Пролог

Алина

— Его крылья закроют солнце! Твоя жизнь изменится навсегда. Слышишь, девочка? — Бабулька крепко вцепилась в мою руку и шептала быстро-быстро, совершенно безэмоциональным голосом. — Чувствуешь? Воздух дрожит. Грань между мирами истончается.

— О чём вы? — Я отстранилась от неё, даже головой качнула. Что за бред несёт эта женщина? И зачем только я предложила ей помочь и перевести через дорогу?

— Грань сейчас настолько тонка, что я вижу огонь, — продолжила она, будто и не услышала меня вовсе. — Три сердца. Кто хочет тепла? Найдётся. Всё найдётся, и доброта будет вознаграждена. Следи за небом. Когда крылья закроют солнце, ты найдёшь то, что у тебя украли. Да, скоро. Всё это произойдёт очень скоро. Сейчас!

Опрятная, седовласая, но при этом очень сгорбленная. На ней было выгоревшее пальто, из-под которого выглядывала выцветшая от времени юбка, на ногах — стоптанные калоши. Она стучала клюкой по асфальту и с трудом несла котомку с овощами, явно слишком тяжёлую для такого почтенного возраста.

Я встретила её у пешеходного перехода.

— Давайте я вам помогу? — Протянула руку к котомке и заставила себя улыбнуться, несмотря на боль от предательства, что разъедала меня изнутри.

— Спасибо, деточка. — Она вручила мне свою ношу и оперлась на подставленную руку.

Светофор моргнул, переключился на зелёный, и мы медленно пошли через дорогу.

Стоило нам только оказаться на другой стороне, как к бабушке подошёл совсем молодой паренёк, поблагодарил за помощь, забрал у меня котомку, и они уже было собирались уходить, когда женщина вцепилась в мою руку и начала говорить какой-то бред.

Я не знаю, что больше меня напугало: то, что она схватила меня, её слова или глаза, враз побелевшие, будто она была совсем слепой.

— Извините, на неё иногда находит. — Парень развёл руками и с трудом отцепил от меня свою бабушку.

Да, только этого мне не хватало. Парень и подруга предали, а теперь сумасшедшая старушка несла какой-то бред. Лучше бы поделилась опытом, рассказала, как мне дальше жить и как теперь снова научиться доверять людям...

Глава 1

Алина

День хорошо начинался, и как всё могло настолько измениться?

Шеф объявил, что всем выдаст премию, пообещал повышение, подруга сообщила, что ждёт ребёнка.

Правда, сразу после этого позвонил Макс, мой молодой человек, и сказал, что не сможет прийти ко мне вечером, потому что простыл…

Я, как любящая девушка, отпросилась пораньше с работы, чтобы зайти к нему и занести лекарств.

Выскочила из офиса, помчалась в аптеку и в магазин, купила жаропонижающее, продукты и фруктов. И, чтобы поскорее добраться, вызвала такси.

Машина приехала настолько ржавая, что даже садиться в неё страшно было. Пока ехали, всё гремело и тарахтело так, что я прочувствовала каждую впадинку на дороге и каждую кочку, поэтому выскакивала из такси, как ошпаренная.

Распахнула дверь подъезда, ласточкой взлетела на третий этаж, открыла дверь своим ключом и тут же пожалела, что вошла в квартиру.

На вешалке висел тонкий женский плащик, а под ним стояли красные туфли-лодочки на высоком каблуке. Дизайнерская сумочка на пуфике дополняла картину.

В груди неприятно кольнуло, я осторожно поставила пакет на пол и даже разуваться не стала, так в ботинках и пошла в сторону спальни.

Зря. Зря я это сделала. Нужно было сразу уйти, чтобы не разочаровываться ещё сильнее. Конечно, Макс бы сказал, что это какая-нибудь его знакомая заходила, они на кухне пили чай. И, скорее всего, я бы даже поверила ему, но…

Мой любимый мужчина, раскинув руки и закрыв глаза, лежал на кровати, прикрыв стратегически важное место уголком одеяла.

Зажмурилась, сдерживая слёзы и всем сердцем надеясь развидеть увиденное, даже собиралась уйти, но щёлкнула ручка двери в ванную, я обернулась и увидела у себя за спиной Лену.

Так вот от кого беременна моя лучшая подруга!

— Ой, Алина… — ахнула она и прикрыла рот рукой, а полотенце, в которое она была завёрнута, стремительно поползло вниз.

Она неловко извернулась, подхватила влажную ткань, прикрыла все свои прелести и затараторила:

— Это совсем не то, о чём ты подумала! Дай я тебе всё объясню… — Перегородив путь к выходу, она попыталась ухватить меня за руку.

— Не нужно, — горько усмехнулась я. — Будьте счастливы.

Отодвинула её от себя, дошла до вешалки и повесила чужие ключи на крючок, вышла на лестничную клетку и тихо прикрыла за собой дверь.

Руки мелко тряслись, ноги дрожали и не желали слушаться, но я заставила себя спуститься, вышла из подъезда и просто пошла вперёд — куда глаза глядят.

Не знаю, сколько я так бродила, слёз не было, только горечь от предательства двух самых близких мне людей разъедала сердце. Да что там сердце? Казалось, что ещё шаг — и я просто умру от всего, что испытывала в этот момент.

Вечерело, холодный осенний ветерок продувал мой тонкий плащ, я успела продрогнуть и решила перейти через дорогу, чтобы на автобусе добраться домой.

И на пешеходном переходе встретила ту странную бабушку. Аж мурашки по коже от её безумного взгляда и всего, что та успела наговорить, хорошо хоть парень её увёл…

Сделала глубокий вдох и снова вернулась мыслями к своим проблемам.

Может, мне уволиться? Уехать куда-нибудь в другой город, чтобы больше никогда не видеть этих предателей.

Нет. Бежать от своего прошлого — это не вариант. Я должна научиться жить с этой болью и стать сильнее. Всегда ведь верила, что всё, что происходит, непременно случается к лучшему, так что изменилось сейчас?

Понять бы ещё, как усвоить полученный урок и выжить с разбитым сердцем. Чувствую, будет очень сложно.

С другой стороны, почему я должна прощать их обоих? Почему должна бежать из-за них? Пусть они уезжают! А я знаю отличный способ отомстить: нужно просто усерднее работать, получить повышение, затем следующее. Нужно сделать так, чтобы они оба жалели о том, что потеряли меня. Да, уходить, хлопнув дверью, — это уж точно не мои методы.

От этой мысли даже настроение немного поднялось, и только я успела сделать несколько шагов в сторону остановки…

Что это было? Неужели мимо проезжающая машина так окатила меня из лужи? Даже зажмуриться пришлось, вода в лицо попала.

Усердно отплёвываясь, стёрла из-под глаз холодную воду, проморгалась и остолбенела.

Я сплю, что ли? Или меня машина сбила, и я впала в кому?

По крайней мере, иначе мне не под силу объяснить то, что я сейчас видела.

Бескрайний лес начинался сразу за огромным озером и тянулся в сторону высоких гор, острыми пиками царапающих небо. Я стояла на песке и не чувствовала больше на себе воды, словно мгновенно высохла.

Верить во что-то плохое мне не хотелось, но что происходит? Где я? Как объяснить то, что вижу?

И мига не прошло, как я успела подумать об этом, когда огромная чёрная тень пронеслась над водой и закрыла от меня солнце…

Глава 2

Таир

Хуже настоящих врагов могут быть только любимые родственники, вдруг решившие, что имеют право вмешиваться в чужую жизнь.

Вчера, позавчера, неделю назад… Матушка изо дня в день твердила мне только об одном:

— Тай, дорогой, хватит упираться. Сколько может Софи расти, как сорняк? Не хочешь думать о себе, так подумай хотя бы о дочери! Столько лет прошло, тебе пора жениться. Твоему ребёнку нужна женская забота!

— Матушка, я так надеялся сегодня обойтись без подобного разговора… — со вздохом покачал головой. — Мы ведь уже не раз спорили об этом. Софи ни в чём не нуждается, а женскую заботу ей способны дать и нянечки. Вот кто тебе сказал, что ребёнок будет счастлив с мачехой?

— А ты найди ту, которая заменит ей мать, — продолжила настаивать матушка.

Сделал глубокий вдох, сдерживая раздражение. Мне и первого брака хватило за глаза. Наследница у меня есть, а без наследника как-нибудь обойдусь, зачем мне жена?

— Я не намерен более обсуждать эту тему. Никакой женитьбы не будет, меня всё устраивает в жизни, — спокойно ответил ей и поднялся с места, собираясь уходить, но...

— Если за ближайший месяц ты не найдёшь достойную девушку и не начнёшь подготовку к свадьбе, я дойду до самого короля, но заберу у тебя дочь и самолично займусь её воспитанием! Пойми ты наконец: девчонка совсем от рук отбилась, никого не слушает, учиться не желает, сбегает постоянно и где-то пропадает. Совершенно никакой дисциплины!

О, это что-то новенькое…

До боли сжал кулаки. Был бы это кто-то другой, я бы после таких слов немедленно отослал наглеца за пределы своих земель. Только это были слова женщины, подарившей мне жизнь. И сейчас она не угрожала мне — она предупреждала, и я точно знал, что мама никогда не бросала слов на ветер, раз озвучила — будет идти к цели всеми силами, до последнего вздоха.

И что делать в такой ситуации? Позволить себе повысить на неё голос в надежде, что тогда она наконец услышит меня? Или забрать дочь и уехать куда-нибудь? Увы, ни то ни другое проблемы не решит.

А если предположить, что у неё всё же хватит влияния и король станет настаивать на том, чтобы мою дочь растила бабушка…

Едва не поёжился, вспомнив собственное детство. Хотя, а было ли оно у меня вообще?

С рассветом начинались тренировки по боевым искусствам, потом душ и завтрак, а после общие дисциплины до самого вечера. За ужином можно было немного отдохнуть, а перед сном приходил учитель танцев и нещадно гонял ещё два часа. И так изо дня в день, годами.

Конечно, отчасти именно благодаря этому я вырос таким, какой есть, но для своего ребёнка я такой жизни не хотел.

Позволить бабушке взять на себя воспитание Софи — собственноручно лишить её детства. Она слишком строга и совсем затиранит малышку. Нет, я слишком сильно люблю свою дочь, чтобы позволить нечто подобное.

Получается, что выбора у меня нет. Что ж…

— Будь по-твоему, мама, — сказал, стараясь не повышать голос. — За месяц я выберу себе жену или вообще женюсь на первой встречной!

— Таир! — Матушка едва не подавилась воздухом от негодования. — Да как у тебя вообще язык повернулся сказать такое? Что значит “на первой встречной”? Твоя избранница должна сначала найти общий язык с моей внучкой! А ещё она должна…

Дальше слушать у меня не было никакого желания. Этот разговор мог затянуться ещё надолго, но я решил прервать его: в несколько шагов пересёк комнату, вышел на балкон и, перемахнув через перила, спрыгнул с башни, чтобы уже через несколько мгновений расправить крылья и подняться в небо.

В драконьем обличье даже дышалось легче. Ветер скользил по гладкой чешуе, над головой проплывали пушистые облака, а мир внизу становился крошечным, и все проблемы вслед за ним теряли свою значимость.

Именно в небе можно было выдохнуть и посмотреть на любую ситуацию совершенно под другим углом, найти решение проблемы или просто насладиться ощущением свободы.

А сейчас мне как никогда нужно было проветриться и всё хорошо обдумать…

Решив совместить приятное с полезным, я стал всматриваться вниз: туда, где у огромного озера часто открывались порталы, из которых на мои земли лезли твари из других миров.

Некоторые из них были безобидными, а некоторые — настолько опасными, что далеко не каждому дракону было под силу справиться с ними.

Это происходило не так часто, один-два раза в месяц, но порой последствия приходилось разгребать ещё долго.

А ведь Софи уже жаловалась мне на бабушку.

— Она же не главная, отец! Почему заставляет меня целыми днями учиться? — вспомнил я её слова. — Отчего она так сурова ко мне? У меня уже даже друзей не осталось, все бегают, играют, а у меня постоянные уроки танцев, вязания и этикета…

Я не нашёлся тогда, что ей ответить, только матери строго-настрого запретил заниматься её образованием. Конечно, она обиделась и всё равно пыталась, но хватку хоть немного ослабила.

Иногда я даже малодушно завидовал тем, кто сумел отослать родителей в другие города. У них отношения были куда лучше наших. Они летали друг к другу в гости, радовались встречам и уж точно не ругались семь раз в неделю.

Быть может, если я выберу себе жену и они не найдут общего языка, матушка наконец вернётся в свой замок? Надежда слабая, но только ради этого и правда стоило подумать о женитьбе.

Понять бы ещё, где взять достойную кандидатуру на роль жены…

Снизился, пролетев над озером, и краем глаза заметил на поляне неподалеку яркую портальную вспышку, резко развернулся и рванул туда.

Неизвестно, кто мог появиться из подобного портала. Уж так вышло, что эти земли постоянно преподносили сюрпризы, подсылая к нам гостей из других миров.

И я должен был проверить, кто к нам пожаловал на этот раз…

Глава 3

Алина

Это же невозможно!

В первый момент я смотрела на огромное крылатое существо с раскрытым ртом, а когда поняла, кто это, едва чувств от страха не лишилась.

Ноги приросли к песку, сердце пропустило удар, а потом забилось как бешеное и готово было вырваться из груди.

Дракон. Самый настоящий дракон!

На негнущихся ногах попыталась сделать шаг назад, но они наотрез отказывались слушаться. Колени подогнулись, и я рухнула вниз.

Страх полоснул, лишая дыхания.

Этого не может быть. Просто не может.

Дракон тем временем в последний раз взмахнул крыльями и, обдав меня колючим воздухом, смешанным с поднявшимся песком и каплями воды, опустился на расстоянии нескольких шагов от меня.

Ужас, может, я и правда сплю?

Нереальность происходящего давала надежду на то, что мне всё это снится, но в голове тут же всплыл подслеповатый взгляд старушки и её слова, прозвучавшие, словно пророчество:

“Его крылья закроют солнце! Твоя жизнь изменится навсегда. Воздух дрожит. Грань между мирами истончается...”

Но этого же не может быть!

Зарывшись когтистыми лапами в песок, дракон опустил голову и уставился на меня немигающим взглядом. Его вертикальные зрачки, словно рентген, просканировали меня с головы до ног, а потом он сделал шаг.

Вот теперь меня накрыла такая паника, что я стала отползать, ни на миг не выпуская ящера из вида.

Он же меня проглотит и не подавится!

Я даже отвернуться от него не могла, потому что если он нападёт, я даже сделать ничего не успею. Хотя… А разве сейчас от меня хоть что-нибудь зависит? Даже если решу убежать, не успею.

Дракон моргнул и шумно выдохнул. Меня обдало жаром, и даже показалось, что он вот-вот выдохнет пламя.

Я медленно отползала, перебирая руками и ногами по песку, а дракон пристально следил за моим передвижением.

Не знаю, куда я попала и как это произошло, но одно я понимаю точно, такой жути мне ещё ни разу в жизни видеть не приходилось.

Пульс стучал в висках, разгоняя адреналин в крови, а в мыслях вспыхнуло только одно… Бежать!

Замерев на месте, я убедилась, что дракон не двигается, и неспешно поднялась.

Внутри невидимая пружина, состоявшая из моих нервов и отчаяния, скручивалась всё сильнее и сильнее. А когда дракон вдруг переступил с лапы на лапу, пружина сорвалась — и я вместе с ней.

Не думая о последствиях, о том, что к опасности не стоит поворачиваться спиной, я просто рванула в сторону леса.

Песок, словно зыбучий, норовил меня остановить, но я приложила максимум сил, чтобы поскорее сбежать отсюда. От страха и напряжения даже слёзы выступили из глаз.

Не успела я преодолеть и половины пути, как за спиной раздался такой рык, что я поняла… Это конец.

И снова я замерла, остановилась как вкопанная.

Меня затрясло так, что зубы начали стучать.

Неужели именно так для меня всё и закончится?

Лучше я буду смотреть своей смерти в глаза, чем вот так, загнанным в угол зверьком, боявшимся даже обернуться.

Осторожно повернула голову, страшась увидеть распахнутую пасть чудовища, но только моему взгляду предстало странное явление…

Воздух вокруг дракона замерцал, пошёл рябью. Тёмно-зелёная чешуя на его теле стала плавиться, а глаза из жёлтых и диких вдруг стали голубыми. Тело стремительно уменьшалось в размерах. И спустя два удара сердца передо мной уже стоял высокий мужчина.

Нет, это просто нереально.

Люди не умеют превращаться в драконов и обратно. Ведь не умеют же, верно?

В горле образовался ком, голова закружилась, и я чуть пошатнулась.

Я продолжала стоять в полоборота, глядя на человека-дракона и забыв, как дышать.

Происходящее совершенно не вязалось с той реальностью, в которой я жила всю свою жизнь.

От зашкаливших эмоций кислорода катастрофически не хватало. Кровь запульсировала в висках, в ушах нарастал шум.

— Кто ты? — Мужчина задал вопрос глубоким, чуть хрипловатым голосом. А у меня перед глазами всё поплыло.

Воздух. Мне нужен воздух.

Грудь сдавило болью, паника взметнулась к горлу, лишая меня связных мыслей. И медленно, словно живая, на сознание стала опускаться тьма.

Глава 4

Алина

Колени подогнулись, и я рухнула на песок. Но в этот момент что-то невидимое не позволило мне провалиться в беспамятство. Может быть, взгляд этого мужчины? Я не знаю. Но в действительности буквально замерла на одно мгновение.

Я видела, как мужчина бросился в мою сторону, но тут за его спиной воздух вдруг пошёл рябью, искажая реальность и разрывая пространство.

Отвратительный звук резанул по ушам, заставляя мои волосы на голове шевелиться.

С каждым мгновением разрыв увеличивался, и уже спустя пару ударов сердца из образовавшейся прямо в воздухе дыры на берег выбралось что-то мерзкое.

Это-то и заставило меня сделать судорожный вдох.

По телу прокатилась лёгкая вибрация, и я, подавив крик, зашлась в кашле.

Зелёная склизкая кожа, нижние лапы выглядели, как щупальца у осьминога, а верхние, короткие и с длинными изогнутыми когтями, вызывали ужас. Большая шипастая голова монстра с глазами-пуговками устремила на нас белёсый взгляд.

Тварь, выбравшись наружу, с оскаленной пастью бросилась на мужчину.

Тот, не растерявшись, поднял руку и, в мгновение создав огненный шар, размером с теннисный мячик, швырнул им в безобразное чудище.

Вонь горелой слизи, разнёсшаяся по берегу, вызвала тошноту.

Мне бы именно сейчас отключиться, упасть в обморок, чтобы не видеть весь этот ужас. Но сознание упорно заставляло меня смотреть.

Поднявшись, я попятилась, во все глаза наблюдая за происходящим.

Зелёная тварь, окутанная огнём, попыталась достать до мужчины своими конечностями, но он умело ушёл в сторону, создавая ещё один огненный шар.

Монстр завизжал от боли. Его крик прозвучал гортанно, с какой-то очень странной вибрацией, от которой даже земля содрогнулась, а у меня заложило уши.

И не сказать чтобы это было громко, но такая вибрация в воздухе вызвала невероятный дискомфорт.

Чтобы приглушить этот странный душераздирающий вопль, я зажала уши ладонями и едва слышно застонала. Голова закружилась, а грудь сдавило спазмом.

Мужчина снова создал шар, но на этот раз он оказался голубым, словно сотканным изо льда. И когда он швырнул его в это уродливое существо, цвет охватившего склизкое тело пламени тоже изменился.

Теперь я действительно поняла смысл фразы про холодный огонь. Невероятное зрелище. Но, как бы там ни было, монстр продолжал голосить, а я продолжала пятиться.

Желание спрятаться или хотя бы сжаться в комок заставило меня резко развернуться и броситься бежать, но вязкий песок и моя природная неуклюжесть сыграли со мной злую шутку и, оступившись, я рухнула на колени.

Резко вскрикнув от прострелившей лодыжку боли, снова бросила взгляд на мужчину. Прямо сейчас он обмотал шею пришельца ледяной плетью.

Он обернулся на мой вскрик, и мы встретились взглядами. В нём читались сосредоточенность и хладнокровная уверенность.

