Что делать, когда тебя окружают дебилы?

Старого Короля Истинной земли драконов этот вопрос волновал с самого утра.

Дебилы не просто окружали. Они целенаправленно портили его планы. Там всего-то ничего было: призвать Багрового демона и восстановить с его помощью драконью расу. Так нет, влезли!

Король стоял на широком балконе собственной резиденции, опираясь локтями на перила, и старательно вспоминал список обидчиков. Проклятый генерал Магариэн, сентиментальный, дери его демоны, идиот! Проклятый сынок Аргейн, грязный недодракон, дери его демоны дважды! Проклятая внучка, как там ее? Кларисса, дери ее демоны… ну тут уже драли, судя по всему. Во всяком случае, король сам видел, как Дормагаст оглушил непутевую внучку из кустов и забрал ее для ритуала. Хоть где-то ему повезло.

— Некомпетентные идиоты…

Старческое брюзжание его бывшего величества могло продолжаться долго. С тех пор, как он отошел от дел, ему не требовалось много слушателей — достаточно было адъютанта-друида. Тот все равно половину не понимал. Что за дебилы окружают короля, кто портил его планы, в чем они вообще заключались — преданного слугу это волновало мало. Друид то нервно смотрел в широкую королевскую спину, то осторожно поглядывал на дверь, ведущую с балкона в кабинет.

Если бы король был чуть внимательнее, он, может, и заметил бы, что адъютант сегодня чем-то встревожен. Обратил бы внимание на побледневшую кожу, трясущиеся пальцы. Или даже увидел бы, как верный слуга прикрывает балконную дверь и осторожно тянет неприметный рычажок в стене. А потом спешно поворачивается к монарху — проверить, не заметил ли тот что-то неладное, не услышал ли тихий сухой щелчок.

Но нет, тот был слишком занят собственными переживаниями.

Король не вздрогнул, даже когда вдалеке раздался приглушенный расстоянием взрыв. Только повернулся и воззрился на разваливающийся замок там, на холме.

Королевский дворец Истинной земли драконов, в котором его величество провел пятьсот с лишним лет, рассыпался буквально на глазах. Башни медленно сползали вниз. Камень дрожал. Вверх летел ворох пыли.

Старый Король вцепился в перила, подавив первый порыв перекинуться в драконью форму прямо тут, на балконе, и полететь разбираться.

— Ваше величество… — рискнул окликнуть его друид-адъютант. — А это нормально?

— Не уверен, — с удивительной для себя честностью признался король. — Это, наверно, Дормагаст со своими культистами.

Старый Король, конечно, успел пожалеть, что связался с этими неудачниками. Истинная земля драконов столетиями не видывала настолько тупых культистов! Если бы не их слишком формальный, слишком долгий, слишком перегруженный бесполезными действиями ритуал, его величество уже приступил бы к восстановлению драконьей расы.

Но как они ухитрились обрушить замок? Это еще постараться надо было!

— Как бы Багровый демон не начал над нами смеяться, — посетовал король. — Хотя, говорят, демоны не смеются. В любом случае, я хочу нормальных культистов, а не толпу идиотов!

Он отвел взгляд от далеких развалин замка и, тяжело ступая, пошел в дом.

— Это, наверно, уже в следующей жизни. Когда только она наступит?

— Секунд через тридцать, — выдохнул адъютант, открывая балконную дверь… и падая на пол. Откатываясь в сторону, пока Старый Король не заподозрил неладное.

Его величество не успел среагировать: слишком погрузился в раздумья. Он только дернулся, краем глаза заметив движение, а потом сорвавшееся в дверной проем гигантское десятикилограммовое лезвие срезало ему голову.

Труп Старого короля Истинной земли драконов рухнул рядом с дверью на балкон. Трясущийся от нервного напряжения друид подполз к телу и на всякий случай пощупал пульс. Король был мертв.

Адъютант вытащил королевскую руку из-под тела, разжал мертвые пальцы и вложил в них амулет с большим желтым камнем. После чего расстегнул камзол, снял обмотанную вокруг туловища веревку, прикрепил ее к перилам и спустился вниз.

Спустя час бывший адъютант его величества трясся на ковре у заказчика, докладывая ему про случившееся.

— Ты оставил у тела то, что тебе передали? — спросил заказчик, и, получив утвердительный ответ, уточнил. — А король что-нибудь говорил? Насчет замка?

— Жаловался, что вокруг одни идиоты, — доложил друид. — А, еще он сказал, что демоны не смеются. Не знаю, полезно это или нет. Может, он просто шутил.

— Как знать. А что еще…

Заказчик засыпал адъютанта вопросами не меньше часа. Потом наконец обронил:

— Можешь забирать.

Трясущимися руками друид взял со стола звякающий мешочек и на цыпочках вышел на улицу. Заказчик проводил его долгим тяжелым взглядом.

Труп молодого друида нашли в канаве на другом конце города спустя три дня после смерти Старого Короля.

Спустя полторы недели после смерти Старого Короля дознавательница Королевского следственного управления Розенгарда леди Кларисса Шар-Трени имела аудиенцию у Крылатого Короля.

Для этого бессменного правителя Розенгарда сначала потребовалось поймать. Кларисса втиснулась в «окно» между встречей с министром обороны и совещанием по годовому бюджету, а сам король отменил запланированную на это время романтическую встречу.

— Тебя так скоро все любовницы бросят, отец, — фыркнула Кларисса, когда он пожаловался на это, выходя из кабинета министра обороны со стопкой документов в руках.

— А, мне все равно пока не до них, — отмахнулся Крылатый Король. — Расходная часть бюджета опять не сходится с доходной, у главного казначея истерика с рыданиями. Министры лезут с претензиями, доволен только министр сельского хозяйства, потому что я согласился переименовать его в министра «развития сельского хозяйства». В пику этому министр обороны требует переименовать его в министра нападения.

— Как обычно, — констатировала дознавательница. — Зачем звал?

Крылатый Король присел на подоконник. Он даже не счел нужным заводить дочь в свой кабинет — а, может, просто боялся не успеть на совещание по бюджету.

— Вей хочет, чтобы ты вернулась в Истинную землю драконов и нашла убийцу Старого Короля, — просто сказал отец. — Знаешь, там было длинное витиеватое письмо с извинениями и восхищением моей прекрасной наследственностью и твоим профессионализмом. Хочешь знать истинную причину? Изволь: он никому не доверяет. Боится, что кто-то наткнется на его собственные секреты.

Дознавательница кивнула: она помнила, в чем дело. Молодой король Истинной земли драконов, занявший трон два года назад, имел весьма непрочные права на престол. Назначая его преемником, Старый Король тайно планировал вернуться. Когда Кларисса и лорд Магарыч выяснили, что бывший монарх подставил нынешнего специально, они поклялись молчать. Теперь, после того, как Старый Король погиб, огласка этих сведений могла развязать в соседней стране гражданскую войну.

— Я бы сказал, что Вей параноик, но не после того, как его следователи проморгали заговор Старого Короля и культистов. Они или продолбают все, что можно, или найдут то, что не следует, и куда не следует это сдадут. А что касается самого дела, — он пробежался тонкими пальцами по стопке бумаг, которую так и держал в руке, и достал рапорт, — то они попытались раскрыть дело по горячим следам, но застряли, когда обнаружили труп исполнителя.

Следующие десять минут Крылатый Король сидел на подоконнике, и, чуть покачивая ногой в сапоге из заговоренной кожи — чтобы без проблем перекидываться в драконью форму — рассказывал неизвестные Клариссе подробности.

Выяснилось, что труп Старого Короля обнаружили в его загородной резиденции. Этот дворец сохранялся за ним даже после того, как он отошел от дел. Труп нашли слуги, заподозрившие неладное, когда король не вышел к ужину. Дверь на балкон оказалась закрыта, но в свите были драконы, так что проблемой это не стало.

На балконе их ожидала вдохновляющая картина в виде мертвого тела бывшего монарха.

— Тебя это, может, и вдохновляет, но законопослушных драконов должно пугать, — заметила Кларисса.

Крылатый Король улыбнулся и протянул руку, чтобы потрепать ее по черном кудряшкам.

— Его обезглавило сложное техническое устройство, вмонтированное в дверной проем. Неизвестные явно знали привычки Старого Короля, в частности, то, что он может часами стоять на этом балконе и предаваться раздумьям.

Дознавательница сощурилась, слушая выдержки из рапорта: неизвестные враги Старого Короля поставили в дверь ловушку вроде тех, что устанавливают в замковых подвалах. Стоило монарху подойти к двери, как механизм сработал, и чудовищное лезвие отсекло ему голову.

Следствие установило, что устройство приводилась в действие без магии. Механизм активировало какое-то постороннее лицо — скорее всего, это был верный адъютант Старого Короля. Молодой друид оказался настолько любезен, что не стер с рычажка отпечатки пальцев. Адъютанта объявили в розыск, но увы: спустя три дня он был обнаружен мертвым.

Все остальные отпечатки на балконе и в резиденции принадлежали самому королю, отдельным доверенным лицам и слугам.

— И знаешь, что самое интересное? Ладно, почти самое. Ремонт в этом крыле проводили два года назад, а механизм установили всего в прошлом месяце.

— Прекрасно, — пробормотала Кларисса, — значит, мы ищем банду тайных строителей. Возможно, владеющих чарами невидимости.

Крылатый Король поспешил разочаровать дочь: анализ на магические следы тоже ничего не дал. Чары были только на амулетах Старого Короля… и на цепочке от Аринского кристалла, обнаруженном в его судорожно сжатых пальцах.

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! — пробормотала Кларисса от избытка чувств.

Хозяин Аринского кристалла, лорд-дракон Магарыч Арический, сейчас сидел у себя в родовом замке и поправлялся после тяжелого ранения. На момент смерти Старого Короля у него было прекрасное алиби: он сам лежал при смерти, с перерезанным горлом.

— Я не оговорился, у тела нашли только цепочку, — добавил Крылатый Король. — Ее опознали маги. Сам кристалл исчез в неизвестном направлении. Так или иначе, если эти… строители хотели подставить Принцесску, попытка была заведомо провальной. Даже если не брать в расчет его алиби, он клялся Старому Королю в вечной верности, помнишь?

О да. Кларисса помнила. Собственно, из-за этого лорд Магарыч и резал себе горло — не хотел нарушать клятву.

Крылатый Король взглянул на часы:

— Ладно, я должен бежать. Возьми материалы: тут, конечно, не все, только краткий доклад, но это должно помочь составить впечатление. И еще, чуть не забыл. Вей очень просил, чтобы ты снова поехала с сестрой. Желательно завтра.

Кларисса фыркнула: кажется, новый правитель Истинной земли драконов не забыл ее сестру, леди Мелинду Красс. Виделись они всего ничего, но Мелли — кудрявая блондинка с точеной фигурой и небесно-голубыми глазами — похоже, пришлась ему по вкусу.

— И, кстати, Багрового демона с его клятвами и культистами тоже можешь тоже забрать с собой, — добавил Крылатый Король, спрыгивая с подоконника. — Будет прекрасно, если он вообще не вернется в Розенгард.

Следующим утром Кларисса пила чай в драконьей Академии. Скоро к дознавательнице должна была присоединиться сестра, леди Мелинда Красс, а еще планировал явиться многократно (и не всегда цензурно) упоминаемый Багровый демон — а пока она позволила себе отдохнуть и просто пообщаться с друзьями.

Занятия еще не начались, и они сидели в ректорском кабинете: Кларисса, сам ректор, беловолосый лорд-дракон Рикошет, бессменный завхоз Академии лорд Магарыч, и преподаватель хороших манер лорд Грайси. Окна кабинета выходили на фасад Академии, и при желании внизу можно было увидеть поднимающихся по крыльцу или гуляющих по аккуратным дорожкам студентов. Чуть дальше возвышались величественные горы и блестела гладь озера.

Кларисса то любовалась видами, то переводила взгляд на друзей. Лорд Рикошет выглядел сонным, его светлый камзол был застегнут с непривычной для ректора небрежностью, на белой рубашке Кларисса рассмотрела длинный рыжий волос.

Лорд Магарыч был в мешковатом рабочем камзоле коричневого цвета и с плотной повязкой на шее — его все еще беспокоила никак не заживающая до конца рана на горле. Лорд хмуро изучал смету на ремонт сарая. Рядом с локтем лежал небрежно заложенный карандашом блокнот для общения.

Один лорд Грайси выглядел возмутительно-бодрым и свежим. Говорят, он начал заниматься бегом, уже вторую неделю вставал из-за этого на час раньше, и стадия «проснулся и ненавижу все живое» начиналась, соответственно, и заканчивалась у него раньше, чем у остальных.

Когда, почти полтора года назад, Кларисса познакомилась с Грайси, тот уже был редкостной занозой и язвой. В дальнейшем он тратил немало сил, чтобы с блеском подтверждать это звание каждый раз, когда друзья расслабятся и позабудут об этом.

Вот и сейчас он оживился, и, даже не допив чай, принялся цепляться к Клариссе:

— Подумать только, не успела Истинная земля драконов оправиться после вашего предыдущего визита, и вот опять!

— Спасибо, лорд Грайси, — фыркнула дознавательница.

Прошлый визит Клариссы закончился полторы недели назад. Дознавательница с сестрой уезжали туда расследовать убийство посла, а столкнулись с драконьим отбором и культом Багрового демона. Королевский замок Истинной земли не пережил этих событий и развалился, но вины Клариссы в этом было гораздо меньше, чем представлялось со слов зловредного преподавателя хороших манер.

Как говорил — писал — Магарыч, этому замку и до них требовался ремонт.

— Вы уже набросали предварительный список подозреваемых? — сладенько уточнил Грайси.

Кларисса хотела отшутиться, но заметила, что сонно моргающий Рикошет встряхнулся, и даже Магарыч отвлекся от сметы и поднял глаза. Всем было интересно.

— Видите ли, проблема в том, что Старого Короля слишком много кто мечтал убить, — фыркнула дознавательница. — Крылатый Король передал мне предварительный список фамилий от нашей разведки на три листа мелким почерком, и сам он там первым номером. В такой ситуации продуктивнее начинать или с улик, которых у нас пока нет, или с тех немногих, кто не мог убить потерпевшего ни в коем случае.

— Тогда ты, Магарыч, со своей клятвой верности идеально подходишь, — улыбнулся ректор.

Завхоз невозмутимо открыл блокнот и крупно написал на чистой странице:

«Очень смешно».

— Вообще-то способ убийства как раз в твоем духе, — ехидно улыбнулся лорд Грайси. — Ловушка в двери! Это подозрительно даже безотносительно цепочки.

Магарыч не выдержал и рассмеялся жутковатым могильным смехом.

То, что после травмы он вообще может смеяться, радовало его близких и настораживало всех остальных. Особенно студентов. Особенно ночью в коридорах Академии и внезапно. Что поделать, в последнее время у завхоза случалась бессонница, и он выходил прогуляться по замку. А студенты шатались по ночам во все времена. Вот они и пересекались.

Больше всех сложившейся ситуацией был доволен лорд Грайси. Он собственноручно распускал среди первокурсников слухи про зловещего дракона-призрака на цепи. Получалось на редкость удачно — не в последнюю очередь из-за того, что Магарыч действительно просидел на цепи в своем замке пятьсот с лишним лет. Не в прямом смысле, конечно же — его держало заклинание Драконьей цепи, и он мог даже летать.

Но совсем недавно Крылатый Король снял чары, чтобы отправить опального завхоза на помощь Клариссе в Истинную землю драконов. А после событий на отборе тот и вовсе был помилован.

На самом деле, лорды могли шутить сколько угодно, но Магарыча как убийцу никто всерьез не рассматривал. Как минимум потому, что зловещее устройство было вмонтировано в дверь еще до того, как перед Клариссой вообще замаячила перспектива расследования в Истинной земле.

— Второй подозреваемый по принципу «ни в коем случае» — это сам молодой король. То, что он сам предложил мне поехать и заняться расследованием, ни о чем не говорит. Преступники иногда поступают так, чтобы отвести от себя подозрение. И еще я немного подозреваю покойного Дормагаста.

То, что Кларисса собственноручно убила главаря культистов еще до смерти Старого Короля, ничего не меняло. Дормагаст вполне мог отдать нужные распоряжения, и они исполнялись бы уже после его смерти.

— И если мне попадется еще какой-нибудь поклонник Старого Короля, я, разумеется, тут же его заподозрю.

— Вне всяких сомнений, — сладко улыбнулся Грайси, выглядывая в окно. — О, демон явился.

Дознавательница проследила за его взглядом и увидела подлетающего к Академии изящного серебристого дракона. На спине у него располагалась почти человеческая фигурка в плаще. От ветра капюшон упал с головы, и можно было разглядеть необычный, красно-фиолетовый цвет кожи. Багровый демон проводил время в архивах Королевского следственного управления в компании лорда Нэйта, но теперь им пришлось вернуться в Академию.

Лорд Магарыч в два глотка допил чай, встал и открыл блокнот:

«Никто не хочет сходить со мной до северного подвала? Я должен забрать артефакт, но одному идти несподручно».

Завхоз на секунду задумался, а потом дописал:

«Из-за ловушек».

Его глаза сверкнули золотом. Кларисса была заинтригована: она никогда не слышала, чтобы в замке Академии были спрятаны еще какие-то артефакты, кроме потерянного в столице Истинной земли драконов Аринского кристалла. Хотя, зная Магарыча, этого следовало ожидать.

— Конечно, ты только напомни, что там, — кивнул Рикошет. — Просто я помню, что ты убирал туда только…

«Дедушкины носки».

Делегация, возглавляемая лордом Магарычем, не привлекла большого внимания студентов. Кларисса, Грайси, Рикошет и сам завхоз спокойно прошли через весь замок и спустились в северный подвал по узкой, освещенной редкими зачарованными кристаллами лестнице.

Дознавательница оказалась тут впервые. Странно было думать о том, что студенты годами ходили наверху и даже не задумывались, что тут есть целый зловещий подвал.

В отличие от главного подвала, тут не было всякого нужного хлама, который собирал Магарыч, не стояли банки с соленьями и другими продуктами длительного хранения или бочки с квашеной капустой — в прошлом году с Академией рассчитались капустой, и ее до сих пор не съели. В северном подвале царила строгая, мрачная пустота.

— Осторожнее, — мягко сказал лорд ректор, придерживая дознавательницу за локоть на спуске. — Еще неизвестно, какие ловушки тут понаставил наш дорогой завхоз.

Лорд Магарыч, спускавшийся первым, обернулся с улыбкой в золотых глазах и потянулся за блокнотом.

«Очень даже известно», — написал он в свете редких осветительных кристаллов.

После чего ненадолго задумался и приписал:

«Но это сюрприз».

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! — донеслось из-за спины у Клариссы.

Дознавательница недовольно обернулась:

— Лорд Грайси! Стыдитесь!

Зловредный преподаватель хороших манер сладко улыбнулся. Кларисса хмуро взглянула на него и подумала, не стоит ли ей снова начать клясться его штанами. Просто из вредности.

В последнее время она сама избегала ругаться именем Багрового демона, его задницей и приспешниками — в первую очередь потому, что после неудачного отбора у культистов демон явился в их мир во плоти, и такие клятвы ему не нравились. Не говоря уж о том, что по прихоти судьбы Кларисса оказалась связана с ним ритуалом.

Теперь Багровый демон оказался обязан выполнить ее желание — но не любое, а вполне конкретное: похищенная главарем культа Кларисса на нервах пожелала «Багрового демона в задницу всем гнусным культистам».

Посещать задницы культистов Багровый демон категорически не хотел. Они с Клариссой выкручивались как могли: половина культистов отреклась от культа у них на глазах, вторая половина совместным решением была признана недостаточно гнусными и не подпадающими из-за этого под действие клятвы.

О том, что будет, когда бедолаге-демону попадется по-настоящему гнусный культист, упорствующий при этом в своих убеждениях, они старались не думать.

— Леди Кларисса, — тихо позвал лорд Рикошет.

На самом деле, реальной необходимости понижать голос у них не было. Они не от кого не скрывались. Просто сама обстановка — высокие потолки, черные стены, крутые ступеньки — выглядела довольно зловеще и вызывала желание говорить полушепотом, чтобы не пробудить случайно какое-нибудь древнее зло.

Освещение в подвале было скудным, потому что Магарыч, очевидно, не видел смысла ставить сюда много зачарованных кристаллов. Сам завхоз стоял на небольшой площадке в самом низу и смотрел на Клариссу с Рикошетом и Грайси с восхитительным предвкушением в золотистых глазах. Если бы дознавательница не знала этого человека — дракона — почти полтора года, она непременно заподозрила бы его в недобрых намерениях.

Лорд махнул рукой, приглашая всех подойти. Дознавательница спустилась первой и схватилась за подставленную ладонь:

— Ты немного похож на маньяка, — шепнула она еле слышно, чтобы не радовать спускающегося последним Грайси.

Магарыч улыбнулся и на секунду поднес ее пальцы к губам.

Но спустя секунду лорд снова стал серьезен и сдержан. В его руках появился схематический план подвала с пунктирной линией и тремя живописными отметками на ней: «проваливающийся пол», «падающее ведро» и «шипы».

Присутствующие переглянулись. Магарыч развел руками.

— Что-то я не пойму, — выразил общую мысль Рикошет. — Зачем так усложнять путь к дедушкиным носкам? Их же все равно наследуют Рагон и Карниэль.

Лорд Магарыч взялся за карандаш. Из его кратких пояснений следовало, что во время последнего ремонта в северном подвале отношения с лордами Аринскими у завхоза были очень и очень скверными. У них было полно разногласий во все времена, но конкретно тогда Рагон с Карниэлем повели себя особенно мерзко, сорвав свадьбу «любимого брата» под предлогом заботы. Аринские пребывали в полной уверенности, что только так можно избавить его от всяческих проходимцев и охотниц за чужим наследством.

Исполненный благодарности Магарыч понаставил ловушек от всей души. А потом вызвал в замок нотариуса — завхоз тогда еще был ограничен в перемещениях из-за заклинания Драконьей цепи — и изменил завещание так, чтобы из текста нельзя было догадаться, какой именно артефакт наследуют братья. Там значилось только «содержимое из северного подвала».

— Конечно же, я все знал, — улыбнулся Рикошет. — Но я непременно сохранил бы все в тайне, если бы мне пришлось быть твоим душеприказчиком, Магарыч.

Кларисса фыркнула, представив, как Рагон с Карниэлем бегают по замку и преодолевают ловушки в поисках спрятанных артефактов, а находят лишь пропитанные демонической кровью носки. Дедушкины.

— Это, конечно, прекрасно, — заявил Грайси. — Но не пора ли наконец-то пойти? Не могу сказать, что мне не терпится побыстрее встретиться с демоном, но…

— Какой-то ты сегодня нервный, — сказал Рикошет, опуская руку на хрупкое плечо преподавателя манер. — Что-то случилось? Снова проблемы с леди Агатой?

Преподаватель манер отмахнулся от друга, убрал его руку с плеча и для гарантии отодвинулся в сторону. Кларисса увидела, как острый локоть Грайси коснулся стены.

А Магарыч вдруг расширил глаза и шагнул вперед.

Поздно!

Плита, на которую наступил Грайси, опрокинулась, и преподаватель с воплем провалился в открывшийся люк в полу.

Снизу донеслось бульканье.

— Грайси, как ты⁈ — Рикошет склонился над люком. — Держись! Сейчас мы выясним, куда все это течет…

— В… буль-буль… в коллектор! — донесся до них голос Грайси. — Куда же еще⁈

— Не утони, мы сейчас! — Рикошет взглянул на завхоза. — Магарыч очень извиняется!

Ответный вопль лорда Грайси не содержал в себе ни единого цензурного слова.

Носки, разумеется, были забыты: все побежали вылавливать Грайси из коллектора. Для этого нужно было выйти из северного подвала и спуститься в основной подвал Академии.

Кларисса старалась не улыбаться. Лорд Грайси уже падал в канализацию в прошлом году, когда они с Рикошетом и Клариссой занимались поисками спрятанного где-то в Академии Аринского кристалла. Впечатления были незабываемыми, причем у всех. Казалось бы, преподавателю хороших манер следовало запомнить, что в подземельях Магарыча следует проявлять осторожность, но нет! Грайси угодил в ловушку спустя пару минут после того, как завхоз показал ее на схеме.

И теперь он булькал где-то внизу, плавно приближаясь к коллектору.

— Хорошо, что Грайси умеет плавать, — пробормотал Рикошет.

Лорд Магарыч развел руками и опустил взгляд. Он, очевидно, не планировал макать Грайси в канализацию — это ни с чем не сравнимое удовольствие предназначалось Рагону с Карниэлем. Пусть даже сейчас их отношения и улучшились.

— Ты вроде помирился с Аринскими, но их возможное наследство только сокращается, — фыркнула Кларисса, пока они спускались в подвал. — Сначала кристалл потерялся, теперь еще и дедушкины носки. Что у них останется-то?

Магарыч остановился, открыл блокнот и написал туда, что переделывать завещание не собирается: в случае чего замок по-прежнему достанется Рикошету. Помирились или нет, но в замке располагается драконья Академия, так что тут без вариантов. А что насчет наследства, так у него, во-первых, остается устрашающий гобелен, висящий сейчас в чулане. А во-вторых, можно подобрать для братьев еще какой-нибудь интересный артефакт.

— И спрятать его в замке, чтобы искали подольше? — фыркнула Кларисса.

«Разумеется», — записал Магарыч. — «Я не хочу, чтобы на моих похоронах кто-то скучал».

— Да, пусть лучше ищут сокровища, — улыбнулась дознавательница. — Мы это уже проходили в прошлом году. Невероятно развлекает.

— Что касается твоих похорон, Магарыч, так они могут наступить довольно скоро. И, возможно, пройдут в том же коллекторе, откуда мы выловим Грайси, — заметил ректор.

Лорд Магарыч только улыбнулся. Судя по виду, он был настроен оптимистично.

К удивлению Клариссы, лорду и вправду почти не досталось. К тому моменту, как преподавателя хороших манер выловили из коллектора, Грайси мечтал только о том, чтобы помыться и просушиться, а потом повторить это минимум трижды.

«Не обольщайтесь», — написал завхоз в блокноте, когда лорд удалился, оставляя за собой мокрые следы. — «Он все равно будет припоминать мне это весь следующий год».

— Готова поспорить, — фыркнула дознавательница, — Грайси будет рассказывать, что все ловушки расставлены специально на него.

Губы Магарыча чуть тронула теплая ностальгическая улыбка. Он был неисправим. Кларисса чувствовала, что все эти ловушки, загадки и запутанные завещания доставляют ему удовольствие, сравнимое разве что с выращиванием роз редких сортов.

Проводив Грайси, доблестные добытчики дедушкиных носков вернулись в северный подвал. По пути им попались Багровый демон с лордом Нэйтом, и Рикошет отправил их на кухню, к Осе. Еще к ним должна была присоединиться Мелинда, но пока она задерживалась.

И снова повторился спуск в подвал: узкая лестница, освещенная редкими зачарованными кристаллами, черный камень, неожиданно высокие для подвала потолки и мрачная строгая пустота. Но стены искатели носков уже не хватали, наученные горьким опытом Грайси.

Кларисса старалась не отходить от Магарыча, рассчитывая, что, если она тоже куда-нибудь свалится, лорд успеет ее подхватить. Рикошет тоже держался настороже. Один Магарыч ходил по подвалам как у себя дома. Собственно, это и был его родовой замок.

Отмеченные на карте «шипы» — внезапно опускающуюся решетку с острыми зазубренными — и «падающее ведро» — собственно, падающее ведро с дождевой водой — искатели носков миновали легко и без потерь. Дознавательница заметила, что «шипы» опустились не до конца. Она вспомнила рост лорда Рагона и подумала, что даже на каблуках, реши он их надеть, его бы только слегка поцарапало. Очевидно, Магарыч не планировал убить брата решеткой, рассчитывал только напугать или, на худой конец, снять с него скальп.

После «шипов» они оказались в маленькой комнатке с деревянной дверью. Магарыч открыл ее ключом и позвал за собой в тоннель.

Искатели носков шли долго. Осветительные кристаллы в стенах попадались все реже, ход постепенно сужался, каменные стены казались влажными. Когда Кларисса обратила на это внимание, Рикошет сказал:

— Мы вышли из-под замка и идем под озером. Кстати, этот проход очень старый, его делали прежние поколения Арических. Там, дальше, есть еще ходы. Помню, в юности я как-то тут заблудился, и Магарыч сутки меня искал.

«По воплям», — с улыбкой написал завхоз, остановившись для этого у кристалла.

Рикошет коснулся его плеча, и Магарыч не стал шарахаться, как некоторые.

— Грайси много потерял, когда ушел сушиться, — сказала дознавательница. — Я так понимаю, ты нечасто устраиваешь тут экскурсии?

Магарыч кивнул и махнул рукой.

— Это не то место, где можно бродить от нечего делать, — ответил вместо него Рикошет. — Если часто ходить, студенты могут заметить, и нам придется добавлять в штат Академии дежурного по подземельям. Тут очень легко потеряться. И, кстати, раз уж мы обсуждаем Грайси, я сейчас буду сплетничать, как старая бабка.

На нем тут же скрестились заинтересованные взгляды. Кларисса и Магарыч были единодушны в желании обсудить Грайси, пока его нет.

— Насчет Агаты. Я очень уважаю его за щепетильность и нежелание заводить отношений со студентками, — осторожно сказал Рикошет. — Но такая позиция заставляет Агату страдать. Он и отпустить ее не может, и к себе не подпускает.

Кларисса кивнула. Она прекрасно помнила, как преподаватель манер умчался с отбора, когда Агате потребовалась помощь.

— Она уже почти закончила учебу, — сказала дознавательница. — Грайси же может немного подождать.

«Не думаю, что это пойдет им на пользу», — написал в блокноте Магарыч.

