Мария

На белых смятых простынях, прямо подо мной, лежал полуобнажённый греческий бог!

Его ресницы чуть затрепетали, а потом он уставился на меня штормовым взглядом.

От невероятности происходящего я просто замерла, не в силах даже пошевелиться, а руки этого самого бога медленно заскользили по моим бёдрам.

Чуть ранее…

Работа в бьюти-индустрии всегда приносила мне удовольствие. И к своим двадцати пяти годам у меня уже был небольшой бизнес и прекрасный муж. А ещё я поняла, что очень хочу стать мамой. Когда молодая пара попросила позволить устроить фотосессию в моём салоне для их прекрасной пятилетней малышки в белом пышном платьице, я решила, что в моей жизни настала пора что-то менять.

Настроение было просто отличным. Я была уверена, что когда доберусь до дома и заведу разговор с Виталиком о том, что пора бы и ребёночка завести, он будет счастлив.

Элитный дом, подъезд, нужный этаж и… незапертая дверь.

В груди что-то сжалось. Я на негнущихся ногах сделала первые шаги.

В прихожей на мраморном полу валялись женские туфли на высокой шпильке и шейный платок.

Моё дыхание перехватило от накатившего чувства неизбежности скорых неприятностей...

Громкий стон, донёсшийся из нашей с мужем спальни, — как удар в солнечное сплетение.

Медленный шаг в направлении комнаты, ещё один…

Дверь распахнута. По полу раскидано бельё. И мужской шёпот… шёпот моего мужа:

— О, да, чёрт возьми! Я сейчас…

Внутри меня всё заледенело.

Как он мог так со мной поступить?

Он же клялся мне в любви! И я верила…

Оперевшись плечом о дверной косяк, я обвела взглядом представшую передо мной картину:

Русоволосая девица, которой я лично делала карвинг-завивку всего пару дней назад, сейчас лежала в моей постели, на моих простынях и в объятиях моего же мужа.

Боль полоснула по сердцу, а потом в груди разверзлась пустота.

На прикроватной тумбочке, словно в насмешку, стояла наша с Виталиком свадебная фотография.

Она здесь теперь явно лишняя.

Я в два шага преодолела расстояние от двери до тумбы и опрокинула фоторамку стеклом вниз. От неожиданности девица вскрикнула, а Виталик протяжно застонал, а потом и вовсе захрипел.

— Ма-ша-а-а, — вырвалось из его горла, когда тело лихорадочно затряслось.

Хмыкнув, я развернулась и покинула спальню.

— Маша, это не то, что ты подумала! — донёсся до меня его хриплый голос. — Маша!

— Мне это уже неинтересно, — произнесла я спокойно и вышла из квартиры, оставляя свою, как мне когда-то казалось, “счастливую” семейную жизнь позади.

Чтобы не почувствовать себя ещё более униженной, я даже слезинки не проронила. Не дождётся.

Я шла по тёмной улице, сама не зная направления. Просто плелась вперёд. Даже мысли все из головы вылетели.

Внутри всё словно охватило льдом.

Глупо. Как же всё было глупо и бесполезно.

Лёгкий вечерний ветерок взметнул мои волосы, а в следующий момент яркий свет фар буквально ослепил меня.

Вскинув руку, прикрывая глаза, я сделала ещё шаг, но нога подвернулась, и я с оханьем полетела вниз, чтобы в следующий момент приземлиться не куда-нибудь, а в спальню, прямо в объятия роскошного незнакомца.

Оказавшись верхом на его бёдрах, я замерла от шока и от неправильности происходящего.

Мужчина подо мной оказался реально красив, как с обложки журнала!

Молодое лицо, прямой нос и упрямый подбородок. Пышные ресницы оставляли тень под глазами, а его пухлые губы… Господи, какие это были губы!

Очень медленно уголки его губ поползли вверх, ресницы дрогнули и распахнулись, а на меня уставился взгляд серых, словно штормовое небо, глаз…

Моё сердце пропустило удар, а дыхание остановилось.

И пока я пялилась на красавчика, а сам красавчик пялился на меня, его руки переползли на мою талию и крепко зафиксировали. Наверное, чтобы я снова не упала.

И вот на его губах расцвела наглая ухмылка, которая и привела меня в чувство.

— Ничего себе! Отбор отбором, но девицы ко мне в постель ещё вот так не падали, — выдохнул красавчик, подтолкнув меня к себе ещё ближе.

Резко дёрнулась, намереваясь вырваться из его крепкой хватки, но добилась только того, что попой поелозила по его бёдрам и тут же замерла.

Боже, это то, о чём я думаю?! Стыдоба-то какая!

Стоп... Что он сказал?

И улыбка такая наглючая. Да, в такого запросто можно было бы влюбиться, однако с меня хватит.

— Отпусти, — прошипела я, но в ответ он только ещё раз придвинул меня, заставляя ощутить, насколько же он рад появлению женщины в его руках.

Вот же нахал… Думает, ему всё можно?

— Озабоченный! — вырвалось, и моя ладошка со звонким шлепком обожгла щёку этого красавчика. — Что ты себе позволяешь? — вскрикнула я, когда он, наконец, уставился на меня уже осмысленным взглядом.

— Ты что творишь? — прошипел мужчина, когда я всё же вырвалась из плена, и его глаза яростно блеснули.

— Я “что творю”? — возмутилась. — Это ты что себе позволяешь? Я шла, никого не трогала и случайно споткнулась. А тут ты и… — выдохнула я и снова замерла, глядя на его мускулистое тело.

Эван

Что-то неожиданно упало. Прямо на меня. Вернее, на мои бёдра, в тот самый момент, как мне снился потрясающе сладкий сон.

Чувства опасности нет, а значит, это какая-нибудь претендентка, решившая забраться в постель к наследнику империи.

Прогнать или оставить?

Но какое же приятное чувство она во мне вызвала! А какой потрясающий аромат исходил от неё! Невероятно просто.

Медленно открыл глаза, попутно скользя ладонями по бёдрам девушки.

Милое молодое личико вытянулось от удивления. Её огромные, цвета бескрайнего неба, глаза уставились на меня в немом изумлении.

Завораживающее зрелище просто.

— Ничего себе! — выдохнул я, глядя на синеглазку. — Отбор отбором, но девицы мне в постель ещё вот так не падали.

Мои руки опустились ещё чуть ниже, чтобы крепко зафиксировать девушку на моих бёдрах, но она оттолкнула их, намереваясь сбежать.

— Отпусти, — прошипела девица, а я притянул её ближе.

Перед глазами вспыхнула картинка, как эта самая девица извивается в моих объятиях и стонет от наслаждения. И настолько яркой оказалось видение, что я едва сам не застонал. И чего она только противится?

— Озабоченный! — выкрикнула блондинка и замахнулась.

Мою щёку обожгло от удара ладошки. Не больно, но выпустить её мне пришлось.

— Что ты себе позволяешь? — вскрикнула она, прожигая меня своим небесным взглядом.

— Ты что творишь? — Неожиданная злость вспыхнула в груди, и мой дракон, почувствовав недовольство хозяина, выглянул наружу.

— Я “что творю”? — возмутилось это светловолосое недоразумение. — Это ты что себе позволяешь? Я шла, никого не трогала и случайно споткнулась. А тут ты и… — выдохнула она, замирая на месте.

Ситуация перестала забавлять меня. Было во всём этом что-то странное. Да и сама девушка, мягко говоря, походила на сумасшедшую.

— А зачем ты вообще пришла сюда? — спросил я.

И всё-таки она симпатичная. Светлые локоны рассыпались по плечам, огромные выразительные глаза, прекрасная линия губ… Что ни говори, а девушка была в моём вкусе. Вот только…

Человечка?

Как сюда попала человечка? Как я мог решить, что она одна из кандидаток в невесты?

Перевел взгляд на её шею и замер, шокированный. Как мог на девушке оказаться артефакт участницы отбора?

— А я и не сюда шла, — произнесла голубоглазка негромко. — Я просто заблудилась. Наверное.

Она подняла на меня взгляд и, уставившись в мои глаза, нахмурилась.

— А кстати, где я? И кто ты такой?

Как интересно. Где? Кто? Смешная.

— Ты что, подобрал меня на улице, потерявшую сознание, и вместо того, чтобы вызвать скорую, принёс в свой дом?

— Скорую? — переспросил я.

Странная фраза. Да и возмущения эти.

— Я же отлично помню, как споткнулась, — сказала она негромко и потупила взгляд. — А очнулась уже… здесь, — закончила она.

— М-да, — протянул я. — Отличное место ты нашла, чтобы очнуться.

— Так, а что за место? — спросила девица, обжигая меня своим синим взглядом.

Может, эта человечка на голову больна, раз решила так пошутить? Хм, но вроде она даже не шутит.

— Ты откуда прибыла? — поинтересовался я. — Как вообще смогла попасть на этот отбор?

— Ты совсем меня не слушал, да? — спросила она совершенно искренне.

— Слушал. Но то, что ты говоришь, похоже на бред. Никто не может просто так попасть во дворец. Тем более заполучить медальон участницы. Ты и правда ничего не понимаешь? — поразился я.

Да что здесь происходит? И правда, как вообще человечка смогла попасть на отбор, куда допускались только драконицы? Как выдержала жар артефакта?

Даже мой дракон заинтересованно поднял голову, выпуская по моей шее и груди сеточку золотистых чешуек.

Что за… С чего вдруг дракон решил проявить себя?

Человечка, заметив чешуйки, слетела с постели и метнулась в сторону.

Медленно подняла трясущуюся руку и, указав на меня пальцем, спросила:

— Ты… Ты… — забормотала. — Что с тобой происходит?

Да она издевается?

Я уставился на человечку, решая, не свернуть ли ей шею, а она тем временем судорожно сглотнула и, снова ткнув в мою сторону пальцем, спросила:

— Это что вообще такое у тебя?

— Ты что, впервые видишь дракона? — спросил я, прищурившись. Эта игра начала меня изрядно раздражать.

Вот только как такое возможно, я и сам не знал.

Почувствовал лёгкую вибрацию внутри, и по коже снова “потекли” чешуйки. Они, словно ручеёк, пробежались по коже и исчезли, оставляя после себя приятное ощущение.

Резкое оханье раздалось со стороны девицы, и я вновь перевёл на неё взгляд.

Рука незнакомки резко опустилась, а в глазах отразился неподдельный ужас.

Её тело начало обмякать. Колени подогнулись, и она рухнула на пол, теряя сознание.

Мария

Сознание ко мне вернулось резко. Словно по голове кто-то треснул, приводя меня в чувство.

Подо мной белые простыни на огромной постели. Да и обстановка знакомая.

Эх, кажется, мне снилось, что я в прошлый раз пришла в себя, сидя на незнакомце.

И где он сейчас? Зачем принёс меня сюда и что ему, в конце концов, от меня нужно?

Голова просто раскалывается.

И где я вообще нахожусь? Что не дома, это понятно. Да и на больницу не похоже. Там обычно стены белые, и всюду медикаментами пахнет.

А может, я попала под машину и умерла? Помню же, как свет от фар ударил прямо в глаза. Неужели я и правда попала в аварию? Или я вообще сейчас в коме лежу, а моё сознание решило так надо мной поиздеваться, подкидывая мысли о греческом боге?

Если последнее верно, тогда господа врачи неплохо так подстраховались, изрядно перекормив меня лекарствами, и теперь я стремительно схожу с ума.

Ну где это видано, чтобы у мужчины проявлялась чешуя по шее и груди? Да ну, бред! Я точно в коме.

— Очнулась? — из угла комнаты послышался знакомый голос, и я с недоверием обернулась.

Твою ж… Красавчик! Тот самый! Из сна!

Он сидел на широком кресле и, закинув ногу на ногу, пристально следил за мной.

Его холёное лицо не выражало никаких эмоций, однако взгляд его серых глаз оказался пронзительным и опасным.

— Откуда у тебя этот амулет? — спросил мужчина и приподнял руку: между его пальцами запуталась длинная цепочка с каким-то медальоном.

— Не знаю, это не моё. А что это? — не поняла я, присматриваясь к узору на золотом кругляше. На нём какое-то крылатое существо раскрыло пасть и оголило огромные клыки.

— Этот артефакт надевают претендентки, участвующие в отборе невест.

Артефакт, претендентки, отбор… Сумасшедший! А может, он меня просто разыгрывает?

— Послушай, я не знаю, чего ты добиваешься, но я откровенно не понимаю, о чём ты вообще говоришь!

Я даже руки в стороны развела и плечами пожала, чтобы не обидеть болезного. А вдруг он вообще какую-то роль отыгрывает и ждёт, чтобы я присоединилась к постановке в его странном театре. Никогда же не знаешь, как себя поведёт сумасшедший, верно?

Взгляд красавчика изменился. Сейчас он стал острым, как лезвие. От вспыхнувшего страха мороз по спине прошёл, а ладони стали липкими и холодными.

Мужчина медленно поднялся с кресла и направился в мою сторону.

“Ма-ма”, — выдохнула мысленно.

Похоже, я его задела своим незнанием за живое.

Страх подобрался к горлу, сдавливая и лишая кислорода.

Я не могла отвести от мужчины взгляд.

Медленно стала перебираться к противоположному краю широкой кровати, стараясь увеличить расстояние между собой и этим странным типом.

— Ладно, — произнёс он и усмехнулся. — Раз уж на тебе был этот амулет, значит, ты заявлена как участница отбора.

— Стоп, что? — не поняла я.

То есть меня сейчас убивать никто не собирается? Но его взгляд до этого…

— Какого ещё отбора? — спросила я, нахмурившись.

— На роль жены наследника империи. Моей… жены!

Ну точно — игра. И даже роли примерил уже.

От понимания, что меня тупо разыграли, злость взметнулась такая, что чувство самосохранения дало сбой, и я, усевшись на кровати, одарила ненормального уничижительным взглядом.

— Ты ненормальный! — усмехнулась я. — Да какой отбор невест? Какая ещё империя?

По его губам проскользнула усмешка, и, приподняв левую бровь — дескать, ты себя-то слышишь? — он произнёс:

— Сумасшедшая человечка.

— В смысле “сумасшедшая”? Сам-то ты нормальный?! — спросила я.

Нет, слово “человечка” меня тоже задело, но всё же… это каким невоспитанным хамом нужно быть, чтобы называть так незнакомую девушку?

— Ты себя в зеркало-то видела? — спросил с усмешкой, окидывая меня поучительным взглядом. — Растрёпанная, как чучело, и взгляд, полный безумия!

Он это вот сейчас серьёзно?

Посмотрев на меня не мигая, красавчик тяжело вздохнул и, подойдя к стене возле шкафа, снял зеркало и вернулся ко мне.

Я уставилась в зеркальную поверхность в немом изумлении.

Девушке в отражении было от силы лет девятнадцать. Взлохмаченные светлые волосы рассыпались по оголённым плечам. Взгляд шокированный, полные губы приоткрыты буквой О, а одета она была в ночную сорочку.

Мамочки. Это что со мной произошло?

Я же всю жизнь была жгучей брюнеткой! Глаза золотистого цвета, над верхней губой была родинка. А сейчас что?

— Ты… — выдохнула я, не веря в происходящее. — Что ты со мной сотворил?

Эван

Я даже заслушался теми эпитетами, что летели в мой адрес.

Жаль, что негде записать: такое количество новых фраз мне явно пригодится.

— Повтори, — попросил я. — Вон то, последнее.

Она уставилась на меня таким взглядом, что я сам задумался о собственном здравомыслии. Ну не чудится же она мне в самом деле?!

Но как бы мне ни было интересно послушать ещё, нас прервал стук в дверь, а затем вошедший слуга сообщил, что мой завтрак подан, а все претендентки ожидают в комнате для испытаний.

— Похоже, одну претендентку вы всё же умудрились потерять, — сказал я, прогоняя в памяти то, что успел запомнить из слов голубоглазки. — Приведите её в порядок и накормите. А потом сразу приступим к испытаниям, — сказал я и направился к выходу.

— Эй! С чего ты решил, что я собираюсь участвовать в этом фарсе? — закричала она мне вслед. — То, что вы каким-то образом изменили мою внешность, не говорит о том, что я буду играть в ваши странные игры!

Ничего не ответив, я покинул покои и направился к главному магу, отвечающему за отбор.

Что-то устал я этим утром. Вроде бы ничего не делал, а силы на словесную перепалку с этой красоткой потратил.

Но как она попала на отбор? Она человечка, и артефакт не смог бы принять её, это доступно только драконицам! Так откуда у неё на шее был амулет? И как она попала во дворец в принципе?

Может, кто-то решил надо мной подшутить? Глупое решение, скажу я честно. Потому что найду шутника — глаз на ж… в общем, куда-нибудь да натяну.

Комната, в которой Танрайлис проводил свободное время, располагалась в северной башне.

Войдя в помещение без стука, увидел восседающего на лавке мага: он с закрытыми глазами что-то шептал себе под нос.

— Тан, — окликнул я, и тот медленно открыл глаза.

— Ваше высочество, — протянул он. — Что привело вас сюда?

— Меня интересует, как на отбор могла попасть человечка?

— О чём вы говорите? — нахмурился тот.