В этот момент чудище перестало голосить и, чуть раздавшись в размерах, резко выплюнуло склизкую массу, которая, источая дымку, стала растекаться по предплечью мужчины.

Оскалившись, мой защитник резко потянул ледяную плеть, буквально срезая голову чудовищу, а когда тот рухнул на берег, мужчина пошатнулся.

С удивлением отметила, как он припал на одно колено, а потом, и вовсе скорчившись, как от боли, уселся на песок.

Вот же…

Кое-как поднялась и, зашипев от боли в лодыжке, прихрамывая направилась к спасителю.

Он сидел с закрытыми глазами, а на предплечье густой массой прилипла вязкая субстанция. Кожа под ней запузырилась и покраснела, местами начала кровоточить.

Тошнота вновь подкатила к горлу, и, зажмурившись, я стала прерывисто дышать.

Если не смыть эту гадость, то может пойти заражение. Но… Как я могу ему помочь? У меня нет ни антисептика, ни марли.

Распахнув глаза, я вновь бросила взгляд на мужчину. Он так и сидел с закрытыми глазами и не шевелился.

А что, если он умрёт сейчас?

Не-е-ет, Алина, не смей даже думать об этом! Просто сделай уже что-нибудь! В конце концов, не окажись этого мужчины рядом, то именно ты бы стала закуской для того чудища.

Приняв решение, потянула блузку из-под ремня на джинсах и попыталась оторвать от неё кусок ткани. Однако то ли ткань оказалась крепкой, то ли просто от страха я стала слабой, как младенец, но материал не поддался. И тогда, заметив нож в ножнах на бедре у мужчины, я выхватила его и резанула по ткани.

Есть!

Кое-как доковыляв до воды, смочила ткань и поплелась обратно.

Пока я смывала слизь с предплечья мужчины, пришлось проделывать путь до берега и обратно несколько раз. А когда я, наконец, убедилась, что ничего не осталось, то почувствовала сильное головокружение.

Ладони вдруг зажгло. Руки затряслись мелко-мелко. Перед глазами всё поплыло.

Я упала на колени, с трудом удерживая сознание, не позволяя себе отключиться именно сейчас, когда мужчина ранен.

Но почему мне так плохо? Неужели это был яд?

Пошатнувшись, ухватилась за мужское запястье, а в следующий момент меня поглотила тьма.

Глава 5

Таир

Тьма, я совершил непозволительную глупость и отвлёкся на крик девушки!

Яд монстра неприятно обжёг кожу, я добил это чудовище и сам с трудом устоял на ногах. Пошатнулся, чувствуя, как силы стремительно тают, припал на одно колено.

Казалось, что этот яд воздействует не только на моё тело, но и на мою магию.

Сел на песок и сосредоточился, взывая к естественному исцелению организма. У драконов всё заживало гораздо быстрее, чем у других рас, населяющих наш мир.

Магия волнами растекалась по телу, я сосредоточился на этом ощущении и не сразу почувствовал, что девушка кинулась промывать мою рану.

Удивительно. Ещё совсем недавно она в панике металась из стороны в сторону, я думал, что она сбежит, как только у неё появится такая возможность. А она мало того что осталась, ещё и принялась мне промывать раны...

Дождался, пока магия исцелит меня настолько, чтобы я мог полноценно двигаться, и посмотрел на незнакомку.

Она же уставилась на свои руки, побледнела и рухнула на песок без чувств.

Тьма! Я должен был быть внимательней, должен был защитить её. Не уберёг…

Да, с одной стороны, мне было плевать на жалкую человечку, которую занесло сюда из другого мира, но она находилась на моих землях, а значит, не должна была пострадать, если ни в чём не виновата.

Конечно, разумно было предполагать, что она несёт в себе зло, но ничего подобного я от неё не чувствовал, тем более что она полезла пытаться помочь мне.

Сил было мало, но оставаться здесь могло быть опасно, поэтому я кое-как открыл портал, подхватил девушку на руки и перенёс в замок.

Быстро прошёлся по коридору к своей комнате, а по пути приказал одному из слуг, чтобы срочно привели лекаря.

Кое-как дошёл до неё и уже собирался уложить девушку на постель, но в глазах вдруг потемнело, и я вместе с ней повалился на кровать.

В себя пришёл от того, что кто-то тряс меня за плечо.

— Лорд Таир, с вами всё в порядке? — поинтересовался лекарь, помогая мне откатиться в сторону и сесть.

Девушка всё ещё была без сознания. Лицо бледное, под глазами образовались круги, будто прошло уже несколько дней и она не ела и не пила всё это время. На лбу её проступила испарина, по виску стекала капелька пота.

— Всё со мной нормально, осмотрите её, — отдал приказ и ушёл в душ, чтобы хорошенько смыть с себя остатки яда.

Когда вернулся в комнату, лекарь водил руками над девушкой. Её кисти были перебинтованы, а в воздухе пахло целебной мазью.

— У неё ожоги, жар, небольшое отравление, — начал доклад лекарь.

— Делайте что хотите, но она должна выжить, — сказал резче, чем требовалось.

— Нет причин так сильно переживать, ей нужно отлежаться несколько дней, но в целом уже к утру она будет в порядке.

Девушка слегка пошевелилась и застонала. Лекарь нахмурился и снова принялся водить над ней руками.

— Что-то не так? — уточнил я, хотя и так видел по выражению его лица, что явно что-то не в порядке.

— Это очень странно, господин. Лекарство действует, но гораздо медленнее, чем должно. Как будто её организм отторгает мазь.

— Что это значит? — Нахмурился, опасаясь услышать что-нибудь плохое.

— Жар не спадает — это плохо. Но в целом я не вижу угрозы для её жизни, просто будет долго заживать и, скорее всего, на руках останутся уродливые шрамы.

— И от чего это может быть? — поинтересовался я, но вместо ответа лекарь лишь пожал плечами.

Прошёлся по комнате, устало потёр виски, вернулся и присел на край кровати.

— А если в зелье лечения добавить мою кровь? Исцеление закончилось, яд уже вышел из моего организма, значит, ей должно помочь, — предложил я.

— Это может сработать. — Старик кивнул, позвенел склянками и достал из сумки какой-то пузырёк.

Я снял свой кинжал и сделал надрез на пальце.

Лекарь подставил баночку, дождался, пока в зелье упадёт несколько капель моей крови, и напоил девушку, заставив глотать при помощи магии.

Затем снова поднял руки и принялся проверять её состояние.

Спустя несколько бесконечно долгих минут, он удовлетворённо кивнул.

— Отлично, есть значительные улучшения. Скоро она попра… — Он оборвал речь на полуслове, услышав грохот со стороны окна.

Я обернулся на звон разбитого стекла и увидел, как по полу катится небольшой мяч. И я точно знал, чья это игрушка.

— Софи… — закатив глаза, пробурчал себе под нос, поднял мяч и поспешил покинуть комнату.

Глава 6

Алина

Ласковое солнышко заставило посильнее зажмуриться.

В этом году сентябрь выдался на редкость дождливым и пасмурным, поэтому утреннее светило, проникающее сквозь закрытые веки, вызвало у меня улыбку.

Сладко потянувшись, я перевернулась на бок и блаженно вздохнула.

Скоро прозвенит будильник, и пора будет вставать на работу. Там я снова увижу Макса. Утону в его объятиях…

Он всегда так делает, когда мы сталкиваемся с ним по утрам в коридорах компании. Берёт за руку и уводит в какое-нибудь укромное местечко, где сладким поцелуем заставляет меня позабыть обо всём на свете.

Эх, поскорее бы уже настал день нашей свадьбы!

Хи, у Ленусика к тому времени уже и животик будет виден. Это же хороший признак, когда свидетельница беременная, верно?

Снова сладко потянулась на мягкой кровати и…

Лена… Макс…

Воспоминания лавиной обрушились на моё сознание, вызывая волну боли и негодования.

Нет же, это всё был просто сон. Только к чему он мне приснился?

С нервно колотящимся сердцем я медленно открыла глаза.

Если предательство дорогих мне людей и приснилось, то сейчас я и правда ничего не понимаю.

Приподнявшись на постели, обвела комнату хмурым взглядом.

— Не приснилось, — едва слышно выдохнула я.

Я действительно в каком-то чужом мире, где драконы превращаются в людей. А прямо из воздуха, словно разрывая пространство, лезут ужасные чудовища.

Резко вскинула ладони и осмотрела их. Вчера же на мои руки попал то ли яд, то ли кислота. Но, странное дело, сейчас не осталось и следа, кожа была целой и невредимой.

Что ж, хоть одна хорошая новость.

— А вот они и правда меня предали, — наконец осознавая всё, прошептала я, чувствуя, как на глаза навернулись слёзы.

Боль с новой силой полоснула по сердцу, и я зажмурилась, чтобы не разреветься окончательно.

Как же теперь мне быть?

Что делать с… А хотя сейчас актуален другой вопрос: где я нахожусь?

Снова распахнула глаза и обвела помещение настороженным взглядом.

Комната большого размера, с широким окном и тяжёлыми шторами.

Стены, украшенные лепниной, с узором, покрытым краской серебристого цвета, коричневого оттенка полы и практически такого же цвета шкафы. Кровать, на которой я оказалась, была такого размера, что вместила бы и пятерых таких, как я, наверное. Покрывало оказалось расшито нитями золотого цвета, а на полу красовался ковёр с высоким ворсом.

По-королевски, ничего не скажешь.

И что я тут делаю? Кто принёс меня сюда?

Неужели это тот мужчина-дракон? Значит, он выжил?

Столько вопросов в моей голове, и ни на один пока я не вижу ответа.

Может, если гляну в окно, я что-нибудь смогу понять?

Откинула одеяло, собираясь подняться, как в этот момент дверь распахнулась, и в помещение вошла высокая статная седовласая женщина.

Один взгляд на неё дал понять, что я здесь не на своём месте.

Высокая причёска, длинное приталенное платье светло-серого цвета, а высокомерный взгляд завершал образ знатной особы.

Почувствовав себя букашкой, по глупости забравшейся в гнездо к хищной птице, я сглотнула и снова натянула одеяло, только теперь до самой шеи.

— Что ты здесь делаешь? — Голос женщины прозвучал как гром.

Спрятаться бы от неё, да только некуда.

Сканирующий взгляд незнакомки прошёлся по мне рентгеном. Сразу стало понятно, дамочке очень не понравилось то, что она тут увидела. Вернее, не понравилась я в этой постели.

— Отвечай! — прикрикнула она и поджала тонкие губы.

Морщинки на её лице стали чуточку чётче, а взгляд… Она им будто молнии метать собиралась.

Гулко сглотнув, я прочистила горло и негромко произнесла:

— Я… Я не знаю.

Приподняв подбородок и переводя взгляд на окно, женщина презрительно бросила:

— Выметайся отсюда.

Сказано это было таким тоном, что сомневаться не пришлось: она хозяйка этого дома, и если я прямо сейчас не исчезну отсюда, то мне несдобровать. То уродливое чудище меня не убило, так это сделает она.

Женщина продолжала смотреть в окно, ясно давая понять, что даже говорить со мной ниже её достоинства.

В какой же мир я попала, раз здесь такие люди… И нелюди.

Что-то возражать бессмысленно, ведь я даже не знаю, где нахожусь. Поэтому, медленно сдвинув с себя одеяло, я стала слезать с кровати.

Мои ноги коснулись пола, но стоило выпрямиться в полный рост, как голова закружилась и меня повело. Пришлось тут же присесть и приложить пальцы к вискам..

— Не прикидывайся больной, — бросив на меня яростный взгляд, прошипела женщина. — Выметайся. Иначе заживо сожгу!

Угроза её показалась убедительной. Особенно если учесть, что в памяти вспыхнула картинка того, как мужчина-дракон создал на ладони огненный шаг и бросил им в чудище. Есть вероятность, что и эта женщина умеет такое делать.

Сердце пропустило удар, а потом застучало с новой силой.

Кое-как найдя в себе силы подняться, схватила стоявшие рядом с кроватью ботиночки и осторожно направилась к двери.

Оказавшись в длинном коридоре, быстро обулась и, больше не медля, устремилась к видневшейся в конце коридора лестнице.

Страх за свою жизнь придал сил, и уже спустя некоторое время я выбегала из парадных дверей огромного поместья.

Из дома выход нашла, но куда дальше? Тут же вокруг сады!

Передо мной виднелось несколько широких дорожек, но куда они вели, я и предположить не могла. Ведь они показались мне бесконечно длинными, и что находится там, в той стороне, я не знала.

Обернувшись, я окинула взглядом здание.

Высокое. В три этажа. Причём высота каждого в разы больше привычной.

Тревога, которая поселилась в моей душе с того момента, как я увидела женщину, сейчас только усилилась. Поэтому, не тратя больше времени, я выбрала дорожку, которая вела вправо, и устремилась вперёд.

Это явно какой-то сад. Высокие пышные кустарники цвели по обе стороны от дорожки белыми цветами. Позади кустарников высились высокие деревья с чуть пожелтевшей листвой.

Но куда мне идти, я ума не могла приложить.

А что, если я только углубляюсь в этот сад?

От безнадёжности я шмыгнула носом, и в этот момент, прямо за спиной я услышала злобное рычание.

Ёшкин кот, и почему я раньше не могла подумать, что такой дом не может быть без злобных собак?

Словно в фильме ужасов, я стала медленно оборачиваться, страшась увидеть огромную пасть бешеного животного, но, когда увидела то, что издало звук, тихо пропищала:

— Мамочки…

Это не собака, и у неё не огромная пасть. Это… Это вообще что-то невообразимое!

Тело животного было покрыто лоснящейся шерстью, а три шипастых головы с клыками, которым бы позавидовала и акула, устремили свой алый взгляд в мою сторону.

Теперь точно конец.

Моё сердце заколотилось как бешеное. В горле застрял крик.

Я от ужаса даже шаг сделать не смогла.

Хвост зверя взметнулся вверх, а потом резко опустился, поднимая в воздух пыль и опавшие листья.

Тварь смотрела на меня, собираясь напасть. Я не хочу умирать. Только не так.

Когда я чуть попятилась, зверь склонил голову набок, словно оценивая, сколько шагов может мне позволить до того, как наброситься и разорвать.

Шажок. Ещё один.

— Малыш! — вдруг раздался девичий голосок, и из кустов выбралась девочка лет восьми.

У меня жизнь пронеслась перед глазами. Ладно я, но ребёнок? Этой шипастой твари ребёнок и вовсе на один клык!

Девочка, словно и не замечая угрозы, выбралась на дорожку и уставилась на меня удивлённым взглядом.

— А ты кто такая? — спросила малышка, намереваясь подойти ближе.

— Стой! — вскрикнула я, выставляя руки вперёд. — Не двигайся, — прохрипела, с ужасом глядя на малышку.

Глава 7

Таир

Оставив девушку в надёжных руках лекаря, решил вернуться к озеру и ещё раз проверить то место, где она появилась.

Перекинулся, пролетел над лесом и плавно приземлился на поляну.

Странно, но образ незнакомки настолько плотно отпечатался в моём сознании, что я никак не мог перестать думать о ней.

Удивительная человечка. И зачем она кинулась обрабатывать мне рану? Неужели не понимала, что сама из-за этого пострадает? А если понимала, то зачем всё-таки полезла?

Каштановые волосы, водопадом ниспадавшие до плеч, карие глаза, настолько выразительные, что в них хотелось смотреть снова и снова, мягкая линия губ, странный, совершенно непривычный наряд.

Каким образом она здесь появилась?

Нет, понятно, что пришла через портал, но по своей ли воле и с какими намерениями?

Был бы у меня выбор, я бы не тащил её домой. Может, она разведчица или диверсант. Были ведь уже такие ситуации, когда из других миров появлялись подобные личности. С виду абсолютно невинные, а на самом деле обученные и отлично подготовленные захватчики.

Жаль, что невозможно понять — портал спонтанный или заранее кем-то подготовленный и открытый умышленно.

К сожалению, далеко не все миры процветали, в некоторых всё было настолько плохо, что их обитатели стремились найти себе новое место для жизни.

И всё бы хорошо, я был бы не против поплотнее заселить свои земли, но они шли не просто мирно жить — они приходили захватывать и разорять.

Перекинулся в человека, сделал глубокий вдох и сосредоточился на магических следах.

Сделал несколько шагов по поляне, остановился у того места, где открылся портал. Он давно уже разрушился, но воздух в этом месте всё ещё был пропитан межмировой магией, непривычной, колючей.

Посмотрел по сторонам и обнаружил чуть в стороне небольшую кожаную сумку.

Подошёл ближе, чтобы подобрать её, и отдёрнул руку.

Прямо из сумки донёсся звук:

— Открой глазки, милая, время просыпаться!

Замер, не понимая, кто мог прятаться в такой маленькой сумочке.

— Солнышко, пора вставать! — снова раздался этот голос.

Мужской. Он казался наигранно-ласковым. Будто это было напоказ.

Попытался открыть сумку, чтобы посмотреть, кто там, но замок оказался причудливым, совершенно непонятным.

Решив, что по неосторожности могу что-то сломать, да и правильнее будет не копаться в чужих вещах, подхватил сумку и принялся осматриваться дальше.

Потратил ещё около часа, но больше ничего необычного не нашёл и решил вернуться в замок, а там занёс её сумку к себе в кабинет и вернулся в комнату.

Девушка всё ещё была бледна, но лекарь уверенно сообщил:

— Она просто спит, господин. Организм потратил много сил на восстановление, уверен, что утром ваша гостья будет в полном порядке.

— Хорошо, спасибо. Вы можете быть свободны, — кивнул я, вручил пару золотых монет и отпустил домой.

Только уснуть я так и не смог, устроился в кресле напротив кровати и до самого рассвета наблюдал, как она спит.

Когда солнце встало, ушёл в кабинет, решив, что мне пойдёт на пользу отвлечься на обыденные дела.

По пути зашёл на кухню, чтобы проверить, что на завтрак, попросил принести еду мне в кабинет и направился туда.

Уселся в кресло, взял сумку и принялся вертеть в руках, но открывать так и не стал. Затем отложил её и увлекся документами.

И всё на самом деле шло хорошо, я и правда отвлёкся, пока не услышал, как на улице зарычал трёхглавый любимец моей дочки.

Выглянул в окно, чтобы помахать рукой Софи, но увидел совершенно странную картину.

Иномирянка смотрела на пса, явно боялась его, но при этом закрывала собой моего ребёнка.

— Сидеть! — вдруг скомандовала она, и пёс покорно уселся прямо на дорожку и принялся активно вилять хвостом.

Она бессмертная или слабоумная? Как можно одной идти на трёхглавого пса? А если бы он не подчинился? Что бы она делала тогда?

Взял её сумку и, прямо через окно, выпрыгнул на дорожку и подошёл к ним.

— Малыш, ко мне! — позвал собаку, но этот паршивец даже не двинулся с места.

Он смотрел на нашу незваную гостью с таким неподдельным обожанием, будто это она выкормила его со слепого щенка.

Зато Софи кинулась ко мне с громким криком:

— Доброе утро, папуля! — Запрыгнула на руки и повисла на шее, крепко обняв.

— У-уберите его, пожалуйста! — заикнувшись, взмолилась девушка, когда Малыш решил, что просто вилять хвостом уже не актуально, и пошёл ластиться...

Глава 8

Алина

Что кинологи говорили про воспитание собак?

Они говорили, что те чувствуют твой страх, а поэтому могут напасть. А ещё, что, глядя в глаза, ты бросаешь им вызов за право главенства.

Главной я быть не хочу, но страх за девочку разрывал изнутри, и поэтому, совершенно не думая о последствиях, я уставилась чудищу прямо в глаза.

— Сидеть! — рявкнула так, что даже сама вздрогнула.

Ну всё, сейчас пёсик оскорбится и…

Вот только взгляд этой трёхголовой тваринки изменился, и в следующий момент он уселся на тропинку, продолжая наяривать хвостом из стороны в сторону.

Мамочки! Что это с ним?

Гулко сглотнув, я задвинула опешившую девочку к себе за спину, думая об одном… Ни за что на свете не подпущу это чудовище к милой крошке.

— Малыш, ко мне! — раздалось сбоку голосом моего вчерашнего спасителя.

Кого он назвал малышом? И почему не прогоняет это ужасное чудище, которое даже взглядом не повело в его сторону, а только пристально следило за мной, склоняя вбок то одну голову, то другую.

