, мысленно пообещав себе:

— Однажды взрослые увидят тебя настоящего, и в этот день я буду рядом, чтобы наблюдать, как ты падаешь с пьедестала.

— Лиз, иди сюда, быстрее, — крикнул Хью с другой стороны улицы.

— Солнце такое жаркое, что плавит асфальт на дороге.

— Правда? — Подскочив со скамейки на тротуаре, я уронила мел, которым только что рисовала, и побежала к нему.

— Видишь? — Хью ткнул палочкой в чёрный асфальт. — Он мягкий. — Как круто. — Заинтригованная, я присела на корточки и ткнула асфальт пальцем, в восторге наблюдая, как он продвигается под нажимом. — Я знала, что сегодня жарко, но не думала, что солнце может расплавить дорогу.

— Асфальт немного как шоколад, — пояснил Хью, присаживаясь рядом, чтобы лучше рассмотреть. — Когда жарко, он размягчается, а когда холодно — твердеет.

— Почему?

Он пожал плечами. — Всё из-за его физических свойств и того, как смола в составе реагирует на солнечную энергию.

Я слушала, затаив дыхание. Хью всегда знал ответы на все наши вопросы. И объяснял так, что это никогда не было скучно. Даже Гибси, который ненавидел школу, с интересом слушал, когда Хью что-то объяснял.

Краем глаза я заметила знакомую тёмную фигуру, маячащую вдали, и сердце моё ухнуло.

Страшная дама.

Она вернулась.

Я не видела её днём уже очень давно. Лекарства помогали держать её вне моей головы. Но она была здесь. Она пришла за мной даже к дому Хью.

Я часто моргнула, отвела взгляд, потом снова посмотрела туда — и её уже не было.

Грусть разлилась внутри. Я не хотела снова начать видеть страшную даму. Не так, как раньше. Если это снова начнётся, отец опять отправит меня прочь, и я снова заболею.

— Давай напишем наши имена, — вдруг сказал Хью, вытаскивая меня из тяжёлых мыслей.

— Что?

— Наши имена, — пояснил он с тёплой улыбкой. — Напишем их прямо на асфальте.

— А. — Покачав головой, чтобы прогнать тревогу, я тоже улыбнулась и полностью сосредоточилась на нём. — Давай.

Хью остриём палки вывел на асфальте букву H. — Вот. — Он протянул мне палку и указал на знак плюс рядом с буквой. — Только хорошо вдави свою L, а то сотрётся.

Взяв палку, я аккуратно вырезала свою L рядом с его H, стараясь отогнать тревогу подальше.

— Готово. — Села обратно на бордюр и полюбовалась на нашу надпись. — H плюс L. — Я широко улыбнулась. — Вместе навсегда. — Угу, — согласился он, обнимая меня за плечи. — А через двадцать лет, когда вернёмся сюда с нашими детьми, покажем им это.

— Так ты всё-таки женишься на мне, — поддела я его, толкнув локтем. — Я же говорил, что женюсь, — сказал он с удивлённым выражением. — Нет, ты спросил, выйду ли я, — поправила я, придвигаясь ближе. — Но сам не сказал, что попросишь.

— А. — Щёки его порозовели. — Ну считай, что сейчас и сказал.

Я прыснула со смеху. — Ты иногда так забавно говоришь.

— В каком смысле?

— Как взрослый, — захихикала я. — Или как зануда.

Он пожал плечами и ухмыльнулся. — Может, и зануда, зато забью дроп-гол с десяти метров лучше любого другого.

— В регби я не разбираюсь, но ты красивее любого другого зануды. — Я взглянула на него с весельем. — И красивее любого регбиста тоже. — На этот раз он совсем раскраснелся, и я расхохоталась. — Ты ещё красивее, когда краснеешь.

— Меня не должны называть красивым, Лиз, — пробормотал он, смущённый. — Это я должен тебя так называть.

— Тогда скажи это.

Он закатил глаза. — Ты и так знаешь, что ты красивая.

— Ну давай, я хочу услышать. — Повернувшись к нему, я обхватила его лицо руками и заставила смотреть на меня. — Не стесняйся. — Ты красивая, — сказал он, глядя прямо в глаза. — Самая красивая девочка в Баллилаггине.

— Спасибо. — Я просияла. — А ещё?

— Что — ещё?

— Ты же хотел меня о чём-то спросить?

Он снова закатил глаза. — Лиз, мы же договорились — в девятнадцать лет, а не в девять.

— Девятнадцать — слишком долго. — Я рассмеялась, с намёком на озорство. — Спроси сейчас.

— Это так неловко, — простонал Хью, а потом, зная, что я не отстану, прочистил горло и спросил: — Элизабет Элеанор Янг, окажешь ли ты мне честь стать Элизабет Элеанор Биггс?

— О, Хью Эндрю Биггс, — воскликнула я сквозь смех, — с огромной радостью.

— Миледи столь добры, — ответил он своим рыцарским голосом, встал и церемонно поклонился. — Отныне, супруга моя, меч сей принадлежит тебе. — Он положил палку у моих ног и снова поклонился. — Я заколю всех твоих врагов, укрою от драконов и защищу тебя своей жизнью.

— А я защищу тебя своей. — Я схватила палку, вскочила на ноги и взмахнула ею. — Не бойся, храбрый рыцарь, я буду твоим тайным оружием в любой битве.

Хью открыл рот, чтобы что-то сказать, но резко замер, уставившись на что-то за моей спиной.

— Ты в порядке? — спросила я, внимательно следя за его лицом.

Он явно был не в порядке. Его глаза сузились, а лицо омрачилось.

— Хью?

— Лиз. — Он не отрывал взгляда от чего-то позади меня и указал пальцем. — Ты это видишь?

Я обернулась — и застыла.

Перед глазами предстала та самая фигура.

— Боже мой. — Я обернулась к Хью в изумлении. — Ты тоже её видишь?

— Да. — Он кивнул. — Я её вижу, Лиз.

Сердце с такой силой застучало, что я испугалась, что оно сейчас взорвётся.

Хью её видел.

Он видел сумасшедшую даму.

Значит, это не было только в моей голове.

— Иди сюда, Лиз, — строго сказал он, протянув мне руку. — Быстро.

Я не спорила — сразу подошла к нему. — Это она, Хью. — Я вцепилась в его руку обеими руками и прижалась к нему. — Это страшная дама.

— Я её вижу, — сказал он, не сводя взгляда с женщины, что наблюдала за нами из-за деревьев на краю улицы. Выхватив палку из моих рук, он прижал меня к себе и выставил палку вперёд. — Не бойся. Я с тобой. — Мне кажется, она монстр, — прошептала я. — У неё острые когти и всё такое.

— Она не монстр, — ответил он, медленно ведя меня назад к подъездной дорожке. — Она странная.

— Но ты её точно видишь? — Я не могла остановиться. Мне нужно было, чтобы он подтвердил. — Это не сон? Мы действительно здесь?

— Да, Лиз, — уверенно сказал он, и мне сразу стало легче. — Я рядом.

Обещаю.

Когда мы дошли до двери, Хью втолкнул меня внутрь, вошёл сам и захлопнул дверь. — Кива! — закричал он, сжимая палку. — Быстро иди сюда!

Моя сестра сегодня присматривала за Шинейд. Когда она выглянула из гостиной, на лице у неё было раздражение. — Что?

— Страшная дама вернулась! — выпалила я. — Она меня нашла. Кива закатила глаза. — Лиз, мы уже сто раз это обсуждали. Никакой страшной дамы нет.

Я уже хотела возразить, но Хью опередил меня. — Я не знаю про страшных дам, но какая-то стремная женщина стояла вон там, — сказал он, прижимая меня к себе. — Я сам её видел, Кива. Она наблюдала за нами.

Кива долго смотрела на Хью, а потом рассмеялась. — Ага, конечно.

Расскажите ещё.

— Я что, похож на того, кто шутит? — огрызнулся Хью и ткнул в сторону двери. — Она была там, Кива. В лесу, у края улицы.

— Ты серьёзно?

Хью кивнул. — На сто процентов.

— Господи. — Улыбка сестры исчезла. — А где Клэр?

— Наверху с Гибси.

— Ладно. — Кива нервно кивнула и пошла к двери. — Оставайтесь в доме, ясно? — сказала она и выбежала за дверь. — Не выходите!

Конечно, как только она скрылась — мы выбежали.

— Где вы её видели? — спросила Кива, вернувшись через пару минут. Мы стояли в конце подъездной дорожки и указали в сторону деревьев.

— Вон там.

— Там никого нет, — отрезала она раздражённо. — Если вы решили разыграть меня, я…

— Она была именно там, Кива, — перебил Хью, такой же раздражённый. — Это не шутка.

— Наверное, она снова исчезла, — пробормотала я, дрожа. — Она умеет так — бац — и исчезнуть прямо…

— Боже, хватит с этой чушью про страшную даму! — взорвалась Кива, сверля меня взглядом. — Ты уже сама себя убедила в этом бреде, а теперь и его в это втягиваешь.

— Эй! — резко сказал Хью, заступаясь. — Твоя сестра ничего не втягивала. Я сам видел эту женщину.

— Ну конечно, вместе со святым Патриком и пасхальным кроликом, — съязвила она, направляясь обратно в дом. — Ещё раз такое повторите, Хью Биггс, — расскажу твоим родителям.

— Она мне не верит, Хью, — прошептала я, когда дверь захлопнулась за Кивой.

— Неважно, верит ли она, — ответил он, всё ещё держась за мою руку, нахмурившись. — Ты говоришь правду.

— Правда?

— Да, Лиз. — Его глаза встретились с моими — и я увидела в них сочувствие. — Правда.

— Спасибо, что пригласила меня, Лиз, — сказала Клэр в пятничное утро, во время эпической сессии раскрашивания в моей гостиной. — Это была самая лучшая ночёвка в моей жизни.

Прошлой ночью Клэр впервые ночевала у меня дома. Я пригласила и Шэннон, но она не пришла. Это меня не удивило. Она никогда не приходила на ночёвки к Клэр. Её родители были строгими в таких вещах.

— Я тоже, — ответила я, хотя особо не спала. Клэр издавала самые странные звуки во сне, которые обычно мешали мне заснуть, но мне было всё равно. Главное — что она рядом. Клэр всегда была весёлой, и рядом с ней я тоже становилась весёлой. Как сейчас, например. Мы раскрашивали в моей гостиной в ожидании, пока нас не заберут на вечеринку к Хью, и я чувствовала себя счастливой. Мне не было страшно, не было грустно, не было злости. Только покой и умиротворение. Клэр дарила это мне, даже не осознавая.

— У тебя получилась лучшая утка на свете, — добавила я, разглядывая её костюм на Хэллоуин. На ней был пушистый жёлтый костюм утки, жёлтые колготки и огромные перепончатые лапы.

— Я курица, — поправила она, высунув язык и сосредоточенно раскрашивая. — Джерард — яйцо.

— А, — прикрыв рот рукой, чтобы не рассмеяться, я снова сосредоточилась на своей картинке. Мне нравилось рисовать обложки к своим рассказам, и сейчас я работала над обложкой для нового. Мне всегда было так приятно, когда папа распечатывал их на компьютере и скреплял скобами.

Сегодняшняя история называлась Приключения Дороти Тикл и Сэмсона Стронга.

Мой пенал лежал раскрытым на журнальном столике, и я старательно пыталась не выходить за линии, как учил Хью. Я знала, как надо, но у меня не было такого аккуратного почерка, как у него. И раскрашивала я не так чисто.

— Как мои любимые девчонки? — раздался знакомый голос из дверного проёма, отчего я напряглась, а Клэр застонала.

— Уф, — сморщив нос с недовольством, она сузила глаза на Марка. — Ты такой надоедливый.

Смеясь, Марк вошёл в комнату и устроился на диване позади нас. — Ты милая цыпочка, малышка Биггс, — заметил он, листая каналы по телевизору.

— А ты вонючка, Вонючий Марк, — ответила Клэр, с особым усердием раскрашивая страницу.

— А ты, сладенькая? — Он толкнул меня носком в бок. — Что за чёрный парик и жуткое платье? Ты ведьма, что ли?

— Лиззи не ведьма, — возмутилась Клэр. — Она Мортиша Аддамс.

— А твой брат, дай угадаю — Гомес?

— Именно. А у нас уже есть друг, который будет Ларчем, так что перестань делать такое глупое лицо.

— Ты дерзкая ведьмочка, да?

— Я курица, а не ведьма, балда.

Они продолжили спорить, а я пыталась стать как можно меньше, мечтая щёлкнуть пальцами и исчезнуть, как та страшная женщина.

Сквозь нарастающую тошноту я вернулась к рисунку Дороти и Сэмсона. Дороти выглядела как я, а Сэмсону я собиралась нарисовать красивый золотой плащ. Золотой, чтобы подходил к его коже. И глаза у него будут цвета виски, а волосы — волнистые, светлые.

— Выключи это, — громко приказала Клэр, указывая на телевизор. — Это не ’подходит для моих глаз.

— Это Спасатели Малибу.

— И что? Всё равно не ’подходит для моих глаз.

— Кто так сказал?

— Моя мама.

Я взглянула на экран, где два спасателя целовались и трогали друг друга в душе.

Я знала, что это такое.

И оно всегда было после прикосновений.

Монстр показал мне.

— А ты, малышка Биггс? — продолжил Марк, поддразнивая мою подругу. — Целовалась с моим братом так?

— Ты дурак? — Клэр скривила нос от отвращения. — Мне восемь. — А ты, сладенькая? — Он снова ткнул меня ногой. — Спорю, ты целовалась с её братом вот так.

— Хью — её друг, придурок, а Лиз — всего лишь девять, — защитила Клэр, отшлёпывая его по ноге. — Перестань нас доставать, или я скажу Кэтрин!

— У тебя характер, малышка Биггс, — Марк засмеялся, явно не испугавшись угрозы. — Это хорошо.

Тут хлопнула входная дверь, и я услышала голос своей сестры:

— Смотрите, кого я нашла на улице, девочки.

В дверях появилась моя сестра, а рядом с ней — знакомый мальчик с кудрявыми волосами.

— Гибс! — воскликнула я одновременно с тем, как Клэр закричала: — Джерард!

— Ты на себя посмотри, — рявкнул Марк, злобно глядя на моего друга. — Что за хрень ты на себя напялил?

— Он — яйцо, — вступилась Клэр, подбегая к Джерарду. — А я курица.

— Он — мудак, вот кто он, — пробормотал Марк.

— Оставь его, — сказала Кива, ударив его локтем, когда села рядом. — Он всего лишь ребёнок.

Гибси взглянул на Марка, а потом на Клэр.

— Ты в порядке?

— Конечно, — счастливо ответила она, обнимая его. — Я скучала по тебе, Джерард.

— Я тоже по тебе скучал, — сказал он, переводя взгляд с Марка на Клэр. — Твоя мама сейчас болтает с Кэтрин, — добавил он, поворачивая их так, чтобы его спина была к дивану. — Я хотел поехать с ней, чтобы убедиться, что с тобой всё хорошо. — Он пожал плечами.

— Ты точно в порядке?

— Всё отлично, Джерард, — засмеялась Клэр, пританцовывая от радости. — Мамочка здесь?

— Да, с Кэтрин.

— Я побегу её обнять, — объявила она и выскочила за дверь. — Возьмёшь мою сумку из своей комнаты, Лиз?

— Конечно, — ответила я, глядя ей вслед.

— Гибс! — рявкнул Марк, отчего мы оба вздрогнули. — Иди сюда, ублюдок. Мне надо с тобой поговорить.

Гибси схватил меня за руку, одновременно с тем, как я потянулась к нему.

— Хочешь пойти со мной за сумкой Клэр наверх? — спросила я. Он торопливо кивнул, и мы вместе помчались в холл, поднявшись по лестнице бегом.

Не останавливаясь, пока не оказались в моей комнате, Гибси встал у двери и начал тяжело дышать.

— Ты в порядке? — спросила я, встревоженная.

— Да, я… — Он поднял руку, сосредоточился на дыхании и спустя некоторое время выровнял его. — Я просто ненавижу этого парня.

— Правда?

Он резко кивнул.

— Я никогда никого не ненавидел, но его… я действительно ненавижу.

— Можно я тебе кое-что скажу? — прошептала я, нервничая. Гибси насторожился, но медленно кивнул и подошёл ко мне, садясь рядом на кровать.

— Я сохраню твой секрет, Лиззи.

— Ты точно клянешься?

Он снова кивнул. — Обещаю на мизинце.

Я сцепила с ним мизинец и посмотрела ему в глаза:

— Мне кажется, я тоже его ненавижу.

Сразу после этих слов меня затрясло.

— Прости, — поспешно сказала я. — Мне не стоило этого говорить.

По крайней мере — вслух.

— Всё нормально, — ответил он, беря меня за руку. — Всё нормально, Лиз.

Но это было не нормально.

Потому что если он узнает…

Я начала дышать чаще, стараясь смотреть только на лицо Гибси, не прислушиваясь к голосам в голове.

Я не хотела, чтобы монстр появился сейчас.

Не днём.

Мой друг долго молчал, глядя мне в глаза, прежде чем заговорить:

— Он причинял тебе боль?

— Кто?

— Марк.

Я долго обдумывала, а потом покачала головой.

— Ты уверена?

А была ли я?

Раньше казалось, что да. Но теперь — не совсем. Это был монстр в моих снах, а не Марк. Монстр приходил ночью, когда я спала, но врачи говорили, что он не настоящий. А вот мою сестру? Он точно забирал её.

Я наклонилась к уху Гибси и прошептала:

— Он делает больно Киве. — Я указала на кровать, чтобы показать, что имею в виду. — Он делает с ней такие вещи.

Он весь напрягся.

— Какие вещи?

— Плохие, — прошептала я, вспоминая. То, что я видела. Ночью, когда должна была спать. Её всхлипы. Грусть. Боль в груди. — Он снимает с неё всю одежду, а потом рычит, когда держит её на кровати. Он суёт в неё свою твёрдую штуку, и она плачет, Гибс. Очень сильно плачет. Но он всегда закрывает ей рот рукой и продолжает пихать, пока она не замолчит. А потом, когда он заканчивает, когда выходит белая жидкость, он встаёт с её кровати и идёт… идёт вниз пить.

Гибси смахнул слезу.

— Он ужасный, Лиз. Он и у меня дома такое делает.

Я в ужасе распахнула глаза:

— С Кивой, когда она ночует у вас?

Он помолчал, а потом закрыл глаза и кивнул.

— Я хочу, чтобы он ушёл, — призналась я, прижимаясь к нему. — Я не хочу, чтобы он был у нас дома. — Я задрожала. — Я хочу, чтобы он ушёл и никогда не возвращался.

— Я тоже, — прошептал он, глядя на меня блестящими глазами.

— Я никому не говорила, — шепнула я. — Даже Хью.

— Я тоже. Даже Клэр.

— Обещаешь, что не расскажешь? — Я снова протянула мизинец. — Я не хочу, чтобы меня снова забрали.

— Обещаю, если ты тоже пообещаешь, — сказал он, сцепив мизинец с моим. — Унесу это с собой в могилу.

— Я тоже, — с облегчением вздохнула я. Потом спросила: — А может, нам попробовать их рассорить? — Я пожала плечами. — Тогда он хотя бы перестанет причинять боль моей сестре ночью.

— Твоя сестра не расстанется с ним, — ответил Гибси с грустью в глазах. — Она хочет выйти за него замуж.

— Я не хочу, чтобы Кива вышла замуж за Марка, — в животе стало тяжело. — Тогда он будет у нас всегда.

— Не переживай, — попытался он утешить меня, вытирая с моей щеки слезу. — Мы будем взрослыми к тому времени, у нас будут свои дома, и мы не впустим его.

— Как три поросёнка и волк?

— Именно, — кивнул он с лёгкой улыбкой. — Марк Аллен может дуть сколько хочет, но когда я вырасту, я стану достаточно сильным, чтобы не пустить его.

— И я тоже, — сказала я, сжимая кулак. — А храбрый рыцарь остановит его мечом, если он полезет в мой дымоход.

— Лиззи?

— А, Гибс?

— Ты точно в порядке?

— Угу. — Я улыбнулась, вытирая слезу с его щеки. — Я всегда в порядке, Гибс.

Моя сестра с Гибсом участвовали в каком-то дурацком танцевальном конкурсе в глуши, и мама договорилась, чтобы я остался у Лиззи на выходные, пока они не вернутся.

Это могли бы быть лучшие выходные в моей жизни. Честно. Наверное, так бы и было, если бы не одно «но» — я всё ещё не разговаривал с Кивой.

С того самого лета, когда она отказалась поверить, что мы с Лиззи действительно видели ту женщину в лесу. С тех пор я не сказал ей и десяти слов.

Что хуже — она не просто не поверила нам, она убедила родителей, что всё это выдумки. Даже моя мама в итоге встала на её сторону.

Мама. Мне тогда казалось, будто всё внутри меня затрещало.

Но я не выдумывал. Ни Лиз, ни я.

Я точно знал, что мы тогда видели. Я помню это слишком ясно. Эта женщина была настоящей. И хотя Кива делает вид, что ничего не было, я уверен — где-то в глубине она тоже это знает.

Но она продолжала называть нас врунами. Она смотрела на меня сверху вниз, как на идиота. Это злило. До дрожи в пальцах. До стиснутых зубов.

Прошлый четверг был её семнадцатым днём рождения. В субботу она закатила у нас вечеринку, наполнив весь дом людьми, которых я едва выносил. Я даже не поздравил её. И правильно. Эта «старшая сестра» получит от меня поздравление, когда сама научится говорить правду.

А её козёл-бойфренд, который ходил по дому, как у себя в поместье, вызывал у меня желание свернуть кому-нибудь шею. Или хотя бы немного подтолкнуть — в сторону длинного пирса. Пусть пройдётся.

Без возврата.

Серьёзно. Он просто... бесил. Одной своей рожей.

Мы с Лиз всё это время держались вместе, как приклеенные. Смотрели фильмы у неё в комнате, периодически выскальзывая вниз за чипсами. Она выглядела спокойной. Более, чем обычно. И прошлой ночью спала крепко. Говорила, что это из-за того, что я рядом.

Она пару раз уже называла меня своим личным ловцом снов. Моя импровизированная кровать на полу, рядом с её кроватью, якобы отпугивала монстров. Я пытался об этом не думать. Потому что каждый раз, когда вспоминал, накатывало. Безысходность, отчаяние.

Лиззи — она была другая. В ней было что-то, чего я не мог починить.

И это злило, потому что я хотел. Я хотел починить всё.

Но я не мог бороться с тем, чего не видел.

И всё равно — я ни за что бы её не бросил. Пусть я не до конца понимал, через что ей приходится проходить, но я видел в ней то, чего не видели другие. Её ум. Её странные, сломанные, сверкающие мысли.

Её отец и сестра вообще не понимали её. А я — понимал.

Она — моя лучшая подруга. И у меня в груди было достаточно ярости и любви, чтобы оставаться рядом. Несмотря ни на что. — Это же день рождения твоей сестры, — снова заявил Марк, в третий раз за вечер вваливаясь в комнату Лиззи.

Без стука.

В третий раз.

Я поднял глаза с пола, где мы играли в «Монополию», и приготовился к новой порции раздражения.

— Если ты ещё раз войдёшь без стука, я тебе голову оторву, — буркнул я, швыряя кости на поле. — Не шучу, Марк.

— Две шестёрки, — пробормотала Лиз, когда я передвинул фишку. — Проходишь мимо моей гостиницы… А я так надеялась на эти деньги, чтобы выйти из тюрьмы.

— Ты вообще слышишь меня, коротышка? — снова вмешался Марк. Лиз пыталась его игнорировать. Но я видел — она напряглась. Её рука дрожала, когда она потянулась за кубиками.

Я встал.

— Ты серьёзно настолько тупой? — Я больше не мог выносить Марка Аллена. — Если ты не понял с первого раза, давай по буквам: Лиз не интересует вечеринка твоей девушки. И меня — тоже. Так что вали отсюда. И поскорее.

Он уставился на меня, как будто не мог поверить, что кто-то младше него осмелился с ним так говорить.

Я не ждал, пока он придумает ответ. Просто толкнул его в грудь — сильно. С удовольствием посмотрел, как он пошатнулся. Этого хватило, чтобы я успел закрыть дверь и повернуть ключ.

— Ты у меня ещё получишь, Биггс! — заорал он из коридора. — Вот увидишь!

— Мечтай, — отозвался я, закатив глаза. — Болтун.

— Это было эпично! — Лиз смотрела на меня, сияя. — Но тебе не страшно, что он отомстит?

— Нет. — Я пожал плечами. — Он только языком чесать умеет. И я уже почти с ним на одном уровне. Скоро перегоню. — Я снова взял кубики.

— Хулиганы питаются страхом. А я — не корм.

— Почему?

— Потому что я его не боюсь.

— Не боишься?

— Нет. И ты не должна. Потому что, если он хотя бы пальцем тебя тронет — я его уничтожу.

— Серьёзно?

— Без сомнений.

— Но почему?

Я посмотрел на неё, на её распущенные волосы, на глаза, в которых жила целая Вселенная.

— Потому что ты моя лучшая подруга. И я сделаю для тебя всё.

Она накрыла мою руку своей.

— Я так тебя люблю, Хью Биггс, — прошептала она. — Хотела бы я, чтобы ты мог остаться со мной навсегда.

Поставив огромные стереоколонки на кухонный подоконник, Хью исчез из виду, чтобы через несколько секунд вновь появиться, когда из динамиков заиграла “Give It Up” группы KC and the Sunshine Band.

— Это та песня, что ты хотел, Гибс? — крикнул он.

— Она самая, Хьюго, — пропел Гибси, развалившись на одном из шезлонгов в саду Хью. — Молодец, чувак. Можешь включить её на повтор. Она мне по кайфу.

В руке у него был высокий стакан с внушительным флотом — мороженым с газировкой, украшенным вишенкой и трубочкой. — Вот она, жизнь! — Под музыку он ритмично покачивал плечами, сделал нарочито громкий глоток через трубочку и с довольным вздохом добавил: — И это самый офигенный десерт, что я когда-либо ел.

— Тут я с тобой не поспорю, Гибс, — отозвался Патрик. Он лежал на надувной кровати посреди гигантского, четырнадцатифутового надувного бассейна, загорая с тем же десертом в руке, в то время как Клэр, ехидно ухмыляясь, снова направила своего надувного единорога прямо на него.

— Осторожно, малышка Биггс, — предупредил он, когда она в который раз врезалась в него. — Если я пойду ко дну, ты за мной. Сидя по-турецки на крыше зимнего сада, я с облегчением вдохнула и оглядела происходящее.

Небо было безоблачно, солнце светило ярко, и я была в окружении самых любимых людей на свете. Хью был прав, когда утром сказал, что день будет хорошим.

На самом деле, я не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя настолько свободной и беззаботной.

— Предупреждаю, малышка Биггс, — снова сказал Патрик со смехом, отталкивая её надувного единорога. — Если я иду ко дну, ты — со мной.

— Только не за волосы, Патрик, — простонала Клэр, едва избежав погружения. — Эти кудри потом час укладывать.

— Как берег, Лиз? — крикнул Хью, высовываясь из окна второго этажа своего дома.

— Чист, как стекло, — крикнула я в ответ, в который раз осматривая родительски-свободный сад. — Сайв пригласила твою маму на кофе. Он улыбнулся мне сверху, а потом вновь исчез из поля зрения — только чтобы через секунду снова появиться, но уже не в окне, а на подоконнике, вылезая наружу.

— Постой, постой, — встревожился Патрик, скатившись с надувной кровати и выскочив из бассейна, утащив за собой Клэр. — Всё, — добавил он, оказавшись в безопасности. — Можешь продолжать. — Ты с ума сошёл? — возмутился Гибс, снимая солнцезащитные очки, чтобы зыркнуть на него. — Там же четыре с половиной фута воды, парень!

— Знаю, — рассмеялся Хью — и без колебаний прыгнул.

Я замерла в восхищении, наблюдая, как он идеально приземляется в воду, а затем поднимается на ноги, как ни в чём не бывало.

— Пустяки.