— Я что-то не совсем понимаю твою мысль, Магарыч. Я уверен, что Агата влюблена в Грайси.

— Готова поклясться его штанами, он тоже влюблен. После той истории с сеновалом.

Магарыч с сожалением покачал головой:

«Я скажу это только вам двоим, и, пожалуйста, держите это в тайне от Грайси. Мне кажется, Агата страдает по Ригаллиону. Она ненадолго увлеклась Грайси, когда он вступился за нее на твоей, Рикошет, свадьбе, а потом — все».

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! — не выдержала Кларисса. — Этого еще не хватало!

Лорд Ригаллион! Молодой преподаватель правовых дисциплин был первой любовью леди Агаты, но они рассорились после истории с сеновалом. После этого «роковой брюнет» какое-то время ухаживал за Клариссой, но отступил, узнав об отсутствии у нее девичьей невинности.

— Ты уверен? — нахмурился Рикошет.

Магарыч мрачно кивнул:

«Я подслушал. Это вышло случайно. И Грайси, он ведь тоже все чувствует».

— Поэтому и бесится, — тихо сказал ректор. — И что с этим делать? Он ведь из-за этого просился снова полететь с вами в Истинную землю? Так, Магарыч, я что-то не пойму, ты почему снова развеселился?

Кларисса тоже взглянула на завхоза с легким недоумением: кого-кого, а его было сложно упрекнуть в недостатке эмпатии. И все же Магарыч фыркнул и отвернулся, скрывая неуместную в этой ситуации улыбку.

«Это нервное. Подумал, что как друг я сегодня не выдерживаю никакой критики», — написал в блокноте завхоз. — «Макнул Грайси в канализацию и разболтал его сердечные тайны. Ужас».

Дознавательница фыркнула. Ее беспокоило другое:

— И что теперь делать? Тащить с собой Грайси, оставив Агату на растерзание любителю срывать цветочки?

То, что сам Магарыч едет с Клариссой, было уже решено. Дознавательница предложила ему сначала долечиться, но лорд отказался мрачно и категорично. А теперь с ними тащился еще и особенно невыносимый в последнее время Грайси! Дознавательница не хотела брать с собой много народу, но выбора, кажется, у нее не оставалось. Она, Магарыч, Мелли, Багровый демон, лорд Нэйт, да еще и Грайси!

Дознавательница подумала, что проще всего, наверно, будет отделаться от Нэйта — оставить, например, его в Академии. Разумеется, с разрешения Рикошета.

— И предложить ему поухаживать за Агатой, составив тем самым конкуренцию лорду Ригаллиону? — улыбнулся ректор. — Тогда проще все-таки не брать Грайси. Я прослежу, чтобы они не поубивали друг друга.

Подземный ход закончился в небольшой круглой пещере. Магарыч выделил на ее освещение целых три зачарованных кристалла, и серый камень заливало мягким светом. Посреди пещеры возвышался валун с полупрозрачным стеклянным конусом, под ним виднелось что-то маленькое и сморщенное.

Кларисса первым же делом задалась вопросом, нет ли тут каких-то ловушек. Магарыч с улыбкой покачал головой: планировалось, что нужный эффект будет достигнут не за счет ловушек — к которым Рагон и Карниэль за это время должны были привыкнуть — а за счет неожиданного наследства.

— А озеро не обрушится нам на головы? — с легким подозрением спросил ректор. Он явно вспомнил, как они добывали Аринский кристалл. Кларисса была с ним согласна: впечатления остались самые незабываемые.

«Ловушек тут нет», — написал Магарыч.

Потом подумал и уточнил:

«Моих».

Кларисса сразу же отошла от стены, вспомнив Грайси. Вопрос насчет него, кстати, пока оставался открытым. Дознавательница решила, что предлагать первая не будет, просто согласится, если он поднимет эту тему еще раз. Преподаватель манер все-таки сам должен знать, как лучше решать свои любовные дела.

— Леди Кларисса, задержите дыхание, — предупредил Рикошет. — Мы не просто так держим этот, кхм, бесценный артефакт за пределами замка.

«Немного воняет», — подтвердил Магарыч. — «Рикошет, подними его, только осторожно».

Дознавательница с интересом наблюдала за тем, как завхоз убирает блокнот и достает из карманов клещи и прозрачную емкость, похожую на плоскую банку с крышкой. Дыхание она решила не задерживать.

Потом Магарыч кивнул, ректор тут же засучил рукава и взялся за полупрозрачный конус… и Клариссу едва не сбило с ног тяжелой волной омерзительной вони. Пахло старой кровью, бинтами, йодом и почему-то сахарными петушками на палочке. Запах грязных носков, вопреки ожиданиям, в этой смеси не чувствовался, хотя сами носки были в наличии.

Завхоз схватил их клещами, сунул в банку, и Рикошет вернул конус на место. Кларисса и Магарыч с трудом переводили дыхание.

— Фу, настоялись, — пробормотал ректор. — Проветривать их, что ли?

В банке носки выглядели безобидными. Кларисса рассматривала их с интересом: они явно были с историей. Лорд Рикошет анонсировал ее очень кратко: сказал, что это носки деда Магарыча, маршала драконов, попиравшего ногами демонов. И было это задолго до Великой Войны. Собственно, кровь на носках как раз от попирания демонов и осталась, превратив их в артефакт из серии «выкинуть жалко, пользоваться стыдно».

— Магарыч потом сам расскажет подробности, там очень живописно!

Завхоз мягко улыбнулся в ответ. Он так и нес эту банку в руке, не убирал в карманы, и Кларисса имела возможность любоваться сомнительным артефактом всю дорогу. Ей было очень любопытно, какие у него магические свойства, но Магарыч ее разочаровал:

«Всего два: кровь демонов не высыхает, и запах не выветривается. Не спрашивай меня, зачем их хранить. У дедушки было своеобразное чувство юмора».

Когда добытчики носков вернулись со своего рейда, все уже собрались. Мелли с чемоданом вещей хихикала в холле, обсуждая что-то с все еще бледным, не до конца восстановившимся лордом Нэйтом. Дознавательница расслышала что-то про студенток и, почему-то, друидов. Увидев Клариссу, Мелли забыла про Нэйта и бросилась обниматься.

Багровый демон обнаружился на кухне. Его крупная, в полтора раза выше среднего человеческого роста фигура со специфическом цветом кожи удивительным образом гармонировала с рыжими волосами красавицы-поварихи.

Оба расположились за столом, и Ося кормила экзотического гостя шоколадным тортом. Лорд Нэйт не ел сладкое, Мелинда опять сидела на диете, и демону приходилось отдуваться за троих.

— ПОПРОБУЙ КУПИТЬ ДОСКУ ИЗ МРАМОРА, ЖЕНЩИНА, — говорил он. — ОНА ОБЕСПЕЧИТ РАВНОМЕРНЫЙ НАГРЕВ…

— Что это вы обсуждаете? — полюбопытствовала Кларисса. — Жертвоприношения?

До трудоустройства в Академию повариха была известной отравительницей, поэтому точек пересечения у них с Багровым демоном могло быть несколько.

— А! — всплеснула руками Осинда. — Сколько раз пробовала готовить шоколад из какао-бобов, ни разу нормально не получалось! Может, действительно стоит купить доску?..

Дознавательница улыбнулась. Ее умиляла не столько тема беседы, сколько подкованность Багрового демона в этом вопросе.

Лорд Рикошет немедленно заинтересовался вопросом покупки мраморной доски. Ося еще ничего не решила, а он уже начал присматривать место, куда ее разместить.

Магарыч подошел к Багровому демону и молча отдал ему банку с носками. Сцена выглядела весьма колоритно, но Кларисса знала, что демон читает мысли и прекрасно понял, что Магарыч имел в виду. В отличие от нее.

— НЕОЖИДАННО, — сказал демон. — РАЗУМЕЕТСЯ, ПРИГОДИТСЯ. СПАСИБО, ДРАКОН.

Магарыч с улыбкой кивнул в ответ. Дознавательница взяла его за локоть.

— Слушай, а зачем?..

— ПОМНИШЬ, Я ГОВОРИЛ, ЧТО НЕ МОГУ ВЕРНУТЬСЯ К СЕБЕ, ПОКА НЕ ВЫПОЛНЮ КЛЯТВУ ЛИБО ПОКА МЫ НЕ РАЗБЕРЕМСЯ СО СВЯЗЬЮ? — вмешался демон. — ТВОЙ ДРАКОН СЧИТАЕТ, ЧТО ЯКОРЬ ИЗ НАШЕГО МИРА МОЖЕТ ПОМОЧЬ.

— То есть с носками ты сможешь вернуться в мир демонов? — уточнила Кларисса.

— ПОКА НЕ МОГУ СКАЗАТЬ ТОЧНО, ДИТЯ. ВОЗМОЖНО, СТАРАЯ КРОВЬ ДЕМОНОВ СГОДИТСЯ КАК ЯКОРЬ, ВОЗМОЖНО, НЕТ. НУЖНО РАЗБИРАТЬСЯ.

И все же в голосе демона звучал тщательно сдерживаемый оптимизм. За две недели Кларисса уже привыкла понимать его интонации и прекрасно это считывала. Хотя не сказать, что они часто проводили время вместе.

Когда выяснилось, что Багровый демон застрял в этом мире без возможности возврата, Крылатый Король скрепя сердце допустил его к архивам культистов, приставив в сопровождение Нэйта, оказавшегося знатоком демонского языка, и содрав с демона парочку клятв. Дознавательница просилась с ним, но Крылатый Король тираническим решением отослал ее сначала к маме, а потом в Академию к лорду Магарычу. Он считал, что Клариссе нужно сменить обстановку и отдохнуть в компании близких, а не дышать пылью в архиве и разбираться в документах культистов.

Потом, кстати, проблема с языком решилась: Крылатый Король заказал артефакт-переводчик специально для Багрового демона. В отличие от амулета Клариссы, переводившего язык только для носителя, новый амулет настраивался на окружающих. Сил он пожирал в разы больше, но для демона это было приемлемо. Кстати, с Нэйтом они к тому времени сработались, так что король оставил посла при демоне.

— Очень надеюсь, что ты сможешь выбраться отсюда, — вздохнула дознавательница.

Додумывать «без исполнения клятвы» она не стала: демон и без того читал мысли.

Они разошлись принялись собираться. Доставку на этот раз обеспечивала сторона Истинной земли драконов, и спустя пару часов у ворот Академии появились двое драконов, несущих зачарованную карету на четыре персоны.

Кларисса скептически заглянула внутрь. Место было мало, а ей требовалось разместить их с Мелли, Магарыча, Багрового демона, Нэйта и все-таки напросившегося в последний момент Грайси.

В четырехместную карету персоны не помещались. Кому-то из драконов предстояло лететь своим ходом, либо на спине у товарищей.

— НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ. Я ОТКРОЮ ПОРТАЛ.

Кларисса пожала плечами, и Багровый демон принялся чертить круг прямо на дорожке возле ворот. Демонический палец искрил, но суровое, словно высеченное из камня лицо выглядело спокойным и отстраненным. Закончив, он сделал приглашающий жест, и дознавательница первой шагнула в круг:

— Уважаемые лорды, прошу нас простить, но так действительно будет быстрее.

Сопровождающие были не в восторге, но выбора у них не было. Дознавательница надеялась, что их успокоит лорд Рикошет. Ну, или хотя бы накормит после долгого перелета.

Когда все оказались в круге, да еще и с вещами, Кларисса с запозданием подумала, что Багровый демон едва ли видел в королевском замке Истинной земли драконов что-нибудь, кроме подвала.

— ЕЩЕ ОБЩИЙ ПЛАН, — ответил демон. — НЕ ВОЛНУЙСЯ, ДИТЯ. ЗАКЛИНАНИЕ НАСТРОЕНО НА ПЕРЕНОС В БЕЗОПАСНОЕ…

Договорил он уже в комнате: достаточно большой, чтобы вместить их шестерых, и, очевидно, достаточно безопасной. По крайней мере, по «мнению» заклинания.

Вот и какая комната в королевском замке может быть самой безопасной? Особенно если совсем недавно он крошился и разваливался на части? А то, что удалось сохранить — докладывали шпионы Крылатого Короля — приводили в порядок ударными темпами?

Кларисса не ждала от этого перемещения ничего хорошего.

Дознавательница бросилась осматривать комнату: убранство в спокойных бежевых и золотистых тонах, широкую кровать, одежду, небрежно брошенную на стул, и…

— Ой! — донеслось у нее из-за спины. — А король-то голый!

В голосе Мелли звенел восторг.

Молодой король Истинной земли драконов был изрядно озадачен, обнаружив у себя в спальне веселую компанию из Клариссы, Магарыча, Мелли, Грайси, розенгардского посла лорда Нэйта и Багрового демона в качестве вишенки на торте (совпадали даже цвета!).

— Спасибо за оперативность, леди Кларисса, но я, конечно, представлял это по-другому, — пробормотал король, спешно облачаясь в халат.

Делать нечего: дознавательнице пришлось развести руками и извиниться, сославшись на накладки в телепортации. Багровый демон при этом старательно изучал потолок — Кларисса подозревала, что он испытывает от этой сцены искреннее удовольствие — а Мелли трепетала ресницами, заставляя короля заливаться краской. На узком лице Грайси появилась ехидная улыбочка, и лорд Магарыч положил руку ему на плечо.

И только лорд Нэйт во всей этой суете каким-то чудом вспомнил про дипломатический протокол и попросил высочайшего позволения отбыть в посольскую резиденцию.

— Конечно-конечно, — кивнул король, безуспешно пытаясь скрыть смущение. — Леди Кларисса, я хочу поговорить с вами наедине. Леди и лорды, прошу вас покинуть мои, кхм, покои. Хотя нет, давайте я сначала предупрежу охранников, чтобы они не нервничали.

С этими словами он гордо вышел из собственной спальни.

— Он такой душка! — вздохнула Мелинда. — Краснеет, как лорд Рикошет! Ох, Кларисса, тебе, наверно, было не слишком приятно смотреть на обнаженного мужика? Ну, после… после культиста!

Клариссу пожала плечами: такой эффект действительно наблюдался в прошлый раз, пять лет назад. Но в этот раз ей было абсолютно плевать на голого короля, зато сочувствие всех остальных слегка раздражало. Ладно родители, ладно Мелли, ладно Магарыч, но сейчас даже на лице Грайси было написано что-то похожее на сострадание! Про Нэйта и говорить было нечего, он просто отводил взгляд. И только Багровый демон ухмылялся как ни в чем не бывало.

— Мелли, уверяю тебя, все в порядке, — сказала дознавательница. — Кроме того, что король как-то слишком долго успокаивает стражу. Знаете, мне что-то не очень хочется бродить по городу таким живописным составом. Давайте так: Мелли останется помогать мне с расследованием, а остальные отправятся в посольскую резиденцию и будут помогать Багровому демону с документами культистов.

Магарыч вопросительно взглянул на Клариссу, и дознавательница подошла, чтобы коснуться его плеча:

— Ты свободно читаешь на демонском, так что от тебя будет больше пользы в архиве. А Грайси вам так, чтобы не скучать.

— Спасибо за высокую оценку моих способностей, леди Кларисса, — сладенько улыбнулся лорд. — А теперь давайте, что ли, проведем тут обыск. Ну, мы же подозреваем его величество наряду со всеми…

Дознавательница фыркнула: по закону драмы золотоволосого короля Истинной земли драконов должно было принести именно в этот момент. Но он все еще задерживался, и с каждой минутой это становилось все более подозрительным.

— НЕ ВОЛНУЙСЯ, ДИТЯ. В ОТЛИЧИЕ ОТ ТВОЕГО ОТЦА, ЭТОТ ДРАКОН ДАЖЕ НЕ МАГ.

— Его все равно не стоит недооценивать, — не согласилась Кларисса. — Пожалуйста, веди себя осторожно и не добавляй мне и Нэйту дипломатических проблем. Мне хватило впечатлений и в прошлый раз.

Багровый демон не стал возражать — видимо, тоже вспомнил их «трогательную» встречу с Крылатым Королем. Тот не напал на старого врага только из-за того, что демон спас Клариссу — и чтобы отговорить отца разорвать их связь с демоном путем убийства демона, а тем более разрешить ему рыться в документах культистов, дознавательнице пришлось начать рыдать, как Мелли. Моральные убытки в итоге были у всех, начиная с Крылатого Короля и заканчивая присутствующим при этом лордом Магарычем.

— Мне кажется, его величество решил поменять спальню прямо сейчас, — вздохнула Мелинда. — Он такой душка! На его месте я бы первым делом выставила нас в коридор. И точно не оставляла бы в спальне.

Кларисса кивнула и отметила это в блокноте, добавив пункт к версии против молодого короля. Пожалуй, еще чуть-чуть, и она все же воспользовалась бы дурацкими советами Грайси и приступила бы к обыску, но золотоволосый король Истинной земли драконов все же явился — в мешковатых штанах, камзоле с чужого плеча и с пачкой документов в руке.

— Прошу прощения, что заставил ждать, — сказал он. — А теперь прошу оставить нас с леди Клариссой наедине.

— Мелли, подожди в коридоре, — напомнила дознавательница, опускаясь в предложенное кресло.

Увы! Встреча с королем оставила легкий привкус разочарования. Все, что знал, он уже передал через Крылатого Короля, а подозрения — «леди Кларисса, я почти уверен, что со Старым Королем расправились культисты!» — к делу, увы, не пришьешь. Единственное ценное, что она получила от короля кроме записки к следователю с требованием оказывать Клариссе содействие, это горький рассказ о том, как победительница отбора заявила, что боится выходить за него замуж.

— Не представляю, как можно ему отказать! — удивлялась потом Мелинда. — Он же такой душка! И король! Подумаешь, козни культистов, ну и что!

— Сама не понимаю, все же уже позади, — сказала дознавательница. — Знаешь, мне кажется, эту девушку стоит навестить. Пожалуй, я запишу это в блокнот. Но сначала мы сходим вот сюда.

Она вытащила из кармана записку от короля и показала ее сестре:

— Знакомый адрес. Не тут ли работает тот суровый и мрачный ду… дракон, который не хотел допускать тебя к расследованию?

Мелли была права: именно с посещения этого места и началось их прошлое расследование. Начальник следственной группы, суровый лорд-дракон с неизвестным именем на заклеенной бумажкой табличке, хотел отправить леди назад в Розенгард, и Клариссе пришлось спешно записываться на отбор вместе с Мелиндой. И кто знает, куда пошло бы расследование, если бы этого не произошло.

— Именно, — кивнула Кларисса. — Но теперь, во всяком случае, мы знаем, что этого дракона зовут лорд Вольдгард. Как думаешь, он нам обрадуется?

Кларисса и Мелли вышли из находящегося в состоянии незапланированного ремонта королевского замка, спустились с холма и пошли по узким, утопающим в зелени улочкам с домами из желтовато-песочного ракушечника. Это был самый популярный материал для строительства в городе, из него был сделан даже сам замок. Только построили его много столетий назад, и теперь дознавательнице было очень интересно, найдется ли у них нужное количество ракушечника для ремонта замка, или придется копать новый карьер.

Лорд Магарыч говорил — вернее, писал в блокноте — что ракушечник хороший материал для строительства, но из него лучше не делать стратегические объекты. Он, Магарыч, брал бы его только для облицовки.

Здание, в котором располагался Центральный сыскной отдел Истинной земли драконов, тоже было сделано из ракушечника, но по форме напоминало угловатую тумбу. Кабинет лорда Вольдгарда располагался на втором этаже. Дознавательница не смогла вспомнить дорогу и непременно запуталась бы среди десятка одинаковых дверей, если бы их с Мелли не проводили бы к нужному кабинету.

Лорд Вольдгард, темноволосый дракон средних лет, сидел за столом и что-то писал. При виде леди он встал и коротко, сдержанно поклонился.

И заявил, сразу и наповал:

— Как же я рад вас видеть, леди Кларисса! И вас, леди Мелинда! Прекрасно, что вы заехали ко мне. Садитесь, прошу вас!

От неожиданности Кларисса едва не выронила блокнот. На такой прием она точно не рассчитывала.

— Багрово… спасибо, лорд Вольдгард, — пробормотала она, усаживаясь на предложенный стул.

— Да-да, — поддержала сестра.

Мелли смотрела на лорда так, словно забыла, как стоить глазки.

— Я бы хотел извиниться за нашу прошлую встречу, — продолжил психологическую атаку лорд Вольдгард. — И, в особенности, за ее последствия. Я совершенно не ожидал того, что произойдет на королевском отборе. Из-за этого вы потеряли память, а в дальнейшем и попали к культистам из-за того, что я не хотел допускать вас к расследованию.

Кларисса кивнула. Именно так все и было. Лорд Вольдгард возглавлял следственную группу, занимавшуюся расследованием убийства лорда Нэйта. Первое, что он сделал при встрече с Клариссой, это попытался выставить их с Мелли из страны. Дознавательнице пришлось вести расследование нелегально, с риском попасться, и чтобы не вызывать подозрения, она была вынуждена записаться на отбор невест. Потом была просроченная артефактная чаша, забравшая у нее любовь к лорду Магарычу, и главарь культистов лорд Дормагаст со своим ритуалом.

А потом лорд Нэйт благополучно ожил, и предмет конфронтации с лордом Вольдгардом отпал сам собой.

— Простите меня, — серьезно сказал лорд. — Это моя вина.

Секунду дознавательница рассматривалась его суровое хмурое лицо, потом вскочила и протянула руку:

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху, это не ваша вина, а культистов! Не стоит брать на себя ответственность Дормагаста! Сойдемся на том, что вы больше не будете мешать мне расследовать, и забудем!

Вольдгард пожал ее пальцы и нарисовал на лице кривую улыбку. Смущение от собственных извинений с трудом пробивалось сквозь драконий снобизм.

— Давайте вернемся к делу, — предложила Кларисса. — Я могу изучить материалы? Что-нибудь перспективное вообще есть?

Лорд Вольдгард предложил леди два пухлых тома.

— Прошу вас. Все здесь. Располагайтесь.

Кларисса открыла блокнот и принялась знакомиться с делом, параллельно выписывая самое важное. Сидящая рядом Мелли расслабилась и достала расческу, а Вольдгард нависал над столом мрачной глыбой и нудел:

— Леди Кларисса, хочу заметить, что я не снимаюсь с расследования. Вам придется взаимодействовать со мной и с еще одним следователем, господином Трейном. Знаю, что вы уже знакомы.

— Так и есть, — кивнула Кларисса.

— Он душка! — засвидетельствовала Мелинда.

Лорд Вольдгард посмотрел на нее долгим тяжелым взглядом. Но Мелли уже оправилась от первого потрясения, и теперь ее было сложно пронять какими-то взглядами — она только взмахнула ресницами и поправила волосы. Хихиканье сестра, очевидно, решила приберечь для более удобного случая.

— Мне помнится, вы были рыжей, — внезапно заявил дракон.

— Давайте оставим и это в прошлом! — взмолилась Мелли.

Воспоминания про «ужасный рыжий» было для нее не менее травматичным, чем отбор для Клариссы. Особенно после того, как она вернулась в Розенгард незамужней!

Кларисса поспешила сменить тему:

— Лорд Вольдгард, а можно вопрос? Я вижу по документам, что вы проводили на месте ряд следственных действий. Вы не заметили там ничего подозрительного? Из того, что не вошло в протокол?

Начальник следственной группы задумался. На его лице мелькнуло раздражение. Видимо, он считал, что извинений достаточно, и помогать Клариссе расследовать он не обязан.

— Только то, что окружении Старого Короля слишком много трупов, — заявил наконец Вольдгард. — Среди тех, чьи отпечатки мы нашли в его резиденции, целых три мертвых лица.

Дознавательница немедленно отметила это в блокноте.

Ознакомление с материалами дела продолжалось еще два часа, и все это время Вольдгард смотрел на нее с выражением вселенского терпения на лице. Казалось, что после его извинений их взаимная неприязнь только усилилась. Это чем-то напоминало отношения Клариссы с лордом Грайси, вот только там у них были взаимные подколки, и в конце все свелось если не к дружбе, то к приятельским отношениям. Вот у Вольдгарда была та же сухость в манерах, но если в случае с Грайси она была приправлена едкой иронией, но у начальника оперативной группы она мешалась с мрачностью.

— Спасибо, лорд, — заявила наконец дознавательница. — Я примерно поняла картину. Кроме одного: зачем же я вам понадобилась. Точнее, не вам, а вашему королю.

Кларисса действительно не видела каких-то оснований не доверять следственной группе. Если в прошлый раз они занимались тем, что подтасовать факты и быстрее закрыть дело, успокоив Крылатого Короля, то в этот раз они действительно работали. В полную силу.

На подчеркнуто-мужественном лице Вольдгарда появилась печать страдания.

— Хм. У меня есть предположение, — сказал он наконец. — Знаете, только как жест доброй воли. Леди Мелинда, не будете ли вы так любезны подождать в коридоре?

Привычная к подобным просьбам Мелинда пожала плечами и выпорхнула в коридор.

— Я вас слушаю, лорд, — сощурилась дознавательница.

Вольдгард пожевал губами:

— У меня сложилось впечатление, что… что его величество вызвал вас ради вас.

Дознавательница фыркнула и сложила руки на груди:

— Обоснуйте.

— Леди Мелинда Красс — это просто прикрытие. Она, безусловно, очень красива, но ему нужны вы. Думаю, это главная причина, по которой вы получили такие широкие полномочия в нашем расследовании.

— Но я не свободна! И мне совершенно не нравится ваш король.

— Знаю, — чуть смягчился лорд. — У вас есть генерал Магариэн. Я служил под его началом и знаю, что он из себя представляет. Он не захочет вас отпускать. Но он далеко!

— Посольская резиденция ближе, чем развалины королевского дворца!

— О, так генерал прилетел с вами? Боюсь, его величество это огорчит.

Фыркнув от возмущения, Кларисса попыталась вспомнить выражение лица молодого золотоволосого короля Истинной земли драконов, когда тот увидел лорда Магарыча, но поняла, что единственное, что было написано у него на физиономии — это смущение по поводу встречи розенгардской делегации в халате.

— Спасибо, лорд Вольдгард. Я постараюсь учитывать этот… фактор. Жаль только Мелли, она опять осталась без жениха. Мы же хотели выдать ее за короля, а оказалось, что она только прикрытие. Для этих сомнительных намерений.

Лорд Вольдгард помрачнел еще больше. Видимо, в этот момент он представлял Мелли в качестве королевы.

— Спасибо за сотрудничество, лорд Вольдград, — вздохнула дознавательница. — Я постараюсь сделать все, чтобы наше сотрудничество было продуктивным. Проводите нас с Мелиндой до выхода?

Вольдгард не стал отказываться и добросовестно отвел их на первый этаж. Его манеры остались такими же сухими, как у Грайси без язвительности, а голос — таким же мрачным, как у Магарыча в особо дурном расположении духа и без характерной для него легкой иронии. Мелли напрасно махала в его сторону ресницами.

— Ну и что? — зашептала сестра, когда они с Клариссой остались вдвоем. — Что сказал тебе этот ду…

— Душка? — подозрительно переспросила дознавательница.

— Дубина, — хихикнула Мелли. — Этот Вольдгард точно не душка! Давай лучше съездим к господину Трейну! Ну так что?

Кларисса вздохнула. Она не хотела обманывать сестру.

— Ничего хорошего, Мелли. Он считает, что король положил глаз на меня, а не на тебя. Что расследование — это только предлог для соблазнения.

Щеки Мелинды вспыхнули румянцем. Она наклонила голову, слушая, как Кларисса пересказывает содержание их беседы с Вольдгардом, и сощурилась. В этот момент она была ужасно похожа на Крылатого Короля.

— Не расстраивайся, Мелли, — тихо сказала дознавательница. — Мы обязательно найдем тебе нормального жениха. Он все равно не выдерживает никакой критики как король.

— Не больно-то и хотелось! — заявила сестра. — Знаешь, я передумала ехать к Трейну! Уже поздно, давай-ка лучше вернемся к… к… к лорду Нэйту!

В посольской резиденции, куда Кларисса и Мелли направились после Центрального сыскного отдела, было шумно. Главным гвоздем программы выступал замаскированный под обычного лорда-дракона Багровый демон. Магия изменила цвет его кожи, но сохранила черты лица, и в результате он выглядел как особо несимпатичный дракон. Камзол по драконьей моде ему тоже ужасно не шел.

Багровый демон наивно пытался принести в резиденцию гору изъеденных временем культистских свитков, но ему оппонировала необъятная госпожа Лайн, секретарша лорда Нэйта. Если с присутствием в резиденции самого демона она смирилась, то насчет свитков стояла насмерть.

— Нет, нет и нет! — возмущалась она, загородив проход своей объемной фигурой. — Незачем таскать сюда эту дрянь! Изучайте там, где нашли!

— ПОЙМИ, ЖЕНЩИНА, ЭТО В ВАШИХ ЖЕ ИНТЕРЕСАХ! ЧЕМ БЫСТРЕЕ Я НАЙДУ ИНФОРМАЦИЮ, ТЕМ БЫСТРЕЕ ИЗБАВЛЮ ВАС ОТ СВОЕГО ОБЩЕСТВА.

— Все равно! — не сдавалась госпожа Лайн. — Ночью надо спать, а не сидеть за свитками! Не верите — спросите у Нэйти!

Кларисса тут же припомнила обширный список амурных связей молодого посла: пожалуй, да, его действительно можно было посчитать за эксперта.

Но демона было жаль, и дознавательница решила вмешаться.

— Госпожа Лайн, ну не понесет же он эти свитки обратно! И потом, чем меньше Багровый демон бродит по столице, тем меньше рисков налететь на культистов! Или на каких-нибудь взволнованных граждан.

Багровый демон, конечно, ходил по городу замаскированным, но среди горожан могли попасться маги. Или, чего доброго, гнусные культисты.