— Доброе утро, папочка! — вскрикнула девчушка и, довольная, бросилась к нему на руки.

Вот же… Неужели это он ребёнку такие команды отдаёт? Совсем уже совести нет?

Безумно захотелось высказать ему всё, что я думала о таком нечеловеческом обращении, как вдруг пёс подскочил с места и, размахивая шипастым хвостом из стороны в сторону, направился ко мне.

— У-уберите его, пожалуйста! — взмолилась я.

Сердце провалилось в пятки и стало трудно дышать.

Если один пёсик укусит, мало не покажется, а что может сделать со мной этот трёхголовый?

Когда чудище подошло, меня уже просто колотило от ужаса. Руки откровенно тряслись, а ноги казались настолько ватными, что продолжала стоять я только из чистого упрямства.

Одна голова потянулась к моей руке, а две остальные — к ногам.

Ну всё.

Меня сейчас просто съедят!

Я даже зажмурилась, вот только в следующий момент шершавый язык скользнул по ладони, а о ноги стали тереться.

Облизав мою руку, с которой я уже мысленно успела распрощаться, первая голова присоединилась к остальным, и теперь это чудовище прилипло ко мне, как к родной, продолжая ластиться и едва слышно поскуливать.

Это… Это… Что сейчас происходит?

Распахнула глаза и уставилась в полном недоумении.

Неужели взгляд в глаза сработал? Или команда была отдана верно, и это чудовище приняло моё главенство?

Инструктор, с которым я в школьные годы занималась вместе со своим питбулем Чакки в питомнике, наверняка гордился бы мной.

— Малыш, я сказал “ко мне”! — Мой защитник снова отдал приказ, и на этот раз до меня дошло, что в прошлый раз он обращался именно к чудищу.

Вот только этот самый “малыш” не обращал на мужчину совершенно никакого внимания.

Одна из голов вдруг поднырнула под мою ладонь, выпрашивая ласки, а две другие с упоением тёрлись о мои ноги шеями и мордами.

К слову, я не знаю как, но шипы плотно прилегли к шерсти и вовсе не кололи.

Оставшись без внимания, мужчина вдруг создал на ладони светящийся шарик, похожий на небольшую шаровую молнию, и бросил им в трёхголового пса, от чего тот взвизгнул и бросился бежать.

Наконец, испытав облегчение, я смогла свободно выдохнуть и с благодарностью посмотрела на своего спасителя.

— Напрасно ты так испугалась, — произнёс мужчина, делая шаг в мою сторону. — Малыш не так опасен, как кажется.

Покачав головой, нервно усмехнулась и негромко произнесла:

— Нет уж, я бы предпочла больше никогда не встречаться с этим чудищем.

— Как твоё имя? — задал он вопрос, и я только сейчас поняла, что мы даже не успели познакомиться.

— Алина, — сказала негромко. — Алина Ромашкина.

— Алина, значит, — покрутил он моё имя на языке. — Я — Таир Греид. Лорд этих земель.

Лорд? Ого!

— Неужели ты раньше не встречалась с цербером? Разве в твоём мире нет таких псов?

Твоём мире… выходит, я и правда каким-то образом попала в другой мир. В мир магии и жутких существ, драконов и… И дамочек, способных вышвырнуть человека, который даже не понимает, как тут оказался.

— В моём мире всё иначе, — произнесла я, чувствуя робость.

— Иначе? — удивился лорд Греид.

— Да, — кивнула я. — У нас нет подобных существ. Я думала, что трёхголовых псов не бывает, разве что в легендах, но… — сказала, пожав плечами, и едва слышно добавила: — И я очень хочу домой.

Как бы мне сейчас ни было неловко, но я не смогла упустить шанса поразглядывать мужчину.

Достаточно высок и широкоплеч. Пронзительные голубые глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, русые волосы до плеч, широкий подбородок и чувственные губы. Очень симпатичный.

Перевела взгляд на жмущуюся к нему девчушку. Очень похожа на него. Такие же густые волосы, светло-русые и собранные в высокий хвост, пронзительные глаза, как у отца, лицо с ямочками на щеках.

Наверное, и жена у него красавица.

Ой, а кто тогда та мегера, что выгнала меня?

На миг даже сердце заколотилось быстрее. Скорее всего, она его мама, вот и прогнала, чтобы я не столкнулась с её невесткой лбами.

Кивнув, лорд Греид вдруг вынул из-за спины сумку и протянул её мне.

— Твоя, — сказал он, а у меня внутри всё оборвалось.

Нет, только не это! Он же не заглядывал внутрь, верно?

Глава 9

Алина

— Твоя, — произнёс лорд-дракон глубоким, слегка хрипловатым голосом и протянул мне сумку.

Я уставилась на мужчину и застыла, даже дыхание затаила, а сердце отчаянно колотилось.

Жар опалил моё лицо от одной только мысли о том, что он мог там найти.

Нет-нет-нет, он же не видел упаковку с “женскими штучками”, верно? А если видел, то…

“О-о-о, бли-ин!” — мысленно застонала я, протягивая дрожащую руку. Забрала сумку и прижала её к груди, будто она могла защитить меня от его внимания, от этого испытующего, ничего не упускающего взгляда.

Чувство неловкости заставило меня опустить голову и с интересом уставиться на носки своих ботинок.

— Но я не знаю, как тебе помочь вернуться. Не думаю, что такой способ существует, — как ни в чём не бывало продолжил мужчина. И произнёс это почти равнодушно, как будто говорил о погоде.

Я резко подняла голову и уставилась на него.

“Не существует… — мысленно повторила суть его слов. — Что? То есть как — не существует?”

Осознание этого повергло в шок. Чувство горечи заставило меня зажмуриться, потому что на глаза готовы были навернуться слёзы, и мне тут же стало плевать — заглядывал он в сумку или нет.

— Конечно, только мне могло так не повезти. Кому-нибудь другому — могло просто присниться, но только не мне… — выдохнула я. — Спасибо, что помогли мне там, на берегу, и… И за сумку тоже спасибо, — сказала, поднимая взгляд. — Могу я уйти?

На лице лорда Таира мелькнула тень удивления. Неужели не отпустит меня? Вдруг я теперь его пленница или ещё что-то подобное? Я ведь совершенно не знаю их законов. С другой стороны, его мать прогнала меня, значит, уйти могу…

— Алина, — окликнул меня мужчина, выдернув из размышлений.

— Простите, я задумалась, — невольно смутилась я.

Он кивнул, будто бы с пониманием, но взгляд его остался всё таким же безразличным.

— Почему ты хочешь уйти? — спросил он. Кажется, его ответ я банально прослушала.

— Мне здесь не место, — честно ответила я.

— Допустим, но тебе есть куда пойти? — спросил он, вскинув бровь и с интересом наблюдая за мной. Словно за пойманной птицей со сломанными крыльями. Вроде как никто не держит, а улететь не может.

Некуда мне идти, да разве ему есть дело… Да и стыдно признаться, что меня просто вышвырнули из замка, как уличную кошку.

— Нет, но…

— И что ты будешь делать, когда уйдёшь? — продолжил он допрос, не дав мне договорить.

Да зачем так в душу лезть? Разве не видит, что я сейчас полностью опустошена? Прекрасно же сам знает, что мне идти некуда, так зачем он так со мной?

Сделала глубокий вдох, стараясь хоть немного успокоиться и взять себя в руки, даже заставила себя едва заметно улыбнуться.

— Ну, раз обратной дороги для меня нет, значит, придётся приспосабливаться здесь, — сказала я, стараясь, чтобы еще и голос звучал спокойно и даже слегка беззаботно. — И найти работу, — закончила я.

А что я ещё могла сказать? Разве у меня есть хоть какие-то варианты? Нет.

Слёзы то и дело норовили навернуться на глаза. Теперь мне было плевать на предательство жениха и подруги. Меня обжигало полное опустошение, пыталось раздавить и сломить, медленно убивало. Страх перед неизвестностью своего будущего начал душить, но только я сдаваться не собиралась.

— Найти работу? — переспросил лорд Таир. — Это похвально. Но что ты умеешь делать?

Сложив руки на груди в замок, он посмотрел на меня скептически. И от этого взгляда я вдруг почувствовала себя жалкой букашкой. Столько в нём было неверия и даже какого-то презрения. Будто мужчина даже представить себе не мог, что такая, как я, способна на что-то большее, чем просто раз-другой согреть постель.

Да что же это такое? Решил добить меня таким изощрённым образом?!

— Эм-м, — протянула я, отводя взгляд.

Борясь с чувством, что он просто надо мной издевается, я задумалась. Мысленно перебрала варианты и ответила:

— Умею готовить, шить. На скрипке неплохо играю, хоть музыкальную школу и не закончила. Ремонт умею делать, не идеально, но умею. Если надо, могу даже обои поклеить. А вообще, по специальности я бухгалтер.

— Кто? — удивился незнакомому слову.

— Бухгалтер, — повторила я. — Ну, знаете, налоговые декларации там, сметы, рассчитать заработную плату, — сказала, потупив взгляд.

И зачем я вообще ему что-то объясняю? И хоть в этом нет ничего страшного, а получается унизительно. Будто милостыню у него прошу.

— Честно признаться, я понял лишь часть сказанного. Ты счетовод?

Я кивнула и отвела взгляд в сторону.

Девочка стояла чуть поодаль и с интересом разглядывала один из цветочков, выросший на пышном кусте, и делая вид, что очень увлечена этим занятием. Но я прекрасно видела, что она просто подслушивает.

Тот зубастый трёхглавый Малыш уже давно куда-то убежал, а я всё так же стояла и не знала, как теперь быть. И как сбежать от этого высокомерного типа?

— Раз тебе всё равно некуда пойти, могу предложить остаться здесь.

— Что? — Я уставилась на лорда, не поверив своим ушам.

Разве его супруга не будет против моего проживания? И как он вообще себе это представляет? Притащил молодую девушку, в доме поселил.

— Можешь оставаться здесь. И раз ты счетовод, то наверняка сможешь обучить мою дочь азам математики и письма?

— Что? — уставилась на него удивлённо.

— Учителем сможешь стать? — спросил он. — Для Софи, — добавил он, глядя на меня испытующим взглядом.

— Да, но… — замялась я.

— Что “но”?

— Но нет. — Даже головой качнула, припоминая мегеру в длинном платье. — В поместье я не останусь.

Ну вот хоть в чём-то я могу быть уверенной.

— И чем же тебе так не по душе мой замок? — прищурился он.

— Ну… — нервно замялась я, не зная, что сказать.

— Али-на! — едва не прорычал он. — Ответь на мой вопрос. И ещё: скажи, почему ты покинула покои и направилась сюда?

Глава 10

Таир

— Я… — Сделала судорожный вздох, отводя и пряча взгляд.

И что это значит, интересно мне знать?

— М? — поторопил с ответом, склонив голову к плечу, чтобы поймать смену эмоций на её кукольном личике.

— Я… Я просто не хочу, — сказала она, поглядывая на меня искоса, но поняв, что такой ответ не принимается, тяжело вздохнула и выпалила на одном дыхании: — Я уже успела познакомиться с седовласой женщиной и только глаза успела открыть, как она выгнала меня! Думаю, что это была ваша мама.

Последние слова она произнесла едва слышно и, снова отведя взгляд, прикусила губу.

— Хм, очень на неё похоже, — вынужденно согласился я.

Вот что она за драконица? Почему всегда лезет не на свою территорию и всем распоряжается? Разве мы не поднимали с ней уже эту тему?

Алина продолжала смотреть куда угодно, но только не на меня. И, честно признаться, меня это стало раздражать.

А с матушкой я всё же решу этот вопрос раз и навсегда! Очень скоро. Вот только улажу проблему с этой девицей. И сразу поговорю.

— Этот вопрос я решу, можешь не волноваться. Но тебе стоит подумать, остаёшься или всё ещё хочешь уйти?

Алина продолжала молчать, словно воды в рот набрала. И даже не смотрела на меня. Р-р-р.

— Пап, да зачем ты её уговариваешь? — подала голос Софи. Ей явно не по душе была мысль о новой наставнице.

— Не влезай во взрослые разговоры. — Погрозил ей пальцем, затем посмотрел на девушку и добавил: — Лучше места, чем здесь, тебе всё равно не найти, — сказал я, сцепив руки за спиной.

Алина бросила короткий взгляд на неё, затем в мою сторону, мягко поджала губы и тяжело вздохнула.

— Наверное, и правда не найти, — сказала девушка.

Удовлетворённо хмыкнув, я всё же настойчиво поинтересовался:

— Итак, каков твой ответ? — спросил я.

Да, она уже согласилась, но пусть сама это скажет. И вообще, я такими предложениями направо-налево не разбрасываюсь.

— Хорошо, — кивнула Алина, вскидывая на меня взгляд. — Благодарю, что готовы помочь мне.

И как бы она ни старалась казаться беззаботной и весёлой, но тоску и страх из взгляда не убрать по щелчку пальцев.

— В таком случае я покажу тебе комнату, — сказал и, кивнув Софи, чтобы направлялась вместе с нами, я последовал к замку.

Проходя по крылу для прислуги, задумался, в какую именно комнату её определить? Хотелось бы, чтобы комната была максимально просторной и удобной. Вот только для слуг, увы, такое не предусмотрено.

Покосился на дочь. Она вприпрыжку шла по коридору, едва слышно напевая какую-то песенку. Резко остановилась и устремила на меня изучающий взгляд.

— Папочка, — сказала Софи и чуть прищурилась. — А она точно останется здесь жить?

Вскинул бровь: дескать, отчего такие вопросы?

Софи бросила короткий взгляд на Алину и заговорщицки, словно так её услышу только я, прошептала:

— Она странная. И Малыша не испугалась. Бабушка вон до сих пор при виде него богов вспоминает и за сердце держится…

Щёки Алины вспыхнули от услышанных слов.

— Она испугалась, — сказал я. — Только сама поздно осознала это.

Софи снова с интересом посмотрела на гостью, а потом, кивнув своим мыслям, вприпрыжку продолжила шествие, остановившись на этот раз у предпоследней комнаты.

— Вот эта! — важно заявила дочь.

Ну что ж — эта так эта.

Приглашающе повёл рукой в сторону двери, а когда Алина вошла в комнату, бросил напоследок:

— Осваивайся.

Посмотрел на Софи.

Она поджала губы и, склонив голову набок, вскинула на меня вопросительный взгляд.

— Что? — спросил я у маленькой проказницы.

— Да нет, папочка, — фыркнула она, взмахом руки отправляя хвост за спину. — Ничего. Совершенно ничего, — сказала и, развернувшись, направилась прочь.

Вот же… мелочь какая.

Хмыкнув, я последовал за ней, но когда мне встретилась одна из служанок, которая была примерно одной комплекции с Алиной, остановил её.

— Господин? — приветственно поклонилась девушка.

— Сходи до ближайшей лавки и купи парочку нарядов. Как закончишь, доставь их в комнату, — подробно объяснил, в какую именно.

Сунув в ладонь опешившей служанке несколько монет, я пошёл дальше, но услышав удивлённое: “Но… а на какой размер брать?” — ответил просто:

— Примерно такой же, как и у тебя, — ответил, обернувшись.

Поклонившись, служанка убежала выполнять приказ, а я, нагнав Софи, направился с ней в столовую.

— Па-а-ап, я не хочу есть, — простонала Софи.

Знаю, ведь она бы с радостью пропускала завтрак, потому что успевает по утрам что-то стащить на кухне, но…

— Если не будешь, твоя бабушка решит взяться за твоё поведение, и тогда я не обещаю, что смогу её от этого отговорить.

Надувшись, Софи взяла вилку и наколола кусочек помидорки.

Я косился на дочку и сдерживал улыбку.

Эта егоза, думая, что я не вижу, прятала куски с тарелки в салфетку под столом, чтобы потом незаметно скормить их Малышу.

Услышав тяжёлое дыхание со стороны открытого окна, обернулся.

Малыш, взгромоздившись лапами на окно, заглядывал внутрь и, свесив все языки, пристально следил за манипуляциями Софи.

Со всех трёх его пастей обильно капала слюна, словно он самый голодный пёс на свете, а злобные хозяева отказались его покормить.

— Его кормили? — спросил у служанки, приносившей еду.

— Да, господин, — сказала она, глянув на трёхголового попрошайку.

Кормили, да не докормили.

Взяв с тарелки три довольно больших куска печёного мяса, я поднялся и, подойдя к Малышу, спросил:

— Зачем же ты так гостью напугал, хулиган?

Вместо ответа он лишь нетерпеливо облизнулся, не отводя трёх оголодавших взглядов от мяса.

Хм, похоже, этого зверя ничего, кроме еды, не интересует.

Не стал мучить животное, отдал мясо и, пожелав дочери хорошего дня, направился на разговор со своей матушкой.

Чаще всего она завтракает в своих покоях, поэтому я уверенно направился туда, вот только…

— Мама? Что ты тут делала? — спросил, застав её выходившей из моего кабинета.

Глава 11

Алина

Вздрогнула, когда за спиной закрылась дверь, и, обхватив себя руками за плечи, осмотрелась.

Комната небольшая, но в ней оказалось всё самое необходимое.

Тумбочка с двумя выдвижными ящиками, столик у занавешенного шторами окна и стул, шкаф под одежду и узкая кровать, покрытая серым покрывалом. Всё очень просто и неприхотливо.

Горько усмехнувшись, прикрыла глаза.

— Ну вот и твоя новая реальность, Ромашкина, — прошептала я. — Хотела жить в квартире с женихом и с видом на проспект, а получила вот это.

Теперь у меня нет ни жениха, ни даже той маленькой квартирки.

А может, я нагрешила где-то в прошлой жизни, и сейчас наступила расплата?

В один момент лишиться всего — это… это… практически лишиться кислорода.

Усевшись на узкую кровать, уронила лицо в ладони и всхлипнула.

Внутри всё огнём полыхало. Боль жгла так, что даже дышать было тошно.

— Ну что же я сделала плохого? Где совершила ошибку, что Макс так со мной поступил?

Шмыгнув носом, открыла сумочку и, вынув телефон, уставилась на заставку.

На экране была моя фотография, где я счастливо улыбаюсь, а в щёку меня целует Макс.

Отлично помню тот день. Ведь именно тогда у нас всё и началось…

Мы с коллегами катались на колесе обозрения. Страшно было до одури. И чтобы хоть как-то меня отвлечь, Макс притянул меня к себе за плечи и поцеловал в щёку, а сам тем временем сделал селфи.

В тот самый момент все мои страхи просто испарились, и сердечко забилось быстро-быстро… потому что меня никто ещё так не обнимал. И никто не заботился обо мне.

С Максом на тот момент мы уже были знакомы примерно год. Я — бухгалтер, он — юрист. Мы пересекались с ним по работе, всё же в одной компании работали, но он никогда до этого момента не оказывал мне каких-либо знаков внимания. А вот с того дня, когда он заставил меня позабыть о страхах, я влюбилась. Окончательно пропала, когда он признался, что давно планировал подкатить, но всё не решался.

Я была влюблена в него, не замечая ничего вокруг!

По утрам он зажимал меня в тёмных уголках компании и, сорвав с моих губ поцелуй, желал доброго утра. А вечерами я улыбалась, глядя в телефон, ведь он отправлял мне воздушные поцелуи и сердечки.

Полгода я была на седьмом небе от счастья. Полгода красивых ухаживаний, цветы и конфеты по поводу и без. Он был таким внимательным ко мне, что думала: это на всю жизнь, и ничто не сможет этого изменить.

Моя лучшая подруга Ленка улыбалась, глядя в мои наполненные счастьем глаза. Говорила, что хотела бы также хоть разок почувствовать себя самой счастливой, чтобы крылья за спиной, чтобы…

И вот спустя примерно месяц, как я представила их друг другу, она сообщила мне о своей беременности. И, конечно, о том, кто отец её ребёнка, она умолчала. Сказала только, что у них всё серьёзно и что знакомить меня с ним она ещё не готова. Говорила, что боится спугнуть своё счастье.

Я была искренне рада за неё, правда! А её изменившееся ко мне отношение, её пренебрежение я просто списала на всплеск гормонов.

Ох, как же я ошибалась.

— Предатели, — выдохнула я, ощущая внутри вязкую, давящую боль.

Рана, разорвавшая сердце пополам от предательства близких, — сможет ли она когда-нибудь затянуться? Смогу ли я ещё когда-нибудь по настоящему довериться?