— Человечка, голубоглазая блондинка, с милой улыбкой и языком без костей, — сказал я, замерев посреди комнаты в ожидании ответов.

— Вы что-то путаете, ваше высочество, — заявил Тан. — Да и невозможно это. Ни одна здравомыслящая человечка бы не посмела прикоснуться к магическому артефакту истинности. Все знают, что это опасно.

— Но это случилось.

— Возможно, артефакт — подделка? — спросил маг.

— Сам погляди, — сказал, протягивая древний артефакт.

Повертев его со всех сторон, Тан сглотнул и, нахмурившись, метнулся к зачарованному шкафу.

— Как мы и говорили, претенденток должно быть двенадцать. Оставшиеся три артефакта в моём шкафу, — сказал и, открыв дверцу, вынул оттуда специальный футляр. — Смотрите сами, ваше высочество.

Подойдя ближе, откинул крышку футляра и…

— Их два, — выдохнул я, совершенно ничего не понимая.

— Но как такое возможно? Человечка не могла украсть его, это точно, к тому же она не могла взять его в руки и не пострадать!

— Но реальность такова, что артефакт преспокойно висел на её груди, и она чувствовала себя просто великолепно!

Одни только “лестные” высказывания в мой адрес чего стоили.

— Получается, артефакт сам выбрал себе хозяйку, — сказал Тан.

— Но…

— Ваше высочество, — он одарил меня хмурым взглядом, — если артефакт принял девицу как хозяйку, то она должна участвовать в отборе.

— Ты сам-то себя слышишь? — возмутился я. — А если что-то пойдёт не так, предлагаешь мне жениться на ней?

— Такова воля богов!

— Знаешь что… — Я замолчал, чтобы не высказать всё, что думаю. — Сам на ней и женись!

Покинув комнату, решил поскорее со всем покончить.

Я в принципе не хочу жениться, а тут ещё и человечка на отборе. Это что вообще такое?

Ворвавшись в зал, где собрались участницы, я занял место за столом и, подперев голову рукой, принялся ждать последнюю кандидатку, попутно окидывая взглядом участниц.

Темноволосая драконица с высокой причёской бросила на меня томный взгляд и чуть повела плечом, приковывая мой взгляд к оголённым ключицам.

Другая участница блистала в пышном платье с россыпью камней. Вырез буквой V на груди оказался глубоким. Всё, что нужно для услады мужского взгляда.

Остальные участницы также приковывали моё внимание то ярким макияжем, то вырезом юбки до самого бедра, то открытой спиной.

Все красивы. Вот только их хищные взгляды мне не понравились.

Я рассмотрел всех и даже успел заскучать, но вдруг дверь в зал открылась, и распорядитель ввёл человечку.

Сейчас она была похожа на настоящую Властительницу Небес!

Голубое платье без корсета, распущенные светлые волосы и взгляд, метающий молнии…

Драконицы стали едва слышно возмущаться присутствием здесь человечки, но…

— Вот полностью поддерживаю, — сказала голубоглазка негромко. — Это какое-то издевательство, кто только придумал, чтобы такая, как я, участвовала в таком важном мероприятии?

Все участницы уставились на человечку в немом изумлении.

Поднявшись со своего места, я приблизился к голубоглазке и надел на её шею артефакт.

Претендентки ахнули, когда увидели это.

— Артефакт сам выбрал себе хозяйку, — громко произнёс и усмехнулся. — Теперь ты участвуешь в отборе!

Гомон и шипение участниц отразились от стен зала. Каждая была вне себя от возмущения.

О, да-а-а, теперь мне стало чуточку лучше.

Мария

Когда меня притащили в богато обставленную комнату, я всё ещё была в шоке от собственного преображения. Было безумно интересно рассмотреть каждый миллиметр своего тела. И понять: изменения коснулись только внешности, или внутри организм тоже омолодился? А вдруг я теперь вообще снова девственница?

Правда, особо осмотреться мне не дали. Стащили рубаху, переодели в чистую, а потом принесли платье.

— Это что ещё такое? — возмутилась, когда служанка попыталась затолкать мою тушку в расшитое бисером орудие пыток, грозящее все внутренности из меня выжать.

— Это корсет, — произнесла девушка, поджав губы.

— Я знаю, что это корсет. А ты сама надевала на себя это пыточное устройство? — вознегодовала, отмахиваясь от этого ужаса.

— Госпожа, но вы должны его надеть! Все девушки из высшего сословия носят корсеты!

— Я — не все, так что брючного костюма для меня будет достаточно, — сказала я, но, столкнувшись с её шокированным взглядом, добавила: — Или хотя бы обычное платье, но без вот этого вот всего.

Отвоевав наряд и не позволив уложить мне волосы, всё же кто его знает, что они тут ещё с моей внешностью захотят сделать, я направилась в сторону зала для проведения испытаний.

От одного только названия этого зала по моему телу прокатился озноб.

И всё же, как я здесь оказалась? И главное, где я?

Нет, я не глупая, понимаю, что это не та реальность, к которой я привыкла. Императоры, претендентки… словно я попала в какую-то седую древность, но с драконами. Хотя, может, этот красавчик и подшутил надо мной, но, даже глядя на этот коридор, можно с уверенностью сказать, что тут что-то не так.

Присмотрелась получше, чтобы понять, что же не соответствует реальности, но…

Стоп. А где…

— Простите, а что с освещением? — спросила я у служанки, которая вызвалась проводить меня до зала испытаний.

— Оно магическое, — ответила она просто и покосилась на меня, как на сумасшедшую.

От этих слов я себя даже ущипнула и едва не вскрикнула от боли. Магия, значит. И, выходит, я не сплю.

Ну вот, говорю же, что тут что-то не так. А значит, я не в своём мире.

И как же меня занесло сюда, в мир, где существует магия и драконы?

Голова кругом.

Что ж, выходит, судьба дала мне ещё один шанс! Вот только я не хочу снова замуж. Мне и одного раза хватило. Но есть проблема… У меня просто нет другого выбора, и участвовать в этом отборе всё же придётся. Выходит, нужно проиграть его любой ценой! А работу потом здесь я как-нибудь найду. Не пропаду, надеюсь.

Подойдя к залу, служанка откланялась, а меня встретил статный мужчина с усами.

Высокого роста, худой, как тростинка, взгляд прищуренных глаз будто просканировал. Даже поёжилась непроизвольно.

Когда передо мной распахнули дверь, едва не впала в культурный шок.

Такой красоты я ещё ни разу не видела!

Огромный зал, на стенах фрески, белокаменные колонны и окна в пол.

У меня даже дар речи пропал от такой величественной красоты.

Впереди, в центре зала, стоял стол, во главе которого восседал наследник. Он окинул меня удивлённым взглядом и, кажется, о чём-то задумался.

Сбоку у правой стены стоял ещё один длинный стол с какими-то разноцветными камнями.

Присутствующие здесь девушки, стоило мне только войти, тут же начали негромко возмущаться.

— Да как она посмела? — слышалось то тут, то там.

— Человечка? Уму непостижимо! Куда смотрит распорядитель?

— Что эта пигалица тут забыла?

Здесь было двенадцать девушек, и каждая из них возмущённо фыркала.

Боже, как же я с ними согласна!

Вот только что за странный наезд по поводу человечки? А они кто? Динозавры, что ли?

— Вот полностью поддерживаю, — сказала я негромко. — Это какое-то издевательство, кто только придумал, чтобы такая, как я, участвовала в таком важном мероприятии?

Девушки замолчали и уставились на меня как на дуру, а стоило мне только пройти в центр зала, как наследник поднялся со своего места и направился ко мне.

Заглянув в мои глаза, красавчик протянул руку, в которой я увидела ту самую подвеску, которую он назвал артефактом, и надел мне на шею.

Возмущаться я не стала, ведь кто его знает, может, благодаря этой побрякушке у меня будет шанс попасть в библиотеку? Всё же узнать об этом странном мире мне придётся.

— Артефакт сам выбрал себе хозяйку, — громко произнёс красавчик и усмехнулся. — Теперь ты участвуешь в отборе! — сказал, глядя в мои глаза.

Гомон и шипение участниц отразились от стен зала. Каждая была вне себя от возмущения.

Вот же…

Я уставилась в глаза наследнику, едва сдерживаясь, чтобы не послать его куда подальше.

— Вы уверены? — только и спросила я, давая понять, что это может оказаться его самой огромной ошибкой в жизни.

— Либо участие в отборе, — едва слышно проронил он, — либо на допрос. Там мы выясним, как ты вообще пробралась во дворец и заполучила артефакт.

— Что ж, ваше высочество, — сказала, мило скалясь. — Это будет самый запоминающийся отбор во вселенной. Могу гарантировать, что моего участия в нём вы никогда не забудете!

Эван

Взгляд глаза в глаза. Это была очевидная угроза, но из уст этой человечки она прозвучала очень интригующе.

Я едва не рассмеялся в голос, сдержался кое-как. Но дракон вновь заинтересованно поднял голову и выглянул, чтобы повнимательнее рассмотреть весёлую зверушку.

Итак, испытание началось, и распорядитель громким, хорошо поставленным голосом объявил, что каждая участница должна подойти к столу с разноцветными драгоценными камнями и выбрать себе по одному.

Девушки тут же бросились выбирать и едва не вырывали из рук друг у дружки понравившиеся им камни. Но стоило им только отойти от стола, как камни неожиданно нагревались и изменялись, принимая различные формы.

У одной из девиц в руках оказалась ящерица, у другой — змея, у третьей и вовсе жаба…

В зале поднялся такой визг, что я едва удержал себя, чтобы уши не заткнуть чем-нибудь.

Я не знаю, что девицам сказал распорядитель, но после недолгих возмущений и откровенно негодующих взглядов они отошли в сторону.

Настала очередь голубоглазки сделать выбор. И хоть на столе оставалось ещё несколько драгоценных камней, она остановила свой выбор на обычном камне. Сером и непривлекательном.

Интересно, что же она задумала?

Сделав глубокий вздох, она бросила на меня прищуренный взгляд и отошла.

Я замер в ожидании. Да казалось, что здесь замерли все присутствующие! Вот только прошла минута, потом другая, а камень так и остался камнем.

— Я не поняла, меня что же, обманули? — возмутилась человечка, вертя камень в своих руках.

— Сезар? — окликнул распорядителя, в ожидании ответа.

— Для его трансформации необходимо время, — произнёс тот неуверенным голосом.

— И что мне с ним теперь делать? — спросила человечка.

— Держите его при себе, — сказал Сезар, покрутив кончик своих усов.

— Отлично просто, — прошептала едва слышно. — Будет чем наследнику в голову запустить.

Я даже поперхнулся от этих слов.

Уставился на девицу, а она как ни в чём не бывало мило улыбнулась.

Вот же… зараза!

— А сейчас каждая из вас должна найти общий язык со своим питомцем, — произнёс Сезар. — И имейте в виду, что они могут стать вашими фамильярами!

Ещё немного повозмущавшись, девицы одна за другой стали расходиться.

— Постойте, а мне-то как находить общий язык с этим камнем? — спросила голубоглазка. — Он, похоже, бракованный. Может, мне другой выбрать всё же?

Какая хитрюга.

— Нет, — сказал я. — Ты сделала свой выбор. А теперь иди.

— Значит, решил поиздеваться, — гневно прищурилась человечка. — Ладно, мой фамильяр меня точно не подведёт, — сказала, подкидывая камень на ладони, давая мне понять, какое назначение она ему придумала.

Бросив на меня ещё один колючий взгляд, человечка резко развернулась и покинула зал, а я смотрел ей вслед и понимал, что её участие в отборе я точно запомню навсегда.

Но, что более интересно, настоящее испытание начинается только сейчас.

Да-да, выбор питомца — это была только подготовка.

Интересно, что сделает человечка со своим булыжником теперь?

Мария

Вот какого чёрта он творит? Решил и правда поиздеваться? Что ж, он будет “приятно” удивлён моей фантазией, когда я запихаю ему этот камешек в…

Так, Маша, возьми себя в руки. Прямо сейчас тебе не стоит слишком выделяться.

Но, правда, такой подставы я точно не ожидала.

Вот же злопамятный мужик какой мне попался. Подумаешь, услышал то, чего не стоило. Так я не для него это говорила!

Вернувшись в свою комнату, положила камень на стол и, подойдя к кровати, забралась с ногами.

Мне стоит подумать, как быть дальше.

Итак, первым делом нужно отдохнуть, потому что для первого дня впечатлений мне достаточно, а вот завтра с утра стоит пойти в библиотеку и найти там хоть какую-то информацию об этом мире и обо всех живущих в нём. Ах, да, ещё и про фамильяров нужно почитать.

Бросила взгляд на стол, туда, где оставила невылупившегося питомца, вот только его там не оказалось.

— Не поняла, — выдохнула я удивлённо. — А где…

Сорвавшись с постели, я подошла к столу.

Но я же точно сюда его положила!

Может, это оказался камень-невидимка? Ну а что, в сказках есть же шапка-невидимка, может, в этом мире и камни такие существуют?

Прикольно было бы запулить наследнику им в лоб и остаться незамеченной. Нет орудия — нет и доказательств!

Усмехнувшись своим мыслям, я провела рукой по столешнице, но камня и правда там не оказалось.

— И где он? — выдохнула я, осматривая комнату.

— Р-р-р, тяв! — раздалось вдруг из угла комнаты.

Резко обернулась и уставилась на непонятное чудо.

— Ты кто? — спросила, глядя на крылатое существо.

Передо мной сидел песец с милой мордочкой, а за спиной его оказались настоящие крылья!

— Тяв! — отозвался зверёк и бросился в мою сторону.

Я даже испугаться не успела, как он запрыгнул мне на руки и принялся облизывать моё лицо.

— Эй, да что ты творишь? — Кое-как сумела оттянуть его от себя. — Ты что, и есть питомец из того камешка?

Ну, точно же! Вот оно: каменюка раздуплилась и превратилась в прекрасную зверюшку!

Значит, не обманул меня наследник. Что ж, это не может не радовать!

— И как же мне тебя назвать, малыш? — проговорила, разглядывая белую мордочку. — Тишка? Пупс? Не, не то. О, а может, Рекс?

— Р-р-р-тяв! — возмутилась эта маленькая прелесть.

— Что, не нравится?

— Тяв! — снова тявкнул и развернулся ко мне попой.

Ха, да он ещё обижаться умеет!

— Эй, ну что не так? Я же просто предлагаю!

— Тяв, — обернувшись, тявкнул щенок и завалился на бочок, требуя ласки.

Усмехнувшись, вернулась к постели и, забравшись сверху, стала наглаживать маленькое чудо, как вдруг до меня дошло…

— Да ты девочка!

— ТЯВ! — радостно завиляла она хвостом.

— Ты такая миленькая, — расплылась я в улыбке. — И мохнатая. Будешь Белочкой?

— Тяв! — снова завиляла хвостом и полезла облизывать мне лицо.

— Э-э, нет, — сказала, оттягивая белобрысую мордочку от себя. — А вдруг ты меня съешь случайно?

— Тяв, — печально отозвалась малышка.

— Так ты и правда голодная?

Малышка тяжело вздохнула и облизнулась.

— Ладно-ладно, сейчас что-нибудь найдём перекусить.

Взяв мелочь на руки, направилась на поиски кухни. Не думаю, что меня накажут за то, что решила накормить своего питомца, верно?

Пока шла по коридорам откровенно любовалась представшей перед глазами красотой.

Везде фрески с летающими драконами. Вулканы, моря, леса…

— Смотри, Белка, тебе нравится? — спросила я малышку.

— Тяв! — отозвалась она, соглашаясь.

Здесь безумно красиво. И пусть я увидела только дворец, но я уверена, что снаружи будет столь же прекрасно!

И всё-таки в красивый мир я попала. И безумно интригующий!

Интересно, как сложится здесь моя жизнь?

Нет, то, что не с наследником, это понятно, но всё же? Нужно будет подумать, куда я отправлюсь, когда вылечу с отбора. А в том, что я вылечу, я ни на секундочку не сомневалась.

И вот я нашла большое помещение, в котором были установлены штуки, похожие на плиты. И как ни странно, здесь никого не было.

— Отлично, — улыбнулась и потрепала Белочку по загривку. — Осталось только найти, где они хранят продукты.

Прошла вдоль всего помещения, так и не найдя холодильника. И пригорюнилась.

И что теперь делать? У меня дитё не кормлено, а у них холодильника нет.

Может, хоть в шкафах что-то съедобное найдётся?

Открыла один шкаф и увидела стопку кастрюль, закрыла.

Открыла второй — куча баночек с непонятным содержимым. Похоже, какие-то порошки. Не думаю, что это съедобно.

Открыв следующий ящик, который выделялся и формой и цветом, я довольно усмехнулась.

— Бинго! — воскликнула я.

Из навесного шкафа тянуло холодом, а на внутренних полках лежали замороженные куски мяса!

— Сейчас, дорогая, — зашептала я и потянулась за едой, а в этот же миг позади кто-то хмыкнул.

— И что ты здесь забыла, человчека?

Резко обернулась, от страха едва не подскочив на месте, а Белка тявкнула с угрозой, а потом и вовсе зарычала так, что по моему телу холодок пошёл.