— Так им же хуже, — буркнула госпожа Лайн, но Кларисса в ее глазах явно пользовалась большим авторитетом, так что она все-таки отодвинулась. — Но это в последний раз!

Леди и демон с горой свитков робко просочились в резиденцию. Тут все было по-старому: тихо, уютно и спокойно, несмотря на толпу гостей. Даже крышу веранды, пробитую сброшенным с высоты драконьего полета лордом Нэйтом, наконец-то заделали. Кларисса до сих пор удивлялась, как ему удалось обойтись без травм.

— БЛАГОДАРЮ, ДИТЯ, — сообщил демон, когда госпожа Лайн с фырканьем ушла на кухню. — ЭТА ВАЛЬКИРИЯ ХОТЕЛА ОСТАВИТЬ МЕНЯ НОЧЕВАТЬ ПОД ЗАБОРОМ. ВМЕСТЕ С КУЛЬТИСТКИМИ СВИТКАМИ.

Кларисса с сочувствием покачала головой. Госпожу Лайн она тоже понимала, да еще и как. Только проблема с демоном, его контрактом и культистами была в числе первоочередных.

Расселяя розенгардскую делегацию, лорд Нэйт не только выделил им по комнате, но и предоставил гостиную на первом этаже. Именно тут и расположился демон со свитками. Аккурат у камина — видимо, чтобы сражу сжигать там свитки, с которыми он не согласен.

Кларисса пододвинула кресло и села напротив. Она тоже немного читала на демонском языке и могла принести пользу.

Спустя три свитка, касающихся культистской кулинарии — у Клариссы сложилось впечатление, что демон отложил их для себя — в гостиную зашел лорд Магарыч. Завхоз выглядел усталым, но довольным. В золотых глазах светилось предвкушение. Он подошел к камину, написал что-то в блокноте и, улыбаясь, протянул его Клариссе.

«Мы нашли тайное подземелье культистов!» — прочитала дознавательница.

— ТАК И ЕСТЬ, — сказал Багровый демон. — ОГРОМНОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ ПОД ДОМОМ ДОРМАГАСТА. ЭТИ СВИТКИ ОТТУДА. ГЕНЕРАЛ ОЧЕНЬ ВДОХНОВИЛСЯ.

Магарыч улыбнулся в ответ. Все знали, что подземелья он любит не меньше замков.

— Завтра посмотрим, — кивнула Кларисса. — Я хочу сходить с вами, а Мелли, чтобы не терять время, отправим к Трейну.

«Ты уверена?» — написал Магарыч. — «Может, стоит повременить?»

Лорд имел в виду, что подвалы могут быть слишком похожи на ритуальные залы культистов. Готова ли Кларисса снова вспомнить то, что ей пришлось пережить из-за лорда Дормагаста?

Дознавательница ценила заботу Магарыча, но…

— Мне надоело постоянно оглядываться на культистов, — твердо сказала она. — Так что завтра я пойду с вами. Хотя бы посмотрю.

Лорд Магарыч пожал плечами. Багровый демон развернул один из свитков:

— ВПОЛНЕ ВОЗМОЖНО, ЧТО ДО УТРА МНЕ УДАСТСЯ НАЙТИ РАЗГАДКУ. ТОГДА НАМ НЕ ПРИДЕТСЯ ЛЕЗТЬ В ПОДЗЕМЕЛЬЯ.

Он был настроен оптимистично — и Магарыч тоже. Впрочем, их оптимизм заключался в разном. Багровому демону не терпелось вернуться домой, а завхоз просто хотел побродить по катакомбам.

«Грайси я предлагаю не брать», — написал лорд в блокноте. — «Так будет спокойнее и мне, и ему».

Кларисса с Магарычем и Багровым демоном неплохо провели время за обсуждением гнусных культистов, а ближе к ночи в гостиную спустился лорд Нэйт. Посол тут же принялся болтать с демоном, и Кларисса решила подняться наверх. Гостевых комнат в резиденции было не так уж и много, так что дознавательницу разместили вместе с сестрой, а Багрового демона определили к Грайси. Магарыч оказался один, но его комната больше походила на чулан.

Первым делом дознавательница достала переговорный кристалл и отправила сообщение отцу, а потом пришла Мелли, и они принялись перемывать косточки золотоволосому королю Истинной земли драконов.

Вечер закончился быстро. Мелли уже погасила свет, но Клариссе не спалось. День был слишком насыщенным: дедушкины носки в подвалах Академии, голый король Истинной земли драконов, сомнительные откровения лорда Вольдгарда — и все это за сегодня.

Полежав без сна, дознавательница решила, что так дело не пойдет. Она встала с кровати, набросила платок поверх ночной рубашки, выскользнула из комнаты и постучалась в чулан.

Лорд Магарыч еще не спал. Он открыл дверь босой, без камзола, только в рубашке и штанах.

Кларисса шагнула через порог и прикрыла за собой дверь:

— Когда я сказала, что мне надоело постоянно оглядываться на культистов, я имела в виду не только их подземелья.

Лорд Магарыч взглянул на нее с вопросом в глазах. Кларисса была уверена, что он пойдет за блокнотом, но лорд только смотрел. Пожалуй, он выглядел даже немного обеспокоенным такими… внезапными решениями.

— Ну просто я устала от этих взглядов, от этой толпы сочувствующих друзей, деликатной Мелли — она деликатна даже когда хихикает! — а теперь у нас еще и король. Я же рассказывала, что наговорил мне лорд Вольдгард. Независимо от того, прав он или нет, я собираюсь закрыть вопрос. Раз и навсегда.

Она даже не стала мрачно шутить, что, может, и не навсегда, а до следующего раза. Культисты все равно заканчивались и в Розенгарде, и в Истинной земли драконов с катастрофической скоростью.

Магарыч потянулся обнять ее, коснулся губами виска.

— Тебе… можно? — проговорил он, чуть отстранившись.

— Физически — да.

Насчет «психологически» дознавательница была не вполне уверена. В прошлый раз ей потребовалось больше года, чтобы прийти в себя. Правда, вместо Магарыча там был бывший возлюбленный, сначала отвергнувший Клариссу, а потом извиняющийся на костылях. Ну, после того, как об этом узнал Крылатый Король.

— Знаешь, я еще в прошлый раз поняла, что есть вещи, которые нужно просто перешагнуть. Перестать бояться и заставить себя. Единственное, если тебе станет противно, скажи сразу, — на всякий случай предупредила Кларисса. — Я постара…

Золотые глаза дракона расширились в секундном изумлении, а потом он прижался губами к ее губам, целуя так, что она едва не забыла, о чем шла речь.

Платок соскользнул на пол. Руки Магарыча скользили по коже Клариссы поверх тонкой ткани ночнушки осторожно и медленно. Дознавательница засунула руки под рубашку лорда, погладила теплую кожу.

Кларисса едва успела заметить, как оказалась на диване — обнаженная, беззащитная.

Глаза Магарыча были острыми, ясными, не затуманенными страстью. Даже когда он целовал ее губы, грудь, шею, спускался к животу. Когда гладил.

Когда его ладонь оказалась внизу живота, Кларисса невольно сжалась, ожидая боли. Но прикосновения были нежными, осторожными, и она постепенно расслабилась, наслаждаясь лаской любимого человека.

Горячая кожа, сорванное дыханье — и, на контрасте, ясные и внимательные золотые глаза, строгое лицо без привычной мягкой полуулыбки.

С кем ты сражаешься, Магарыч? Или с чем?

Лорд поймал ее взгляд, чуть сощурился, потянулся поцеловать ее — и дознавательница снова забылась. Он, кажется, слишком хорошо ее изучил.

— Ах… не тяни!.. все… в порядке… — проговорила Кларисса между поцелуями.

Пальцы скользнули глубже, она выгнулась с чуть слышным стоном. Ничего страшно. Пожалуй, даже можно еще немного.

Ладно, не немного. Больше. Еще.

Забавное минутное осознание, что Магарычу нужна пауза, чтобы снять штаны.

И снова теплая, нежная ласка. Прикосновение кожа к коже. Легкое движение, и он внутри. Плавно, аккуратно и сладко до невозможности. Так, что хочется хвататься за плечи и просить больше. И вспышка наслаждения стирает все, оставляя только ласковые золотые глаза любимого человека и улыбку, чуть тронувшую его губы — за секунду до поцелуя.

И, конечно, внезапную проблему поиска штанов — после всего.

— Грайси, что ли, позвать, — предложила дознавательница. — Он же у нас главный специалист в этой области.

Она вытянулась на диване, заложив руки на голову, а Магарыч в это время искал за спинкой штаны. Куда-то они завалились в порыве страсти. С кроватью, может, было бы проще, но до нее никто не дошел.

Но только поиски увенчались успехом, как в дверь постучали.

— Магарыч, открой! — дознавательница услышал встревоженный голос Нэйта как главного любителя бродить по чужим спальням. — Леди Кларисса с тобой? Ее срочно требуют господин Трейн! И лорд Вольдгард! Только что в городском морге произошло ужасное преступление!

Лорд Магарыч поднял глаза к потолку. Кларисса села на диване потянулась за ночной рубашкой. В кое-то веке ей не хотелось бежать расследовать «ужасное преступление в морге». Возможно, дело было в легкой, едва ощутимой иронии в голосе розенгардского посла. А, может, ей просто хотелось поваляться на диване в теплых объятиях завхоза.

— Лорд Нэйт! Да что там такое, что не может подождать до утра? Не резиденция, а проходной двор!

— Кража со взломом! — доложил посол из-за двери. — Пропали три трупа! Прямо при свете… кхм, вечернего фонаря!

Кларисса попыталась представить, кому могли понадобиться криминальные трупы, и зачем похищать их с такой срочностью, и выругалась:

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху!

— НУ Я ЖЕ ПРОСИЛ! — донеслось из-за двери.

Ясно, значит, демона тоже отвлекли от дел и отправили вместе с Нэйтом. Считая, видимо, что он точно мотивирует ее поехать на место происшествия.

— На этот раз это совершенно заслуженно! — заявила дознавательница, закутываясь в предложенный Магарычем камзол вместо платка. — Даже не смей отрицать!

Когда Кларисса вышла из комнаты лорда Магарыча, закутанная в его камзол поверх полупрозрачной ночной рубашки, она обнаружила целую делегацию: кроме недовольного лорда Нэйта и иронично улыбающегося Багрового демона там были Вольдгард, Трейн и сонно хлопающая ресницами Мелли. Мелинда явно успела заснуть, потому что «прицел» у нее сбоил, и все девичьи вздохи и взмахи ресниц, предназначающиеся господину Трейну, улетали прямиком в лорда Вольдгарда. На его строгом сухом лице читалась непоколебимость и выдержка, но уши подозрительно розовели.

— Добрый вечер, коллеги, — поздоровалась Кларисса. — Пять минут, и я буду готова. Единственное, у меня вопрос, где же лорд Грайси. Пропавшие трупы, пропавшие штаны, удивительно, что он не в гуще событий.

Выяснилось, что о местонахождении зловредного лорда никто не знает. И только лорд Магарыч написал в блокноте, что Грайси изучал документы культистов вместе с ними, но зачитался и сказал, что задержится.

Дознавательница не стала настаивать на немедленных поисках зловредного преподавателя хороших манер. Она не имела никакого желания тащить его в морг. Да и имеющуюся делегацию, по ее мнению, следовало сократить раза в два. Зачем, например, там нужен Багровый демон?

— ТЫ ПРАВА, ДИТЯ, — согласился демон, прочитав, по обыкновению, ее мысли. — Я ОСТАЮСЬ.

Лорд Нэйт тоже решил остаться, а вот отделаться от лорда Магарыча дознавательнице не удалось. Он очень хотел посмотреть на морг и торжественно пообещал в блокноте не шуметь, ничего не ронять, и — отдельным пунктом! — воздерживаться от зловещего смеха. Трейн и Вольдгард смотрели, как он переписывается с Клариссой, почти с одинаковым страданием на суровых лицах — человеческом и драконьем.

Стоило делегации оказаться в городском морге Истинной земли драконов, как Кларисса сразу же поняла, чем была вызвана такая срочность. Это оказалась не просто кража, а целое ограбление морга!

Трое неизвестных драконов вломились в морг, и, угрожая местному не особо героическому охраннику артефактным оружием, потребовали у работающих в морге друидов выдать три криминальных трупа. После чего связали охранника, привязали к нему бедолаг-друидов и скрылись в неизвестном направлении.

— Три любых криминальных трупа или по конкретному делу? — поинтересовалась дознавательница, сделав пометку в блокноте.

Выяснилось, что неизвестным трупным грабителям приспичило заполучить тело Старого Короля, труп его слуги-друида, того самого, который привел в действие зловещую гильотину, и тело королевского приближенного, погибшего немного раньше. Двух последних они спокойно утащили…

— Каким образом? — сухо осведомился лорд Вольдгард. — Руками? С помощью транспорта? В человеческом облике? В драконьем облике?

— Погрузили в повозку, — пролепетал охранник.

Вот так в расследовании впервые появилась зловещая повозка. Но определиться с ее параметрами так и не удалось: охранник и оба друида описывали ее по-разному. Варьировались и цвет, и размер. Заинтригованы черно-зелено-коричневым видением были все, включая молчаливо наблюдающего за попытками допроса лорда Магарыча.

Сотрудники морга и не пытались как-то мешать грабителем, разумно опасаясь занять освободившиеся столы. Кларисса выслушала эту часть с легким неодобрением: когда она вела расследование по делу посла, вот этот пожилой друид не горел желанием ей помогать и вечно пилил, попрекая несоблюдением местных правил. Ну и чего же стоила его принципиальность?

«Не сердись. Он хотя бы может дать показания», — написал Магарыч, и Кларисса немного смягчилась.

Итак, грабителям удалось забрать два тела. А вот с трупом покойного монарха Истинной земли драконов вышла заминочка. Старого Короля никто в центральном морге не держал, его готовили к церемонии прощания где-то в королевских усыпальницах. Весь положенный церемониал был разработан много столетий назад и, насколько знала Кларисса, регулярно отрабатывался на учениях. Во всяком случае, Крылатый Король радовал свое многочисленное семейство живописными рассказами с репетиций собственных похорон примерно раз в пять лет. Так что в теории сотрудники королевских усыпальниц тоже должны были быть готовы. Но, по словам лорда Вольдгарда, изучавшего тело в ходе расследования, все они были настолько на взводе, что точно не отнеслись к попытке ограбления с таким же благодушием.

Так или иначе, не обнаружив на месте Старого Короля, похитители рыдать не стали и потребовали показать им оставшийся «ассортимент». После чего выбрали тело дракона, отравленного грибами, и были таковы.

— И все же я передам лорду Сардариэлю, чтобы его воины усилили охрану в королевских усыпальницах, — мрачно сообщил лорд Вольдгард. Он явно воспринимал это преступление как личное оскорбление.

Да что там говорить! И господин Трейн, и Кларисса воспринимали это точно так же.

— Какая дерзость, Багрового демона в задницу!.. — возмущалась Кларисса, пользуясь тем, что упомянутого демона они оставили в посольской резиденции.

Кроме профессиональной злости в адрес преступников она ощущала досаду на саму себя. Невостребованный труп отравленного грибами дракона провалялся в морге все предыдущее расследование. Он лежал в том же помещении, что и когда-то покойный, а потом оживший лорд Нэйт, и Кларисса видела его несколько раз. Она помнила зеленые следы природной магии, обнаруженные на теле, помнила даже, что писала об этом господину Трейну, но и представить не могла, что этот труп понадобится совсем в другом деле!

Открыв блокнот, Кларисса нарисовала там этот труп — так, как запомнила в рассеянном свете фонаря для выявления незаконных заклинаний — и штриховкой добавила следы чар. По правде говоря, она не была так уверена в своих воспоминаниях, но все равно это лучше, чем ничего.

Обменявшись впечатлениями, сыщики составили план действий. Было решено, что Кларисса осматривает место преступления на предмет запрещенных заклинаний и снимает отпечатки пальцев, господин Трейн ищет немагические следы, а лорд Вольдгард подробно допрашивает охранника и друидов-работников. Больше всего времени должен был занять именно допрос, так что предполагалось, что Кларисса и Трейн присоединятся к нему после того, как закончат на своих участках. Лорд Магарыч же решил, что таки сходит, поищет Грайси, и Кларисса не стала его отговаривать. Она считала, что преподаватель манер оживит этот прекрасный морг и придаст ему нужный колорит.

Лорд Магарыч задерживался. Кларисса успела осмотреть морг с фонарем для выявления заклинаний, снять отпечатки пальцев и даже немного понаблюдать за тем, как снимает немагические следы господин Трейн и как ведет допрос лорд Вольдгард, а завхоза все не было.

Спустя три часа дознавательница ощутила легкое беспокойство. Где носило Магарыча? Можно было предположить, что он вернулся в посольство, но не в привычках лорда заставлять ее нервничать.

— Никаких следов, — хмуро констатировал господин Трейн, заметив интерес дознавательницы. — Грабители все предусмотрели! И все же — какая дерзость!..

Лорд Вольдгард сухо подтвердил его слова: тоже ничего. Показания путались, количество повозок и даже драконов-похитителей менялось от каждого допрашиваемого, и никто не мог предоставить никакой ценной информации. Пожалуй, из всей группы повезло только Клариссе — ей удалось обнаружить следы заклинания или артефакта, влияющего на разум. Видимо, этим и объяснялась путаница в показаниях.

Впрочем, дознавательница не испытывала насчет этого никаких иллюзий. Она знала, что свидетели прекрасно путаются и без артефактов. Особенно друиды! К счастью, в морге не наблюдалось зеленоволосых кривоногих прелестниц, иначе вести допрос стало бы совершенно невыносимо. Кларисса даже успела порадоваться, что не стала брать с собой Мелли — бывало, что присутствие сестры негативно влияло на разум друидов. Особенно когда та решила покрасить волосы в зеленый!

Спустя еще полтора часа следственные действия завершились. Лорд Вольдгард ушел, господин Трейн сказал, что задержится, и деликатно выставил Клариссу. Дознавательница сама не заметила, как оказалась на улице. Посреди ночи! Впрочем, уходить куда-то она не планировала — ей нужно было дождаться лорда Магарыча.

Он появился еще полчаса или даже час спустя. Господин Трейн за это время успел уехать, морг — закрыться, а Кларисса стала подозревать, что Магарыч не стал возвращаться сюда и сразу направился в посольскую резиденцию. Но лорд все-таки появился и тут же схватился за блокнот:

«Ты не поверишь!.. Грайси снова в канализации.»

— Знаешь, я уже заинтригована, — фыркнула дознавательница. — Как он там оказался?

«Свернул не туда и угодил в ловушку культистов», — написал Магарыч в блокноте. — «Пойдем. Нам срочно нужен Багровый демон. Я не могу понять, как ее обезвредить».

— Ты не заметил, Грайси в порядке? — быстро уточнила дознавательница. — Не ранен?

Магарыч покачал головой и написал: «только моральные убытки». Потом взглянул на Клариссу, морг и фонарь и дописал «в основном у меня».

— А что насчет меня? — фыркнула Кларисса. — Такое прекрасное начало вечера! Я планировала провести его в том же духе, а вместо этого мы расследуем ограбление морга и вытаскиваем Грайси из канализационных ловушек! Хотя бедняга не виноват, он же для общего дела старается. Надо его пожалеть!

Магарыч попытался изобразить сочувствие, но выходило не очень. В золотистых глазах дракона тревога за друга причудливо мешалась с весельем. Дознавательница не выдержала и фыркнула. Она была впечатлена — не прошло и суток с момента расследования, а преподавателя хороших манер угораздило искупаться дважды: один раз в замке Академии, второй — в зловещей канализации культистов!

По пути выяснилось, что Магарыч несколько часов пытался извлечь товарища. Но сложность, как поняла Кларисса, заключалась в том, что ловушка оказалась магической и обезвреживалась как-то специфически. Лорд не мог объяснить подробней — на улице было слишком темно, чтобы писать в блокноте, так что он объяснялся голосом и жестами, что в случае с его еще не до конца зажившей раной на шее не располагало к долгим беседам.

Вопрос, как именно Грайси ухитрился ее активировать, пока тоже оставался открытым. Бедняга сидел там с вечера, охрип от попыток позвать на помощь и тоже объяснялся с завхозом с помощью жестов. Возможно, не совсем приличных. Вот Магарыч и рассчитывал, что способности Багрового демона к чтению мыслей позволят внести ясность в историю Грайси и помогут его вытащить.

— Во всяком случае, демон повеселится, — фыркнула Кларисса, невероятным усилием воли заставив себя представлять беседу Магарыча с охрипшим Грайси. — А знаешь, мне кажется, это он накаркал: я слышала, как он сокрушался, что пропустил нашу прогулку по подземелью за дедушкиными носками.

Багрового демона Кларисса обнаружила спящим. Тот лежал на диване в посольской библиотеке, расслабившись и закрыв глаза, и изредка что-то бормотал. Амулет-переводчик от Крылатого Короля все еще висел у него на груди, так что Кларисса смогла разобрать пару слов: там были какие-то путаные извинения, словно бы перед дамой, и обещания не изменять ей с толпой культистов.

Дознавательница тихо кашлянула, окликнула его и, не заметив никакой реакции, тронула за плечо.

— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ, ДИТЯ? — шевельнулся демон.

— Да что, лорд Грайси нашел где-то в потайной библиотеке культистов еще одно тайное подземелье и попал там в ловушку. Нужна твоя помощь.

Демон, ворча, слез с дивана. Он выглядел недовольным, но идти вылавливать Грайси из коллектора не отказывался. Явно потому, что понимал: преподаватель манер точно не стал бы рыться в тайной библиотеке культистов ночью, если бы не пытался помочь самому Багровому демону вернуться в свой без исполнения сомнительного желания Клариссы.

— Прости, что побеспокоила, — вздохнула дознавательница, глядя, как он плетет заклинание маскировки под дракона. — Не выспался?

Багровый демон выглядел сонно, это было заметно даже сквозь чары. Но Кларисса так и не разобралась, нуждается ли он во сне на самом деле — слишком нерегулярно демон заваливался спать.

— КАК И ВСЕ МЫ, ДИТЯ.

Кларисса с демоном спустились к ожидающему у входа Магарычу и покинули сонную и не подозревающую о злоключениях лорда Грайси посольскую резиденцию.

На улице уже рассветало, дома из желтовато-песочного ракушечника у них на пути окрашивались нежно-розовым. Дознавательница рассматривала их, стараясь не поддаваться наваливающейся усталости.

Багровый демон и Магарыч сплетничали, обсуждая Грайси, но из-за подживающего ранения лорда-дракона говорил только демон, и это немного походило на монолог больного с раздвоением личности и склерозом:

— ДА. НЕТ, ДРАКОН. КОНЕЧНО, НЕТ. И НЕ НАДО БРОДИТЬ. ЭТО ВСЕМ ОЧЕВИДНО, КРОМЕ ТВОЕГО ДРУГА С ДЛИННЫМ ЯЗЫКОМ. ЧТО ЗНАЧИТ «ТРАГЕДИИ В ЛИЧНОЙ ЖИЗНИ»? ПОКАЖИ, У КОГО ИХ НЕТ!

Багровый демон явно считал, что ситуация с леди Агатой и «роковым брюнетом» Ригаллионом не стоит того, чтобы терять бдительность. Грайси в его глазах извиняло лишь то, что он был глубоко штатским, гражданским лицом. Поиск Аринского кристалла в замке Магарыча за боевой опыт явно не засчитывался. Тем более что Багровый демон и сам, можно сказать, приобрел трагедию на романтической почве вместе с ожидающим его дома локальным Армагеддоном. Если какой-то леди и нравится, когда ей сначала изменяют с жертвой на ритуальном столе, а потом домогаются до всех встречных гнусных культистов, то к возлюбленной Багрового демона это точно не относится! И ритуальная магия этому не оправдание!

— Может, и обойдется, — вздохнула дознавательница. — Кстати, насчет ловушек ты тоже в группе риска. Пожалуйста, сохраняй осторожность. Мы уже поняли, что твои восторженные почитатели лучше всего расставляют ловушки именно на тебя.

Багровый демон поморщился. Привлекательности его искаженному маскировкой «под дракона» лицу это не добавило.

— Не сравнивай их, — проговорил Магарыч так мягко, как только мог. — Грайси… даже у меня… ловился.

Утешать демонов у него явно получалось лучше, чем у Клариссы. Вся доступная дознавательнице эмпатия уходила сейчас на то, чтобы не посылать кого-нибудь в задницу в присутствии ее багрового обладателя.

К тому моменту, как впереди показался очаровательный особняк главаря культистов, совмещенный с тайной библиотекой и еще невесть с чем, тема личной жизни в беседе Магарыча и демона была исчерпана, и они снова приступили к обсуждению привычки Грайси обезвреживать ловушки собой.

— САМОНАДЕЯННОСТЬ, ГЛУПОСТЬ И ДЛИННЫЙ ЯЗЫК. ВЫБЕРИ НУЖНОЕ, ДРАКОН. В МИРЕ ДЕМОНОВ ТВОЙ НЕОСМОТРИТЕЛЬНЫЙ ДРУГ НЕ ПРОЖИВЕТ И ДЕСЯТИ МИНУТ, КАК, ВПРОЧЕМ, И ЛЮБОЙ ДРУГОЙ… ПЕРЕСТАНЬ ВЕСЕЛИТЬСЯ, ДРАКОН!

Лорд Магарыч чуть заметно улыбался, и Кларисса вспомнила, что он-то как раз в мире демонов бывал. Во главе армии драконов, но бывал. И, очевидно, подольше, чем десять минут.

Впрочем, обижать Багрового демона лорд явно не хотел. Он убрал улыбку с лица, достал блокнот и что-то там написал. Демон захохотал, но, спохватившись, притих — они уже подходили к особняку культистов.

Пройти мимо охраны в лице пожилого сонного друида, который, к тому же, уже знал их в лицо, не составило труда. Пройти по комнатам и найти обычную библиотеку, а потом пройти через нее в тайную — тоже.

Помучаться пришлось с запертым в подземелье Грайси! Выяснилось, что когда он выходил из тайной библиотеки культистов, в рассеянности дернул ручку фальшивой, как можно было подумать, двери, и, кажется, еще за что-то зацепился локтем. В нормальном состоянии дверь вела в замурованную стену, но после хаотичных усилий Грайси за ней открылось еще одно подземелье. Лорд зачем-то решил спуститься туда по пыльной лестнице. Последняя ступенька оказалась фальшивой, и любопытный Грайси очутился в канализации без возможности выбраться. Мало того, что он стоял по горло в не самой чистой воде, так еще и сверху упала решетка, отрезая возможность выбраться тем же путем.

Остальные ловушки культистов, к счастью, не закрывались автоматически, и бедолагу услышал спустившийся сюда в поисках пропавшего товарища Магарыч.

Первым делом он попытался выловить Грайси из коллектора, но решетка не поднималась. Несколько часов лорд изучал механизмы культистов, после чего пришел к выводу, что вытащить товарища можно двумя способами. Первый, и, очевидно, рассчитанный на злоумышленников и воров, предполагал, что тот, кто активирует механизм, сам окажется в ловушке. Иллюстрирую это, Магарыч прошел по пыльному подземелью и показал на рычаг: тот, кто опускал его, опускал одновременно и решетку, отрезающую часть подземелья от выхода. Опытным путем лорду удалось выяснить, что сделать это таким образом, чтобы не оказаться запертым в подземелье, не получалось — если кто-то стоял перед решеткой, она элементарно не опускалась. И на лестнице — тоже.

Поэтому Магарыч решил обратиться к Багровому демону. Ему требовалось, чтобы тот прочитал мысли Грайси и передал все детали позорного падения в люк как можно подробнее.

— ХОРОШО, — кивнул демон.

Дознавательница осмотрелась: второе тайное подземелье представляло собой маленькую комнатку чуть больше спальни в посольской резиденции. Из обстановки тут был зачарованный сейф и пустой стол. Кларисса припомнила нечто подобное и у розенгардских культистов, к которым она когда-то внедрялась. Такое подземелье они называли схроном, в сейфе держали ценности, а на столе — ритуальные инструменты. Но сейчас стол был пуст, а сейф чуть-чуть приоткрыт, словно его не закрывали как положено, а просто захлопнули впопыхах. Дознавательница решила, что это сделал осиротевший после гибели лорда Дормагаста лидер культистов, лорд Иниус Офейли, когда эвакуировался.

Схрон мягко освещался единственным, самым дешевым кристаллом, и дознавательница подумала, что культисты явно переживают не лучшие времена. Но если на освещение денег у них еще хватало, то на оплату расходов доверенной уборщицы — нет. Пыль была везде, и по следам на ней можно было восстановить картину и живописного падения Грайси, и осторожных перемещений Магарыча, и, кажется, последнего визита культистов за ценностями.

Сам Грайси уже привычно булькал внизу, в узком, прикрытом решеткой канале со ступеньку шириной. Кларисса видела, как Багровый демон склоняется к решетке, замирает и недовольно выпрямляется:

— ХВАТИТ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ, ДРАКОН! Я ПЫТАЮСЬ ПОМОЧЬ!

— А что, этому можно сопротивляться? — полюбопытствовала Кларисса.

В ее представлении, бороться с тем, что Багровый демон читает мысли, можно было либо артефактами, либо специфической магической защитой — как делал Крылатый Король — либо…

— ВМЕСТО ВОСПОМИНАНИЙ О ЛОВУШКЕ ВАШ ДРУГ ПОДСОВЫВАЕТ МНЕ ВОСПОМИНАНИЯ О СЕНОВАЛЕ!

— Я не специально! — откликнулся Грайси. — Просто обстановка располагает!..

Дознавательница фыркнула и отвернулась к Магарычу. Тот смотрел на решетку, и в его золотистых глазах плескался тот же вопрос: какая же там у него, внизу, должна быть обстановка, чтобы располагало?

— Там что, голая леди Агата? — пробормотала дознавательница.