Сколько я так просидела, жалея себя, не знаю. Счёт времени абсолютно был потерян. От слёз и грусти внутри образовалась давящая пустота. Она поглощала мои эмоции, забирала с собой не только боль от предательства, но и радость от осознания, что… Что бы со мной не случилось, я выжила! И даже желание закричать, что я буду счастлива всем назло, просто растворилось, погружая меня в странное оцепенение.

Депрессия? Всё может быть. А хорошо это или плохо, мне уже совершенно неважно.

Стук в дверь вывел меня из состояния оцепенения.

Вытерев слёзы, я поднялась.

— Да? — произнесла громко, и дверь распахнулась.

На пороге оказалась молодая девушка в длинном сером платье с белоснежным передником, державшая в одной руке поднос с едой, а в другой — свёрток.

— Вот, держи, — сказала она, водружая поднос на стол. — Это тебе.

Подойдя ближе, приняла свёрток и развернула.

Внутри оказалось два платья такого же серого оттенка, как на ней самой.

Нахмурившись, развернула наряды.

— Надевай и приступай к работе, — сказала девушка, намереваясь уйти.

— Постой, — окликнула я.

— М?

Она уставилась на меня огромными серыми глазами.

Похоже, теперь вся моя жизнь будет серой и безликой, как я сама и моё окружение.

— Расскажи мне немного о том, что здесь и как, — попросила я.

Кайла, как представилась она, пока я надевала платье, наперебой рассказывала об остальных слугах.

Я слушала её вполуха, стараясь принять себя в этом новом мире и в этой реальности. Но, к сожалению, пока что это плохо получалось.

— О! — сказала Кайла, разглядывая меня. — Даже в этом наряде ты не походишь на служанку, — восхищённо произнесла она.

— Я и не служанка. Меня пригласили работать наставницей для маленькой госпожи, — ответила я.

— О, удачи в этом нелёгком деле. — Девушка многозначительно поджала губы и отвела взгляд, затем снова улыбнулась и добавила: — Ты смотришься как госпожа, даже в наряде такого цвета. Только имей в виду, тебе не стоит дерзить и грубить даже другим слугам, — наставительно добавила. — Но, вообще, мы все здесь как одна семья. Я про слуг, — хихикнула девушка.

Продолжая слушать её лепет вполуха, я взяла с подноса пирожок и откусила.

Глава 12

Таир

— Мама? — повторил я. — Так что ты делала в моём кабинете?

В первый момент выражение её лица показалось чуть испуганным, словно её только что поймали на чём-то незаконном, а в следующий она уже взяла себя в руки и, гордо подняв подбородок, уставилась на меня оскорблённым взглядом.

— А разве я тебе помешала? — спросила матушка с вызовом во взгляде. — Неужели я не имею права войти в кабинет к собственному сыну?

“Ну вот, она опять это делает”, — мысленно выдохнул я, готовясь в очередной раз выслушать тираду про оскорбление и нелюбовь к собственной родительнице.

— Может, ты мне сразу укажешь те помещения, в которые мне входить строго запрещено? — сказала, прищурившись.

Из матушки вышел отличный манипулятор, вот только на этот раз я не стану спускать всё ей с рук и расставлю все границы дозволенного.

— Нет, ты скажи мне, чтобы я в следующий раз не посмела так непростительно нагло искать встречи с собственным ребёнком!

— Мама, — внутри поднялось раздражение, — прекрати переиначивать мои слова.

— Да какое уж тут переиначивание? — фыркнула матушка. — То не делай, сюда не ходи… Скажи, сын, ты что-то от меня скрываешь?

Матушка прищурилась, уперев руки в бока.

Мне вдруг вспомнилось детство, когда мама так же вставала, требуя от меня ответа, вот только тогда я и оплеуху за дерзость мог получить.

Ничего в этой жизни не меняется, кроме…

Хмыкнув и заложив руки за спину, я прошёлся по коридору несколько шагов, туда и обратно.

— Знаешь, а ты мастерски это делаешь, — сказал я, глядя матушке в глаза.

— Что? О чём это ты? — настороженно спросила она.

— Ещё в детстве каждый твой подобный выпад действовал на меня так, что я чувствовал огромную вину перед тобой. Каждый раз я старался угодить, наплевав на свои принципы и желания. Но знаешь что?

Она смотрела на меня с подозрением и, плотно поджав губы, следила за каждой эмоцией на моём лице.

Но я научился их прятать. Уже очень давно.

— Я больше не тот маленький ребёнок, которым можно управлять.

Её взгляд на мгновенье изменился, в нём появилась… гордость? Но в следующую секунду она прищурилась сильнее и негромким задумчивым голосом спросила:

— Что ты хочешь этим мне сказать?

— Я хочу сказать, что безмерно люблю тебя и уважаю, мама, — произнёс, пристально уставившись ей в глаза. — И ты мне не мешаешь, но…

Если бы не смотрел пристально, то точно бы пропустил тревогу, что вспыхнула в её взгляде буквально на мгновение.

— Но у меня есть личное пространство, в которое я не допущу даже тебя.

— Вижу, что ты не рад моему здесь появлению, — негромко сказала мама, в очередной раз делая попытку манипулировать.

Её глаза наполнились слезами, а нижняя губа чуть дрогнула.

— Прекрати это! — зарычал я.

Хоть и знал о её привычке, но всё же не мог смотреть, как она плачет.

Взгляд матушки тут же изменился. Не было больше ни слёз, ни обиженного поджатия губ. Теперь только твёрдая уверенность в себе и едва заметная насмешка.

— Сынок, — произнесла она, и губ коснулась лёгкая улыбка. — Если ты будешь так ко мне относиться, то я вынуждена буду уехать.

Неужели, чтобы она оставила меня в покое, мне придётся каждый раз её обижать?

— Но, как я уже говорила, — продолжила мама, — Софи заберу с собой!

— Мама, — сказал с рычащими нотками.

— Я давно тебе сказала, что девочка не может расти без женской руки. Только женская забота может сделать из Софи настоящую леди! Но… — Развела руками. — Ты не женат! Да и не слишком уж и торопишься.

Её взгляд сделался жёстким, словно она собиралась ударить побольнее.

— Без матери девочка вырастет настоящей бестией! Хулиганкой и капризной девчонкой. А знаешь почему, дорогой мой сын? — Снисходительная улыбка скользнула по её губам. — Потому что ни один мужчина не сможет правильно воспитать из девочки настоящую леди, женщину, которой можно будет гордиться. Потому что вы, мужчины, не понимаете специфики воспитания противоположного пола. Вот если бы у тебя был сы-ы-ын, — протянула матушка, ударив по больному, — тогда бы и вопросов не было. Но у тебя нет даже женщины, чтобы сына сделать, чего уж говорить о воспитании дочери?

Злость на ситуацию в целом вспыхнула в груди настолько резко, что захотелось наорать на свою родительницу.

Я хотел сына. Очень хотел. Но родилась Софи.

Нет, я безумно люблю свою дочь. Обожаю её, частенько потакая её детским капризам, потому что матушка права: я просто не знаю, как воспитывать дочь. Она же девочка, а это значит, что имеет право капризничать и требовать то, что желает. Но о сыне я мечтать так и не перестал.

Вот только от повторной женитьбы меня передёргивает всякий раз, как я об этом подумаю.

Лора, моя супруга и мама Софи, в тот момент, как только вошла в этот дом, сразу принялась устанавливать свои правила и порядки.

Я всегда знал, что, как хозяйка, она имеет на это право, вот только… Её приказы были совершенно бессмысленными, а порядки абсолютно иррациональными. У меня создалось такое чувство, что этим она хотела только утвердиться в качестве госпожи и леди, не более того. И пока она жила в этом доме, меня стало это невероятно раздражать.

Но, когда она пропала, я даже вздохнул свободнее. Возможно, именно поэтому все, как мне когда-то казалось, винили именно меня в её исчезновении.

Но желание повторно жениться Лора отбила мне насовсем.

А что сейчас?

Я — взрослый и самостоятельный мужчина, лорд своих земель, один из сильнейших драконов этого континента… И я должен подчиниться матери?

Как же это всё раздражало!

— Звучит так, словно я виновен в исчезновении жены, — процедил я сквозь зубы. — Но, поскольку это была воля Небес, не кажется ли тебе, что это знак того, что Софи должен воспитывать именно я?

Смех прокатился по коридору, отдаваясь от стен и заставляя меня скрежетать зубами.

— Упёртый слепец, — просмеявшись, сказала мама. — Совершенно не хочешь ничего замечать. Как могли Небеса желать из прекрасной малышки сделать дикую и необузданную девчонку?

— А может, тебе стоит прекратить искать в Софи недостатки, а обратить внимание на её достоинства? Попробуй просто заглянуть в её душу! Попробуй просто полюбить внучку, ласкать и радовать, а не растить из неё очередного солдата, который должен стать самый лучшим лордом на всю округу!

Обида вспыхнула в её взгляде. И на этот раз её чувство было реальным. Даже воздух стала ртом хватать.

— Какой же ты стал чёрствый и жестокий, — выдохнула мама. — Ты же не видишь дальше своего собственного носа. Это ужасно и непозволительно, — покачала она головой. — Я подарила тебе жизнь. Растила таким, чтобы мне никогда не было стыдно за тебя. И что в итоге?

Обида в её взгляде в очередной раз задела что-то внутри меня.

— Ты не имеешь права говорить со мной таким тоном! — тут же припечатала матушка, и я усмехнулся.

Да, вот оно. Снова манипуляция. Но маска слишком быстро слетела, и она в очередной раз показала свой характер.

— Мама, — сказал я, больше не желая ругаться. — Я всё сказал. И предупредил. Не смей переходить границ дозволенного.

— К слову, о границах дозволенного… — Она поджала губы и глянула на меня с какой-то брезгливостью. — Ты правда считаешь позволительным, чтобы в твоей спальне ночевали бесстыдницы? Хорошо, что её видела только я, но неужели ты считаешь, что твоей дочери пойдёт на пользу наблюдать за продажной девкой?!

Ах, вот оно что. Именно за такую женщину она приняла Алину? Что ж, видно, они нашли общий язык, и не мог не воспользоваться ситуацией.

— Та, кого ты назвала продажной девкой, совсем скоро станет моей женой, мама! Так что выбирай выражения, когда говоришь о своей будущей невестке.

Пока матушка в очередной раз хватала ртом воздух, изображая дикую обиду и возмущение, я вошёл в свой кабинет и захлопнул дверь, не желая далее продолжать этот разговор.

Вот теперь точно нет выбора. Я никогда не бросал слов на ветер. И Алина станет моей женой, даже если ей этого не хочется!

Глава 13

Алина

Спустя несколько часов я уже знала практически все местные сплетни. Кто с кем спал, кто где пропадал, какую работу делал или не делал, кто кому родня… Осталось только посмотреть на всех и запомнить в лицо.

Нужно было как-то выбираться отсюда и выживать.

Что-то мне подсказывало, что та мегера так просто не оставит меня в покое и жизни не даст.

Может, попросить у лорда снять для меня комнатушку где-то неподалеку? В счёт будущей зарплаты. А девочку могли бы водить ко мне на занятия!

Точно, надо с ним поговорить. Лучше я буду выглядеть неблагодарной, чем останусь в замке, где в любой момент меня могут выставить за дверь. Я ведь и сама прекрасно понимаю, что мне здесь не место…

Только вот как улучить подходящий момент? Чтобы не обидеть Таира и не разозлить. Наверное, лучше подождать день-два, позаниматься с Софи, зарекомендовать себя. И лучше все остальное время сидеть в комнате, чтобы не попадаться на глаза “ихней маме”. Леди Ирэн, так её назвала служанка.

Невольно вздохнула и обернулась на девушку, она всё ещё соловьём заливалась о жизни в замке, работать ей сегодня явно не хотелось. Более того, ей даже не особо интересно было, слушаю я её или нет. Она просто говорила, говорила и говорила…

Да и пусть сидит, мне что, жалко, что ли? К тому же полезной информации я от неё услышала немало.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошёл хозяин замка.

Служанка тут же вскочила с места и поклонилась ему. Я последовала её примеру.

— Иди работай, — приказал он девушке и перевёл на меня суровый, холодный взгляд.

Невольно поёжилась. Его появление не предвещало для меня ничего хорошего.

Едва за служанкой закрылась дверь, мужчина быстро пересёк комнату и остановился в миллиметрах от меня.

— Ты выйдешь за меня замуж! — Он навис надо мной, словно могучая скала. Под его рубашкой перекатывались мышцы, а во взгляде плескался самый настоящий огонь.

— Что… Замуж? За вас?! — Невольно отстранилась, шагнула назад и впечаталась в шершавую стену.

Да с чего он взял, что я соглашусь? Мне даже поверить в такое трудно. Только попала в мир, ещё даже не освоилась, а тут… Такие предложения!

Комната вдруг показалась мне самой маленькой тюремной камерой. Воздуха перестало хватать, в висках начала пульсировать тупая боль, и в горле пересохло, словно после долгого бега.

И зачем я согласилась тут остаться? Нужно было уйти, пока была такая возможность.

— Простите, кажется, я не расслышала. Что вы сказали? — невольно сглотнув, с надеждой спросила я.

— Всё ты расслышала верно. — Он принялся сверлить меня взглядом, ожидая незамедлительного ответа. И явно даже предположить не мог, что его ждёт отказ.

Конечно, кто в этом мире я, а кто он? Несчастная попаданка против знатного лорда, владеющего огромными землями, ещё и дракона, в придачу.

Судя по рассказам служанки, такие, как он, ни во что не ставят тех, кто ниже их по статусу. Надменность в каждом движении, презрение в каждом слове. Уж в этом я убедилась, пообщавшись с его мамой.

А тут такое предложение. Разве это вообще возможно?

— Алина? — Он нетерпеливо притопнул ногой.

— Я… Я не могу, лорд Таир, — изо всех сил старалась подбирать слова, чтобы не разозлить его.

Он-то не знает, что мне предыдущего жениха хватило, сыта теперь по горло! Да и как я должна согласиться, если я совсем его не знаю?

Ну, красив, богат, обворожителен… Только не для меня.

Мужчина ухмыльнулся, взгляд скользнул по моему лицу, опустился до декольте, он отстранился и отступил на шаг, а я наконец смогла полноценно вдохнуть.

Недоволен моим ответом? Ожидаемо.

— Кажется, ты не поняла меня, Алина. Я не спрашивал, я озвучивал тебе уже принятое решение, — сказал он, рассматривая меня, будто удав перепуганного кролика. И вот теперь я поняла, почему служанка говорила, что он холодный и надменный.

— Я не могу выйти за вас замуж, мы почти не знакомы с вами. Как же любовь? Разве не должно быть её в браке? — Даже головой покачала в надежде, что он наконец-то услышит меня и поймёт смысл сказанных мною слов.

Мужчина хмыкнул и открыто улыбнулся.

— Как ты видишь своё будущее, Алина? — спросил он спокойным голосом, что не вязался у меня с предложением, которое он уже сделал.

— Эм-м, — протянула я и тут же взяла себя в руки: — Честно признаться, я пока не знаю. Как-то не было времени об этом подумать.

Я пожала плечами и присела на край кровати. В ногах правды нет, а если Таиру нравится, пусть он стоит.

Развернувшись, он отошёл на шаг и склонил голову к плечу. Вдруг усмехнулся.

— Ты же понимаешь, что работа учителем не постоянна, верно? — спросил он. — Софи скоро вырастет, и твои услуги ей будут больше не нужны. А у других оплата далеко не так велика, как у меня.

Хмыкнув, я уставилась на мужчину: до чего же он самоуверенный! Так и хотелось разочаровать его, но я прикусила язык и стойко молчала. Первый шок от его предложения прошёл, и теперь я уже могла трезво мыслить.

— Я предлагаю тебе отличный выход из положения. К тому же у тебя будет всё, что захочешь.

А вот бесплатный сыр только в мышеловке бывает. И поэтому его слова меня только больше насторожили.

Мне бы стоило сказать чёткое “нет”. Просто дать понять, что это всё глупо и не имеет никакого смысла, что такие предложения следует сперва обдумать, и только потом их озвучивать. Да что там… Нужно было развернуться и уйти отсюда куда-нибудь подальше, но я почему-то продолжала сидеть на месте, как послушная собака. В горле пересохло, а сердце в груди колотилось с такой скоростью, будто опаздывало жить. С чего бы это? Переволновалась? Да, день выдался не из лёгких.

— Так что ты думаешь? — поторопил он с ответом.

Тяжело вздохнув, я посмотрела в его глаза.

— Вы правы, — сказала негромко. — Это был бы отличный вариант, но…

— Договаривай.

— Но зачем это вам? Зачем жениться на безродной иномирянке и вообще не знающей законов вашего мира?

Он нахмурился, подошёл и присел рядом. Грациозный, словно хищник. О да, этот мужчина был действительно опасен, и я каждой клеточкой своего тела почувствовала угрозу, исходящую от него.

— У меня есть на это причины и есть свой интерес, но с чего ты решила, что я намерен делиться с тобой какими-то подробностями? — Он изогнул бровь, и я заметила презрение в его взгляде.

— Зачем тогда мне соглашаться? — спросила слишком спокойно, безэмоционально, словно это меня и не касалось.

— Потому что у тебя нет выбора, — спокойно ответил он.

Это шантаж. Чистой воды шантаж. Только как мне согласиться на его предложение, если я вообще не понимаю, с чего вдруг у него возникла эта безумная идея и каких ждать последствий? К чему готовиться? Чем это мне грозит и чем всё это закончится?

— Выбор есть всегда! — заявила я, гордо вскинув голову.

— Не в этот раз. — Холодная усмешка коснулась его губ. — Но не волнуйся. Ты всё равно ничего не теряешь. Скорее, наоборот, обретёшь!

— Что? О чём это вы? — прикинулась дурочкой и захлопала ресницами.

— Год. Мне нужен всего лишь один год! А потом…

Он замолчал, пристально глядя в мои глаза. Ловил каждую мою эмоцию и едва заметно улыбался.

— А потом я помогу тебе вернуться домой! — закончил он.

Но… Как…

В моей голове совершенно не укладывалось сказанное этим человеком.

— Но раньше вы говорили, что не знаете, как это сделать, — прищурилась я.

Ни слова не говоря в своё оправдание, он лишь вскинул бровь.

От резкого выброса адреналина в кровь сердце стучало так быстро, словно готово было рвануть из груди.

“Да чего ты ждёшь, Алина? Соглашайся! Возможно, это единственный шанс вернуться домой!” — кричал голос разума.

На мгновение прикрыв глаза, собралась с мыслями, а когда открыла, столкнулась с насмешливым взглядом Таира.

— У меня есть условие, — сказала твёрдо, с вызовом глядя ему в глаза.

— Очень интересно, расскажи.

Он так это произнёс, что мне захотелось вжаться в стенку, а ещё лучше слиться с ней.

— Я могу согласиться на подобное, только если брак будет фиктивным, — решительно озвучила я, стараясь всем своим видом показать, что соглашусь только так и никак иначе..

Мужчина склонился ниже и прошептал прямо мне на ухо, обжигая горячим дыханием кожу:

— Если я захочу, то ты будешь как миленькая исполнять супружеский долг и сама бежать в мою постель… — Он отстранился, с удовольствием наблюдая за моей реакцией, и добавил: — Но тебе не о чем волноваться. Ты не интересна мне в роли любовницы. У тебя будут совершенно другие обязанности.

— К-какие? — заикнулась я, не зная радоваться мне или злиться.

— Тебе придётся изображать хорошую, любящую жену. Ты должна будешь показать всем, что жить без меня не можешь. Обязательно найти общий язык с моей дочерью и… — он на миг запнулся, взгляд его потемнел, словно мужчина задумал что-то недоброе, — и с моей матушкой…

С кем найти общий язык?! Он что, сейчас шутит?

Глава 14

Таир

— Алина, хватит молчать. Мне нужен твой ответ немедленно: да или нет?

Коротко кивнув, девушка опустила взгляд и негромко произнесла:

— Да.

Даже не заметил, что дыхание затаил.

— У меня же всё равно нет выбора, — добавила Алина. — Но…

— Что “но”? — спросил, начиная чувствовать раздражение.

— Мне страшно, — сказала, бросая на меня короткий взгляд. — Ваша матушка… она не будет в восторге.

Вот оно что.