Заметив на моих руках маленькое чудо, взгляд наследника изменился.

Он шокированно уставился на мою Белочку, словно увидел по меньшей мере привидение.

— С тобой всё в порядке? — спросила я с опаской в голосе.

Последовал медленный кивок, а потом наследник перевёл полный изумления взгляд уже на меня.

— Это… это… — начал он, но замолчал.

Мария

— Что “это”? — спросила я.

Взгляд наследника был настолько ошеломлённым, что я посмотрела на Белку в надежде разглядеть в ней что-то особенное, ну, помимо крыльев, но ничего так и не увидела.

— Так что не так?

— Это же крылатый лис, — выдохнул наследник, продолжая заворожённо рассматривать мою малышку.

— И что?

— Ты даже не представляешь, насколько они редки! — сказал, уставившись на меня таким взглядом, будто это я только что открыла новый вид.

— И что? Ты теперь хочешь у меня его забрать?

Я прижала Белку к себе ещё ближе и чуть отвернула, скрывая малышку от ненормального внимания наследника.

— Не отдам. Она моя!

— Что?

— Ты сам мне не позволил выбрать другой камень. Сказал, что я должна хранить тот, что уже взяла. Так вот, это теперь мой питомец. Я его выбрала.

Отчего-то мысль о том, что мне придётся отдать Белку кому-то другому, неприятно отозвалась где-то глубоко в душе.

— Я не отдам её! — сказала снова, отступив на шаг.

— Могу я прикоснуться к ней? — спросил наследник едва слышно и протянул руку, но я отступила ещё на шаг, намереваясь во что бы то ни стало отстаивать свои права на это маленькое чудо.

Посмотрев на меня с какой-то странной тоской во взгляде, наследник уронил руку и, резко развернувшись, покинул кухню.

Я даже выдохнуть смогла свободнее, настолько присутствие этого мужчины заставило меня напрячься.

— Так, милая, тебя нужно отсюда уносить. И чем быстрее, тем лучше, — прошептала я и, быстро схватив кусок замороженного мяса и блюдце, отправилась в свою комнату.

Совсем не хотелось, чтобы ещё кто-то проявил к моему питомцу столь пристальное внимание.

Оказавшись в покоях, опустила Белку на пол и, погладив по холке, прошептала:

— Кушай. Тебе, чтобы вырасти, нужно много еды. А я придумаю, как сделать из тебя фамильяра. Тогда никто не посмеет даже попытаться тебя у меня забрать.

И всё же, мне нужна была информация.

Наследник заявил, что этот крылатый лис — очень редкое существо, а если так, то наверняка очень ценное. Скорее всего, за такими лисами охотились.

Мне во что бы то ни стало нужно узнать всё про этого зверька, чтобы суметь его защитить.

— Белка, — приняв решение, я снова провела ладонью по густой шёрстке, — мне нужно ненадолго выйти. Пообещай, что будешь вести себя тихо. Иначе кто-нибудь может войти сюда и, обнаружив тебя в комнате, причинить вред.

Взгляд маленьких бусинок-глаз казался невероятно осмысленным, и я, улыбнувшись, ещё раз погладила питомца, и покинула комнату.

Я шла в библиотеку, намереваясь найти информацию не только о крылатых лисах, но и о других питомцах. В конце концов, всем участницам отбора достались разные зверьки.

Стоп. А где тут библиотека?

Резко остановившись, уставилась по сторонам.

Ну вот что за невезуха? Стоило раньше поинтересоваться этим, а не нестись сломя голову неизвестно куда.

Тяжело вздохнув, я бросила взгляд на настенную фреску.

И снова меня привлёк рисунок. Детально прорисованные штрихи делали картину настолько реалистичной, словно я смотрела на маленькую проекцию происходящих прямо сейчас событий!

Подойдя ближе, уставилась на рисунок с восхищением.

Здесь были нарисованы дамы в бальных платьях, они словно плыли по залу к установленному высокому трону! Десятки женщин и мужчин создавали атмосферу праздника. А за окном золотой дракон взметнулся ввысь.

— Невероятно, — выдохнула я.

Выше тронного зала пролегали коридоры и другие помещения. И видят боги, одно из этих помещений мне показалось знакомым!

— Это же зал для испытаний! — выдохнула я поражённо.

Выходит, это карта дворца?

Присмотревшись получше, я уже знала, что следует искать.

Вот огромный зал, через который следует пройти, чтобы попасть в столовую, а дальше на кухню. А вот этот коридор ведёт в музыкальный зал. Лестница и следующий этаж…

Если не присматриваться к каждому штриху в отдельности, то ни за что не понять, что это реальная проекция всего дворца!

— Какие умельцы составляли эту фреску? — прошептала я, протягивая руку и касаясь едва ощутимых под пальцами линий.

Наверняка многие и не догадываются, что это за картина на самом деле. Ведь когда живёшь среди красоты и роскоши, такого и не замечаешь. А вот я, ни разу не видевшая ничего подобного, не могла не заинтересоваться такой техникой.

Как же всё-таки красиво!

Я провела по линии одного из коридоров и даже глаза прикрыла, чтобы прочувствовать сильнее, как вдруг под моими пальцами часть картины чуть ввалилась, словно я нажала на невидимую кнопку.

От неожиданности я отдёрнула руку и даже отступила.

Неужели я повредила тут что-то?

Присмотрелась, но картина не изменилась. Вот только щелчок прямо позади меня дал понять, что я всё же что-то сделала не так.

От холодка, скользнувшего по коже, я даже поёжилась.

Медленно обернулась и замерла от увиденного.

Прямо в стене открылся проход! Он так и манил сделать шаг и узнать все секреты, хранимые в тайных коридорах этого дворца.

Даже не задумываясь о том, что в принципе не должна была узнать о потайном ходе, ведь их строили не для таких, как я, а для императорской семьи, я просто сделала шаг и погрузилась в темноту помещения. А дверь позади меня бесшумно закрылась, отрезая мне путь наружу.

Хлопнула ладошкой по двери, но она уже встала на место. Не было видно даже малейшего зазора или щели.

Господи, что я только что натворила? Как теперь найти путь наружу?

Чувство страха опалило нервы, и я стала судорожно искать кнопку, которая активирует механизм. Но всё оказалось напрасным.

Слёзы непроизвольно брызнули из глаз. Неужели я тут и останусь навсегда? А как же Белка? Сможет она выжить без меня?

Нет, тут должна быть ещё одна дверь. Если есть вход, значит, и выход должен быть, верно? Вот только как его найти?

Коря себя и своё любопытство, я стала медленно пробираться по потайному ходу вперёд.

Небольшие ступени, о которые я запнулась, дали понять, что сейчас я где-то между этажами.

В груди сдавило спазмом. Если я не найду выход, то останусь здесь навсегда. Или до тех пор, пока меня не найдут. А какова вероятность, что в ближайшее время наследник или кто-то ещё воспользуется тайным ходом? Конечно, шансы равны нулю.

Поднявшись выше, прошла ещё немного, и мне показалось, что я услышала чьи-то голоса.

Звук был не таким, как если бы кто-то находился рядом: он был приглушён самой стеной.

Вот! Я ведь смогу подать знак! Просто нужно постучать посильнее, и тогда кто-нибудь меня услышит и найдёт!

Пройдя чуть дальше, чтобы максимально приблизиться к голосам, я уже занесла было руку, чтобы заколотить в стену, как вдруг…

— …яд добавила, госпожа, — произнёс глухой женский голос.

Так и не донеся руку до стены, я просто замерла, не веря в услышанное.

Яд? Они хотят кого-то отравить?

— Убедись, что Киресса выпьет всё до дна, — произнёс другой голос. — Я избавлюсь от этой гадины. Она никогда не пройдёт этот отбор.

— Госпожа, но когда тело найдут, начнётся расследование! Что же тогда?

— Именно поэтому ты и должна была подкинуть флакон с остатками яда этой жалкой человечке! — довольным голосом проговорила заказчица. — Ты же сделала, как я сказала?

— Да, госпожа, — проговорила служанка.

Господи, одну из участниц хотят убить, а меня обвинить в этом?

Нужно срочно выбираться отсюда, иначе…

Что-то неуловимо изменилось.

Моей шеи коснулось чьё-то горячее дыхание.

Я едва не закричала от ужаса и попыталась отшатнуться, но... Меня резко прижали к холодной стене, и рот закрыла широкая мужская ладонь.

Меня всё же поймали...

Это конец!

Мария

Брыкаться бесполезно. Меня сжали, словно в тисках, даже шанса, чтобы сбежать, не оставили.

— М-м-м, — замычала, стараясь вымолвить хоть слово, но мужская ладонь настолько плотно прилегала к моему рту, что даже этот звук был едва слышен.

Ни слова не произнеся, неизвестный сделал несколько шагов назад, что-то нажал в стене, и в этот момент часть кладки отъехала в сторону.

“Слава богу, меня не будут убивать”, — мелькнула мысль, но тут же развеялась, стоило только понять, что незнакомец может сделать это и в другом месте. Иначе чего бы ему мне рот закрывать?

Страх мёртвой хваткой впился в моё подсознание, и всё, что я могла, — это трепыхаться в надежде вырваться.

— Я уберу руку, а ты не вздумай кричать, — раздалось позади.

Что? Господи, неужели он меня и правда отпустит?

Медленно отодвинул ладонь и отошёл на шаг, как из меня непроизвольно вырвался отчаянный крик.

— А-а-а! — заорала я и тут же закашлялась.

Поморщившись, мужчина только головой покачал.

— Я же просил не орать, — сказал он и, подхватив меня под локоть, потащил к двери.

— К-куда в-вы м-меня ведёте? — заикаясь, спросила я.

Ни слова не сказав, он вывел меня в коридор и приказал страже запереть меня в моих же покоях и никуда не выпускать, а сам быстрым шагом отправился к лестнице.

Что он задумал? И кто он такой вообще? И, главное, почему стражники выполняют его приказы?

Честно признаться, от стресса ноги меня едва держали, поэтому когда я оказалась запертой в своих покоях, то устало опустилась на кровать.

Белка крутилась рядом, заглядывала мне в глаза и, даже казалось, что изо всех сил пыталась меня поддержать, но…

Сердце бешено колотилось, а руки мелко подрагивали.

Что происходит?

Понятно, что я услышала то, чего не должна была услышать, но как в потайном коридоре оказался тот мужчина? И что именно слышал он?

И разве это сейчас важно?

Прямо сейчас невинная девушка может умереть!

Переживание за Кирессу помогло мне собраться с мыслями, и я тут же бросилась к двери.

Подёргала ручку, но замок не поддался.

— Эй! Откройте! — закричала я. — Это очень важно! Мне нужно поговорить с наследником! — заорала громче, только сейчас понимая, что имени-то его я так и не узнала. — Да откройте же!

Я даже прислонилась к двери спиной и стала пинать ногой в надежде, что стража услышит и позволит мне выйти, но…

— Да откройте же вы! Это дело жизни и смерти! — прокричала я и заколотила уже кулаками.

Бесполезно. Чёрт бы их всех побрал.

А может, я напрасно волнуюсь? Ведь, скорее всего, тот человек, как и я, слышал слова девушки за стеной и, передав меня страже, бросился спасать Кирессу? И если так, то у него больше шансов спасти девушку, чем у меня.

Но как бы там ни было, после услышанного у меня сердце было не на месте.

Они готовы убивать ради победы? А что, если следующей буду именно я? Хотя они и так решили меня подставить.

Господи, мне просто нельзя здесь оставаться!

Нужно бежать. Куда угодно. Главное — прямо сейчас…

Страх с новой силой охватил мой разум и ледяным ознобом прокатился по позвоночнику.

Бросившись к окну, дёрнула за ручку и, распахнув створку, выглянула наружу.

Слишком высоко.

Но что же мне делать?

— Божечки, вот так попала, — прошептала, начав метаться по комнате. — Ну кто меня вообще дёрнул в тот коридор входить?

Я ведь сразу поняла, что это потайной ход, так какого дьявола я вообще попёрлась туда?

Но если бы я не услышала тот разговор, то даже и не подозревала бы об опасности.

Стоп, но служанка, которая разговаривала с претенденткой, сказала, что подкинула яд ко мне в комнату!

— Вот же… — выдохнула я, начиная искать флакон.

Я перерыла, наверное, всю комнату, благо вещей тут было не особо много. Вот только поиски мне ничего не дали.

Выругавшись, я снова присела на кровать и пригорюнилась.

Даже не заметила, как Белка вылезла из-под кровати и с интересом уставилась на меня.

Мария

— И что мне теперь делать? — спросила я, глядя на Белку.

Тряхнув головой, она уставилась в мои глаза, давая понять, что не понимает меня.

— Яд. Мне нужен яд, — говорю я.

Вот же…

— Вернее, не мне…

Да что со мной не так? Даже мысль свою сформулировать нормально не могу.

— Меня хотят подставить, и я не могу найти тот самый яд. — Вздохнула и потрепала Белку за ухом.

Снова дёрнув головой. Она соскочила с кровати и бросилась в сторону ванной комнаты.

— Ты куда? — спросила я. — Вот же… у тебя ведь тут даже лотка нет.

И почему я о главном не подумала?

Поднявшись, я подошла к двери и только открыла её, как в мою комнату постучали. Дверь распахнулась, и в помещение вошли наследник и тот самый мужчина, который сдал меня стражникам.

— Ты в порядке? — тут же спросил наследник, осматривая меня.

— Да. — Кивнула, возвращаясь к кровати.

— Как тебя зовут? — поинтересовался второй парень.

Только сейчас я смогла рассмотреть его.

Светлые волосы до плеч, упрямый подбородок, широкие скулы и нос с небольшой горбинкой. Взгляд его серых глаз смотрел пристально, словно он мог просканировать меня насквозь.

Сжавшись от такого пристального внимания, я покосилась на наследника. Его странный, полный беспокойства взгляд меня чуть приободрил.

— Мария Бессонова, — сказала я, снова глядя незнакомцу в глаза.

— Мария? — переспросил тот удивлённо и посмотрел на наследника.

А кстати, я же тоже не знаю, как его зовут.

— Да. Маша, — кивнула я.

— А меня зовут Рон, — представился светловолосый. — Ты же не против, Ма-ша, — странно протянул моё имя, — если стража обыщет твою комнату?

И что я должна на это ответить? Он тоже слышал тот странный разговор. Вот только соглашаться я не хотела, но и проигнорировать вопрос не могла, поэтому просто кивнула и чуть поёжилась.

Всё равно мне стало страшно. Вдруг яд и в самом деле находится где-то в моей комнате, и, найдя его, меня во всём обвинят?

Позвав стражу, Рон уселся на стул, стоявший у стола, и кивнул наследнику.

— Эван, сам начнёшь, или мне? — спросил он.

Эван… значит, наследника зовут Эван. Красивое имя.

Боже, да не о том я думаю!

Бросила взгляд на двоих стражников, что вовсю рыскали по комнате.

— Мари, ты точно в порядке? — спросил наследник.

— Да, в полном, — кивнула я.

— Тогда расскажи, что ты делала в той части дворца?

— Вы про потайной ход? — спросила и, поняв, как это звучит, смяла пальчиками подол платья.

Вот дура. Сама же рассказала, что знала о том, что ход потайной, а значит, и входить туда не имела права.

Но Эван странным образом не разозлился, а только кивнул, так же глядя в мои глаза.

— Я случайно наткнулась на него, — сказала чистую правду. — Просто искала библиотеку, чтобы побольше узнать про своего питомца, рассматривала фреску на стене и коснулась пальцами, а тут стена позади меня отъехала в сторону. Я правда не хотела ничего такого. Но любопытство оказалось сильнее меня. Вот я и пошла туда.

— Ничего страшного, — сказал Эван. — Продолжай. Что ты услышала из того разговора?

— Ну… девушка говорила, что хочет избавиться от соперницы, — сказала, стараясь взвешивать каждое слово. Всё же не хотелось, чтобы меня приняли за соучастницу. — Кирессы, кажется, — припомнила я. — Так вот, служанка сказала, что добавила яд в напиток, а флакон подбросила мне. Но я не знаю, о каком яде они говорили. И я не знаю, где этот флакон, — выпалила на одном дыхании.

— Выходит, в том коридоре ты оказалась только из любопытства? — спросил Рон, и я закивала.

— Я практически сразу, как вошла, услышала тот разговор. Да и вы оказались рядом. Напугали до чёртиков, — добавила едва слышно. Но мужчины расслышали и странно переглянулись.

— Нашли! — раздалось из ванной комнаты.

Рон тут же сорвался с места и выхватил из рук стражника чёрный флакон, размером с небольшую бутылочку шампуня.

— Он был среди моющих средств.

“То есть она и правда мне подбросила яд”, — пронеслась мысль, от которой я снова поёжилась.

Ну всё, как бы наследник ни старался всем своим видом показать, что он на моей стороне, а против найденного яда в моих покоях никуда не денешься. Мне конец. Просто… полный писец.

— Что с Кирессой? — спросила я.

Надеюсь, что они успели спасти девушку.

Вот только на меня уставились два взгляда, по которым стало ясно: они опоздали!

Эван

Артефакт в виде перстня на пальце завибрировал.