— Ты сбрендил, — проворчал Гибси, снова надев очки. — Не выношу твои выкрутасы.

— Ты готова? — спросил Хью, глядя на меня с предвкушением. — У тебя получится, Лиз.

— Вообще-то нет, — фыркнула я, всё же улыбаясь.

С крыши зимнего сада прыгать было не так высоко, как с окна, откуда прыгнул Хью, и в воде я была далеко не такой грациозной, как он, но решила рискнуть.

— Ладно, ладно. — Я встала, прищурившись от солнца, и, озорно ухмыляясь, отступила назад на пару шагов. — Я лечу… ааах! Между прыжком и ударом о воду прошло всего пару секунд, но адреналина в эти секунды в меня влилось с лихвой — ради этого стоило.

— Да ты крутая! — восхищённо сказал Хью, когда я вынырнула, кашляя и отплёвываясь (конечно же, я забыла задержать дыхание). — Это было офигенно, Лиз.

— Похоже, ты нашёл себе достойную напарницу по безумию, Хьюго, — лениво заметил Гибси. — Можешь хоть сейчас кольцо дарить. А на медовый месяц езжайте на Ниагару — нырять с водопада.

Сегодня ночью монстр был в ярости. Я была рада, что это всего лишь сон, потому что не думала, что смогла бы пережить такую боль, если бы всё было по-настоящему. Он всё шипел и рычал на меня, обвиняя в том, что я раскрыла его секреты.

Но я этого не делала.

Я просто заснула сегодня вечером и встретила его во сне.

Кто-то другой разозлил его.

Настолько жестоко, что он душил и бил меня.

Настолько грубо, что ломал меня изнутри.

— Я ничего не говорила, клянусь, — пыталась я умолять, но это было бесполезно. Монстр меня не слушал.

— Что он ей сказал? — продолжал он требовать, царапая и разрывая мою одежду. — Ты что-то знаешь, да?

— Я не знаю, клянусь, — прохрипела я, даже не пытаясь сопротивляться.

Это не имело значения, ведь это было не по-настоящему.

Со мной всё будет в порядке.

Всё станет лучше, когда взойдёт солнце.

Во тьме монстр прижал меня к земле и прошипел мне в уши свои команды… — На колени.

— Нагнись.

— Не заставляй меня причинять тебе боль.

— Тихо, или я сломаю тебе шею, клянусь.

Снова и снова.

Пока я не захотела умереть.

***

— Что случилось? — спросила Кива с водительского сиденья папиного джипа по дороге в Авоку, Грейстонс. — Ты опять смотришь в одну точку, как зомби.

— Всё нормально, — соврала я, прочищая горло.

На самом деле — нет.

Всё было совсем не нормально.

Во мне росло тревожное напряжение, и казалось, я на грани срыва.

Но я бы никогда не сказала об этом Киве.

Не тогда, когда она — глаза и уши нашего отца.

— Во сколько тебе надо быть у Шинейд? — спросила я вместо этого, направляя разговор в безопасное русло.

— Десять минут назад, — пробормотала она, лавируя по сельским дорогам. — Не знаю, что сегодня случилось. Я обычно не просплю. — Вздохнув, она переключила передачу и крепче сжала руль. — Чувствую себя так, будто меня грузовик сбил.

Добро пожаловать в мой мир, подумала я, но решила промолчать. — Тут впереди опасный поворот, — предупредила я, указав на извилистый участок дороги. — Потише.

— Я умею водить, Лиззи!

Может, и умеешь, но не особо хорошо. С тех пор как она получила права в апреле, на папином «Рендж Ровере» уже появилось немало вмятин и царапин.

— Уф! — снова громко пожаловалась она. — Почему у меня ощущение, будто я под кайфом?

— Ты пила вчера? — Я знала, что она выпивает с друзьями по выходным. Она и курит. Не при родителях, конечно, но я не раз видела, как она стоит с сигаретой в конюшне. — Может, ты просто уставшая после похмелья или что-то такое?

— Я всю ночь была дома, — ответила она раздражённо. — Мы заказали еду и смотрели фильмы у меня в комнате.

Мы.

То есть она и Марк.

— А, — я крепко сцепила пальцы и уставилась в окно. — Тогда не знаю.

Кива продолжала жаловаться всю дорогу до Шинейд, а моя тревога только усиливалась. Когда мы наконец остановились возле знакомого дома, я выскочила из машины и побежала к двери, не оглянувшись.

Да я бы и не смогла, даже если бы захотела.

Потому что была на грани.

Двигаясь на автопилоте, я вбежала по лестнице, не останавливаясь, пока не добралась до его комнаты.

— Святой Иисус, Лиз! — вскрикнул Хью, когда я чуть не выломала дверь в его спальню в своём порыве. — Что случилось? — В его голосе звучала паника. — Что произошло?

Я не ответила.

Потому что не могла.

Вместо этого я просто подошла к нему, перебралась через разбросанные по кровати книги и устроилась у него на коленях. Слёзы, которые я сдерживала всю дорогу, вырвались наружу в виде хриплого, безудержного рыдания.

Хью отбросил книгу и сразу же обнял меня, укутывая в привычное, надёжное тепло.

— Всё хорошо, — прошептал он, крепче прижимая меня к себе. — Я рядом. — Он гладил мои волосы и слегка покачивался. — Тсс, Лиз, я с тобой.

От его слов я только сильнее зарыдала и крепче вцепилась в него.

— Это снова случилось.

— Снова кошмар?

— На этот раз всё было так реально, — прошептала я, дрожа. — Пожалуйста, не оставляй меня.

Сквозь его крупное тело прошла дрожь, и я почувствовала, как он расслабился на матрасе.

— Я не уйду, Лиз, — прошептал он, обнимая меня, и его губы коснулись моего уха. — Я останусь.

Два слова, значившие для меня больше, чем любые признания в любви или обещания навсегда.

Просто остаться — вот всё, что мне было нужно.

И он давал мне это.

Я так сильно рыдала, что Клэр ворвалась в комнату с вопросом, что случилось, но Хью не знал, а я не могла объяснить.

В конце концов она ушла и вернулась с матерью и моей сестрой.

— О, Боже, — услышала я, как простонала Кива где-то за спиной. — Прости за неё, Шинейд. Я сейчас позвоню папе, пусть приедет и заберёт её.

— Нет! — это был Хью. — Она может остаться, мам?

— Конечно может, — услышала я голос Шинейд. — Лиззи, милая, что тебя так расстроило?

Я не могла объяснить.

Потому что это было не по-настоящему.

Потому что Шинейд решила бы, что я сумасшедшая.

Как и все остальные.

— Может, ты поговоришь со мной немного, пока я не ушла на работу, а? — Она мягко сжала моё плечо, и её прикосновение напомнило прикосновение Хью. — Хочешь?

Я покачала головой, не в силах отпустить её сына.

Потому что её сын был моим солнцем.

— Мне нужен только Хью, — выдавила я, голос дрожал так же сильно, как и всё моё тело. — Просто… просто Хью, ладно?

— Это уже переходит все границы достоинства, — заявил Фели, появляясь из моей ванной на первом этаже в блестящих синих спортивных штанах, оранжевом укороченном топе, с париком в хвост и при полном макияже. — Я чувствую себя полным идиотом. — И выглядишь как один, — прохрипел я сквозь приступы смеха.

— Говорит парень с головы до ног в леопарде, — парировал он. — Красивый парик, Хьюи. Ты определённо соответствуешь образу, страшный ублюдок.

— Кто бы говорил, Фели, — огрызнулся я. — И хватит уже ныть. — Скривившись, я посмотрел вниз на обтягивающий леопардовый комбинезон, в который меня втиснули силой, и затем — на чудовищные платформы, перекрывшие мне весь кровоток в ногах. Я едва мог стоять в них, так что на хождение особо не рассчитывал. — По крайней мере, у тебя кроссовки и спортивки.

— И грудь из туалетной бумаги, — напомнил он, показывая на свою набивку. — Не забывай про грудь из туалетной бумаги, Хью.

— А это ты как назовёшь? — возмутился я, хватая свою собственную.

— У меня вообще-то больше, чем у тебя!

— Не трогай свои сиськи, Хьюи! — закричала моя сестра, бросившись ко мне. — Ты испортишь форму!

— Зато у вас хоть штаны есть, — пробормотал Гибс, ковыляя в гостиную в красных кожаных ботфортах и рыжем парике. — А если вы думаете, что грудь из туалетки — это жесть, попробуйте надуть себе сиськи из шариков!

— Потому что у Джинджер Спайс самая большая грудь, — крикнула моя сестра через плечо, поправляя мои накладки. — И я уже объясняла, почему платья только для них. У Хью и Патрика слишком волосатые ноги.

— Даже не знаю, комплимент это или оскорбление, — пробормотал Гибс, почесывая подбородок.

— Комплимент, — уверила его она, переключаясь на грудь Фели. — У тебя лучшие ноги, Джерард.

— Нет, у неё лучшие ноги, — прошептал мне Фели на ухо. Проследив за его взглядом, я остановился глазами на длинноногой блондинке на другом конце комнаты, которая пыталась спрятать свои волосы под тёмный парик.

Чувствуя, как меня необъяснимо раздражает замечание Фели, я изо всех сил пытался сохранять спокойствие, хотя всё, чего мне хотелось — это снять эту чёртову платформу с ноги и заехать ему ею по башке. На Лиз было самое крохотное чёрное платье, которое я когда-либо видел. Ткань была настолько обтягивающей, что казалось, её прямо пришили к её светлой коже. Её ноги и так всегда казались длинными, но в этих неимоверных шпильках они выглядели как лестницы. Знание того, что мой друг смотрит на неё так же, как я сам, вызывало у меня дикое желание распустить группу ещё до того, как мы начали. — Нет, нет, нет! — завопила моя сестра, тут же привлекая всеобщее внимание. — Джерард, ты должен был быть в красном, белом и синем!

А не зелёном, белом и оранжевом!

— Неплохо, да? — прокрутившись на месте, чтобы продемонстрировать свое самодельное мини-платье из спешно сшитых флагов триколора, Гибс обнял мою сестру за плечи и подмигнул. — Зовите меня Падди Спайс.

— Парни устроят нам ад, когда придут, — заявил Фели, выглядя глубоко несчастным. — Уже слышу, как Дэнни начинает свои остроумные подколы.

— Дэнни — козёл, — вставила Лиз, подходя ко мне. — И если он будет гнать на вас за это, я сниму туфель и воткну ему в лоб. — Она посмотрела на меня и подмигнула. — Особенно если это касается тебя, именинник.

О, чёрт.

Моё бедное, бедное сердце.

***

Мой день рождения прошёл без особых накладок. Как и предсказывал Фели, Дэнни Колл мгновенно принялся глумиться над нашими костюмами, как только появился, но тут же заткнулся, когда Пош Спайс пригрозила переместить отверстие, из которого он ссыт. После этого он был необычно тих.

В целом, вечеринка получилась неплохой, но если быть честным, я отсчитывал минуты до того, как мои школьные друзья разойдутся по домам. Потому что мне хотелось быть со своей бандой — с теми, кто знал меня по-настоящему. Друзьями, рядом с которыми я мог быть собой и не переживать, насколько я прилично выгляжу или правильно говорю, потому что они принимали меня настоящего, так же как я принимал их.

Поскольку мне и Фели было по одиннадцать в этот Хэллоуин, нам разрешили пойти на “кошелки” без взрослых. Конечно, мама с Сайв прочитали нам лекцию про ответственность и то, как надо присматривать за младшими. Что на самом деле означало: "Гибс и Клэр — отмороженные, и если возможно, пожалуйста, проследите, чтобы их не сбила машина или не увезли в фургоне с надписью

'Конфеты бесплатно'."

Переживать им не стоило; я сохранял этим двоим жизнь с тех пор, как оказался здесь. Да, временами они были для меня головной болью, но я знал, что буду скучать, если их и правда кто-то утащит за конфеты. Под конец вечера, когда у нас уже было сладкого столько, что хватило бы забить полки в местном магазине, я нарочно сбавил шаг. Замедлившись, пока друзья ушли на несколько домов вперёд, я сослался на неудобную обувь, но у меня была другая причина.

Я хотел побыть с ней наедине.

— Можно с тобой кое о чём поговорить, Лиз?

— Конечно, — ответила она, тут же сбавив шаг. — Что случилось? Я не знал, как сформулировать то, что крутилось у меня в голове весь день, так что просто выпалил:

— Ты ему нравишься.

— Кому?

Чувствуя, как снова накатывает волна ревности, я указал вверх по улице, где Фели боролся с Гибсом.

Лиз посмотрела туда, куда я показывал, и кивнула:

— Да.

Она тяжело вздохнула:

— Я знаю.

— Знаешь?

Она снова вздохнула:

— Он сам мне сказал.

Это было ново для меня.

Ново — и мне это совсем не нравилось.

— Ты ничего не говорила.

Она пожала плечами:

— Совсем вылетело из головы, пока ты не напомнил.

— А... когда он тебе это сказал?

— Давненько, — тихо ответила она.

Очередной всплеск ревности, на этот раз — сильнее.

Фели нравилась Лиз.

И Лиз знала об этом, потому что он сам ей сказал.

Давным-давно.

Какого чёрта?

Когда кто-нибудь собирался сказать об этом мне?

Господи, я хотел его прибить.

Я никогда не чувствовал такой иррациональной ярости.

Я хотел задать ей миллион вопросов, но не стал.

Потому что не имел права.

Она была моей лучшей подругой.

И всё.

У меня не было права её допрашивать.

Но какого хрена вообще? Серьёзно.

Что за, мать его, хрень?

— Я не сказала ему “да”, Хью, — сказала она, сжав мою руку. Она резко остановила нас посреди тротуара. — Это было летом, когда мы ходили на боулинг на его день рождения. Мы стояли у прилавка за слашами, и он просто выдал это.

— Что именно он сказал? — удалось мне спросить на удивление спокойно, учитывая, что внутри меня всё рушилось. — Он сказал, что ты ему нравишься?

— Патрик просто сказал, что я ему нравлюсь, и спросил, не хочу ли я встречаться с ним. — Она смотрела на меня с полной искренностью. — Я отказала, Хью. Когда он попросил быть его девушкой, я сказала “нет”.

Она сказала “нет”.

Она отшила его.

Дыши, Хью, дыши.

Я быстро и тяжело задышал, выдыхая прерывисто, отчаянно пытаясь совладать с эмоциями, бушующими внутри. Она всё ещё держала мою руку обеими своими, и моё сердцебиение взлетело до небес — от одного прикосновения.

Тревога.

Злость.

Паника.

Надежда.

Я захлёбывался во всём этом.

— Ты, э… — Мой голос сорвался, и я прочистил горло, прежде чем посмотреть на неё. Лиз выглядела спокойно, а я на грани срыва. Потому что перспектива, что она будет с кем-то другим, ударила по мне, как чертов поезд.

Моё дыхание было неровным и тяжелым, когда я наконец спросил:

— Ты правда отказала ему?

Мне нужно было услышать это ещё раз.

Мне нужно было подтверждение. Чёрт побери, мне нужен был спасательный круг.

Когда Лиз кивнула, паника и тревога, душившие меня, вырвались из груди с громким выдохом.

Господи.

— А что ты сказала? — выдавил я, уже чуть менее скомкано. — Когда он… ну, Фели, когда он тебя спросил?

— Я сказала ему, что он мне тоже очень нравится. — Всё ещё держа мою руку обеими своими, она шагнула ближе, так близко, что я услышал, как у неё стучит сердце. — Но я не могу быть его девушкой.

— Он спросил почему?

— Да.

— И что ты сказала?

— Я сказала ему то же, что говорю каждому парню, который спрашивает.

Так. Значит, были и другие.

А с чего я вообще удивляюсь? Конечно, были.

Чёрт.

— И что ты говоришь?

— Что есть только один парень, с которым я хочу встречаться. — Она не сводила с меня глаз, делая ещё шаг ближе. — И он — единственный, кому я когда-нибудь скажу “да”.

— Да ладно тебе, Хьюи, — прошептал Фели, наклоняясь через наш общий стол в понедельник утром. — Ты же не можешь серьёзно до сих пор злиться из-за истории с Лиззи.

— О, ещё как могу, — прошипел я в ответ и резко толкнул его локтем в бок. — А теперь проваливай на свою сторону стола.

— Ладно, — огрызнулся он, отплатив мне тем же локтем. — Сиди тут и дуйся дальше. — Покачав головой, он вернулся на своё место, но продолжал злобно на меня смотреть. — Но ты бесишься зря, потому что я ещё пару месяцев назад её спросил, и она...

— Это делает всё только хуже, — перебил я, переводя взгляд между учителем, стоявшим к нам спиной, и своим предательским другом. — Так, прекрати со мной разговаривать.

— Нет.

— Отлично. Тогда хотя бы не смотри на меня.

— Тоже нет.

Я сузил глаза в предупреждении:

— Фели...

— Она сказала «нет», Хью, — прошептал он. — Лиззи не нравлюсь я, чувак. Не так. Так что я вообще не понимаю, на что ты взъелся. — Я зол, потому что ты должен был мне сказать, — прошипел я. — Потому что ты сделал это за моей спиной.

— А с чего бы? — тут же огрызнулся он. — Она тебе не девушка. — Сузив глаза, он добавил: — Потому что ты сам ссышь ей сказать.

— Кто ссыт? — спросил Гибси, оборачиваясь с переднего ряда и решив вмешаться в спор.

— Хьюи, — ответил Фели. — Он злится, потому что я нашёл в себе смелость пригласить Лиззи, а он — нет.

— Нет, — горячо поправил я. — Я зол на тебя, потому что ты сделал это за моей спиной.

— Я не думал, что мне нужно твоё разрешение, Хью.

— Это элементарная вежливость, Патрик.

— Ну, тогда считай, что я тебе сейчас сказал.

— Ага, — фыркнул я. — Через четыре месяца после.

Фели пожал плечами:

— Лучше поздно, чем никогда.

— Лучше бы никогда, чем вот так.

— О-о-о, нет, нет, нет, — проворчал Гибс и покачал головой с осуждением. — Так нельзя было делать, Па.

— Почему это? — возмутился Фели.

— Потому что Хьюго-Босс любит нашу маленькую гадюку, — ответил он серьёзным тоном, серые глаза распахнуты. — Ты это знаешь. — Ну, так может, скажи этому Хьюго-Боссу, чтобы он перестал быть такой тряпкой, — пробормотал Фели. — Я Лиз пригласил не чтобы его задеть, а потому что она мне нравится.

— Он не тряпка, — возразил Гибс. — Он джентльмен. По крайней мере, так говорит моя мамаша.

— Спасибо, Гибс, — ответил я, чувствуя моральную победу. — Конечно, ты его поддержишь, — закатил глаза Фели. — Особенно учитывая, что ты помешан на его сестре.

— Так и есть, — с улыбкой подтвердил Гибси, но тут же нахмурился.

— Подожди-ка. — Он подозрительно прищурился и посмотрел на Фели. — Ты же не пытался подкатывать к Клэр, когда бегал в поисках девушки?

— Нет, Гибс, — рассмеялся Фели. — Даже в голову не пришло бы.

— Вот и продолжай не мечтать об этом, — предупредил Гибси. — Потому что я не такой уравновешенный, как он. — Он указал на меня, не отводя взгляда от Фели. — И я тебя прикончу, Патрик Десмонд Фели. — Гибс провёл пальцем по горлу. — Не ведись на это ангельское личико, — продолжил он, показывая на себя. — Под ним прячется убийца. Убийца, который тебя грохнет, если попробуешь увести мою Клэр-Бэр, понял?

— Понял, Гибс, — ответил Фели, стараясь не захихикать, в отличие от меня. Я еле сдерживал смех, прижимая ладонь ко рту.

— Клянусь тебе, что никогда не посягну на твою Клэр-Бэр, — добавил он с насмешливым тоном.

— Вот и хорошо, — удовлетворённо сказал Гибси. — Потому что я бы очень по тебе скучал, если бы пришлось тебя убить. — Улыбаясь, он начал махать пальцем между нами. — А теперь — миритесь.

Подавив стон, Фели повернулся ко мне:

— Прости, что не сказал тебе про Лиззи. — Он шумно выдохнул, прежде чем добавить: — Я уже получил свой ответ, и больше не буду её звать. Не если она тебе настолько дорога.

— Так и есть, — ответил я всё ещё раздражённо, но готовый оставить это позади, если он тоже. — И я не трус, — добавил я, чувствуя необходимость себя оправдать. — Я просто… собираюсь с духом. — Ладно. Ты собирайся, а я буду держаться в стороне. — Фели криво усмехнулся и протянул мне руку. — По рукам?

— Да, чувак, — ответил я, пожимая его руку. — По рукам.

Впервые я взялась за нож прошлой весной — это случилось случайно, когда я чистила яблоко. Лезвие скользнуло по подушечке пальца, и мгновенно хлынула боль, а за ней — кровь. Но вместе с этим пришло странное чувство ясности. Я хорошо запомнила тот день — он был плохим. А потом стало чуть легче.

В следующий раз я причинила себе боль почти случайно — с миской кипящей овсянки. Помню, будто это было вчера: я сидела на диване с горячей миской на коленях, смотрела на кашу, и медленно наклонила миску, позволяя себе почувствовать обжигающий ожог на ногах. Густая, раскалённая каша просачивалась сквозь колготки, обжигала кожу, словно тысяча иголок.

Боль была мгновенной. И она была прекрасной.

В третий раз это уже не было случайностью, хоть выглядело вполне правдоподобно. Я специально села у камина в ночной рубашке, вытянув ноги к огню, и сидела неподвижно, каждый раз, когда на мои голые ноги падали искры. Только когда кусок раскалённого угля попал на край рубашки и поджёг её, семья заметила, что я делаю. Даже тогда, срывая с меня пылающую ткань, никто не задал лишних вопросов — они списали всё на беспечность ребёнка, сидящего слишком близко к огню.

До этого я раздирала кожу ногтями или обжигалась в ванне, когда давление в голове становилось невыносимым. Но ничто не давало такого покоя, как острое лезвие.

С тех пор я стала рабой боли.

Временного избавления.

От той боли, которую никто не видел.

От боли в моей голове.

Я тщательно скрывала шрамы — носила браслеты до локтей и мешковатую одежду. Я берегла свою тайную отдушину как нечто, от чего зависела моя жизнь, потому что, если быть честной, в худшие дни — так и было.

Моим оружием стал нож, а моим полем битвы — собственное тело. Я вела войну внутри себя, уничтожая те части, которые нельзя было исцелить. Сначала — внутренняя сторона бёдер. Когда там не осталось места, я перешла к животу, потом к груди, а в итоге — к запястьям. Временное облегчение от внутренней пытки стало для меня игрой с ножами, пока другие девочки играли с куклами. Я умела прятать следы. Резала ровно настолько, чтобы стало легче, но не так, чтобы это заметили. В конце концов, именно внимание когда-то и стало началом всей этой войны.

И я не чувствовала вины.

Я делала это ради себя.

Я пыталась выжить — и, наконец, нашла способ прожить день, не желая умереть.

***

— Что случилось? — в десятый раз спросил Хью, с тех пор как я пришла к нему. — Я вижу, что-то не так.

Мы сидели в его домике на дереве. По идее, должны были читать, но вместо этого он волновался. За меня.

— Хью, у меня всё нормально, — в десятый раз ответила я. — Перестань переживать.

— Не могу. — Он потянулся и провёл пальцем по переносице. — Когда ты тревожишься, у тебя тут появляется маленькая морщинка.

— Правда?

— Да, она еле заметная, но есть, — объяснил он, взглянув мне в глаза.

— Так что я знаю, что тебя что-то беспокоит.

Я тяжело вздохнула — знала, что он не отстанет, — и призналась:

— Это из-за кошмаров.

В его глазах появилось беспокойство.

— Они снова часто снятся?

Я кивнула.

— А та женщина? — Он не усмехнулся и не посмеялся. Он действительно переживал. — Ты её тоже видишь?

— Мне нельзя об этом говорить. — Это злило отца, а я не могла позволить себе лишний раз нарываться. — Ты же знаешь. — Ты можешь рассказать мне всё, — упрямо сказал Хью. — Я хочу услышать, Лиззи.

Я скептически приподняла бровь:

— Ты хочешь услышать о моих ментальных галлюцинациях? — Ты не сумасшедшая, Лиззи. — Он взял меня за руку и усадил себе на колени. — И не бредишь. — Обняв меня крепко, прижал к себе. — Но, возможно, ты слегка чудная.

— Придурок, — фыркнула я, толкнув его в живот локтем. — Знаешь, что говорят про чудиков?

— Что они тянутся к другим чудикам? — с улыбкой предположил он.

— Наверное, поэтому я так от тебя без ума.

Моё сердце пропустило три удара подряд.

С иррациональным восторгом я прижалась к нему крепче, мечтая никогда больше не разъединяться.

— Хью?

— М-м?

— Как думаешь, она настоящая?

— Та страшная женщина?

Я кивнула.

— Та, что в моих снах.

— Я никогда не видел, что у тебя в голове, — сказал он искренне. — Но я помню, что мы видели тогда, Лиззи. И если ты говоришь, что это она — я тебе верю.

— Правда?

— Да. — Он отстранился, чтобы посмотреть на меня. — Верю. — Кажется, ты первый, кто поверил, — прошептала я, вцепившись пальцами в его худи. — Спасибо.

— Не благодари за то, что я тебе верю, — сказал он с болью в голосе. — Поблагодари меня, когда я поймаю её и докажу всем, что мы говорили правду.

Мои глаза расширились:

— Ты хочешь поймать её?

Он кивнул:

— Ещё бы. Я точно это сделаю. — Усмехнулся. — Она не из тех чудиков, которых мы принимаем в наш клуб.

Меня передёрнуло от отвращения.

— Определённо нет.

— Когда я её поймаю, первым делом — в автомойку, — продолжил он, уголки губ подёргивались от сдерживаемого смеха. — И не просто в обычную, а в платиновую. Дважды. А потом — болгаркой когти шлифовать.

Я не смогла удержаться от смеха. Потому что Хью сумел превратить нечто чудовищное — в нечто, над чем можно хоть немного посмеяться.

Это снова случилось прошлой ночью.

Монстр снова напал на меня во сне, ранив так сильно, что я принесла травмы с собой в реальность.

Было больно сидеть на стуле в классе, и к большому обеду я уже была на грани. Болело всё тело, но по-настоящему надломленным было сознание. Потому что становилось всё труднее различать, что реально, а что — плод воображения.

На пределе, я избегала друзей во время перерыва, выскользнула из класса, едва прозвенел звонок. Моля о передышке и пытаясь найти утешение, я спряталась за стеной в глубине спортплощадки — знала, что Шэннон и Клэр меня тут не найдут.

Сидя по-турецки на траве, я облокотилась на стену и попыталась дышать сквозь боль. Я не знала, что хуже — боль в разуме или между ног.

Единственным подтверждением того, что я действительно бодрствую и нахожусь в школе, были обжигающие слёзы, струящиеся по щекам. Я могла их чувствовать, трогать, пробовать, видеть. Они были реальны. А значит, и я была настоящей.

Сопя, я положила дрожащие руки себе на бёдра и заставила себя посмотреть. Тело напряглось, когда я увидела следы когтей, оставленные монстром.

На коже отпечатались тёмно-фиолетовые следы пальцев. Выглядело ужасно, но я знала: это ничто по сравнению с тем уроном, что он оставил внутри. На тех частях тела, которые не увидеть в зеркале. Самое пугающее — мне казалось, что какой-то части меня начинает это… нравиться. Что не имело смысла, потому что я знала: я ненавижу монстра. Я не хотела спать по ночам, потому что боялась, что он снова залезет в моё тело. Но в последнее время во мне что-то происходило. Отвратительное, пульсирующее чувство, от которого становилось тошно.

Оно росло где-то глубоко внутри — и становилось сильнее, когда на меня смотрели мальчики. Особенно Хью. Когда он смотрел на меня, это чувство усиливалось, будто у меня был второй пульс в животе. И самое страшное — мне казалось, что мне это нравится.

Я была плохим человеком.