— На самом деле моя матушка не так страшна, как кажется. И я более чем уверен, что ты сможешь найти к ней подход. А в дальнейшем вы с ней поладите.

В глазах — неверие и сомнение. Но добавить мне было больше нечего. Если настаивать, то могу отпугнуть её, а этого я делать не собирался.

Поджав губы, Алина робко кивнула.

От этого её простого жеста у меня в груди потеплело.

Как странно, вроде бы нет в ней ничего особенного, но мне хотелось узнать её получше. А ещё хотелось вытеснить страх и неуверенность из её глаз.

Втянув носом воздух, я нахмурился.

— Что это на тебе надето? — спросил, только сейчас разглядев её наряд.

— Это платье принесла мне Кайла, — сказала, проведя ладонью по юбке.

Вот же… Неужели эта девка не могла выбрать нормальный наряд?

Ладно, сам виноват. Нужно было лично этим заняться.

— Идём со мной, — сказал я, не ожидая возражений, и направился к выходу.

Я шёл небыстро, но Алина всё равно не поспевала за моим шагом. Обернувшись, столкнулся с её вопросительным взглядом и только усмехнулся.

Да, её распирало от любопытства, но вопросов она не задавала. И это не могло не радовать.

Дождавшись, пока подготовят карету, и покинув замок, мы направились в город.

Вокруг — суета и шум, торговцы громкими зазываниями предлагали свои товары.

— Это что, ярмарка? — спросила Алина, с интересом разглядывая различные украшения и ткани.

— Да, — кивнул я. — Начался праздник урожая, и купцы съехались сюда со всех уголков страны.

Не задерживаясь, мы направились в один из магазинов, где, завидев меня, торговки тут же просияли и кинулись ко мне. На Алину они не обращали никакого внимания.

— Добрый день, лорд Греид! Рады видеть вас в нашей лавке!

— Сегодня вас ждёт много работы, — улыбнулся я, взял Алину за руку и подтолкнул вперёд. — Прошу любить и жаловать. Леди Алина — моя невеста, но с её гардеробом случилась беда. И это нужно срочно исправить!

Продавщицы тут же стайкой облепили девушку..

— Лорд Греид, — обратилась ко мне хозяйка бутика. — На какую сумму мы рассчитываем? — с интересом уточнила она.

Хмыкнув, посмотрел на жмущуюся Алину, с которой уже снимали мерки.

— На очень неприличную, — ответил я. — Соберите этой леди полный гардероб.

Глаза хозяйки засветились азартом, а полученная в скором времени прибыль и вовсе заставила её светиться.

Устроившись на удобном диване, принялся ждать. И спустя бесконечно долгое время из примерочной сначала вышли девушки, а следом… Она!

Розовое шёлковое платье в пол невероятно шло Алине. Пышная юбка волнами стекала по ногам, делая девушку чуть выше, а корсет приподнимал её грудь. Оголённые плечи девушки буквально приковали к себе мой взгляд…

Медленно поднялся с дивана.

Возможно, я выглядел сейчас как мальчишка, впервые увидев такую красоту и с трудом удерживая себя от того, чтобы прикоснуться. Чтобы узнать, такая ли нежная у неё кожа, как кажется...

Алина, глядя на меня со счастливой улыбкой, крутанулась на месте, давая подолу чуть взметнуться, а потом сделала несколько шагов, развернулась — и несколько шагов обратно. Снова разворот, и, уперев руку в бок, уставилась на меня вопросительным взглядом.

А я, кажется, дар речи потерял.

— Ну как? — спросила она.

В ответ смог только кивнуть.

Хмыкнув, всё же отмер и подошёл к девушке ближе.

Глядя в мои глаза, Алина резко втянула воздух и коснулась чуть трясущимися пальчиками шеи.

Да, к этому образу чего-то не хватает.

Аккуратно взяв девушку под руку, заглянул в глаза.

— Идём, — сказал я.

Гулко сглотнув, Алина кивнула.

Отсчитав нужную сумму, передал хозяйке магазина золотые монеты, распорядился, чтобы остальные вещи доставили в мой замок, и повёл Алину сначала пообедать, а после в ювелирный.

Выбрав один из комплектов, Алина вставила в ушки серьги и, надев колье, уставилась на меня вопросительно.

Какая же она всё-таки утончённая! И как я раньше только этого не заметил?

Одобрительно кивнув, подобрал ещё пару комплектов и, расплатившись, негромко произнёс:

— Идём. Нужно отдать ещё некоторые распоряжения слугам.

Алина кивнула и робко вложила пальчики в мою широкую ладонь.

Вернувшись домой, подозвал экономку.

— Розалин, займись подготовкой к свадьбе, — сказал я, краем глаза замечая, как щёки Алины вспыхнули румянцем.

— Да, господин, — сказала экономка и чуть поклонилась. — Будут какие-то особые требования к банкету?

Задумавшись на минуту, я бросил взгляд на Алину. Всё-таки это и её свадьба тоже, так что…

— Всё на усмотрение госпожи Алины, — сказал, и от этих слов моя невеста даже опешила. — И пусть Софи тоже принимает участие в подготовке. Думаю, ей будет интересно.

Кивнув, экономка уставилась на Алину в ожидании приказов, но та только плечами пожала.

— Я… Я не знаю, — развела руками она.

— Ничего страшного, можем обсудить с тобой детали за ужином, — сказал я, скрывая улыбку, и, подмигнув, отправился по своим делам.

Глава 15

Алина

Я, наверное, никогда не смогу привыкнуть к местной одежде. И вроде даже было удобно, но…

Экономка привела меня в новые покои, именно покои, потому что комнатой назвать это у меня язык не поворачивался.

Я быстро окинула взглядом огромную кровать, массивные шторы на широком окне с видом на город, большой камин, несколько кресел… Через открытую дверь было видно просторное помещение гардероба. А с другой стороны была ещё одна дверь, но уже местный аналог ванной комнаты.

Только я не пошла рассматривать всё это богатство, остановилась перед зеркалом и не узнала собственного отражения.

На меня смотрела статная молодая леди. Платье подчёркивало тонкую талию, добавляло нежности и женственности. Я выглядела утончённо, словно настоящая аристократка. Волосы, правда, неплохо было бы ещё уложить, но это дело поправимое.

Я мысленно прикинула, как можно переделать некоторые из платьев, которые купил для меня Таир, чтобы было удобней их надевать и ходить.

И самое страшное, что мне сегодня нравилось всё происходящее. Я настолько привыкла жить просто, что, оказавшись здесь, будто в сказке, почувствовала себя принцессой и совершенно не хотела возвращаться в свою серую, обыденную жизнь, ещё и с предателями рядом.

Если бы ещё не приказ о подготовке к свадьбе…

О да, такое стремительное развитие событий не предвещало ничего хорошего. Всё-таки нужно сохранять трезвость рассудка и понимать, что, как бы сказочно всё ни выглядело, на самом деле я ни разу не в сказке, и у каждого моего шага и решения будут последствия.

А вот Розалин оказалась внимательной женщиной. Она стояла в стороне и просто ждала меня, не беспокоила, не пыталась заговорить.

— Извините, я никак не могу привыкнуть к подобным нарядам, — развела руками я и жестом пригласила её присесть в одно из кресел.

— А к каким привыкли? — поинтересовалась она, глянув на меня как-то озадаченно.

— К брюкам, рубашкам в деловом стиле, к пиджакам… Впрочем, придётся забыть прошлое и жить настоящим. — Заставила себя улыбнуться.

— Тогда предлагаю начать с выбора блюд для свадебного стола. — Она быстро поняла, что я не хочу продолжать разговор, и перешла к делу.

Я же взяла себя в руки и принялась слушать, о чём говорила Розалин.

Экономка оказалась не только тактичной, но ещё и очень милой женщиной.

Её лицо уже украсили морщины, а волос коснулась седина, но глаза по-прежнему были живыми, подмечающими любую деталь.

О свадьбах она знала если не всё, то в десятки раз больше, чем я. Тем более речь шла не про банкет в каком-нибудь ресторане, а об огромном застолье в незнакомом мне мире.

Мы довольно быстро составили меню и список всего необходимого, и она, пообещав, что всё будет сделано в лучшем виде, оставила меня отдыхать.

Пока мы общались о свадьбе, слуги принесли целую гору покупок, разложили их в гардеробе и удалились.

Только я осталась одна в комнате, как в голову тут же полезли разные мысли и сомнения.

А что, если я совершаю ошибку? Быть может, стоит отказаться, пока ещё не поздно? Или уже поздно?

Чтобы не сойти с ума, переоделась в платье, которое мне первым принесла служанка, завязала волосы и пошла искать кухню.

Слуг в замке было предостаточно, поэтому дорогу мне показали очень быстро, но стоило только открыть дверь, как я тут же встретилась взглядом с женщиной в белом колпаке и переднике.

Вокруг неё суетились двое поварят, и, проявив чудеса дедукции, я сообразила, что это повариха и, скорее всего, главная.

— Чего замерла в проходе? Чего нужно? — поинтересовалась она, буравя меня тяжёлым взглядом. Ощущение было такое, будто бы на меня давит гранитная плита.

— Да вот, хотела что-нибудь приготовить, пока время есть… — ответила ей, хотя разговаривать не было ни малейшего желания.

— Дома у себя готовить будешь. За еду для господ здесь я отвечаю.

— Но… — хотела было возразить, но она как раз взяла в руки довольно увесистый нож и принялась шинковать им какую-то зелень.

— Иди, говорю, отсюда. Кухня — это не проходной двор!

— Кьяра, ты чего ругаешься? — услышала у себя за спиной голос Софи.

— Ох, госпожа, не ругаюсь я. Просто посторонних на кухню не пускаю, — ответила повар.

— Алина, а ты можешь научить меня готовить? — поинтересовалась маленькая егоза и даже бровки домиком составила.

— Могу, — ответила ей с улыбкой.

— Тогда идём. — Она первой вошла на кухню, остановилась у свободного стола и спросила: — С чего начнём?

— С мытья рук, конечно же, — сказала я и, заприметив что-то напоминающее раковину и кран, пошла подавать пример.

Повариха при этом пробубнила что-то невнятное, но мешать не стала.

Я показала Софи, как замесить тесто на пирожки, а потом наблюдала, как она выбирает и подготавливает начинку.

Девчонке это явно было в радость, мы вымазались в муке, рисовали на столе звёздочки, сердечки, кружочки и даже несколько раз сыграли в крестики-нолики.

Она беззаботно смеялась, и рядом с ней я чувствовала себя счастливой.

В голове при этом постоянно возникала мысль о том, как замечательно было бы иметь такую потрясающую дочь!

Выбрав для начинки грибы с картошкой и яблоки, мы налепили пирожков и поставили их печься, а сами тем временем помыли после себя посуду и навели порядок на столе.

Только платья у обеих по-прежнему были в муке, а у Софи белые следы остались ещё на щеке и на лбу.

И всё шло просто замечательно ровно до того момента, пока дверь не открылась и на кухню не вошёл мой персональный кошмар, небольшой “подарок” от этого мира.

— Что юная леди забыла на кухне? Ты выглядишь недостойно своего статуса, Софи! — ядовито произнесла мать Таира.

Она полыхала от гнева, будто бы мы тут занимались чем-то непристойным.

— Ещё и вся измазалась… — Она ухватила внучку за руку и потянула на себя: — Немедленно идём мыться!

— Простите, но вы ведь тоже леди и тоже зачем-то пришли на кухню, — озвучила я, перехватила её руку и отцепила от девочки. — К тому же воспитывать и обучать Софи на данный момент является моей задачей. Не переживайте, я справлюсь и обязательно помою и переодену ребёнка.

— Да как ты смеешь трогать меня?! — воскликнула моя будущая свекровь, покраснев от злости, даже замахнулась на меня, но в последний момент остановилась. — Думаешь, тебе удастся здесь надолго задержаться? Нет, дорогуша, очень скоро ты отсюда вылетишь. Я лично позабочусь об этом. Уничтожу тебя, как назойливую муху!

Глава 16

Таир

Чтобы выкинуть из головы лишние мысли, принялся разбирать бумаги и даже не заметил, как в кабинет вошла служанка, чтобы заменить графин с водой и полить цветы на подоконнике.

— Игрид, — окликнул, когда она уже собиралась уходить.

— Да, господин? — Девушка тут же остановилась и повернулась ко мне.

— Ты Софи не видела? Я собирался к ней, как закончу с письмами.

— Дарнэлл говорил, что слышал смех юной госпожи на кухне.

Кивнув, я отложил бумаги и покинул кабинет.

Интересно, кто её так насмешил, может, Алина? Софи, скорее всего, опять прибежала туда, чтобы выпросить “кусочек” пред ужином. А вот зачем на кухню пришла Алина?

Быстрым шагом преодолев коридор, свернул в сторону кухни и только коснулся ручки, чтобы открыть дверь, как замер от брошенных матушкой слов:

— Думаешь, тебе удастся здесь надолго задержаться? Нет, дорогуша, очень скоро ты отсюда вылетишь. Я лично позабочусь об этом. Уничтожу тебя, как назойливую муху!

Что. Она. Себе. Позволяет?!

Гнев вскипел во мне, норовя поглотить контроль и рвануть огненным торнадо, сметая всё на своём пути.

Матушка ходит по тонкому льду.

Крепко зажмурившись, чтобы вновь обрести контроль, я открыл дверь и неспешно вошёл.

Софи, вымазанная в муке едва ли не с головы до ног, вскинула на меня умоляющий взгляд. Алина, поджав губы, теребила юбку. На лбу мазок от муки, а на щеках — гневный румянец.

Перевёл взгляд на матушку.

— Таир, — воскликнула она, прожигая меня оскорблённым взглядом.

Весь вид матушки прямо-таки кричал об обиде и унижении. Глаза блестели от непролитых слёз, губа чуть затряслась…

Актриса, а не мать.

— Таир, — повторила она. — Ты только посмотри, какими непотребствами занимается твоя дочь. Да где же это видано, чтобы леди позволяла себе вымазаться, как булочница в дешёвой таверне? И вместо настоящего занятия делать не пойми что. Таир, ну сколько это будет продолжаться? Я настаиваю немедленно…

Но договорить я ей не дал.

— Я слышал всё, что здесь произошло, мама, — произнёс негромко. — И, честно признаться, очень недоволен происходящим.

Взгляд матушки полыхнул победой, и она даже гордо вскинула подбородок, но…

— Недоволен твоими словами, мама. Познакомься, — сказал, подходя к Алине, и, взяв её за руку, коснулся губами кончиков её пальцев. — Алина, моя невеста! — произнёс это, глядя девушке прямо в глаза.

Алина замерла неподвижно и, кажется, даже дыхание затаила. Огромные глаза уставились в мои с немым вопросом.

Да, милая, если я хочу, чтобы матушка успокоилась и приняла мой выбор, нужно действовать напоказ, и как можно более дерзко. Потому что это и есть драконья суть. Быть упорным и непоколебимым.

Софи после моих слов взвизгнула и захлопала в ладоши.

Ну, хоть кто-то счастлив по этому поводу.

— Ты что творишь? — прошипела матушка, яростно полыхнув глазами. На миг в них показалась её драконица. Такая же критичная и непрошибаемая, дерзкая и строгая.

Сузив глаза, уставился на её драконицу, подчиняя взглядом.

Ну нет, здесь я хозяин. И никто не посмеет устанавливать свои правила у меня дома!

Драконица из её глаз тут же скрылась, оставляя матушку полыхать от гнева.

— Я доношу до тебя новые реалии происходящего, мама, — сказал негромко. — И, как ты уже поняла, возражения здесь не принимаются.

— Ну и дурак, — прошипела она и, резко развернувшись, покинула кухню.

Хмыкнув, снова посмотрел на Алину.

— Так, чем вы тут занимались? — поинтересовался, чувствуя дурманящий аромат, исходивший откуда-то со стороны печи. — Чем это так дивно пахнет?

— Ой, пирожки! — воскликнула Алина и бросилась вынимать противень.

Когда я увидел, что там находится, сглотнул вмиг образовавшуюся вязкую слюну. Эти пирожки выглядели потрясающе. Румяные, чуть золотистые… А запа-а-а-ах!

— Осторожнее, — предостерегла девушка, глядя, как я взял один в руку. — Они ещё очень горячие.

В самый раз.

Надкусил первый и прикрыл на мгновенье глаза.

Вкус и правда потрясающий! А начинка… Это что-то новенькое.

Распахнул глаза и бросил взгляд на девочек.

Они переглядывались и довольно улыбались.

Похоже, они уже нашли общий язык. Недаром интуиция мне подсказала приставить Алину к дочери. Ведь она смотрела на Софи с нежностью во взгляде, и я был уверен, что никогда не обидит её.

И матушка точно не права насчёт Алины. Но в своей непреклонности она может что-нибудь учудить.

— Господин, — окликнула Кьяра. — Подавать ужин?

— Да. — Кивнул, отправляя в рот остатки пирожка.

Чуть позже, уже сидя во главе стола, я не мог отвести взгляд от того, как Алина естественно ухаживает за моей дочерью, словно за своим собственным ребёнком.

— Я это не люблю, — сказала Софи, когда Алина положила ей в тарелку овощи.

— Но это очень полезно для твоего растущего организма, — сказала та с улыбкой.

— Правда? И чем же? — спросила заинтересованно Софи, уставившись в глаза Алины немигающим взглядом.

— Вот смотри… Благодаря этому повышается твой иммунитет. — Алина указала вилкой в тарелку. — Чтобы не болеть и чувствовать себя бодрой и сильной. А ещё твоя кожа будет нежной и шелковистой. От моркови улучшается зрение! А здесь содержится витамин, который отвечает за нервную систему. С ним твоя память улучшится, и ты не будешь чувствовать усталости.

— Правда? — удивилась Софи, широко распахнув глаза.

— Конечно, — улыбнулась Алина и показательно наложила себе полную тарелку различных овощей.

И я впервые в жизни увидел, как Софи начала есть с аппетитом то, что раньше её было не заставить.

— Держи ещё мясо, — сказала Алина, выбрав, по её мнению, самый красивый кусочек и положила его на тарелку Софи. — От мяса силы прибавляются, и гораздо медленнее наступает чувство голода.

Кивнув, Софи тут же воткнула вилку в кусок и, довольно мурлыкнув, отправила его в рот.

Это… было очень неожиданно. Оказывается, у моей дочери просто отменный аппетит!

Глава 17

Алина

Как же приятно было за ними наблюдать. Взгляд Таира делался таким ласковым, когда он смотрел на Софи, что в сердце щемить начинало. Малышке определённо повезло с таким отцом.

Жаль только, что с бабушкой у них не ладилось. То, как сегодня она повела себя на кухне, как схватила малышку… Это вызвало у меня стойкое чувство негодования. Я ведь точно заметила, как Софи напряглась, стоило той только войти в кухню, а взгляд и вовсе сделался затравленным.

Понимаю, что я чужая здесь, но знаю точно: так с детьми нельзя. Мой сегодняшний поступок мог показаться наглым, и даже дерзким, но как я могла ещё поступить, если ребёнок одним взглядом умолял о помощи?

Как сделать, чтобы бабушка поняла, что Софи больше всего нуждается в тепле и ласке, а не в упорных наставлениях и жёстком воспитании? Как донести до неё, если и меня она возненавидела с первого же взгляда?

Весь ужин только и делала, что бросала короткие взгляды на Таира. Не могла заговорить с ним. Особенно после того, как он сказал матери о моём статусе невесты. Мне было как-то неловко затевать разговор.

О свадьбе и приготовлениях думать не хотелось, а значит, и темы для разговора нет. Пока нет!

Да уж, похоже, общий язык мне предстоит найти не только с женским коллективом этого семейства, но и с самим Таиром. Ведь должны же найтись у нас с ним общие интересы, верно?

Когда ужин подошёл к концу, с неохотой покинула столовую. Уютно мне было среди этих двоих. Но… Но пока я не вписываюсь в их привычный мир, значит, нужно немного держать дистанцию. И потом, Таир всё равно отправится заниматься своими делами, а Софи побежит играть.

В комнате острее ощутила одиночество.

Закрыв за собой дверь, присела на край кровати и задумалась.

Напрасно я согласилась на предложение Таира. Ох, напрасно-о-о! Ведь даже сейчас, проведя с девочкой всего пару часов, мне уже становится без неё невыносимо, а что же случится, когда пройдёт целый год? Когда привязываешься к людям, то отдирать потом с мясом приходится. А я за такой срок привяжусь к этим двоим так, что… Боюсь, это меня просто сломает.