Пустив магический импульс в кольцо, я прикрыл глаза и прислушался.

Сообщение, которое отправил мне друг, стало полной неожиданностью. Всего несколько слов, но они привели меня в бешенство.

“Одну из претенденток отравили. Комната двадцать шесть. Жду”.

Рванув туда, я уже на пороге понял, что друг не солгал.

Тело темноволосой девушки лежало на полу. Кожа потрескалась и почернела, а взгляд её когда-то карих глаз был мутным и устремлённым в потолок. Лицо искажала гримаса боли, а ногти были сорваны до крови.

Яд.

— Что тут произошло? — тут же спросил я у Рона, обходя убитую и рассматривая тело со всех сторон.

— Я увидел человечку и последовал за ней, — начал Рон. — Она каким-то образом открыла тайный проход. Там я услышал, как одна из претенденток отдала приказ отравить Кирессу, и служанка его исполнила. А также она приказала подбросить остатки яда человечке.

— С ней всё в порядке? — спросил я, почувствовав, как сердце сжалось от беспокойства.

— С человечкой? А что с ней будет? Это же не её отравили.

— Где она сейчас?

— Я приказал страже отвести её в покои и охранять, пока мы не разберёмся.

Чувство тревоги полоснуло по нервам.

Захотелось рвануть к ней в комнату и убедиться, что она не пострадала.

Поморщился даже от такой мысли. Рон прав, отравили не её. Но…

— Ты сказал, что остатки яда в её комнате?

Вот теперь до меня, наконец, дошло, что именно меня встревожило.

— Верно, — кивнул Рон и прищурился.

— Я скоро вернусь, — сказал я и направился к выходу, но приятель меня остановил.

— Не волнуйся, вряд ли она примет яд. Слышала ведь об отравлении.

Во всём прав, но сердце заходится от беспокойства.

— Мага сюда. Живо. И распорядителя, — отдал приказ страже и принялся наворачивать круги по комнате.

Значит, они начали избавляться друг от друга. На человечку вряд ли нападут, посчитают это ниже своего достоинства. Но вот навредить всё же могут. И подброшенный яд тому подтверждение.

Вот же шварх!

— Мы должны выяснить, что человечка делала в тайном проходе. Откуда она вообще о нём узнала? И кстати, как её зовут и почему на ней амулет претендентки? Как она вообще смогла к нему прикоснуться? — спросил Рон, останавливая меня и пристально глядя в глаза.

— Я и сам не знаю про это. Не представляю, как она смогла надеть амулет, который хранился у Танрайлиса под магическим замком. И что интересно, сам Танрайлис также не знает этого.

Переговорив ещё несколько минут в ожидании мага и распорядителя, я задался вопросом: как поступить с отравительницей, когда мы выясним, кто это был?

Ещё несколько минут спустя в комнату вошли Танрайлис и Сезар.

— Ваше высочество, — в голос поприветствовали они меня и кивнули Рону.

— Киресса мертва, — сказал я очевидное. — Сезар, объяви о том, что девушка покинула отбор и вернулась домой. Мы не можем афишировать этот случай. Иначе поднимется паника. А ты, Танрайлис, найди мне того, кто это сделал. Воспользуйся магией, артефактами, чем угодно, но найди мне эту дрянь.

— Будет сделано, ваше высочество, — сказали они снова в голос и склонили головы, а я уже покидал комнаты и быстрым шагом направлялся к человечке.

Очень надеялся, что с ней всё в порядке.

Оказавшись у нужных покоев, я нервно постучал и, не дожидаясь ответа, просто распахнул дверь.

Человечка при виде нас побледнела.

Как же мне хотелось успокоить её. Ведь наверняка она перепугалась жутко. Но только нельзя. Рон прав, нам предстоит тяжёлый разговор. Нужно понять, как она смогла попасть в тайный ход.

Как выяснилось, у человечки очень необычное имя. Я даже покатал его на языке.

Мария. Мари.

Когда она стала рассказывать, что произошло, её трясло как осиновый лист. Испугалась, малышка.

И почему мне не всё равно?

— Нашли, — произнёс стражник, выходя из ванной комнаты. — Он был среди моющих средств.

От этих слов Мари едва не расплакалась.

— Что с Кирессой? — спросила она, практически сжавшись от осознавания произошедшего.

Переглянувшись с Роном, я приблизился к Мари и посмотрел в испуганные глаза.

— Мы опоздали, — произнёс негромко.

— Я клянусь, что это не мой флакон, — всхлипнула Мари. — Я вообще вижу его впервые.

— Я верю тебе, — сказал негромко.

— Но…

— Всё будет хорошо, — сказал, чувствуя, как мой дракон соглашается с этими словами. Мы оба не дадим её в обиду.

Мой артефакт снова завибрировал. На этот раз сообщение пришло от Танрайлиса. В нём говорилось, что он выяснил, кто был заказчиком, и что он ожидает меня в комнате одной из претенденток.

— Рон, — позвал я друга. — Проводи Мари в библиотеку.

Рон бросил на Мари заинтересованный взгляд и коротко улыбнулся.

От его улыбки во мне что-то взбунтовалось. Ревность чёрным сгустком опалила моё сознание.

Непроизвольно вырвавшийся из моего горла рык заставил приятеля напрячься.

— Просто… проводи… её, — повторил я и развернулся, чтобы покинуть комнату, но, не дойдя до двери, услышал негромкое:

— Спасибо, ваше высочество, что поверили мне, — произнесла Мари чуть дрогнувшим голосом.

От этого звука моё сердце на миг замерло.

Не хотелось оставлять её наедине с Роном. Но и остаться я не мог.

Кивнув, я всё же покинул комнату, чувствуя странную горечь на душе и понимая, что избавлюсь от любого, кто может представлять для этой девушки хоть какую-то угрозу.

Мария

— Спасибо, ваше высочество, что поверили мне, — произнесла я чуть дрогнувшим голосом.

Внутри меня поднялось непривычное тепло. Осознание, что этот человек мне поверил, приятно прокатилось по телу.

И хоть Эван ничего мне не ответил, всё же я почувствовала его незримую поддержку.

Резко кивнув, наследник покинул комнату, что привело меня в замешательство.

Не знаю, что произошло и на что именно он так отреагировал, но последние слова, произнесённые в адрес Рона, были злыми и грубыми.

Я прикусила губу, стараясь сдержать улыбку.

Возможно, я чего-то не понимаю, но реакция наследника мне показалась похожей на… ревность?

Да ну, глупости. Просто он зол на то, что не успел спасти девушку. Как бы там ни было, Киресса была одной из претенденток на роль его будущей жены.

Я перевела взгляд на Рона.

Я побаивалась его, но всё же именно он меня спас. Если бы этот мужчина не оказался в том потайном коридоре, то уже сейчас меня бы вели на допрос и вряд ли я покинула бы этот дворец с головой на плечах.

— И вам спасибо, — прошептала я.

Опалив меня нечитаемым взглядом, Рон кивнул.

— Идём, Мари, — произнёс он тягучим голосом, от которого внутри меня что-то взбунтовалось.

Тряхнув головой, чтобы привести мысли в порядок, я поискала взглядом Белку, но, похоже, она спряталась где-то в ванной комнате.

Библиотека оказалась на этом же этаже. Нам пришлось пройти по длинному коридору и свернуть в другое крыло, как высокие арочные двери предстали перед нами.

И всё же, на стенах действительно нарисована карта дворца.

На самом деле я могла бы найти библиотеку и без помощи Рона, но наследник отдал приказ, и никто из нас не посмел его ослушаться.

— Откуда ты родом, Мари? — вдруг спросил Рон, когда мы шли между высокими стеллажами и я поражённо разглядывала сотни, даже тысячи книг.

— А? — спросила, чтобы потянуть немного время.

Вопрос оказался неожиданным, поэтому он завёл меня в тупик. Я совершенно не подумала раньше, что буду отвечать на подобные вопросы. А стоило бы. Ведь неизвестно, как они отреагируют на то, что я не из этого мира?

То, что я попала в какую-то другую реальность, я уже поняла, но поверят ли мне остальные?

— Как ты сюда попала, Мари? — повторил Рон свой вопрос. — Это очень странно, что человек участвует в отборе невест, куда могут попасть только драконицы.

Боже, драконицы. Как скоро я привыкну к тому, что вокруг меня не совсем люди?

— Я… Я и сама не понимаю как, — сказала негромко. — Просто шла по улице и споткнулась, а, когда упала, приземлилась уже во дворце.

Не стоит, наверное, говорить, что на самом деле я приземлилась прямо на наследника, верно?

— Удивительно, — произнёс Рон и, вскинув брови, хмыкнул.

Знал бы он, насколько удивительным это оказалось для меня!

— А где твой дом? Ты из столицы или из соседней деревни? — продолжил он допрос.

Никак иначе это назвать было нельзя, вот только мне нечего ему на это ответить.

— Ну… я точно не из столицы, — сказала с усмешкой. — Скажите, а в этой библиотеке книги как-то рассортированы? Боюсь, что я и до скончания веков не смогу найти здесь информацию про моего питомца.

Усмехнувшись резкой смене темы, Рон кивнул и повёл меня между длинных рядов в дальний конец огромного зала.

— Та-а-ак, — протянул он. — Фамильяры, — сказал, пальцами ведя по корешкам книг. — Какой у тебя питомец? — спросил он и бросил на меня заинтересованный взгляд.

— Летающая лисица, — ответила, и его брови стремительно поползли вверх. — Что?

— Лисицы? — переспросил он, словно не расслышал.

— Да, — кивнула я.

— Но это же…

— Да-да, я знаю. Они безумно редки, но так уж вышло, что у меня из артефакта появилась именно она.

— Она?

— Это девочка, — сказала я с усмешкой. — И её зовут Белка!

— Белка, — выдохнул Рон, глядя на меня поражённо. — Ты дала питомцу имя.

— А что не так? — удивилась я. В конце концов, было бы странно называть питомца просто… питомец.

— Имена присваивают фамильярам, — сказал Рон. — Когда связь уже сформирована, тогда хозяин и выбирает имя своему питомцу.

— А я решила сразу дать ей имя, — сказала и поджала губы. Мне совершенно не понравилось то, куда начал сворачивать наш разговор.

— Хорошо, — кивнул Рон и вернул своё внимание книгам. — Вот, держи, — сказал он, вынимая одну из ряда томов и передал её мне. — Здесь есть информация о редких питомцах.

Кивнув, я уселась прямо на пол, а Рон устроился напротив, прижавшись спиной к полке позади себя.

Пока я пыталась понять, что тут написано, Рон смотрел на меня пристально, словно изучал. Нет, я странным образом понимала слова, то есть читать-то я могла, но вот смысл сказанного понять никак не получалось.

Прочитав всё, что было сказано о крылатых лисицах, я устало отложила книгу и тяжело вздохнула.

— Что-то не так? — спросил Рон.

— Я ничего не поняла, — сказала недовольно. — То, что они редки, это и так уже ясно, но вот почему это так… Здесь ни слова не говорится.

— Всё очень просто: их вылавливают браконьеры, — ответил он. — А рождаемость таких щенков, особенно в неволе, слишком низка.

— А зачем они браконьерам? — спросила я.

Мне на самом деле было интересно понять, что случилось с мохнатыми, ведь теперь мне предстоить защищать одного из них.

— Понимаешь в чём дело… — нахмурился Рон и посмотрел на меня с какой-то затаённой печалью. — Такие питомцы умеют общаться телепатически со своим хозяином. А ещё они продлевают ему жизнь.

— Что? Но как?

— Дело в том, что их слюна целебная. Они восстанавливают клетки человека и любого другого существа. Вот почему летающие лисы так ценны.

— Выходит, браконьеры охотятся за ними ради слюны?

— Верно, — кивнул Рон. — Только проблема в том, что в неволе они не могут прожить долго. Вот и получается, что, когда чёрные торговцы добывают ценный материал из этих лисиц, несчастные существа в конечном счёте умирают.

— Какой ужас, — выдохнула я.

Внутри меня от этих слов поднялась волна страха вперемешку с гневом.

— Поэтому тебе, Мари, теперь придётся быть очень осторожной.

— Почему? — спросила я, хоть сейчас мои мысли были заняты только моей Белочкой. Я ни за что не позволю никому к ней прикоснуться. Никогда!

— Потому что как только кто-то прознает, что появился такой питомец, на него тут же начнётся охота, — сказал Рон негромко, но его слова заставили меня напрячься. — И на тебя тоже, — добавил он, впиваясь в меня пронзительным взглядом.

Эван

— И теперь леди Вивьен находится в камере, а тело леди Кирессы отправлено в родное поместье девушки для похорон, — завершил я рассказ.

Отец внимательно выслушал каждое произнесённое мной слово и кивнул.

— Среди остальных участниц может подняться паника, — сказал он, хмурым взглядом пробежавшись по скупым строчкам, написанным рукой леди Вивьен о причинах своего поступка.

Самое странное, что, даже признав свою вину, эта драконица ничуть не сожалела. Для неё чужая жизнь оказалась лишь малой платой для достижения собственных целей.

— Будет объявлено, что леди Киресса отбыла с отбора, ну а к родственникам обеих девушек уже отправлены гонцы с пояснениями.

— Хорошо, — кивнул отец. — Нам никак нельзя допустить, чтобы информация просочилась и дошла до остальных участниц.

— Конечно, отец, — сказал и поднялся с кресла.

Когда я покинул его кабинет, мои мысли занимало только одно... мне точно не нужна жена, способная убить ради титула.

А что, если мне проверить этих девиц? Испытания испытаниями, но мне стоит посмотреть, как они поведут себя в непривычной для себя атмосфере. Ведь именно так они могут сбросить с себя маски и показать истинное лицо. И раз уж отец настаивает на этом отборе, то жена должна хоть немного подходить мне по духу, а не только по статусу.

Покрутив эту мысль в голове ещё некоторое время, я отдал приказ приготовить на ужин кашу. Причём такую, какой питаются наши стражники в казармах. Простую и без каких-либо изысков.

Эта мысль показалась мне разумной. Ведь никогда не знаешь, когда придётся отправиться в поход. А там никто не станет готовить королевскую еду. Всё будет просто и питательно, но явно без гурманских добавок.

Довольный принятым решением, я отправился в свой кабинет. Всё же работы навалилась просто тьма. Вот только сосредоточиться у меня так и не получилось. Мысли неумолимо стекались только к одной странной и необычной человечке.

Вспомнился страх в её глазах. Вспомнилось то, как она тряслась, когда Рон устроил ей допрос.

В тот момент я хотел заставить его замолчать. Не позволить ему и дальше мучить эту девушку. Мари… какое странное и красивое имя. И оно ей безумно подходит.

Вот только как бы я ни желал поскорее всё закончить, всё же не мог позволить себе остановить Рона. Потому что дело прежде всего. И она была единственной свидетельницей.

Да, Рон также слышал тот разговор, но тем не менее именно она нашла тайный проход в коридоры, о которых не может знать никто. Кроме королевской семьи и приближённых. Таких, как Рон.

Что же ты скрываешь, Мари?

Эта загадка не давала мне покоя. Даже мой дракон задумчиво сопел, стараясь понять намерения девушки и решить для себя какую-то задачу.

Эта человечка стала интересна не только мне самому, но и моему дракону. Интересна настолько, что уже какое-то время ни он, ни я не могли думать ни о чём другом, кроме как о ней.

А вечером, когда я вошёл в столовую, увидел занимательную картину…

Все девицы общались со своими питомцами, а поглядывая на столы, фыркали и кривили губы.

Когда я отдал распоряжение о начале трапезы, девицы шептались между собой, размазывая кашу по тарелкам и обсуждая неподобающую для “настоящих леди” пищу.

Что ж, вот я и увидел, насколько каждая из них способна преодолевать тяготы походного питания. И это ещё им не пришлось ночевать в палатках, практически на голой земле.

Но как бы там ни было, мой взгляд то и дело возвращался к Мари.

Она пришла на трапезу без питомца. Это и неудивительно, ведь такой летун действительно достаточно редок и не следует приковывать к нему столько внимания. А в свете последних событий и смерти одной из участниц неизвестно, как всё может обернуться для питомца Мари и для неё самой.

Человечка не смотрела на остальных участниц, да и беседы с ними вести не собиралась. Она ела кашу с аппетитом и, опустошив тарелку, взяла пару булок и вышла из-за стола.

Понятно, решила накормить лисицу. Похвально.

Покончив с ужином, я поднялся и покинул столовую. Хотелось узнать, как дела у Мари и её питомца. Смогли они найти общий язык? Ведь когда я был в комнате девушки в последний раз, лисицу не видел.

Поднявшись на нужный этаж, дошёл до комнаты Мари и постучал. Но только дверь никто мне не открыл.

Очень странно.

Постучал снова, но, похоже, в комнате не было никого.

Что происходит? Куда пропала Мари?

Страх огненной лавой обжёг мои нервы, а в памяти тут же всплыло лицо отравленной девушки.

Если с Мари что-то случилось, я… я уничтожу всех. Без исключения.

Огонь вспыхнул внутри меня, прокатился по венам, и в тот же миг пламя перекинулось на мои ладони. Оно, словно текучая лава, стало литься из кончиков пальцев прямо на пол, оставляя на плитах уродливые отметины.