Спустя пару минут Багровому демону удалось разобраться в воспоминаниях Грайси. Он подозвал Магарыча и принялся рисовать у того в блокноте, показывая, как именно шел Грайси и как открывалась ловушка.

Вот только вердикт, кажется, был неутешительным: никак. Магарыч про такое читал. Единственный путь назад ведет в обход, через сеть культистских катакомб, где могут быть ловушки и интереснее. В смысле, опаснее.

— ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ? ЕСЛИ ЧТО, Я ЛЕГКО ПЕРЕНЕСУ НАС В ЛЮБУЮ ТОЧКУ.

«Не вижу в катакомбах ничего плохого», — поддержал его Магарыч. — «Кларисса, может, ты помнишь что-нибудь?».

— На самом деле, да, такое у них в порядке вещей, — припомнила дознавательница, и золотистые глаза лорда вспыхнули живым интересом. — Я имею в виду, у культистов. Это называется «ловушка послушника» или «детская ловушка». Все знают, что в тайном подземелье, в которое нельзя залезать, потому что там хранится культистская касса, есть ступенька, на которую нельзя наступать. На нее попадаются либо совсем юные послушники, либо совсем бестолковые воры. Тут все специально так сделано, чтобы пришлось выбираться окружным путем.

— Это не функционально! — буркнул снизу лорд Грайси.

— Вопрос не в функциональности, это традиции, — разъяснила дознавательница. — Чтобы юнцы не лазали. Смысл в том, что если вор придет один, он окажется в коллекторе, и его найдет опытный культист, даст втык, опустит решетку и спокойно выйдет катакомбами. Обычно это недолго, если знать как. А если воры придут вдвоем, и второй попытается вытащить того, кто свалился, он решетку-то поднимет, но при этом закроет себя с той стороны. При этом выход из схрона заблокируется, и чтобы открыть его, нужно пройти дальше и открыть следующую потайную дверь, но обратно уже так не вернуться. Там уже только звать на помощь или выходить катакомбами, но, если строители не халтурили, там можно блуждать несколько дней. Культиста за это время точно хватятся, найдут в катакомбах и дадут втык. Но это, конечно, касается только тех случаев, когда надо достать того, кто попался, через верх. Если это, условно, свои. Если чужие, то можно не церемониться и дернуть второй рычаг, он тоже где-то здесь есть. Тогда Грайси просто смоет в большой коллектор и вышвырнет в городскую канализацию. Но это небезопасно даже с амулетом для подводного дыхания. Мало ли, что там, может, засор какой-нибудь.

Рисковать лордом Грайси никто не захотел. Какое-то время они рассматривали вариант оставить остальных в библиотеке и отправить дергать рычаг только Магарыча или только Багрового демона, но дознавательница решила, что это небезопасно. Да и толку? Чтобы дверь в библиотеку открылась, все равно придется выйти в катакомбы. Проще тогда идти всем троим.

— ПОДДЕРЖИВАЮ, ДИТЯ. К ТОМУ ЖЕ ТАМ МОГУТ БЫТЬ ЕЩЕ СХРОНЫ С САМЫМИ ЦЕННЫМИ СВИТКАМИ.

Но тогда возникала еще одна проблема: уговорить Грайси бросить друзей запертыми в зловещем подземелье культистов. С другой стороны, выбираться без него было проще — его очаровательная привычка находить и активировать ловушки собой явно не способствовала освобождению.

— СОГЛАСЕН С ГЕНЕРАЛОМ, ДРАКОН, — поддержал специалиста по замкам Багровый демон. — МЫ ПОПРОБУЕМ НАЙТИ ЕЩЕ ОДИН ВЫХОД. А ТЫ БУДЕШЬ ТОЛЬКО МЕШАТЬ. ВЕРНИСЬ И ПРЕДУПРЕДИ ОСТАЛЬНЫХ.

Преподаватель хороших манер задрал нос. Бросать друзей с демоном он категорически не хотел. Без демона, впрочем, тоже.

Грайси слегка успокоился, лишь услышав, что магия не заблокирована, и что Багровый демон сможет не только добыть воду и еду, но и перенести, если понадобится, себя, Магарыча и Клариссу в безопасное место.

— ПОДОЗРЕВАЮ, ЧТО В ТО ЖЕ САМОЕ, — уточнил демон после некоторых раздумий.

Перспектива вновь оказаться в королевской спальне никого не вдохновляла. Мечтающая держаться подальше от монарха Истинной земли драконов Кларисса заявила, что этим вариантом они воспользуются в исключительном случае. И что Грайси сейчас будет лучше вернуться в посольскую резиденцию и предупредить всех, что они задерживаются. А если они не вернутся в течение дня… нет, лучше двух дней, преподаватель хороших манер должен будет проинформировать о случившемся Крылатого Короля.

— Но я, конечно, надеюсь, что обойдется, — фыркнула дознавательница, представив, что скажет отец, когда ему придется спасать не только дочку со старым другом, но и Багрового демона. — Очень не хочется отвлекать его от государственных дел.

Аргумент оказался решающим.

Кларисса с Магарычем и Багровым демоном ушли к дальней стене, и Магарыч опустил рычаг.

В подземелье вспыхнул зеленый свет, плохо смазанные механизмы культистов зловеще заскрежетали, решетка, накрывшая ответвление коллектора, поползла вверх, а перед носом у Клариссы упала вторая, перекрывающая все свободное пространство от пола до потолка. Стена за ее спиной отъехала в сторону, открывая путь в катакомбы, и такая же — дознавательница не видела, но знала это — перекрыла выход из схрона.

Спустя пару минут мокрый, измученный Грайси выполз из коллектора и оказался на суше. По другую сторону от опустившейся перед Клариссой, Магарычем и Багровым демоном решетки, разумеется.

И тут же накинулся на товарищей:

— Магарыч! Ты можешь хотя бы попытаться изобразить, что ты не в восторге от этих чудесных ловушек⁈

На чуть осунувшемся от усталости лице специалиста по замкам появилась улыбка. Кларисса нашла ее довольно многообещающей.

— Ну зачем же Магарычу тратить на это усилия? — фыркнула дознавательница. — В это все же равно никто не поверит. К тому же, лорд Грайси, не думаю, что вам стоит жаловаться, учитывая, что как раз вы сейчас на свободе.

Преподаватель манер подергал решетку, отметив, что она удачно устраняет соблазн кого-нибудь придушить, и воззрился на запертых в подземелье культистов товарищей.

— Иди… домой… Грайси… — проговорил Магарыч, который, очевидно, ленился писать в блокноте и просовывать листы сквозь решетку. — Так… безопаснее.

Мокрый Грайси поежился от холода. Возражать и ехидничать он не стал.

— Лорд Грайси, мы сейчас зайдем внутрь, найдем рычаг, — твердо сказала дознавательница, — когда дверь откроется, вам нужно будет подняться наверх и выйти обратно в библиотеку. И обязательно крикните, чтобы мы знали, что вы в порядке.

— Осторожнее там, — буркнул преподаватель манер. — Сдается мне, вам просто захотелось полазать по катакомбам.

— А вам — искупаться в канализации, — в тон ему ответила Кларисса.

Багровый демон щелкнул пальцами, и в воздухе повис маленький шевелящийся фонарик, похожий на осветительный кристалл. Желтоватый свет разлился по ходу, сложенному из любимого местными строительного материала — мягкого ракушечника, осветил чуть заметную улыбку на губах лорда Магарыча и подозрительно довольную физиономию Багрового демона.

— ИДЕМТЕ. КАКОЙ РЫЧАГ? ЭТОТ?

— Там должна быть нарисована дверь, — вспомнила Кларисса. — Да, он.

Она понятия не имела, как отреагирует магия культистов на Багрового демона, поэтому рычаг дергал Магарыч. Разумеется, убедившись, что все трое уже вышли их схрона и шагнули в темную сеть катакомб.

— Открывается! — донесся до дознавательницы голос Грайси. — Все, выхожу! Удачи!

Последнее, что донеслось до Клариссы, это тихий скрежет встающей на место ступеньки.

Только тогда дознавательница выдохнула и повернулась к Багровому демону:

— Ни за что не поверю, что ты не мог вытащить его, не залезая в катакомбы.

Прогулка по катакомбам заняла больше времени, чем это планировала Кларисса. Дознавательница рассчитывала, что они побродят под землей час или два, но Багровый демон все вел и вел их вперед, бормоча что-то про неправильных культистов, делающих неправильные катакомбы. На вопросы, а какие должны быть «правильные», он не отвечал принципиально.

Лорд Магарыч тоже был не в восторге. Насчет планировки он не высказывался, но дознавательница видела, как лорд морщит нос из-за отвратительного санитарного состояния подземелий.

— У ТЕБЯ СЛИШКОМ ВЫСОКИЕ СТАНДАРТЫ, ДРАКОН, — заявил Багровый демон, когда лорд Магарыч в очередной раз обошел пищащую тощую крысу, и, очевидно, подумал что-нибудь вроде «да куда это годится». — КУЛЬТИСТЫ ВЫНУЖДЕНЫ СКРЫВАТЬСЯ. У НИХ НЕТ ВОЗМОЖНОСТИ ПОСТОЯННО ДЕЛАТЬ РЕМОНТ.

— Перестань их оправдывать и скажи, что мы ищем, — фыркнула дознавательница. — Мы же для этого ходим кругами, не так ли?

— ТЫ УГАДАЛА, ДИТЯ. МЫ ИЩЕМ ИНОМИРНЫЙ ИСТОЧНИК МАГИИ. Я УСЛЫШАЛ ЕГО ЕЩЕ КОГДА МЫ ВЫТАСКИВАЛИ ИЗ ЛОВУШКИ ВАШЕГО БОЛТЛИВОГО ДРУГА.

Кларисса кивнула: ситуация прояснилась, можно не оставлять зарубки на стенах и не запоминать крыс по мордочкам. Они действительно ходят кругами, но не в поисках выхода, а исключительно для того, чтобы найти неведомый источник магии.

— Услышал?.. — полюбопытствовал Магарыч.

Для такого короткого вопроса он, очевидно, решил обойтись без блокнота.

— ДА, ДРАКОН. МЕНЯ ЗОВЕТ НЕБЕСНАЯ МУЗЫКА.

Наверно, тут следовало насторожиться, но у Клариссы уже не было сил выяснять подобности.

— Возможно, источник тоже перемещается, — устало предположила она. — Ты уверен, что мы не гоняемся за каким-нибудь особо гнусным культистом с демоническим артефактом?

— ВОЗДЕРЖИСЬ ОТ ПРОГНОЗОВ, ДИТЯ, — с непривычной кротостью попросил демон. — СКОРО ОТДЫХ. ЕЩЕ ЧУТЬ-ЧУТЬ.

Лорд Магарыч успокаивающе положил руку ей на плечо, и дознавательница решила не обострять. Они все устали, и следовало радоваться хотя бы тому, что с ними нет лорда Грайси. Его язвительные комментарии точно довели бы кого-нибудь до убийства.

Спустя полчаса бесполезных блужданий по темным катакомбам Багровый демон согласился на привал. Еще какое-то время занял поиск подходящего места — хотелось расположиться с комфортом, но ходы были слишком тесными.

Наконец они выбрались в круглый зал, отдаленно напоминающий коллектор с колоннами.

Багровый демон осмотрелся, выбрал удобное место и щелкнул пальцами. В воздухе рассыпался ворох искр. Дознавательница хмыкнула, наблюдая, как мусор и пыль собираются в аккуратную кучку чуть в стороне, и прислонилась спиной к стене. Ненадолго прикрыла глаза, отдаваясь усталости, и вздрогнула, понимая, что чуть не заснула стоя.

За пару минут ничего не изменилось. Демон продолжал колдовать. Дознавательница окликнула его, но он даже не шевельнулся. Тогда она огляделась в поисках Магарыча и увидела, что тот стоит, опустив голову, и рассматривает что-то на полу.

Кларисса подошла ближе: у ног лорда тускло мерцала линия пентаграммы. И с каждой секундой, с каждой срывающейся с пальцев демона искоркой она становилась все четче и четче.

Адреналин в крови отогнал усталость. Дознавательница перешагнула мерцающую линию, быстро дошла до тоннеля — ее не останавливали ни неподвижный лорд Магарыч, ни питающий пентаграмму собственной магией Багровый демон — и вернулась обратно:

— Небесная музыка, да?.. Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху!.. Почему я не заподозрила сразу⁈

Она тронула Магарыча за плечо. Тот вздрогнул, как вздрагивает просыпающийся. В золотистых глазах мелькнула тень вопроса.

— Да что, это ловушка, — усмехнулась Кларисса, скрывая досаду. — Попробуй перешагнуть.

Специалист по замкам тяжело шагнул через черту. Линия вспыхнула, но не остановила. Лорд прислонился к стене и закрыл глаза.

— Понятно, тебя не держит, — кивнула дознавательница.

Иллюзий насчет Багрового демона она не испытывала. Во-первых, тот всю дорогу слушал «небесную музыку», а, во-вторых, никак не отреагировал на любимое ругательство Клариссы. Вот они, катакомбы культистов! Здесь явно было что-то, дурманящее сознание. Похоже, что демон попал под чары, еще когда они вытаскивали Грайси. Сначала он даже не ощутил воздействия, посчитав навеянное чарами желание побродить по катакомбам своим собственным. А потом… потом стало поздно.

Чары явно подействовали и на Магарыча, и на Клариссу. И оба, кажется, спутали влияние чужой магии с банальной усталостью после бессонной ночи. Воздействие на сознание было едва заметным, не среагировали даже защитные амулеты. Или среагировали?

Вспомнив разбудивший ее укол беспокойства, Кларисса провела рукой по связке на шее и выбрала амулет от ментальных воздействий. Накинула шнурок на шею Магарычу и чуть встряхнула лорда за плечо.

Пальцы дракона скользнули к горлу, нащупали шнурок. На строгом лице Магарыча отразилось мимолетное разочарование из-за отсутствия цепи, а в следующую секунду потускневшие золотые глаза снова зажглись живым интересом.

Лорд выслушал короткие пояснения от Клариссы, сунул руку в карман камзола и вытащил блокнот.

Дознавательница сощурилась, разбирая стремительный почерк: Магарыч писал, что это очень похоже на одну из магических разработок времен войн с демонами. Интенсивность воздействия нарастает постепенно, и демону далеко не всегда удается понять, что он в ловушке. Особенно, если в самом начале он занят другими делами. Вроде спасения лорда Грайси!

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! — выругалась Кларисса не без тайной надежды привлечь внимание зачарованного товарища. — А ты не помнишь, как это деактивировать?

Лорд развел руками: он сам ничего не накладывал, этим занимались служившие у него под началом маги. Сам Магарыч не обладал магическими способностями и пользовался в бою Аринским кристаллом.

«Без мага не активируется», — вспомнил лорд, — «кто-то должен сидеть в засаде».

Дознавательница коротко выругалась. Вариант с сохранившейся со времен войн и самопроизвольно активирующейся ловушкой пришлось отмести. Значит, все же культист! Вероятность наткнуться в тайных катакомбах на какого-нибудь постороннего мага была крайне мала.

Пожалуй, они с лордом Магарычем могли бы уйти. Возможно, им даже удалось бы найти выход из катакомб культистов. Но бросить товарища, пусть даже это Багровый демон⁈

Увы, помочь ему сейчас было невозможно. Багровый демон не реагировал ни на голос, ни на прикосновение. Наброшенный на шею амулет от ментального воздействия тоже не помог, его пришлось снять, чтобы самим не остаться без защиты. А когда Магарыч попытался дотащить демона до светящейся черты и вытолкнуть его из пентаграммы, линия вспыхнула, не пропуская.

Все это время золотистые искры магии рвались с пальцев демона, напитывая пентаграмму, и дознавательница с лордом могли только предполагать, что случится потом: контур замкнется, и они окажутся в ловушке. И тогда за ними явится маг.

Вернее, в ловушке окажется только Багровый демон. Кларисса и Магарыч, скорее всего, смогут дать отпор. Или нет? Из-за воздействия магии это казалось неважным, несущественным. Они во всем разберутся, правда?

Пока Магарыч устраивал почти отключившегося Багрового демона поудобнее, дознавательница пробежалась пальцами по связке амулетов. Что там, интересно, будет за культист? Любви к этой компании у нее не прибавилось.

Коротко посовещавшись, они с Магарычем решили затаиться и ждать дальнейшего развития событий. Лорд настоял на том, чтобы Кларисса забрала амулет, и довольно скоро впал в прежнее безразличное состояние. Дознавательница держалась, рисуя в блокноте при свете созданного еще при входе в катакомбы светящегося шарика.

К счастью, ожидание не продлилось долго: спустя четверть часа пентаграмма вспыхнула золотистым… и провалилась сквозь землю.

Кларисса, Магарыч и вяло сидящий на полу Багровый демон оказались в небольшой, уютно обставленной комнате: неоштукатуренные стены, канделябры со свечами вместо окон, заставленный тарелками с едой массивный письменный стол, ковер с вытканной пентаграммой, поверх которой они рухнули, и полный мужчина в кресле, с аппетитом грызущий куриную ножку.

Недовольно взглянув на жертв, голодный культист взял со стола лист бумаги и грозно прочавкал заклинание на языке демонов. Пентаграмма опала, втянувшись в ковер, а сидящий на полу Багровый демон вздрогнул и открыл глаза.

Культист облизнулся, собирая текущий по губам жир, и наконец удосужился обратиться к жертвам с короткими разъяснениями о том, что Багровый демон больше не сможет причинить ему вреда, древняя магия не позволит. Так что пусть пока сидит, приходит в себя. Разговоры — потом.

После чего снова принялся за ножку, намереваясь покончить с ужином.

— А вы — лорд Иниус Офири? — уточнила Кларисса, и культист кивнул.

На самом деле, все было очевидно. Перед ними действительно восседал главарь культистов Истинной земли драконов — тот самый, кто уступил главенство над сектой лорду Дормагасту. По описанию он определялся безошибочно: неопределенного возраста, рыхлый, расплывшийся, с тусклыми поросячьими глазками, двойным, нет, тройным подбородком и взглядом хорошо пожившей проститутки.

— А зачем вам демон? — полюбопытствовала дознавательница, изо всех сил сражаясь с накатывающим ощущением нереальности. — Вы же для этого обновили древние чары? Чтобы схватить нас?

Культист неохотно кивнул и заметил, что дело-то совсем простое, особенно для такого могущественного создания как демон. Это вам не драконью расу возрождать!

Дознавательница фыркнула, намереваясь прокомментировать меркантильные аспекты поклонения культистов, но отвлеклась на движение: Багровый демон поднялся на ноги. Его пальцы впились в плечо поморщившегося лорда Магарыча, но ноги сами несли вперед.

Кажется, древняя магия требовала исполнения клятвы! И плевать она хотела на запрет причинять вред!

— Стой! — крикнула дознавательница. — Сопротивляйся! Лорд Иниус! Если вы начнете молиться Единому прямо сейчас…

— Вот еще! Я ни за что не отрекусь от культа!

Багровый демон отпустил специалиста по замкам и ухватился за письменный стол. Магарыч мягко шагнул к Иниусу в обход стола, но застыл, заметив направленный в грудь самозарядный арбалет. Кларисса так и не поняла, откуда культист его вытащил. Забавно, что в другой руке он по-прежнему держал полуобглоданную куриную ножку.

Дознавательница решила зайти с другой стороны: она помнила, что клятва срабатывает только на «гнусных культистов». Вот только лорд Иниус, кажется, являл собой эталон гнусности. На его фоне слегка отставал даже Дормагаст.

И все же Кларисса не собиралась сдаваться. Она принялась расхваливать культиста в самых радужных выражениях. Но когда омерзительная улыбка скользнула по жирному лицу Иниуса, дознавательница поняла, что сама не верит, во что говорит.

— ТЫ ПРАВДА СЧИТАЕШЬ, ЧТО ЭТОТ КУЛЬТИСТ НЕ ГНУСНЫЙ⁈ — не выдержал Багровый демон. — ДИТЯ, НЕ СТАРАЙСЯ, НА ЭТО НИКТО НЕ КУПИТСЯ…

— Носки!.. — скомандовал Магарыч, про которого опять все забыли. — Используй… — он схватился за горло, выкашливая слова. — Используй носки!..

— Что⁈ — растерялся культист, но Багровый демон уже сунул руку в карман, выхватывая даже не из одежды, а откуда-то из складок пространства банку с дедушкиными носками и швыряя ее об пол.

Звон стекла заглушило воплем культиста. Воздух мгновенно наполнился запахом крови, бинтов и жженого сахара. Пространство вокруг Багрового демона зарябило, сморщиваясь, как бумага в костре.

— ЯКОРЬ! РАБОТАЕТ КАК НОСКИ! ТЬФУ! ВЫ ВСЕ ПОНЯЛИ! ДРАКОН, ТЫ БЫЛ…

Торжество в глазах демона вдруг сменилось чем-то другим, страшным, яростным. Он резко махнул рукой, разрывая пространство перед собой — а дознавательница вдруг услышала сухой щелчок арбалета.

Звук запоздал на секунду; Магарыч почти успел отшатнуться — болт задел по касательной, разорвав камзол на плече; Кларисса схватилась за амулеты; Иниус уронил ножку, дернул рычал перезарядки…

— /НЕПЕРЕВОДИМОЕ РУГАТЕЛЬСТВО/ КУЛЬТИСТ!

Багровый демон швырнул в Иниуса ворох искр и дернул запястьем, открывая невидимую дверь в черноту. Кларисса увидела, как он хватает Магарыча, уводя с траектории нового выстрела — и прыгнула следом, вцепилась в чужое запястье: не отпустить.

Мир скомкался перед глазами, чернота затопила сознание, тишина зазвенела в ушах, отдаваясь прощальным воплем культиста:

— Сдохни, ублюдочный генерал!..

— ОБОЙДЕШЬСЯ.

Секунда — и вопль Иниуса стих, сменившись звенящей, почти мучительной тишиной. Кларисса вздохнула, ощутив, что лежит на какой-то твердой, холодной поверхности. На платье обнаружилось мокрое, неприятно липнущее к ногам пятно — судя по запаху, это разбились склянки с зельем для оборота. Дознавательница мимолетно порадовалась, что осколки не прорезали плотную ткань платья и не воткнулись в кожу, и села.

Тьма вокруг казалась густой, как чернила. В воздухе пахло бинтами, сахарными петушками и кровью. Рядом слышалось еще чье-то дыхание — кажется, это был Магарыч. Дознавательница потянулась к нему и наткнулась на теплую ткань камзола. Лорд судорожно вздохнул, нашел в темноте ее пальцы и пожал:

— В… порядке… — проговорил он. — Ты?

— Тоже, — ответила Кларисса и поползла искать демона.

Вскоре тьма отступила — Багровый демон вызвал тускло светящийся шарик. Дознавательница взглянула на Магарыча: тот перевязывал рану на плече, используя для этого платок и повязки с шеи. Все же рана оказалась глубже, чем показалась сначала. Но лорд хотя бы сидел, а сам демон лежал и тяжело, хрипло дышал. Дознавательница задумалась, не ранил ли его культист, и демон мотнул головой: все хорошо.

Кларисса поднялась на ноги и осмотрелась: они очутились в тесном помещении вместе с каким-то гробом! Рядом располагалась трехметровая статуя демона с обнаженным мечом с короной на голове. Высеченное из камня лицо казалось усталым. На нем буквально читалось что-то про неоплаченные сверхурочные. Плащ на плечах статуи трепетал, словно от ветра. Картину инфернально довершали свисающие с ушей статуи дедушкины носки.

— КАК ЛЮБОПЫТНО, — в голосе Багрового демона зазвучала странная, несвойственная ему задумчивость. — ГРОБНИЦА ФЛОРЕНХЕЙМА СЧИТАЛАСЬ УТЕРЯННОЙ.

Дознавательница обернулась: демон так и лежал на полу. Встать он даже не пытался. Очевидно, перемещение далось ему нелегко.

— Ты в порядке?

— ВСЕ ХОРОШО, ДИТЯ. Я ВПЕРВЫЕ ПРОРВАЛ ЗАВЕСУ МЕЖДУ МИРАМИ. НЕ ДУМАЛ, ЧТО ЭТО ТАК УТОМИТЕЛЬНО.

Дознавательница чуть не села там, где стояла. Звеняще-хрупкая надежда, что неведомый Флоренхейм похоронен где-то между Розенгардом и Истинной землей драконов, разбилась о суровую реальность.

Путешествие в мир демонов не входило в ее планы, и теперь Кларисса испытывала острое желание взять блокнот и записать туда все, что думает про сложившуюся ситуацию, Багрового демона, его задницу и приспешников!

— ТЫ ПРАВА, ДИТЯ, — вздохнул демон. — Я СГЛУПИЛ, НЕ РАСПОЗНАВ ВОВРЕМЯ ЧАРЫ КУЛЬТИСТОВ. ЧТО Ж. НАДО ВЫБИРАТЬСЯ ОТСЮДА. ДА, ДРАКОН, ТЫ ПРАВ. ТВОЙ ДЕД НЕ ДОБИЛ МАГИСТРА ФЛОРЕНХЕЙМА. СМЕРТЕЛЬНО РАНЕНЫЙ, ОН ВЕРНУЛСЯ В НАШ МИР И ВСКОРЕ СКОНЧАЛСЯ. ТЕЛО ПОХОРОНИЛИ УЧЕНИКИ. ДОЛГИЕ ВЕКА ГРОБНИЦА СЧИТАЛАСЬ УТРАЧЕННОЙ. ПОЙДЕМТЕ. НУЖНО СКОРЕЕ ВЫЙТИ НА ВОЗДУХ И ПОНЯТЬ, КУДА ИМЕННО НАС ЗАНЕСЛО. И ДА. НЕ РЕКОМЕНДУЮ ЗДЕСЬ ЧТО-ТО ТРОГАТЬ.

Кларисса и Магарыч были не из тех, кому нужно повторять подобное дважды. Единственное, что спросила дознавательница, так это не стоит ли снять дедушкины носки с ушей статуи магистра. Лорд Магарыч тут же замотал головой и полез в карман за блокнотом для беседы.

— НЕ ТРАТЬ ВРЕМЯ, ДРАКОН. Я УСТАЛ, НО ВСЕ ЕЩЕ МОГУ ЧИТАТЬ МЫСЛИ. ДИТЯ, ОН ХОЧЕТ СКАЗАТЬ, ЧТО, СКОРЕЕ ВСЕГО, ТЕЛО ФЛОРЕНХЕЙМА ЗАХОРОНЕНО В СТАТУЕ. ИНАЧЕ КРОВЬ НА НОСКАХ ПРИТЯНУЛАСЬ БЫ К ГРОБУ, А НЕ К УШАМ. В ГРОБУ ЧТО-ТО ДРУГОЕ. ИЛИ КТО-ТО. НО СТАТУЮ ТОЖЕ ЛУЧШЕ НЕ ТРОГАТЬ.

Дознавательница кивнула. После того, как они втроем едва не огребли от особо гнусного культиста, разбираться с тем, что в гробу, категорически не хотелось. Вероятность, что ученики покойного магистра сунули туда что-то приятное, вроде вечно живых котяток, была крайне мала.

— Как хорошо, что с нами нет лорда Грайси! — выразила общую мысль Кларисса. — Он точно собрал бы тут все ловушки.

Дознавательница осторожно отошла от статуи, направившись вслед за демоном и висящим точно над его макушкой светящимся шариком. Жутковатый булькающий смешок сзади она с решительным оптимизмом приписала Магарычу — отметив при этом, что такой жуткий, хлюпающий звук был только в первые дни. Потом вроде как-то получше стало, а теперь опять началось!

— В последнее время ты совершенно себя не бережешь, — вполголоса попеняла она в смыкающуюся за спиной тьму. — Я понимаю, что тебе до сих пор тяжело после случившегося, но это не повод вести себя так, словно ты один на свете и тебя никто не будет оплакивать. Будет. Ты должен помнить, что тебя любят и ты нам дорог.

И только Багровый демон знал, каких усилий ей стоило сформулировать эту речь без пары-тройки любимых выражений! И — не вздрогнуть, когда она поняла, что коснувшийся ее плеча Магарыч находится не сзади, а слева.

— БЫСТРЕЕ, — поторопил демон. — И ОСТОРОЖНЕЕ.

Там, впереди, что-то тяжело рухнуло, и дознавательница ускорила шаг. Вскоре в воздухе посвежело, стены гробницы раздвинулись, и они оказались… где-то в мире демонов, очевидно. Тут тоже была ночь, тихая и спокойная. Темное небо имело не синий, а красноватый оттенок. Каких-то других отличий от их собственного мира пока не наблюдалось.

Кларисса поежилась от холода, вдохнула свежий воздух и осмотрелась: кажется, они оказались… возле огромного замка? Или города? Гробница, где они очутились, казалась вмурованной в гигантскую десятиметровую стену. И там, за ней, горели многочисленные огни.

— Ты узнаешь это место? — спросила дознавательница у демона. — Я понимаю, что ты не обязан вот так, сходу, опознать любой уголок в твоем мире, но просто на всякий случай…

— К НЕСЧАСТЬЮ, ДИТЯ. НАМ ЛУЧШЕ УБРАТЬСЯ ОТСЮДА КАК МОЖНО БЫСТРЕЕ.

Кларисса еще не успела подумать ничего нецензурного, а Багровый демон уже разъяснил: жители этого прекрасного города его знают и крепко недолюбливают. И если обычные горожане могут и не опознать «знаменитость» по лицу, то местная знать прекрасно представляет, как он выглядит. Отдельно взятые личности, возможно, даже держат на столе его портрет, чтобы метать туда дротики в минуту стресса.