Даже предательство Ленки и Макса так меня не тронуло, как предстоящая разлука.

Да, эти двое предателей ударили по самому больному.

Грустно всё это. Ведь оба знали, как они были мне дороги. Ну, если у него остыли ко мне чувства, то почему просто не сообщил об этом? Зачем лгал, глядя в глаза? Мы же оба взрослые люди, смогли бы справиться со всем. Разве, сообщи он мне всё раньше, я бы поступила иначе и устроила ему скандал? Нет, конечно. Было бы больно, обидно, но так было бы правильно. Честно, в конце концов! И я бы всё равно им счастья пожелала. Но, видимо, им не хватило духу…

Нет, хватит забивать себе голову ненужными мыслями. Теперь они оба в прошлом. И ни к чему давать им возможность продолжать портить мне жизнь, задыхаясь от воспоминаний. Не заслужили.

Стук в дверь отвлёк от мыслей. Вошедшая Кайла чуть поклонилась и предложила помочь мне принять ванну.

В любой другой момент я бы наотрез отказалась, но сейчас… Слишком насыщенным на эмоции получился сегодняшний день. Слишком много всего произошло. Всего слишком. Ещё и мысли о доме тоску навеяли. Поэтому, коротко кивнув, я поднялась и направилась в комнату с уже наполненной ванной.

Кайла, неспешно распустив мои волосы, принялась намыливать их и массировать кожу головы. Мне было немного неловко, ведь я могла бы и сама это сделать. Всю жизнь как-то за собой ухаживала, но… Раз здесь, в этом мире так принято, то лучше бы мне привыкнуть к этому как можно скорее.

Пару раз неосторожно дёрнув меня за волосы, Кайла взяла мочалку и принялась тереть мне плечи.

Я не знаю, что не так, но, зашипев от неприятного чувства, я отстранилась.

— Оставь. Дальше я сама, — сказала, всё же выпроваживая девушку.

Усталость накатывала. Глаза постепенно закрывались, и меня клонило в сон. С трудом продолжая держать себя в сознании, чтобы хотя бы помыться, я сквозь зевок услышала голоса служанок из комнаты. Интересно, откуда вторая взялась?

— ... Невероятно! Только прискакала — и сразу в невесты?

— Говорят, сам лорд её на руках принёс. Только по одёжке не из нашего мира она. Может, там знатной была?

— А ведь сначала серой мышью прикидывалась, — произнесла вторая девушка.

— Чем же она нашего господина так окрутить успела?

“Хм, — невесело усмехнулась. — Я бы и сама хотела это узнать. До сих пор не понимаю, зачем ему это?”

Но мало мне было ненависти от будущей свекрови, так теперь ещё и слуги туда же. Выходит, меня здесь ненавидят почти все? Интересно, кому я правда симпатична? Разве что Софи искренняя со мной и немного Таир…

Нет, мне определённо здесь не место. Утром стоит поговорить с Таиром и отказаться от сделки. И как бы мне ни хотелось домой, уверена, мы поступаем неправильно. Потому что привяжусь не только я, но и Софи. А стоит ли моё возвращение домой той боли и разочарования от расставания? Это ведь тоже с моей стороны будет предательством.

Глава 18

Таир

Как только моя невеста ушла, Софи ехидно сощурила глазки и поинтересовалась:

— Что, папочка, тебе тоже Алина понравилась, да? Вон как быстро ты жениться решил, очень неожиданно! А я тебе сразу сказала, не просто так ты её уговаривал!

— Мала ты ещё для таких разговоров. — Нахмурился и покачал головой. — Но раз уж начала… Имеешь ли ты что-то против?

— С чего бы? Она интересная и веселиться умеет! Главное, чтобы после свадьбы она не испортилась!

Я рассмеялся от такого заявления, она тоже тихо захихикала, хлопнула в ладоши и, довольная, убежала к себе в комнату. Две нянечки, что до этого дружно жались у стенки, побежали за ней.

А я решил, что этот вечер слишком хорош, чтобы провести его в комнате. Вышел в сад и медленно пошёл по мощёной дорожке.

Дошёл до своего любимого места, устроился на лавочке перед небольшим фонтаном, откинулся на спинку и поднял лицо к бескрайнему звёздному небу.

Красота! Тихо, спокойно, кое-где ещё поют сверчки, которые не успели уснуть, слышно, как шебуршат в траве мелкие грызуны. Где-то ближе к горам волки завели свою заунывную песню, а во дворах на окраине города собаки рвали глотки.

Малыш подошёл ко мне, уселся рядом и принялся стучать по ножке лавки хвостом. Одну морду положил ко мне на колени, а остальными двумя постоянно вертел по сторонам, охраняя мой покой.

Только вот, несмотря на всю красоту, покоя обрести мне так и не удалось.

Перед глазами стоял нежный образ иномирной гостьи. Я чувствовал нечто странное. Будто всё земное притяжение покинуло этот мир и собралось в единое целое в этой девушке.

Даже был готов сорваться с места и пойти к ней, прижать к груди, коснуться шёлка её волос и целовать бархатистую кожу, отнести на кровать и… Сделать по-настоящему своей.

Это противоречило абсолютно всем законам логики, но и бороться с этим чувством было крайне сложно.

Единственное, что меня останавливало, — так это то, что, скорее всего, девушка воспримет это как давление. А мне не хотелось, чтобы она считала меня каким-нибудь монстром.

Вернувшись в замок, поднялся к комнатам и даже постоял немного у её двери. С трудом заставил себя уйти в свою комнату, помылся и улёгся в постель, но ещё очень долго ворочался с боку на бок, никак не мог уснуть.

Всё думал о ней, думал. Она отравила мои мысли, словно самый сильный яд. Забралась в мой разум, словно змея.

Наверное, в дрёму я провалился уже ближе к рассвету, а как только солнце взошло, быстро оделся, велел подготовить карету и отправился в соседний город.

Чтобы выполнить своё обещание и помочь Алине вернуться домой, я должен был найти нужного мага. Того, кто знает способ или может помочь открыть портал.

Ждать не пришлось, верховный маг меня принял сразу. Я детально обрисовал ему суть проблемы и замолчал, выжидательно глядя на него.

— Угораздило же вас, лорд Таир, обещать настолько невыполнимое… — покачал головой Харуф.

— Угораздило. Насколько всё плохо? Шансов совсем нет или есть, но один на тысячу? — Нахмурился и потёр виски. От его задумчивого вида и слов у меня даже голова разболелась.

— Даже больше, чем на тысячу. Единственный способ вернуть кого-то в тот мир, откуда он пришёл, — это мгновенно попасть к порталу, где появится кто-то из того же мира. Только попадёт он в то же место, где новоприбывший зашёл в портал, а это может быть очень далеко от дома.

— А как определить, что портал именно из нужного мира? — поинтересовался я, понимая теперь, насколько всё сложно.

— В этом мы можем помочь. Из-за моря нам привезли несколько интересных чертежей. Мы можем попытаться сделать артефакты, которые будут быстро оповещать о порталах в самых разных местах. Так вы сможете добраться до них быстрее. Другой артефакт будет связан с девушкой, которую вам нужно вернуть, он поможет определить нужный портал. Также мы можем сделать артефакт, который поможет удержать или по новой открыть свежезакрывшийся портал. Больше ничем помочь не можем. — Он развёл руками и принялся выжидательно смотреть на меня.

Тьма! Зря я пообещал Алине, что помогу ей вернуться домой.

С другой стороны, это непросто, но шанс ведь есть? Есть. Значит, нужно хотя бы попытаться.

Надо было осторожнее быть со своими обещаниями…

Глава 19

Алина

Даже представить не могу, сколько лет назад я могла себе позволить вот так выспаться.

Сладко потянулась в постели, открыла глаза и чуть не вскрикнула. Рядом со мной, на одеяле, сидела Софи.

Увидев, что я проснулась, девочка хлопнула в ладоши и невероятно бодрым голосом поинтересовалась:

— Проснулась? Доброе утро!

— Доброе. Ты чего здесь делаешь? — осторожно поинтересовалась я.

Нет, конечно, она дочь хозяина и может ходить, где захочет, и я тоже молодец, нужно было запереть дверь, но…

— Я от бабушки прячусь. Она одной из нянечек сказала собрать мои вещи, хочет увезти меня, пока отца нет. Поэтому придётся не попадаться ей на глаза, — сказала она, тяжело вздохнув. — Понятно, что если попадусь и она меня увезёт отсюда, то отец всё равно потом вернёт. Но скандала в очередной раз будет не избежать. А я не хочу расстраивать папу.

— Так, а куда он делся? — спросонья поинтересовалась я.

— Не знаю. — Девочка потупила взгляд и пожала плечами. — С рассветом куда-то уехал, и никто не знает, когда вернётся.

— Понятно, — вздохнула я, заранее представив, что не только Софи ждёт бабушкин произвол, но и меня.

— Чем займёмся сегодня? — поинтересовалась маленькая хитруля, вскинув на меня свой щенячий взгляд.

— Ты уже успела позавтракать? — ответила ей вопросом на вопрос.

— Нет, но я не хочу, — тут же погрустнела Софи.

— Я хочу. А без тебя меня, скорее всего, уже не покормят… — вздохнула и ответила ей тем же щенячьим взглядом.

— Ладно… — Она закатила глаза, но тут же снова посмотрела на меня и улыбнулась: — Только давай завтрак сами приготовим? Мне вчера понравилось!

Кивнула ей, быстро оделась, выбрав самое простое для застёгивания платье.

На кухне сидела экономка и заполняла какие-то бумаги. Мы поздоровались с ней, а повариха не рискнула пытаться выгнать нас.

Кашу сварили очень быстро. Софи сначала не хотела добавлять тыкву, но всё-таки согласилась, а когда попробовала… Съела две порции!

— Теперь это моё любимое блюдо, буду каждый день его на завтрак! — заявила она.

— Рада, что тебе понравилось! — Я не могла перестать улыбаться.

Смотрела на эту девочку, а в сердце разливалась такая непередаваемая нежность…

От мысли, что мне придётся её оставить, тут же защемило в груди.

— Покажешь мне замок? А то я тут ещё ничего не знаю, — решила отвлечься я, а заодно занять ребёнка.

— Ладно. — Софи вскочила с места и, ухватив меня за руку, потащила за собой.

Мы успели обойти первый этаж, когда на другом конце коридора заприметили мать Таира. А ведь обе ухитрились забыть про неё!

— Софи, деточка, иди сюда, — слишком ласковым голосом позвала она.

— Бежим! — скомандовала девочка и потащила меня за собой, со всех ног кинувшись в обратную от бабки сторону.

На очередном повороте коридора к нам присоединился Малыш, который малышом-то ни разу не был.

Забежав в библиотеку, Софи, наконец, остановилась. Я закрыла за нами дверь и прислонилась к стеночке, тяжело дыша.

Правда, отдышаться мне не дал Малыш. Подошёл вплотную, выпачкал мне платье своими слюнявыми пастями, а потом плюхнулся на спину, задрал лапы кверху и подставил мне своё пузо.

Невольно сглотнула, когда Софи присела рядом с ним и принялась чесать его и похлопывать, словно самого обычного домашнего пёсика.

“Как-то же она с ним справляется…” — пронеслась в моей голове мысль, я решилась и, присев, тоже принялась гладить его.

Пёс аж прихрюкивать начал от удовольствия и вывалил из трёх пастей три языка. Жуткое зрелище, но обаятельное. Всё-таки он ужасно умилительный!

— Жаль, некогда было оборачиваться, представляю себе лицо бабушки, когда мы побежали! — сказала вдруг девочка, а я не выдержала и рассмеялась.

— Да, думаю она полыхала от гнева, будто огненный шар! — поддержала её я.

Малыш успокоился, а я поднялась и окинула взглядом помещение библиотеки. Высокие стеллажи до самого потолка были заставлены самыми разными книгами.

Я подошла к одной из полок, взяла первую попавшуюся, чтобы попробовать прочитать, ведь с общением же проблем нет.

Открыла книгу, пробежала взглядом по строчкам и удовлетворённо кивнула. Что ж, читать я могу, надеюсь, и грамотно писать тоже.

— А мне почитаешь? — поинтересовалась Софи.

— Легко. Ты хочешь какую-то определённую книжку или любую? — спросила я, неуверенная, что ей будет интересно пособие по выращиванию цветов.

— Интересную хочу!

Я кивнула и принялась перебирать книжки, в надежде найти что-то о приключениях.

Наконец откопав на одном из стеллажей небольшой томик с байками охотников, отвела Софи к окну, и, устроившись на подоконнике, я тут же начала читать.

Девочка с удовольствием слушала меня, поглаживая своего трёхголового питомца.

— А почему некоторые животные впадают в спячку? — поинтересовалась Софи и уставилась на меня хитрющим выжидательным взглядом.

— Очень хороший вопрос, ты умница. Просто им зимой холодно и кушать нечего, вот они и спят в своих тёплых домиках, чтобы пережить суровое время года.

Девочка кивнула, а я продолжила читать дальше.

В определённый момент она забрала у меня книжку и принялась сама читать вслух, а я почти забыла, как дышать, с удовольствием наблюдая за этой смышлёной крошкой...

Глава 20

Алина

День давно уже был в самом разгаре, и даже солнце стало клониться в сторону горизонта. Таир так и не вернулся, а мы всё продолжали читать. По очереди, каждая по одному листику.

Софи очень быстро училась, и я никак не могла налюбоваться ею. Эта девочка всё сильнее пробиралась в моё сердце, покоряла его, заставляла биться чаще.

Умная, шебутная, весёлая. Да, именно о такой дочурке я всегда мечтала.

— Интересно, бабушка ищет нас или нет? — внезапно поинтересовалась Софи.

— Не знаю, а ты почему вдруг решила об этом спросить? — Я внимательно посмотрела на девочку и изогнула бровь.

— Кушать хочется, — со вздохом призналась она.

— Да, по времени уже явно пора пообедать, — кивнула я и встала. — Ты посиди здесь, а я попробую тихонько сходить на кухню и что-нибудь принесу. Только Малыша не выпускай, а то он приведёт к нам твою бабушку.

— Это вряд ли, она его как огня боится, — хихикнула эта маленькая егоза.

— Она — да, а остальные в замке? — задала я наводящий вопрос.

— Эх! — Она потрепала руками две морды, а третью звонко чмокнула в нос. — Придётся тебе со мной сидеть!

Цербер явно от этого не расстроился, только хвостом замолотил с утроенной силой.

Вздохнула, посмотрела ещё раз на них, подошла к двери, тихонько приоткрыла её, выглянула и выскользнула в коридор. Благо там никого не было, и я без приключений добралась до кухни.

— Чего надобно? — хмуро поинтересовалась повариха.

— Пару пирожков и что-то попить, — сказала я, гордо распрямила спину и напустила на себя самодовольный вид, примерно как мать Таира.

Судя по всему, получилось у меня довольно эффектно, потому что спорить или хотя бы возражать повариха не стала. Молча нагрузила на поднос пирожков, нарезку из сыра и ветчины, поставила стакан и кувшин со свежим морсом.

А я взяла из корзинки три румяных яблока и доложила их к остальной еде.

— Спасибо, — поблагодарила женщину, подхватила поднос и быстро вышла в коридор, пока меня кто-нибудь здесь не увидел.

Уже поднимаясь по лестнице, через боковое окошко заметила мать Таира, она стояла рядом с пышным розовым кустом и указывала садовнику, какие цветы для неё срезать.

Странная она. Такая благородная вся, изысканная леди, но при этом глубоко несчастная женщина. Да, именно так. Разве иначе она лезла бы так сильно в жизнь своего сына? Очень сомневаюсь в этом.

Получается, что ей, как и всем в этой жизни, банально не хватает тепла и простого человеческого внимания. Оттого она и выпускает шипы, как самая настоящая роза.

Глядя на неё сейчас, я вдруг подумала, что неправильно восприняла её изначально. Было во взгляде этой женщины что-то такое, что очень сильно цепляло меня. Она явно не желала никому зла, просто жила как-то как по накатанной, не пытаясь понять других. Её научили как правильно, но не научили банально быть счастливой…

Когда вошла в библиотеку, я не увидела Софи в том месте, где мы сидели. Малыша тоже нигде не было видно.

— Софи, ты где? — окликнула я.

— Тут, — отозвалась девчушка и махнула мне рукой. — Там бабушка во дворе, я не хотела, чтобы она нас увидела. А ты быстро вернулась! Идём читать дальше?

— Да, только сначала тебе нужно поесть.

— Ладно, но будет отлично, если, пока я буду кушать, ты почитаешь для меня!

Я улыбнулась и кивнула. Поставила поднос и забрала из её крошечных ручек книгу.

Глава 21

Таир

Брошенное в сердцах обещание никак не давало покоя. Ну не могу я вернуться домой и сообщить Алине, что… Что просто обманул. Потому что стоит хотя бы подумать о том, как изменится её взгляд, обращённый на меня, тошно становится.

Со слов Харуфа можно вернуться, но… А что, если она вернётся, но не туда, откуда пришла? Что, если там ей будет грозить опасность? Ведь не знаю, при каких обстоятельствах возникает портал. Нет, так рисковать тоже нельзя.

Но что тогда делать?

Хотя, помнится, ещё со времён учёбы в академии, я слышал про одного невероятно одарённого артефактора. Говорили, что он способен на многое. Так, может, попробовать обратиться к нему?

Приняв решение, вновь взлетел и направился к склону северной горы, где, насколько я помню, проживал маг. Вот только вместо хижины на месте оказался сгоревший дом и запустение.

Облетел гору со всех сторон, всматривался в долину, даже решил разузнать о нём в ближайшей к горе деревушке. Но об этом маге никто не слышал.

Неужели мне придётся принести Алине плохую весть?

Но прямо сейчас я ничего не мог сделать. Поэтому с тяжёлым сердцем решил вернуться домой.

В замке первым делом решил проверить Софи, но, не обнаружив её ни в своей комнате, ни на кухне, поинтересовался у слуг. На что получил ответ, что она пропала. И пропала не одна, а вместе с Алиной.

В первый момент страх за этих двоих накрыл с головой, а потом, стоило только взять себя в руки и подумать хорошенько, пришёл к выводу, что сбежать они не могли.

— Почему не организовали поиски? — спросил, медленно зверея.

— Госпожа запретила, — пискнула одна из нянек, опуская взгляд.

Да что тут произошло пока меня не было?

Взлетев по лестнице, коротко постучал к матушке и, после её “Войдите”, спешно распахнул дверь.

— Таир, — расплылась она в улыбке. — Что-то случилось?

А глаза так и бегали из стороны в сторону.

— Это ты мне расскажи, что произошло, мама, — сказал и, подойдя к дивану в её гостиной, устроился на нём.

— А… — замолчала, подбирая слова.

— Я жду.

— Таир, ты знаешь, что эта твоя… невеста, — едва не выплюнула она это слово, — сегодня снова заставила готовить твою дочь, будто какую-то кухарку?

— О чём ты? — спросил я. — Что в этом плохого?

— Всё! Она же будущая леди! А потом эта девка вообще схватила Софи и сбежала!

— Вот как? — хмыкнул я. — И зачем бы ей это делать?

— Наверное, хотела досадить мне? — вскинула она брови. — Я тоже не понимаю, почему она так себя ведёт со мной? Да, я не в восторге от её присутствия, но настраивать против меня ребёнка — это уже перебор! Ты только задумайся! То, что она творит сейчас, уже отвратительно, а что же будет дальше?

— Мама, — протянул, сузив глаза. Вся эта ситуация нравилась мне всё меньше и меньше. И к тому же я ни на миг не поверю в то, что Алина способна на подобное. Скорее, это матушка что-то успела натворить. По крайней мере, в это я поверю охотнее.

Да и Софи, если бы Алина представляла ей угрозу, точно бы с ней никуда не отправилась. Вот чувствует она людей, на каком-то особом уровне, что ли.

— Мама, что между вами произошло? — спросил я. Ведь понятно было, что неспроста всё это.

— А что могло произойти? — спросила она удивлённо.

Прикрыв глаза, пару раз глубоко вздохнул и выдохнул, чтобы немного успокоить пошатнувшиеся нервы.

— Ладно… Если они пропали, почему не организовали поиски? — спросил в лоб. Хватит уже этих увиливаний.