Рыдающая сильнее, я сжала руки в кулаки и стала бить себя по голове, надеясь, молясь, что смогу как-то стереть плохие мысли.

Я продолжала махать руками, пока не выдохлась от усилий, чтобы себя избить. Всё ещё дрожа, я зажмурилась и стала глубоко дышать, изо всех сил стараясь прийти в себя до следующего звонка.

— Здесь занято?

От внезапного голоса я вздрогнула и увидела, как Джоуи Линч садится на траву рядом.

— Почему ты плачешь, малышка?

Шмыгнув носом, я поспешно вытерла слёзы с лица и прокашлялась:

— Я не плачу.

Он недоверчиво вскинул бровь, но ничего не сказал. В руках у него был потрёпанный плеер.

Мгновенно отвлёкшись от боли, я вслушалась в музыку, что доносилась из его наушников:

— Что ты слушаешь?

Он ничего не ответил — просто вынул правый наушник и протянул мне. Когда я приложила его к уху, то узнала песню — Michael Jackson – They Don’t Care About Us.

— Нашёл на работе, — пояснил он, поднимая плеер. — Босс выкидывал. — Он пожал плечами. — На случай, если ты подумала, что я его спер.

— А почему я должна подумать, что ты его украл?

Он снова пожал плечами, но промолчал. Затем осмотрелся, вытащил из кармана свернутую сигарету и зажигалку.

Заинтересованная, я наблюдала, как он смачивает нижнюю губу, закладывает сигарету в рот и поджигает её.

— Значит, — Джоуи сделал глубокую затяжку и задержал дым в лёгких, прежде чем медленно выдохнуть, — расскажешь, кто виноват в этом?

— Кто виноват в чём?

— В твоих слезах.

— Никто, потому что я не плакала, — отрезала я, наблюдая за кольцами дыма, которые он выпускал. — Знаешь, тебя отчислят, если учителя увидят сигарету во рту.

Его губы дёрнулись:

— Вот как?

— Ага, — я сморщила нос, когда до меня дошёл приторный запах. — Это вообще не пахнет как обычная сигарета.

— Потому что не она, — заметил он безразлично, делая ещё одну затяжку. — У каждого свои способы пережить день, малышка.

— Но ты ведь только в шестом классе, — нахмурилась я. — Если они узнают, что ты принимаешь наркотики, тебя не возьмут в среднюю школу.

Он бросил на меня взгляд:

— Сдашь меня?

— Нет, — покачала я головой. — Я умею хранить секреты.

— Ага, — выдохнул он ещё одно облачко. — Я тоже, малышка.

Тяжело вздохнув, я обняла колени и уткнулась в них подбородком:

— Бьюсь об заклад, я умею лучше, чем ты.

— Хм, — его губы дёрнулись, и он снова посмотрел вперёд. — Ну, выкладывай. — Стряхнув пепел, Джоуи снова затянулся. — Кто тебя обидел?

— Зачем? — я прищурилась. — Хочешь их избить?

— Может быть, — пожал он плечами. — Если тебе это нужно.

— Мне никто не нужен.

Теперь он действительно улыбнулся:

— Я так и думал.

— Что смешного?

— Ты, — ответил он. — Напоминаешь мне кое-кого.

— Кого?

— Меня самого, когда я был помладше, — сказал он и повернулся ко мне. — Слушай, — теперь его лицо стало серьёзным, брови нахмурились. — Мы можем сделать это по-хорошему или по-плохому.

Но всё равно в итоге ты расскажешь.

— Что?

— Кто тебя довёл, а я разберусь.

— Зачем? — прищурилась я. — Зачем ты хочешь мне помочь?

— А зачем ты помогла мне? — отрезал Джоуи, сжав кулаки на рукавах свитера. Я знала, что он из той сумки, которую я ему отдала — помнила зелёную нитку, которой мама зашивала рукав.

— Я это сделала для Шэннон, — объяснила я. — И вообще, ты меня даже не любишь.

— Мне не нужно любить тебя, чтобы помочь, — спокойно сказал он, затягиваясь. — Мне просто нужно помочь.

— Вот так вот.

— Вот так вот, малышка. — Он откинул голову назад и выдохнул. Плечи его, казалось, впервые по-настоящему расслабились. — К тому же, я не люблю быть в долгу.

Я не знала, что на это сказать, поэтому просто молчала, разглядывая этого страшного мальчика рядом. Того, кто отличался от остальных.

Он сидел со мной, курил свою странную сигарету до конца. И только когда окурок исчез в его кармане, Джоуи снова заговорил:

— Я отплачу тебе, малышка.

— Ага? — отозвалась я, следя, как он встаёт и отряхивает форму. — Как?

— Это зависит от тебя, — только и сказал Джоуи, уходя. — Увидимся, малышка.

***

Моё плохое настроение быстро улетучилось, когда я через полчаса вошёл в фойе кинотеатра и встретил взгляд Лиззи, стоявшей в стороне, пока её сестра оплачивала билеты у кассы. Клэр и Гибс бросились к закускам, а я остался стоять на месте.

На миг я потерял дар речи, увидев её, и просто уставился как дурак, стараясь запомнить каждый её штрих.

Лиз была в огромном зелёном платье-бэбидолле, ещё более большом белом кардигане, ажурных белых носочках с оборками и чёрных армейских ботинках. Волосы свободно спадали на плечи, на колене был пластырь. Одежда была слишком большая и явно принадлежала Киве, но Лиз выглядела в ней чертовски круто. Она излучала ленивую уверенность, редкую для девчонок нашего возраста. Она смотрела в пустоту, но когда я поймал её взгляд, её глаза заискрились, и она зашагала ко мне сквозь толпу, словно женщина с целью.

Когда Лиз подошла, она не колебалась обнять меня за шею и зарыться лицом в мою шею.

— Хорошо, — сказала она, глубоко вдыхая и проявляя ещё одну странную особенность, которую я находил милой.

Не «привет», не «здравствуй» — просто «хорошо».

И это было лучше, чем любое обычное приветствие.

Я почувствовал, как напряжение покидает её тело, когда обнял её за талию и притянул к себе. Она стала ещё более покладистой, когда я взял её руку в свою.

Мне было наплевать, если кто-то из наших друзей увидит, как я держу её за руку. Я давно уже перестал стесняться.

В эти дни я чувствовал только гордость и привилегию.

Потому что Лиз выбрала меня, чтобы я держал её за руку. — Слава богу, что ты здесь, — сказал я. — Я думал, что застряну между Тупым и Ещё Тупее, Барби и Кеном.

— Я думала то же самое, — засмеялась она, крепко держась обеими руками за мою. — Я скучала по тебе.

— Мы же виделись два дня назад, Лиз.

— Знаю.

Её ответ не только тронул моё сердце, но и вызвал целую бурю чувств во мне, но я отвлёкся, спросив:

— Какой фильм смотрим?

— «Варсити Блюз», — ответила она с пожатием плеч. — По крайней мере, так сказала Кива.

Лиз казалась не очень заинтересованной в этом, так же как и я на крыльце, когда этот придурок предлагал пойти. Хотя меня мало что интересовало в этом походе, я был полностью погружён в компанию. — Ребята, идите скорее! — крикнула Клэр с другого конца фойе, размахивая, как украшенный блёстками единорог. Это не преувеличение — у неё был на голове обруч My Little Pony с розовым блестящим рогом. Клэр указала на вход в зал номер один и добавила:

— Я лизну твой леденец, если ты не поторопишься, Хью.

Лиз улыбнулась.

— Ты же знаешь, что это значит, правда?

— Конечно, знаю, — буркнул я, ведя её к двери с надписью «Зал 1». — Значит, кудрявая демонесса уже лизнула мой леденец.

— Да, — рассмеялась моя лучшая подруга, откидывая голову назад. — Именно.

***

Всё шло хорошо, пока примерно на три четверти фильма Лиззи вдруг не начала судорожно дергаться на своём месте. Колени и плечи беспокойно подёргивались, она теребила рукава кардигана, пока тот не начал распускаться. Потом сняла все браслеты и бэнглы, потом тут же снова надела и сняла.

Я наклонился и тихо спросил, положив руку на её:

— Ты в порядке?

Она кивнула, поправляя кардиган, который сползал с плеча. — Да, просто... — Она огляделась, потом снова сосредоточилась на экране. — Думаю, мне надо в туалет.

— Хочешь, я провожу... — начал я, но она уже выскочила из кресла и побежала к выходу.

Я был очень сбит с толку её резкой переменой настроения, посмотрел на Гибси и Клэр, заметив, что они не обратили внимания и увлечённо смотрели фильм. Взглянул на Марка и Ки́ву — и тут пожалел, увидев, как они слизываются.

Отвратительно.

Когда прошло десять минут, а Лиз всё не было, я вышел из зала, отдал Гибси попкорн и отправился искать её.

Обошёл все кабинки — нет.

Внутри меня поднималась тревога. Мои «чувства Человека-паука» были на пределе.

Где она?

Что-то не так.

Я брёл по фойе, заглядывал за каждую открытую дверь.

Только когда вышел через задний выход и увидел спину её светлых волос, я почувствовал облегчение. Но тут же его перечеркнуло её лицо, залитое слезами.

— Что случилось? — спросил я, чувствуя, как сердце колотится. — Лиз.

Она всхлипнула, повернулась ко мне и я увидел всё её разбитое сердце в её бурных голубых глазах.

Она даже не пыталась это скрыть.

Не от меня.

Я был единственным свидетелем её горя.

— Не знаю, — с трудом выдавила она, обнимая меня. — Кажется, я снова схожу с ума, Хью.

— Все немного сумасшедшие, — ответил я, обнимая её. — Посмотри на моего отца, Лиз. Он гораздо сумасшедше, чем ты думаешь. — Да, но по крайней мере твой отец знает, что реально, а что нет, — прошептала она, цепляясь за меня. — А я не знаю.

— Это не значит, что ты сумасшедшая, Лиз, — я утешал её, прижимая к себе. — Всё в порядке. Просто иногда так думаешь.

— Но всё это неправильно, Хью, — она заплакала сильнее. — Я не хочу так думать.

Я понимал её, и хотел дать ответ на все её проблемы, но мне было всего одиннадцать, и я учился на ходу. У Клэр таких проблем не было. Её главная забота — как безопасно поймать бабочку или божью коровку.

А эта девочка?

Она чувствовала печаль в каждой клеточке.

Лиз всегда чувствовала всё глубже других ребят нашего возраста. Бывали дни получше, а были — хуже. Сегодня был один из тяжёлых, но сказать ей это — не помогло бы.

— Сегодня хороший день, — сказал я ей вместо этого, давая слова, которые она хотела услышать. — Сегодня у тебя хороший день, Лиззи Янг. — Я прижал её к себе, желая защитить её от мира. — Ты счастлива и в безопасности, потому что ты со мной, и я не позволю ничему плохому с тобой случиться.

— Правда?

— Правда, — убедил я её, подбадривая, когда её разум играл с ней злую шутку. — Ты здесь со мной, счастливая, улыбаешься и проводишь лучший день.

— Со мной.

— Со мной, — пообещал я. — И ты здорова, смела и умна. Как я.

— Как ты?

Я кивнул.

— И знаешь, кто ты ещё?

— Кто?

— Моя лучшая подруга.

Она задержала дыхание.

— А что насчёт Патрика?

— Что насчёт него? — ответил я, глядя ей в глаза. — Ты единственная, кто меня действительно понимает, Лиз.

— И я тебя тоже, — сказала она, глядя на меня своими одинокими голубыми глазами. — Никто меня так не понимает, как ты. — Я буду беречь тебя, — пообещал я, убирая волосы за её ухо. — Всегда.

— Несмотря ни на что?

— Да, Лиз, — подтвердил я, не до конца осознавая, какую ответственность беру на свои плечи. — Несмотря ни на что.

ПОДУМАЙ ДВАЖДЫ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ТРОНЕШЬ МОЮ

ДЕВОЧКУ

Хьюи

17 марта 1999 года

Потому что нас пятеро доехали до города на велосипедах из дома Хью, чтобы посмотреть парад — что нам вообще-то разрешили только потому, что главной была Кива — а у Фели и меня не было с собой велосипедов, нам тоже пришлось ехать вдвоём. Клэр ехала на своём розовом велосипеде-единороге, Фели сидел сзади у Гибси, а я — у Хью.

Несмотря на то что ему заехали в нос, Гибси был в прекрасном настроении и всю дорогу домой восхищался тем, какая я крутая.

Я не была крутой.

Совсем.

Я опять всё испортила.

И на этот раз — по-настоящему.

Я знала, что нужно остановиться, когда ссорилась с Дэнни, но просто не могла себя сдержать.

Если до папы дойдут слухи, мне конец. Хуже всего — я опозорила Хью. Эти парни были его друзьями, а я всё испортила.

Я так старалась держать себя в руках, но когда они взялись за Гибси, я взорвалась. Он же такой добрый и мягкий, и не заслуживал, чтобы его травили только за то, что он не захотел играть в их идиотскую игру. Фели и Клэр вместе с Гибси хохотали и подшучивали над дракой в парке. А вот Хью — молчал всю дорогу домой.

Сжавшись от страха, я сидела на багажнике, вцепившись в его талию, и молилась, чтобы он не возненавидел меня теперь.

Когда мы вернулись к Хью, все бросили велосипеды на тротуаре и зашли в дом — разговоры о драке не утихали.

Я поняла, что мне конец, в ту же минуту, когда Клэр влетела в гостиную и начала с восторгом рассказывать моей сестре, как всё было. Она была так мной горда, рассказывая Киве, как я защитила честь Джерарда, а у меня от этого только сердце всё глубже уходило в пятки. Потому что если Клэр и считала, что я поступила правильно, то папа — точно нет.

Он всё теперь узнает.

Это неизбежно.

Кива уже в курсе, а значит, вопрос времени, когда об этом узнает и папа.

Когда сестра встретилась со мной взглядом, я только вздохнула в полном отчаянии.

Мне точно конец.

***

— Ты в порядке? — спросил Хью, садясь рядом со мной на диван в передней комнате с пультом в руке. — Ты с самого возвращения домой совсем тихая.

Я боялась заговорить — вдруг скажу ещё что-нибудь глупое. Мы были дома уже часа три, и всё это время мне казалось, что я сижу на пороховой бочке. Потому что я точно знала: как только увижу отца — всё взорвётся. Честно говоря, я удивлялась, что он ещё не приехал, чтобы забрать меня. Видимо, Кива ещё не позвонила.

— Лиз, — Хью тронул меня за колено, вернув к реальности. — Всё в порядке? Скажи мне.

— Извини, я просто смотрела фильм, — пробормотала я, натянуто улыбнувшись. — Всё нормально.

— Какой фильм? — нахмурился он, глядя на пустой экран. — О чём ты думаешь?

— Ты меня ненавидишь? — выпалила я и тут же затаила дыхание, испугавшись его ответа.

— Ненавижу тебя? — переспросил он, явно сбитый с толку. — Почему я должен тебя ненавидеть?

— За то, что устроила сцену, — пробормотала я, дрожа всем телом. — И за то, что врезала твоему другу по яйцам.

— Дэнни мне не друг, Лиз, — он потёр челюсть, задумчиво глядя в сторону. — Он просто… Дэнни. — Уголки его губ чуть дрогнули. — Думаю, он даже немного обмочился, когда ты пообещала отрезать ему пах.

— Ужас, — застонала я, уткнувшись лицом в ладони. — Я псих. — Ты классная, — рассмеялся он, убирая мои руки с лица. — И вообще, могла бы и укусить.

— Очень смешно, — пробормотала я, чувствуя, как щеки заливает жар. — Давайте все поржём над дурой.

— Никакая ты не дура, — серьёзно ответил он. — С моей стороны ты просто хороший друг.

Может, и так, но семье этого не объяснишь.

— Ты преданная, Лиз, — продолжал он, обняв меня за плечи, глядя на меня с такой теплотой и искренностью. — И смелая, и невероятно сильная.

— Я не чувствую себя сильной, Хью, — призналась я, прижавшись к нему. — Я чувствую себя усталой и… — И? — мягко спросил он.

— И напуганной, — прошептала я, уткнувшись лицом в его грудь. — Мне всё время страшно.

— Чего ты боишься?

Я крепко зажмурилась и выдохнула:

— Себя.

— Хью, мне кажется, с Лиззи что-то не так, — заявила Клэр на следующий вечер после школы, когда вернулась с танцев. — Сегодня в школе она вела себя очень странно.

— Что? — я резко поднял голову от домашки, которую делал за кухонным столом. — Как? — В ту же секунду насторожился, глядя на сестру, стоявшую у кухонного острова с редким для неё хмурым выражением лица. — Что случилось?

— Она сняла обувь и колготки прямо на уроке и выбежала на улицу. — Клэр поёжилась, явно испытывая неловкость. — Сказала, что хочет почувствовать солнце на ногах… но ведь шёл дождь, Хью.

Чёрт.

— Я думал, что её вообще не было сегодня в школе, — пробормотал я, потирая челюсть. — Она не была в автобусе.

— Потому что опоздала утром, а потом её отец забрал домой пораньше.

Дважды чёрт.

Отодвинув стул, я рванул к двери.

— А где мама?

— Всё ещё в парикмахерской, — ответила Клэр, теребя губу. — С Лиз всё в порядке?

— Да, всё отлично, — соврал я, не моргнув глазом, отчаянно пытаясь защитить подругу. — Это я ей задание дал. Спор был.

Глаза Клэр расширились.

— Серьёзно?

— Ага, — выдавил я фальшивый смешок. — Не могу поверить, что она правда это сделала.

Похоже, врать я научился лучше, чем раньше, потому что сестра купилась.

— Вот балбес! — пробормотала она, подбежала ко мне и шлёпнула по затылку. — Ты мог в серьёзные неприятности её втянуть, Хью! Её же к директору вызвали! — Уперев руки в бока, она грозно посмотрела на меня. — Больше так не делай, ясно? Это было ужасно подло, и из-за тебя она выглядела глупо. Все смеялись и показывали на неё пальцем!

Чувствуя, как всё внутри сжимается, я заставил себя выдохнуть:

— Хорошо, Клэр. Больше не буду.

Обогнув её, я направился к лестнице, перепрыгивая по две ступени, пока не добрался до двери на чердак — в кабинет отца. Я подумал, не постучать ли, но решил, что если он собирается игнорировать меня, то пусть делает это в лицо.

Резко распахнув дверь, я взбежал по узкой лестнице и вошёл в его логово одиночества. Как и ожидалось, он дремал, склонившись над своим столом — тем самым, за которым писал теперь свои детективные романы.

— Пап. — Я подошёл к нему и шлёпнул ладонью по столу. — Пап! Как я и думал, он резко проснулся, вздрогнув, с дикими глазами оглядываясь по сторонам.

Господи боже.

Когда он в последний раз брился?

Он уже начинал походить на Аль Пачино в Серпико.

Когда он наконец сфокусировал на мне взгляд, я уставился ему прямо в глаза и сказал:

— Мне нужна твоя помощь.

— А где твоя мама?

— Недоступна, — процедил я, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — Вот почему мне нужен ты.

Глаза, точь-в-точь как мои, уставились на меня в ответ. Только вот в них уже не было огня. Он потух четыре года назад.

— Что случилось, сын?

— Мне нужно, чтобы ты отвёз меня к Лиззи, — как можно ровнее сказал я. — Это очень важно.

Он нахмурился:

— Лиззи?

— Да, пап, Лиззи, — огрызнулся я, не в силах сдержать раздражения. — Моя лучшая подруга. Девочка, которая почти каждую неделю ночует у нас вот уже четыре с половиной года. Отец посмотрел на меня с сожалением в глазах.

— Прости, Хью, — покачал он головой, и плечи его поникли. — Я сейчас… Я не очень… В общем, сегодня не мой день, сын. — У тебя вообще не бывает нормальных дней, пап, — ответил я с горечью, разворачиваясь к выходу. — Не переживай. Я больше не попрошу тебя о помощи.

Скорее ад замёрзнет.

— Хью, — позвал он, голос дрожал. — Подожди, сын!

Я не остановился. И не обернулся.

— Я раньше жила на другой планете, — пробормотала я, тщетно пытаясь встретиться взглядом с незнакомцем передо мной. — Под водой. — Сжав губы, я провела по ним языком, но ничего не почувствовала. — У неё когти. — Да, на этот раз меня действительно унесло. — И монстр царапает меня. — Я уже видела четверых незнакомцев. — Они привезли меня сюда на самолёте. — С ней всё в порядке? — Это была моя мама. Она плакала. Я слышала. Я знала, что это должно меня расстраивать, но… я просто не чувствовала ничего. — Что с ней происходит?

— Не беспокойтесь, это мидазолам — он успокаивает её организм, — услышала я, как женщина в белом халате говорит маме. — Она будет очень сонной день или два, пока препарат не выведется из организма. — А что мы скажем в школе? Как объяснить то, что она сделала сегодня?

— Я напишу для вас письмо директору с объяснением утреннего инцидента. Пожалуйста, не переживайте, миссис Янг. В школах проявляют большое понимание к детям с серьёзными медицинскими проблемами. Это никак не повлияет на возможность Лиззи учиться вместе со сверстниками.

— А что с тем, что она так часто пропускает занятия?

— Совет по образованию уже осведомлён о состоянии Лиззи, и в её пользу была предоставлена отсрочка. Так что проблем с прогулами не возникнет. Что касается её успеваемости — все письма от её учителя подтверждают, что несмотря на биполярное расстройство, ваша дочь продолжает учиться очень хорошо. Я бы даже сказал, что Лиззи входит в лучшие пять процентов по оценкам.

— Не меньше, — сказала мама.

— Так что не всё так мрачно, как кажется.

Сгорбившись в кресле между родителями, я изо всех сил пыталась держать голову. Где-то рядом врач продолжал говорить про биполярные эпизоды и ещё что-то, что называлось "быстрое циклирование".

Но мне было всё равно.

Теперь уже точно.

— А вы можете помочь мне умереть? — пробормотала я, повернув голову в сторону силуэта мужчины. — Эй, мистер человек, вы не поможете мне найти друга?

— Господи Иисусе, — вскрикнул мужчина. — Как нам вообще жить вот так?

— Майкл, прошу тебя, — зарыдала мама. — Не при ней.

— Эй, мистер доктор? — Моя голова моталась туда-сюда, будто я была яблоком на верёвке. А может, я ловила яблоки? — Вы можете остановить монстра?

— Элизабет, это я, папа.

— Папа, — повторила я, смакуя слово. — Эй, мистер папа? Ты можешь сделать так, чтобы было не больно?

Мужчина снова заплакал, на этот раз громче, и я не понимала — почему.

Я ничего не могла понять.

— Всё хорошо, Элизабет, — кто-то взял мою руку и сжал. — Всё будет хорошо. Правда?

А мне вообще важно?

Укол, который сделал врач, оставил внутри только пустоту. Я ничего не чувствовала.

Уходя от мамы, которая осталась на кухне с Кэтерин и Майком, я направился наверх, беспокоясь увидеться с другом. Когда я зашёл в её комнату, Лиз была там, где я и ожидал — свернувшись калачиком на кровати. Небольшая лампа на прикроватной тумбочке освещала её неподвижную фигуру.

Я снял обувь и сразу лег на бок, лицом к ней. Её глаза были открыты, но тусклы и безжизненны. — Привет, — я провёл рукой по её волосам и положил ладонь на щёку, прошептав: — Я здесь, Лиз.

Её рука резко схватила мой свитер, но она не попыталась говорить. Она даже не моргнула. Казалось, что часть Лиз знала, что я рядом, но эта часть была заперта в замороженной клетке.

— Всё нормально. — Я подвинулся ближе, коснулся её носом и приложил лоб к её. — Я тебя слышу, Лиз.

Она дышала — я видел, как поднимается и опускается грудь — но её здесь не было. Иногда по щеке скатывалась одна слеза, и я вытирал каждую, как будто это было моей миссией.

— Можешь спать, — прошептал я, гладя её по щеке. — Я останусь здесь и отгоню монстров. Она должна быть очень усталой, я сам был измотан, но она не закрывала глаз.

Я убрал ещё одну слезу с её щёки и быстро вытер свою. — Я не позволю тебе пострадать. — Правильно ли это было сказать или нет, я сказал. — Потому что ты моя лучшая подруга на всём свете. — Сопя, я снова обхватил её щёку и наклонился ближе. — И я всегда буду

любить тебя, Лиззи Янг. — Поцеловал кончик её носа. — Несмотря ни на что.

Когда я хотел отойти, она потянула меня за рубашку, притянув обратно, словно зовя домой.

— Хью, — сумела произнести она, голос звучал невнятно.

— Да, Лиз. — Я вытер с её щёки слезу. — Это я.

— Хью. — Она наконец моргнула, открыла глаза и пыталась найти моё лицо. — Я тоже тебя люблю.

— Я знаю. — Моё сердце одновременно взлетело и разбилось. — Тебе дали лекарства, чтобы ты уснула, Лиз? — Я знал, что дали. Она была совсем не в себе. — Ммм?

— Да, — ответила она в полусне. — Я...плохо себя вела в школе. — Ты не была плохой, Лиз, — сказал я, ненавидя, когда она так о себе говорит. — Ты никогда не была плохой.

— Извини.

— За что?

— Не знаю. Просто.

— Ну, я точно знаю, Лиз, — сказал я, чувствуя, как моё сердце разбивается на тысячу кусочков. — Ты добрая, милая и самая потрясающая девочка, которую я когда-либо встречал. — Сдерживая эмоции, провёл рукой по её волосам и тихо сказал: — Ты всё хорошее на свете и ничего плохого. Ты не будешь чувствовать себя так вечно, хорошо? Тебе станет лучше.

— Нет, не станет, Хью, — пробормотала она, глаза медленно закрываясь. — У меня биполярное расстройство.

— Биполярное? — выдавил я. — Что значит, что у тебя биполярное расстройство, Лиз?

— Ммм-хмм.

— Это тебе врачи сказали? — спросил я, очень волнуясь за подругу и стараясь вспомнить хоть что-то об этом заболевании.

— Лиз? — Я сел прямо, взял её руку в свою, чувствуя одновременно множество сложных эмоций. — Врачи сказали, что у тебя биполярное?

— Ммм-хмм.

— Лиз, — не зная, что сказать, я посмотрел на девушку, которую так долго обожал с детства, и прошептал: — Почему ты мне не сказала? — Слишком боялась, — бормотала она, сжимая мою руку. — Ты бы ушёл.

— Я бы не ушёл, — задыхаясь, сказал я, пытаясь осмыслить всё, что узнал за такой короткий промежуток времени. — Я не уйду, — быстро добавил, сердце бешено колотилось. — Я останусь.

Охваченный сложными чувствами к этой девочке, я поцеловал тыл её руки. Не знал почему, просто чувствовал, что должен. — Я останусь, хорошо? — Поцеловал её руку ещё раз. — Несмотря ни на что.

— Ты мне нужен.

— Я знаю. — Кивнул, прижимая её руку к щеке, нуждаясь в её прикосновении. — Ты тоже мне нужна.

— Так устала. — С закрытыми глазами она медленно кивнула и пробормотала: — Пожалуйста, останься.

— Я останусь, — пообещал я, взгляд упал на её руку, которую всё ещё держал. — Здесь. — Перевернув руку, я с ужасом увидел глубокие шрамы на её запястье. — Это Брайан сделал тебе это, Лиз?

Ничего.

— Лиз, — сказал я более строго, всё ещё смотря на её запястье. Под свежими порезами были старые шрамы. Глубокие шрамы. Я никогда не замечал их раньше, потому что она всегда носила множество браслетов. — Откуда эти шрамы?

— Не уходи, — тихо ответила она, почти неразборчиво. — Он наказывает меня, когда тебя нет.

— Всё будет хорошо, Лиз. Можешь спать, — прошептал я, смирившись с тем, что сегодня я не получу ответов. Она была слишком не в себе. — Я не дам монстрам навредить тебе. — Дрожащим голосом сдерживал слёзы, зная, как всё плохо. — Или страшной женщине.

— Несмотря ни на что?

— Да, Лиз. — Я вытер слезу с щеки плечом. — Несмотря ни на что.