— ИЛИ НЕ ДРОТИКИ, А КОЕ-ЧТО ПОХУЖЕ, ДИТЯ. ОДНО ХОРОШО — ОТСЮДА НЕ ТАК ДАЛЕКО ДО ДОМА, А ТАМ МЫ БУДЕМ В БЕЗОПАСНОСТИ, — Багровый демон посмотрел на Клариссу с Магарычем и уточнил. — ВЫ. ВЫ БУДЕТЕ В БЕЗОПАСНОСТИ. НАСЧЕТ СЕБЯ НЕ УВЕРЕН.

Дознавательница фыркнула: с каждой такой оговоркой портрет женщины их демонического товарища вырисовывался все отчетливее. А вот в глазах лорда Магарыча мелькнула тень сочувствия, и он положил ладонь на плечо демона. Тот не стал шарахаться, как Грайси, и просто вздохнул. Для него это, видимо, тоже был перебор.

Демонические страдания никому впрок не пошли. Уже через пару минут из покинутого тоннеля повеяло концентрированной потусторонней жутью, а из города, словно откликаясь на это, потянулся пучок света. Казалось, огромный светильник шарит по земле, пытаясь обнаружить Багрового демона и его подозрительных друзей.

Дознавательница немедленно припомнила основы демонической магии, которые она изучала, внедрившись к культистам, и предположила, что в городе почувствовали всплеск чужой магии. Что было неудивительно — они же все были магами, поголовно! Способность читать мысли, менять габариты, видеть плетения заклинаний и чувствовать действие чужой магии была характерна для демонов как для биологического вида. Как минимум треть культистского пособия для неофитов, которое пришлось вызубрить Клариссе, было посвящено восхвалению этой особенности.

На оставшиеся две трети пособия запаса восторженности не хватило. Дальше автор сдержанно разъяснял, что магическая одаренность демонов как вида не могла не повлиять на состояние магии как науки. Почти всемогущие демоны презирали поддерживающие технологии вроде артефактов и зелий и применяли их весьма ограниченно. Автор трактата писал об этом с настораживающей осведомленностью. Но было это настолько нудно, что Кларисса пропускала целые страницы.

А завершался трактат прекрасным: «Не бойся использовать зелья и артефакты, о юный культист! Демоны сильны, но демоны слепы. Их слабость в пренебрежении перед нами». Кларисса помнила этот вывод почти дословно.

Дознавательница фыркнула, в очередной раз подумав, что, несмотря на громкие слова, истинное отношение культистов к объекту своего поклонения всегда было строго утилитарным, и повернулась к Багровому демону:

— Как думаешь, тебя уже почувствовали соплеменники?

Вместо ответа демон окинул ее взглядом:

— ТЫ СМОЖЕШЬ СМЕНИТЬ ОБЛИК, ДИТЯ?

— Не уверена, — призналась дознавательница. — Склянки с зельем разбились, пока мы удирали от гнусного культиста, Ба… всего ему хорошего в известные места!

Под взглядом демона она все-таки сунула руку в карман и осторожно, стараясь не порезаться, вытащила ворох колючих осколков. Увы! Зелья для оборота не осталось даже на дне разбитой склянки — все впиталось в платье.

— ПОСТАРАЙТСЯ, ДИТЯ. НАМ ПОРА УЛЕТАТЬ. ИЗ-ЗА СТРЕЛЫ КУЛЬТИСТА У ТВОЕГО ГЕНЕРАЛА СНОВА ОТКРЫЛАСЬ РАНА НА ШЕЕ. СМЕНА ОБЛИКА МОЖЕТ ПОВРЕДИТЬ ЕМУ.

Внезапно названный «генералом» лорд Магарыч чуть поморщился и коснулся замотанного бинтами горла. Дознавательница шагнула было осмотреть его, но лорд чуть качнул головой. Потянулся за блокнотом, чтобы написать там, видимо, про то, что им с демоном не стоит слишком уж сильно за него трястись.

Кларисса опустила ресницы, отгораживаясь от золотых глаз дракона.

Каких-то полтора года назад весь мир был уверен, что леди не летают. Да, потом выяснилось, что в Истинной земле драконов удалось сохранить драконов старой породы, включая женщин со способностью к обороту, но от широкой общественности это скрывалось.

По-настоящему крылья вернуло зелье, пробуждающее драконью сущностью.

Кларисса вспомнила, как попробовала его в первый раз. Там был молодой, самонадеянный лорд-дракон, и самый первый прототип зелья он дал ей как отраву — рассчитывая, что дознавательница взлетит и разобьется — вспомнила огонь, вспыхнувший в крови, ветер в крыльях, свободу, полет, и…

— Поцелуй меня, Магарыч.

Кларисса не услышала шагов лорда. Он просто вдруг оказался рядом, привлек ее к себе, прижался губами к ее губам, целуя жарко и отчаянно. Дознавательница подалась вперед, ее пальцы запутались в коротких волосах лорда, чужие губы казались обжигающими.

Она даже не удивилась, когда знакомый огонь согрел ее кровь.

Больше, больше огня!

Драконье пламя жгло ее вены; Кларисса распахнула глаза и шагнула назад, отстраняясь, но Магарыч снова привлек ее к себе. Еще один поцелуй, такой, что кружится голова и становится невозможно дышать, а потом…

Огонь на губах, огонь в венах, распахнутые золотые глаза дракона, и воздух, и ветер в крыльях, и город демонов почему-то кажется далеким и маленьким.

— ОТЛИЧНО, ДИТЯ, — в голове у Клариссы зазвучал голос Багрового демона. — ПОДБЕРИ НАС, И Я ПОКАЖУ, КУДА НУЖНО ЛЕТЕТЬ.

Кларисса почти не запомнила полет. У нее такое бывало и раньше — когда дознавательница уставала и концентрировалась только на том, чтобы быстрее добраться до нужного места.

Вот и сейчас из всего шестичасового полета с Магарычем и Багровым демоном на спине ей запомнились только лиловые тучи, сквозь которые требовалось пролетать как можно быстрее, города, которые приходилось облетать, причем чем дальше, там лучше, да еще и инструкции демона, поступающие прямиком в голову. К тому, что он читает мысли, дознавательница привыкла, но обратный процесс был в новинку.

Чтобы отвлечься от неприятного ощущения чужого присутствия в голове, Кларисса решила думать про драконью сущность у леди. То, что Багровый демон от этого раздражался, вспоминая те времена, когда он вторгся в чужой мир во главе армии из-за необдуманного желания Старого короля, лишь делало это тему более привлекательной для обдумывания.

Разрезая воздух кожистыми крыльями, дознавательница снова вспоминала свой самый первый полет. Тогда она расследовала трагическую гибель Жанны Одейро-оро, разбившейся в Драконьем каньоне. Ветреные студентки, вешающиеся на роковых брюнетов и вздыхающие по роковым блондинам, романтичный моралист Рикошет, благородный лорд Грайси, загадочно появляющийся при упоминании штанов, лорд Магарыч, влюбленный в розы, а потом и в Клариссу, и преступники, тайно испытывающие на девушках зелье, возвращающее крылья.

Там ведь все тоже было замешано на любви. Экспериментируя с зельем, лорды Аррадион и Агри соблазняли девиц, а потом стирали эти эпизоды из памяти. Кларисса и Крылатый Король тогда решили, что формула недоработана. Позже ученые смогли исключить «романтический аспект» и изготовить более-менее стабильный и безопасный для морального облика леди состав.

Дознавательница вызвалась тестировать новый состав одной из первых. Сначала — под присмотром отца, потом — самостоятельно. Со временем она стала замечать, что оборот дается все легче и легче. Но чтобы совсем без зелья?

Когда-то Кларисса не представляла, что это возможно, но, видимо, полеты укрепили драконью сущность настолько, что зелье не требовалось. Дознавательница не сомневалась, что после тренировок сможет оборачиваться и без участия в этом процессе лорда Магарыча.

Теперь оставалось как-то передать эту информацию в Розенгард. Только Кларисса подозревала, что с возвращением возникнут проблемы. Никто не ходил сквозь миры просто так, а вероятность, что недобитые культисты решат снова призвать Багрового демона или лично ее, была совсем небольшой.

— НЕ ВОЛНУЙСЯ, ДИТЯ, — зазвучал в ее голове голос Багрового демона. — СПОСОБЫ ВЕРНУТЬСЯ К ВАМ ЕСТЬ. ПРАВДА, ИМИ НЕ ПОЛЬЗОВАЛИСЬ ОЧЕНЬ ДАВНО. МОИ ПРИСПЕШНИКИ ЭТИМ ЗАЙМУТСЯ.

Новость о том, что у Багрового демона действительно есть приспешники, и это не просто ругательство, развлекала Клариссу оставшиеся два часа полета. И все же когда они приземлились на площадку перед замком, дознавательнице хотелось одного — свернуться клубочком прямо тут и заснуть.

Зато у лорда Магарыча как будто открылось второе дыхание. Вот только что он стоял рядом с Клариссой, шатаясь от усталости, но стоило им чуть рассмотреть возвышающийся впереди огромный мрачный замок необычного фиолетового оттенка, как в золотистых глазах дракона вспыхнул живой интерес.

Завхоз даже вытащил из кармана камзола блокнот и написал:

«Я помню этот замок, он совершенно не изменился!».

— А когда ты здесь был?.. — начала было дознавательница, но замолчала, припомнив, что лорд воевал тут вместе с Крылатым Королем.

Подробности этой операции Кларисса не знала, но лорд Магарыч смотрел на замок нежно и ностальгически.

— ПРЕКРАТИ! — внезапно заявил Багровый демон. — МОЕМУ ЗАМКУ НЕ НУЖЕН РЕМОНТ. И НЕТ, ОН НЕ УПАДЕТ НАМ НА ГОЛОВЫ, ДРАКОН!

Магарыч с улыбкой развел руками, но демона это не успокоило:

— НЕ НАДО! Я СЛЫШУ, ЧТО ТЫ ОБ ЭТОМ ДУМАЕШЬ! ТОЛЬКО ПОПРО…

Демон осекся — они уже были не одни. В воротах замка появилась женщина в странном наряде из плотной синей ткани — что-то вроде мундира Клариссы, но не такого строгого.

Дознавательница окинула женщину взглядом: пышные золотистые волосы, светлая кожа, недобро сощуренные темные глаза… и металлическая пластина от левого виска до носа. Присмотревшись, Кларисса увидела, что левая рука у леди тоже блестит металлом.

Женщина, в свою очередь, пристально рассматривала их с Магарычем. Багрового демона она едва удостоила взглядом — и тот взгляд был тяжелым и недовольным — а их изучала долго и внимательно.

— ПРОСТИ, ДОРОГАЯ, Я НЕ ХОТЕЛ ТАЩИТЬ ЭТИХ ДРАКОНОВ СЮДА, НО У МЕНЯ НЕ БЫЛО ДРУГОГО ВЫХОДА, — устало вздохнул Багровый демон. — ПОЗНАКОМЬСЯ С КЛАРИССОЙ, ДОЧКОЙ КРЫЛАТОГО КОРОЛЯ. А С ГЕНЕРАЛОМ МАГАРИЭНОМ ВЫ ЗНАКОМЫ ЕЩЕ С ТЕХ ВРЕМЕН.

— Я… должен был… догадаться, — медленно проговорил Магарыч. — Рад видеть вас… в добром здравии… леди.

Кого Кларисса точно не ожидала увидеть в замке Багрового демона, так это погибшую любовь Крылатого Короля, ту самую, из-за которой он до сих пор не женился.

Что там было? Дознавательница вспомнила слова отца, что после нашествия демонов от нее осталась только рука с кольцом, и мрачно сопоставила это с тем, что видела: одна рука у леди как раз подозрительно блестела металлом. Это могло быть простым совпадением, вот только Клариссе доводилось видеть на рисунках отца это тонкое, нечеловечески красивое лицо — умные темные глаза, пышные волосы, пухлые губы.

Единственное, выражение лица леди и пластина у нее на голове наводили на мысли, что с «рад видеть вас в добром здравии» Магарыч погорячился. Тем более что ответа все равно не последовала — несостоявшаяся мачеха и, очевидно, действующая возлюбленная Багрового демона пристально рассматривала дознавательницу.

— Кларисса? Дочь Аргейна? Да, я чувствую в тебе его кровь…

Пожалуй, это тоже было не слишком нормально. Для драконов не было характерно «чувствовать кровь» — такие способности отсутствовали даже у Крылатого Короля. Но дознавательница решила не делать поспешных выводов.

— У НЕГО МНОГО ДОЧЕРЕЙ, — уведомил всех Багровый демон. — ТАМ СЧЕТ НА ДЕСЯТКИ. ИДЕМТЕ В ЗАМОК. ЛИРА, МОИ ГОСТИ НУЖДАЮТСЯ В ОТДЫХЕ, А ГЕНЕРАЛ, КАК ВИДИШЬ, ЕЩЕ И РАНЕН.

Фраза про «счет на десятки», очевидно, отбила у Лиры желание спорить — а, может, его и не было изначально. На Клариссу она больше не смотрела — только на Багрового демона, причем так, словно они вели молчаливый диалог в совсем непарламентских выражениях. Выговаривала, видимо, сначала за исчезновение, потом за культистов, а потом еще и за пару драконов в замке.

Клариссе мимолетно захотелось поучаствовать в этом немом диалоге, но она не успела — лорд Магарыч взял дознавательницу под локоть, успокаивающе улыбнулся и открыл блокнот. Но написать что-то не успел — их уже звали.

— Не волнуйся, деточка, — сказала Клариссе Лира, оказавшись рядом. — Все будет в порядке. Мы постараемся отправить вас домой как можно быстрее.

Ее рука на плече у дознавательницы ощущалась как кусок льда — даже сквозь платье.

— Да, спасибо, — пробормотала Кларисса. — Не знаю, сообщили тебе или нет, но у меня там еще расследование убийства. Терпеть не могу, когда отвлекают от дела.

Лира убрала руку с плеча дознавательницы и жестом пригласила ее подняться в холл.

Внутри замок Багрового демона был оформлен вполне традиционно. Дизайн немного отличался от привычного в Розенгарде, и было видно, что здание предназначено не только для жилья — на первых этажах располагались административные помещения, кабинеты и приемные, а комнаты для гостей и хозяев находились на верхних этажах и в башенках.

— ОТДЫХАЙ, ДИТЯ, — сказал Багровый демон, отправив Клариссу в комнату для гостей. — А ТЫ, ДРАКОН, ПОЙДЕШЬ СО МНОЙ. ЛИРА, ПОЗОВИ ВРАЧА. Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ОН БРОДИЛ ПО МОЕМУ ЗАМКУ И ПУГАЛ ГОСТЕЙ ЗАМОГИЛЬНЫМ СМЕХОМ.

Лорд Магарыч протянул руку и задумчиво ощупал повязку на шее. Вскинул на демона золотые глаза.

— ДАЖЕ НЕ ВЗДУМАЙ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ, ДРАКОН! ЧТО? ПРИЧЕМ ЗДЕСЬ РЕМОНТ В МОЕМ ЗАМКЕ? ЗА ЭТО ОТВЕЧАЮТ РАЗНЫЕ СЛУЖБЫ! ЧТО ЗНАЧИТ «ПРОСТО ПОДУМАЛ»?

Демон и лорд удалились в сопровождении снова молчаливой Лиры. Кларисса проводила их взглядом, закрыла дверь, почти на ощупь добралась до постели и свалилась. Первоначально она планировала немного полежать, а потом принять ванну и посмотреть, как там Магарыч, но в итоге заснула.

Проснулась она часов через пять — ее укрывал пушистый плед, а рядом лежал блокнот Магарыча с вложенной внутрь запиской. Дознавательница развернула ее: лорд писал, что Багровый демон отправляет его в одну из местных больниц, чтобы сделать операцию на горле. Он настраивает, что тянуть с этим нельзя, и приводит в пример лорда Грайси с его крылом.

Кларисса подумала, что демон, очевидно, успел услышать эту историю от Оси. Забавно: она не чувствовала в ситуации «они с Магарычем застряли в логове Багрового демона» никакой угрозы. Пожалуй, несколько месяцев назад она в это бы не поверила, а сейчас — посмотрите! — ощущала себя просто в гостях у знакомых. Почти у родственников, если вспомнить про Лиру!

Интересно, как получилось так, что она выжила? И, более того, стала возлюбленной Багрового демона? Пообщавшись с этим субъектом некоторое время, дознавательница не сомневалась, что он большой оригинал даже среди других демонов — но кто бы мог знать!

Кларисса решила подумать об этом позже. Собравшись с силами, она все-таки добралась до ванной, и, после нескольких минут сражения с непривычными технологиями, набрала воду и вымыла голову. Потом вернулась в постель и заснула.

Дознавательница спала часов двадцать. Бессонная ночь из-за загадочного ограбления морга, исчезновение лорда Грайси, прогулка по тайному подземелью культистов, стычка с гнуснейшим главарем культистов, перемещение в другой мир, превращение в дракона без зелья, многочасовой полет — все это было чересчур для Клариссы, будь она хоть трижды дочерью Крылатого Короля! Удивительно даже, что столько событий вообще вместились в каких-то два дня.

Проснувшись, Кларисса не сразу вспомнила, что находится в резиденции Багрового демона. Выделенная ей комната не слишком отличалась от тех, что были в ее мире, разница была только в отделочных материалах и паре приборов непонятного назначения. Дознавательница немедленно вспомнила обрушение замка Старого Короля и решила ничего тут не трогать. Во избежание.

Вещи Клариссы лежали на стуле рядом с кроватью. Их никто не трогал, но приспешники Багрового демона положили рядом что-то серое, скромное, похожее на больничную пижаму. Дознавательница скептически посмотрела на платье, залитое зельем и покрытое пылью, залезла в эту серую пижаму, обвешивалась амулетами, словно собиралась на задержание особо опасного преступника, и вышла. Она собиралась найти Багрового демона или хотя бы Лиру.

Теперь, на свежую голову, дознавательница не сомневалась, что эта сладкая парочка навешала ей на уши замечательный демоновой лапши.

«ДРАКОН, ПОЙДЕШЬ СО МНОЙ! ЛИРА, ПОЗОВИ ВРАЧА. Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ОН БРОДИЛ ПО МОЕМУ ЗАМКУ И ПУГАЛ ГОСТЕЙ ЗАМОГИЛЬНЫМ СМЕХОМ!».

Как же!

Вчера Кларисса слишком устала и приняла это за чистую монету, но сейчас было очевидно, что дело не в заботе о слабонервных демонах. Видимо, Магарыч пострадал сильнее, чем им показалось там, в замурованной гробнице, поэтому его и отправили на срочную операцию.

Багровый демон дознавательнице не попался — он с самого утра умчался по делам — зато нашлась Лира. Та сидела в библиотеке — огромной, двухэтажной, оформленной в светло-серых тонах. Длинные выдвигающиеся ящики вместо книжных полок делала помещение похожим на морг, и бывшая возлюбленная Крылатого Короля со своей железной рукой и пластиной в черепе прекрасно вписывалась в обстановку.

— Проснулась, деточка? — осведомилась Лира, не поднимая головы. — Подожди, я закончу, и мы пойдем на кухню.

В ее высоком, хриплом голосе звучала почти тетушкина забота. Дознавательница хмыкнула, за неимением запасных стульев прислонилась к стене и спросила, как там лорд Магарыч.

— В порядке, деточка. Очнулся, но навещать пока не рекомендуется: стерильность. Завтра должны перевести в обычную палату.

— Хорошо, — сдержанно сказала Кларисса. — Спасибо. Если хочешь, я могу тоже что-нибудь посмотреть…

Что-то на демонском дознавательница, конечно, помнила еще со времен работы под прикрытием у культистов, но Лира сказала, что это не требуется. Демоны не появлялись в их родном мире много столетий, и язык за это время успел измениться.

Поэтому следующие полчаса дознавательница стояла рядом с со столом избранницы Багрового демона и смотрела, как та пролистывает толстую старую книгу в поисках, как поняла Кларисса, способа открыть портал в другой мир.

Предыдущие пятьсот лет Лиру этот вопрос явно не волновал.

Лира, очевидна, не относилась к идиоткам или к бесчувственным, и прекрасно видела, что Клариссе не нравится ее отношение к Крылатому Королю.

А если бы даже и не видела, то дознавательница не стала бы стесняться и высказала все ей в лицо. Подумать только! Крылатый Король столетиями переживает, оплакивая потерянную любовь, а Лира живет себя в демонском мире и даже числится в любовницах Багрового демона! И ладно бы ее удерживали силой, так нет! Судя по всему, ее как раз все устраивает!

Сама по себе ситуация с «я люблю этого, а не того», вполне вписывалась в рамки нормы, но Кларисса, как дочь отверженный стороны, все равно была недовольна. Она считала, что за пятьсот, тысячу или сколько там лет Лира вполне могла найти способ достучаться до мира драконов и передать весточку, что ее больше не нужно оплакивать.

— Ты громко думаешь, деточка, — сообщила Лира, закончив просматривать очередной том.

— Наверно, это проблема тех, кто подслушивает чужие мысли, — фыркнула дознавательница.

Бывшая возлюбленная Крылатого Короля поднялась со стула и вернула книгу в ящик:

— Дитя, я знала, что твой отец влюблен в меня, но никогда не считала, что он способен на такие глубокие переживания. Мне казалось, он быстро утешится в объятиях других женщин.

Кларисса промолчала, но это ничего не значило, потому что думала она при этом мрачно и непечатно. Лира хмыкнула, ревниво прокомментировала сомнительную привязанность собеседница к заднице Багрового демона, и повела дознавательницу на замковую кухню. Они собирались есть демонскую еду, но сначала ее нужно было приготовить из каких-то сомнительных продуктов, и Кларисса заранее настраивалась на битву.

Но с кухней не сложилось, потому что лорд Магарыч вернулся из больницы досрочно, и дознавательница, конечно же, забыла про еду и побежала выяснять, как он там. Оказалось, что лучше ожидаемого, и, по словам явившегося вместе с ним Багрового демона, скоро сможет говорить, а не пугать всех хрипом и кашлем.

Правда, пока он был в состоянии только загадочно улыбаться и писать в блокноте Клариссы:

«Для меня все последние дни как в тумане».

— Ты прав, — фыркнула дознавательница в ответ. — Для меня тоже. Все это как будто не со мной. Мы с тобой застряли в дурацком сне.

Специалист по замкам на секунду прикрыл глаза и сжал пальцы Клариссы, соглашаясь.

А вот присутствующий при этом Багровый демон такую точку зрения не разделял. Он, конечно, молчал, но на суровом лице нет-нет да процветала радость от того, что он дома и на него не бросаются озабоченные культисты.

Следующие несколько дней прошли не в тумане, а в нервной атмосфере поиска волшебного способа перемещения в другой мир.

Сначала в библиотеке рылась только Лира, потом к ней присоединился выздоравливающий лорд Магарыч. Кларисса, которую эти двое сочли практически бесполезной, наблюдала со стороны и фиксировала все в блокноте.

Кроме взаимоотношений «специалиста по замкам» и Лиры, которые общались как старые знакомые, дознавательницу интересовали быт и нравы чужого мира. Исследовать все это было увлекательно, пусть даже Клариссе и приходилось гнать от себя мысли о том, что они с Магарычем могут застрять здесь навсегда.

Но продолжалось это недолго, потому что на пятый день такого времяпрепровождения возле замка открылся портал и оттуда вышел устрашающе-мрачный Крылатый Король в горящем плаще.

И всем сразу стало гораздо, гораздо веселее.

Начиналось все безобидно: Кларисса, лорд Магарыч и Багровый демон вышли из замка, чтобы посмотреть на какую-то подозрительную трещину в фундаменте. Завхоз заметил ее еще в прошлый раз и теперь хотел показать Багровому демону, а дознавательница увязалась с ними за компанию.

— Уверяю тебя, я прекрасно помню, в каком состоянии был этот замок во времена войны, — лорд говорил спокойно и сдержанно, стараясь не повышать голос без необходимости. — Крылатый Король же открыл портал прямо сюда. Вот на это самое место.

Кларисса взглянула на лужайку перед замком: не сказать, чтобы она сильно отличалась от тех, что были в их мире. Да, трава была непривычного темно-зеленого оттенка, но так и небо в мире демонов имело красноватый отлив, и мало ли чего.

Багровый демон проследил за взглядом дознавательницы, перевел глаза на невозмутимого Магарыча и поинтересовался:

— ТЫ СОБИРАЛСЯ ПОГОВОРИТЬ О ЧЕМ-ТО БЕЗ ЛИРЫ, ДРАКОН?

Кларисса понимающе улыбнулась: бывшая возлюбленная Крылатого Короля занимала собой все свободное время и пространство. Багровый демон же появлялся редко, и чтобы выловить его без возлюбленной, приходилось идти на всевозможные ухищрения.

Тем не менее, к делу Магарыч приступил не сразу. С минуту он добросовестно рассказывал, чем опасны трещины в замках, если стена — несущая, и в качестве примера приводил, конечно же, развалившийся замок Старого Короля. Кларисса помнила, что в момент обрушения замка сам Магарыч был точно не в состоянии что-то рассматривать, но рассказывал он очень живописно. Зато Багровый демон только закатывал глаза и ворчал, что ничего страшного не случится, и не нужно сравнивать.

— В общем, я очень надеюсь, что замок не рухнет кому-то на голову, — спокойно закончил Магарыч. — А что касается дела, то мне бы очень хотелось, чтобы ты объяснил, для чего нужен этот спектакль с изучением архивов. Нам с леди Клариссой прекрасно известно, что ты можешь открыть портал в наш мир в любой момент. Так в чем, собственно, дело?

Багровый демон сузил глаза, но лорд Магарыч держался спокойно, вежливо и претензий не предъявлял.

Кларисса тоже молчала, невероятным напряжением воли удерживаясь от излюбленных ругательств. Потому что ей как раз ничего такого известно не было.

Теперь она думала, что это, на самом деле, было на поверхности. Допустим, Багровый демон действительно не мог открыть портал в собственный мир, ему потребовались дедушкины носки для «привязки». Но ведь и в случае с обратной дорогой у него было, к чему привязаться — к той же самой Клариссе, лорду Магарычу или их вещам. Но обсудить это с Магарычем или с Багровым демоном она не подумала, потому что… ну, потому что они все слишком увлеклись изучением старых документов.

Чересчур увлеклись и перестали видеть дальше своего носа!

— Просто я не припомню каких-то проблем с открытием порталов в наш мир в прошлый раз, — спокойно продолжил Магарыч. — Значит, дело в чем-то другом.

— ДОПУСТИМ.

На недовольной физиономии Багрового демона ясно читалось все сожаление насчет того, что он помог вернуть лорду-дракону возможность обращаться.

— Поэтому мне и хотелось бы выяснить, в чем именно дело. Для чего мы с Клариссой понадобились тебе и почему мы не можем вернуться…

Судя по виду и настроению лорда Магарыча, он собирался сказать, что они с дознавательницей головы помочь в каких-то демонских делах — но не успел.

Земля зашаталась под ногами, мир ненадолго поблек, словно подернутый пленкой, воздух прорезала молния, и между замком и демоном появилась знакомая фигура в горящем плаще.

Крылатый Король! Он явно не собирался долго раздумывать. Сбросив плащ на траву, он вскинул руку с плеть, выцеливая врага.

— Папа! Стой! Все в порядке! — завопила Кларисса.

— БРОСЬ ОРУЖИЕ, ДРАКОН! ТЫ НЕ У СЕБЯ ДОМА!

— Аргейн, ты не так понял…

Крылатый Король бросил взгляд на старого товарища: странно, но, кажется, больше всех его поразил голос Магарыча.

— Принцесска! Ты разговариваешь!

— Это Багровый демон, — коротко пояснил лорд. — Он настоял на лечении. Все хорошо. Никто не удерживает нас силой, просто…

«Просто пудрит мозги», — мысленно добавила дознавательница. — «Пятнадцать приспешников ему в задницу».

У Багрового демона дернулось веко. Он, очевидно, не был готов к такой редакции излюбленного ругательства Клариссы.

А вот Крылатый Король читать мысли не умел. Он спокойно опустил плеть, поправил волосы тем жестом, каким это обычно делала Мелли, и сдержанно кивнул демону:

— Приношу свои извинения за вторжение…

Он еще что-то говорил, церемонно и медленно, но Кларисса уже не слушала — она смотрела, как из ворот замка выходит Лира. Как спускается и замирает на ступеньках, рассмотрев Крылатого Короля, как мрачно складывает руки на груди.

— Папа, ты только не волнуйся, — быстро сказала дознавательница. — У нас тут неожиданность. Ты… в общем, я сама не до конца поняла, как это вышло.

— Никто не понял, — поддержал лорд Магарыч.

Крылатый Король настороженно взглянул на Клариссу, перевел взгляд на неразбавленно-мрачного Багрового демона и наконец обернулся:

— Эллира?

— Аргейн, я… — пробормотала Лира, закрываясь искусственной рукой не то от взгляда Крылатого Короля, не то об общего идиотизма ситуации. — Я живая.

— Да, папа, — мрачно подтвердила дознавательница, — она живая. Мы с Магарычем были… — Кларисса взглянула на отца, потом на Лиру, потом на Магарыча, переглядывающегося с Багровым демоном, и наконец сформулировали. — В ужасе. Да. Мы были в ужасе.

После эпохальной встречи Крылатого Короля и его потерянной возлюбленной речь о том, чтобы просто вернуться в родной мир, конечно, не шла. Багровый демон, как самый морально устойчивый, пригласил всех в свой замок, завел на кухню и угостил напитком из чайных грибов. Впрочем, пили его только сам демон, Лира и Магарыч — Кларисса уже пробовала этот напиток и осталась не в восторге, а Крылатый Король, очевидно, не настолько доверял хозяину замка.

— Аргейн, я, наверно, должна объясниться, — с легким смущением начала Лира. — Это долгая история.

— И ОНА ЕЩЕ ДОЛЬШЕ, ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ, ДОРОГАЯ, — внезапно вмешался Багровый демон. — Я РАССКАЖУ ВСЕ САМ. А ПОТОМ МНЕ ПОНАДОБИТСЯ ВАША ПОМОЩЬ. ИТАК, ВСЕ НАЧАЛОСЬ…

Крылатый Король чуть заметно поморщился на слове «дорогая», и лорд Магарыч положил руку ему на плечо.