— А зачем? — искренне удивилась она. — Замка они не покидали, значит, просто прячутся где-то.

Прячутся. Интересно.

Не сказав больше ни слова, поднялся и покинул комнату.

И где их может носить, интересно мне знать?

Прошёл в бальную залу, осмотрел там всё. Затем проверил картинную залу и даже оранжерею. Но девочек нигде не было. И даже Малыша нигде видно не было.

Глава 22

Таир

Заглянул в класс, где учителя преподавали Софи науки, в надежде, что Алина решила просто позаниматься с девочкой. Пусто. Я даже в продуктовое хранилище спустился. Но и там никого не обнаружил, увы.

Единственное место, где я не побывал, — это библиотека. Но чтобы Софи пошла туда… это просто невозможно. Хотя-я-я…

Быстрым шагом пересёк коридор и, пройдя в западное крыло, подошёл к высоким двустворчатым дверям.

Приоткрыл дверь и замер в шоке.

Откуда-то из глубины библиотеки слышался голосок Софи. И она… читала!

Неуклюже, неумело, пропуская некоторые буквы, но всё же. И делала она это с явным желанием. Ведь по голосу слышал, что ей очень интересно то, что она сейчас делала.

А ведь с учителями она всегда спорила и огрызалась. Отказывалась читать, говоря, что эта наука ей слишком сложно даётся, а потому ей пока слишком рано её осваивать. Но сейчас…

На очередном пропущенном слоге я услышал голос Алины. Она мягко поправила Софи и поменяла ударение, попутно объясняя значение слова.

Бездна! Да, Алина действительно идеальный учитель для Софи и идеальная… Мать!

И всё же не зря я не стал заказывать у Харуфа те маячки. Да и там, у подножия северной горы, никого не отыскал. Видимо, сами Небеса благоволят мне оставить Алину здесь… со мной.

В груди потеплело от этой мысли.

Вот только это нечестно по отношению к самой девушке.

Ладно, сперва дам нам всем троим время. Возможно, Алина и сама откажется от мысли о возвращении. Но если всё же она будет настаивать, то тогда я продолжу искать способ. Всего год, чтобы покорить её сердце, а если не получится, что ж. Выбора у меня не останется.

От принятого решения в душе наступил покой. И это очень странно. Словно всё, что происходит, происходит по воле Небес.

Тихонько прикрыв дверь, не став тревожить своих девочек, я направился к себе в кабинет.

“Своих”. Даже в мыслях это слово звучало приятно.

Уже позже, когда настало время ужина, я с волнением думал, присоединятся ли девочки к трапезе, но, войдя в столовую, едва смог скрыть улыбку.

Алина что-то рассказывала Софи, и та смеялась.

Поднимать тему их сегодняшнего побега я не стал. Думаю, что позже Софи мне и сама всё расскажет.

Весь ужин я украдкой наблюдал за Алиной и был поражён, насколько легко ей даётся общение с Софи.

— Скажи, — произнесла дочь, наколов на вилку кусочек моркови. — А правда, что арифметика — самая важная наука в мире? — спросила она, с интересом уставившись на Алину.

— Каждая наука важна по-своему, — ответила та. — Например, знание природы очень важно потому, что, когда ты отправляешься в поход, то знаешь, какие ягоды можно съесть, а какие нет. Знаешь, как очистить воду из водоёма, чтобы напиться. Да и какие травы и цветы могут быть лекарственными. Зная биологию и анатомию, ты сможешь определить, что у человека болит, и помочь ему поправиться. Химия тоже важна. Благодаря ей можно создать то или иное вещество, способное сильно помочь в быту. Например, клей или мыло. Примеров множество, но эти самые простые. А умение читать и писать поможет тебе записывать все важные детали, а потом спокойно их прочесть. Например, у тебя запланировано много важных дел, но ты можешь забыть о них, поэтому и стоит их записать.

— Ва-а-а-ау, — выдохнула Софи заворожённо. — Это и правда здорово — знать всё на свете.

Алина бросила на меня лукавый взгляд и смущённо улыбнулась. А я и сам заслушался, даже позабыв про еду.

Когда ужин всё же подошёл к концу, я снова отправился в кабинет. Всё же за день отсутствия накопилось слишком много бумаг. Вот только как бы я ни пытался сосредоточиться, у меня не получалось. Мысли постоянно возвращались к Алине. Её нежный голос, бархатистая кожа, шёлк волос и губы… Я поймал себя на мысли, что меня с невероятной силой тянет к этой девушке!

Да что же со мной происходит?

Осмотрев рабочий стол, поморщился. На сегодня хватит. Всё равно даже вчитаться в прошения не получается.

Хочу снова увидеть её.

Поднявшись из-за стола, покинул кабинет и направился к Алине.

Я и сам не знал, чего ждать от этого визита, но и остановиться уже не мог.

Глава 23

Алина

Раздавшийся стук в дверь заставил меня сорваться с постели и бегом броситься к двери.

Я надеялась… Да я даже сама не знала, на что именно, но проведённый вечер в компании Таира и Софи был приятным. И я совершенно не хотела его завершать.

Распахнув дверь, восхищённо замерла. На пороге оказался Таир, он стоял, окружённый сумерками, в приглушённом свете ламп коридора и смотрел на меня тёплым взглядом.

— Алина, — выдохнул он, переступая порог моей комнаты.

Отступив на шаг, опустила взгляд.

Неловкость сковала сознание, а щёки обдало жаром.

— Может, прогуляемся? — спросил он, подходя ближе.

Вскинула взгляд и едва не утонула в глубине его синих глаз.

Медленно кивнув, я затаила дыхание и вложила руку в его протянутую ладонь.

На улице стало темно, и только свет луны освещал нам дорожку.

Глянув на меня, Таир чуть улыбнулся, и в этот момент прямо перед нами, словно из ниоткуда, появились десятки маленьких светлячков.

— Как красиво, — прошептала я, восхищённо разглядывая маленьких светил.

— Магия, — с усмешкой ответил Таир, и я замерла столбом.

— Да, конечно, – улыбнулась я.

Конечно, что же ещё? Драконы, магия, трёхголовые пёсики… Смирись уже, Алина!

— В твоём мире нет магии? — Таир вскинул бровь, одаривая меня весёлым взглядом.

— Нет. — Качнула головой.

— Кстати, Алина, а что за громкие звуки издавала твоя сумка? Когда я нашёл её на берегу, там звучала музыка, и кто-то что-то говорил.

Он сказал это таким голосом, что я рассмеялась.

— Это был телефон, — сказала я, просмеявшись. — Ну… Просто я установила будильник, чтобы не проспать на работу, вот он и заиграл.

— Телефон, будильник, — повторил Таир, нахмурившись. — А что это? И вообще, расскажи о своём мире.

— Телефон я тебе в комнате покажу, даже мелодию будильника включу, если он не разрядился.

Хм, и что рассказать? Я ведь без понятия, что ему будет интересно.

Пожав плечами, я робко отвела взгляд.

— Даже не знаю, — произнесла негромко. — В нашем мире нет ничего особенного или удивительного. Возможно, только некоторые технологии, такие, как летающие стальные птицы, которые могут переносить людей и грузы. — Снова пожала плечами. — Расскажи лучше ты об этих местах, — перевела я тему.

— Об этих местах? — с улыбкой переспросил Таир, одаривая меня тёплым взглядом.

Стоя в ночном саду, под восхитительным звёздным небом, Таир говорил негромко, но с душой. Было очевидно, что он безумно любил эти места, этот мир, и, кажется, я его начала понимать.

От его коротких взглядов мне сделалось тепло, но в то же время крохотный уголёк сомнений всё же не давал покоя.

Да, этот мужчина уже затронул что-то потаённое в моей душе, вот только моё прошлое не позволяло окончательно поверить во что-то прекрасное. И если бы не печальный опыт прошлых отношений, то я бы уже потеряла голову. Но смогу ли я вновь пережить предательство? Даже если его не случится, я всегда буду его ждать. Потому что, обжёгшись однажды, человек станет дуть даже на холодную воду.

— Потрясающе, — выдохнула я, когда Таир замолчал.

Мы уже отдалились достаточно от замка, когда внезапно небо разорвало вспышкой молнии. Гром громыхнул прямо над нашими головами, а в следующий момент начался проливной дождь.

От неожиданности я охнула, а потом, поняв всю сюрреалистичность происходящего, звонко рассмеялась.

Глядя на меня, Таир резко втянул носом воздух, и его губы дрогнули. Он смотрел на меня, ласково касаясь одним лишь взглядом, а затем улыбнулся шире.

— Алина, — прошептал он, не сводя с меня глаз.

Я не знаю, почему меня так накрыло, но веселье поглотило меня, и к моему смеху присоединился чуть хрипловатый смех Таира.

Я впервые услышала, как он это делает. Выходит, он не так уж и суров, этот величественный дракон!

Поддавшись эмоциям, я схватила его за руку и бросилась бежать в обратную сторону. Под проливным дождём был слышен наш смех, а небо гремело от разбушевавшейся стихии.

Но не успела я сделать и десятка шагов, как Таир подхватил меня на руки и, заглянув в глаза, быстрым шагом отправился к поместью.

Моё сердце пропустило удар, а потом стало колотиться с удвоенной силой. Смех затих от нахлынувших эмоций, и я смотрела в его глаза, не замечая больше ничего вокруг.

Глава 24

Таир

С того момента, как я позволил себе прикоснуться к Алине и взять её на руки, прошла уже целая неделя.

Да, в тот вечер она от меня сбежала, скрывшись в своих покоях. И хоть мне безумно хотелось продолжить наше свидание, отнести её в свою спальню и… Но я понимал, что просто тороплю события.

Зато тот вечер стал началом чего-то нового. С тех пор мы стали проводить больше времени вместе, стали гулять и много общаться. Я узнал её намного лучше, и то, что я постепенно выяснил, мне понравилось.

Вот только чувство горечи теперь стало моим постоянным спутником. Отвратительное состояние, честно скажу. Ведь меня тянуло к девушке, словно магнитом, словно само мироздание сплело наши судьбы, и осознание того, что Алина уйдёт, натягивало эту связь до звона, до ноющей боли в груди. Ведь не стану удерживать. Потому что обещал ей, и… И как же я теперь ненавижу брошенное в сердцах обещание!

Небеса, почему же вы так жестоки? Зачем покарали меня чувствами к девушке, которую я выбрал, чтобы позлить матушку?

Сейчас Алина вместе с Софи гуляли по парку. А я, как идиот, не мог оторваться от окна и перестать ею любоваться. Готов был часами так стоять и, не отводя взгляда, ловить каждую эмоцию на её милом личике. Чувствовал себя преследователем, и это раздражало.

Вдоволь нагулявшись, Алина вместе с дочерью решили вернуться в дом, и я с сожалением проводил их взглядом.

Зато как звучит… Алина вместе с дочерью… Словно Софи — наша общая дочь!

— Папочка, — в кабинет влетело моё неугомонное чудо. — А хочешь, мы испечём яблочный пирог? — спросила она, забираясь ко мне на руки. Она буквально светилась от счастья.

— Яблочный пирог? — переспросил я. — М-м-м-м, с мёдом, как в прошлый раз?

— Ага, — закивала малышка.

Оторвав взгляд от девочки, уставился на Алину, остановившуюся на пороге моего кабинета. Она прислонилась плечом к дверному проёму и нежно улыбалась, глядя на нас двоих.

— Очень хочу, — выдохнул я, глядя Алине в глаза, отчего та тут же покрылась румянцем.

Ну а дальше я просто не смог себя лишить удовольствия и направился следом за ними в сторону кухни, чтобы хоть немного понаблюдать за процессом.

Даже кухня теперь наполнилась смехом и весельем. И как ни странно, но строгая Кьяра не гоняла девочек со “своей территории”, а только косилась на них с едва заметной улыбкой и прицокивала, когда они наводили на кухне беспорядок, полностью извозившись в муке.

Матушка с момента нашего с ней последнего разговора немного приутихла. Возможно, придумывала новый план, как бы очернить Алину и забрать Софи, а может, она смирилась, я не знаю.

Похоже, я был невероятным дураком, что запрещал себе даже думать о повторной женитьбе. Потому что то, что я видел сейчас, трогало меня до глубины души. Не стоило разочаровываться — стоило лишь найти правильную девушку.

Да только правильная прибыла в мой мир совсем недавно и скоро покинет это место.

И снова горечь рвала сердце на куски. Вот только я не покажу своих чувств Алине. Да и Софи не стоит знать и заранее расстраиваться.

В открытое окно я заметил в саду яркую вспышку от разрыва пространства, выскочил в окно и рванул к месту открытия портала.

Монстр появился всего один, но мерзкий. Я “танцевал”, уворачиваясь от нападения и сгустков магии. Магией отбивал удары и наносил свои.

Когда монстр был уничтожен, тяжело опустился на траву и прикрыл глаза.

Как я могу позволить Алине пройти сквозь такой портал? Что, если что-то пойдёт не так, и она окажется в месте, где обитают эти твари?

Нет, я не мог этого допустить.

Тяжело вздохнув, встал и направился к замку.

Стоило мне только подойти ближе, как ко мне тут же бросилась Алина.

Её взгляд был словно обезумевшим от волнения.

— Ты ранен? — тут же потребовала она ответа.

Её трогательная забота вызвала во мне только улыбку.

— Ты смеёшься? — опешила она. — Ты… Как ты мог просто сорваться с места и кинуться к порталу? Без подготовки, без оружия…

— Всё в порядке, — произнёс я, глядя в глаза Алины. — Я уже вернулся.

— Никогда так больше не делай, — выдохнула она и, словно сдуваясь, опустила взгляд.

Приподняв её подбородок, я заглянул в наполненные слезами глаза.

Она волновалась за меня. Очень сильно. И отчего-то эта мысль показалась мне такой сладкой, что я не удержался и обнял девушку.

— Всё хорошо. Я не пострадал. Да и не пострадаю никогда.

— Правда? — всхлипнула Алина, пряча от меня взгляд.

— Конечно. Потому что буду знать, что ты меня ждёшь…

Но тут во двор выбежала Софи и, подмигнув мне, буквально силой утащила Алину, предлагая готовиться к ужину, а я отправился в свои покои, чтобы принять ванну.

Вывозился я, честно признаться, на славу.

Пока я мылся, в голову пришла мысль, что хорошо бы провести этот вечер с Алиной. Просто с ней вдвоём.

Наскоро обтеревшись полотенцем, приказал слуге накрыть ужин в моей комнате на двоих. Быстро оделся и покинул комнату. Думаю, нам стоит многое с ней сегодня обсудить. И, надеюсь, не только обсудить. Потому что то, как она нежно смотрела на меня, не шло у меня из головы.

С мыслью о том, что наш ужин будет похож на свидание, я спустился в сад, чтобы нарвать букет цветов. Ведь девушки любят цветы, верно?

Глава 25

Алина

Каждый новый день приносил мне только счастье. Кажется, что я за всю свою жизнь так много не смеялась и не чувствовала себя настолько… цельной?!

Таир рассказывал мне много историй о своей жизни, об этом мире и его законах. А Софи, эта маленькая егоза, только и делала, что веселила меня и заставляла верить в лучшее. Она как лучик тепла, маленький островок надежды, благодаря которому я ощущала себя нужной.

Даже Малыш стал мне казаться очень милым и забавным щенком. Да, умом я понимала, что это вполне взрослый пёс, вот только со мной и Софи он вёл себя именно как щенок.

С каждым новым днём напряжение отпускало меня, и, кажется, я совершенно забыла о прошлых невзгодах и о предательстве. И, да, каждый вечер я ждала встречи с Таиром с замиранием сердца.

Не было больше смысла в стремлении вернуться домой. И если поначалу я ещё думала о том, как отомстить предателям, то сейчас я стала понимать, насколько это всё глупо. Пусть жизнь их рассудит, а я просто постараюсь быть счастливой в своём новом мире и в новой реальности.

Единственный момент, который меня всё ещё продолжал терзать, — это договор с Таиром. Ведь он искал способ вернуть меня, но нужно ли мне теперь всё это? Нет, конечно. Потому что те, кто стал мне дороже жизни, находятся здесь, рядом со мной.

Иногда мне становилось страшно, что всё это просто сон. Что я проснусь, и он развеется, словно ничего и не было. Да только то чувство, которое я пережила, когда Таир рванул к открывшемуся порталу, и словами не передать.

В тот момент у меня перед глазами вспыхнуло воспоминание, как ещё совсем недавно, когда я только попала в этот мир, тоже открылся портал, из которого вылез жуткий монстр. Я вспомнила, как он ранил Таира, и осознав, что в этот самый момент он, возможно, снова сражается с такой жуткой тварью, мне сделалось плохо. Плохо не только морально, но и физически.

Когда он закончил бой на заднем дворе, я тут же бросилась туда. Мне нужно было убедиться, что с Таиром всё в порядке. Паника захлёстывала, а вставший в горле ком грозил перерасти в истерику.

И только его широкая улыбка помогла мне свободно вздохнуть. Только его взгляд, такой родной и тёплый, смог успокоить. Он крепко обнял, и меня, наконец, отпустило.

— Пойдём скорее к ужину готовиться, — воскликнула Софи, едва не вырывая меня из объятий Таира.

Со смехом я отступила и, бросив на него короткий, но виноватый взгляд, последовала за малышкой.

Может, стоило всё же пойти с Таиром и осмотреть его? А если он разозлится?

— Ну же, давай скорее! — поторапливала Софи, и, выбросив из головы все ненужные мысли, в конце концов, ничего не случилось, я ускорилась.

Уже в комнате, стоя возле зеркала, я смотрела на своё отражение.

Миловидная молодая девушка с копной волнистых каштановых волос и блеском в глазах. Могла ли я понравиться ему? Чувствует ли он ко мне то же, что и я к нему?

Да, я невеста по договору, но моё сердце уже сделало свой выбор. Так что же будет дальше?

Глубоко вздохнув, я вынула из шкафа новое шёлковое платье длиной до пола и примерила.

Изумрудный цвет отлично гармонировал с моими волосами, а коже добавлял здорового румянца.

Я расчесала волосы и вдела в уши серьги. Колье к этому платью было лишним, поэтому, отложив его в сторону, просто покрутилась перед зеркалом.

Интересно, как Таир отреагирует, когда увидит этот наряд?

Раздавшийся стук в дверь заставил замереть, но в следующий момент я громко произнесла:

— Войдите!

Дверь открылась, и на пороге появилась служанка.

— Госпожа, — произнесла она с коротким поклоном. — Господин ожидает вас в своих покоях.

— Что? — опешила я. — А-а-а, — протянула, бросая взгляд на Софи, которая всё это время сидела на подоконнике и увлечённо читала книгу.

— Юная госпожа будет ужинать отдельно от вас, — снова склонила голову служанка.

Значит, ужин на двоих? Это что же, свидание?

Моё сердце пропустило удар.

А что, если я себе просто всё напридумывала? И стоит ли принимать приглашение?

Опустив взгляд, я нахмурилась.

Ну почему я не могу просто плыть по течению? Зачем стараюсь усмотреть в действиях Таира то, чего, возможно, и нет?

— О Небеса! — Софи даже глаза к потолку закатила, словно она устала от моих ненужных метаний. — Идём!

Подойдя ко мне, девочка взяла меня за руку и просто повела из комнаты, а затем по коридору.

В первый момент я растерялась и порывалась спросить, куда мы идём, но, когда осознала, сердце учащённо забилось.

Не останавливаясь, Софи подошла к покоям своего отца и, даже не постучав, распахнула дверь.

— Приятного вечера! — сказала она и, подтолкнув меня внутрь, сама удалилась.

Вот мы и остались наедине.

Посреди комнаты находился столик, на котором в большой вазе стояли прекрасные цветы, а рядом горели свечи. У окна, сложив руки за спиной, стоял Таир.

Он медленно обернулся, одаривая меня красноречивым взглядом, от которого внутри всё затрепетало.

Ласковая улыбка коснулась губ Таира, и он шагнул ко мне.

Шаг, ещё один — и вот он стоял уже совсем рядом.

Глядя в глаза, он поднял мою руку и коснулся кончиков пальцев лёгким поцелуем.

От этого простого действия меня бросило в жар, и стало трудно дышать. Я даже зажмурилась на мгновение.

Гулко сглотнув, я распахнула глаза и посмотрела на мужчину.