***

Я подождал, пока убедился, что Лиззи уснула, и тихо вышел из её комнаты прямо в семейную ванную. Я достаточно часто бывал в этом доме, чтобы знать, где что лежит, в том числе и лекарства, которые Лиз принимает ежедневно.

Подойдя к шкафчику над раковиной, где хранились таблетки, я открыл его и стал перебирать множество бутылочек, пока не нашёл одну с её именем.

Элизабет Янг.

Клоназепам.

Быстро положив бутылочку в карман, я продолжил искать и нашёл ещё одну с её именем и надписью Оланзапин — тоже сунул в карман. Разгневанный, я спустился по извилистой лестнице прямо на кухню с одной мыслью в голове — получить ответы.

Зайдя на кухню, я увидел, что Кэтрин и Майк сидят напротив мамы за кухонным столом, пьют кофе.

— Хью, — поздоровался Майк, а Кэтрин улыбнулась мне слабой улыбкой и спросила: — Лиззи с тобой говорила, дорогой?

— Да, говорила, — ответил я и сразу сел за стол рядом с мамой.

Достал из кармана обе бутылки и поставил перед собой. — На самом деле, у неё было много что сказать по поводу этого. — Медленно посмотрел каждому из них в глаза, прежде чем спросить: — Почему вы не сказали мне, что моя лучшая подруга — биполярная?

***

Мой разум был в смятении, я сидел за столом на кухне семьи Янг, слушая, как взрослые разговаривают со мной, будто я ребёнок. За последние сорок минут я потерял счёт тому, сколько раз слышал фразы вроде «Лиззи просто иногда расстраивается» или «у неё бывают взлёты и падения, но это не повод для тревоги» или, что мне особенно запомнилось, «она скоро возьмётся в руки».

Да ну, как бы не так.

Они правда думали, что я поверю всему этому?

Их дочь была не просто грустной. Лиз опустилась так низко, что не могла поднять голову с подушки. Это случалось не впервые, я знал, потому что видел подобные эпизоды с тех самых пор, как мы познакомились.

Я знал, что когда она впадает в депрессию, её никак не вытащить из неё.

Ничего не помогает

Пока я молча слушал, в голове копилась ненависть и растущая ярость к тем, кто игнорировал проблему.

— А кто ей дал эти таблетки? — спросил я тихо, когда разговор замедлился.

— Врач. — Мама вздохнула. — Лиззи нужна помощь, но это будет долгий путь.

— А почему я должен был об этом узнавать только сейчас?

— Мы просто не хотели беспокоить тебя, — сказала мама тихо. — Ты и так слишком много переживаешь.

— Я не хочу, чтобы она страдала в одиночку. — Я сжал бутылочки, разрываясь между злом и страхом за Лиз.

— Мы все хотим, Хью, — Кэтрин вложила руку мне на плечо. — Просто надо дать время.

Я кивнул, чувствуя тяжесть и ответственность. Лиз была моей подругой, и я больше не мог стоять в стороне.

— Я останусь рядом с ней, — тихо сказал я. — Обещаю.

БОРИСЬ ЗА ЭТО

Лиззи

9 апреля 1999 года

Когда я сел в автобус после школы в среду, я даже не стал пытаться скрыть, как ищу её взглядом. Как только я увидел Лиз на середине салона, с правой стороны, я тут же направился к ней.

Бросив сумку на пол между сиденьями, я плюхнулся рядом и набросил руку ей на плечи.

— С днём рождения, Лиз. — Почувствовав прилив храбрости, я чмокнул её в щёку и мужественно проигнорировал волчьи свистки и подколы от одноклассников.

— Спасибо, Хью, — рассмеялась она, придвигаясь ближе, пока не устроилась под моей рукой. — Я скучала.

— Я тоже скучал, — ответил я, устраиваясь поудобнее в кресле. — Подарок у меня в рюкзаке. Отдам, когда приедем к тебе.

— Ты же знаешь, я не хочу подарков.

— А ты же знаешь, что я всё равно их дарю.

Она улыбнулась.

— До скольки тебе разрешили у меня остаться?

— До половины десятого, — сказал я, чертовски довольный. — Мам заберёт меня после смены.

Та сияющая улыбка, что расплылась на её лице, была доказательством:

Лиз так же обрадовалась позднему отъезду, как и я.

С марта ей стало заметно лучше. Новый курс лекарств, похоже, действительно помогал, и я каждый день подбадривал её, чтобы она не сдавалась. Я знал, как она ненавидит таблетки, но также знал: без них она просто не смогла бы жить нормально.

— Как ты уже успела стать одиннадцатилетней? — пробормотал я, качая головой. — Такое чувство, будто ты ещё вчера была шестилеткой, сидела в этом автобусе и нюхала мою шею, как щенок.

— Боже мой, — захихикала она, прижимаясь щекой к сгибу моей руки.

— Я и правда нюхала твою шею.

— По крайней мере, ты меня только нюхала, — усмехнулся я. — Мне повезло куда больше, чем остальным детям, из которых ты куски выкусывала.

— Если честно, сравнение с щенком — это ещё слишком мило для меня, — снова рассмеялась она, а потом добавила: — Я тогда была просто дикой.

— Ты и сейчас дикая, — парировал я, смеясь. — Но это нормально. Я уже привык к твоей безбашенности.

***

— Господи, — выдохнул я, когда мы переступили порог Олд Холл Хауса и нас встретил оглушительный крик. — Что там творится?

Голос Майка гремел по дому, вперемешку с истеричным рыданием Кивы и голосом Кэтрин, которая, похоже, пыталась всех успокоить. — Понятия не имею, — вздохнула Лиз, придвигаясь к закрытой двери на кухню. — Но, уверена, сейчас мы всё узнаем.

— Как ты могла такое сделать? — проревел Майк с другой стороны двери. — Ты разрушила всё своё будущее, Кива!

— Майкл, прошу, успокойся.

— Успокоиться? Да как ты, чёрт возьми, предлагаешь мне это сделать, Кэтрин, когда наша дочь смоталась в Англию со своим бойфрендом, вместо того чтобы сдавать выпускные экзамены?!

Вот это да.

Кива прогуляла выпускные экзамены?

Я посмотрел на Лиз — у неё было точно такое же ошарашенное лицо, как и у меня.

— Это был всего один экзамен, пап, — попыталась оправдаться Кива, но её слова было плохо слышно из-за истерики. — Мне жаль, правда! Прости, папочка. Клянусь, я сдам все остальные экзамены. Всё будет хорошо, обещаю. Я отлично напишу остальные предметы! — Нет, Кива, не будет хорошо, — вмешалась Кэтрин, теперь уже с явной злостью в голосе. — Английский — обязательный предмет. Ты его пропустила. Без английского ты автоматически проваливаешь выпускной, независимо от оценок по другим предметам!

— Я не знала! — её крики и всхлипы стали ещё громче. — Я не знала, честно!

— Ты знала, что сегодня в девять утра должна быть в Томмене, — рявкнул Майк. — Это ты знала, Кива. Но, конечно, ты не смогла сделать даже это простое дело, да? Нет, вместо этого ты решила выбросить своё будущее в унитаз ради грязных выходных с этим придурком Марком Алленом!

Ну, вот это поворот...

Майк — огонь.

— Я сказала, что мне жаль! — закричала Кива, и я услышал, как стул со скрежетом задел плитку. — Но я должна была поехать, папа, у меня заканчивалось время...

— Только не вздумай это произносить! — взревел её отец. — Я и так прекрасно понял, зачем он отвёз тебя на пароме в Англию. Не нужно озвучивать мой худший кошмар!

— Почему, Кива? — всхлипнула Кэтрин. — Почему ты не пришла ко мне, милая?

— Из-за него! — закричала Кива. — Посмотри на его реакцию, мам. Как я могла с тобой говорить о происходящем, когда он каждый раз срывается и выносит приговор? Я сделала то, что считала правильным для себя, и я думала, что поступаю лучше всего для...

— Не смей это говорить!

— Майкл, прошу, успокойся.

— Как мы теперь покажемся в церкви, Кэтрин? Она опозорила всю семью.

— Никто не знает, пап, клянусь.

— Бог знает, Кива!

— Ты серьёзно, папа?! — закричала Кива. — Ты больше переживаешь за своего Бога на небесах, чем за свою дочь, которая стоит перед тобой и умоляет о помощи?!

— Ни одна моя дочь не поступила бы так, как ты, — закричал Майк в ответ. — И не смей больше приводить этого ублюдка в наш дом!

Слышишь?! Он больше не переступит порог этого дома!

— Папа, пожалуйста!

— Не трогай меня! Не пытайся меня обнять! Я не могу даже смотреть на тебя сейчас.

— Папа, я умоляю тебя понять...

— Уходи с глаз моих, Кива, — рявкнул Майк. — Сейчас же. Пока я не сделал то, о чём пожалею.

— Быстро, — прошипела Лиз, услышав приближающиеся шаги. — Бежим.

Мне не нужно было повторять дважды.

Схватив её протянутую руку, мы метнулись к лестнице и в спешке забрались наверх, укрывшись в её комнате.

— Ни хрена себе, — выдохнул я, прижавшись спиной к закрытой двери. — У твоей сестры реальные проблемы.

— Я никогда не слышала, чтобы отец так на неё кричал, — согласилась Лиз, глаза у неё были как блюдца. — Обычно всё это достаётся мне.

Да, я знал это. И именно по этой причине я недолюбливал её отца. — Даже мама звучала злой, — продолжила она, двигаясь к кровати. — А у неё терпения — хоть отбавляй.

— Ты знала, что она собирается в Англию? — спросил я, идя за ней.

— Она что-нибудь тебе говорила?

— Нет, мне — ничего. Но я слышала, как она по телефону подруге что-то говорила об этом, — ответила Лиз, садясь на кровать с поджатыми ногами. — Я не придала значения, если честно. Мне вообще всё равно, что она делает. А когда она пропала на выходные, я подумала, что она просто у подруги, зубрить уехала. — Пожав плечами, она добавила: — У неё сегодня был первый экзамен — английский.

— Думаешь, она могла поехать в Англию потому, что была беременна, — я замолчал и понизил голос до шёпота, — а теперь уже нет? Хотя об этом никто и не говорил вслух, все в Ирландии знали, зачем девушки вдруг ездят в Англию. И это точно не для того, чтобы смотреть достопримечательности.

— Не знаю, — ответила Лиз, тревожно закусив губу. — Может быть.

27 июня 1999 года

— Хью Эндрю Биггс, спустись с этих скал сейчас же! — закричала Шинейд, но было уже поздно для предупреждений. Особенно когда её первенец как раз собирался выполнить впечатляющее сальто назад с ужасающей высоты. — О, святой Иисус, Лиззи, он и правда это делает, да?

— Ага, — засмеялась я, аплодируя и подбадривая с берега, когда Хью исполнил идеально выверенное сальто с края утёса. — Именно так!

— Он в порядке? — спросила она, зажимая глаза ладонями и издавая мучительный стон. — Скажи мне, что он приземлился нормально.

— Приземлился, — заверила я, похлопывая её по плечу, не сводя взгляда с Хью, который вплавь возвращался к лодке.

— Успокойся, женщина, — проворчал её отец, он же дедушка Хили, одновременно подбадривая внука. — Молодчина, Хьюи! — крикнул он, сияя от гордости. — Вот это дело, парень!

Дедушка Хили был высоким мужчиной с белоснежными волосами и такой же густой белой бородой. Он напоминал мне капитана Смита из фильма «Титаник», и он мне очень нравился. Весёлый с виду человек с отличным чувством юмора. Он, похоже, особенно выделял своего старшего внука, названного в его честь — то, что нас с ним объединяло.

— На нём даже спасательного жилета нет, — продолжала причитать она. — Пресвятая Дева, я же говорила ему не снимать его.

— Всё с ним нормально, Шинейд, — рассмеялся дедушка Хили, совершенно не выглядя обеспокоенным. — Парень выигрывает золото на окружных соревнованиях три года подряд, а ты всё про какой-то жилет.

— Мне всё равно, — с вымученным выдохом Шинейд приложила руку к груди. — Я его убью. — Не наезжай на малого, Шинейд, — предостерёг её дедушка Хили, щёлкая затвором древнего фотоаппарата, снимая внука. — Если прыжки со скалы — это худшее, что он творит, то ты в шоколаде. — Он повернулся к ней и добавил с многозначительным видом: — Ты сама и Пит в его возрасте и не такое вытворяли.

— Так вот почему я так и переживаю, — простонала она, опускаясь на скамейку.

— Знаешь, — решила я сказать, — мне правда кажется, что это здорово, что вы взяли нас на лодку. Я понимаю, как тебе, наверное, страшно после того, что случилось с семьёй Гибси, но Хью действительно обожает воду.

— Знаю, милая, — ответила она с грустной улыбкой. — Он всегда был моим водяным малышом.

Я нисколько в этом не сомневалась. Мой лучший друг любил воду больше всех, кого я знала. У Хью было много увлечений, он занимался кучей видов спорта и везде преуспевал, но я точно знала, что настоящими его страстями были книги и плавание. Он оживал в воде, и мне было грустно от того, что он не так часто теперь выбирался с семьёй в такие поездки. Я прекрасно понимала, почему Гибси остался в доме с Клэр и её кузенами, но всё равно считала, что Шинейд Биггс — невероятно сильная женщина, раз смогла вернуться с сыном на воду.

— Дыши, Шинейд, — усмехнулась тётя Сара, растянувшись на палубе её отца в попытке поймать загар. — А то морщины появятся.

— Ты с ума сошел? — завопила Шинейд, когда Хью добрался до лодки. — Из всех безответственных, глупых, безрассудных поступков ты выбираешь броситься с проклятой скалы! — С полотенцем в руке она наклонилась над бортом и продолжила разглагольствовать:

— И хуже всего — ты снял спасательный жилет! Ты же мог убиться, идиот! — Ты видела это? — воскликнул Хью, подтягиваясь на борт. Не обращая внимания на материнские вопли, он посмотрел на дедушку и рассмеялся. — Ты видел мой прыжок? — Видел, парень, — рассмеялся дедушка Хили, похлопывая его по плечу. — Это было нечто! — Это было офигенно, — засмеялся Хью, обрызгивая всех вокруг, стряхивая воду с головы. — Такой выброс адреналина.

— Язык, — шикнула мать, отвесив ему подзатыльник, прежде чем накинуть на плечи большое тёмно-синее полотенце. Сделать это было непросто — её сын теперь возвышался над ней. — И ради всего святого, надень жилет.

— Он меня тормозит, мам.

— Он тебя держит на плаву — вот что он делает.

— Лиз, — его янтарные глаза нашли мои, и он улыбнулся, прежде чем направиться ко мне. — Ну как тебе?

— Это было потрясающе! — выпалила я, всё ещё наполненная восторгом. — Ты должен отвести меня туда. — Подняв руки, я поправила полотенце, чтобы лучше укрыть его широкие плечи. — Я тоже хочу это почувствовать.

— Только через мой труп, — вмешалась Шинейд. — Хью, не смей тащить эту девочку на скалы. Слышишь меня?

— Слышу, мам, — ответил Хью и подмигнул мне украдкой. Сцепив пальцы с моими, он подтолкнул меня к другому краю палубы и прошептал: — Пойдём, я хочу тебе кое-что показать.

Моё сердце трепетало от предвкушения. — Ты правда собираешься отвести меня туда? — Я отведу тебя в место получше, — ответил он с озорной улыбкой, перекинул ногу через борт и сбросил полотенце. — Но нам нужно поторопиться. — Он указал на воду и бросил на меня многозначительный взгляд. — Ладно?

Я оживлённо кивнула, прекрасно понимая, что нужно делать. — Ладно.

— Хью, — строго сказала Шинейд, наблюдая за нами с подозрением. — Без глупостей, ясно?

Уже поздно.

Её сын уже был в воде, раскинув руки навстречу мне.

Я не колебалась.

Ни на секунду.

С визгом радости я перелезла через борт и прыгнула в воду.

— О боже, — пискнула я, когда холод обдал тело. — Она такая ледяная!

Руки Хью обхватили меня тут же. — Я держу тебя.

— Да помилуй нас всех, — простонала Шинейд, перегнувшись через край лодки, чтобы посмотреть на нас. — Хоть эта-то додумалась надеть жилет.

— Мам, я справлюсь, — рассмеялся Хью, плывя прочь от лодки. — Мы просто поплаваем, — пояснил он. — К пещере фей и обратно. Хочу показать Лиз пещеры.

— Хью, ты же знаешь, насколько море опасно, — крикнула Шинейд. — И Лиззи не такая сильная пловчиха, как ты.

— Знаю, — ответил он, пока мы удалялись. — И ты знаешь, что я не позволю, чтобы с ней что-то случилось.

— Я не достаю до дна, Хью, — сказала я, хотя знала, что жилет держит меня на поверхности. — А вдруг меня унесёт?

— Я держу тебя, — мягко заверил он, ухватившись за ремень жилета и работая другой рукой.

— Со мной ты в безопасности.

— Береги её, — позвала Шинейд, выглядя до смерти напуганной, пока мы исчезали из её поля зрения. — Я тебя предупреждаю, Хью.

***

После добрых десяти минут, пока Хью плыл, а я барахталась за ним, мы наконец добрались до того, что он называл морской пещерой фей.

— Ух ты, — выдохнула я, поражённая видом впечатляющего входа в пещеру, спрятанного глубоко среди скал.

— С суши туда не добраться, — объяснил он, ведя меня внутрь за ремешок спасательного жилета. — Её можно исследовать только во время отлива.

— А вода внутри всё ещё глубокая?

— Ещё бы, — ответил он, осторожно ведя нас по узкому ручейку морской воды, протекающему через пещеру, избегая острых камней по обе стороны. — Это как бездонная яма, Лиз.

— Это так круто, — восхитилась я, поражённая тем, как мои слова отскакивают от стен пещеры и эхом возвращаются ко мне.

Звук громких капель доносился со всех сторон, но при этом всё казалось невероятно тихим. Солнечный свет лился через вход в пещеру, освещая путь в более тёмные туннели. Я никогда в жизни не видела ничего столь прекрасного — и сказала Хью об этом.

— Говорил же, что это лучше, — рассмеялся он, защищая меня своим телом от особенно узкой части прохода. Он потянул меня за собой за очередной крутой поворот, и вдруг мы уже не

были зажаты между узкими стенами из острых скал. Мы попали туда, что я могла бы назвать раем на земле.

— Добро пожаловать в морскую пещеру фей, — рассмеялся Хью, обводя рукой окружающее.

— Круто, да?

Это было больше, чем круто.

Это было захватывающе.

Я думала, что узкий проход, по которому мы плыли, и был главной достопримечательностью, но ошибалась — потому что этот каменный коридор вёл в настоящую сказку.

Я с благоговением оглядела сверкающие стены пещеры, которые блестели почти так же ярко, как и подводный бассейн, в котором мы плавали. Ещё лучше — вода здесь была тёплая. Солнечные лучи каким-то образом пробились внутрь, заливая пещеру мистическим, светящимся светом.

— Неудивительно, что это место называют пещерой фей, — выдохнула я, впитывая в себя красоту. — Оно выглядит волшебным.

— Знаю, — согласился Хью, подплывая к ближайшему камню. — Но мы не можем задержаться надолго.

— Не можем?

— Угу. — Вскарабкавшись на него, он протянул мне руку. Я полностью доверилась ему, взялась за его ладонь и без сопротивления позволила вытащить себя из воды на камень. На его колени. — Через пару часов всё это будет под водой, — объяснил он, поправляя мой жилет и пытаясь — безуспешно — найти больше места для нас двоих. — Прости за сиденье. Наверное, я не очень это продумал.

Я была в восторге от того, что он не продумал. Не могла представить себе лучшего места, чем сидеть у него на коленях.

— Это как пещера Аладдина, — прошептала я, обнимая его за шею. — Мы полностью отрезаны от остального мира.

— Не бойся, ты в безопасности, — поспешил он заверить. — Я бы никогда не позволил, чтобы с тобой что-то случилось.

— Я не боюсь, Хью. — Мы были так близко, что я поняла: я бы предпочла умереть здесь, в этой пещере, и остаться навсегда, чем уйти от него. — Я счастлива.

— Хорошо. — Мой ответ, похоже, снял с него напряжение, он заметно расслабился подо мной.

— Потому что я хочу, чтобы ты была счастлива, Лиз.

— Я всегда счастлива, когда с тобой.

— Ага, — ответил он чуть более хриплым голосом. — У меня так же.

— Спасибо, что выбрал меня, кстати, — сказала я, придвигаясь ближе. — Я знаю, что ты и Клэр могли выбрать по одному другу на эту поездку, и знаю, что Клэр выбрала Гибса. — Я улыбнулась. — А значит, ты выбрал меня.

— Я всегда буду выбирать тебя, Лиз, — его рука обвила мою талию, прижимая к своей груди.

— Ты всегда будешь первым выбором.

— В поездках?

— Во всём.

От его слов по моему телу пробежала сладкая дрожь.

— Я люблю тебя, Хью Биггс, — выдохнула я с блаженной улыбкой, обвивая его шею второй рукой. — Я бы осталась здесь навсегда с тобой, если бы могла.

Его карие, тёплые глаза встретились с моими.

— Да?

Я медленно кивнула.

— Я не хочу никогда уходить.

— И я не хочу. — Его голос стал низким и хриплым, и дыхание обдало моё лицо, когда он заговорил. — Лиз. — То, как он произнёс моё имя, заставило меня задрожать.

Как будто он знал меня.

Как будто я была его.

Как будто я принадлежала ему целиком.

Обхватив меня за талию, он притянул ближе, наши груди соприкоснулись. Я обвила его шею руками, сцепив пальцы в замок — в предвкушении.

Хью двигался медленно, осознанно, как будто тысячу раз представлял себе этот момент. Я тоже представляла. Но в реальности было куда больше магии.

Я не могла вытерпеть ещё ни секунды ожидания — и, похоже, Хью тоже — потому что он наклонился ко мне в ту же секунду, как я подняла лицо.

И вот оно.

Наконец-то!

В момент, когда наши губы соприкоснулись, по мне словно прошёл электрический разряд. Инстинктивно я зажмурилась и вцепилась в него, накрывшись волной адреналина, с которой не могло сравниться даже прыжки со скал.

Нет, теперь моему бедному, непостоянному сердцу было ясно: есть только один человек, кто может управлять его ритмом.

Хью Биггс.

Его поцелуй был невесомым прикосновением.

Мягким, нежным касанием его губ.

Один раз.

Второй.

На третий раз он задержался, надавил чуть сильнее, натянул струны моего сердца ещё крепче, пока я не почувствовала, что могу лопнуть прямо в его объятиях.

Это были невинные, почти детские поцелуи, но от них моё тело сотрясла дрожь. Его губы оказались удивительно мягкими. Я не знала, чего ожидать, но этот поцелуй превзошёл все мечты, что я выстраивала в голове за последние годы — и точно был лучше всех тренировок на собственной руке.

Я обнимала его за шею так крепко, что где-то внутри появилась мысль — вдруг я перекрываю ему кислород? Но отпустить не могла.

Ничто на свете не заставило бы меня отстраниться от него.

Ни мысли.

Ни разум.

Ни разбитые осколки внутри.

Ничто.

Когда Хью отстранился и его янтарные глаза встретились с моими, я кивнула, давая понять — я хочу, чтобы он продолжал.

И когда он снова поцеловал меня, то уже не отступил. Его губы задержались, а затем, медленно и томительно, заскользили по моим. Я не знала, кто из нас дрожал сильнее — мы, наверное, оба были на грани от волнения. Когда он обхватил моё лицо ладонью и углубил поцелуй, я почувствовала, будто меня напрямую подключили к электросети. Нет, даже хуже. Будто он стал самой сетью — и я была бессильна что-либо изменить. Хью целовал меня так осторожно, как будто точно знал, что мне нравится, что было удивительно, ведь я сама не знала этого… пока он не коснулся меня губами. Это был лучший первый поцелуй на свете.

ДОПИВАЙ СВОЮ ТАНОРУ И КРУТИ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ,

БУТЫЛКУ

Хьюи

31 июля 1999 года

Хью Биггс снова целовал меня.

Сердце колотилось так сильно, что я была уверена — его слышат все вокруг. Но мне было всё равно. Потому что это был лучший день в моей жизни.

Его губы коснулись моих — один раз, второй… а на третий — он поцеловал меня глубже, крепче обняв за талию.

Моё тело словно ударило током. Внутри всё дрожало и вздрагивало от возбуждения.

И тогда я почувствовала — кончик его языка нежно скользнул по моему. Это не было противно, как жаловались другие девчонки, когда им выпадал поцелуй на спор.

Это было восхитительно.

Каким-то образом я знала, что делать — как будто не знала, но всё равно знала.

Это было странно, захватывающе — и при этом мало. Хотелось ещё. Его язык был у меня во рту, мягко касаясь моего, медленно, почти убаюкивающе, совсем не так, как я видела у других.

Я не смогла сдержаться и притянула его ближе, чтобы наши груди соприкоснулись, и обвила руками его шею как можно крепче.

Потому что мне хотелось держать его здесь. Всегда.

Я хотела чувствовать это всю жизнь.

Чем дольше мы целовались, тем ближе становились.

Хью не был грубым, он не лез в глотку. Он не был слюнявым и, слава богу, не кусался, как Дэнни Колл, который, по слухам, чуть не захлебнулся во рту Бернадетт.

Когда мы, наконец, отстранились, его щёки порозовели — мои же наверняка стали алыми.

Я поспешно вернулась к девочкам, снова села на траву и попыталась унять бешеное сердцебиение, пока подружки ахали и перешёптывались.

Мальчишки с другой стороны невидимой границы радостно хлопали Хью по плечу и подбадривали его.

Он поймал мой взгляд — карие глаза встретились с голубыми — и я почувствовала, как всё тело заливает жар.

Он смотрел на меня не так, как на остальных.

На его губах скользнула едва заметная улыбка, он тяжело выдохнул и пожал плечами с такой милой неуверенностью, что у меня дыхание перехватило.

Я улыбнулась в ответ, тоже пожала плечами и сжала руки на коленях.

Я хотела повторить это.

Каждый день.

До конца времён.

И, кажется, он тоже.

Всё изменилось для меня после поездки на побережье. Я точно помню момент, когда это случилось. Глубоко внутри морской пещеры фей, когда она обняла меня за шею, а я прижался губами к её, меня словно снесло с ног — я понял, что люблю девушку, сидящую у меня на коленях, и хочу быть с ней совсем иначе, чем раньше.

Это осознание укрепилось ещё больше, когда мы поцеловались снова во время игры в "крути бутылочку".

Да, этот поцелуй меня разрушил.

Я никогда не пытался скрывать, что питаю чувства к Лиззи Янг, но та невинная искорка в тот день взорвалась и превратилась в пылающий огонь, который с тех пор не перестаёт гореть во мне. С огнём пришли чувства — глубокие, мощные, страстные, все направленные на Лиззи, такие же интенсивные, насколько и сложные. Ещё более запутанными были сны, что шли в комплекте с этими новыми чувствами. Сны, которые мне не следовало видеть, — о моей лучшей подруге.

Самое неловкое во всём этом — реакция моего тела на неё, из-за которой было ещё труднее проводить время с лучшей подругой. Между тем, у Лиззи таких проблем не было — она оставалась такой же ласковой и нежной, как всегда, и это не было бы проблемой, если бы я хоть чуть-чуть понимал, как остановить всё это.

Я не знал, как теперь вести себя рядом с ней, потому что каждый раз, когда она была рядом, всё, о чём я мог думать — это схватить её и сделать это снова.

Я не мог перестать думать о ней.

О том, как её губы ощущаются на моих.

Каков вкус её языка.

Как это хорошо.

Как она сводит меня с ума.

Я ужасно хотел поцеловать её снова, но у меня не было смелости. Хотел спросить, не станет ли она моей девушкой, но каждый раз, когда пытался заговорить об этом, охватывала паника.

Поэтому я держал это в себе и ждал, обещая сделать это при следующей встрече. Проблема в том, что я всё откладывал всё лето и чувствовал себя ужасно раздражённым.