Магия взбунтовалась, заставляя действовать, а дракон внутри меня с бешеным рёвом попытался выбраться наружу.

Мари…

Мария

Когда я освободилась от внимания Рона и покинула библиотеку, то решила во что бы то ни стало найти место, где можно спрятать свою мохнатую крылатую Белку.

Изучив фрески на стенах и благоразумно понимая, что прикасаться к ним нельзя, я нашла выход на чердак.

Там оказалась оранжерея. Старая, с увядшими и засохшими цветами.

Когда-то в этом месте цвели потрясающие цветы, но теперь там только сухие стволы и опавшие лепестки.

Очень жаль, ведь здесь наверняка было очень красиво.

И сейчас, когда я покончила с ужином и прихватила с собой пару булок для Белки, я вернулась в оранжерею.

В книге говорилось, что такие создания питаются не только обычной едой. Им также нужна магия. Но что мне делать, если я обычный человек и магии во мне просто нет?

Положив булки перед Белкой прямо на пол, я почесала её за ушком и перевела взгляд на засохшие цветы.

Кто, интересно, ухаживал за ними?

Поднявшись, прошла мимо горшков с цветами и увидела розу. Она стояла в узком, но высоком вазоне, с почерневшими от времени лепестками, но всё равно она была прекрасна.

Я провела кончиками пальцев по высохшим лепесткам, и мне показалось, что они… чуть тёплые?!

Этого не может быть. Ведь правда?

Нахмурившись, я коснулась шипа.

Под кончиками пальцев мне и правда показалось, что эта роза пульсирует. Словно она… живая!

Снова провела пльцем по шипам, и только когда укололась, отдёрнула руку.

Глубокий укол. Даже сразу и не заметила, что кровь капнула прямо в землю. Увидела только, как эта капля стала впитываться, словно её и не было.

Хмыкнув, стала оглядываться, ведь как-то тут поливали эти цветы. И в дальнем конце оранжереи заметила кран.

Довольная находкой, взяла рядом стоявшую лейку и, набрав воды, полила все высохшие растения.

Возможно, это глупо с моей стороны, но что, если они оживут? Ведь роза хоть и казалась увядшей, но внутри неё всё ещё теплилась жизнь, я чувствовала это!

Завершив с поливкой, вернулась к наблюдавшей за моими действиями Белке и потянулась, чтобы потрепать её по загривку.

Коротко тявкнув, Белка извернулась и, ухватив меня за проколотый палец, принялась слизывать кровь.

Странность прожитого дня и все произошедшие за это время события просто высосали из меня все силы.

Перед глазами потемнело, и я почувствовала, что сознание вот-вот покинет меня.

Тряхнула головой в надежде удержать сознание, но тьма быстро поглотила меня, и я отключилась.

“Мари, — в голове раздался чей-то тоненький голосок. — Мари!”

Пошевелилась.

Где я? Что происходит?

“Мари! — и снова тоненький голосок. — Тебе нужно очнуться, Мари!”

Кое-как разлепила глаза, и мне в лицо тут же ткнулась мордочка Белки.

Боже, неужели я потеряла сознание в оранжерее?

“Скорее, Мари. Приходи в себя! Во дворце паника!” — этот голос в голове заставил меня напрячься.

— Что за… — нахмурилась я и приподнялась.

Я действительно лежала на полу в оранжерее, но, что странно, здесь, кроме меня и Белки, никого не было!

“Ну же, Мари, поторопись!” — произнёс голос, и Белка в очередной раз ткнулась в меня мордочкой.

“Господи, вот белочка пришла и ко мне”, — подумала я и нервно хмыкнула.

“Да что же ты тянешь? — голос не унимался. — Поторопись, иначе наследник сорвётся, и от дворца останутся одни руины!”

— Это ты, что ли, со мной говоришь? — спросила я у мохнатой милахи.

Не думала, что у меня когда-нибудь крыша поедет. Но тут уж ничего не поделать.

“Я”, — ответила Белка, уставившись в мои глаза.

Я замерла, не в силах поверить в происходящее.

Этого ведь не может быть! Ну… ну…

Постойте, Рон сказал, что эти питомцы умеют общаться телепатически. Выходит, это и есть телепатия?

“Поторопись, Мари! Наследник уже на пределе!”

— Да иду я, иду, — сказала и, с трудом поднявшись, поплелась к выходу.

Только успела спуститься по лестнице, как тут же мне навстречу, словно вихрь, подлетел Эван.

Ухватив меня за плечи, он уставился таким взглядом, словно… Господи, да его даже не описать!

Взгляд дикий, зрачки чуть вытянуты и вертикальные. А внутри них горит настоящее пламя.

Обведя меня своим нереальным взглядом, Эван протяжно выдохнул и прикрыл глаза. Его плечи чуть опустились, словно сбрасывая тяжкий груз. А когда он открыл глаза, они вновь приняли свой привычный вид и цвет.

— Жива, — хрипло выдохнул наследник и, притянув меня к себе, крепко обнял.

Эван

Перед глазами всплыло лицо отравленной девушки, и моя сила взбунтовалась.

Если с Мари что-то случилось, уничтожу всё и всех. Знаю, что не сдержусь.

Где она может быть? Куда пропала?

Обыскал уже весь дворец. Отдал приказ страже, чтобы присоединились к поискам. Но найти Мари так и не получилось.

Страх во мне огненной лавой сжигал вены, опалял душу нестерпимой агонией, а мысли заставляли метаться от чувства безысходности.

Где же ты, Мари?

Рон всячески пытался меня успокоить, говорил, что с ней всё в порядке и что она просто… но что “просто”, он так и не придумал. Но я отказывался слушать его слова. Мне было важно найти её как можно скорее. Жизненно важно.

Мой дракон, как и я, места себе не находил. Метался, стонал, просился наружу. Он желал взлететь к небесам и с высоты облаков обследовать всю прилегающую местность.

Не зная, где ещё можно искать, я бросился к конюшням. А вдруг она решила пойти туда? Но…

Выйдя под чистое небо, уже окрасившееся сумерками, я прикрыл глаза.

Что же делать?

Если я не найду Мари, то…

Святые Небеса, я даже не знаю, почему для меня это стало настолько важно, но реальность такова, что кажется, будто я просто сдохну, если её не станет.

Мой взгляд потянулся вверх к крыше дворца. Да и дракон вдруг взметнул взгляд и насторожился. Мы уставились на оранжерею покойной матушки.

Неужели…

Ведомый чутьём, я бросился во дворец, вверх по лестницам, к чердаку. Но только успел преодолеть последний пролёт, как в последний миг едва ли не врезался в… Мари.

Нашлась.

Святые Небеса, она нашлась!

Всё ещё не веря своим глазам, я пробежал взглядом по ошеломлённой моим видом девушке, и только когда убедился, что это она и что действительно в порядке, меня отпустило.

— Жива, — выдохнул я.

Она жива.

Прикрыл глаза и, притянув девушку к себе, крепко прижал к своему телу. На меня накатило такое облегчение, что я почувствовал, как незримый груз падает с моей души.

Странная и неописуемая тяга — как можно крепче держать в своих руках эту девушку — затмила моё сознание.

— Мари, — выдохнул в её волосы. — Ты где была? — спросил и чуть отстранился.

Отпустить не смог, но, заглянув в её глаза, едва не утонул в глубине бескрайних небес.

Глаза Мари просто завораживали.

— На чердаке, — сказала она.

— Что? — спросил я.

Как такое может быть?

— После смерти матушки ни один маг не смог восстановить сад, поэтому он был запечатан магически.

— Так оранжерея принадлежала твоей матушке, — понятливо закивала она, а потом её губ коснулась лучезарная улыбка. — Но дверь наверх была открыта!

— Ты что-то путаешь, — нахмурился я. — Дело в том, что после того, как вход в оранжерею много лет назад запечатали, ни одна живая душа просто не могла туда попасть!

— Но я клянусь, что дверь была открыта!

Мари уставилась на меня своими огромными глазами, в которых плескалось нечто странное, чего раньше не было. Словно в них зажглась искорка пламени.

— Ты мне не веришь, — сказала, и её взгляд потух.

— Просто я и сам множество раз хотел войти туда, но…

— Тогда я докажу тебе, что не лгу! — воскликнула Мари и, схватив меня за руку, потянула наверх.

Поднявшись на чердак, я замер в немом изумлении.

Дверь и правда оказалась не заперта.

Толкнув полотно, Мари вошла внутрь и широко улыбнулась.

— Смотри! — сказала она и проследовала дальше, в глубь комнаты.

Тряхнув головой, чтобы прийти в себя, я сделал пару шагов.

— Как такое возможно? — шокированно спросил, оглядывая цветущую оранжерею.

— Кхм, — хмыкнула Мари. — Это очень странно, но ещё несколько минут назад цветы здесь были засохшими и казались неживыми, но сейчас…

А сейчас сад благоухал ароматами цветов и невероятной зеленью.

Это ведь магия моей матушки! Именно она имела редкую способность оживлять растения. И пусть для дракониц такой дар — настоящая редкость, но… Но каким образом этот дар оказался у Мари?

Я посмотрел на девушку, но даже слова вымолвить не смог.

Крылатая лисица, порыкивая, выбралась из-за большой кадки с цветами и уставилась на Мари. Фыркнула, сморщила носик и моргнула.

Мари усмехнулась и покосилась на меня.

И снова странность. Похоже, что они общаются.

Но… как?!

Эти существа очень требовательно подходят к выбору хозяина, и, ко всему прочему, этот процесс может занимать годы! Но они явно общаются телепатически, словно лисица уже определилась с выбором и признала в Мари свою хозяйку!

Святые Небеса, да кто эта девушка на самом деле?

Мария

Это… просто… невероятно!

Господи, но как же?

Я смотрела на это небывалое зрелище, широко распахнув глаза.

Сад зацвёл!

Нет, не так. Он ожил, и сейчас здесь стоял такой дивный аромат, словно я попала в цветочный бутик, где за растениями ухаживают профессионалы!

Нереально просто.

“Нет в этом ничего нереального, — донеслось из-за кадки с гортензиями. — Просто магия хозяйки этого сада теперь у тебя”.

“Что ты имеешь в виду?” — спросила я мысленно.

Чувствую себя, словно мне пора отправляться в дурку. Разговариваю сама с собой, вернее, с питомцем и мысленно. Дожила, блин.

“Императрица передала тебе свой дар, и сад восстановила ты сама”, — сказала Белка и, рыкнув, выбралась из-за кадки, мило наморщив носик.

“Императрица? Матушка Эвана? Но… а что будет, когда он узнает об этом?” — спросила и покосилась на наследника.

“А что может быть? — усмехнулась лисица. — Он просто поймёт, какая ты у меня замечательная!”

“Скажешь тоже!” — мысленно фыркнула я.

— Мари, нам пора возвращаться, — сказал Эван, подходя ближе. — Тебя все ищут.

— Но почему? — спросила я недоумённо.

— Просто в свете произошедшего все настороже, поэтому, когда ты пропала, я подумал, что…

— Что со мной что-то случилось? — спросила я, коротко улыбнувшись.

Неужели он волновался?..

— Верно. — Кивнул, отводя взгляд.

— Знаешь, я бы хотела остаться здесь. Если, конечно, это возможно, — добавила, потому что понимала: раз оранжерея принадлежала его матери, он может не пожелать пускать сюда кого бы то ни было.

— Но почему именно здесь? — спросил наследник, недоумённо вскинув брови.

— Здесь я могу чувствовать себя в безопасности, — ответила чистую правду.

Это действительно странно, но я ощущала какую-то невидимую связь с этим местом. Словно здесь находится что-то родное, что-то моё.

— К тому же ты сам сказал, что сюда уже много лет не мог никто войти.

— Мари, чердак не обустроен для проживания, — сказал Эван, и моя надежда погасла.

Но мне и правда так хотелось остаться именно здесь, что я расстроилась, и, чтобы скрыть своё состояние, я просто потупила взгляд.

Не хочу, чтобы он подумал, что я пытаюсь манипулировать им.

— Как только это место приведут в порядок, ты сможешь сюда вернуться, — продолжил Эван, и я вскинула взгляд.

Неужели он и правда готов пойти мне навстречу?

— А до тех пор тебе придётся оставаться у себя. Но я обещаю, что лично наложу защиту на твои покои и ты будешь в полной безопасности!

Выбора-то особо нет, поэтому я неуверенно кивнула и, укутав Белку в широкое полотенце, в котором принесла её сюда, пошла следом за наследником.

Когда мы спустились с чердака и направились по коридору в сторону моих покоев, нам навстречу попались две девушки-конкурсантки. Они удивлённо уставились на Эвана, но, заметив меня в его компании, нахмурились.

Ну вот, наверняка они не то подумают.

Вот же… И надо было нам попасться им на глаза? Теперь проблем не оберёшься.

Оказавшись возле своих покоев, я поблагодарила наследника и плотно прикрыла за собой дверь.

“Не волнуйся, я отсюда чувствую, как он накладывает на твою дверь чары, — сказала лисица, когда я спустила её на пол. — Теперь никто не сумеет войти, кроме него самого”.

— Это так странно, — произнесла я негромко.

“Что именно?”

— Ты говоришь со мной, — сказала я и улыбнулась. — Я впервые встречаю говорящего питомца.

“Это просто я такая особенная. — Важно махнув хвостом, Белка распахнула свои крылья и, словно на подиуме, медленно повернулась вокруг своей оси. — И теперь ты моя хозяйка!”

— Твоя хозяйка? — спросила, любуюсь этой маленькой красавицей.

“Ага!”

— Но в книгах написано, что вы крайне редко выбираете себе спутника, — припомнила слова, которые успела сегодня прочесть в библиотеке.

“Всё так. Но я решила, что ты мне идеально подходишь. Поэтому теперь ты должна меня кормить и почёсывать за ушком”, — довольно протянула хулиганка.

Усмехнувшись, я села на кровать и похлопала по покрывалу, подзывая Белку к себе.

Запрыгнув на покрывало, она улеглась и подставила мне под руку свою мохнатую голову.

— А ты знаешь, что произошло там, на чердаке? И почему ты сказала, что магия императрицы теперь перешла ко мне? И как вообще так получилось, что раньше мы с тобой не могли общаться, а теперь можем?

“Подумай о том, как ты вообще попала в это место, и сама всё поймёшь про магию императрицы. А насчёт общения… мы с тобой слились сознанием только тогда, когда я попробовала твою кровь. Магия соединила нас, создавая невидимую связь”.

Я слушала Белку, раскрыв от изумления рот.

Пойму про магию императрицы? Выходит, это именно её магия поспособствовала моему здесь появлению?

Стоп!

Кажется, я упустила кое-что про саму Белку. Ведь если слова Рона про этих лисиц верны, то мою крылатую подругу могут попытаться у меня отнять…

Эван

Седой месяц заглядывал в окна, скользил по комнате своим холодным, бесчувственным светом, не давал уснуть и наконец обрести покой после сегодняшнего дня.

Я смотрел сквозь приоткрытые занавески на бескрайнее звёздное небо и никак не мог выкинуть из головы образ человечки. Она, будто яд, проникла в моё сознание, отравила мысли, пробралась в самое сердце и не желала отпускать.

Да что это вообще такое? Я изо всех сил пытался понять, почему думаю о ней, но ответа не находил, только тревога нарастала в груди, будто ей по-прежнему угрожала опасность.

Я переворачивался с боку на бок, скомкал одеяло, сбросил подушки на пол, смял белоснежную простынь. Подобное происходило только после ранений, когда разум метался в бреду, а тело изо всех сил цеплялось за жизнь.

Почему эта девушка никак не желает отпустить меня?

Отбор невест должен пройти по правилам, я не должен сближаться с кем-либо из кандидаток, не должен отдавать предпочтение никому. Победить должна та, кто лучше остальных сумеет проявить себя на испытаниях. Я должен оставаться беспристрастен.

Как она вообще могла пробраться сюда? Даже маг не сумел ответить, откуда у неё амулет и как она сумела заполучить его. Это ведь попросту невозможно!

Устало потёр виски и уставился в потолок. Лежать сейчас здесь было просто невыносимо. Несмотря на усталость, мне нужно было действовать, только я не понимал, что могу сделать в такой ситуации. И это безумно злило…

Что-то было не так, что-то не складывалось в картине происходящего.

Как она могла найти потайной ход? Как ей удалось так быстро приручить крылатую лисицу? В конце концов, почему она так волнует меня?

На отборе хватает прекрасных кандидаток на роль императрицы. Маг на славу постарался и действительно отобрал девушек из самых знатных родов. Правда, о моральных принципах этих кандидаток думать не хотелось.

Как я могу жениться на одной из них? Как, если они ради титула готовы убивать?!

Нет, на этом отборе явно нужно больше испытаний. Нужно хорошенько проверить каждую из них, понять, можно ли доверять им, и предугадать, что они будут делать, получив власть.

Не в силах оставаться на месте, поднялся с постели, быстро оделся и направился к магу. Если кто-то из способен дать ответ на мои вопросы, то только он.

Мне пришлось несколько раз громко постучать в дверь, прежде чем послышались тихие шаги и щёлкнул замок.