Кларисса сощурилась и вытащила из кармана блокнот, приготовившись слушать и конспектировать.

Низкий, глубокий голос Багрового демона завораживал:

— ДОГОВОР С ДРАКОНОМ, КОТОРОГО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ «СТАРЫЙ КОРОЛЬ», БЫЛ ЗАКЛЮЧЕН ЗДЕСЬ, В ЭТОМ САМОМ ЗАМКЕ. В ЦЕРЕМОНИАЛЬНОМ ЗАЛЕ НА ВТОРОМ ЭТАЖЕ, — короткий кивок в сторону Клариссы, — ТЫ ВИДЕЛА ЭТОТ ЗАЛ, ДИТЯ…

Дознавательница припомнила: она действительно видела тот зал, весьма скромный и почему-то украшенный в персиковые цвета. Представить там Старого Короля и Багрового демона было непросто, они диссонировали с залом даже по цветовой гамме.

Тем не менее, именно в этом зале и был подписан тот самый договор, согласно которому войско иномирных демонов помогало драконам в кровопролитной схватке с эльфами.

— Я знаю, какие там были условия, и что получали демоны, — фыркнул Крылатый Король. — Можешь не объяснять. А Клариссе достаточно знать и того, что в текст документа вкралась неточность…

Дознавательница поставила локти на стол и закрыла руками глаза. Отец и Багровый демон, они оба говорили одновременно. Перебрасывали друг другу мячики слов, как в детской игре.

Кларисса не была уверена, что хочет слышать все эти подробности, но она слышала:

— Я БЫЛ МОЛОД. МНЕ ХОТЕЛОСЬ БЫСТРЕЕ ЗАКОНЧИТЬ ДЕЛО. Я НЕ ЖЕЛАЛ ОГЛАСКИ И НЕ ПОДУМАЛ ОТДАТЬ ДОГОВОР ЮРИСТАМ. И Я…

— … и он был уверен, что все так и должно быть. Именно так посчитал и Старый Король. Он только не знал…

— НЕ ЗНАЛ. И МЫ БЫЛИ УВЕРЕНЫ, ЧТО ТАК И ДОЛЖНО БЫТЬ…

— Никто даже не усомнился. Мы даже не поняли, что случилось. Подумали, что демоны вероломно нарушили условия соглашения…

— А НА САМОМ ДЕЛЕ…

— На самом деле это тоже было одним из условий…

— ДА. МЫ НЕ ЗНАЛИ. А ОН НЕ СПРАШИВАЛ.

— Их обманули так же, как и нас. Одна позиция в договоре, Кларисса, но он был на языке демонов, и отец не понял сразу…

Нервный голос Крылатого Короля стихал до шепота — и снова набирал силу. Багровый демон говорил ровно и подчеркнуто-сдержанно, но сквозь это спокойствие прорывалось уже знакомое Клариссе раздражение.

— МЫ ДУМАЛИ, ЭТО ИМЕННО ТО, ЧТО НУЖНО. ЭТО ЖЕ БЫЛО СВЯЗАНГО С ЧИСТОТОЙ ДРАКОНЬЕЙ РАСЫ, СВЯЗАНО НАПРЯМУЮ, ДИТЯ. А ТОТ, КТО НАС НАНЯЛ, ВАШ «СТАРЫЙ КОРОЛЬ», ОН ВЕЛ СЕБЯ ТАК, БУДТО ВСЕ ИДЕТ ПО ПЛАНУ. ОН НЕ ЖЕЛАЛ ПРИЗНАВАТЬ ОШИБОК…

— … никто не понял, пока не стало поздно. Мы обнаружили это уже после войны, после того, как запечатали с той стороны все порталы, заблокировав демонам возможность пробраться в наш мир. Старый Король…

— … проморгал чужой заговор, Кларисса, — в симфонию голосов вплелся тихий, печальный голос лорда Магарыча. — Он так и не признал ошибки. Эльфы и леди…

— ЭЛЬФЫ И ЛЕДИ! ИНАЧЕ НАМ БЫ НЕ ПОНАДОБИЛОСЬ…

— Да, Принцесска, конечно, и все сложилось бы совершенно иначе!

Кларисса открыла глаза: Крылатый Король и Багровый демон смотрели друг на друга так, словно обоих мучала сильнейшая зубная боль, Лира нервно поглядывала то на одного, то на другого, а лорд Магарыч нервно ощупывал ворот камзола.

«Эльфы и леди», — записала дознавательница в блокноте.

Версии Крылатого Короля и Багрового демона совпадали почти до мелочей: Старый Король, понимая, что проигрывает войну с эльфами, обратился к старой клятве, к договору, действующему между предками королевской семьи Розенгарда и демонами. По условиям клятвы он мог потребовать почти все, что угодно — и должен был отдать демонам то, что они попросят взамен.

Старый Король не разменивался на мелочи: он потребовал, чтобы демоны вступили в войну с эльфами и уничтожили их!

— А драконьи леди как оказались предметом этого чудесного договора? — уточнила Кларисса, дождавшись паузы. — Багровый демон? Отец?

Крылатый Король улыбнулся хищно и поощрительно:

— Драконьих леди вписали в договор вместе с эльфами. Это сделал кто-то с нашей стороны, но кто именно — неизвестно. Видишь ли, Старый Король не владел демонским языком, он вписал в договор уже готовую строчку, просто переписал ее с листа. Учитывая, что перед этим он несколько дней вел тайные переговоры с демонами — он держал это в секрете даже от меня! — и стороны уже обо всем договорились, они просто поставили подписи, понимаешь?

— НЕ СОВСЕМ. КАК СЕЙЧАС ПОМНЮ, Я УТОЧНИЛ У ВАШЕГО «СТАРОГО КОРОЛЯ», НЕТ ЛИ ЗДЕСЬ ОШИБКИ. ОН ПРОВЕРИЛ ТЕКСТ И СКАЗАЛ, ЧТО ВСЕ ВЕРНО.

— Только он не знал язык демонов и не понимал, под чем именно подписывается! — с раздражением добавил Крылатый Король. — И, самое обидное, он так в этом и не признался. Я, ну, вы знаете, уже был в опале из-за того, что он не считал меня чистокровным драконом, и узнал об этом намного позже — когда уже ничего нельзя было сделать. И предателя так и не нашли. Я только не совсем понимаю, как эта история связана с Лирой. Ну?

— И больше всего, — добавил Крылатый Король, — мне хотелось бы знать, как вышло, что ты, Эллира, оказалась здесь, в мире демонов, а там, в нашем мире, осталась твоя рука с обручальным кольцом.

Обстановка накалилась мгновенно. Багровый демон встал и выпрямился во весь рост, Крылатый Король нехорошо сощурился и отставил стакан с нетронутым напитком из гриба, а лорд Магарыч коснулся локтя Клариссы, взглядом призывая воздержаться от комментариев. Дознавательница была согласна: ей совершенно не улыбалось стать четвертым углом в этом идиотском любовном треугольнике!

— Подождите, я сейчас все объясню! И даже покажу, — внезапно сказала Лира. — У меня все сохранилось.

Бывшая возлюбленная Крылатого Короля встала из-за стола и выскочила за дверь. Багровый демон проводил ее взглядом, кашлянул и сел обратно. Крылатый Король обхватил руками виски.

— Это нормально, — пробормотал лорд Магарыч. — Думаю, Лире просто нужно привыкнуть.

— Мне тоже, — мрачно добавил Крылатый Король.

Кларисса подумала, что никогда не видела, чтобы отец настолько переживал из-за женщины. Тем более из-за того, что она собиралась что-то показывать! Дознавательница решила сменить тему на ту, которая принесет всем меньше моральных убытков.

— Папа, ты думаешь, это подстроили люди? Я имею в виду, для драконов подобное точно перебор. Перебить всех женщин своего вида!

— Не так важно, кто был исполнителем, Кларисса, — фыркнул Крылатый Король. — Человек, друид, фея, эльф — мало ли у нас врагов? Или ты думаешь, что это может быть связано с убийством Старого Короля?

— Скорее, наоборот: убийство Старого Короля связано с тем старым делом. По крайней мере, на уровне мотива: он же пытался возродить драконью расу.

Крылатый Король кивнул, и Кларисса снова открыла блокнот.

Да, попытки Старого Короля вернуть летающих леди выглядели весьма странно — здесь дознавательница вспомнила ритуальное изнасилование, и, сжав губы, нарисовала в блокноте дохлого культиста с отрезанной головой — но это вполне могло стать причиной для заговора! Если кто-то вмешался в дела драконов и демонов еще тогда, пятьсот — или сколько? — лет назад, то мог заинтересоваться и теперь, когда Старый Король собрался исправить содеянное. В пользу этой версии говорила и небольшая разница во времени между убийством и ритуалом культистов. Хотели предотвратить, но немного не рассчитали?

— Любопытно, — одобрил Крылатый Король. — Похоже на правду. А ты не подозреваешь самих культистов? Иниуса, покойного Дормагаста?

— Папа, я с удовольствием внесу эту кодлу в список подозреваемых, как только появятся хоть какие-нибудь улики!

С точки зрения мотивов эта версия тоже не выдерживала никакой критики. Старый Король финансировал деятельность культистов, чтобы потребовать от них возродить драконью расу, в их интересах было не портить с ним отношения — а это неизбежно случилось бы, стоило Старому Королю обнаружить в своем замке подозрительное устройство для отрубания голов! О нет, Дормагаст с Иниусом не стали бы так рисковать. Реши они убить своего союзника, выбрали бы что-нибудь, не требующее длительной подготовки.

После недолгих обсуждений с этим согласились и лорд Магарыч, и Крылатый Король. Багровый демон ограничился кивком — все это время он сидел мрачный и то и дело поглядывал на дверь.

— МНЕ КАЖЕТСЯ, ЛИРЫ МОЖНО НЕ ДОЖИДАТЬСЯ, — сказал он наконец. — Я РАССКАЖУ ВСЕ САМ. ЭТО СЛУЧИЛОСЬ В САМОМ КОНЦЕ ВОЙНЫ. ЕЕ ПРИВОЛОКЛИ В ЗАМОК МОИ ПРИСПЕШНИКИ. ПРИ ШТУРМЕ ОНА ВЦЕПИЛАСЬ ЗУБАМИ В ШЕЮ ОДНОГО ИЗ НИХ ТАК, ЧТО ИХ НЕ МОГЛИ РАСТАЩИТЬ. КОГДА Я ВПЕРВЫЕ ЕЕ УВИДЕЛ, ОНА УЖЕ БЫЛА БЕЗ РУКИ.

— Но вы ее не убили, — сощурилась Кларисса.

Багровый демон пожал плечами и объяснил, что девушку опознали как невесту принца Аргейна. Ее подлечили и оставили в заложниках — но больше ничего не успели, слишком стремительно развивались события: драконы смогли открыть портал в мир демонов, вторглись сюда и обрезали путь-между-мирами с помощью специально созданного артефакта. А потом убрались к себе, и использовать Лиру, чтобы давить на драконов, уже вроде как и не требовалось. Но убивать ее было недальновидно, мало ли, что еще случится? Багровый демон прекрасно представлял масштабы содеянного ими в драконьем мире и не исключал, что поставленные на грань уничтожения драконы решат бросить все силы не на выживание, а на месть. Отсутствие «пути» им не мешало, потому что драконьи маги использовали принципиально другой способ перемещения между мирами.

Так девушка осталась в заложниках. Багровый демон не доверял союзникам и держал ее в замке. Лира не была магом и не могла переместиться в свой мир самостоятельно, а драконы все не нападали и не нападали. Прокладывать новый путь-между-мирами демоны не хотели, война обескровила их, так что закрытые границы всех устраивали.

Шли годы. Из заложницы Лира стала гостьей, а потом и любовницей Багрового демона. И пока не случилось история с Дормагастом, всех все устраивало!

— НО ЭТО, НАВЕРНО, К ЛУЧШЕМУ, — кисло сказал Багровый демон. — ТЕПЕРЬ МЫ СМОЖЕМ ЗАКЛЮЧИТЬ СОГЛАШЕНИЕ И НАВСЕГДА ЗАКОНЧИТЬ ЭТОТ КОНФЛИКТ. СЕЙЧАС ВЫ ПОСМОТРИТЕ НА РУКИ И ОБСУДИМ.

— Руки? — переспросил Крылатый Король.

— РУКИ. ЛИРА КОЛЛЕКЦИОНИРУЕТ ПРОТЕЗЫ. И ПЛАСТИНЫ ИЗ ГОЛОВЫ.

«Очаровательно», — подумала дознавательница. Она не в первый раз примеряла Лиру на роль своей мачехи, и с каждой порцией сведений все больше убеждалась, что та ей нравится. Единственной проблемой было то, что Багровый демон, кажется, не собирался отдавать свою женщину обратно Крылатому Королю.

К тому моменту, как появилась Лира с коллекцией протезов для руки и пластинок для головы, Крылатый Король и Багровый демон уже обсудили ситуацию по-мужски и решили дать ей возможность самостоятельно выбрать, останется ли она среди демонов либо вернется в мир драконов.

Наблюдавшая за этим Кларисса фыркала и рисовала в блокноте дракониц в фате. Оба варианта ей не нравились. С одной стороны, появление Лиры в качестве мачехи в разы добавляло сложности всему королевскому семейству, а, с другой, дознавательница все же болела за отца, и то, что ему предпочли другого мужчину, ей не нравилось.

Но это было еще не все. Самые интересные новости Багровый демон приберег на десерт.

— ИМЕЙТЕ В ВИДУ, ПОСЛЕ СЛУЧИВШЕГОСЯ ЛИРА УЖЕ НЕ СОВСЕМ ДРАКОН, — предупредил он, трижды оглянувшись на дверь. — В ЕЕ ЖИЛАХ ТЕЧЕТ КРОВЬ ДЕМОНОВ. НАМ ПРИШЛОСЬ ПРОВЕСТИ РИТУАЛ, СМЕШАТЬ КРОВЬ, ЧТОБЫ НЕ ИСПОЛНЯТЬ КЛЯТВУ.

В ответ на изумленные взгляды Багровый демон объяснил, что договор между ним и Старым Королем, согласно которому демонам требовалось изничтожить под корень драконьих леди, конечно же, еще действовал, поэтому все решили подстраховаться и перелить пленной девушке кровь демонов. Отсюда, кстати, и появление ряда магических способностей вроде чтения мыслей — раньше Лира ничего подобного не умела.

— ВОТ И ТАК ВЫКРУЧИВАЛИСЬ, — торопливо закончил Багровый демон, очевидно, услышав шаги в коридоре. — НЕ СТОЛЬ КРАСОЧНО, КАК У ТЕБЯ С «ГНУСНЫМИ КУЛЬТИСТАМИ», ДИТЯ. НО ВСЕ ЖЕ.

Дознавательница фыркнула и украсила нарисованного крокодила в фате небольшой короной. Уголок рта демона дернулся в улыбке.

А потом пришла Лира, и они отправились смотреть протезы и слушать драматическую историю, как леди столетиями была пленницей в собственном замке. Багровый демон слушал, закатывая глаза, Крылатый Король стоял, сжав губы в тонкую линию, а Кларисса и лорд Магарыч понимающе переглядывались.

После изучения пятисотлетней истории протезирования Крылатый Король попросил Лиру выйти в коридор. Разговор не занял много времени: спустя пару минут оба вернулись в зал и принялись обсуждать расторжение того самого злосчастного договора между Старым Королем и демонами.

— Среди твоих приспешников есть юристы? — деловым тоном спросил Крылатый Король. — Я согласен решить этот вопрос раз и навсегда, но имей в виду, времени в обрез. Нам с Клариссой и Принце… лордом Магарычем Аринским хотелось бы вернуться сегодня, самое позднее — завтра.

«Кларисса и Принцесска»! Дознавательница быстро взглянула на такую же невозмутимую Лиру — все-таки отказала! — и закусила губы.

В глазах Багрового демона читалось облегчение.

— ЮРИСТЫ ПОДГОТОВЯТ ТЕКСТ К ЗАВТРАШНЕМУ УТРУ. У ВАС ОСТАНЕТСЯ ВРЕМЯ, ЧТОБЫ ВНЕСТИ ПРАВКИ. Я РАСПОРЯЖУСЬ, ЧТОБЫ ТЕБЕ ВЫДЕЛИЛИ КОМНАТУ НА НОЧЬ.

— Отдай мою, — предложила дознавательница, заметив, как нахмурился отец. — Если не будет возражений, я посплю у лорда Магарыча.

Специалист по замкам кивнул и улыбнулся. Багровый демон согласно наклонил голову и коснулся плеча Лиры. Несостоявшаяся мачеха Клариссы опустила взгляд и принялась собирать со стола свои протезы, чтобы вручить слугам.

— ЧТО НАСЧЕТ УЖИНА?

— Благодарю, нет, — чуть поморщился Крылатый Король. — Кларисса, покажешь, куда идти?

Дознавательница кивнула. Они раскланялись с демоном и направились в отведенные комнаты.

— Я же правильно понял, что Лира решила остаться с ним? — мягко спросил лорд Магарыч, стоило им чуть отойти от двери.

— «Дело не в тебе, дело во мне!», — тут же фыркнул Крылатый Король. — «Я изменилась, и мы не можем быть вместе! Я уже не та Лира, которую ты полюбил!». Тьфу! Вернемся и я женюсь. Правда, — он вздохнул, глядя на Магарыча с Клариссой, — пока не знаю, на ком. Отбор, что ли, устроить? Чтобы никому обидно не было.

— Только не отбор, папа! — не выдержала Кларисса. — Мне хватило прошлого раза! Давай придумаем что-нибудь другое!

Дознавательница и Магарыч нашли нужную комнату, быстро забрали немногочисленные вещи Клариссы, подаренные Лирой, и вышли, оставив Крылатого Короля страдать.

— Все хорошо, — буркнул он на прощание. — Принцесска, убери сочувствие с морды, ты компрометируешь меня перед дочерью. И закройте наконец дверь.

Лорд Магарыч коротко поклонился — в его золотых глазах переливалась причудливая смесь иронии и сочувствия — и вышел, остановившись в коридоре.

Кларисса взглянула на отца:

— Папа, она все равно тебя не достойна. Пускай и дальше путается с Багровым демоном, что ты, женщину себе не найдешь?

Она бы говорила и дальше, но Крылатый Король устало махнул рукой, давая понять, что разговор закончен, и Кларисса присоединились к Магарычу. Его комната располагалась чуть дальше — не через стену, а на противоположной стороне коридора. Стены здесь были выкрашены в розовый, что вполне гармонировало с прозвищем «Принцесска», а в воздухе витал чуть заметный легкий запах целебной мази.

Лорд Магарыч взял со столика длинный, пропитанный заживляющим составом бинт, задумчиво намотал на ладонь.

— Лира никогда его не любила, — сказал лорд, имея в виду, конечно же, Крылатого Короля. — Я видел эту историю с самого начала. Она считала его ветреным и неспособным на глубокие чувства.

Дознавательнице стало скучно. Про «ветреного и неспособного на глубокие чувства» она слышала уже раза три, причем не только не от Магарыча. Она опустилась на застеленную постель и фыркнула:

— Ничего, может, хоть женится. Не то, чтобы я хотела заполучить мачеху, но, в самом деле, сколько же можно…

— Я тоже собираюсь жениться, — мрачно сказал Магарыч.

— На ком?

— На тебе.

Дознавательница вздрогнула от неожиданности. Замужество! В отличие от Мелли, Кларисса никогда не мечтала о браке, она собиралась быть следователем. Свадьбу это вроде не исключало, но сможет ли она совмещать работу в Королевском следственном управлении с обязанностями жены и матери?

Пока Кларисса боролась с желанием сбежать подальше, лорд Магарыч принялся сумрачно объяснять, что ему очень хочется сделать предложение руки и сердца красиво и внезапно, но для этого ему хотелось бы знать мнение самой Клариссы. Потому что прецеденты с отказом дамы уже бывали.

— Ты про тот случай, когда Рагон и Карниэль сорвали твою свадьбу? — нервно спросила дознавательница.

— Нет, конечно. С предложением тогда все прошло хорошо.

— А ты…

Кларисса смутилась. Это был тот редкий случай, когда она даже не знала, что говорить. Отсутствие толпы народа вокруг и кольца не очень-то помогало держать себя в руках — хотя, наверно, тогда могло быть еще страшнее.

Или нет?

Что случится ужасного, если Кларисса согласится выйти за него замуж? Кларисса мимолетно подумала о культистах, потом о работе, и, наконец, о том, что от замка не так далеко лететь до столицы. Особенно после того, как леди снова начали летать.

— Я просто хочу выяснить все заранее, — продолжал лорд Магарыч, касаясь воротника словно вместо несуществующей драконьей цепи. — Мне нужно знать, согласна ты или нет. Предварительное согласие, понимаешь?

Кларисса кивнула. Она знала, что они любят друг друга, но слов любви не было: лишь золотые глаза дракона, лишь пальцы, впившиеся в воротник, улыбка, застывшая на губах. Лорд Магарыч не боялся сражаться с демонами, он резал себе горло, глядя в глаза Старому Королю, но как только понадобилось просить чьей-то руки!..

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! — не выдержала Кларисса. — По-твоему, я могу отказаться⁈ Да если бы я тебя не любила — а я люблю тебя! — меня бы точно бы прибили мама, отец, Мелли и минимум пятнадцать других сестер!

— Замечательно, — тихо сказал Магарыч. — Иди сюда.

Он привлек ее к себе, медленно, осторожно целуя — так, словно боялся, что она может передумать. Кларисса снова вспомнила культистов и решила начать подготовку к семейной жизни. Расстегнув камзол Магарыча, она пробежалась пальцами по рубашке:

— Ты как-то совсем непристойно одет…

— Что?..

— Ничего. Что там Лира? Ты начал рассказывать про них с Крылатым Королем.

— Точно. Они всегда были красивой парой, но никто не верил, что твой отец действительно может любить ее…

Пока лорд рассказывал про Лиру, Кларисса вытащила рубашку из-под ремня штанов и скользнула ладонью по теплой коже. Потом еще. И еще.

В какой-то момент Магарыч замолчал и взглянул на нее с легким удивлением. Кларисса отстранилась и приложила палец к губам, а потом перешла к штанам лорда. Потом отстранилась, медленно снимая платье и оставаясь в белье.

— Кларисса…

— Не шевелись.

Дознавательница потянула его на постель, прижалась губами к тонкому шраму на шее, и, не прерывая поцелуй, снова потянулась гладить. Чужая кожа казалась обжигающей.

Клариссе хотелось большего. Хотелось контролировать ситуацию, а еще — увидеть, как лорд теряет голову от страсти. Ласки были неспешными, а когда Магарыч прикрыл глаза и вцепился в покрывало, она стянула белье и медленно опустилась на горячую плоть. Плавно, потом быстрее, и наконец Кларисса откинулась на грудь лорда, жмурясь от удовольствия. И ей стало спокойно.

Прощание с Багровым демоном вышло трогательным: подписав все нужные документы, они с Крылатым Королем пожали друг другу руки и обменялись торжественными обещаниями не воевать, если для этого не будет веских причин, а если все-таки придется, то предварительно обменяться данными и убедиться, что демоны и драконы не стали жертвами очередного заговора. Все прекрасно понимали, что в долгосрочной перспективе такие обещания не работают, но намерения были самыми благородными.

С Клариссой Багровый демон был мил и приветлив, улыбался во все сорок восемь зубов и просил кланяться от него Осе, Мелинде, Грайси, Рикошету и, в особенности, культистам, если таковые попадутся. Дело в том, что после подписания соглашения с Крылатым Королем Багровый демон подписал такое же с Клариссой, уже насчет ее собственного неосмотрительного желания насчет гнусных культистов, и теперь радовался, что удалось отделаться малой кровью. Радужного настроения демона, кажется, не испортило даже то, что на его просьбу больше не ругаться его задницей и приспешниками дознавательница честно сказала, что, скорее всего, не сможет, потому что жизнь у нее нервная, а работа тяжелая.

Лира тоже радовалась их отъезду и обнималась со всеми, кроме Крылатого Короля. На него она старалась смотреть пореже. Отец Клариссы же вел себя как ни в чем не бывало — держал лицо. Кроме раз двадцать прочитанного соглашения с миром демонов, он забрал с собой одну механическую руку бывшей возлюбленной. Выяснять, для чего ему это понадобилось, Кларисса не стала.

— НАДЕЮСЬ, МЫ БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ УВИДИМСЯ, — сказал Багровый демон, когда все дела были улажены, и присутствующие дружно согласились. — ПРОЩАЙТЕ.

Крылатый Король ответил хищной улыбкой, вытащил из кармана длинный хлыст и резко взмахнул, сопроводив этот жест магическим пассом. Сперва Кларисса ничего не заметила… а потом увидела, как покачнулся, словно теряя силы, отец, и как пространство перед ним вспыхнуло, раскрываясь трещиной с пылающими краями.

Дознавательница невольно прищурилась, пытаясь рассмотреть, что там, с другой стороны, но впереди был только огонь.

— Быстрее!..

Крылатый Король схватил ее за руку, в свободное запястье Клариссы вцепился лорд Магарыч. Еще один взмах хлыста — и они шагнули вперед, нет, это трещина бросилась на них, затягивая в себя, оставляя позади и Багрового демона, и Лиру, и замок, и целый мир.

Кларисса ослепла и оглохла, и все, что она понимала и чувствовала — это жар, ласкающий кожу, и ветер в волосах, так, словно они двигались в пространстве с немыслимой скоростью… и голос. Очень знакомый.

— … нет, это уже ни в какие рамки! Аргейн!

Кларисса с трудом открыла глаза — после перехода она чувствовала себя так, словно только прилегла отдохнуть после тяжелой ночной смены — и обнаружила подозрительно знакомую комнату. Она прекрасно помнила и эту кровать, и столик, и роскошный ковер на полу, и зеркальный шкаф во всю стену вместе с остальными предметами обстановки, и, конечно же, длинноволосого блондина с порозовевшей от смущения физиономией и с простыней на самых интересных местах!

— Аргейн! Леди Кларисса! Чем вам всем так намазано в моей спальне⁈ — возопил молодой король Истинной земли драконов.

Дознавательница философски подумала, что такими темпами он отвыкнет спать голым.

— Прости, Вей, мы только что из мира демонов, — небрежно сказал Крылатый Король. — Когда пронзаешь пространство между мирами, не всегда удается правильно рассчитать точку выхода.

Взгляд молодого короля из возмущенного стал цепким, внимательным:

— О, ты уже оттуда? И как? Все хорошо?.. — спросил он, не сумев скрыть напряжение в голосе.

— Более чем, — кивнул Крылатый Король. — Одевайся, и я расскажу подробнее.

Молодой король Истинной земли драконов быстро взглянул на дверь, явно прикидывая, что проще — отправить незваных гостей ждать в коридоре или выйти в другую комнату самому — и буркнул, что новая традиция ему определенно не нравится. Одна радость, что в этот раз с ними нет леди Мелинды, и он, король, не станет перед ней позориться.

— В прошлый раз ей все понравилось, — заметила Кларисса.

Золотоволосый король Истинной земли драконов порозовел, надежнее завернулся в простыню и схватил стопку одежды:

— Ждите тут. Я быстро.

Он выскочил за дверь прежде, чем дознавательница успела закончить мысль про Мелли и голых королей.

Кларисса переглянулась с Магарычем, пожала плечами и подошла к отцу:

— Ты, получается, тоже настроил переход на «самое безопасное место»? — шепнула она, поймав его веселый взгляд. — Как демон?

— Нет, но я буду делать вид, что да, — Крылатый Король усмехнулся и потрепал ее по черным кудряшкам. — У меня важное дело, и я не хочу тратить время на нелепые церемонии.

Беседа с молодым королем Истинной земли драконов заняла несколько часов. Сначала Крылатый Король подробно пересказал все, что происходило в мире демонов, и показал все составленные документы, сопроводив это собственным переводом с их языка. Его венценосный товарищ языка не знал, поэтому перевод оказался очень кстати.

Дальше пришел черед их собственных дел. Раньше у Клариссы как-то не было возможности поговорить с отцом и выяснить, как именно он узнал, что они с Магарычем застряли в другом мире,

Зато теперь он рассказывал, что его выдернула Мелли через переговорный кристалл — а она, в свою очередь, узнала все от лорда Грайси. Выбравшись из ловушки, тот поспешил рассказать всем о том, как лорд Магарыч исчез в катакомбах культистов, да не один, а в сомнительной компании Багрового демона и Клариссы!

И если с Багровым демоном все могло обойтись, то присутствие леди Шар-Трени однозначно указывало на грядущие неприятности.

К давней просьбе не поднимать шум никто, конечно же, не прислушался. Мелли тут же написала Крылатому Королю, лорд Нэйт помчался предупреждать короля Истинной земли драконов, все потребовали помощи в обезвреживании ловушек, ну и так далее. Но все равно не успели! Специалистов по давно ушедшим в подполье культистам под рукой не нашлось, катакомбы исследовали медленно и осторожно, и когда все добрались до логова Иниуса, гнусный культист успел удрать.

Обнаруженные следи однозначно говорили, что Магарыч, Кларисса и, очевидно, Багровый демон оказались в плену у культиста. Но прибывший из Розенгарда Крылатый Король осмеял эту версию за нереалистичность и потребовал проводить его к месту происшествия — и сразу понял, что Кларисса и Магарыч оказались в мире демонов.