Я просто хотел, чтобы она была моей. Больше, чем я когда-либо чеголибо хотел в жизни. Даже своей PlayStation. Честно, если бы я мог записать её в свой рождественский список желаний, я бы больше никогда не просил подарков.

Если бы только могла быть Лиззи.

Только она.

Много других парней тоже нравились ей, и от мысли о том, что кто-то из них наберётся смелости пригласить её до меня, меня начинало тошнить.

Скажет ли она «да»?

Если скажет, как я это переживу?

Умру ли я?

Я думал, что умру.

Я действительно чувствовал, что моё сердце остановится, если это случится.

— Ты слушал хоть слово, что я сказал? — голос Фели ворвался в мои мысли, и я моргнул в замешательстве. — Хью, — продолжил он, усмехаясь с другой стороны палатки, которую мы пытались поставить в моём саду к предстоящей ночёвке сегодня вечером. — Ты совсем отключился.

— Да, — пробормотал я, снова сосредоточившись на шесте, который должен был продеть через кольца палатки. — Эй, Фели?

— Да, Хью?

— Можно спросить кое-что?

— Давай, задавай.

— Просто хотел узнать, — пробормотал я, чувствуя, как лицо краснеет, когда пытался заговорить об этом. — Ты всё ещё девственник?

— К сожалению, нет, — ответил Фели, сосредоточившись на колышке, который забивал в землю. — Мора МакГиннесс позаботилась об этом во время игры в «крути бутылочку», пока ты был в отпуске.

— Серьёзно? — я приподнял бровь. — Ты никогда не рассказывал.

— Не совсем то, что хочется афишировать, — сказал он.

— Понятно, — задумчиво кивнул я, уделяя ему всё внимание. — А как было?

— Как будто язык в стиральной машине крутится, — ответил он, поправляя воротник футболки. — И с зубами.

— Господи. — Я сглотнул и прикрыл рот рукой. — У Лиззи язык не как в стиральной машине. Хотя мы поцеловались всего два раза и использовали язык лишь в одном поцелуе, я уверен, что никто не может целоваться так хорошо, как Лиззи Янг. — Не повезло тебе, чувак.

— Ага. — Фели закончил забивать колышек и посмотрел на меня. — Что у тебя на уме, Хью?

— Тебе не захочется это слышать.

Он усмехнулся. — Попробуй меня.

— Серьёзно, чувак. — Я покачал головой, предостерегая. — Единственное место, где нужно говорить о мыслях в моей голове — это исповедальня.

— Ладно, теперь ты обязан рассказать, — усмехнулся Фели, покинув палатку. — Ну же, чувак. — Он лёг на траву и улыбнулся. — Выкладывай.

Зная, что есть только двое, с кем я мог поговорить об этом — Фели или Гибс — я подумал: чёрт с ним.

Сев на траву, я выложил всё другу, вновь проклиная мужчину, которого когда-то называл папой.

Мне было почти двенадцать, и пубертат пришёл с яростью, принося с собой волосы на теле, гормоны, голос, который менялся каждый день, и резкий скачок роста. Везде.

Я был далеко не невежественным в вопросах секса. Я знал, как всё работает: секс, месячные, пубертат, эякуляция, мастурбация — всё это я знал. Но была огромная разница между тем, чтобы знать, чего ожидать от своего тела, и понимать это, когда оно происходит. Я не мог пойти к матери за утешением по поводу происходящего с моим телом, и не должен был просить об этом у друзей.

Я должен был иметь возможность обратиться к отцу.

***

Через двадцать минут разговора стало очевидно, что, хоть Фели и был самым старшим из нас и знал о размножении сельскохозяйственных животных лучше всех, он не имел ни малейшего понятия о своей собственной разновидности. В итоге мне пришлось объяснять ему строение мужских органов.

Если честно, я думал, что у Фели ещё меньше удачи с отцовской поддержкой, чем у меня. У него был Пэдди Фели, бедняга несчастный. Даже закрытая дверь, за которой прятался мой отец, была более понимающей, чем отец Фели.

Случайно постановка палатки в моём саду превратилась в бесценный учебный момент, и к концу разговора я был уверен, что если бы Фели неожиданно устроили тест, он бы сдал его на отлично. А я оставался таким же эмоционально неподготовленным к своим бушующим гормонам, как и утром.

Первое, на что я обратил внимание, когда мы приехали в Олд Холл Хаус, — это был знакомый автомобиль, который там не должен был стоять.

То, как Лиззи сжала мою руку, когда заметила машину, дало понять — мы думали об одном и том же.

Что, чёрт возьми, он здесь делает?

Марку Аллену с прошлого лета запрещено было появляться на этой территории. С тех пор как Майк узнал, что Марк сделал беременной его несовершеннолетнюю дочь, а потом увёз её в Англию на аборт — и кроме того Майк считал, что Марк был причиной провала Кивы на выпускных экзаменах.

Я точно знал, что этот гад оплодотворил сестру Лиззи, потому что слышал это из первых уст. Я не подслушивал специально, но когда ночью спустился за питьём во время ночёвки, услышал разговор Кэтрин и Майка — в подробностях. Вернувшись в своё временное ложе на полу в комнате Лиззи, я лёг обратно и ни слова не сказал никому — даже Лиззи.

Так почему теперь, спустя полгода игнорирования Марка, Майк стоит на его крыльце и обнимается с ним?

— Он вернулся, — прошептала Лиззи, крепче сжимая мою руку. Смахнув слёзы, она посмотрела на меня широко распахнутыми глазами. — Почему он вернулся, Хью?

— Не знаю, Лиз, — признался я, положив её руку себе на колени. Я понимал, что горе вызывает у людей странные реакции, но это было уже слишком.

— Веди себя прилично, Хью, — наставила мама из водительского кресла. Отстёгивая ремень безопасности, она бросила мне серьёзный взгляд. — Я серьёзно.

Я сдержал раздражение и наблюдал, как мама выходит и направляется к дому, чтобы присоединиться к Киве, Майку и этому мерзавцу. — Смотри на меня, — сказал я, обращаясь к своей девушке. — Лиз, смотри на меня.

С неохотой она посмотрела.

— Скажи им, что я остаюсь с тобой, — попросил я, сжимая её руку. — Когда мы пойдём туда, скажи им, что хочешь, чтобы я остался. — Я хочу, чтобы ты остался, — с трудом выдавила она, отстёгивая ремень, чтобы забраться ко мне на колени. — Я не хочу быть здесь без тебя.

— Я знаю, — успокаивал я, обнимая её. — Мне просто нужно, чтобы мама услышала это от тебя, иначе она подумает, что я вмешиваюсь. — Я хочу, чтобы ты вмешивался, — умоляла она, так крепко обнимая меня за шею, что у меня закружилась голова. — Когда мама заболевает, Кива всегда может приглашать его к себе. Так будет и на этот раз. Папа уйдёт, и я останусь одна.

— Нет, не останешься, — пообещал я, крепко прижимая её к себе. — У неё есть он, а у тебя есть я.

***

По словам Майка, в больнице дела шли неважно, и одна из медсестёр посоветовала разрешить девочкам навестить маму — на всякий случай.

Мама подвезла всех троих обратно в больницу и согласилась с

Майком, что я могу остаться на ночь, чтобы поддержать Лиззи, когда она придёт домой.

Вот почему я сейчас сижу напротив Марка Аллена в гостиной Олд Холл Хаус и жду, когда сестры вернутся.

Он сидел в кресле слева от открытого камина, а я — напротив, справа. Постукивая пальцами по подлокотнику, я не отрывал взгляда от придурка напротив, молча вызывая его на разговор. Раньше я не думал о цвете глаз, но после часа, проведённого, глядя в его бездушные глаза, рад, что у меня карие, а у Лиззи — голубые, потому что этот ублюдок испортил мне зелёные глаза.

Поблизости лежала каминна кочерга, и я бы без колебаний воткнул её в него, если он начнёт какую-то хрень.

Хотя бы одно слово.

Вот и всё, что мне нужно.

Как обычно, рядом со мной он был куда менее смел, чем с Гибсом. Как я и говорил родителям тысячу раз: Марк — жалкий обидчик, а обидчики — трусы.

Он понял, что я раскусил его. Я видел, как он нервно отворачивался, когда смел посмотреть в мою сторону и встретил мой взгляд. От него пахло неуверенностью.

Мне не мешало и то, что я почти догнал его в росте. Ему восемнадцать, мне ещё не исполнилось тринадцати, а он едва на дюйм выше меня.

— Не мог бы ты перестать пялиться? — наконец нарушил молчание он. — Не нравится — уходи.

— Если тебе не нравится, то дверь там, — спокойно ответил я, не отводя глаз.

— О, тебе бы этого хотелось, да? Ты и твоя сестра только и ждёте, чтобы избавиться от меня.

— Потому что у нас есть чувство меры, — сухо ответил я. — В отличие от других.

— Что значит?

— Тебе объяснять?

— Какого хрена у тебя ко мне претензии, Биггс? — он потерял самообладание. — Я тебя никогда не трогал, а ты постоянно нарываешься.

— Ты мне не нравишься, — просто ответил я. — Честно, я тебя ненавижу. Твой вид, манера говорить, мышление, стиль вождения, поведение — всё во мне вызывает отвращение. — Откинувшись в кресле, я окинул его суровым взглядом. — И это без учёта того, что ты садист и жалкий обидчик, которому нравится мучить ребёнка, который видел, как его отец и сестра утонули прямо у него на глазах. Я был на той лодке, придурок, и на похоронах тоже. Я помню всё. Особенно твою усмешку, когда мой друг прощался со своим отцом — моим крестным.

— Был твоим крестным, — холодно парировал Марк. — Джо Гибсон — в прошлом.

Вместо того чтобы взорваться, я улыбнулся, и, похоже, это выбило его из колеи.

— Вот как ты это делаешь? — тихо засмеялся я. — Как заводишь людей? Целишься в их умерших близких? — Я рассмеялся снова, наслаждаясь, как у него краснеет лицо. — Боже, ты даже более жалок, чем я думал.

— Да ну? — он наклонился вперёд, упрямо посмотрел зелёными глазами. — Могу тебе кое-что рассказать, что сотрёт эту ухмылку с твоего лица.

Улыбаясь, я тоже наклонился вперёд и положил руки на колени. — Давай.

Марк открыл рот, но передумал и покачал головой. — Нет. Ты не стоишь усилий.

Я рассмеялся громче. — Вот ты трус.

— Ты понимаешь, что я в двенадцатом классе, а ты — в шестом? — зарычал он, сжимая кулаки. — Я могу сломать тебя пополам, если захочу.

— Не парься из-за моего класса, — усмехнулся я. — К тому времени, как я дойду до двенадцатого, ты уже будешь готов выпускаться. — Думаешь, ты такой умный? — зашипел он, сжав кулаки. — Запомни, Биггс, когда ты вырастешь, я найду тебя и засажу тебе пулю в голову. — О, да? — продолжая улыбаться, я встретился с ним взглядом и ответил: — Или, может быть, когда я вырасту, найду тебя и запущу пулю в тебя.

Всё вернулось.

Рак моей мамы.

Парень моей сестры.

Плохое настроение отца.

Голос страшной женщины в моей голове.

Монстр из моих кошмаров.

Желание порезать вены.

Всё.

Мам вернулась домой из больницы через две недели после сердечного приступа — с новой операцией и новой битвой.

Родители усадили меня и Киву и рассказали, где на этот раз у мамы рак и как врачи настроены оптимистично, что она снова справится, но я не слушала.

Я не хотела знать.

Я не могла больше слышать об этом.

Само слово заставляло кожу покрываться мурашками.

Дом уже не был тем, чем был раньше. В воздухе повисла печаль, которой не было прошлым летом. Я знала, что родители делают всё возможное, чтобы снять с меня и Кивы давление. Они позволили Марку практически поселиться у нас, чтобы поддержать сестру, которая плохо перенесла новый диагноз мамы. И никогда не запрещали мне приглашать друзей домой или проводить выходные в Авока Грейстоунс.

Но ничего из этого не помогало.

Я хотела быть где угодно, но только не дома, и это заставляло меня чувствовать себя ещё хуже, потому что я знала — мне нужно проводить с мамой столько времени, сколько только возможно. Потому что если рак победит в этот раз, у меня не будет другого шанса.

У меня не будет мамы.

У меня не будет дома.

Моим единственным светом в темноте был мальчик с виски глазами и улыбкой, которая лечила части меня, которые не могло исцелить лекарство.

В отличие от меня, Хью не боялся приходить домой или находиться рядом с мамой. Он бросался в помощь и не пугался её истощённого тела во время лечения.

В те дни, когда я не могла пойти к нему домой, он приходил ко мне и всегда приносил маме подарок — книгу из библиотеки или цветок, украденный из сада Старого Мерфи, он никогда не приходил с пустыми руками.

Потом я заметила, что маме его визиты нравились почти так же, как и мне. Особенно в дни, когда она не могла встать с постели. Хью уговаривал меня зайти в её комнату, где мы вдвоём садились у изножья кровати и рассказывали маме обо всём, что происходило в нашей жизни.

Когда у мамы обнаружили диабет, Хью сидел с ней, пока медсестра учила её колоть инсулин.

Когда Хью был рядом, в моей жизни всё стабилизировалось. Казалось, он держал мой мир на ладони и заставлял его перестать вращаться, давая мне время перевести дух и встать на ноги.

Школьные вечера были самыми худшими — я спала в своей кровати без него, без того, кто мог отпугнуть тьму, остановить кошмары. Каждый будний вечер я молилась о выходных, чтобы получить временное облегчение от непрекращающейся пытки в моих снах.

***

— Сегодня ты такая тихая, — сказал Хью в автобусе по дороге домой из школы в пятницу. — О чём думаешь?

— Ммм? — Я повернулась к его красивому лицу и улыбнулась. — Ты красивый.

Мои слова заставили его щеки вспыхнуть ярко-красным.

Это было так мило.

Улыбаясь, я провела большим пальцем по его щеке. — Я так рада, что наступили выходные.

— Я тоже, — ответил он, глядя мне в глаза. — О чём ты думала раньше?

— Когда?

— Лиз, ты была в своих мыслях минут двадцать, — он усмехнулся, взял мою руку с щёки и положил её к себе на колени. — Что у тебя на уме?

— Америка, — я вздохнула, вспоминая разговор с семьёй прошлой ночью. — Нам нужно туда ехать.

— Ехать? — В его глазах появилось недоумение, он нахмурился. — В Америку? Когда?

— В апреле, — ответила я, вздрогнув, когда он переплёл свои пальцы с моими. — Там испытывают новое лекарство или лечение, на которое мама подходит, — пыталась я вспомнить сказанное. — Кива сказала, что оно безумно дорогое, но у мамы денег хватит, чтобы оплатить это тысячу раз. — Пожав плечами, добавила: — Успешность тоже неплохая.

— Это здорово, — Хью выглядел искренне радостным от мысли, что мама поправится. А я боялась возлагать надежды.

— Они хотят, чтобы мама начала лечение как можно скорее, поэтому она полетит с папой на следующей неделе, — продолжила я. — Я останусь с Кивой дома, а через месяц полетим вместе. Шестого апреля.

— Как долго ты будешь там?

— Думаю, три с половиной недели, — сказала я, чувствуя волну отчаяния от мысли о разлуке с ним на такое время. — Из-за пасхальных каникул мы пропустим только две недели школы вместо четырёх. Я вернусь первого мая.

— Кэтрин уже закончит лечение к тому времени?

Я пожала плечами. — Кто знает?

— Я буду скучать по тебе, — сказал Хью, и его слова разбили моё сердце.

Потому что я не хотела ехать.

Если бы у меня был выбор, я осталась бы здесь, в Баллилаггине, с Хью. Не уезжала бы за тысячи километров с Кивой и Марком. Я знала, что так и будет. Папа проведёт всё время с мамой в больнице, а я останусь с ними.

— Заставь её перестать, — застонал Фели, закрывая голову подушкой. — Пожалуйста, Хью, я не выдержу ещё один круг этой чёртовой песни.

И я тоже.

Мы играли в PS1 чуть меньше часа, и я уже насчитал пятнадцать повторов «Bye Bye Bye» от NSYNC.

— Клэр увидела этот клип на MTV и с тех пор не перестаёт пытаться освоить танцевальный номер, — объяснил я, постукивая по контроллеру в руке. — Знаешь, как она зацикливается на вещах, парень. Посмотри на Гибса.

— Если она не освоит его быстрее, я себя Ван Гогом сделаю.

— Не драматизируй, — усмехнулся я, качая головой. — Идиот. — Увидишь драму, когда я себе уши отрежу, — предупредил Фели, бросая контроллер. — Бессмысленно. Я не могу сосредоточиться на игре.

— Да не так уж плохо, — ответил я, теперь тоже бросая контроллер, раз Фели сдался. — Без тебя в двух игроков не поиграть. — Лучше, чем её фаза с «My Heart Will Go On».

— Боже, не напоминай, — Фели вздрогнул. — Твоя сестра испортила мне этот фильм. Я даже спокойно не мог любоваться грудью Роуз. — Парень, — я бросил голову назад и рассмеялся. — Она не была такой уж особенной.

— Ты сумасшедший, — возразил он, прищурившись. — В этом фильме она была совершенством. Каждая часть. Особенно волосы. — Ха-ха, — усмехнулся я. — Особенно грудь, наверное.

— И это тоже.

— Знаешь, у кого отличная грудь? — задумчиво сказал я. — У Шэрон Стоун.

— Точно, — задумчиво ответил он, явно взвешивая варианты. — Но с рыжими и упругой грудью никто не сравнится.

— Ты теперь совсем с ума сошёл, — возразил я, смотря на него. — Шэрон Стоун, парень. Шэрон Стоун. — Поднял руки для акцента. — Признай, блондинка выигрывает всегда.

— Да что ты говоришь, — проворчал он. — Кейт Уинслет с рыжими волосами — несомненно красива.

— Ладно, ты берёшь Кейт, я — Шэрон.

— Ладно, договорились.

— Отлично. — Кивнул я в ответ. — Рад, что выяснили.

В этот самый момент снова зазвучала «Bye Bye Bye» с другой стороны моей спальни.

— Извини, Хью, — пробормотал Фели, направляясь к двери. — Но я реально собираюсь задушить эту кудрявую девчонку!

Сдерживая смех, я последовал за ним, прекрасно понимая, что он сделает ровно наоборот.

Клэр держит всех ребят у себя на пальце.

Конечно, никто из них не признается, но перед моей сестрой все они — котята.

— Что ты с ним сделала?! — возмутился Фели, стоя в дверях комнаты Клэр с открытым ртом. — Гибс! Прекрати это немедленно, понял?

Стоит ли смотреть?

Честно?

Оставит ли это шрам навсегда?

Подготовленный к боли, я присоединился к другу в дверях и повторил его слова.

— Что ты с ним сделала?

Я в ужасе смотрел, как Гибс, Клэр и Лиз выполняют этот проклятый танец в идеальном синхроне.

Обe девушки были наляпаны макияжем, заплетены в хвостики и одеты в одинаковые розовые майки.

Хуже того, они приручили Гибса до предела.

Его светлые кудри?

Да, их собрали в два коротких хвостика по бокам головы, а розовая майка, в которой он был зашит, разрывалась по швам от напряжения. — Ребята, смотрите! — с восторгом показала Клэр на их танец. — Мы наконец-то освоили!

— Вы в Ирландии, — напомнил я им, сдерживая улыбку. — А не в Голливуде.

— И ты в шестом классе, — добавил Фели, обращаясь к нашему однокласснику, которому было плевать, что мы застали его танцующим с девочками.

Тогда здоровяк протолкнулся вперёд, заняв центр, чтобы подражать высоким нотам песни.

Кулаки в воздух, Гибс пел всей душой, исполняя танец лучше всех. После выступления Клэр и Гибс сделали театральные поклоны, а Лиз упала на кровать, разражаясь смехом.

Не в силах скрыть улыбку, я хлопнул в ладоши, а Фели поспешил к стереосистеме Barbie и резко выдернул вилку из розетки.

— Эй! — фыркнула Клэр. — Кто разрешал трогать моё стерео?

— Да, — присоединился Гибс. — Кто разрешил трогать её стерео?

— Бог сказал мне, — ответил Фели с иронией.

— Нет, не сказал.

— И ещё он велел напомнить вам, что вы слишком стары, чтобы играть в девчачьи наряды!

— Нет, не старый.

— Гибс, тебе двенадцать!

Игнорируя их разговор, я направился к девочке, сидящей на кровати моей сестры.

Чёрт, как же было здорово видеть её смеющейся. Последнее время она почти не смеялась.

Новое тысячелетие ударило по семье моей девушки, как каток, но в отличие от моего отца, который прятал голову в песок, Лиззи вставала с кровати каждый день и продолжала бороться. Я не мог не гордиться ею. Большинство взрослых не обладали и десятой частью той стойкости, которую она проявляла ежедневно.

— Не могу поверить, что меня втянули в это, — с хохотом сказала Лиз, всё ещё довольная. — Когда ты видел меня в розовом? — Когда ты носила вот это? — я игриво дернул за один из её хвостиков.

— О боже, прекрати! — её щеки вспыхнули розовым. — Я выгляжу дурацки.

Улыбка сыграла на моих губах.

— Ты выглядишь мило.

— Ладно, я милая дура, — ответила она с усмешкой.

— Нет, эти двое там — милые дураки. — Опершись на локоть, я кивнул в сторону Гибса и Клэр, которые спорили с растерянным Фели.

— А ты — милая.

Её голубые глаза светились теплом.

— Люблю, что ты так думаешь обо мне.

— Перестань так смотреть на меня, Лиз.

Она поднялась на колени и приблизилась так, что между нами не осталось ни дюйма.

— Как так?

Я сдержал стон.

— Ты знаешь.

Глаза её заблестели озорством, она приложила палец к моему уху и прошептала:

— Ты хочешь меня поцеловать ещё, не так ли?

Я кивнул, зажмурился и пытался успокоиться.

Спокойствие. Спокойствие. Чёртово спокойствие, Хью.

— Как тогда, в саду на прошлой неделе, — продолжала она шепотом, дразня меня. — Или как тогда, когда ты целовал меня в шкафу под лестницей. Тебе нравится целовать меня, Хью?

Я бросил взгляд на друзей и кивнул.

— Ммм. — Она тихо взяла меня за руку. — Тогда сделай это снова.

— Когда? — прошептал я, чувствуя, как внутри всё сводит.

Она сжала мою руку и улыбнулась.

— Прямо сейчас.

Чёрт.

— Мы не можем, — пробормотал я, чувствуя, как тело скручивается в узел. Сжав челюсть, я указал на сестру. Хоть я и мог сказать Клэр пойти на хрен, знал, что Лиз не выдержит ещё одного удара. — Она здесь.

— О, чёрт! — вздохнула Лиз, достаточно громко, чтобы все услышали. — Я оставила телефон в домике на дереве! — Она подмигнула мне и вскочила с кровати. — Сейчас вернусь, ребята.

Она была так убедительна, что я почти поверил.

Почти.

Наши друзья даже не моргнули, слишком поглощённые разговором, чтобы заметить отсутствие телефона.

Я досчитал до десяти и смущённо встал, потянулся и медленно вышел из комнаты.

Закрыв дверь за собой, я пулей спустился по лестнице, не останавливаясь, пока не добежал до дверей на кухонный патио, где мама схватила меня за футболку.

— Куда это ты так спешишь, мистер? — спросила она.

— Я, эм, я, эм… я, эм…

— Ты, эм, эм, эм что? — насмешливо сказала мама, руки на бедрах. — Ты тайком собирался в домик на дереве с подругой, вот чем ты занимался.

Сайв, сидевшая за кухонным столом, разразилась смехом, а моё лицо пылало.

— Не знаю, о чём ты говоришь.

Мама закатила глаза.

— Ложись лучше.

— Я хотел помочь ей найти телефон, — оборонялся я. — Чёрт, это теперь преступление?

— Ох, Шинейд, полегче с ним, — засмеялась мама Гибси. — Не видишь, бедняга влюбился по уши?

— Она моя подруга, — солгал я, сердито глядя на Сайв. — Просто подруга.

Мама приподняла бровь.

— Думаешь, я не догадываюсь?

— Просто подруга, — посмеялась Сайв, явно довольная. — Линии не меняются с годами, правда, Шинейд?

— Честно, — выдавил я, теперь пылая ещё сильнее, — я просто друг, и я помогаю ей найти телефон.

— Хмм, — мама щёлкнула языком, глядя подозрительно. — Убедись, что это всё, что ты делаешь, молодой человек.

— Так и есть, — крикнул я, открывая дверь и выбегая.

— Почему так долго? — спросила Лиз, когда я добрался до верхней ступеньки лестницы.

— Мама, — покраснев, я дополз до верха и быстро проследовал внутрь, захлопнув шаткую дверь. — Она просто невыносима.

Я выдохнул с раздражением, оперся о дверь и издал стон.

— Кажется, она знает.

— Знает?

— Да. — Я устало кивнул. — Про нас.

Её глаза блестели от возбуждения.

— Про нас?

— Ну же, Лиз, — пробормотал я, чувствуя, как ещё одна волна жара накрывает мою шею. Сердце стучало так громко, что казалось, будто оно оглушает. — Ты же знаешь.

Она усмехнулась и поползла ко мне, не останавливаясь, пока не опустилась на колени между моих ног.

— Ну и кто теперь выглядит мило? — улыбаясь, она провела пальцем по моей щеке. — Ты краснеешь.

Да, со мной это случалось каждый раз, когда я был рядом с ней. Я поднял руку, чтобы отодвинуть её, но почему-то мои пальцы переплелись с её.

Держать её руку всегда было словно удар тока, и сегодня не было исключением.

Я перевёл взгляд на её лицо и увидел, что она уже смотрит на меня этим знакомым пылающим взглядом.

— Лиз.

Её зрачки расширились, и она прошептала моё имя:

— Хью.

— Хочешь поговорить? — предложил я, пытаясь поддержать её, хотя уже знал ответ. — О том, как ты себя чувствуешь из-за того, что мама на лечении?

Она покачала головой:

— Разговоры — последнее, чего мне сейчас хочется.

— Ты уверена? — я спросил, не принимая отказ близко к сердцу, ведь знал её лучше, чем себя, и когда всё становилось сложно, она предпочитала держаться и не копаться в чувствах.

Лиз прижалась ближе:

— Сто процентов.

Чёрт, это ожидание сводило меня с ума, потому что я знал — вот-вот она поцелует меня. И когда это случится, мне никогда не будет достаточно.

Поцелуй закончится, а я с ума буду сходить, думая о ней, пока не случится снова. И снова. И снова, и снова.

Глубоко внутри я понимал, что никогда не смогу насытиться этой девушкой, и это было ужасно.

Осознание того, что она держит надо мной такую власть, буквально душило.

Когда она наклонилась ко мне, и её знакомый аромат окутал меня, я смирился с тем, что для меня уже нет спасения.

Что меня нельзя исцелить от зависимости от неё.

Что я буду искать её всегда.

Когда она сказала: — Поцелуй меня, я не раздумывал.

Сблизив наши губы, я прикоснулся к ней.

Это был просто поцелуй.

Невинный поцелуй.

Ничего больше.

Но он значил гораздо больше.

Потому что казалось, что я подписываю решение навсегда.

Потому что мы уже утром улетали к родителям, а у Кивы было последнее задание по присмотру за ребёнком сегодня вечером, она решила дать нам обеим выходной от школы, чтобы мы могли закончить собирать чемоданы и прибраться в доме.

Я была рада дню без школы, потому что, когда проснулась утром, меня скручивали адские боли в животе и спине. Когда я рассказала об этом Киве, она сказала, что это, скорее всего, менструальные боли, и спросила, не должна ли я как раз вот-вот начать.

Когда я сказала, что не отслеживаю такие вещи и вообще не в курсе, она дала мне парацетамол и сказала:

— Потерпи, малышка, бывает.

Это не помогло.

К трём часам дня, когда Хью должен был прийти провести со мной вечер, мне было уже настолько плохо, что я с трудом могла стоять. Конечно, когда я кое-как добралась до её комнаты, чтобы сказать ей об этом, то нашла только записку: она ушла в магазин и будет к ужину.

Прекрасно.