Танрайлис открыл дверь и одарил меня недовольным взглядом, но мне сейчас было плевать на правила приличия. Я вздохнул и, отодвинув его рукой, вошёл в комнату.

— Нужно поговорить, — сообщил, усаживаясь в кресло.

— Я так понимаю, что разговор до утра не ждёт? — Он взмахнул рукой, и по комнате разлился мягкий холодный свет магических светильников.

— Увы. — Развёл руками и задал всё тот же вопрос: — Тан, ты так и не понял, каким образом человечка смогла получить артефакт?

Он вздохнул, покачал головой и усмехнулся:

— Что ж… Я ждал, что ты придёшь снова. Не уверен, что время уже пришло, но… — Он прошёл к зачарованному шкафу, приложил ладонь, затем открыл дверцу и достал с одной из полок старую тетрадь.

— Что? — поторопил его. — Что ты хочешь мне отдать? У меня нет времени сейчас читать твои заметки и фолианты.

— О, не торопись, Эван. То, что написано здесь, ты непременно найдёшь возможность изучить. — Тан подошёл ближе, вручил мне тетрадь и продолжил: — Когда Мелитина поняла, что дни её сочтены, она оставила для тебя послание в своём дневнике. А перед самой смертью передала его мне, чтобы я отдал тебе, когда придёт время. Думаю, что сейчас ты должен прочесть всё и, может быть, именно это поможет тебе успокоиться и определиться с выбором супруги…

Он дальше говорил что-то ещё, но я открыл тетрадь и уже не слушал его. Взгляд побежал по знакомому почерку, на сердце вдруг стало так тепло, словно мама стояла рядом, будто я слышал сейчас её голос и чувствовал присутствие.

Я даже не заметил, как маг покинул гостиную, в себя пришёл, только когда дочитал последнюю страницу.

Нет, текста было немного. Хватило от силы получаса, чтобы мой мир перевернулся с ног на голову.

Оказывается, что это мать зачаровала один из амулетов, сделала так, чтобы на отбор попала девушка, которую она могла бы благословить на союз со мной.

Судя по тому, что было написано в дневнике, можно было смело сказать, что Мари — фаворитка моей мамы, и именно поэтому человечка оказалась на отборе.

Только я при всём желании не мог понять, почему не драконица? Можно ведь было выбрать претендентку из нашего народа, а появилась именно эта девушка… Разве может она выиграть отбор, если само её нахождение здесь уже противоречит правилам?

Мария

Белка устроилась в кресле, а я кое-как заставила себя раздеться и улеглась в постель.

Нужно было хорошо отдохнуть, ведь новый день в этом серпентарии не сулил ничего хорошего, но… От количества мыслей, казалось, вот-вот разорвётся голова. Они, будто обезумевшие пчёлы в улье, метались из стороны в сторону, и сколько бы я ни пыталась разложить всё по полочкам, ничего не получалось.

Образ наследника стоял перед глазами, будто он и правда находился в комнате вместе со мной. По телу разливалось странное тепло, а в голове шумело.

Я пыталась считать овечек, вспоминать учебник по физике, старалась представить, будто нахожусь дома и просто собираюсь отдохнуть перед работой.

Ничего не помогало.

Вот как можно уснуть, когда ты оказалась в чужом удивительном мире, внезапно получила самого очаровательного питомца и редкую магию в придачу?!

Можно было бы танцевать от счастья, хлопать в ладоши и радоваться всему произошедшему, но только как? Как я могу радоваться, если моего питомца каждый встречный может захотеть отнять? Как я могу благодарить небеса за полученную магию, если этот дар редкий и, судя по тому, что я наслушалась о фамильярах, из-за него тоже могут попытаться пленить?

Сбежать бы отсюда куда-нибудь подальше, но как? Во дворце на каждом шагу охрана, даже сейчас мне казалось, что кто-то незримо наблюдает за мной. Ощущение, будто чья-то рука лежит на плече и не даёт даже нормально подумать о том, куда я могла бы пойти.

Ещё и этот отбор… Мало мне остальных проблем, так где гарантия, что завтра какая-нибудь из кандидаток на суповой набор наследника не сделает очередную попытку подставить меня? Сегодня я прошлась по самому краю. Если бы Рон не оказался в потайном ходу вместе со мной и не услышал разговора, неизвестно, как бы всё обернулось.

Скорее всего, я бы сейчас не лежала в кровати, а сидела где-нибудь в допросной и пыталась доказать всем, что ни в чём не виновата. И хорошо, если у них тут есть хоть какая-то презумпция невиновности, а то вообще казнят без каких-либо доказательств и не спросят, как звали.

Если подумать, кто я такая? Безбилетница, человечка, которая сама не понимает, как оказалась здесь. Боже, это всё так глупо и нелепо… И страшно.

Кстати, о страшном. Интересно, Эван и правда испугался, когда я пропала? Взгляд у него был такой, что от одного воспоминания о нём у меня пробегали мурашки по коже.

И всё-таки он красивый. Высокий, широкоплечий, с волевым подбородком и тонкой линией губ. А уж глаза… Я никогда не видела такого цвета. Казалось, что в них бушует настоящий шторм.

На миг позволила себе расслабиться и невольно вспомнила, как бугрятся мышцы под его рубашкой, как мужчина движется, как оценивает всё вокруг внимательным цепким взглядом. Настоящий хищник. Грациозный, словно дикий зверь, и такой же опасный.

Внезапно Белка привстала и тихо зарычала, я перевернулась на другой бок, чтобы посмотреть на неё, и заметила, как в узкую щель под дверью кто-то просунул белый лист.

Невольно сглотнула, нехотя поднялась с постели, на дрожащих ногах дошла до двери, подняла лист и перевернула.

Что ж, текст письма был вполне предсказуем:

“Человечке не место на отборе! Не нужно лезть к драконам. Сколько бы бабочка ни желала танцевать с пламенем, это сулит ей лишь опалённые крылья. Хочешь жить — уходи, а останешься — сгоришь, словно мотылёк!”

Едва успела дочитать, как бумага осыпалась пеплом, а я почувствовала резкое жжение и увидела, как на моих руках вздуваются волдыри от ожогов.

— А-а-а! — невольно закричала от боли и кинулась в ванную комнату, чтобы засунуть руки под холодную воду.

Не знаю, чем был опрыскан лист бумаги, но это всё явно из-за него. Нужно было не брать его в руки, и зачем только тронула?!

Не знаю, как долго я держала запястья под холодной водой. Убрала руки, только когда боль отступила. По щекам катились слёзы, а в голове осталась единственная мысль: бежать. Не знаю как, но мне нужно поскорее убираться отсюда, иначе мне и правда не выжить. Эти змеи закончат начатое, чего бы им это ни стоило. Конечно, когда на кону статус императрицы, многие пойдут на что угодно, но не я. Мне всё это не нужно.

Как я смогу им противостоять? Я даже законов этого мира не знаю. Магией пользоваться не умею, драться тоже. Да и стоит ли?

Нет, раз уже начались такие угрозы, то и действия долго не заставят себя ждать. Тем более что одну кандидатку уже убили, а я умирать не хочу! А, судя по всему, дальше эти змеюки нацелились на меня, и уж они-то сделают всё ради того, чтобы сжить меня со свету.

Вернулась в постель, закуталась в одеяло и прижалась спиной к изголовью. Белка, до этого с любопытством и жалостью наблюдавшая за мной, тут же юркнула ко мне и улеглась рядом, тихо сопя и хоть немного успокаивая своим присутствием. Малышка начала облизывать мне руки, исцеляя своими слюнками ужасные ожоги.

Шелест крыльев за окном я услышала не сразу, а когда повернулась в ту сторону, заметила большого дракона, который разглядывал меня так пристально, будто выбирал алмаз для своей короны.

Кто это? Что он задумал?!

Неужели девицы подослали ко мне убийцу?

Невольно вскочила с места и инстинктивно попятилась, оступилась, взмахнула руками и…

Всего лишь на один миг комната озарилась ярким светом, а я успела заметить только, как пламя сорвалось с моих пальцев и, уничтожая всё на своём пути, прокатилось по комнате.

Пожар начался так неожиданно, а я даже сориентироваться не успела и толком осознать, что всё это сотворила самолично, как сознание вдруг оставило меня, и разум поглотила темнота…

Эван

Прочитанное в дневнике матери не давало покоя.

Как эта человечка может оказаться моей избранницей? Это же попросту невозможно!

Но как бы я ни пытался противиться, а мой дракон, похоже, уже сделал свой выбор.

Он мечется, желает вырваться наружу и полететь к человечке. Хочет находиться рядом с ней, дышать ею… Святые Небеса, его тянет к этой девушке с такой неудержимой силой, что я с трудом его контролирую!

Нужно проветриться. Срочно. Иначе перевоплощусь прямо во дворце.

Покинув здание, я вышел во двор и дал волю своему дракону.

Довольно рыкнув, он прикрыл на мгновение глаза и, распахнув крылья, взлетел к небесам.

Пара кругов над крышей замка, и вот огромный дракон уже выискивает свою человечку в сотне окон. Заглядывает внутрь, осматривается.

И вот в одном из окон он замечает маленькую фигурку, свернувшуюся на кровати.

Мы вместе смотрим на человечку. Любуемся.

Мой дракон довольно рыкнул, говоря, что готов любоваться на нашу пару вечность, и я был с ним полностью согласен. Потому что от её вида что-то начинает щемить в душе.

Мы видели, что девушка в комнате о чём-то напряжённо думает. Видели, как подставила руки своему питомцу, и тот начал рьяно вылизывать её ладони. Я даже на миг позавидовал этой лисице. Потому что прямо сейчас тоже бы хотел оказаться рядом и…

Короткий взгляд в сторону окна — и Мари заметила меня, нависающего над землёй.

Испуг отразился в глазах девушки. Она спрыгнула с кровати и метнулась в сторону, но в этот момент с её ладоней сорвалось пламя и прокатилось по комнате.

Что за… Как?

Страх за человечку накрыл нас обоих, меня и дракона. Даже не задумываясь, мы развернулись и, отлетев на небольшое расстояние, бросились обратно. Огонь опасен. Огонь может лишить нас человечки. И мы ни за что на свете не можем допустить этого.

Мы метнулись к окну, разбивая стекло на мелкие осколки и вынося часть стены. Даже сейчас, в обличье дракона, огонь опалил мне чешую.

Где человечка?

Оглядел комнату и у дальней стены заметил лисицу, она шипела на огонь и прикрывала собой бессознательное тело своей хозяйки.

Нужно подчинить пламя.

Обратный оборот из дракона в человека занял не более одного удара сердца.

Сконцентрировавшись, я постарался погасить пламя, но оно не отозвалось. Тогда я попробовал втянуть его в себя, но и сейчас оно не откликнулось.

Какого шварха тут происходит?

Медлить нельзя, вот-вот дым заполонит помещение, и тогда даже мне уже будет не выбраться.

— Мари, — позвал я, стараясь перекричать звук ревущего пламени. — Мари!

Подбежав к девушке, подхватил её на руки и, не забыв сграбастать лисицу, бросился к входной двери.

Выскочив в коридор, тут же направился к лекарю, по дороге бросив распоряжение слугам заняться тушением пожара.

Мысль о том, что, наглотавшись дыма, Мари могла пострадать, полоснула по сердцу сильнее острого кинжала.

Влетев в помещение, положил свою ношу на кушетку и крикнул Ревлена.

— Ваше высочество, — произнёс тот, входя в комнату, а заметив девушку на кушетке, тут же бросился к ней.

— Скорее! — прикрикнул я, поторапливая. — Она надышалась дымом.

— Один момент, ваше высочество.

Ревлен вознес над Мари ладони и принялся сканировать. Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь и что-то бубня себе под нос.

— Ну что? Она сильно пострадала? — спросил я, не в силах вынести ожидания.

— Девушка в глубоком обмороке, — ответил Ревлен. — С ней всё в порядке, — добавил он.

Даже не заметил, что в ожидании ответа затаил дыхание. Но теперь я свободно выдохнул и прикрыл глаза. Успел.

— Но её магическое поле нестабильно, — добавил лекарь, заставляя меня напрячься.

— И чем это ей грозит?

— Я хочу просканировать её ауру. Хоть с девушкой всё в порядке, но, похоже, что на фоне эмоций случился сильный магический всплеск. Стоит проверить…

— Хватит тянуть время! — вскрикнул я. — Проверяй!

Кивнув, Ревлен встряхнул ладони и приложил одну руку к голове Мари, а вторую — к солнечному сплетению.

Минута, которая понадобилась Ревлену для сканирования, мне показалась вечностью.

Он резко распахнул глаза и уставился на меня ошарашенным взглядом.

— Что? — спросил я дрогнувшим голосом, холодея от страха. — Что не так? Говори!

— Эм, ваше высочество, это очень странно, — сказал тот.

— Да что такое? — прикрикнул я, готовый уже броситься на нерасторопного Ревлена.

— Такую концентрированную магию я встречал в своей жизни только один раз, — сглотнув, сказал целитель. — У вашей покойной матушки, её величества, леди Мелитины...

Мария

Сознание вернулось резко. Ведь только что я пыталась вырваться из объятий чёрной пелены, пыталась продраться сквозь навязанный обмороком туман, старалась закричать, надеясь, что меня кто-нибудь услышит и поможет спастись, ведь чётко помню, что в моей комнате разгорелся настоящий пожар, но… И вот сейчас меня словно что-то выдернуло наружу. Будто кто-то схватил меня за руку — и вытащил из тянущей на самое дно воды.

— Белка! — вскрикнула, распахнув глаза.

Я оказалась лежащей на какой-то кушетке в ярко освещённой комнате, а моя Белочка сидела в ногах и жалобно поскуливала.

— Моя хорошая, как ты? — спросила, беря её на руки и теперь решаясь осмотреться по сторонам.

Большое помещение, похожее на медицинский кабинет, лабораторный стол с пробирками и кучей склянок, шкафы, заполненные такими же склянками из разноцветного стекла, а у дальней стены, опершись о неё спиной, стоял Эван.

Весь его вид выдавал беспокойство.

Он смотрел на меня глазами цвета штормового неба, так пристально, словно видел впервые.

— Как ты? — спросил он, отлипая от стены и подходя ближе.

— Я в порядке. — Кивнула, прижимая к себе Белку. — Как я здесь оказалась? И что произошло? Я помню огонь. Но…

Снова осмотрелась по сторонам и перевела недоумённый взгляд на наследника.

— Вы наглотались дыма, леди, и упали в обморок, — произнёс вышедший из соседней комнаты мужчина, похожий на Айболита. Невысокий, полноватый, с седыми волосами и бородкой, в очках с крупной оправой, он держал в руках небольшой флакончик.

— Но как я оказалась здесь? — спросила, уставившись на наследника.

Неужели он заметил валивший из-под двери моей комнаты дым и ворвался внутрь? Если так, то каким образом? Я ведь точно помню, что закрывала её на щеколду.

— Вас спас его высочество, — сказал мужчина, косясь на Эвана. — Он принёс вас сюда пребывающую в обмороке и потребовал спасти. Как же я удивился такому ночному визиту, вы и представить себе не можете! Кстати, меня зовут Ревлен, но вы, леди, можете звать меня просто Рев.

От каждого сказанного им слова мои глаза становились всё шире и шире.

То есть меня и правда спас наследник? Он нёс меня на руках?

Так, стоп, тот дракон… Неужели это был он?

Тогда понятно, как он увидел вспыхнувший в комнате огонь.

Прижав Белку к груди, я аккуратно сползла с кушетки.

— И далеко ли собрались, милая леди? — удивился Ревлин, даже не глядя в мою сторону. Он стоял спиной ко мне и смешивал что-то в пробирках. — Вам сейчас никак нельзя к себе в покои.

— Что? Почему?

— Нервишки, знаете ли, — сказал с усмешкой и, обернувшись, одарил меня весёлым взглядом. — Вы же только что уничтожили практически целую комнату! Как думаете, сможете оставаться там и не закончить начатое?

От его слов озноб прокатился по спине.

Господи, неужели это и правда сделала я?

— Мари, тебе лучше остаться здесь, — негромко проговорил Эван, пристально глядя на меня.

— Не просто лучше, а жизненно необходимо! — добавил Ревлен.

— Я больше ничего не подожгу, — сказала, слыша, как задрожал мой голос.

Поверить не могу, что сотворила такое.

А может, это всё же не я? Может, как и с посланием, кто-то просто что-то сделал? Письмо же чем-то опрыскали, так почему не создать огонь? Решили сразу и довести дело до конца.

И пусть в такое верилось с трудом, но это всё же лучше, чем думать, что пожар — это моих рук дело.

— Дело даже не в поджоге. — Взгляд лекаря сделался серьёзным. — Ваша аура повреждена. Вам необходим полный покой. Поэтому на ближайшие пару дней вы моя гостья. И отказы, увы, не принимаются.

— Послушайте, я не знаю, что там вы увидели в моей ауре, — сказала, передёрнув плечами, — но здесь я не останусь!

— Мари… — Эван коснулся моего предплечья и заглянул в глаза.

Честно признаться, мне даже показалось, что вид у него какой-то немного пришибленный. Словно и правда видит меня в первый раз.