Несколько дней он занимался подготовкой к перемещению в другой мир. Собственной магии Крылатого Короля для этого было недостаточно, требовался специально изготовленный еще для прошлого раза артефакт — та самая огненная плеть. Только хранилась она в Розенгарде, и пришлось возвращаться. Увы, Крылатый Король не обдал способностью строить порталы в пределах одного и того же мира, как Багровый демон, поэтому ему пришлось лететь из одной столицы в другую, и это заняло несколько дней. К тому же какое-то время пришлось потратить на то, чтобы проинструктировать подчиненных и гипотетических наследников престола.

Пока Крылатый Король летал туда-сюда, в одном из столичных пригородов успели изловить Иниуса. Тот не собирался геройствовать и честно рассказал, что случилось — подтвердив при этом рабочую версию про переход в мир демонов. В его пересказе это выглядело как «достали носки и скрылись в неизвестном направлении», но Крылатый Король знал правду. Вернувшись из катакомб, он отдал все распоряжения и переместился, прорвав завесу миров.

В качестве точки для перемещения он выбрал хорошо знакомое место — замок Багрового демона. Крылатый Король предположил, что демон захочет вернуться домой, и, скорее всего, заберет с собой Клариссу и Магарыча. Варианты, что они были нужны демону, только чтобы вернуться, и оба давно мертвы, он, конечно, рассмотрел, но счел маловероятными.

— Багровый демон, при всех своих недостатках, не сторонник бессмысленной жестокости, — сказал Крылатый Король в ответ на вопрос молодого короля Истинной земли драконов. — Он довольно рационален. Мы смогли договориться.

— … договариваться с демонами, Аргейн…

— … нужно так, чтобы они были счастливы, что легко отбились! — фыркнул Крылатый Король.

Кларисса была с ним согласна. Они не только отделались малой кровью, но и вышли в плюс, если учесть, что Багровый демон помог вылечить лорда Магарыча.

— Знаешь, Принцесска, я предлагаю пока держать это в тайне, — сказал Крылатый Король, когда они обсудили с молодым королем все, что могли, и уже собирались домой. — По крайней мере, до конца расследования. И ты, Вей, тоже молчи. После всего, что выяснилось в мир демонов, я опасаюсь, что мы имеем дело с заговором с целью смены власти, и что заговорщики могут возобновить активность в самое ближайшее время.

— Но…

Крылатый Король окинул его пренебрежительным взглядом:

— Сразу видно, тебя еще ни разу не пытались свергнуть! Со мной это случается не реже, чем раз в столетие. И, знаешь, это полезно — привыкаешь держать часть информации засекреченной. Впрочем, если ты скажешь, что за время моего отсутствия вы поймали убийцу Старого Короля…

— Еще нет, — молодой король Истинной земли драконов вздохнул и сдался. — Поступай как знаешь, я не настаиваю.

— Принцесска?..

Лорд Магарыч кивнул Крылатому Королю и жестом изобразил, что будет молчать до конца расследования. Он улыбался.

«Особенно с лордом Грайси», — написала Кларисса в блокноте. — «То-то радости будет, когда он узнает».

Магарыч забрал у нее карандаш:

«Могу представить, как обидится Грайси. Но КК прав. Будем держать это в тайне до конца расследования. У нас должны быть хоть какие-то преимущества».

Кларисса кивнула, соглашаясь. Крылатый Король весело взглянул на них с лордом Магарычем и простился со своим венценосным коллегой.

До посольской резиденции они шли пешком. Крылатый Король ворчал в адрес неких совершенно не приспособленных к жизни идеалистов, Кларисса поглядывала то на аккуратные дома из желтовато-песочного ракушечника, то на зеленеющие кусты и деревья, то на голубое небо — после неба в мире демонов оно казалось непривычно-ярким, Магарыч молча улыбался. Дознавательница вдруг поняла, что не видела его таким довольным чуть ли не с самого отбора.

В посольской резиденции их встретили Нэйт и Мелли — выяснилось, что буквально вчера лорд Грайси отбыл обратно в Академию из-за каких-то проблем с лордом Ригаллионом!

— Не с Агатой? С Ригаллионом? — подозрительно уточнила дознавательница у лорда Нэйта.

Посол только развел руками: подробной информации у него не было, а письмо Грайси забрал с собой. Лорд Магарыч, сощурившись, бросил взгляд на Крылатого Короля, и тот фыркнул, заявив, что Принцесска может и сам разобраться со своими друзьями, не отвлекая никого от государственных дел. Которые наверняка накопились из-за гнусных культистов, Багрового демона, Лиры и еще невесть кого!

Специалист по замкам улыбнулся и потянулся поправить воротник. Крылатый Король сменил гнев на милость, обнял сначала Клариссу, потом подбежавшую Мелли, и сказал, что обсудит кое-что с лордом Нэйтом и улетит в Розенгард.

— Чаю, Ваше величество? — вежливо предложил посол, но Крылатый Король отказался.

Лорды ушли наверх, в посольский кабинет, а Мелли потянула Клариссу в комнату и потребовала рассказать ей все самые свежие новости. Начиная с тех, которые не предназначены для ушей лордов.

— Магарыч сказал, что хочет сделать мне предложение, — поделилась Кларисса.

— Это прекрасно, но так не делается, — наморщила носик сестра. — Предложение должно падать на леди внезапно, как… — она оглянулась в поисках вдохновения для подходящих метафор и зацепилась взглядом за блокнот Клариссы, — как гильотина на голову Старого Короля!

— Хорошо, я передам твои пожелания всем потенциальным кавалерам, — улыбнулась Кларисса. — Огласи, пожалуйста, весь список. Тебе кто-нибудь уже нравится? Трейн? Вольдгард? Грайси? Лорд Нэйт?

— Ах! Они все такие душки! Я даже не знаю!

— Может быть, наш молодой золотоволосый король? Сегодня он спрашивал про тебя.

— Правда? — оживилась Мелинда, но потом опустила носик. — Но Вольдгард считает, что это только прикрытие. И вообще, у него настоящее имя неромантичное. Лорд Гавейн, тьфу!

— Ты помнишь его настоящее имя? — поразилась Кларисса.

— На отборе он называл себя «лорд Гавейн Гринский», а отец зовет его «Вей». Вывод очевиден!

— Вовсе нет, Мелли, — заспорила Кларисса. — Король не будет трепать свое настоящее имя на каждом отборе, тем более, когда участвует инкогнито! Думаю, там что-то похожее на «Вей», но точно не «Гавейн». Это даже звучит идиотски!

— Нет, ну, может, у драконов так принято! Я просто напомню, что твой мужчина называет себя «Магарыч»! — хихикнула Мелли. — Но ты права, я спрошу у отца. Только потом, ему сейчас не до этого.

— Ну еще бы! Багрового демона в задницу, видела бы ты эту Лиру! Папа вообще сказал, что хочет жениться!

— На ком? — сразу насторожилась сестра. — Ой, как бы наши мамы не устроили драку!

Кларисса успокоила Мелли, сказав, что Крылатый Король прекрасно понимает все риски и не планирует искать жену среди тех, от кого уже имеет детей! Просто для того, чтобы никому не было обидно.

— А какая она, эта Лира?

— Багрового демона помнишь? — прищурилась дознавательница. — Представь себе женщину, словно созданную специально для него. Представила?

— Допустим!

— А теперь оторви ей руку и поставь железную пластину на голову!

Мелли закатила глаза от восторга и призналась, что это отличная мачеха, надо брать.

— Увы, она занята, — фыркнула дознавательница. — И вообще, я предлагаю решать проблемы по мере их поступления. Перед тем, как искать себе мачеху, надо найти тебе жениха.

Крылатый Король улетел в тот же день, а утром следующего дня Кларисса с облегчением вернулась к расследованию.

После приключений в другом мире дознавательнице казалось, что прошли не недели, а месяцы. Завтракая с Мелли, лордом Магарычем и Нэйтом, дознавательница перелистывала блокнот, чтобы освежить в памяти все важные подробности дела.

Итак, Старого Короля Истинной земли драконов, отошедшего от дел маньяка, убили, отрубив голову с помощью сложного высокотехнологического устройства. Неизвестные лица вмонтировали его в дверной проем королевского замка, туда, где у жертвы было любимое место для отдыха. Произошло это во время последнего ремонта, который, очевидно, никто нормально не контролировал — ну, или подрядчик был в доле.

Дознавательница пометила себе выяснить, как же так получилось, что ремонт в замке Старого Короля проходил без какого-то контроля и надзора, и перешла к следующей записи.

Друид, который привел в действие хитроумное устройство, тоже подозрительно быстро скончался. Его труп нашли в канаве спустя несколько дней — причем это место находилось в отдалении от дома невезучего исполнителя, и понять, как именно его туда занесло, так и не удалось.

Дальше было не менее подозрительное ограбление морга с тремя похищенным трупами. Кларисса до сих пор не понимала, кому и для чего это понадобилось. Злоумышленники пытались замести следы? Или они нацелились на тело Старого Короля, но не учли, что оно может оказалось в другом месте? С другой стороны, как это можно не учесть-то? Будь злодеи полными идиотами, преступление сорвалось бы, даже не начавшись.

Дознавательница знала, что нельзя отметать ни одну версию, какой бы нелепой она не казалась, и некоторое время всерьез раздумывала над мыслью, что заговорщики были идиотами, но не обычными, а невероятно везучими. Именно поэтому финальный этап плана по устранению короля так удачно совпал с ритуалом Дормагаста, и все остальное тоже получилось.

А если нет? Если все это было частью хорошо продуманного, дерзкого плана?

— И в чем заключается этот план? — хихикнула Мелли, стреляя глазками в сторону лорда Нэйта.

— Избавиться от драконов, конечно же, — фыркнула дознавательница.

Лорд Магарыч с улыбкой протянул руку за блокнотом и написал на чистой страничке «смело!». Подумал секунду, чуть качнул головой и исправил на «амбициозно».

— Я просто напоминаю, дорогие лорды и леди, что в прошлый раз злоумышленники хотели ни много ни мало, а возродить драконью расу! И в позапрошлый, — Кларисса вспомнила эксперименты Аррадиона и Агри, пытающихся вернуть крылья драконьим леди, — кстати говоря, тоже!

— Ты хочешь сказать, в этот раз злодеи планировали спасти драконов от Старого Короля? — провела аналогию Мелли. — Надо сказать, у них получилось!

— Думаю, это послужит смягчающим обстоятельством, — пробормотала Кларисса. — Никто не хочет сходить со мной к господину Трейну? Я хочу выяснить, нет ли новостей по расследованию, из первых рук.

Лорд Магарыч вскинул руку, но его тут же остановил лорд Нэйт:

— Послушай, а ты не можешь остаться со мной? Ко мне должна прийти дама… м-м-м… две дамы, или даже три, и я не хотел бы… как бы сказать приличнее, оказаться между молотом и наковальней.

Дознавательница вспомнила личное дело лорда Нэйта, которое ей довелось изучать во время прошлого расследования, и отвернулась, скрывая улыбку.

— А ты, Мелли?

— Я? К душке Трейну? Конечно, хочу!

Господин Трейн на месте отсутствовал, и Клариссе с Мелиндой пришлось долго ждать в коридоре.

Обсуждать расследование в общественном месте они не хотели, поэтому какое-то время болтали о пустяках, а потом Мелли вспомнила, что не рассказала Клариссе ту самую историю, из-за которой лорд Грайси спешно сорвался в Розенгард, и принялась наверстывать.

— Никогда бы не подумала, — заговорщицки зашептала сестра, — что у такого суха… сурового лорда может быть столько проблем на любовном фронте!

Дознавательница кивнула, припомнив, что лорд Магарыч захватил с собой Грайси в основном для того, чтобы драматически влюбленный преподаватель хороших манер развеялся, переключился на чужие проблемы и забыл о том, что леди Агата снова предпочитает ему своего первого возлюбленного, лорда Ригаллиона.

Задача «отвлечь лорда Грайси от его любовных терзаний» выполнялась с переменным успехом, но Кларисса и Магарыч смели надеяться, что совместные приключения, и, в особенности, ловушки культистов, в которые лорд попадал с пугающей регулярностью, смогут помочь. Увы! Если и помогло, то совсем ненадолго — канализация культистов оказалась забыта, как только Агате понадобилась помощь.

Молодая леди была слишком гордой, чтобы писать, но с Грайси связался лорд Рикошет. Ректор сообщил что в Академии уже второй день орудует тетка-опекунша леди Агаты. Дело в том, что до обитающей где-то на другом конце страны вечно занятой дамы наконец-то дошла информация о сомнительных любовных делах подопечных, и она примчалась разбираться.

Лорда Ригаллиона строгая опекунша забраковала сразу. Не помогло и то, что он красавец, умница, особенно когда думает головой, а не другими частями тела, блестящий юрист и отличный преподаватель — тетка заявила, что лорд недостаточно богат и знатен, чтобы стать хорошей партией для Агаты.

Устроив несчастный Агате выволочку за привычку давать всем подряд, тетушка уже собралась забрать ее из Академии, запихнуть в какого-то закрытый пансион, лишить наследства за разврат и применить прочие санкции из своего списка, но тут вмешался лорд Рикошет.

Ректор несколько лет вел дела с родителями своих воспитанниц, и, конечно же, был в курсе всего. Страдая от необходимости лгать и плести интриги, он заявил, что строгая тетушка в корне неверно информировала, и что на ее месте он бы не стал доверять идиотским сплетням, ползущим из Академии.

Да, леди Агата действительно встречалась с лордом Ригаллионом, но он, Рикошет, лично вышвырнул этого проходимца из Академии. А у Агаты появился другой воздыхатель — благородный дракон, аристократ первого круга и владелец одного из самых внушительных состоянии в Розенгарде, лорд Грайсиэль Давирес-Оро.

На этом месте Мелли не выдержала и хихикнула:

— Ты знала, что Грайси — аристократ первого круга? Он поэтому такой сноб? Я думала, это у него профессиональное!

— Нет, Мелли, если ты помнишь, он терпеть не может преподавать хорошие манеры, — фыркнула дознавательница. — Рассказывай дальше. Рикошет попросил Грайси вылететь в Академию и защитить Агату от тетушкиных притязаний, изобразив ее жениха?

— Сама я письмо не видела, но Грайси полдня шипел, где он видел этого белобрысого интригана!

Дознавательница улыбнулась: она-то помнила, как ректор все это ненавидит! Только он и за студентов вечно переживает, поэтому вынужден брать все в свои руки и действовать.

А насчет Грайси Кларисса была абсолютно согласна. Лорд действительно был весьма знатен, богат, холост и к тому же известен строгими моральными принципами. А то, что что к этому набору завидного жениха прилагается длинный язык и сложный характер, так это дело десятое! К лорду Магарычу, например, до недавнего времени прилагалась драконья цепь.

Лорд Грайси согласился не сразу — он очень переживал за исчезнувших в другом мире Магарыча и Клариссу. Успокоился лорд только после того, как в Истинную землю драконов прилетел Крылатый Король — тот нервно готовился к перемещению, сокрушаясь, что должен был изначально взять вопрос отправки демона в свои руки, а не ехидно наблюдать, как тот пытается найти способ вернуться, параллельно удирая от гнусных культистов,

Грайси в мир демонов, конечно, не брали — Крылатый Король не хотел осложнять и без того непростую ситуацию. Поэтому преподаватель хороших манер вернулся в Академию, чтобы успокоить переживающего из-за пропажи Магарыча Рикошета и, главное, продемонстрировать тетушке, что богатство и знатность — это недостаточно убедительные причины, чтобы терпеть его в своем семействе.

— Наверно, в Академии уже делают ставки, — фыркнула дознавательница. — Знаешь, Мелли, если бы Грайси не был влюблен в Агату, я бы поставила на то, что он женится на ее тетке.

Сестра азартно заспорила, что Грайси — душка, его нельзя отдавать вредным теткам. Из него еще можно сделать приличного жениха, нужно только научить его красиво ухаживать — дарить розы и говорить комплименты, а не ехидничать и говорить гадости.

— План-то прекрасный, вот только у Магарыча и Рикошета не получилось. Кстати, Мелли! Помню, я как-то переживала, что ты захочешь выйти за него замуж. Помнишь, как он смотрел на тебя, когда ты свалилась на него на отборе?

Мелли повела плечиком и сказала, что верит, но совершенно не помнит, потому что была занята тем, что высматривала замаскированного короля.

— А Грайси, конечно, душка, но в мире и без него полно чудесных драконов и… и не только.

Замолчав, Мелли кокетливо поправила волосы. Дознавательница обернулась: там, у входа в собственный кабинет, стоял господин Трейн. Как он прошел мимо них по лестнице, оставалось загадкой.

Молодой, с мягкими каштановым волосами, медовым загаром и длинными ресницами, следователь был весьма ничего даже на взгляд Клариссы, и для Мелли тем более годился. К тому же дознавательница знала, что Крылатый Король не против браков своих дочерей с людьми, у него пунктик только насчет друидов.

Увы! Господин Трейн явно воспринимал и Клариссу, и Мелли как персональное наказание, посланное ему не то с небес, не то из мира демонов, и с дамами пытался держать себя подчеркнуто-серьезно и строго.

В этот раз он тоже не позволил себе никакой фамильярности. С хмурой вежливостью взглянув на дам, следователь полюбопытствовал, что именно привело их к нему, и, услышав ответ Клариссы, что она намеревается вернуться к расследованию и хочет узнать, нет ли каких-то новостей, вздохнул и позвал к себе в кабинет.

Кларисса переступила порог: с прошлого раза мало что изменилось. Все тот же заваленный документами стол, все те же стеллажи до самого потолка и Трейн, рассматривающий Мелинду из-под длинных ресниц.

— Я просто напомню, милые леди, что основное расследование по факту смерти Старого Короля веду не я, а лорд Вольдгард, — произнес следователь, пододвигая к своему столу два стула. — Располагайтесь.

— О! Вольдгард! Он такой душка! Мы обязательно его навестим! — прощебетала Мелли, пропуская сквозь пальцы прядь светлых волос, — Только вы, дорогой господин Трейн, нам тоже понадобитесь, потому что, если мне не изменяет моя, хи-хи девичья память, тело этого несчастного друида обнаружили на вашей подсудности.

— Подведомственности, — поправил господин Трейн, опуская ресницы под взглядом Мелинды. — К несчастью, таверна, возле которой обнаружили тело, действительно относится к ведению Северного Сыскного отделения. Как и морг, из которого похитили тела.

— Именно поэтому, господин Трейн, мы с леди Мелиндой и вынуждены отвлекать вас от работы, — сказала Кларисса. — Мне бы хотелось ознакомиться с материалами по этому делу: осмотр места происшествия и все остальное, что вы сможете дать.

— Разумеется, — вздохнул следователь. — Я понимаю. Но, уверяю вас, мне бы гораздо больше хотелось, чтобы вы заходили по поводам, не связанным с убийствами. Посидите немного, я принесу вам материалы. Не обращайте внимания, что половина в копиях — это значит, что оригиналы переданы в распоряжении лорда Вольдгарда. Основное дело находится у него.

Господин Трейн ненадолго скрылся из виду, а потом вернулся с тремя папками в руках:

— Знакомьтесь, леди. А еще, думаю, вам будет интересно узнать, что сегодня утром нам наконец-то удалось обнаружить похищенные из морга тела.

— Багрового демона в задницу, какая отличная новость! Где их нашли?

— В какой-то канаве на окраине города. Подробности мне, к сожалению, неизвестны, но вы можете узнать это напрямую у лорда Вольдгарда. Увы, — добавил он, — у совместных расследований есть свои минусы.

Дознавательница понимающе усмехнулась. Она работала в сыске не первый год и прекрасно знала, что минусов у совместных расследований гораздо, гораздо больше. Но, к сожалению, по некоторым делам без этого было не обойтись.

— Спасибо за сотрудничество, я очень ценю. И еще кое-что, раз уж мы тут. Мне бы хотелось взглянуть на материалы проверки по факт убийства дракона, отравленного грибами. Ну, помните, того, чье тело было так дерзко похищено из морга.

— Материалы — это громко сказано, — поморщился господин Трейн. — Уверяю вас, леди Кларисса, вы будете разочарованы объемом собранной информации.

Следователь покинул кабинет, чтобы вернуться с тонкой папкой в руках. Судя по тому, в каком замечательном состоянии находилась эта папка, в нее здесь почти не заглядывали.

Следующие полчаса Кларисса изучала оба дела, выписывая все мало-мальски значимые факты в блокнот. Мелли в дела не лезла и развлекалась тем, что расчесывала волосы, коварно поглядывая на господина Трейна. Следователь розовел, опускал ресницы и в целом выглядел так, словно вот-вот пригласит Мелинду на свидание.

Тем не менее, когда они наконец закончили с изучение материалов дела и покинули Северное сыскное отделение, первым вопросом, Мелли первым же делом спросила

— Ну что, теперь мы пойдем к лорду Вольдгарду?

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! Ты что, собираешься их сравнить?

К лорду Вольдгарду Кларисса и Мелинда не пошли — они направились осматривать трактир, возле которого обнаружился труп друида. Молодой Цветонос был слугой Старого Короля, привел в действие убившее его устройство и поплатился за это. Дознавательница не жалела друида, считая, что нужно быть полным идиотом, чтобы не понимать, что исполнителей в таких политических важных делах убивают первыми.

По пути Мелли ворчала, какого демона им туда соваться, если все уже и так описано в материалах дела. Кларисса ответила, что, раз дело до сих пор не раскрыто, что-то все же могли там пропустить. А если не там, так в другом месте.

— Я просто напомню, Мелли, что в прошлый раз эти замечательные господа проморгали целый заговор культистов!

Кто-кто, а Кларисса имела полное моральное право возмущаться насчет низкой эффективности расследования господина Трейна. А лорд Вольдгард в прошлый раз вообще больше мешал, чем помогал. Потом он, конечно, раскаялся, но эффективности, по мнению дознавательницы, это ему не прибавило.

Если бы к возвращению Клариссы и лорда Магарыча из мира демонов Вольдгард и Трейн успели что-нибудь раскопать, дознавательница, наверно, изменила бы свое мнение. Но этого пока не произошло, и Кларисса позволяла себе легкий скепсис.

Трактир, возле которого обнаружили тело невезучего Цветоноса, располагался на окраине города. Кларисса и Мелли прошли по зеленым аллеям, полюбовались на аккуратные домики из песочно-желтого ракушечника и свернули к нужному. Забавно, но с виду трактир был похож на здание Северного полицейского отделения, отличалась только табличка. Казалось, их спроектировал один и тот же архитектор, и он очень, очень любил строить что-нибудь в форме тумбы.

Впрочем, таких зданий было изрядно понатыкано по всему городу. Кларисса решила, что с виду трактир не очень-то отличается от десятка других аналогичных заведений со скверной репутацией.

Впрочем, даже если бы репутация не была скверной, после обнаружения трупа она бы непременно испортилась.

Изучив здание снаружи, Кларисса приступила к осмотру места обнаружения тела. Это была узкая, длинная, наполненная не особо чистой дождевой водой придорожная канава, глубиной, навскидку, чуть выше колено.

— А это не опасно? — полюбопытствовала Мелли, глядя, как Кларисса зарисовывает это в блокноте. — Если какой-нибудь пьяный вылетит из этого трактира и попадет в канаву, он может утонуть.

— Или протрезветь, — фыркнула дознавательница, ощутив спиной чужой взгляд, — в тех документах, которые я успела изучить, не было никакой информации о том, что здесь кто-то тонул. А задушить шнурком или отравить можно где угодно. Кстати, хорошо, что напомнила, Мелли.

Убрав блокнот в карман, Кларисса взяла крошечный пузырек с фейской пыльцой, вытащила пробку и высыпала содержимое в канаву. Дознавательница знала, что без фонаря для выявления незаконных заклинаний все равно ничего тут не разглядит, фокус с пыльцой требовался ей для другого.

И результат последовал незамедлительно.

— Что вы делаете, леди⁈ — крикнули у нее за спиной.

Дознавательница развернулась на каблуках и едва не уткнулась носом в плечо подбежавшего к ней рослого, упитанного… очевидно, дракона. Лорды-драконы с лишним весом встречались редко из-за особенностей метаболизма, и видеть такую широкую персону было непривычно.

— Осматриваю место преступления, Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! Вы проявили бдительность с большим опозданием, лорд…

— Лорд Хальд, — рыкнул дракон и добавил. — Очень приятно.

— Леди Кларисса Шар-Трени, леди Мелисса Красс, — представила их с сестрой дознавательница. — Мы занимаемся этим делом по линии Розенгарда. Совместное расследование и все такое.

Дракон ничуть не смутился, лишь попросил леди Шар-Трени подтвердить полномочия заниматься этим расследованием. Кларисса мигом вспомнила прошлый раз, когда ей пришлось вести дело тайком, прикрываясь отбором — но в этот раз она действовала по приглашению короля, и все необходимые документы имелись.

Подтвердив полномочия, она не осталась в долгу и принялась цепляться к лорду Хальду с расспросами. Из материалов дела она помнила, что трактиром владеет человек, поэтому в первую очередь ее интересовало, кто такой этот Хальд, почему он так переживает за то, чтобы вокруг не бродили подозрительные девицы, и где они был во время убийства друида. А, может, и не убийства, если допустить, что с бедолагой Цветоносом расправились в другом месте, а к трактиру принесли уже мертвым. Или не принесли — но с этим дознавательница собиралась разобраться потом.

Опрос Кларисса начала с того, что нашла хозяина и поставила его в известность, что хочет поговорить с сотрудниками. Трактирщик согласился, но потребовал сделать заказ. Бесплатные допросы его не устраивали.

Препираться дознавательница не стала. Быстро просмотрев меню, она заказала графин компота, куриную котлету с соленым огурцом для себя и салатик для Мелли.

Хозяин таверны убедился, что леди рассчитались, и скрылся, а Кларисса с Мелиндой устроились за мощным, обработанным огнестойким составом дубовым столом, и подозвали ожидающего у входа Хальда.

Открыв блокнот, дознавательница принялась задавать вопросы. Для начала она узнала полное имя лорда Хальда и выяснила круг его обязанностей.

Ситуация «лорд-дракон устроился вышибалой в человеческий трактир», а это оказалось именно так, в принципе была нестандартной и вызывала много вопросов. Кларисса даже предположила, что отношения с хозяином таверны у них примерно, как у Магарыча с Рикошетом, где один — ректор, а другой — хозяин замка, а завхозом числится потому, что предпочитает преподаванию хозяйственные дела. Но нет, Хальд действительно был наемным работником на жаловании. Он происходил из обедневшего драконьего рода, половина которого переселилась во время войн в Розенгард, а вторая половина промотала нажитое предками состояние и бедствовала. Вот Хальд по молодости и устроился вышибалой в трактир, да так и прижился.

Отсюда, кстати, и лишний вес. Невозможно постоянно жить в месте, где готовят гору вкусняшек, и не поправиться.

Во всем остальном толку от лорда Хальда было немного, а, может, он просто изо всех сил старался это продемонстрировать. Ничего подозрительного он, зараза такая, не видел и не слышал, и даже тело друида обнаружил не он! За что, кстати, получил персональный втык от начальства.

— Да, как это вообще случилось? — уточнила дознавательница. — Я имею в виду, как можно проморгать труп в канаве?

Из материалов дела ей было известно, что мертвого Цветоноса нашли сотрудники сыска. В Северное сыскное отделение поступил анонимный вызов через кристалл, и выехавший на дело господин Трейн чуть ли не лично выловил труп из канавы. Когда установили время смерти, оказалось, что друид был убит три или четыре часа назад. То есть неизвестный преступник расправился с Цветоносом, сбросил тело в канаву, доехал до безопасного места, создал там, очевидно, себе алиби, а потом взял кристалл и хладнокровно послал анонимное сообщение в ближайшее сыскное отделение.

— Я уже отвечал на этот вопрос, леди, вашему господину Трейну, — вздохнул лорд Хальд. — Мы открыты до часу ночи, потом закрываемся. У нас нет никаких специальных сотрудников, чтобы следить за канавой!

— Очень жаль, — прокомментировала Кларисса. — А у вас имеется ночной сторож? Я имею в виду, вы же трактир, а не таверна. Разве вы не предоставляете гостиничные услуги?

— Комнаты наверху на ремонте. Сейчас у нас работает только зал, и на ночь трактир закрывается. Никто ничего не сторожит, леди. Я же рассказал все вашему господину!

— Мой господин далеко не Трейн, — фыркнула Кларисса. — Не возмущайтесь, лорд Хальд, иначе получите повестку на допрос в отделение, и будете отвечать на те же самые вопросы, только в два раза дольше.

Дракон нахмурился, но спорить не рискнул. Зеленокожая официантка, слишком пышногрудая для друидки, принесла заказ и принялась расставлять посуду на столе. Мелли пододвинула к себе тарелку с салатом, а Кларисса воткнула вилку в куриную котлету и продолжила допрос:

— Вы сами видели тело? Когда его вытащили из канавы?

— Угу. Жуткий зеленый труп со шнурком на шее и вытаращенными глазами. Кстати, леди, приятного аппетита.

— Спасибо, — фыркнув, дознавательница откусила котлету и сделала пометку в блокноте. — Опишите подробнее шнурок и глаза.

К зеленой коже вопросов у нее не возникло, в конце концов, убитый был друидом, но откуда взялись вытаращенные глаза? Для погибшего от удушения это было нетипично — если, конечно, свидетель не сгустил краски, чтобы испортить аппетит надоедливым леди.

Страдальчески закатив глаза, лорд Хальд сосредоточился на том, чтобы вспомнить подробности. Кларисса полистала блокнот, нашла страничку, на которую выписала результаты осмотра тела специалистами, и принялась ставить галочки. Сошлось, в принципе, почти все, кроме глаз — в заключении никаких подробностей насчет этого не фигурировало, глаза числились открытыми, но не «вытаращенными». Хальд настаивал на своем, но Кларисса допускала, что подобные показания могут быть связаны с тем, что он просто редко видел трупы.

Обсудив состояние тела под недовольное фырканье сражающейся с салатом Мелли, Кларисса и вышибала перешли к сомнительным кабацким связям покойного друида. Со слов Хальда, Цветонос был завсегдатаем, стабильно захаживал три раза в неделю.