— Святое дерьмо, — выдохнул Хью, когда зашёл в мою комнату и увидел моё лицо. — Господи, Лиз.

Бросив свой рюкзак у двери, он подбежал ко мне.

— Ты в порядке?

— Прости, — выдавила я, убитая тем, что корчилась от боли в последний день перед тем, как мы расстанемся на целый месяц. — Просто…

Я зашипела от боли, когда резкая вспышка пронеслась по низу живота, и вцепилась в его руку.

— Мне… мне нужно в ванную.

— Давай, держись за меня, я помогу. — Обняв меня за талию, Хью помог дойти до ванной и спросил:

— Может, врача вызвать? Ты выглядишь не очень, Лиз. — Нет, я справлюсь, — выдавила я, выталкивая его за дверь. — Просто дай мне минуту, ладно?

— Да, конечно, — ответил он, выглядя так, словно его вот-вот вывернет от беспокойства, пока я закрывала дверь у него перед носом.

***

— Лиз? Ты там в порядке? Прошло уже двадцать минут.

Хью продолжал стучать в закрытую дверь ванной, но я не могла ему ответить.

Я слишком боялась крови, стекавшей по моим ногам.

— Лиз, если ты не ответишь, я войду.

— Нет, нет, не заходи, — крикнула я в ответ, прикусывая кулак, когда боль накрыла с новой силой. — Я скоро выйду.

Повисла пауза, и потом его голос снова донёсся до меня:

— Ты точно уверена?

— Ага, — выдавила я, не отрывая взгляда от сгустка крови размером с чернослив, который выпал из меня на пол ванной.

Я не знала, что это было, но это точно была не менструация.

Это выглядело как комок вен.

Это выглядело как монстр.

В ужасе я дотянулась до ещё одного полотенца с вешалки и зажала его между ног.

— Святой боже, — захрипел я, падая с дивана, когда Лиз наконец вышла из ванной — бледная как смерть и неся в руках несколько окровавленных полотенец. — Что случилось?

— Носовое кровотечение, — тихо ответила она, направляясь в подсобку. — Всё нормально.

— Нет, не нормально. — Я кинулся ей наперерез, схватил за плечи, чтобы удержать. — Что произошло?

— Я же сказала, — огрызнулась она, голос дрожал. — У меня было носовое кровотечение.

— Лиз, ты держалась за живот, когда пошла в ванную. Так что я знаю, что это не носовое кровотечение. И, к тому же, из носа не бывает столько… — Мои слова оборвались, когда я уставился на полотенца в ужасе. — Ты что-то сделала с собой?

— Нет, у меня было чёртово носовое кровотечение, Хью! — закричала она, отпихнула меня и прошла к стиральной машине. — Почему ты всегда мне не веришь?!

— Я не сомневаюсь в тебе, Лиз, — попытался я успокоить, сбитый с толку и кровью, и её внезапной переменой настроения. — Но это слишком много крови.

— Я не хочу с тобой ссориться, — всхлипнула она, прижав ладонь ко лбу. — Просто… — Лиз покачала головой и разрыдалась. — Я не знаю, что со мной происходит. — Она уронила полотенца на пол и затряслась. — Что со мной, Хью?

От страха в её глазах у меня сжалось сердце, и я тут же подошёл ближе:

— Иди сюда.

Лиз не сопротивлялась, рухнула в мои объятия.

— Оно вышло из меня, — прошептала она, вся дрожа. — Ее было так много.

— Крови?

Она кивнула и спрятала лицо у меня на плече.

Чёрт.

Это была её менструация.

Мам рассказала мне об этом ещё давно. Говорила, у некоторых девушек они проходят очень тяжело. Я знал, что у Лиз они есть, но не думал, что это может быть так ужасно.

Не зная, стоит ли спрашивать её о цикле — вдруг ей станет только хуже — я решил заняться чем-то полезным:

— Пошли, — предложил я, обнял её за талию и повёл прочь из подсобки. — Позволь мне о тебе позаботиться.

— Прости, — пробормотала она, опираясь на меня на лестнице. — Я испортила наш последний день вместе.

— Сегодня — не наш последний день, — ответил я, поддерживая её всю дорогу до комнаты. — У нас впереди ещё восемьдесят лет завтрашних дней. — Откинув одеяло и помогая ей устроиться в кровати, я заметил большое кровяное пятно на её пижамных штанах. Господи, как же я рад, что мне никогда не придётся иметь дело с месячными.

Девочкам достаётся по полной.

— Хочешь, я что-то принесу? — спросил я, присев рядом. — Ммм? — Провёл большим пальцем по её щеке. — Что обычно помогает?

— Ты, — с глазами, полными слёз, она вцепилась в мою руку. — Ты помогаешь.

— Я скорее думал о грелке, — усмехнулся я и поцеловал её в лоб. — Хочешь обезболивающее?

— Ты, — повторила она, крепче прижимаясь к моей руке. — Только ты.

— Я здесь, — прошептал я, переполненный чувствами. — Я всегда буду с тобой.

— Я не хочу уезжать завтра, — прошептала она сквозь рыдания. — Я не хочу быть без тебя.

Я тоже не хотел, чтобы она уезжала.

— Это всего лишь ненадолго, — попытался я утешить, сердце разрывалось. — Я буду писать тебе каждый день. — Улыбнулся: — И подумай о всём этом техасском солнце.

— Солнце ничего не значит, если тебя рядом нет.

— Лиз… — голос сорвался. — Я буду здесь, когда ты вернёшься. — Я знаю. — Она сильнее сжала мою руку. — Это единственное, что держит меня на плаву.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не хочу жить без тебя.

— Не говори так, Лиз, — тихо произнёс я, чувствуя, как сердце трескается на части. — Никогда больше так не говори.

Слёзы текли по её щекам:

— Это правда.

— Если с тобой что-нибудь случится — это меня разрушит, — признался я, не в силах скрыть дрожь в голосе. — Ты — весь мой мир, Лиззи Янг, так что не смей говорить о том, чтобы тебя не было.

— Я так сильно тебя люблю, — всхлипнула она, грудь сотрясалась от рыданий. — Я люблю тебя, Хью. Правда, люблю.

— Я знаю, и ты знаешь, что я люблю тебя в ответ, — хрипло ответил я, чувствуя, как глаза начинают щипать. — Слушай, Кива сегодня присматривает за Гибси. Хочешь, поехали ко мне? Твоя сестра может забрать тебя после.

— Нет. — Сморкаясь, она вытерла глаза. — Я не хочу, чтобы твоя сестра видела меня такой. У Клэр ещё не начались месячные, и она просто испугается.

— Клэр живёт в облаках, — попытался я уговорить. — Она ничего не заметит, обещаю.

— Лучше я останусь дома, — снова всхлипнула она, но на этот раз попыталась улыбнуться. — На всякий случай.

***

— Ты в порядке, чувак? — спросила Кива по дороге домой тем же вечером. — Ты какой-то уж слишком тихий.

— Я волнуюсь за Лиз.

— Почему?

— У неё было сильное кровотечение.

— Что ты имеешь в виду?

— Месячные. — Я поёжился от неловкости. — Всё было довольно плохо.

— Ах, прелести женской доли, — протянула Кива. — Я так и думала, что у неё скоро начнутся. Она весь день жаловалась на спазмы. — Да вот только она ещё не женщина, Кива, — огрызнулся я, всё ещё раздражённый её пренебрежением к ночным кошмарам сестры. — И это началось у неё в девять лет. — Я тяжело вздохнул. — Это, блять, несправедливо.

— Ну ты и зелёный флаг, — усмехнулась Кива. — Расслабься. Завтра в это же время мы уже будем греться на солнце, и у Лиз не останется времени думать о спазмах.

— Ты присмотришь за ней?

— Ну, да, она же моя сестра.

— Нет, я серьёзно. — Я уставился на её профиль. — Мне нужно, чтобы ты присмотрела за ней, Кива.

— Да, Хью, хорошо. — Она бросила на меня удивлённый взгляд. — Я всегда за ней слежу.

— Когда ты придёшь домой, загляни к ней, ладно? — добавил я, снова поёрзал от тревожного узла в животе. — Даже если она спит — просто проверь.

— Не переживай, Ромео, — поддразнила она. — Обещаю навестить твою маленькую влюблённую, когда вернусь домой.

Поздно ночью меня разбудил звук ревущего двигателя, а затем — резкий визг тормозов машины.

Я лежала неподвижно в кровати, вслушиваясь в темноту — снаружи доносились крики.

Я сразу поняла — это снова они. Моя сестра Кива и её парень Марк.

Это было не в первый раз.

Их ссоры всегда были громкими, но с января, когда папа разрешил Марку вернуться домой, они стали ещё хуже — частые и жестокие. Вскоре хлопнула входная дверь, и крики усилились. За ними послышались тяжёлые шаги по лестнице.

— Давай просто поедем в отпуск, а потом всё обсудим, — голос Марка прозвучал угрожающе.

— Ты с ума сошёл? — выкрикнула Кива. — Я никуда с тобой не поеду, ты — педофил!

— Не называй меня так, — пробормотал он.

— Ты изнасиловал своего сводного брата! — голос сестры был на грани истерики. — Гибси — ребёнок, а ты взрослый человек. Ты осквернил его тело. Я видела это своими глазами! Это и есть педофилия!

Рядом хлопнула дверь, послышались удары кулаков по дереву.

— Открой дверь, Кива! — кричал Марк.

— Иди к чёрту! — в ответ.

— Не делай глупостей, — предупредил он, удары стали громче. — Я серьёзно!

— Убирайся из моего дома! — вскрикнула сестра. — Я сейчас вызову полицию, и когда они тебя поймают, ты навсегда окажешься за решёткой, извращенец!

Затем послышался грохот, а потом крик Кивы:

— Что ты делаешь? Нет, стоп! Верни это! Марк, не трогай меня!

Аах!

— Ты никуда не уйдёшь, пока мы не поговорим!

— Мне не о чём говорить. Я вижу тебя таким, какой ты есть. Ты — монстр!

Я сжала одеяло в руках, стараясь не слушать, но слова звучали в голове как приговор:

Монстр.

Он действительно был монстром.

Марк — монстр.

— Хью, любимый, — тихо сказала мама, тряся меня посреди ночи, чтобы разбудить. — Мне нужно, чтобы ты встал и надел какую-нибудь одежду.

— А? — я моргнул и пару секунд приходил в себя. — Что случилось? — увидев маму в слезах, приподнялся на локтях и нахмурился. — Мам? Что случилось?

— Звонил Марк, — с трудом произнесла мама, вытирая слезы тыльной стороной руки. — Кит уже в пути. Сайв находится внизу.

— В пути куда? — сердце забилось сильнее, я взглянул на будильник и еще больше растерялся. — Почему Сайв в нашем доме в четыре часа утра?

— Она присматривает за Гибси и Клэр, — выдавила мама, прижимая руку к груди. — Они еще спят в её комнате, но мне нужно, чтобы ты поехал с нами — с папой и мной.

— Куда? — резко спросил я, напрягшись. — Куда мы идём, мам? Что происходит?

— О, любимый, прости меня, — срывающимся голосом вырвался душераздирающий всхлип. — Кива Янг умерла сегодня ночью. Весь мой мир рухнул в ту же секунду, как эти слова слетели с губ мамы.

— О чём ты? — скинув одеяло, вскочил с кровати и схватил свои штаны. — Что значит, Кива умерла? Я ждал объяснений, но мама только продолжала плакать, и у меня началась паника. — Мам! Что, черт возьми, ты говоришь?

— Иди сюда, любимый. — Папа вошёл в мою комнату и сразу подошёл к маме. — Я здесь.

Мама уткнулась в его грудь, рыдая безудержно. — Пит!

— Я знаю, — спокойно ответил он, крепко обнимая её. — Я с тобой. А я метался, пытаясь поскорее одеться, и требовал: — Что, чёрт возьми, происходит?

— Кива попала в аварию сегодня ночью, сын, — спокойно, но серьезно объяснил папа тем тоном, который всегда успокаивал меня, но которого я давно не слышал. — Это серьёзно, и нам нужно ехать. Он держал маму, которая выглядела так, будто совсем не могла стоять. Честно говоря, если бы он сейчас её отпустил, она бы рухнула на пол, словно мешок с картошкой. — Марк сейчас в Олд-Холл-Хаус с Лиззи, разговаривает с Гардами.

— В доме? — я уставился на папу, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание. — Что ты говоришь?

— Просто иди вниз и сядь в мою машину, — приказал папа, двигаясь к двери вместе с мамой. — Поговорим по дороге.

— Ладно, ладно, — выдавил я, поспешив за ними, хотя в глубине души знал — они ошибаются.

Что бы ни происходило, мои родители ошибались. Лиззи и Кива были в Техасе с их родителями.

Чёрт возьми, даже Марк был в Техасе с их семьёй.

Это должно быть огромное недоразумение. Так и должно быть.

— Что ты, чёрт возьми, сделал с моей сестрой… — Лиз?

— Вы не можете держать нас здесь вечно… — Это я, Хью.

— Она ребёнок, ты чудовище. Она — маленькая, а ты… — Ты меня слышишь, Лиз?

— Он — монстр, Лиззи. Тебе нужно уйти… — Я рядом, хорошо?

— Мне так жаль, что я не защитил вас обеих… — Я не оставлю тебя одну, Лиз, обещаю. — Беги, Лиззи, и не оглядывайся… — Несмотря ни на что.

Несмотря ни на что.

Несмотря ни на что.

Несмотря ни на что. Хью!

В ночь с 24 апреля 2000 года Кива Янг покинула семейный дом посреди ночи, доехала до пешеходного моста в Баллилаггине и покончила с собой.

Ничего в этом не имело смысла.

Почему Кива бросилась в реку.

Почему она была в Баллилаггине, а не в Техасе, как должна была быть.

Почему оставила сестру одну в доме той ночью.

Почему её парень, который ночевал у них, не остановил её. Почему письмо, которое она оставила для Кэтрин, было не похоже на неё.

Почему Лиз не связалась со мной ни разу за эти три недели.

Почему ни одно из моих сообщений не получило ответа.

У меня было много вопросов, на которые, я боялся, никогда не будет ответов, потому что всё, что оставила Кива — это разбросанные кусочки пазла, ведущие в никуда.

Из-за этого жандармы и её семья могли опираться только на то, что говорил её парень.

По словам Марка, настроение Кивы резко ухудшилось за последние три недели, потому что она не могла поехать к родителям, как планировала. Марк рассказал полиции, что у Лиззи диагностировали биполярное расстройство, и она перенесла психотический срыв в то утро, когда они должны были вылетать.

Кива тогда позвонила родителям, чтобы рассказать им о состоянии сестры, и тогда отец сообщил ей, что они останутся дома и не поедут.

Он сказал, что за последние несколько месяцев заметил, что Кива злоупотребляет лекарствами, выписанными сестре.

Когда Кэтрин и Майк прилетели домой через два дня, они подтвердили детективу, что их дочь действительно позвонила им тем утром и передала те же сведения. Они также подтвердили, что общались со своей старшей дочерью в последующие три недели и заметили ухудшение её настроения, а также знали, что она употребляет запрещённые вещества после неудачи на выпускных экзаменах в прошлом году.

В ночь её смерти Марк рассказал следователям, что когда он проснулся и обнаружил, что её нет, у него появилось дурное предчувствие. Тогда он разбудил Лиз, которую по просьбе отца Кива держала в сильно седативном состоянии, посадил её в машину и поехал искать девушку. Когда его спросили, почему за эти три недели ни разу не вызвали врача или семейного друга для Лиззи, Марк ответил, что Кива стыдилась болезни сестры, что у Лиз были частые и сильные приступы гнева, и что родители научили их справляться с этим втайне.

Марк сказал, что во время своей поисковой езды по городу он впервые заметил сирены и мигалки у реки. Он почувствовал панику и направился к мосту, думая, что это может быть связано с Кивой, и тогда увидел, как жандармы и пожарные вытаскивают из реки его девушку.

После этого Марк замолчал, сказав, что больше ничего не помнит о той ночи и отказывался говорить об этом.

Вопросов оставалось очень много, а рассказ Марка был единственным источником информации, потому что его девушка умерла, а моя — молчала.

Лиззи не говорила с той ночи, когда Кива умерла.

Не когда жандармы просили у неё показания.

Не когда я пришёл в дом.

Не когда вызывали врачей.

Не когда её родители прилетели из Штатов.

С тех пор ни одного слова не вышло из её уст — с той самой ночи, когда гардаи вытащили из реки безжизненное тело её сестры.

***

Кладу кусок пиццы на бумажную тарелку, я пробирался сквозь толпу сочувствующих на кухне у моей девушки и направился наверх, в её комнату.

Она была именно там, где я её оставил.

Погружённая под одеяло.

— Ну же, Лиз, у меня есть еда. Никакой реакции.

Ни даже малейшего движения.

— Я знаю, ты меня слышишь. Поставив тарелку на импровизированный матрас — тот, на котором я спал каждую ночь с тех пор, как умерла её сестра, — я перелез через гору одеял и сел на край её кровати, держа тарелку в руках.

— Итак, у тебя есть два варианта, — спокойно сказал я, отламывая кусок. — Ты можешь сесть и съесть это сама, или я покормлю тебя.

Способ не важен. Главное — чтобы ты поела.

Я не хотел казаться бессердечным мудаком, но Лиз не могла прожить без еды, а её родители слишком поглощены горем, чтобы взять ситуацию в свои руки.

Вступаю я.

— Значит, будет «вертолётный» обед. Переместив тарелку на её тумбочку, я отломал маленький кусочек пиццы и поднёс к её губам. — Ну же, Лиз. Погладил её по щеке свободной рукой, пытаясь вернуть её к жизни. — Один кусочек для меня?

Её тело заметно дрогнуло, и она открыла рот.

Слава богу.

— Вот так, — похвалил я, когда она приняла кусочек. — Теперь нужно жевать, Лиз. Снова погладил её по щеке, вытирая свежие слёзы, стекавшие из покрасневших глаз. — Ты можешь?

Без возражений она прожевала кусочек и, казалось, ждала дальнейших инструкций.

— Можешь проглотить, Лиз, — сказал я, чувствуя, как сердце снова разрывается от боли в этом бесконечном кошмаре. Когда она сделала это, я отломал следующий кусок и повторил ритуал, пока она не съела весь кусок, за исключением корочки — она лежала, и я не хотел, чтобы она поперхнулась.

Когда она съела достаточно, чтобы протянуть ещё один день, я аккуратно вытер ей лицо и устроился на кровати напротив. Её бледно-голубые глаза смотрели прямо на меня — опухшие и покрасневшие.

— Я люблю тебя, — прошептал я, положив руку ей на щёку. — Я всегда буду рядом.

Лиз не ответила словами, но когда она положила дрожащую руку мне на щёку, я понял — она меня слышит. Она ещё здесь.

— Почему ты ничего не сделал…

— Майкл, она всего лишь ребёнок…

— Почему ты не помог ей? Она была тебе семьёй! Ты должен был что-то сделать…

Онемев, я вцепилась в верёвки качелей по бокам и ударяла ногами по земле каждый раз, когда пролетала достаточно низко.

Даже отсюда я всё ещё слышала их в доме.

Разливают чай. Едят сэндвичи.

Разговаривают.

Ведут себя так, будто мир всё ещё крутится.

Заткнитесь.

Заткнитесь.

Да заткнитесь же, чёрт возьми!

Предательство заполнило пустую оболочку в моей груди, подпитанное ненавистью такой силы, что мне хотелось закричать.

Глаза жгло от слёз.

По телу расползалась ледяная стужа, превращая сердце в лёд.

Гнев засел глубоко в костях.

Это было несправедливо.

— Я весь день пытался набраться смелости, чтобы поговорить с тобой, но не нашёл нужных слов, — сказал знакомый голос, и я повернулась, чтобы увидеть, как Гибси садится на соседние качели. — Поэтому я просто посижу с тобой, ладно?

Помоги мне, хотелось закричать. Ты единственный, кто может.

Мой голос снова предал меня — как и тогда, когда я была ребёнком.

Я не могла ничего сказать.

Я только смотрела в его большие серые глаза, силой мысли умоляя его услышать то, чего не могла произнести вслух.

— Я хочу уйти, — умоляла я, чувствуя себя разбитой и потерянной, когда шатаясь подошла к сестре. — Пожалуйста, Кива… — Упав на колени в её комнате, я схватила её за руку и сжала. — Заставь его отпустить нас…

— Всё будет хорошо. — Всхлипывая, она прижала меня к себе, продолжая яростно писать в блокноте. — Мы выберемся отсюда. И когда это случится, он заплатит за всё, Лиз. Я обещаю.

— Мне всё равно, заплатит он или нет, — всхлипывала я, прижимаясь к её телу. — Я просто хочу уйти.

Выдернув страницу из дневника, сестра сложила её пополам, потом ещё и ещё, пока лист не стал размером с коробок спичек.

— Вот. — Она засунула записку в мой носок и схватила меня за руки. — С тобой всё будет хорошо, обещаю. — Её синие глаза наполнились слезами. — Но если со мной что-то случится, если он не выпустит меня из этой комнаты…

— Кива, нет! — закричала я, обвивая руками её шею. — Не говори так.

— Я должна, — выдохнула она, крепко обнимая меня. — Если со мной что-то случится, Лиз, и я не выберусь… Я хочу, чтобы ты отдала эту записку Гибси. Сможешь?

Сопя, она отстранилась и заглянула мне в глаза:

— Расскажи ему всё, что сказала мне этой ночью. А потом — идите в полицию.

Я не могла быть уверена, были ли эти постоянные видения воспоминаниями или галлюцинациями.

Их было много. Но я не знала, и говорить не могла.

Я не могла дышать.

Меня сковывал такой страх, что я молилась: пусть разум расколется, пусть меня унесёт.

Как тогда.

Я вышла из тела — вверх, вверх, подальше от боли.

Подальше от образа её безжизненного тела.

От пустого взгляда, пронзившего меня насквозь.

Но записка всё ещё была со мной.

Сложенная.

Она была в моём кармане прямо сейчас.

Будто телепортировалась из разума в реальность.

Я знала, что должна сделать.

Что она просила сделать.

Но я боялась.

Боялась, что всё это — очередной бред, и если я расскажу, то причиню матери ещё больше боли.

А я не хотела, чтобы она страдала сильнее, чем уже страдает.

Её рыдания преследовали меня.

Но ещё страшнее было то, что, возможно, всё это реально.

А если это правда — тем более я должна забыть.

Потому что если я вспомню — я должна буду признать. А если признаю — если расскажу, как он — я потеряю самого дорогого человека.

Я потеряю Хью.

Он поклялся, что сделает это.

Но Кива обещала противоположное.

Она сказала: если я дам записку Гибси, мы будем в безопасности.

Он больше не сможет меня тронуть.

Но её больше нет.

Она не может мне помочь.

А что если Гибси расскажет ему?

Что тогда будет с Хью?

А если всё это не по-настоящему?

Если разум играет со мной, а я проснусь и увижу Киву на кухне с тарелкой хлопьев?

А если я умерла той ночью?

А если это я убила её?

Вдруг она не прыгнула?

А я толкнула?

А может, я толкнула сама себя?

А может, злая женщина снова лезет в мою голову с плохими мыслями? — Можно тебя обнять? — услышала я, как спросил Гибси, отвлекая меня от сумбура мыслей. — Это будет нормально?

Сопя, я кивнула и смотрела, как он встаёт с качелей и подходит ко мне. — Мне так жаль, Лиз, — прошептал он, обнимая меня. Онемевшая, я уронила щёку на его плечо. — Мне так, так жаль.

Пока он снова и снова шептал извинения, я засунула руку в карман и сжала записку.

Пожалуйста, помоги, умоляла я мысленно и — будь это реальностью или нет — сунула последнюю надежду в карман его куртки.

Пожалуйста, спаси меня.

— Что вы тут делаете вдвоём? — раздался знакомый голос, и каждое мышце в моём теле застыло.

Монстр.

Я зажмурилась и вцепилась в мальчика, который меня обнимал, моля, чтобы он не отпускал.

Не отпускай, Гибс.

Пожалуйста.

Не оставляй меня с ним.

— Я обнимаю свою подругу, — ответил Гибси, крепче обнимая меня.

— У неё только что умерла сестра. Я знаю, каково это.

Он был рядом.

Я чувствовала запах его одеколона.

Я ощущала, как слова выползают из головы и впиваются под кожу. — Иди обратно в дом, Гибсон, — скомандовал он. — Мне нужно поговорить с сестрой моей девушки.

Нет, Гибс! Не уходи.

Прошу…

— Я… я хочу остаться с ней, — попытался возразить мой друг, но голос его дрожал, как и всё тело. — Хью сказал мне остаться с Лиз. Он велел не оставлять её одну.

— Иди в дом. Я побуду с ней. Нет-нет-нет-нет!

— Но Хью сказал…

— Пошёл ты в дом, или я сам тебя туда втащу.

На миг Гибси сжал меня крепче, и я почувствовала искру надежды. Но потом он отпустил и отступил — и надежда исчезла.

Он отпустил.

Новые слёзы потекли по щекам, пока я смотрела, как он уходит.

— Ты же понимаешь, что держала убийцу своей сестры, да? — произнёс он, садясь на соседние качели. — Это из-за него всё произошло.

Я не осмелилась посмотреть на него. Я смотрела, как Гибси исчезает из виду.

— Если бы Кива была здесь, она бы так в тебе разочаровалась. — Он вздохнул. — Обнимаешь того, кто виноват в её смерти.

Вернись, хотелось закричать, но я могла только сильнее вцепиться в верёвки качелей. Пожалуйста, вернись.

— Он запудрил ей мозги, — продолжал он, измываясь над моим разумом. — Сегодня её день рождения, а её нет… всё из-за этого ублюдка. Так что никогда не забывай, кто на самом деле виноват в её смерти.

— Это он во всём виноват! — Схватив меня за шею, он заставил посмотреть вниз. — Она умерла из-за него. Он ей голову заморочил.

Мой брат своей болтовнёй убил твою сестру.

— Помогите ей! Пожалуйста, сделайте что-нибудь!

— Скажи это, сладенькая. — Его рука сжала мою шею, он навалился, и я повисла над перилами, не касаясь ногами земли. — Скажи, что поняла.

— Пожалуйста, — всхлипывала я, дрожа, глядя, как мою сестру уносит течением. — Вы должны помочь ей!

— Я ничего не могу сделать. Гибси наплёл ей всякого. — Он снова усадил меня, потом развернул лицом к себе. — Скажи это, сладенькая. — Он сжал мою шею и прижал к ограде. — Скажи, что поняла, что бывает за ложь. — Снова ударил об перила. — Кто во всём виноват?

Кто наврал и убил твою сестру?

— Я… — Слёзы текли по щекам. — …он.

— И кто он?

— Гибси, — прошептала я, и по щеке снова покатилась слеза. — А что будет с твоим дружком, если ты хоть слово скажешь обо мне, как это сделал Гибси?

— Нет! — Я зажмурилась. — Пожалуйста, не трогай его!

— Скажи!

Он сжал шею ещё сильнее.

— Где окажется твой мальчик?

— Там… — прохрипела я, обмякая. — С ней…

Я зажмурилась и попыталась вытолкнуть образы из головы. — Ты же знаешь, что ты ненормальная, правда? — сказал он потом печально. — Твоя мама не сможет вечно избегать смерти. Однажды она её настигнет. И тогда ты останешься одна — без сестры и без матери.

Из груди вырвался мучительный всхлип, но он продолжал. — У Кэтрин счёт идёт на дни. И мы оба знаем — она единственное, что держит тебя вне психушки, куда тебя собирается сдать Майк.

От страха внутри всё скрутилось, и разум начал рушиться.

— Я бы на твоём месте продолжал молчать, — продолжил он мягко, со скользкой лаской. — Все и так считают тебя сумасшедшей — нет смысла подливать масла в огонь. Всё равно никто не поверит. Я знала, что он смотрит на меня.

Я чувствовала, как его взгляд сверлит кожу, но не осмелилась повернуть голову.

Я смотрела на след от ботинок в траве под качелями.