— Тебе стоит остаться здесь, — сказал он. — Просто побудь пару дней под присмотром.

— Нет! — сказала категорично. — Сегодня я уже доверилась вам, и вот что получилось. Так что я просто отправлюсь на чердак.

— Мари…

— Нет!

Там, на чердаке, по крайней мере, ни одна живая душа до меня дотянуться не сможет. А здесь ещё неизвестно, что может случиться.

— Ну, в таком случае возьмите зелье. Принимать три раза в день и строго натощак!

— Что это? — спросила я, принимая флакон с мутноватой жидкостью.

— Это поможет вам восстановить силы. Пять капель на стакан воды, и через пару дней вы будете как новенькая!

Если учесть тот огонь, что я сотворила, стоит ли вообще восстанавливать силы или плюнуть на всё? А, хотя нет! Если мне будет грозить опасность, то огонь может помочь справиться. Ведь так?

Посмотрев на Ревлена с благодарностью, я кивнула и покинула комнату, оставляя мужчин наедине. Пусть поговорят, обсудят мой несносный характер. А я лучше пойду отсюда, пока дворец не пробудился ото сна.

С нерадостными мыслями я быстро поднялась в оранжерею на чердаке, но стоило мне только войти, как замерла в немом изумлении. По стенам от самого пола до потолка протянулось растение.

Ядовитый плющ вдруг оплёл собой все стены и дверь, погружая меня в своеобразный большой кокон, тем самым действительно давая мне полную защиту.

— Ва-а-а-ау, — протянула я изумлённо.

— Тяв! — поддержала меня Белка, и я засмеялась.

Наконец можно было выдохнуть и по-настоящему расслабиться. Вот теперь я действительно чувствовала себя в полной безопасности!

Эван

Мысли роем кружились в голове, не давая покоя.

Как я могу управлять целой империей, если не могу защитить даже одну маленькую человечку? Как, если не могу обуздать нрав девиц на отборе невест?

Каждая такая мысль ударом хлыста била по моему самолюбию. Даже сон не шёл, хоть и день был сравнительно долгим и напряжённым.

А ещё дневник матушки… Правда ли человечка была избранной?

Дракон и человек… Это насмешка такая?

Но откуда в ней ТАКАЯ магия? Её сила и мощь способна крушить поместья по мановению пальца. И ведь даже резерв не исчерпается! Она настолько сильна, даже удивительно, что такой магией может обладать какой-то человек. Даже многим драконам такая мощь не по силам, а тут…

Нет, как бы там ни было, это какое-то недоразумение.

Однако факты таковы, что именно Мари обладает этой магией, и она участвует в отборе невест, она борется за право стать императрицей. Человечка… Святые Небеса, что вообще происходит?

И главный вопрос: что происходит со мной?

Тянет к ней неудержимо, но и от понимания, что она человек, меня едва ли не рвёт на части.

Если она не пройдёт этот отбор, то, как бы там ни было, она должна остаться во дворце. Потому что как минимум это будет выгодно, а как максимум… мой дракон в любом случае уже не согласится её отпустить.

И это дилемма. Потому что так не должно быть ни при каких обстоятельствах.

А что, если она пройдёт этот отбор до самого финала и победит? Нет, такого не произойдёт, но всё же? Что, если и правда станет моей женой?

— Вот же шварх! — выругался я в тишине комнаты.

Мне было совершенно плевать на остальных участниц, хоть там действительно и есть отличные кандидатки. Но все мысли, как бы я ни пытался от них отгородиться, были только о человечке.

И ведь чем-то она притянула моё внимание.

Такой магический потенциал, как у неё, мог бы принести пользу двору. Да что там двору — империи!

Вот только должна ли быть именно она рядом со мной?

Это противоречивое притяжение к человечке просто сводило с ума. Но откуда оно, как возникло, я совершенно не понимал.

Утро наступило неожиданно.

В какой-то момент я продолжал думать о Мари, о дневнике матушки, и только моргнул, как уже начало светать.

Устало поднявшись с постели, я подошёл к окну. Вдали занимался рассвет, он окрашивал алым горизонт и обещал безоблачный и жаркий день.

Мой взгляд упал на дивный сад, и неожиданная мысль буквально ввинтилась в мою голову.

Не знаю, то ли это дракон подкинул мне идею, то ли я сам, но прямо сейчас мне хотелось только одного… Сделать так, чтобы Мари улыбнулась.

Резко развернувшись, я покинул свои покои и направился в сад.

Отчего-то сейчас мне было всё равно, что подумают обо мне гости или прислуга. Пусть шепчутся по углам. Сейчас я твёрдо намерен извиниться перед Мари и заставить улыбнуться. Заодно проведаю её. Узнаю, как устроилась на том чердаке.

А ещё стоит переговорить с Сезаром и сообщить, что испытания переносятся на вечер. Заодно и комнату Мари приведут в порядок.

Пройдя по тропинке, я срезал самую красивую розу, что попалась мне на глаза, и вернулся во дворец.

Хватит уже просто гонять мысли, практически всю ночь не спал из-за них. Пора уже просто поговорить с ней. Не о чём-то конкретном, а обо всём. Чтобы понять, какая она на самом деле. Возможно, именно это даст мне ответы на многие мои вопросы?

Поднявшись на чердак, с удивлением отметил, что снова не почувствовал блокирующую проход магию. Я открыл дверь и…

И замер.

Вход перекрывала настоящая стена ядовитого плюща!

Сквозь заросли растения можно было разглядеть часть комнаты, и я попытался туда заглянуть.

— Мари, — позвал негромко, а в ответ раздалось рычание.

Ясно, её питомец наготове. Охраняет свою хозяйку.

— Мари! — снова позвал.

Светловолосая макушка вдруг попалась мне на глаза, и я столкнулся с сонным взглядом небесного цвета глаз.

Сам не понял, как застыл немым изваянием. Но вид только что пробудившейся девушки меня просто пленил.

Волнистые волосы спадали по её плечам, на щеках играл румянец, а её губы… Невероятное зрелище. Потому что только мысль о том, что ядовитый плющ просто так не пропустит меня внутрь комнаты, остановила от попытки ворваться, заключить девушку в объятия и поцеловать.

Взгляд Мари метнулся к лисице.

Они переглянулись, и Мари отчего-то нахмурилась. Затем усмехнулась чему-то и снова нахмурилась, словно вела молчаливую беседу со своим фамильяром.

Стоп! Крылатая лиса — её фамильяр? Неужели она действительно выбрала себе хозяина, вернее хозяйку?

Мария

“Просыпайся, жених пришёл!” — раздалось в моей голове, и я нехотя открыла глаза.

“О ком ты говоришь?” — спросила сонно, даже не сообразив, что тоже говорю мысленно.

“О наследнике, конечно! Или ты кого другого в женихи выбрала?”

“Нет у меня никакого жениха, а чужой мне не нужен, — ответила Белке и уставилась в сторону двери, полностью оплетённой лианами плюща. — К тому же такой жених, из-за которого меня едва к праотцам не отправили”.

В конце концов, тот яд мог бы меня убить, ведь так?

“Больше не говори мне о замужестве. Тем более с ним. Я намерена проиграть этот отбор и уйти отсюда куда глаза глядят”, — мысленно проговорила я.

Присмотрелась сквозь заросли плюща и заметила удивлённое лицо наследника.

Тяжело вздохнула.

И зачем он только пришёл в такую рань?

Прогнать его никак нельзя. А как впустить, я и знать не знаю.

Стоило мне только подумать о том, что нужно бы всё же впустить венценосную особу в комнату, как лианы зашелестели своими листьями и раскрылись, открывая проход.

Наследник приподнял бровь и сделал шаг.

Честно признаться, я ещё долго буду привыкать к этой странной магии. Всё здесь странно, и мир сам по себе странный. И драконы. И то, что наследник что-то прячет за своей спиной, тоже странно!

Вопросительно изогнув бровь, я мягко поднялась с кровати, которую сплела из лиан, и сделала несколько шагов.

— Зачем вы здесь? — спросила я.

— Мари, ты прекрасно выглядишь, — сказал он и протянул красивую розу, которую прятал за спиной.

Странное чувство прокатилось по моему телу. Смущение пополам с гордостью. Я изначально понимала, что мне здесь не место, но меня непреодолимо тянет к этому мужчине, и я ничего не могу с этим сделать.

Хотя нет. Меня не может к нему тянуть, он же дракон! Настоящий, чтоб меня, дракон! С огромными крыльями и глазами с вертикальным зрачком.

И пусть сейчас его глаза самые обычные, за исключением их невероятного штормового цвета, но мне очень сложно отвести от них взгляд. Они затягивали, словно в омут.

— Возьми, — сказал Эван, продолжая протягивать мне цветок и гипнотизировать своим взглядом.

Совладать со своими эмоциями оказалось сложно, но я всё же справилась.

Качнув головой, я уставилась на его грудь, иначе снова залипну, но, кажется, это тоже было ошибкой.

Под белой рубашкой перекатывались мышцы, и загорелый участок кожи виднелся через неглубокий вырез.

Да что же это со мной?

— Мари? — окликнул наследник.

— Простите, но не стоит, — сказала я, едва находя в себе силы, чтобы ответить. — Вы мне уделяете слишком много внимания. Другие претендентки тоже уже заметили это.

В его взгляде вспыхнула злость и тут же погасла.

— Я могу находиться там, где посчитаю нужным, — произнёс Эван таким голосом, словно для него не существует закрытых дверей. Хотя о чём это я? Он же наследник целой империи. Всё здесь принадлежит только ему. — Мари, я просто хотел тебя проведать. Узнать, как устроилась и действительно ли ты здесь в безопасности.

— Как видите, ваше высочество, здесь абсолютно безопасно, — сказала я, стараясь скрыть улыбку.

Его проявление заботы было таким очаровательным, что мне даже неловко стало.

Щёки опалил румянец, и я отвернулась.

— Не волнуйтесь за меня, — сказала. — К тому же со мной Белка.

— Но тебе могут доставить хлопот другие претендентки, — сказал Эван.

— И что с того? Вы теперь решили меня защищать? — спросила я. Волна страха прокатилась по телу, стоило только вспомнить, как погибла одна из девушек.

— А что в этом плохого?

Взгляд наследника пронзал насквозь. Казалось, что он желает заглянуть в самые потаённые уголки моей души.

— Я теперь могу за себя постоять, — сказала, чуть приподняв подбородок и глядя уверенным взглядом.

Надеюсь, что он был уверенным, потому что внутри у меня всё буквально бурлило от непонимания. Ведь я совершенно не контролирую эту магию. Не знаю, как быть дальше и что делать.

— Здесь, на чердаке, мне ничто не угрожает. И потом, наследник империи не может уделять слишком много внимания простой девушке. И тем более охранять её!

В душе от своих же слов что-то заныло. И как бы сложно мне ни было произнести их, но я должна была. Ведь весь этот фарс с моим участием в отборе скоро закончится, и я покину это место. А если я успею привязаться к этому мужчине, то как мне быть дальше?

— Уверена, что хочешь, чтобы я ушёл? — спросил Эван чуть хрипловатым голосом, от которого по моему телу взметнулась толпа мурашек и сердце замерло.

Уверена ли я?

Господи, да что же это со мной?

— Я…

Прикрыв на мгновенье глаза, чтобы собраться с духом, я взглянула на наследника, чтобы в следующий миг сказать то, о чём я, возможно, потом буду жалеть до конца своих дней…

Эван

— Я… — Она на миг прикрыла глаза, поморщилась, а потом выпалила на одном дыхании: — Да, я хочу, чтобы ты ушёл. Сейчас же. Немедленно! Не нужно компрометировать меня, Эван.

И глянула на меня так презрительно, будто настоящая драконица на безвольного раба.

В груди защемило, дракон заворочился. Он был недоволен словами девушки, готов был зарычать и вырваться наружу, схватить её и унести далеко-далеко, туда, где нас никто не нашёл бы, никто не потревожил и не мешал наслаждаться близостью с этим нежным созданием, вздумавшим пытаться нас прогнать.

А что, это хорошая идея! Безумная? Да. Но при этом отличная.

Я не стал тратить время на раздумья, усмехнулся, глядя девушке прямо в глаза, приблизился к ней, подхватил на руки и в несколько шагов пересёк чердак. Всего один миг — и я выпрыгнул в окно.

Мы уже были в свободном падении, когда дракон во мне возликовал, готовый в любой момент расправить крылья.

Мари завизжала так оглушительно, что мне непроизвольно захотелось зажать уши, но я не стал этого делать. Просто позволил дракону вырваться наружу, а затем при помощи магии переместил девушку к себе на спину.

Она вцепилась в мою шею, словно утопающий в спасительную соломинку, прижалась так плотно, что между нами не осталось ни капли свободного пространства.

Её крик заставил птиц вспорхнуть с насиженных мест, собаки залаяли где-то вдалеке. Ветер наполнил лёгкие, а на сердце стало так легко, будто всё происходящее не было неправильным и безумным, будто так действительно было нужно, было задумано кем-то свыше.

Я поднялся над замком, заложил вираж и направился к предгорьям. Туда, где серебряная нить реки роняла свои воды с высокого обрыва в невероятно красивый водопад.

Я даже не сразу заметил, что крылатая лисица выпорхнула вслед за нами и усердно махала крылышками, стараясь догнать свою хозяйку.

Немного притормозил, чтобы фамильяр моей человечки тоже мог устроиться на моей спине, а затем снова устремился туда, где бескрайнее небо встречалось с густым лесом.

Прошло совсем немного времени, Мари затихла, а потом выпрямилась и раскинула руки в стороны, будто пыталась ухватить за хвост ветер.

О, да! Теперь она не боялась: человечка была преисполнена дичайшим восторгом от своего первого полёта.

Конечно, ни один дракон в своём уме не понёс бы человека в небо. Это когда-то очень давно была эпоха наездников, когда драконий род был в подчинении у людей, и с тех пор мой народ считал ниже своего достоинства пускать к себе на спину человека.

А я пустил.

Даже не так. Я заставил её лететь на мне, не оставив ей ни малейшего выбора.

Сердце в груди колотилось, будто я и сам впервые поднялся в небо. Мир вдруг заиграл новыми красками. Теперь всё казалось мне куда прекраснее, чем было раньше, и это было очень странно.

Я слышал, что когда-то давно между драконами и людьми была связь. Крылатый и его наездник настолько сильно сливались в единое целое, что могли чувствовать друг друга даже на расстоянии. Если наездник испытывал боль, дракон получал вдвойне.

Неужели мы с этой девушкой настолько связаны?

Я успел лишь немного поразмыслить об этом, восторг от полёта захлестнул меня, и я резвился в небе, словно юнец, а девушка смеялась и то обнимала меня за шею, то расправляла руки, будто это были её крылья…

Вдоволь насладившись полётом, приземлился на берегу реки, там, где была невероятно красивая заводь, заросшая белыми лилиями.

Лиса тут же соскочила на землю, разбежалась и со всего маху плюхнулась в реку. Довольно урча, она начала плескаться, будто маленький ребёнок. Бегала по воде, кувыркалась.

Вернул себе человеческий вид и широко улыбнулся, глядя на забавного зверька, а затем перевёл взгляд на девушку. Она смотрела на своего фамильяра и тихо смеялась.

— Присоединимся к ней? — предложил человечке.

— Нет. — Она тут же нахмурилась и отвернулась от меня, словно действительно не желала видеть.

Ладно, зайдём с другой стороны.

Довольно хмыкнул, скинул сюртук, а вслед за ним полетели сапоги, рубаха и штаны.

Оставшись в одном белье, заметил, что девушка поглядывает на меня, и не сдержался, поиграл мышцами.

— Если хочешь стоять столбом — пожалуйста. А я пошёл к твоему фамильяру! — озвучил ей и направился к воде.

Разбежался, сделал глубокий вдох и нырнул, проплыл немного под водой, а когда вынырнул, услышал плеск.

Обернулся и замер, изумлённый её красотой. Тонкая ткань нижней сорочки прилипла к телу девушки, мокрые волосы водопадом спадали по плечам, на руках проступили мурашки, а щёки залил густой румянец. Она смотрела на меня из-под опущенных ресниц и улыбалась так, будто заигрывала со мной…

Совершенно забыв о манерах и правилах приличия, развернулся и поплыл к ней, искренне надеясь, что, оказавшись достаточно близко, смогу сдержаться и не стану её целовать…

Мария

“Да он совсем сумасшедший!” — пронеслась в моей голове мысль, когда Эван просто взял и вышел в окно.

В этот момент я совершенно забыла о том, что он дракон, смерть казалась неминуемой, а моя недолгая жизнь промчалась перед глазами, словно старый фильм.

Божечки, я ещё так молода! Не хочу умирать. Пожалуйста, не надо!

Едва мужчина успел перекинуться в дракона, я мёртвой хваткой вцепилась в его шею, крепко зажмурилась и никак не могла перестать кричать.

Совсем скоро воздух в лёгких кончился, я вдохнула ещё раз и снова закричала, а потом…

Любопытство победило страх, я замолчала и наконец рискнула приоткрыть один глаз.

Божечки, как же вокруг прекрасно!