Как же он прекрасен. Волосы распущены и лежат по плечам в небрежном беспорядке, всё ещё влажные после душа.

Протянув руку, я убрала с его щеки прядь волос и посмотрела в глаза.

Они, казалось, даже потемнели от моего прикосновения.

Я замерла, не в силах двинуться, а Таир, воспользовавшись моментом, обнял меня за талию и, притянув к себе, накрыл мои губы поцелуем.

Глава 26

Таир

С рассветом открыв глаза, я чётко осознал, что моя жизнь изменилась и больше не будет прежней.

Алина пробудила во мне нечто такое, о чём я раньше даже не подозревал. Нежность, трепет, страсть, любовь… Истинную любовь, которую ни с чем не спутать.

Повернулся, чтобы обнять свою невесту, но не обнаружил её в постели.

Сел, прислушался. Из ванной комнаты доносился тихий плеск воды.

Встал и пошёл на звук. Ох, какая восхитительная картина меня ждала!

Алина лежала в густой пене, из-под которой было видно только голову и нежные плечи моей любимой.

Она откинулась на край ванны, прикрыла глаза и что-то тихо напевала.

И моё сердце пело рядом с ней. Пело так, как никогда прежде, трепетало, словно крылья бабочки, рвалось к ней, будто не могло биться вдали от неё.

А эта ночь… Я обнимал её, касался, дышал ею, наслаждался ароматом её волос и кожи, целовал руки. Она стала моей, по-настоящему моей, единственной и такой близкой…

Наверное, мне стоило уйти сейчас, но я не смог. Прошёл к небольшой табуретке у изголовья, уселся на неё, нежно коснулся шеи, опустил руки на плечи и принялся массировать.

Алина открыла глаза, посмотрела на меня и улыбнулась.

— Доброе утро, Тай. — На её щеках расцвёл яркий румянец, а я склонился и запечатал её губы чувственным поцелуем.

Сейчас не хотелось той буйной страсти, что сжигала нас ночью, теперь пришло время нежности и ласки.

Но была среди этого мёда и ложка дёгтя. Я никак не мог избавиться от тревоги, не знал, чего ждать завтра, и это просто убивало меня.

— Лина, я должен кое-что спросить у тебя, — сказал тихо, продолжая разминать ей плечи.

— М? — промурлыкала она в ответ.

— Это по поводу нашего с тобой договора. Скажи, ты всё ещё хочешь домой? Между нами всё сильно изменилось за последние дни, и мне очень важно знать. Прошу, скажи мне честно, без утайки и подбора слов. Так, как думаешь, как чувствуешь. Потому что я не готов, я уже не смогу отпустить тебя…

Она подняла руку и приложила к моим губам.

— Я не знаю ответа на этот вопрос, Таир.

И взгляд такой смущённый, растерянный.

Понятно. Не решила.

В грудь будто кинжал вогнали. Я заставил себя сдержанно улыбнуться, а боль по телу прокатилась такая невыносимая, что мне даже на миг показалось: не выдержу, не смогу!

Алина посмотрела на меня с сочувствием и… жалостью? Это ей меня жалко, что ли?!

— Тай… — Взгляд девушки стал встревоженным, но я сейчас не мог трезво мыслить.

Стиснув зубы, поднялся, переступил с ноги на ногу, сжал кулаки и сказал:

— Я всё понял, можешь не продолжать.

Вышел в комнату и принялся одеваться.

Девушка тут же выбежала вслед за мной, едва замотавшись в полотенце.

Взгляд скользнул по её стройным ногам, но я заставил себя отвернуться. Нужно было раньше остановить всё это, перестать думать о ней, запретить себе влюбляться. А что теперь? Теперь уже поздно.

Она подошла сзади, скользнула руками по моим рёбрам и сомкнула свои пальчики в замок на моей груди.

— Я правда не знаю, Таир. Мне хорошо в этом мире, хорошо с тобой и Софи. Я не знаю, как мне без вас дальше жить, но и понимаю, что в этом мире я по-прежнему чужачка. Мне страшно, Тай. От мысли о завтрашнем дне, о том, что наш договор рано или поздно закончится, становится трудно дышать. Я не…

Не дал ей договорить, взял за руку, потянул, чтобы встала передо мной, затем схватил за талию и впечатал её в себя с такой силой, что девушка даже охнула.

— Я готов взять на себя ответственность и принять решение за тебя, — сказал, глядя ей прямо в глаза. — Не факт, что я сумею найти безопасный способ вернуть тебя домой. Неизвестно, куда ты попадёшь после перемещения, сколько времени прошло в твоём мире и насколько опасно будет там, куда приведёт тебя портал. Назови меня эгоистом, но я не могу отпустить тебя, не позволю тебе рисковать собой и уйти!

— Договорились. — Она улыбнулась, прильнула ко мне и положила голову на плечо. — Я действительно хочу быть с тобой и растить Софи.

— Тогда давай собираться на завтрак? — спросил, зарывшись пальцами в шёлк её волос.

— Ага. — Девушка улыбнулась, украла у меня короткий поцелуй, выскользнула из рук, убежала в ванную комнату ненадолго, а потом вернулась и принялась быстро одеваться…

А в столовой нас встретила моя мать, и её взгляд не сулил ничего хорошего.

— Доброе утро, Ирэн, — с улыбкой поприветствовала её Алина.

Мать скривилась, совершенно не стесняясь и не скрывая своего отношения к девушке.

— Для тебя — госпожа Ирэн, — проворчала она.

— Госпожа? Или лучше звать вас мамой? — поинтересовалась моя невеста, но от того, как она произнесла это, мне захотелось рассмеяться. И пришлось приложить усилия, чтобы сдержаться.

— Госпожа или леди Ирэн, — скривившись, повторила матушка.

Алина прошла и присела за стол, улыбнулась маме, а та недобро так усмехнулась в ответ и тихо сказала:

— Помятое платье? Мило. Даже не буду спрашивать, где ты провела эту ночь…

Я собирался ответить, но Алина гордо подняла голову и спокойно так ответила:

— Вашими молитвами мы стали ближе, госпожа, и я не вижу смысла скрывать это.

Надо было видеть, как изменилась в лице моя матушка, даже ложку чуть не выронила из рук. Жаль, быстро совладала с собой.

— Очень рада за вас, — ядовито произнесла мама и уткнулась в тарелку.

— Леди Ирэн, — вдруг обратилась к ней Алина. — У меня есть одна проблема. И я боюсь, что только такая утонченная женщина, как вы, сможет помочь мне в её решении.

Мама изогнула бровь, а я замер в ожидании дальнейшего развития событий.

— Вы не согласитесь помочь мне выбрать свадебное платье? Времени осталось мало, шить на заказ некогда…

— Как же тут не помочь. — Матушка поджала губы. — У тебя ведь совершенно нет вкуса, а мой сын в такой день должен выглядеть достойно.

— Тогда не будем откладывать. Сможем пойти в город сразу после завтрака? Заодно и Софи с нами прогуляется…

Дочка хлопнула в ладоши, мама лишь сдержанно кивнула…

А моя невеста, оказывается, ещё и хитра, как лисица!

Глава 27

Алина

Кажется, лучший способ найти общий язык с этой женщиной — это дать ей иллюзию власти. Возможно, я и ошибаюсь, но думаю, что она действительно выберет для меня лучшее платье, которое только можно представить. Хотя бы потому, что она отчётливо поняла, что назад для нас дороги нет, а это значит, я не могу опозорить своим нарядом её сына.

В лавку госпожи Кристал, как назвала её леди Ирэн, мы добрались достаточно быстро.

— Кристал, дорогая, — мягко протянула моя будущая свекровь, и они слегка обнялись.

— Какими судьбами? — спросила миловидная женщина лет пятидесяти пяти. Она была одета в строгое длинное платье фиолетового цвета, которое ей невероятно шло. Высокая причёска с несколькими седыми прядями и кольца на пальцах. Тонкие запястья женщины украшали браслеты, а на шее виднелся небольшой кулон в виде распустившегося бутона розы. Тонкая талия, прямая осанка… Всё это только подчёркивало её красоту и грацию.

— О, мой сын вот-вот женится, и только ты в силах нам помочь, — сказала госпожа Ирен, и в том, как она это произнесла, я всё же смогла уловить подвох.

Неужели я ошиблась, и матушка решила испортить нам свадьбу?

— Это невеста? — вопросительно приподняла бровь Кристал.

— Да, — коротко ответила моя будущая свекровь и тяжело вздохнула.

— Что ж, сделаю всё, что смогу, — кивнула Кристал, приглашая меня за ширму.

— Ба, — услышала я голосок Софи, — я и не знала, что ты у меня такая хорошая.

— Что? — опешила та.

— Принять папино решение и даже согласиться помочь с выбором наряда — это… Как там… — задумалась Софи. — А! Это стоит уважения, вот!

Было отчётливо видно, что она действительно в этот момент восхищалась своей бабушкой. И Ирэн не могла не заметить этого.

— В общем, это здорово, — закончила Софи свою речь, а потом удобно устроилась на небольшом диванчике и, схватив из вазочки конфетку, засунула её в рот.

Уже заходя за ширму, я бросила взгляд на леди Ирэн.

Такое чувство, что она сейчас была в полном замешательстве.

Что ж, может, хоть эти слова помогут ей смириться с выбором сына.

— Ирэн, чаю? — услышала я голос Кристал.

— Да, дорогая, — ответила та.

— Девочки! Два чая сюда, да побыстрее! — крикнула она в глубину помещения, а в этот момент одна из помощниц уже снимала с меня мерки.

Заставив скинуть платье, она крутила меня, измеряла, делала разные пометки в своём блокноте, а когда она измерила всё, что только возможно, удовлетворённо кивнула и убежала.

— Ну что ж, приступим, — за ширму зашла Кристал и с широкой улыбкой протянула мне первый наряд.

Это было длинное, в пол, белоснежное платье с пышной юбкой и рукавами-сеточкой.

Надев его, я улыбнулась своему отражению.

Наряд был очень красивым, и мне даже подумать было страшно, сколько он мог стоить.

Неуверенно переступив с ноги на ногу, я вышла из-за ширмы.

Софи открыла рот от удивления, а потом её губы растянулись в милой улыбке. Но вот леди Ирэн нахмурилась и отрицательно качнула головой.

Второе платье оказалось молочного цвета. Рукава-фонарики, юбка в пол и корсет. Красивое, но жутко неудобное.

Я вышла из примерочной. А леди Ирэн тут же махнула рукой, отправляя меня переодеваться.

Она браковала один наряд за другим, и я даже пожалела, что дала ей право выбора, но… Назад уже не отмотать, и теперь мне придётся следовать её указаниям.

Следующее платье оказалось очень необычным в сравнении с теми, что я уже видела и примеряла. Это же было чуть более строгое и в то же время откровенное. С волнистой юбкой в пол и длинным шлейфом. Жемчужный цвет буквально сиял в моих руках. А когда я надела его, заворожённо выдохнула, глядя на своё отражение в зеркале.

Квадратный вырез на груди, воротник стоечкой, приталенное, а от бедра с одной стороны до самого пола и дальше — объёмные цветы. Они тянулись, извиваясь по подолу и делая наряд не просто необычным, а совершенно невероятным! К нему прилагались длинные перчатки и небольшая тиара.

Уставившись в зеркало, не могла поверить, что девушка в отражении — это на самом деле именно я.

Медленно развернувшись, стараясь не наступить на лежащий у моих ног длинный шлейф, я покинула примерочную.

Софи устало болтала ножками, а леди Ирэн тянула в рот конфету. Но стоило ей заметить меня, как её глаза расширились и она эмоционально вздохнула, но вдруг…

— Кха. Кха-кха.

Неожиданно подавившись, она схватилась за горло.

Софи испуганно вскинулась, вокруг засуетились продавщицы, Ирэн попыталась воспользоваться магией, у неё даже пальцы на миг засветились, но ничего не вышло.

Я стояла и не знала, что делать. Паника захлестнула меня, и я не могла пошевелиться до тех пор, пока матушка моего дракона не начала краснеть и оседать…

Тогда сработал какой-то непонятный мне инстинкт, я бросилась к ней, со страха позабыв про надетое платье. Подскочив со спины, ухватила её, не позволив упасть и приложив руку, сжатую в кулак, придавила другой рукой. Толчок вверх, ещё один и ещё.

Леди Ирэн пыталась прокашляться, а я с силой нажимала, выдавливая застрявшую конфету.

И снова толчок-другой.

С громким “КХА” леденец выскочил изо рта и покатился по полу.

Меня саму трясло от пережитого страха, а Софи плакала навзрыд.

Отдышавшись, всё ещё чуть раскрасневшаяся леди Ирэн присела на диван и бросила на меня благодарный взгляд.

Я склонилась к ней, заглядывая в глаза.

— Вы в порядке?

Мой голос дрожал, руки чуть подёргивались. И мне казалось, что я тоже сейчас расплачусь.

— Почему? — хрипло спросила Ирэн.

— Что? — переспросила я непонимающе.

— Почему ты это сделала?

Я уставилась на неё недоумённым взглядом.

— Ты спасла меня. И даже после всех моих сказанных слов ты, даже не задумываясь, бросилась мне на помощь. Почему?

— Что бы ни было между нами, вы его мама, — сказала я совершенно искренне. — Я уважаю вас и ваше мнение. И я бы никогда себе не простила, если бы с вами что-нибудь случилось.

Я говорила негромко, словно это только наша с ней тайна.

По щеке Ирэн покатилась слеза, а в следующий момент она неуверенно протянула руки и приобняла меня.

Я замерла от неожиданности. Не могла двинуться даже на сантиметр. И, кажется, даже дыхание затаила.

— Спасибо, — так же тихо прошептала леди Ирэн.

Глава 28

Таир

После того, как Алина увела маму и Софи в лавку, я ушёл в кабинет и занялся бумагами. Не знаю, сколько там я просидел, но, когда встал, прошёлся по комнате, чтобы размяться, и остановился у окна.

Ворота распахнулись, въехала карета и совсем скоро остановилась у парадного крыльца. Кучер спустился, распахнул дверцу, и первой на мостовую выскочила Алина, она помогла выбраться Софи, и, уже вдвоём, они поддержали мою матушку.

Удивительно, но мама улыбалась, а спустя всего несколько мгновений все трое звонко рассмеялись.

“О чём это они так мило беседуют?” — промчалась в моей голове мысль. Ещё совсем недавно мама была готова чуть ли не убить Алину, а тут под руку идут, словно родные. И Софи уже не шарахается от бабушки, будто от огня…

Вышел из кабинета и спустился, чтобы встретить их в гостиной.

— Поездка прошла успешно? — поинтересовался, когда они меня заметили.

— Отлично съездили, — улыбнулась Алина. — Правда, мне до сих пор очень неудобно. Твоя матушка настояла, чтобы мы ещё и в ювелирную лавку зашли. А денег потратили… Ох!

Матушка настояла? Потратила на Алину?! Это уже даже не удивительно, а просто ошеломительно!

— Ой, Тай, да не слушай ты её. Всё в пределах разумного. По крайней мере, казну твою мы не разорили, — тихо рассмеялась она.

— Это уже хорошо, — хмыкнул в ответ, с улыбкой на лице.

— Знаешь, сынок, я должна извиниться перед тобой… — враз посерьёзнев, сказала мама и потупила взгляд.

Это что ещё за новости? Очень неожиданное заявление. Я даже не думал, что она так умеет.

А искренне ли? Очень интересно, какую игру эта женщина опять затеяла?

— За что именно ты хочешь извиниться, мама? — стараясь не выдавать своих подозрений в голосе, поинтересовался я.

— За всё. За моё отношение к твоим решениям, за недоверие, за осуждение твоего выбора невесты, за давление на Софи…

— Ох, мама… — Подошёл и крепко обнял её.

Очень хотелось верить, что она сейчас говорила искренне. Я всегда мечтал, чтобы она была такой: искренней, открытой, счастливой.

Пожалуй, у неё последний раз глаза светились, только когда отец был жив. С ним она всегда сияла, а после… Угасла, словно сорванный цветок.

И сейчас, когда я услышал, как она смеётся, что-то надломилось внутри. Наверное, полюбив Алину, я впервые смог себе представить, что она чувствовала, потеряв отца.

И отношения с ней у нас испортились примерно в то же время.

Неужели попытками сделать из меня идеального лорда она просто старалась заглушить свою боль?

Матушка улыбнулась, посмотрела на меня, а в глазах у неё блестели слёзы.

— Я уеду, Таир. Сразу после вашей свадьбы соберусь и уеду к себе в родовой замок, — заявила она.

Я хотел было ответить, что рад произошедшим с ней изменениям, рад, что она наконец прозрела и улыбается, но умолчать о том, что буду также рад, когда она уедет.

Но буду ли? По сути, она ведь никогда не мешала мне. Да, доставляла хлопоты, трепала периодически нервы, но не мешала…

Только сказать ничего не успел. Алина среагировала быстрее. Взяла меня за руку и крепко сжала пальцы, я догадался, к чему она, и просто кивнул ей.

— Леди Ирэн, можем ли мы просить вас остаться? — тактично поинтересовалась она.

— Конечно, милая. Но зачем вам это? — Мама удивлённо смотрела то на меня, то на Алину.

— Лишние женские руки в таком большом доме никогда не помешают, — пожала плечами моя невеста. — К тому же мне очень нужна ваша помощь. Я слишком мало ещё знаю об этом мире. Мне предстоит понять столько тонкостей и научиться вести себя, как настоящая леди. И Софи тоже не помешают уроки этикета и пример настоящей леди перед глазами.

Алина замолчала, а матушка так и замерла, глядя на нас, словно впервые увидела.

— Оставайся, бабуль! — пролепетала Софи и крепко обняла её.

— Я, честно сказать, думала, что без меня вам будет лучше, но… — Она стёрла со щеки слезу, сорвавшуюся с ресниц. — Конечно, я останусь до тех пор, пока буду вам нужна!

Мама явно была в полнейшем восторге, что для неё есть место в нашей семье, да ещё и подходящее дело нашлось.

Алина потянула меня за руку, и мы вчетвером крепко обнялись.

— Ну хватит сантиментов, — спустя немного времени, проворчал я. — Идёмте лучше обедать…

Эпилог

Ирэн

Спустя пятнадцать лет…

Часто судьба испытывает нас на прочность, и далеко не всегда мы можем достойно пройти такие испытания.

Я верила, что мой сын сошёл с ума, раз решил жениться на девушке, которая не успела появиться, как тут же оказалась в его постели. А ведь я даже не обратила тогда внимания на то, что у неё почему-то были забинтованы руки. Нагрубила, выгнала…

А когда осознала, что девушка ещё и из другого мира, так вообще обещала себе уничтожить её во чтобы то ни стало.

Хорошо, что её сердце оказалось добрее моего. И время всегда всё расставляет по своим местам…

— Ба, ты идёшь? — Ко мне подошла Софи в свадебном платье, за ней в комнату вбежали ещё трое моих внуков.

Тим был самым старшим, ему в этом году исполнилось четырнадцать. Он был просто копией своего отца в детстве. Он уже успел вытянуться, а постоянные тренировки сделали его по-настоящему статным.

Когда они с отцом вставали на крыло, Тимар был быстрее и ловче. Таир постоянно возмущался, что не может догнать его.

Нале в этом году должно было исполниться десять. Она унаследовала красоту и изящество своей мамы. Тёмные волосы рассыпались по плечам, яркое алое платье очень удачно подчёркивало её светлую кожу и огромные зелёные глаза.

А самому младшему едва исполнилось пять. Тео был похож на своего деда. Ямочки на щёчках, удивительная улыбка и, даже в таком возрасте, уже проявлялся серьёзный характер.

— Иду, как же я могу пропустить такое событие? — улыбнулась я и тяжело поднялась с места.

Мы спустились и вышли на террасу. Карета уже ждала нас, и совсем скоро мы прибыли к храму.

Алина и Таир стояли на ступенях и встречали гостей.

— Матушка, — обрадовалась мне невестка, подошла и крепко обняла нас всех.

Да уж, если бы Алина не появилась в нашей жизни, скорее всего, мы с сыном окончательно бы рассорились, и моя жизнь не обрела бы таких красок, я бы не стала снова счастливой…

Берегите любимых, прислушивайтесь к ним, уважайте мнение своих детей и помните о том, что ничто не вечно под луной, счастливыми нужно быть сегодня, а не когда-нибудь…