— Скоро я уеду, сладенькая, — сказал он. — Сдам выпускные, уеду из Ирландии. Немного попутешествую, потом колледж. — Он снова вздохнул. — Я буду скучать по нашим особенным встречам.

Кожа покрылась мурашками, желудок скрутило, разум кричал.

Нет!

Не вспоминай.

— Хотел бы ещё одну ночь, но боюсь, последняя уже была.

Не вспоминай.

— Я возьму тебя с собой. Куда бы ни поехал, у меня всегда будут твои фотографии.

Береги себя. Никогда больше туда не возвращайся.

Никогда.

— И я тоже всегда буду с тобой. Ты никогда меня не забудешь, сладенькая.

Просто отключись.

— Девочка никогда не забывает своего первого.

Отпусти.

— Я навсегда останусь твоим первым… всем, сладенькая. Едь, едь, и далеко.

Тело Кивы вернули семье только через шесть дней — и то им сообщили, что окончательный отчёт о вскрытии придётся подождать. Мою няню привезли обратно в Олд Холл Хаус в коричневом гробу, который пришлось оставить закрытым из-за повреждений, полученных телом в реке.

Весь город пришёл проститься с ней — в доме с утра был нескончаемый поток людей. Последнюю ночь Кива проведёт в доме своей семьи, окружённая теми, кто любил её больше всего.

А завтра, в день, когда ей должно было исполниться девятнадцать, Киву Янг похоронят после полуденной мессы, на кладбище при церкви Святого Патрика.

Навсегда восемнадцать.

Я не отходил от Лиз ни на шаг с самого происшествия — до сегодняшнего дня, когда мне пришлось поехать с мамой в город, чтобы снять мерки для костюма на похороны. Вернувшись в дом Лиззи спустя пару часов, я нашёл её ровно там, где оставил. Но рядом с ней был не Гибси, как я просил его, пусть и без слов.

Там был Марк.

Лиззи сидела на качелях под деревом, её ноги волочились по грязи, а этот урод устроился на вторых качелях, которые мы повесили несколько лет назад.

Как только я его увидел, меня сразу накрыло.

— Эй! — заорал я, перелезая через деревянный забор и мчась к ним.

— Какого хрена ты тут делаешь?

— А как ты думаешь? — сузил глаза Марк, когда я приблизился. — Разговариваю с ней.

— Нет, ты с ней не разговариваешь, — отрезал я, встав между ними.

— Тебе нечего ей сказать.

Я не хотел, чтобы он был рядом с Лиз. Мне понадобилось шесть дней, чтобы вытащить её из постели, и я не собирался позволять этому уроду снова всё разрушить, втираясь с разговорами о её сестре.

Время для разговоров давно прошло.

Тот факт, что за те три недели он и Кива ни разу не вышли на связь — ни с нашей, ни с его семьёй — меня бесил до предела.

Если он говорит правду о том, что у Лиз случился нервный срыв — а я не могу доказать, что нет — значит, они держали её в том доме три грёбаные недели, даже не подумав вызвать врача.

Я знал свою девушку. Я знал, как низко могут падать её настроения, но она не была опасной, как Марк пытался представить.

Он рассказал её родителям, что Лиз нападала на него и на Киву не один раз за те недели, из-за чего им якобы пришлось держать её подседативом — клоназепамом. Он даже заявил, что она приставила нож к его горлу.

Вот если бы он сказал, что она пыталась его укусить — это звучало бы куда правдоподобнее. Но нет, он выдумал нож.

Я не верил ни единому слову.

Ни одному грёбаному слову.

— На самом деле, я единственный, кто должен с ней говорить, — сказал Марк, сверля меня взглядом. — Потому что я её понимаю. Потому что я был с ней той ночью, не ты. Признай это, Биггс, — она сейчас нуждается во мне.

Моя девушка доказала, что он врёт, когда вскочила с качелей и бросилась ко мне. Дрожащая, Лиз вцепилась в мою футболку и уткнулась лицом мне в шею.

— Ага? — бросил я, обнимая Лиз. — Сильно сомневаюсь. Особенно после всего, что случилось. Ты как бы не лучший пример того, кто появляется, когда в нём нуждаются.

— Как ты смеешь так со мной говорить, — прошипел Марк, резко соскочив с качелей. — У тебя наглости хватает мне такое в лицо говорить?

— А кто-то должен был, — не уступал я, не испытывая ни капли жалости к ублюдку, который её не заслуживает. — Правда больно, Марк, но она всё равно остаётся правдой.

— Моя девушка сейчас в том доме, в грёбаном гробу, — прорычал он, подходя ко мне с выражением ярости на лице. — Ты даже не представляешь, как мне больно.

— Может, если бы ты думал не только о своей боли, а ещё и о её, Кива сейчас была бы жива, — парировал я, не отпуская Лиз. — Её смерть не стирает твои ошибки. Она не оправдывает, как ты её годами унижал. И сколько бы ты себе ни врал — ты был одной из причин, по которой она ушла из жизни.

— Я никогда не унижал Киву...

— Это может прокатить с Кэтрин и Майком, но не со мной, — перебил

я. — Ты говорил, что понимаешь Лиз, потому что был с ней той ночью, так? — Я дождался его кивка. — А я был рядом с твоей девушкой — много раз — когда ты издевался над ней и ломал ей голову. Ты неспособен никого понимать, потому что для этого нужна совесть. А у тебя её нет, и ты это знаешь.

— Закрой рот, Биггс, — прошипел он, глаза сузились. — Ты не понимаешь, о чём говоришь.

— Ты относился к Киве как к вещи. Как к человеку второго сорта, чья цель — угождать тебе. Вместо того чтобы заботиться о ней, как должен был, ты загнал её в беременность и испортил ей будущее! — Я всё уладил, — процедил он, заметно побледнев от того, что я знал его секрет. — Я позаботился о своей девушке.

— Да, отлично позаботился, отвезя её из страны посреди выпускных экзаменов, — с отвращением сказал я. — Прямо образец идеального парня.

— Это было её решение! — взревел он, подступая ближе, будто забыл, что рядом стоит дрожащая Лиз. — Или мне и за то вину взвалишь, что Кива не захотела оставить ребёнка?

— Нет. Это было её тело и её решение, — ответил я, заслоняя Лиз от него. — Но ты всё равно виноват, потому что поставил её в такую ситуацию. Мне ещё нет тринадцати, а я это понимаю. Ты должен был её защищать. А ты этого не сделал.

— Осторожно, Биггс, — сказал он ледяным тоном. — Ты переходишь опасную черту.

— Как ты переходил по Киве? — выпалил я. — Топтал её, как коврик. И ни разу не подумал о последствиях. Так что не смей говорить, что Лиз от тебя что-то нужно. Ты — худшее, что случалось с её семьёй. — Ты об этом пожалеешь, — злобно процедил Марк, но я уже повернулся и повёл Лиз как можно дальше от него.

Грёбаный кретин.

— Получишь по заслугам, Биггс! — выкрикивал он вслед, но я уже не слушал.

— Не обращай на него внимания, — сказал я Лиз, которая всё ещё сильно дрожала. — Помни, что я говорил тебе про хулиганов? — добавил тише, помогая ей перелезть через забор, а потом перепрыгнул сам. — Хулиганы питаются страхом. А если их не кормить, они умирают.

— И умирают.

Я резко повернулся к ней.

Два слова.

Она сказала два слова.

Наконец.

Будь с ней нормальным, приказал мне мозг. Не задавай кучу вопросов. Не спугни.

— Точно, — кивнул я, обняв её за плечи. — Умирают.

— Хью? — Лиз остановилась и посмотрела на меня. — Не умирай, ладно?

— Я не собираюсь умирать, Лиз.

— Пожалуйста. — Её глаза наполнились слезами. — Никогда меня не оставляй.

— Не оставлю. — Сердце у меня сжалось. — Я рядом, Лиз.

— Несмотря ни на что?

— Несмотря ни на что, — прошептал я, целуя её в лоб. — Обещаю.

***

Позже, когда я увёл её как можно дальше от дома, где лежало тело её сестры, и от луга, где остался тот урод, Лиз вдруг спросила:

— Ты веришь в рай, Хью?

— Сложный вопрос, — ответил я, почесав подбородок. — Учёный во мне говорит «нет», а католик — «да». — Лёжа на траве, я опёрся на локти и посмотрел на неё. — А ты, Лиз? Веришь в рай?

— Нет. — Она покачала головой. — Больше нет.

— Почему?

— Потому что я больше ни во что не верю, — ответила она, не отрывая взгляда от венка из ромашек, который плела. — Раньше вроде верила. А теперь — нет. — Она снова покачала головой. — Наверное, я просто сломанная.

— В тебе нет ничего сломанного, Лиз, — хрипло ответил я. — Ты просто грустная. И это нормально.

— Но я не просто грустная, — прошептала она, сжимая венок в кулаке. — Я злюсь.

— Это тоже нормально.

— Правда? — Она всхлипнула и повернулась ко мне. Моё сердце сжалось, когда её печальные голубые глаза встретились с моими. — Со мной всё в порядке?

— Может, сейчас и нет, — выдавил я, чувствуя, как болит от её боли.

— Но однажды всё станет лучше.

— А если нет? — Она снова смахнула слезу. — А если мне никогда не станет лучше?

— Станет, Лиз.

— А если не станет, Хью? — прошептала она, забираясь ко мне на колени. — Что тогда?

— Тогда это тоже будет нормально. — Я сел, обнял её и прошептал: — Потому что, что бы ты ни чувствовала — радость или боль — я всё равно буду рядом.

— Правда?

— Каждый шаг рядом.

В ПАМЯТИ О

КИВЕ КЭТРИН ЯНГ

ЛЮБЯЩЕЙ ДОЧЕРИ, СЕСТРЫ И ПОДРУГИ

30 апреля 1981 — 24 апреля 2000

НАВСЕГДА ВОСЕМНАДЦАТИЛЕТНЯЯ

— У тебя хватает наглости, чтобы приехать сюда, Хьюи, — это были первые слова Майкла Янга, когда он открыл входную дверь и увидел меня на его пороге в среду утром.

Я не мог винить этого человека за его враждебность. Не после того, что я видел на похоронах его старшей дочери два дня назад. Сводного брата моего старейшего друга обвиняли в изнасиловании сестры моей девушки. Мои родители приняли сторону матери этого старого друга, что для Майкла означало, что я теперь на стороне врага. Но меня нельзя было считать виновным за поступки других.

Когда все пошло наперекосяк у могилы и Лиз и меня разлучили, уводя в разные стороны, у меня не было выбора — мне пришлось уйти с семьёй. И я не получил возможности высказаться на похоронах — хотя потом я это наверстал.

Когда мы вернулись на нашу улицу и меня отправили в комнату Гибси, чтобы взрослые могли поговорить наедине, я потерял контроль и спустился вниз в ярости.

Помимо того, что я взорвался, услышав, как Сайв говорит плохо о моей девушке, я бросился на Марка, когда тот вернулся из полицейского участка с отцом.

Мой кратковременный срыв стоил мне сломанного носа — от Марка — и пожизненного запрета появляться в доме №9 — от его отца. Но оно того стоило, и я бы с радостью получил ещё десяток переломов, если бы это дало мне шанс ещё раз ударить этого ублюдка.

Лучше всего было то, что папа вышел из себя, увидев состояние моего лица, и избил Марка как следует за то, что тот поднял руку на «своего ребёнка». Мне не очень понравилось, что меня назвали ребёнком, но я не мог не признать, что папа меня защитил. В итоге папе тоже запретили появляться в доме №9 вместе со мной.

Всё на нашей улице пошло к чёрту, и я понимал, что рискую, приезжая сюда на велосипеде, но как я мог иначе?

Я отказался бросать её.

Неважно что.

— Почему бы тебе не вернуться в Авока Грейстоунс? — продолжал бурчать Майк, выглядя ещё более разбитым, чем на похоронах дочери. — Хмм? Возвращайся к Алленам и защищай их сына-изверга, как сделали твои родители.

— Я не такой, как мои родители, — спокойно ответил я, собирая волю в кулак. — И я не этот изверг.

Мои слова, похоже, ошарашили отца Лиззи и заставили его задуматься.

— Что ты хочешь сказать, Хью? — спросил он.

— Я верю своей девушке, — ответил я, хватаясь за этот временный пробел в его уверенности. — Я верю вашей дочери, Майк, — сказал я, расправив плечи, чтобы выглядеть взрослее. — И я пришёл сюда, чтобы сказать ей именно это.

Майк выдохнул, и я видел, как напряжение постепенно покидает его жёсткие плечи.

— Ну что ж, — отступил он в сторону и открыл дверь. — Заходи, сынок.

***

Первое, что встретило меня, когда я поднялся по лестнице, были пронзительные рыдания за закрытой дверью комнаты Кивы.

Сразу же я узнал этот пугающе неестественный звук — это был плач скорбящей матери. Только однажды я слышал такой причитательный звук — когда умирала Бетани, дочь Сайв Аллен. Этот мучительный плач матери, потерявшей ребёнка, был жутко узнаваемым, и я надеялся никогда не пережить его ещё раз.

Сдерживая дрожь, я направился в комнату Лиззи, стараясь не слушать рыдания её матери.

Когда я зашёл, я не стал стучать — знал, что нет смысла. Моя девушка лежала на кровати, безжизненная, обдозированная неизвестными препаратами, которые врачи прописали, чтобы унять боль.

Я подошёл к ней, снял обувь и лёг рядом, под одеяло.

— Привет, малышка, это я, — услышал я свой шёпот и нахмурился — так я никогда раньше не называл Лиз. Странно, но это ощущалось правильно, будто я должен так её называть.

— Привет, — прошептала Лиз, глядя в потолок, слёзы текли по её щекам. — Я не могу повернуть голову.

— Это нормально, — ответил я, беря её за руку. — Я сделаю это за тебя.

— Мне сделали укол, — хрипло сказала она, когда я осторожно повернул её к себе лицом. — Ещё один. — Её опухшие глаза были синими. — Я ничего не чувствую.

— Может, это и к лучшему, — предложил я, положив руку ей на щёку.

— Ты и так достаточно страдала, Лиз.

— Я хочу чувствовать тебя, — прошептала она, глядя мне в глаза. — Но не могу.

— Не чувствуешь меня сейчас? — спросил я, гладя её щёку.

— Нет, — ответила она, и ещё одна слеза упала с ресницы.

— Ничего, — мягко ответил я. — Я чувствую тебя.

— Правда?

— Да, Лиз, я чувствую.

— Как?

— Честно?

— Всегда.

— Ты сжигаешь меня, — признался я, продолжая гладить её щёку. — В самом лучшем смысле.

Она задумалась и спросила:

— А кто-то ещё сжигает тебя?

— Нет, — ответил я, полностью сосредоточенный на её лице. — Только ты.

— Правда?

— Клянусь своей жизнью.

— О, Боже. — Её грудь поднялась и опустилась. — Я так скучала по тебе, Хью.

— Я скучал по тебе больше, Лиз, — ответил я, сдерживая бурю эмоций внутри.

— Я всё испортила, — призналась она, грудь быстро поднимаясь и опускаясь. — Я сломала своих родителей.

— Нет, ты этого не сделала, — утешал я, подойдя ближе и прижав лоб к её. — Ты никого не сломала, Лиз. Это всё он.

Она вдохнула с трудом.

— Ты веришь мне?

— Конечно верю, — ответил я, сдавленно. — Мне так жаль, что всё так вышло на похоронах. — Глубоко вздохнул. — Я хотел пойти с тобой после ссоры, честно хотел, но родители заставили меня уйти. — Никто больше не верит мне, Хью, — с трудом выговорила она, глаза широко раскрылись. — Но я говорю правду, клянусь.

— Я знаю, что ты говоришь правду, — буркнул я, не скрывая дрожь в руке, когда убирал волосы с её лица. — И это не так, Лиз. Твои родители тоже верят тебе.

— Только потому что они мои родители, — прошептала она, лицо омрачилось. — Просто им легче винить его, чем меня.

— Почему они могут винить тебя?

— Потому что это я, — выдавила она. — Потому что я была там и не остановила её.

— Как ты могла её остановить? — спросил я как можно мягче.

Лиз моргнула в замешательстве.

— Я остановила её?

Моё сердце разрывалось, и я сделал единственное, что мог в этот момент: наклонился и поцеловал её в щёку, шепнув на ухо:

— Я люблю тебя.

События той ночи оставались загадкой, и я знал, что Лиз хранит намного больше информации в своей сложной голове, чем тот лживый ублюдок рассказывал полиции. Проблема в том, что воспоминания Лиз были разрозненными осколками, которые нужно было аккуратно собрать вместе. И только время могло их вернуть. Сколько времени понадобится — я не знал, но если сейчас я стану давить на неё, она уйдёт в себя, и я потеряю её снова. Я не хотел этого, потому что, эгоистично, я хотел сохранить её в безопасности больше, чем узнать правду.

— У тебя нос, — прошептала она, глядя на моё лицо. — Глаза. Ты весь в синяках.

— Со мной всё в порядке, — улыбнулся я. — Ты бы видела второго парня.

— Кто тебя обидел?

— Никто, Лиз.

— Это я?

— Ты? — я нахмурился. — Нет, конечно нет.

— Ох. — Она облегчённо вздохнула. — Прости.

— Не извиняйся за то, чего не делала, — сказал я, ловя слезу большим пальцем. — К тому же, я должен извиниться.

— За что?

— За то, что ушёл после похорон.

— Но ты вернулся.

— Через два дня, Лиз.

— Но ты всё равно вернулся, Хью.

— Я всегда буду возвращаться к тебе, — сказал я, желая обнять её и защитить. — Неважно, сколько раз мне придётся уходить, знай — я всегда вернусь за тобой.

— Ко мне или ради меня?

— И к тебе, и ради тебя.

— Хорошо, потому что ты — единственная причина, почему я здесь. — Не надо, Лиз. — Моё сердце треснуло. — Пожалуйста, не говори так.

— Это правда. — Её лицо исказилось, и она сжала глаза, чтобы сдержать слёзы. — Мне кажется, судьба ошиблась.

Я нахмурился, не понимая. — Что ты имеешь в виду?

— Я должна была утонуть, а не она, — объяснила она. — Я умру в воде, Хью.

— Лиз. — Всё моё тело напряглось. — Почему ты так говоришь?

— Из-за моего сна.

— Какого сна?

— Того, где я пытаюсь выплыть на поверхность, а кто-то толкает мою голову под воду.

— Чёрт, Лиз. — Я не смог скрыть ужас. — Как давно тебе снится этот сон?

— С самого детства, — прошептала она. — Тот, кто держит меня под водой, кричит, чтобы я перестала бороться, просто сдалась и дышала. — По всему её телу пробежала сильная дрожь. — Когда я сдаюсь, я умираю, и тогда просыпаюсь.

— Это ужасно.

— Мне кажется, это знак, — призналась она, звуча разбитой. — Что я не должна была быть здесь… что я должна умереть под водой. — Нет. — Слово вырвалось гораздо тверже, чем я хотел, но остановить его не мог, потому что сердце колотилось в груди. — Нет, Лиз, это неправда, так что не смей в это верить.

— Трудно не верить, когда я действительно хочу исчезнуть, Хью. — Мне нужно, чтобы ты была здесь, Лиз, — хрипло сказал я. — Ты нужна мне.

— Ты не нуждаешься во мне, Хью, — сказала она печально. — Ты хочешь меня, но не всегда будешь так думать.

— Это чепуха, и ты это знаешь, — возразил я, притягивая её ближе. — Помимо того, что ты моя девушка и я тебя обожаю, ты была моей лучшей подругой с семи лет. Ты хранишь все мои секреты, и единственная девушка на этой планете, с которой я хочу проводить время. Я действительно нуждаюсь в тебе, Лиз.

— Я так разбита, Хью.

— Ты не разбита, — мягко ответил я. — Ты скорбишь.

— Я разбита, — выдавила она, выглядя опустошённой. — Я не та девушка, что ты думаешь, и однажды ты это поймёшь и уйдёшь. — Я не уйду, — твёрдо ответил я, чувствуя себя сломленным от того, что у неё так мало веры в меня. — Я не брошу тебя, Лиз.

— Кива ушла, — прошептала она, закрывая глаза, чтобы скрыть боль.

— Ты тоже уйдёшь.

— Это не я, — возразил я, взяв её руку. — Я не такой. — Положил её руку на свою щёку. — Я никогда не оставлю тебя одну. — Может, тебе стоит, — пробормотала она. — Прежде чем пострадаешь.

— Ты собираешься причинить мне боль, Лиз? — спросил я, накрыв её руку своей.

— Нет, но может он.

— Марк?

— Возможно. — Её пальцы слегка дернулись под моими. — Или сначала монстр, или страшная женщина.

— Монстр меня не тронет, — обещал я ей в который раз за наши отношения. — И страшная женщина тоже нет. А Марк Аллен пусть боится меня.

Её глаза резко открылись. — Нет, Хью! Не надо! — Испуганные голубые глаза уставились в мои. — Не приближайся к нему. — Я не боюсь его, Лиз, — сказал я, пытаясь её успокоить. — И он получит по заслугам. Так или иначе.

— Пообещай мне, Хью. — Её рука вцепилась в мою рубашку. — Пообещай, что не будешь с ним связываться.

— Ну, — тяжело вздохнул я. — В данный момент мне запрещено появляться в его доме, так что тебе особо беспокоиться не о чем.

— Почему?

— Это не важно, Лиз.

Её пальцы сжали ткань моей рубашки крепче. — Почему, Хью? Я хотел соврать, чтобы защитить её хрупкие эмоции, но не смог. Она смотрела на меня с полной доверием в глазах. — Я подрался с Марком. — Вздохнув сдаться, быстро добавил: — Я отмутузил его три минуты, пока он не сломал мне нос — а потом мой отец сломал ему нос. — Пожал плечами. — Отцу тоже запретили приходить в дом. — Зачем ты так сделал? — спросила она, дрожащими пальцами касаясь моих ссадин и синяков. — Он намного старше и больше тебя. — Возможно, сейчас да, — нехотя согласился я. — Но не всегда будет. — Схватил её руку. — Я вырасту, Лиз. Однажды я стану мужчиной, и если этот ублюдок даже посмотрит в твою сторону, я похороню его.

Её глаза округлились. — Ты… ты убьёшь его?

— Если он тронет тебя? Абсолютно, — подтвердил я мрачно. — И не пожалею об этом.

— Ты бы ради меня так сделал? — В её теле прошёл глубокий дрожь.

— Но почему?

— Потому что я люблю тебя, — настоял я, снова поцеловав её запястье. — И потому что я верю тебе, Лиз. — Переплёл наши пальцы. — Я верю, что он изнасиловал Киву. — Приблизился, приложил лоб к её и прошептал: — И я никогда не позволю этому животному сделать с тобой, Клэр или любой другой девушкой то, что он сделал с твоей сестрой. Но больше всего — с тобой.

— Почему именно со мной?

— Потому что я люблю тебя больше всех.

Крича моё имя на всё горло, Кива вворвалась в мою комнату.

— Элизабет, выйди немедленно! Мне нужно с тобой поговорить! Я неуклюже открыла дверь шкафа и осторожно выбралась наружу, охваченная паникой. — Прости, Кива.

— Он тебя трогал, Лиззи? — требовательно спросила сестра, отталкивая Марка, когда тот попытался её обнять. — Марк заставил тебя заняться с ним сексом?

Моё тело оцепенело, я подняла глаза на сестру, слёзы катились по щекам. — Я в беде?

— Она врёт, — прорычал Марк, так сильно толкнув сестру, что она упала на пол. — Скажи ей, что я тебя никогда не принуждал, сладенькая! Он схватил меня за руку и заставил встать. — Скажи же, сука!

— Не трогай её! — крича и рыча, Кива бросилась на него, царапая и рвала его. — Ты — чудовище.

— Я сломлен, — рыдая, он пытался прижать её к себе. — Мне нужна помощь, детка, я болен.

— Что ты с ней сделал? — продолжала кричать сестра, сбив его с ног. — Как долго это продолжается?

— Она сама этого хотела, клянусь, — умолял он, прижимая Киву. — Она всегда завидовала нам — тому, что у меня с тобой. Она — шлюха, детка. Твоя сестра меня дразнила. Ты даже не представляешь, на что она способна.

— Она ребёнок! — рычала Кива, отбивая бедрами его с себя. — Что с тобой не так?

— Ты никому не расскажешь, Кива, — плакал он, прижимая её руки к полу. — Пожалуйста, детка, пожалуйста. Я убью себя. Ты же не хочешь этого, правда? Ты хочешь, чтобы я умер, детка? Потому что именно это и случится...

Гарды не поверили мне.

Взрослые тоже.

Никто не поверил.

Кроме Хью — мой разум уверял — храбрый рыцарь верит своей даме.

Все остальные считали меня сумасшедшей.

Возможно, я и была.

Их уверенность в том, что я ошибаюсь, шокировала меня.

Она поколебала мою решимость.

Заставила усомниться в самой себе.

После похорон Кивы семьи Алленов и Янг сразу же стали главной темой разговоров в городе. Ходили слухи без конца, и причина смерти Кивы превратилась в центр всех сплетен на несколько миль вокруг. Марк настаивал на своей невиновности, а его родители с непоколебимой решимостью защищали сына.

Кит и Сайв даже не хотели допускать мысли, что в словах Лиззи может быть доля правды. Вместо этого они не просто дискредитировали её, а клеветали на всю её семью — включая умершую сестру.

А Гибси был так подавлен случившимся, что едва справлялся с собой. Он был опустошён потерей одного из своих лучших друзей и почти каждую ночь после похорон плакал навзрыд, находя утешение в Клэр, которая, кроме школы, оставалась рядом с ним.

Несмотря на яркую неприязнь моего отца к семье Алленов, он решил поддержать сына своего лучшего друга, пусть и с неохотой — то есть встал на сторону Марка.

Мама и сестра пытались сохранять видимость нейтралитета, но было ясно, что они думают так же, как и отец.

Высокомерное отрицание слов Лиззи со стороны Кита и Сайв только подливало масла в огонь, и Кэтрин и Майк твердо настаивали на полном расследовании смерти дочери.

Неделями гарды приходили и уходили из дома номер девять на Авока, задавая вопросы и собирая показания, но результата не было. Арестов пока не делали, и Марк продолжал жить в доме напротив моего и ходить в школу Томмен, но в Баллилаггине люди не отпускали ситуацию — несмотря на отсутствие улик, слухи распространялись как лесной пожар.

Никто открыто не обвинял Марка в изнасиловании, и предварительная экспертиза не выявила насилия, но семена сомнения уже посеяны, и он стал изгоем города. Люди избегали его на улицах и обходили стороной в школе, что только увеличивало раскол между семьями.

Моему отцу запрет на посещение дома номер девять быстро сняли под давлением Сайв, а мой запрет оставался в силе до тех пор, пока Марк не уедет в колледж в конце июня.

Кроме того, мне велели полностью избегать контактов с этим извергом и даже не переходить улицу, когда его машина стояла во дворе.

Как будто мне было дело.

Я не стал бы мочиться на этого ублюдка даже если бы он горел.

Не когда он стал источником этого живого кошмара.

Из-за его действий по моему миру была проведена чёткая линия — с одной стороны мой самый старый друг, а с другой — моя девушка. От всей этой истории у меня стоял желудок на месте, и я честно не думал, что кто-то может чувствовать себя настолько разорванным на части, как я.

Потому что я верил ей.

Власти сомневались в её рассказе, взрослые называли её психически больной, но я знал Лиззи Янг лучше всех, и если бы они смогли быть терпеливыми и взглянуть дальше своих долбаных предрассудков, они бы увидели то, что видел я.

Девушку, которая говорит правду.

Я понимал, что её история менялась и путается после похорон — от того, что Марк сам толкнул Киву в воду до того, что он стал причиной, почему она прыгнула, — но это не потому, что Лиззи лгала. Она была травмирована. Ей просто нужно было время, чтобы собрать свои мысли, но, похоже, закон не так воспринимал эти дыры в её рассказе. В отличие от остальных, я ни на секунду не сомневался в своей девушке.

Если Лиззи говорит, что Марк изнасиловал её сестру — значит, так и было.