С высоты птичьего полёта мир казался совсем крошечным, под нами раскинулся сувенирный дворец, мелкими островами виднелись небольшие деревеньки, поля показались нарисованными, а лес… Лес был по-настоящему бескрайним. Кое-где виднелись просеки дорог, голубыми пятнами выделялись большие озёра, реки серебристыми лентами сверкали в солнечном свете. Мимо пролетали птицы, а воздух был настолько чистым, что даже стало трудно дышать.

Мне должно было быть холодно на такой скорости, да и глаза должны были слезиться, не просто так же мотоциклисты носят шлемы и кожаные непродуваемые куртки, но… Мне ещё никогда в жизни не было настолько хорошо. Наверное, меня защищала магия, а уж моя или его — это тонкости.

Я смотрела на мир вокруг и не могла налюбоваться. Я бы всё на свете отдала, чтобы каждый день вот так подниматься в небо, ловить руками ветер и наслаждаться каждым мгновением своей жизни.

Правда, счастье моё длилось не сильно долго. Эван принёс меня к реке, плавно приземлился, перекинулся в человека и подхватил меня на руки, чтобы в следующий миг поставить на траву.

Белка успела соскочить с него и помчалась в воду, будто была не лисой, а самой настоящей рыбкой.

Наследничек недолго полюбовался ей, а затем повернулся ко мне и предложил искупаться.

Конечно, я отказалась. Вообще-то, на секундочку, он похитил меня, притащил сюда и неизвестно, что собирался делать дальше.

От одного взгляда на него мне становилось труднее дышать, а этого никак нельзя было допускать. Я судорожно напоминала себе о том, что мне никогда не стать женой наследника империи. Драконицы меня целиком сожрут и не подавятся, лишь бы только не допустить этого. И я обещала себе проиграть отбор, а потом уйти и начать строить свою жизнь где-нибудь подальше отсюда.

А этот негодяй, несмотря на мой отказ, принялся раздеваться.

Я хоть и отвела взгляд, всё равно видела, как он поигрывает мышцами. Соблазнить меня решил, что ли? Что ж, он очень близок к достижению цели.

Да, тело у наследника было просто восхитительное. Казалось, он отлит из стали или вытесан из мрамора. Слишком идеальный, чтобы быть настоящим.

Смуглая кожа, широкие плечи, волевой подбородок и тонкая линия губ. Ох, как же эти губы манили меня…

Когда мужчина пошёл в воду, я испытала непередаваемое облегчение. Казалось, что ещё немного, постой он ещё секунду — и я не сдержусь, а просто возьму и наброшусь на него, как развратная девица.

Нет, это всё провокация. Я на такое не поведусь!

Я даже разозлиться успела на этого невыносимого дракона. Вот что он себе позволяет, в конце-то концов?!

С тоской посмотрела на воду и вздохнула. Моё платье было настолько непривычным и неудобным, а вода так манила…

Меня останавливала только мысль о том, сколько времени нужно потратить, чтобы расстегнуть все пуговки.

Я покачала головой и провела по ним рукой, а они вдруг все взяли и расстегнулись. Платье тут же поползло с плеч, и я больше не могла удержаться. Скинула с себя лишнее и в одной нижней рубашке плюхнулась в воду.

Да, мне действительно сейчас нужно было искупаться. Искупаться, чтобы остыть и перестать думать о безупречном теле наследника.

Я надеялась, что он уплывёт подальше и не станет приближаться ко мне, но не тут-то было.

Заметив меня, мужчина тут же оказался рядом, встал на ноги и, оказавшись в воде по пояс, осторожно брызнул в мою сторону.

Белка тут же поняла правила игры, выскочила передо мной и принялась крылышками брызгать в него.

Я невольно рассмеялась и решила поддержать их.

Не знаю, сколько мы плескались, но в определённый момент я оказалась слишком близко к Эвану, а потом поскользнулась на небольшом камне и плюхнулась прямо к мужчине в объятия.

Горячие руки подхватили моё тело и впечатали в каменную грудь. Рядом со мной этот мужчина казался крупным, словно медведь, и невероятно сильным. В его взгляде танцевали огоньки, а на губах расцвела хитрая улыбка.

Я только подумала о том, что нужно отстраниться поскорее, когда он решил иначе. Его руки скользнули по моей спине, одна за талию прижала ещё крепче к широкой груди, а другая оказалась на затылке, чтобы одним ловким движением подтянуть моё лицо ближе. И уже в следующий миг наши губы встретились.

Его поцелуй был нежным, но в то же время невероятно горячим и требовательным.

В груди разлилось тепло, в животе запорхали пресловутые бабочки, а сердце заколотилось с такой силой, что, казалось, оно способно проломить грудную клетку.

Я должна была оттолкнуть Эвана, выдать ему пощёчину, но не смогла. Мои руки сами скользнули к его шее, а затем я обхватила его ногами, совершенно не думая о рубахе, которая при этом задралась до самых бёдер.

Эван тихо зарычал, будто голодный зверь, вышедший на охоту, и разорвал поцелуй.

Я с трудом сдержала разочарованный вздох, и не зря. Губы мужчины тут же коснулись моей ключицы, горячее дыхание обожгло шею, и я невольно откинула голову, наслаждаясь непрошенной лаской.

Как бы я ни пыталась держать себя в руках, а предательский стон всё равно сорвался с губ. И это окончательно стёрло все границы между нами.

Эван не просил разрешения, он просто подхватил меня на руки и унёс на берег. При помощи магии он сделал небольшую подстилку из наших вещей и повалил меня на неё.

А затем Эван задрал мою рубашку ещё выше и…

Эван

Стоило девушке только оказаться в моих объятиях, как всё моё существо возликовало, дракон заурчал от удовольствия, и дальше я уже с трудом осознавал, что делаю.

Мои руки скользили по стройному телу девушки, губы целовали нежную кожу, сердце колотилось в груди, и я был по-настоящему счастлив.

Осознание пришло не сразу, но едва мы слились в одно целое, как я окончательно понял, что это не просто человечка. Она — моя истинная пара, моя жизнь, моё дыхание, МОЯ ЖЕНЩИНА!

Достигнув пика блаженства, я, тяжело дыша и улыбаясь, словно безумец, рухнул рядом с ней на подстилку из наших вещей и тут же прижал девушку к себе, словно боялся, что, если отпустить её хоть на миг, она сбежит от меня.

Над нами проплывали пушистые облака, мы лежали посреди леса и молча смотрели в бескрайнее небо, будто пытались принять произошедшее и позволить себе быть счастливыми.

Мари первой нарушила тишину и задала вопрос, которого я никак не ожидал услышать.

— Ох, Эван… Что же мы с тобой наделали? Что теперь будет дальше?

— А чего ты хочешь? Разве не ясно? Ты теперь моя. Никакой отбор после такого не актуален. Как только мы вернёмся во дворец, я объявлю о нашей помолвке, и начнётся подготовка к свадьбе, — ответил ей то, что для меня само собой разумелось.

Девушка в раз помрачнела, отстранилась от меня и покачала головой.

— Я не могу выйти за тебя замуж.

— Почему? — не понял я её резкой смены настроения.

— У меня есть муж… — Она вздохнула и принялась рассказывать о себе и своей жизни.

Меня ничуть не смутило то, что она из другого мира. А вот её слова о предателе-муже вызвали во мне такую злость, что я с трудом сдержал магию, готовую испепелить этого негодяя. Был бы он здесь — уже оказался бы мёртвым.

— Эван, у тебя зрачки вытянулись… — вздохнула Мари и отодвинулась от меня сильнее.

— Не бойся меня. Законы другого мира не действуют здесь. Я клянусь тебе: в нашей жизни никогда не случится ничего подобного. Ты с этого момента будешь для меня единственной, я не предам тебя и никогда не стану причиной твоих слёз.

— Я почти ничего о тебе не знаю. Для меня прошло слишком мало времени, я не могу просто взять и выйти замуж, будто ничего не было. Да и какая из меня императрица? Человечка среди драконов. Нет, Эван, тебе нужна другая жена.

Сначала я разозлился от её слов, а потом вдруг почувствовал, что ей просто сложно поверить кому-то снова. После предательства всегда остаётся страх, всегда ждёшь удара в спину или подножки из-за угла.

Только это всё не про нас.

— Мари, закрой глаза. Ненадолго. Сделай глубокий вдох и не думай ни о чём, сосредоточься только на том, что чувствует сейчас твоё сердце.

Девушка подчинилась, закрыла глаза и поджала губы, будто не собиралась расслабляться.

Тогда я осторожно подсел ближе и нежно коснулся губами её губ.

Мари сначала вздрогнула, но уже в следующий миг приоткрыла ротик, охотно принимая мою ласку.

Ох, боги! Я никогда не испытывал прежде ничего подобного. Казалось, я держу в руках самое ценное сокровище, да я готов был весь мир бросить к её ногам, лишь бы эта девушка была счастлива.

Нет. Никаких возражений я не приму. Она должна быть моей — и будет.

— Вставай. — Резко разорвал поцелуй, вскочил на ноги и подал девушке руку.

— Зачем? — Её тонкие пальчики легли в мою ладонь, но на лице отразилась паника.

— Нам пора во дворец. Пришло время отменить отбор, потому что если ты не согласишься, то другой жены мне не надо. Из всех женщин во всех мирах для меня теперь существуешь только ты.

— Но это неправильно, не по правилам такой отбор! Эван, зачем ты мучаешь меня, зачем поступаешь так? Меня ведь просто уничтожат после такого!

— Дракон во мне плевал на правила, он просто нашёл свою истинную и больше не отпустит её никогда. Я не отпущу тебя никуда, слышишь?! — Я взял её за руки, коснулся губами холодных пальцев и тут же стёр слезинку, что покатилась по щеке девушки.

— Слышу. Слышу тебя, и мне страшно, но… я готова поверить тебе, Эван.

Мы быстро оделись, прибежала Белка и запрыгнула хозяйке на руки, я подхватил обеих, перекинулся и взмыл в небо…

Прошло около часа к тому моменту, когда мы попали в кабинет к моему отцу.

Рассказывать долго не пришлось, он даже не спрашивал ничего, только сказал:

— Поздравляю, сынок. Ты сделал отличный выбор. — Затем он перевёл взгляд на Мари и с улыбкой озвучил: — Добро пожаловать в семью, дочка…

Мария

С того момента, как мы вернулись из сказочной долины, прошло две недели.

Все эти дни Эван не отпускал меня от себя ни на шаг. А когда срочно отлучался по рабочим делам, то за мной по пятам беззвучно следовала охрана.

Девушки, которые надеялись занять место императрицы, были не рады отмене отбора. Да что там… Они были просто в гневе! Я видела по их взглядам, что с этого момента мои дни сочтены, но…

Но слова Эвана о том, что его дракон нашёл свою истинную пару, решили всё.

На меня было совершено несколько покушений. Один раз, когда я поднималась по лестнице, мне под ногу скользнула змейка одной из претенденток. И, взмахнув руками, я полетела вниз. Но моя маленькая телохранительница Белка вмиг выросла до размера здоровенной лисицы и успела подхватить меня практически у самого пола.

Второй раз мне подсыпали яд в питьё. Но здесь сам Эван решил испробовать напиток. Знал, видимо, что кто-то попытается совершить подобное.

В тот момент, когда он повалился на пол и захрипел, я думала, что сама умру. Паника накрыла с головой, и ведь сделать я ничего не могла. Как спасти его, я ума не могла приложить. Вот только, видимо, как и в моём мире, всех членов королевских семей приучали с детства к ядам, так и здесь Эван оказался к нему привычен. И к тому моменту, как прибежал целитель, наследник уже готов был перекинуться драконом и разорвать ту “невезучую” отравительницу.

Я только в тот момент поняла, насколько сильно он за меня боялся. Всегда боится. Даже самой малости. А его дракон и вовсе сходил с ума от беспокойства.

Я с трудом сумела остановить Эвана и отдать девицу, решившую меня отравить, в руки правосудия.

А третий раз во время прогулки в меня полетела ледяная стрела. Охрана сработала на ура, и я не пострадала.

В общем, эти две недели до свадьбы было просто невероятно “весёлыми”.

И вот сегодня настал тот самый день, о котором девушки мечтают с улыбками на губах.

Сегодня я стояла в белоснежном свадебном платье, пошитом лучшими портными, любуясь на своё отражение в зеркале.

Высокая причёска, украшенная бусинами жемчуга, несколько волнистых прядей по плечам и блеск счастливых глаз… Мне казалось, что я попала в настоящую сказку и стала принцессой, нашедшей своего принца!

Пышное платье струилось до самого пола, а на плечах и по канту ворота были золотые узоры, которые носили все представители рода Дрэйк.

Любоваться своим отражением мне долго не дали, и вскоре я уже входила в храм под взглядами тысяч гостей.

Страшно ли мне было? Безусловно. Но опасалась я не того, что что-то произойдёт. Я до трясущихся коленок боялась, что это всё просто окажется сном, а стоит только открыть глаза, как я окажусь в своём мире и в жестокой реальности: с изменщиком-мужем и далёкими воспоминаниями о — пусть и непродолжительном — счастье.

Но стоило мне только войти в храм, как я увидела ЕГО! Моего самого невероятного дракона в мире!

Эван стоял у алтаря в белом костюме, расшитом золотой нитью, и с нетерпением взирал на меня. Его взгляд излучал такое тепло и любовь, что все мои страхи тут же улетучились, и по длинному проходу я уже шла уверенно и ни на миг не могла отвести взгляд от своего будущего мужа.

Эван

Дыхание перехватило, когда Мари вошла в храм.

Она была прекрасна…

Одетая в свадебное платье — белое с золотом, цветом нашего императорского рода, — она шла с высоко поднятой головой, уверенной походкой настоящей императрицы… От одного её вида моя душа возликовала. Ведь именно теперь я мог убедиться, что это всё не мой вымысел. И что моя Мари действительно реальна.

Святые Небеса, как же она была прекрасна!

Я любовался ею, пока она шла ко мне. Любовался, когда она своим чарующим и нежным голосом отвечала на вопросы храмовнику. Я просто попал в её плен и вырваться не хотел, потому что казалось: если я отвернусь хоть на миг, то навечно ослепну и никогда больше не смогу увидеть её.

Мари стала не просто моим наваждением. Она стала моей жизнью. Моим дыханием. Моими крыльями и душой. Я полностью растворился в ней, испытывая невероятный голод по нежным объятиям и её сладким губам.

Я совершенно не слушал слов храмовника. Все мои мысли занимала только она. Смотрел в её дивные глаза цвета бескрайних небес и не мог поверить своему счастью.

А когда клятвы были произнесены и на запястья были надеты ритуальные браслеты, связывающие наши с Мари жизни воедино, я наконец смог притянуть к себе эту невероятную девушку и запечатать её губы поцелуем.

Поздравления и пир слились для меня в одно короткое мгновенье, ведь я смотрел в глаза любимой. А когда её губы растягивались в улыбке, мир вокруг терял очертания, оставляя лишь её...

— И как долго ты будешь нас всех игнорировать? — спросил Рон, хлопая меня по плечу. — Я, конечно, понимаю, что Мари теперь твоя жена и всё такое, но обрати хоть немного внимания и на своего друга!

— Рон, прикрой нас, — выдохнул я и, ухватив Мари за руку, повёл её к выходу из зала.

— Куда мы идём? — спросила любимая.

Её голос дрожал, словно струна, тронутая ветром, а румянец, разлившийся по щекам, заставлял моё сердце сбиваться с ритма.

— Я хочу подарить тебе небо и звёзды, — выдохнул я и, подхватив жену на руки, направился на крышу.

Оказавшись наверху, я впился в её податливые губы поцелуем.

От одного прикосновения к этим сладким губам внутри всё воспламенилось.

Желание накрыло горячей волной, и я едва не обезумел.

То, как Мари отвечала на мои ласки, как нежно проводила по моим плечам своими пальчиками, просто сводило с ума.

— Эван, — выдохнула Мари. — Эван…

— Что, милая? — Мой голос охрип, а тело потряхивало от нетерпения.

— Я… мне… Господи, да что же это со мной? — простонала она, впиваясь в мои плечи ноготками. — Прошу тебя, — выдохнула, заглядывая в мои глаза.

Улыбнувшись, вновь подхватил любимую на руки и, обернувшись драконом, взмыл в небеса.

— Куда мы летим? — прокричала Мари, обнимая меня за шею.

“Я подарю тебе этот мир, родная, — выдохнул я мысленно, точно зная, что она меня услышит. — Ну а сейчас — пока в наше с тобой укромное место. Считай, что это медовый месяц”

— Медовый месяц? — спросила удивлённо. — То есть мы и правда останемся совершенно одни на месяц?

“Ты не рада?”

— И почему месяц не длится год? — со смехом спросила она.

Наверное, мы представляли собой невероятное зрелище. Самая красивая женщина в мире в белом свадебном платье сидела на спине огромного дракона и счастливо смеялась.

Мне не было дела до остальных, главное, что теперь она стала моей… Нашей!

Дракон возликовал от этих мыслей, ну а я слушал её смех и понимал, что даже мечтать не мог о таком счастье.

Я благодарил матушку и Небеса за то, что они сделали мне такой невероятный подарок. И благодарил судьбу за то, что она мне подарила ЕЁ!