Меня больше всего ломала её внезапная и сильная ненависть к Гибси. Она винила его в смерти Кивы так же сильно, как и Марка. Возможно, даже больше. Я видел это в её глазах в тот день у могилы, когда она упала перед ним на колени. Как будто в её голове что-то щёлкнуло, и он стал её смертельным врагом. Я понимал, что она не мыслит рационально, и не винил её, но мне было больно видеть, как она направляет свою боль против Гибси.

Потому что, хотя я верил Лиззи насчёт Марка, я был абсолютно уверен — Гибси ни в чём не виноват.

Он был так же невинен, как и она.

В тот день внутри неё что-то умерло. Часть моей девушки ушла вместе с сестрой, и я не мог это остановить.

Как будто смерть сестры сломала важную часть её разума, и я уже не мог достучаться до неё, как раньше. Свет в её глазах исчез, и перемены в характере были быстры и резки.

Лиз стала гораздо закрытее и агрессивнее, с резкими перепадами настроения, от которых у человека могла закружиться голова. Её подъёмы были нервирующими, а падения — пугающими. В любой момент она могла сменить холодность и отчуждённость на ласку и навязчивость.

Я учился на опыте, находил способы обходить её перепады настроения, но было очевидно — она уже не та, что раньше. И что бы я ни делал, не мог вернуть ту часть её души, которая умерла той ночью.

Оставалось только держаться за те осколки, что ещё можно было достать.

Держаться изо всех сил и молиться, чтобы она не ускользнула из моих рук.

Я поправил спящую девушку у себя на коленях, прислонился к подушкам за спиной и заставил сердце биться ровно. Я чувствовал, как сквозь ткань рубашки просачиваются её слёзы, но не пошевелился. Даже во сне она плакала по всему, что потеряла, и это разбивало мне сердце.

Щека прижалась к моей груди, руки сжимали мою рубашку, и Лиз цеплялась за меня, словно я был её последним спасением. Иногда мне казалось, что я и правда таков.

Я стал тем, кто приходит на помощь, когда она теряет рассудок. Наверное, потому что я был единственным, кто имел смелость копаться у неё в голове и вернуть её обратно.

Её отец уж точно никаких усилий не прилагал. Напротив, Майк эмоционально отключился после похорон, а Кэтрин, пока была в живых, не могла подняться с постели. Клэр была словно щенок — полна любви и заботы, но без глубины, а Гибси стал её самообъявленным врагом. Патрик не знал, как помочь, и из-за разлада между нашими семьями моя мать тоже была бессильна.

Остался я.

— Хью? — пробормотала она сонно.

— Да, Лиз, — ответил я мягко. — Я здесь.

— Я здесь?

— Мы оба здесь.

— Я не сплю?

— Нет, Лиз, мы оба не спим, — прошептал я, ласково гладя её щёку. — Ты бодрствуешь и находишься в своей комнате.

— Со мной?

— Со мной, — тихо сказал я и взял её за руку. — Чувствуешь меня?

Дыхание сбилось.

— Чувствую.

— Слышишь меня?

— Слышу.

— Молодец, — похвалил я, наклонив голову и поцеловав макушку. — Я так сильно тебя люблю.

— Не смотря ни на что? — со всхлипом сжала мою рубашку. — Да, Лиз. — Сердце громко билось в груди, и я снова поцеловал её волосы. — Не смотря ни на что.

— Кива? — прошептала я в темноте, зная, что, хоть она и была на противоположной стороне комнаты, всё равно могла меня слышать.

— Мы здесь умрём?

Долго не было ответа, а когда она наконец заговорила, её голос звучал иначе, не так, как раньше. — Нет, Лиз. — Слова были растянуты и невнятны. — Я не позволю этому случиться с тобой.

Я всхлипнула, обхватила колени руками и покачивалась взад-вперёд. — А ты?

Тишина.

Внутри меня поднялась паника.

— Я ненавижу твою комнату, — выдавила я, зарывшись лицом в колени. — Я больше не хочу здесь быть.

— Я тоже, — ответила она, голос дрожал. — Я хочу папу.

— Я — нет, — всхлипнула я, чувствуя, как тело дрожит от холода. — Я просто хочу Хью…

После её похорон гарды проводили формальное расследование, которое сразу же закрыли, как только судебно-медицинское заключение указало причину смерти моей сестры — самоубийство.

Все встали на его сторону.

Потому что история Марка сходилась, а моя — нет.

Потому что он был в своём уме, а меня называли больным ребёнком.

Потому что Джерард Гибсон не захотел мне помогать.

В жизни я не могла быть уверена во многом — мне всегда было трудно отличать сны от реальности — но в одном я была абсолютно уверена.

Не имело значения, что бы я ни говорила и ни делала по поводу той ночи.

Никто не встанет на мою сторону.

Никто не поверит мне.

Никогда не верили и никогда не поверят.

Так зачем тогда пытаться?

Зачем тогда заботиться? Зачем тогда дышать?

— Кива? — я закричала её имя, но она не ответила. Она не открыла глаз. — Кива, пожалуйста…

— Она в порядке, — он пристегнул ремень безопасности вокруг безжизненного тела моей сестры. — Она просто спит. — Что с ней? — я завопила, пытаясь дотянуться до сестры. — Почему она так выглядит?

— Из-за него, — ответил он, усаживая меня на заднее сиденье. — Это его вина, малыш, и никогда не забывай этого!

— Нет, нет, нет, — я прошептала, чувствуя, как голова кружится и мир вращается вокруг меня. — Он не причинит ей вреда. Он мой друг...

— Он не твой друг, ты глупая маленькая сука! — он обошёл машину к заднему сиденью, схватил меня за лицо. — Он злобный, злой маленький ублюдок, который разрушил всё.

— Перестань, — я умоляла, пытаясь вырваться, но это было бесполезно. — Пожалуйста...

— Он твой враг, малыш, и очень опасный. — Он сжал моё лицо так сильно, что, казалось, челюсть треснет, и прошипел: — Он заберёт у тебя всё.

— Почему? — я заплакала, протянув руку между сиденьями к сестре, отчаянно пытаясь разбудить её. — Кива, пожалуйста, открой глаза. — Потому что он тебя ненавидит. — Достав зажигалку из кармана, он начал поджигать страницы её дневника одну за другой. — Это он сделал это с твоей сестрой, он сделал всё это своими ложами, и он сделает это снова со всеми, кого ты любишь.

— Нет!

— Да, — он плюнул, бросая обгоревший листок. — Запомни мои слова, малыш. Его лжи отнимут у тебя друзей так же, как отняли у тебя сестру.

— Что ты делаешь? — я пролепетала, чувствуя головокружение и дезориентацию. — Прекрати жечь её дневник...

— С днём рождения.

Знакомый голос Хью заставил меня вздрогнуть, и я моргнула, возвращаясь в реальность. Он сидел на краю моей кровати с маленькой посылкой в руках.

— Привет, — я прошептала, чувствуя, как сердце застучало при виде его. — Спасибо.

— Пожалуйста. — Его карие глаза были полны тепла и нежности, когда он взял меня за руку. — Как ты себя чувствуешь?

Хочется умереть. — Не так уж плохо.

Его большой палец скользнул по моим костяшкам. — Ты спала прошлой ночью?

Нет, с тех пор как они вытащили тело моей сестры из реки, я не могла уснуть. — Немного.

Он убрал несколько спутанных прядей с моего плеча и грустно улыбнулся. — Я скучал по тебе.

— Я тоже скучала.

— Вот. — Он сунул мне маленькую посылку. — Для тебя.

— Ты не должен был дарить мне подарок.

— Да-да. — Он закатил глаза. — Просто открой коробку.

Я открыла её, и дыхание перехватило, когда мои глаза упали на блестящее серебро внутри. — Что это?

Его щеки порозовели. — Это браслет на щиколотку.

Это был не просто браслет. Это был самый красивый браслет на щиколотку, который я когда-либо видела.

Я почувствовала, как тело разогрелось, когда поняла, что каждая подвеска была тщательно подобрана моим парнем.

— Знак зодиака Близнецы — в честь твоего дня рождения, а сердце — ну, ты знаешь. — Он покраснел ещё сильнее. — Книга — потому что я знаю, что ты однажды напишешь книгу, а таблетка — чтобы ты не забывала принимать свои лекарства.

— Ведьмина метла?

Его губы дернулись. — Потому что ты моя маленькая ведьма.

Я улыбнулась. — А спасательный круг?

— Я не мог перестать думать о том, что ты говорила, как всегда чувствовала, что должна утонуть, — объяснил он, аккуратно застёгивая браслет на моей левой щиколотке. — Так что я поставил его, чтобы напомнить тебе: пока у меня есть воздух в лёгких, я никогда не дам тебе утонуть.

— Хью. — Мои глаза наполнились слезами. — Спасибо.

— Пожалуйста, и я знаю, что тебе сейчас одиноко, но я хочу, чтобы ты знала — я здесь, Лиз. — Его глаза горели искренностью, когда он мягко сжал мою руку. — Я всё ещё здесь.

Я вздохнула, дрожа, и сжала его руку в ответ. — Я знаю. Держась за меня взглядом, Хью нежно погладил мои щеки, потом подбородок, потом шею, и, наконец, положил руку на плечо. — Ты красивая.

Я не была.

Я была грязной.

Снаружи и внутри.

Я хотела сказать ему это, но когда открыла рот, из меня вышёл лишь сломанный всхлип.

Я попыталась снова, но из меня вырвался ещё один рывок.

И тогда его руки обвили меня, прижимая к себе. — Выпусти всё. — Он крепко обнял меня и покачал в своих объятиях. — Я здесь, и я не уйду, хорошо? Несмотря ни на что.

Слабая от усталости, я сложилась в его объятиях и заплакала.

Это не помогло бы.

Ничто не вернёт её.

Ничто не остановит кошмары.

Но я не отпускала его.

Через некоторое время, когда Хью уговорил меня принять душ, я стояла на кухне, держа его за руку.

Я так долго не спускалась вниз, что почувствовала себя неустойчиво. Мои ноги дрожали, словно у новорождённого жеребёнка, и я слишком сильно полагалась на парня рядом, чтобы не упасть.

Я слышала, как моя мать плачет в соседней комнате, и этот звук заставлял меня хотеть забраться обратно в кровать и больше никогда не выходить.

— Пойдём со мной на прогулку, — сказал Хью, так же, как и я, понимая рыдания матери. Он прокашлялся и быстро повёл нас к задней двери. — На улице прекрасно.

Я не хотела идти гулять.

Я не хотела дышать.

Но я хотела быть рядом с Хью, поэтому без сопротивления последовала за ним на улицу.

— Хью? Это ты, любимый? — услышала я голос мамы, как только переступила порог дома после школы во вторник.

— Да, — ответил я, бросая сумку в прихожей и присоединяясь к ней на кухне. — Извини, что опоздал. Школьный автобус сломался. Нам пришлось пересесть на другой автобус. Он ехал целую вечность. — Нет, Кэтрин, школьный автобус сломался, — мамина обеспокоенность слышалась в голосе, когда она разговаривала по стационарному телефону. — Постарайся не паниковать. — Мама оценивающе посмотрела на меня, прежде чем добавить: — Уверена, Лиззи недалеко.

Недалеко?

Мое сердце ушло в пятки от этих слов.

Чёрт возьми!

— Мам, — попытался я перебить, но она уже повернулась ко мне спиной, успокаивая Кэтрин Янг, чтобы та не волновалась о дочери, хотя волноваться следовало бы.

Если Кэтрин позвонила маме, значит, всё очень плохо.

Они с мамой едва ли поддерживали разговор.

Мое следующее решение было импульсивным: я развернулся и рванул на улицу за своим велосипедом.

***

Крутя педали, словно одержимый, я свернул на знакомую узкую тропинку на кладбище и чуть не слетел с велосипеда от облегчения, когда заметил её светлую голову впереди.

Соскочив с седла, я бросил велосипед и направился к ней, не обращая внимания на звон металла, когда он упал позади меня.

— Чёрт возьми, Лиз, — выдавил я, задыхаясь, когда увидел, что она крепко спит на могиле своей сестры. — Твоя мама тебя ищет. Она даже не дремала — нет, она спала глубоко, потому что даже не дернулась, когда я заговорил.

На ней были лишь джинсовые шорты, простая белая футболка и старая пара потертых красных кед.

Руки она подложила под левую щеку, а длинные светлые волосы распустила по плечам, словно золотое одеяло. Было больно смотреть на неё.

Потому что я не знал, как облегчить ту боль, в которой она тонет.

Я не мог вытащить её на свет.

Я не мог спасти её от этого.

Сердито и раздраженно я достал телефон из кармана и быстро отправил одинаковые сообщения обеим — её маме и моей.

Я с ней.

Обливаясь потом после пробега, я сел в траву рядом с ней, ослабил школьный галстук, потом совсем его снял и бросил в сторону. Распустил пару пуговиц на рубашке, выдохнул с болью и положил локти на колени, а голову — на руки, размышляя, что, чёрт возьми, мне делать дальше.

С невыраженной обидой на девочку в земле и разбитым сердцем за ту, что спала на траве рядом, я задумался, придёт ли когда-нибудь день, когда мучения от самоубийства Ки́вы перестанут терзать мою девушку.

У меня было так много, что я хотел сказать, столько злых слов, которые хотелось выкрикнуть, но я никогда этого не сделаю. Вместо этого я молчал, как хороший парень, которым поклялся быть, и старался вернуть её обратно к жизни.

Я чувствовал, как тьма опускается на неё, угрожая поглотить, и я был полон решимости удержать её сердце на солнце. Несмотря ни на что.

ДЕЛИТЬ ХЛЕБ И ВОССТАНАВЛИВАТЬ ОТНОШЕНИЯ

Хьюи

24 июня 2000 года

Мне потребовались титанические усилия, чтобы уговорить маму разрешить мне провести лето в Олд Холл Хаус. Я пошёл на переговоры, вооружённый доказательствами — множеством наград за спорт, учёбу и хорошее поведение. Доказательства были на бумаге, и я применил все грязные приёмы, чтобы сломить её волю.

Тот факт, что я был, без сомнений, её самым ответственным ребёнком и за почти тринадцать лет ни разу не доставил ей даже малейших проблем — в отличие от одной кудрявой, дьявольски непослушной девчонки и её столь же дикой, кудрявой подружки — тоже сыграл мне на руку.

Решающий удар нанёс момент, когда я напомнил маме, что она вовсе не возражала, когда Гибси оставался у Клэр на несколько месяцев после смерти Джо и Бет.

Как только эти слова вылетели у меня изо рта, я понял, что держу её в железной хватке. Мама не могла отрицать правду и не могла запретить мне предложить Лиззи такую же поддержку, не проявив при этом пристрастия. Я знал, что в её сердце нет никакого фаворитизма, но я не брезговал эмоциональным шантажом. Не если это поможет мне вернуться к ней.

В итоге, после напряжённого разговора с Кэтрин, мама согласилась — хоть и неохотно — на двухнедельное пребывание с жёсткими условиями: я должен был спать в гостевой комнате и приходить домой на ужин через день. Я не собирался выполнять эти условия, но принял сделку, потому что это был хоть какой-то старт, а просить прощения в этом случае было гораздо лучше, чем просить разрешения. На следующее утро, когда я уже заканчивал паковать вещи, а мама тревожно стояла в дверях моей комнаты, она решила применить собственный приём манипуляции.

— Хью, ты считаешь разумным проводить так много времени наедине друг с другом? — спросила мама, беспокойно покусывая губу. — Наверняка этот кокон, который вы вокруг себя создали, не очень полезен.

— Забавно, — ответил я, оглядываясь через плечо, — но я не слышал таких аргументов, когда Гибси практически жил в комнате Клэр полгода после смерти Джо и Бет. Или когда папа пять лет назад заперся на чердаке и забыл оттуда выйти.

— Хью!

— Извини, — выдавил я, хотя вовсе не хотел.

Правда ранит, мама.

— Послушай, я просто пытаюсь донести, что жить в Олд Холл Хаус мне некомфортно.

— Почему?

— Из-за чувств, — она вздохнула. — Из-за того, как ты смотришь на Лиззи.

— Как я на неё смотрю, мама? — парировал я, не отрываясь от укладки вещей, в которые складывал достаточно одежды, чтобы продержаться всё лето.

— С похотью, Хью.

— Похотью, — я фыркнул, закатив глаза. — Да-да, мам.

— Я серьёзно, сынок, — строго возразила мама. — Я не слепая и вовсе не дура. Ты думаешь, я не знаю, что с твоим телом происходит в твоём возрасте? Очевидно же, что у тебя началась половая зрелость, а через пару месяцев ты пойдёшь в среднюю школу, и всё станет только хуже. — Она с облегчением выдохнула, словно ей было тяжело. — Всё меняется, Хью, и правила тоже должны меняться.

— Чем мой взгляд на Лиз отличается от взгляда Гибса на Клэр? — возразил я, резко повернувшись и уставившись на маму. — Ну? Всем известно, что эти двое без ума друг от друга, и при этом ты не против, чтобы он у нас ночевал.

— Ох, перестань. — Теперь мама закатила глаза. — Эти двое — дети, Хью.

— А я кто? — потребовал я, указывая на себя. — Старый пердун? — Ты родился стариком, — парировала мама, улыбаясь. — Ещё в детстве папа говорил, что в тебе живёт сердитый старый пенсионер.

— Вау, — сухо сказал я. — Как приятно.

— Послушай, как насчёт того, чтобы Лиззи приехала к нам? — мама подошла к моей кровати и села, взяв футболку из кучи. — Думаю, смена обстановки пойдёт ей на пользу, — осторожно сказала мама, складывая мою футболку. — Ей должно быть нелегко одной в том большом доме, где кроме родителей никого нет. Особенно пока мама проходит лечение. — Она протянула мне аккуратно сложенную футболку, взяла ещё одну из моего небрежного груды. — Если Лиззи приедет к нам летом, я смогу за ней присмотреть. — Ещё одну футболку она положила мне в руки. — Мне было бы спокойнее, если бы вы оба были под моей крышей, чтобы я могла за вами присматривать.

— Я бы с радостью, — спокойно ответил я, запихивая ещё одну футболку в сумку. — Но это не получится.

— Почему? — настаивала мама, не желая сдаваться. — Я же говорила, что она всегда желанна у нас.

— Да, — согласился я, застегивая молнию на спортивной сумке. — И я говорил тебе, почему она не может здесь быть.

— Марк уехал, — напомнила мама. — Ты это знаешь, Хью. Он не вернётся ещё очень долго.

— Да, знаю, — ответил я. — Он не проблема.

Мама некоторое время молчала, пока наконец не осеклась:

— Гибс.

Точно.

— О, Хью, милый, ты же знаешь, что Гибси не имеет никакого отношения ко всей этой грязи.

— Да, — я сжал челюсть. — Знаю.

— Лиззи тоже должна это знать, — настаивала она. — Джерард — её друг. Они как брат и сестра много лет.

— Знаю, мам, — выдавил я, чувствуя жгучую боль в груди. — Ты не говоришь мне ничего нового.

— Тогда она должна понимать, что он ни в чём не виноват, — уговаривала мама. — Она должна верить в его невиновность. — О, она должна верить, — я сказал жёстко и с сарказмом. — А Лиз, может, сейчас с верой не очень, мам, особенно учитывая, что никто не проявил к ней такой же милости.

— Хью... — Она глубоко вздохнула. — Пожалуйста, не поднимай эту тему снова.

— Я верю ей, мам. — Я снова это поднял. — Я верю, что Марк изнасиловал Киву, и я ни капли не виню Лиз за то, что она хочет держаться подальше от этой улицы. Меня убивает, что она вымещает свою боль на Гибси, но я не могу её осуждать. Если бы что-то случилось с Клэр, я бы тоже сошёл с ума.

— Ты знаешь, что говорили полицейские. Марка оправдали.

— Да, и я знаю, что сказала моя девушка.

— Хью, ты знаешь, что я обожаю Лиззи. Она как родная для меня. Но ты же знаешь, что она очень проблемная...

— Не говори этого, — я предупредил, напрягшись и подняв руку в знак остановки. — Не используй её биполярное расстройство против неё. Не будь, как остальные.

— Это не так, и ты это знаешь, — ответила мама, голос у неё дрожал от эмоций. — Я люблю Лиззи, как свою кровь. Всегда любила.

— Но?

— Я беспокоюсь, Хью!

— И правильно, что беспокоишься, — согласился я. — Её сестра покончила с собой, мам. Все забыли об этом? — Ясно, что никто не забыл. — Лиз была там, когда вытаскивали тело Кивы из реки. Она видела это.

— Я знаю. — Глаза мамы наполнились слезами. — Эта бедная девочка.

— Её папа — ходячий зомби с похорон, — продолжил я, не сдаваясь. — А мама — рыдающий труп. Моя девушка совершенно одна в этом доме, и я не позволю этому продолжаться. — Сжал волю в кулак и посмотрел маме прямо в глаза. — И я не позволю всем называть её лгуньёй.

— Я не думаю, что она лжёт, — поспешила защитить мама. — Я верю, что Лиззи верит в каждое своё слово.

— Это одно и то же, чёрт возьми, — резко ответил я. — Господи, почему ты говоришь со мной, будто я ребёнок? Я разбираюсь в смыслах, мам, и именно это ты сейчас делаешь.

— Хью, это никому не помогает, — с отчаянием сказала мама. — Две семьи сейчас в руинах, и вместо того, чтобы раздувать ненависть, мы должны поддерживать их и способствовать исцелению.

— Тогда почему бы тебе самой так не сделать, мам? — резко спросил я, пристально глядя на неё. — Почему бы тебе не навестить Кэтрин? В конце концов, она тоже твоя подруга. Или Сайв Аллен решает, кому можно оказывать поддержку?

— Это несправедливо, и ты это знаешь, — обиделась мама. — Сайв — семья, Хью.

— Нет, мам, Гибс — наша семья, — сказал я, наконец выпустив то, что копил полдесятка лет. — Гибсоны — наша семья, а Сайв уже не Гибсон. Она Аллен.

— Хью!

— Я же тебе о нём рассказывал, — прошипел я, теряя самообладание и заметно дрожа от напряжения. — Всем говорил, но никто не хотел меня слушать. Злой, я подошёл к телевизору и начал отключать PlayStation. — Этот ублюдок годами мучил Гибса, и мы все видели, как он плохо обращался с Кивой. Обматывая кабели вокруг приставки, сунул её в другую сумку и продолжил: — Кива была несчастна с ним, так почему так трудно даже допустить, что Лиз могла быть права?

— Потому что власти сказали, что она ошибается.

— Да, а может, власти ошибаются, — резко ответил я. — Чёрт возьми, мам, почему ты не можешь попытаться взглянуть на это с другой стороны? Почему ты не можешь быть объективной?

— Я стараюсь, дорогой, — вздохнула мама. — Но, как ты знаешь, это не так просто, когда зажата между друзьями.

— Да, знаю, и у меня гораздо больше всего на кону, чем у кого бы то ни было, — ответил я, выговорив свои самые сокровенные страхи. — Гибси — мой старейший друг в мире, а Лиззи — единственная девушка, которую я когда-либо полюблю.

— Ой, перестань, — вздохнула мама, закатывая глаза. — У тебя просто влюблённость. Поменьше драмы, сынок.

— Нет, это не влюблённость, — спокойно ответил я. — Я влюблён в неё, и вопреки твоему пренебрежению моими чувствами, уверяю тебя, они не только настоящие, но и навсегда. Я нахмурился, глядя на её улыбку: — Зато теперь понятно, как ты относишься к моим отношениям, мам. Давай повторим этот разговор через двадцать лет, когда я зайду домой со своей женой — той самой девушкой — и нашими детьми. Сужая глаза, добавил: — Жду твоих извинений, хотя не обещаю, что не буду потирать руки с удовольствием.

— Это должно меня успокоить? — спросила мама, побледнев. — Потому что я уже почти запру тебя в этой комнате на всё лето, молодой человек.

— Можешь попробовать, — усмехнулся я, стоя на своём. — Но я всё равно найду способ быть с ней.

— Вот именно поэтому тебе нельзя идти, — взорвалась мама, резко вставая. — И к тому же сын, которого я вырастила, никогда так не разговаривал с матерью.

— Может, потому что сын, которого ты вырастила, знает, что такое хорошо и что такое плохо, — с жаром ответил я.

— А я не знаю?

— В последнее время — нет.

Мама посмотрела на меня, словно не понимая, что видит. — Почему ты так ко мне неуважительно?

— Потому что ты — единственный родитель, который у меня есть, и ты меня не слушаешь.

— Я всегда тебя слушаю.

— Не когда дело касалось Марка Аллена.

— Хью, я не хочу снова с тобой это обсуждать.

— А я не собираюсь это отпускать, — парировал я. — Никогда не отпущу, мам.

— Это не наше дело.

— Это моё дело.

— А ты — мой сын, — крикнула мама, теряя терпение. — Ребёнок. Несовершеннолетний под моей опекой. Помни своё место в этой семье, Хью.

— Может, тогда это было бы не так трудно, если бы я хоть знал, какая у меня роль, — бросил я в ответ.

— Что?

— Ты меня слышала.

— Знаешь что, можешь забыть про поездку к Лиззи, — рявкнула мама, обиженная и сердитая. — Ты явно забыл манеры, и пока не вспомнишь, оставайся дома, — продолжала она, тыкая пальцем в мою грудь. — Фактически, ты официально наказан и не покидаешь дом, пока я не скажу иначе, молодой человек. Понятно?

— Единственное, что понятно, мам, — это то, что в нашей семье хорошее поведение наказывается, — ответил я, сложив руки на груди, как и она. — Я учусь на одни пятёрки. У меня куча академических наград. Я в каждой команде, в которую играю. Я не создаю проблем. Я соблюдаю все правила. Забочусь о Клэр и Гибсе. Готовлю еду и глажу форму, когда тебя вызывают на работу. Убираю в своей комнате. Стираю. Кошу газон. Выношу мусор. Меняю лампочки. Не нарушаю комендантский час. Не пью. Не курю. Не употребляю наркотики. Я не играюсь с девчонками. — Грудь поднималась и опускалась, я выдохнул и прошипел: — Я делаю всё правильно, мам. — Доставая свою сумку, закинул её на плечо и двинулся за остальными вещами. — Каждый чертов раз, и ты меня за это наказываешь!

— Я не пытаюсь этого делать, Хью! — воскликнула мама, подняв руки. — Почему ты не понимаешь, что я пытаюсь тебя защитить? Ты слишком молод, чтобы справиться с той печалью, что в том доме! — А ты думаешь, тут лучше? — спросил я, быстро вздыхая. — Когда депрессия папы давит на каждый уголок этого дома!

— Хью!

— Я не Клэр, — выдохнул я, чувствуя слишком много эмоций. — Я вижу. Я слышу. Я наблюдаю. Так что не пытайся меня от неё отлучить, когда сама никогда не оставишь его! Как бы сильно он нас ни тянул вниз. — Ясно, яблоко от яблони недалеко падает, да?

— Хью, подожди! — начала мама, но мне хватило.

Игнорируя её мольбы, я вышел из комнаты с сумками и стремглав побежал к лестнице.

— Эй — куда ты так спешишь? — спросил Гибс, стоя на верхней ступеньке, в пижаме с динозавром и с двумя мисками с хлопьями. — Хьюи?

— Уйди с дороги, парень, — вырвалось у меня, слишком охваченному злостью, чтобы думать ясно. Гипократия в этом доме душила меня, и я устал.

Я в бешенстве вышел из дома, не оборачиваясь, и направился к велосипеду.

— Постой! — крикнула мама, выбегая за мной. — Хью, пожалуйста, подожди минуту!

— Не пытайся, — предупредил я, балансируя седло между ног и поправляя сумки на плечах. — Я ухожу.

— Ага, я поняла. — С тяжёлым вздохом мама достала ключи от машины из кармана. — Я тебя подвезу.

Я посмотрел на неё, неуверенно. — Правда?

— Похоже, у меня нет выбора, — вздохнула она и направилась к машине. — Открой багажник и положи туда свой велосипед — и ради Бога, звони, если что-то понадобится. Я имею в виду что угодно, Хью. Просто возьми телефон и я приеду.