— А с остальными гостями он общался? Может, были конфликты?

Лорд Хальд помотал головой и ответил, что проблемы были только с официанткой. Как раз с той, которая обслуживает их столик. Один раз даже дошло до скандала, после чего Цветонос не ходил к ним три месяца. Потом, конечно, снова начал.

— Да? А что, интересно, случилось?

На этот раз вышибала не стал ворчать, что уже рассказал все господину Трейну, а просто позвал официантку. Оливковокожая прелестница подтвердила его слова и добавила, что предметом придирок со стороны Цветоноса всегда было одно и то же: нализавшись нектара, он подзывал официантку к себе и начинал отчитывать за то, что она подгоняет натуральную красоту друиского тела под какие-то выдуманные человеческие стандарты!

— А как это? — оживилась Мелинда. — Ему что, не нравилось, что ты ходишь по залу одетая?

— Нет! — прыснула официантка. — Сейчас покажу!

Друидка посмотрела по сторонам, убедились, что в сторону их столика никто не смотрит, нагнулась к леди, быстро засунула руку в собственное пышное декольте и вытащила из лифчика нечто, похожее на зеленый мужской носок. На самом деле это, конечно, была специальная накладка, но внешний вид совпадал в точности.

Секунда на обозрение — и «носок» вернулся на свое место.

— С пятым размером груди чаевых дают в пять раз больше, — подмигнула официантка, поправляя декольте. — Друиды, кстати, тоже. Кроме этого Цветоноса, он вечно был недоволен!

«Потому что работал со Старым Королем», — подумала дознавательница, проводив взглядом вновь пышногрудую друидку. С ее точки зрения, все было логично: днем Цветонос служил адъютантом у старого психопата, а вечером шел третировать официанток. Кларисса даже не удивлялась, что он примкнул к заговорщикам, планирующим, согласно ее рабочей версии, сорвать возрождение драконьей расы. Имея перед глазами такой живописный пример, немудрено решить, что все драконы заслуживают уничтожения!

Больше ничего полезного Кларисса из Хальда не вытащила. Из официантки, с которой она все-таки пообщалась еще раз, уже без вышибалы, тоже — если не считать информации, что обычно Цветонос ужинал один, компания у него появлялась всего пару раз. Вспомнить особые приметы официантка не смогла.

Кларисса взяла с нее обещание быть на связи и, если что, связаться через розенгардское посольство, и отправилась на поиски трактирщика. Тот обнаружился за стойкой с полотенцем в руках. Со стороны казалось, что он просто протирает бокалы, но стоило соотнести их количество со временем, как становилось ясно, что это просто прикрытие для наблюдения за незваными гостями.

Поумилявшись этой запоздалой бдительностью, Кларисса подошла к стойке и спросила:

— А чтобы побеседовать с вами, нам тоже придется есть?

— Можете заказать вино и десерты, — ничуть не смутился трактирщик.

— Вот еще, я никогда не пью на работе, — фыркнула дознавательница. — Но пирожные можно, так уж и быть. Мелли, тебе какие?

— Ты знаешь, что я слежу за фигурой, но ладно! Корзиночки!

Дознавательница полистала меню, оплатила пирожные и села обратно за столик. Трактирщик появился спустя минуту, но никакой полезной информации, увы не рассказал. Да, Цветонос был одним из постоянных клиентов, да, обслуживала его обычно та самая официантка-друидка, а если к нему посылали кого-то другого, он возмущался, да, обычно ужинал один, а если и нет, то, как правило, не с постоянными клиентами, а с посторонними — вот и вся информация, собранная за несколько лет.

А что касается трупа, так трактирщика тоже поставили перед фактом, разбудив посреди ночи безрадостной новостью об обнаружении мертвого тела. Было это в четыре утра, через три часа после закрытия заведения, и хозяин пережил немало неприятных минут, пока не выяснилось, что бедолагу задушили шнурком.

— Да? Это важно?

— Убийство — это ужасно, но, если бы гость утонул пьяным или отравился грибами, для репутации заведения… — трактирщик замолчал, понимая, что это перебор.

Кларисса сделала пометку в блокноте и попрощалась. Глядя на то, как радостно смотрят на дверь эти замечательные люди, драконы и друиды, она решила не говорить, что в трактир придется вернуться, и в самое ближайшее время. В словах трактирщика встречались любопытные оговорки, официантка казалась слишком услужливой, и только дракон-вышибала не вызывал подозрений. Но это пока. Дознавательница собиралась добыть необходимую информацию и припереть к стенке всех троих.

— А теперь мы пойдем к лорду Вольдгарду? — с надеждой спросила Мелинда, когда они вернулись к канаве.

— Нет, Мелли, я снова вынуждена тебя разочаровать, мы пойдем в морг, — улыбнулась Кларисса, но, увидев огорчение на физиономии у сестры, передумала. — Хочешь, я схожу в морг одна, а ты сходишь к Вольдгарду и попросишь у него копии материалов дела?

— А это разрешено? — оживилась Мелинда. — Я же не следователь.

— Конечно же, нет, — фыркнула дознавательница. — Но у нас совместное расследование, а у меня куча других дел, так что пусть делится. Очаруй его. Откажется — скажешь мне, и я сама схожу, ознакомлюсь. А заодно мы посмотрим, не пора ли переключиться обратно на золотоволосого короля.

— Но я же ему не нравлюсь!..

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! Когда тебя вообще это останавливало?

Перед походом в морг дознавательница решила зайти в посольскую резиденцию, взять фонарь для выявления незаконных заклинаний и набрать новой фейской пыльцы взамен той, которую она стряхнула в канаву. Далеко не все коллеги из Королевского следственного управления одобрили бы столь варварское использование дорогостоящего вещества, но в этот раз Кларисса не использовала казенные запасы. Ей не хотелось отчитываться за каждый грамм, поэтому для поездки в Истинную землю драконов она купила пыльцы на две месячных заплаты.

Мелли решила пройтись до посольства вместе с Клариссой, немного там отдохнуть, вымыть голову и отправиться к лорду Вольдгарду во всеоружии. Но тема золотоволосого короля Истинной земли драконов не отпускала ее всю дорогу:

— На самом деле я, может, и бы вышла за него замуж. Молод, красив, знатен, умен, да еще и король, вот что вообще нужно девушке? — хихикала Мелли, держа под локоть Клариссу.

Дознавательница мгновенно вспомнила собственный список требований к мужчине. С критериями Мелинды совпадало только наличие у лорда мозгов, да и в целом список получался длиннее раза в четыре. Неудивительно, что под него подошел только лорд Магарыч.

— Единственное, — продолжала щебетать Мелли, — мне не очень нравится, что у него дурацкое имя. Тяжело влюбиться в лорда, которого назвали «Гавейн»! Помнишь? Он представлялся «Гавейн Гринский», и мы еще делали ставки! Ты, я и Грайси!

— Может, это было фальшивое имя для участия в отборе, — предположила дознавательница.

— Возможно, но почему тогда наш отец зовет его «Вей»? Это явно сокращение от «Гавейн»!

Кларисса пожала плечами: она не видела здесь каких-то проблем. Но Мелли была категорически не согласна:

— Даже «лорд Магарыч» лучше, чем «лорд Гавейн»!

— Гораздо лучше во всех отношениях, — подтвердила Кларисса.

В посольской резиденции их встретил помятый и задерганный Нэйт. Хищная до новостей Мелли тут же схватила его за локоть и потащила в кабинет.

— Не забудь про Вольдгарда! — крикнула вслед Кларисса.

Поднявшись в свою комнату, она забрала кофр с фонарем для выявления незаконных заклинаний и поспешила в морг.

Там Клариссу сразу же вспомнили, но в восторг не пришли даже после того, как она поздравила сотрудников-друидов с возвращением похищенных трупов. Складывалось ощущение, что для этих ленивых бездельников чем меньше работы, тем лучше. После нескольких лет в сыске дознавательница прекрасно понимала, что даже в самом интересном расследовании есть скучные места, а еще у людей могут быть дела и проблемы, не связанные со службой, но это же не повод постоянно ныть и страдать!

— Покажите тела, — потребовала дознавательница, когда потом стенаний иссяк. — Я хочу взглянуть.

— Извольте, леди, сейчас провожу, — проскрипел друид. — Но на этот раз я не смогу оставить вас одну. Нам запретили.

— Да пожалуйста, у меня же не оргия, — фыркнула дознавательница. — Только не лезьте под руку.

Похищенные тела еще не успели распределить по залам в зависимости от вида, они лежали все вместе. Несколько дней вдали от морга с консервирующими заклинаниями, оптимальной температурой и влажностью, увы, не прошли для них даром. Впечатление было тягостным, но дознавательница все равно тщательно осмотрела каждое тело в поисках следов.

Убедившись, что на физическом уровне ничего нет, дознавательница попросила выключить свет и достала из кофра фонарь для выявления незаконных заклинаний. Чтобы зажечь огонь, бросить в огонь щепотку фейской пыльцы, крутануть фитиль и прикрыть фонарь линзой, потребовалось не больше пяти минут.

Миг — и белый луч разложило в спектр, в воздухе затанцевали разноцветные частички пыльцы, а все предметы вокруг вспыхнули магией. Двери и лампы горели зеленым, а красного, цвета запрещенных заклинаний, Кларисса в этот раз не увидела. От трех мертвых тел исходил фиолетовой отблеск природной магии, но очень-очень слабый — дознавательница знала, что это с равной вероятностью может быть как естественный магический фон, так и умелая попытка скрыть следы с помощью магии. Кларисса ставила на второй вариант: по прошлым визитам она помнила, что на трупе дракона, отравленного грибами, имелись следы магии, а теперь все сошло, истерлось до тусклого отблеска.

Стоящий недовольным столбом друид тоже светился фиолетовым, но в этом как раз не было ничего удивительного. Просто особенность вида, как и у фей.

— Я закончила, — сообщила Кларисса, включая свет. — Спасибо за содействие. А скажите-ка…

Следующие пять минут она выпытывала у друида подобности насчет дракона, отравленного грибами: кто это, как он умер, почему никто не забирает тело из морга.

Дознавательница исписала полтора листа в блокноте, а на оставшейся половинке нарисовала друида в обнимку с огромным грибом.

— Сдается мне, налет на морг был организован исключительно для того, чтобы избавиться от улик, — рассказывала она вечером, сидя за чаем в посольстве. — Похитили три тела, обработали, удалив следы, и подбросили обратно.

Лорд Магарыч задумчиво отпил чай, посмотрел по сторонам — он очень внимательно отнесся к просьбе Крылатого Короля не разговаривать при посторонних и позволял себе это только в присутствии Клариссы, Мелли или Нэйта — и негромко произнес:

— Помнится, ты рассказывала, что бедолагу с грибами прихватили едва ли не в последний момент.

— Уверена, они устроили этот цирк для отвода глаз. Никто не собирался похищать тело Старого Короля, они просто решили зачистить улики, и, возможно, направить нас по ложному следу. И тот дракон был важен, его отравили не просто так. Я еще утром про это подумала и взяла материалы у Трейна, но там, конечно, не было ничего такого. Погибший лорд, я забыла имя, был одинок, его молодого жену арестовали по обвинению в убийстве, а тело так и застряло в морге, потому что никто не хотел забирать.

— А как это связано с трактиром? — полюбопытствовал Магарыч.

— Когда я общалась с трактирщиком, он заявил, что убийство — это ужасно, но для репутации заведения «было бы хуже, если бы гость утонул пьяным или отравился грибами». Только грибов у них в меню не было, понимаешь?

Лорд задумчиво скользнул пальцами к воротнику:

— Здесь их почти не едят. Не принято, мало съедобных сортов.

— Вот я чувствовала, что здесь что-то неладное, поэтому решила посмотреть тело и навести справки. Не то чтобы это помогло, конечно. Но я узнала, что с тела удалили следы природной магии, которые я обнаружила в прошлый раз. Теперь я планирую прижать трактирщика, но это уже завтра.

— Устала? — мягко спросил Магарыч.

Дознавательница пожала плечами:

— Не то чтобы очень. Просто у меня уже есть планы на вечер: я собираюсь дождаться заката и проверить канаву с фейской пыльцой. Не хочешь сходить со мной?

Как только стемнело, Кларисса покинула посольство и направилась к трактиру с фонарем для выявления незаконных заклинаний, амулетом от подслушивания и лордом Магарычем.

— Для чего тебе амулет? — вполголоса полюбопытствовал специалист по замкам, когда они отошли от резиденции. — Боишься, что кто-то подслушает, как мы сплетничаем про лорда Нэйта?

Дознавательница фыркнула и убрала активированный амулет в карман платья. Она не то, чтобы опасалась подслушивания, просто знала, что в ночной тишине голоса будет слышно издалека.

— Не хочу, чтобы к нам сбежался весь трактир, — пояснила она. — Фонарь все равно заметят, но без голоса это просто огонек.

У лорда Магарыча сразу же возникли ассоциации на этот счет:

— Ветер

развеется,

День превратится

В прах,

Когда на землю упадет

Тень Дракона

И загорятся странные огни, — процитировал он.

Кларисса опознала «Балладу о странных огнях». Дальше там тоже было интересно, но лорд Магарыч не помнил или просто не захотел читать дальше.

Пару ночных улиц они прошли в тихом, уютном молчании, а потом дознавательница вспомнила про лорда Нэйта:

— Ты хотел рассказать про его баб! Точнее, про его дам! Как прошла эпохальная встреча претенденток на руку и сердце розенгардского посла? Они еще не собираются подавать коллективную петицию Крылатому Королю?

— Веришь или нет, но такие идеи витали в воздухе, — чуть заметно улыбнулся лорд. — Вот только я сомневаюсь, что леди смогут выработать единую позицию насчет того, на ком следует жениться лорду Нэйту. Там слишком высокая конкуренция.

— Для меня это удивительно, — поделилась дознавательница. — Для меня лорд Нэйт слишком похож на лорда Ригаллиона.

— Разница между ними, на мой взгляд, заключается в том, что у Нэйта при виде леди не отключаются мозги. А Ригаллион, пускай он умничка, блестящий юрист и хороший друг, похвастаться этим не может.

Кларисса немедленно вспомнила про оргию под кроватью у лорда Грайси. Лорды договорились держать это в тайне, но информация все равно распространилась по всей Академии.

— А что насчет леди, — спокойно продолжил специалист по замкам, — они действительно едва не сцепились. Одной девушке даже потребовались успокаивающие капли. Но, думаю, все решится. Единственное, что не может вынести Крылатый Король кроме измены, это когда чье-то поведение бросает тень на Розенгард. Готов поспорить, он потребует, чтобы Нэйт все же женился.

— В таком случае я готова поспорить, что он выберет ту девицу, от которой ему пришлось удирать через балкон. Забыла, как ее зовут, надо посмотреть в блокноте.

— Почему? — с улыбкой спросил лорд.

— Красивая и недоступная, — пожала плечами дознавательница. — Говорю же, он в плане женщин похож на Ригаллиона. Я бы даже заключила пари, но не с тобой, а с Грайси. Ты слишком часто бываешь прав.

Лорд Магарыч тихо рассмеялся и взял Клариссу за руку, притягивая к себе. Спустя секунду он уже целовал ее, бережно, едва-едва прикасаясь губами. Дознавательница ответила, позволяя себе забыть про расследование и отдохнуть. Совсем ненадолго — а потом снова с головой окунуться в дела, как она обычно и поступала.

Пока они целовались, мимо прошла какая-то загулявшая парочка, но в целом было безлюдно. Подозрительный криминальный трактир с хозяином, требующим у следователей делать заказы, мирно спал. О ночной охране никто не озаботился.

— Какое возмутительное разгильдяйство! — фыркнула дознавательница, открывая кофр.

— Боюсь, они с трудом сводят концы с концами, — заметил лорд Магарыч, быстро осмотрев трактир. — На мой взгляд, это здание нуждается в ремонте больше, чем замок Багрового демона.

После возвращения из мира демонов у лорда Магарыча появился новый чудесный эталон для сравнения.

— Сводят концы и суют их в воду! — фыркнула дознавательница. — Прямиком в этот ручей! Посмотри.

Она шагнула к канаве, открыла фонарь для выявления незаконных заклинаний и налила масло, смешанное со щепоткой фейской пыльцы.

Если бы Кларисса осматривала какой-нибудь предмет или хотя бы замкнутое помещение, вроде того же морга, она бы крутанула фитиль, на секунду выдвигая на максимальную длину, и рассеяла бы свет через линзу, так, чтобы белый луч разложился на спектр. Это была самая простая и удобная техника использования фейской пыльцы.

Но сейчас дознавательнице нужно было изучить целую канаву, полную, на минуточку, текущей воды, и стандартные методы уже не годились. Поэтому Кларисса тщательно отрегулировала длину фитиля, сняла линзу и, держа ее на вытянутой руке, направила сквозь нее широкий поток слепящего белого света. Теперь фонарь больше напоминал ручной фонарик вроде тех, которые делали из осветительных кристаллов.

Частички пыльцы больше не танцевали в воздухе и не оседали на предметах, наделяя их красным, зеленым или фиолетовым свечением. Все, что могла увидеть Кларисса — это чуть заметное мерцание. Всегда фиолетовое, потому что выявить что-то, кроме природной магии, таким способом было невозможно.

Господин Драко, обучая их этой методике с полгода назад, говорил, что для выявления следов преступления ее не используют — слишком низкая точность. Но в этот раз убитый был друидом, то есть природной магии имелось в избытке. То, что днем Кларисса высыпала в канаву целый пузырек пыльцы, должно было подсветить нужные акценты в изменившемся магическом фоне. Только в фоне — на физические следы, вроде крови или частиц кожи, рассчитывать было уже бесполезно. Прошло слишком много времени, а канава была проточной.

— Что ты хочешь найти? — негромко спросил лорд Магарыч. — Вдруг я смогу помочь?

Он шел за Клариссой, ступая так тихо, что дознавательница успела забыть о его присутствии. Спохватившись, она взяла лорда за локоть и принялась объяснять:

— Взгляни: видишь, вода в канаве чуть заметно мерцает? Фиолетовый отблеск говорит о том, что здесь лежало тело друида. Обрати внимание, какая четкое, аккуратное пятно. Если бы тело сбросили в канаву выше по течению, а потом вода прибила его сюда, след оказался бы смазанным.

— Сильнее всего как будто сияло на берегу, — заметил Магарыч. — Вот тут.

Он кивнул в сторону, и Кларисса тут же направила туда пучок белого света.

— Да, и это странно, должно быть наоборот, — согласилась дознавательница. — Такая картина возможна только в одном случае: если тело пролежало на берегу дольше, чем на дне. Это же не физические следы преступления, которые могут быть по-разному сохраняться из-за среды, магический фон меняется одинаково. Подержи, пожалуйста, фонарь, я отмечу это в блокноте.

Освободив руки, Кларисса достала блокнот и отметила сначала то, что тело друида сбросили в канаву именно тут, у трактира, а потом и нюансы с магическим фоном.

— Труп друида либо быстро нашли, либо долго осматривали, — озвучила она. — Нужно будет уточнить у Трейна. Пойдем. Завтра я прижму трактирного вышибалу, Багрового демона ему в задницу и пятнадцать приспешников сверху, и все выясню.

Прекрасный план повторно допросить лорда вышибалу, сунув под нос доказательства всех несостыковок, блистательно провалился. Причина была трагической и банальной одновременно: дракона убили!

Кларисса узнала про это утром. Проснувшись раньше лорда Магарыча, дознавательница сходила в посольскую уборную, вернулась в постель и какое-то время лежала, пытаясь снова уснуть. Но сон не шел. Леди решила потратить свободное время на то, чтобы написать о ходе расследования отцу, заглянула в переговорный кристалл и увидела там сообщение от господина Трейна:

«Леди Кларисса, у нас новое происшествие: преступник убил лорда Хальда». Дознавательница села на постель, читая короткий сухой доклад. Трейн писал, что выехал на вызов в трактир и обнаружил вышибалу мертвым. По предварительным данным, неустановленное лицо явилось в трактир, отвлекло дракона беседой, оглушило ударом по голове и задушило. Дальше следовало адресованное Клариссе предложение принять участие в следственных действиях, если она имеет такое желание.

Сообщение было отправлено на кристалл десять минут назад. Видимо, тихий, почти не слышный хрустальный звон артефакта как раз и разбудил Клариссу.

Дознавательница посмотрела на спящего лорда Магарыча и сдержала рвущееся с губ ругательство — уж он-то точно не был виноват в том, что какой-то гад добрался до Хальда раньше Клариссы. Правда, лорд все равно проснулся, когда она стала собираться.

— Что-то случилось? — уточнил он, не поднимая головы с подушки.

— Хальда убили! — бросила дознавательница, натягивая белье. — Вот, посмотри!

Она вытащила из чемодана артефактный кристалл, но сообщение уже пропало. Все, что светилось на тщательно отполированных гранях — это ответ, что она будет на месте в самое ближайшее время.

— Одноразовое! Ну конечно, это же Трейн, Багрового демона ему в задницу! — выругалась Кларисса. — В общем, он написал, что Хальда ударили по голове и задушили.

— Бедняга, — посочувствовал лорд. — Пойти с тобой?

— Не стоит, — отмахнулась дознавательница. — Застегни лучше платье. И еще расспроси Мелли, как она сходила к Вольдгарду, а то я с этими трупами ничего не успеваю. Главное, чтобы его не похитили, тут же так принято.

Кларисса повернулась спиной. Лорд Магарыч застегнул платье, стараясь не зацепить растрепанные после сна волосы, и мягко посоветовал дознавательнице самостоятельно осмотреть тело, не полагаясь в этих вопросах на Трейна.

— Помнишь историю с лордом Нэйтом? Все же подумали, что он мертв.

Дознавательница кивнула: если у лорда была сильная драконья сущность, он мог спастись там, где, казалось бы, шансов не оставалось. Лорд Хальд на такого дракона не походил, но вдруг? Схватив кофр с фонарем для выявления незаконных заклинаний, Кларисса поспешила в трактир.

Увы! На месте преступления выяснилось, что убийца решил не полагаться на удавку. Нервный господин Трейн продемонстрировал Клариссе мертвое тело даже не с перерезанным, а с перерубленным горлом. Труп лежал в чулане, рядом с ним валялся кухонный топорик.

— Они знали, что делают, — сквозь зубы сказал следователь. — Решили подстраховаться.

Кларисса все же осмотрела Хальда еще раз, но с такими ранами дело было безнадежным. Драконы умирают долго, и, возможно, если бы вышибале оказали помощь, как когда-то лорду Магарычу, его бы успели спасти. Вот только рядом не было ни Крылатого Короля, ни артефактов — только преступник, мечтающий зачистить свидетеля.

У господина Трейна тряслись руки. От злости, не иначе.

— Только представьте, какая наглость! — пожаловался он Клариссе. — Убийца сам, сам отправил сообщение на дежурный кристалл Северного сыскного отделения!

— Уверены? Может, это трактирщик?

— Тогда он бы подписался, а не отправлял анонимку. Леди Кларисса, я совершенно уверен, что нас известил сам убийца. Но для чего ему это понадобилось? У меня только одна версия: он хотел, чтобы мы зафиксировали время совершения преступления, потому что имел на это время алиби.

Дознавательница кивнула и сделала отметку в блокноте. Нервный невыспавшийся Трейн — происшествие случилось под конец его дежурства — сообщил, что они не обнаружили никаких следов взлом. Дверь трактира открыли ключом, с высокой долей вероятности тем, который потом обнаружился в кармане у вышибалы.

Вывод из всего этого напрашивался неприятный: скорее всего, лорд Хальд лично знал преступника. Неясно, был ли он причастен к убийству друида, или визит Клариссы и Мелли просто навел его на нехорошие мысли — вышибала оставил все соображения при себе, и вместо того, чтобы рассказать обо всем следствию, решил поговорить с преступником тет-а-тет. Договорился о встрече, сам открыл дверь убийце.

«Лорд Хальд не видел для себя никакой опасности, — мрачно подумала дознавательница. — А мы с Трейном все прохлопали».

Кларисса выскользнула из чулана и принялась набрасывать схему: преступник зашел, отвлек Хальда разговором и огрел по голове чем-то тяжелым. Потом, убедившись, что жертва потеряла сознание, затащил в чулан и схватился сначала за удавку, а потом, для надежности, за кухонный топорик. Причем неизвестно, где он его взял, принес с собой или нашел тут, на кухне?

Дознавательница нарисовала в блокноте топор и задумалась: что дальше? Преступник просто ушел? Незамеченным?

— Представьте себе, леди Кларисса, да. Убийство произошло около шести утра, к тому времени здесь были повар и официантки, но они никого не видели.

— Скверно. Вы не будете возражать, если я осмотрю чулан с применением фейской пыльцой?

Трейн кивнул, и Кларисса полезла за фонарем для выявления незаконных заклинаний. Место преступления было совсем свежим, и ей удалось поймать какой-то магический след — красный, но тусклый, не от заклинания, а от артефакта.

— Думаю, убийца отвел всем глаза маскировочным амулетом, — предположил Трейн. — В Истинной земле драконов, как вы могли заметить, очень развита культура использования артефактов.

— Абсолютно согласна, Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! Очень развита!

У Клариссы даже мелькнула мысль про Аринский кристалл, вот только она прекрасно помнила, что следы от его использования выглядят по-другому. Да мало ли, какой артефакт может быть у преступников? Такого добра здесь действительно было полно — и все же дознавательница сделала пометку в блокноте, чтобы пройтись по лавкам и навести справки.

Двадцать минут спустя, когда Кларисса и Трейн закончили разбираться с телом и отправили убитого в морг, было решено перейти к опросу свидетелей. Трейн сообщил, что пока этим не занимался — он успел лишь по верхам опросить тех, кто не успел увернуться, и дать остальным команду закрыть заведение, а еще не пускать посетителей, но не расходиться самим. Поставленные у основного и запасного выходов оперативники сообщили, что поручение было исполнено в точности: никто не выходил.

Начать господин Трейн решил с трактирщика. Обычно тот находился в зале, или за стойкой, или за каким-то свободным столом, но труп в чулане, видимо, лишил бедолагу душевного равновесия. Пойманная за локоть официантка отвела нас в переделанный из двух спален для гостей кабинет.

Там его и обнаружили. Хозяин трактира лежал на ковре. Неизвестный злоумышленник оглушил его ударом по голове и задушил шнурком. Кларисса позволила себе выругаться, а Трейн только тоскливо вздохнул — как вздыхает человек, вынужденный работать после тяжелого ночного дежурства.

И следственные действия начались заново.

Два трупа в один день, в одном и том же месте! Время смерти удалось определить только приблизительно, но и Кларисса, и Трейн были уверены, что и трактирщика, и вышибалу убили почти одновременно, может, с разницей в полчаса!

Но почему?

Полюбовавшись на вид из окна в переоборудованном из двух спален кабинете трактирщика, дознавательница решила, что он мог видеть, как вышибала заводит преступника с черного хода. Для этого бедолаге нужно было встать рано, но персонал, в принципе, подтверждал — убитый страдал хронической бессонницей. Что, если он заметил что-то подозрительное, спустился выяснить, что происходит, и стал свидетелем убийства?

Кларисса отметила эту версию в блокноте, но выглядела она, если честно, не очень. С какой стати преступнику тащить труп трактирщика в кабинет? Убил бы на месте, в чулане!

Повторно осмотрев место преступления, дознавательница пришла к выводу, что так и есть — тело никуда не перемещали. Получается, убийца расправился с вышибалой, поднялся наверх, к трактирщику, и убил его.

Или наоборот?

Может, трактирщик стал первой жертвой, а вышибалу убрали как свидетеля?

Дознавательница решила найти господина Трейна. Хмурый, невыспавшийся следователь обнаружился внизу, в зале — он допрашивал официантку, ту самую друидку с носками в лифчике. Девушка рассматривала его с суеверным ужасом в круглых глазах и в целом выглядела так, словно вот-вот лишится сознания от ужаса. Она, очевидно, еще не привыкла к постоянным убийствам.

— Господин Трейн, на минуточку, — кашлянула Кларисса.

Она отвела следователя в сторону, оставив друидку за столом, и спросила, в каких выражениях его известили о трупах в анонимном сообщении на кристалл. Сколько там было упомянуто жертв, одна или две?

— Кхм, леди Кларисса, я с уважением отношусь к вашим заслугам, но, признаться, иногда вы перебарщиваете с профессиональным цинизмом, — осторожно произнес господин Трейн. — Или у вас так принято?

Дознавательница фыркнула, с трудом удерживаясь от того, чтобы не отправить собеседника к Багровому демону и приспешникам.

— Спасибо за комплимент. И все-таки?

— Преступник писал только про труп дракона в чулане, — сообщил следователь. — Я тоже обратил на это внимание, леди Кларисса.

Дознавательница кивнула и сделала пометку в блокноте: про второй труп преступник не написал. Почему? Сюрприз решил сделать? Посчитал, что эта деталь несущественная, внимание она не заслуживает? Или трактирщика вообще убил кто-то другой? Кларисса не знала, что и думать.

Следующие полчаса или час она пыталась проводить осмотр места преступления так, чтобы не мешать при этом господину Трейну и оперативной группе, которую все-таки пришлось выдернуть. На Клариссу все смотрели как на неизбежное зло. Дознавательница прекрасно понимала беспокойство коллег — ей был тоже не понравилось, если бы во время работы в Розенгарде рядом крутился представитель каких-нибудь иностранных следственных органов со своим никому не нужным мнением.

Наконец второе тело повезли в морг. Господин Трейн пообещал Клариссе держать ее в курсе и ушел отсыпаться.

Дознавательница проводила его взглядом и подошла к канаве, жалея, что они с лордом Магарычем вчера не подумали задержаться. Если в ее работе и было что-то, что она ненавидела больше, чем совещания и отчеты, так это дела, в которых преступник продолжал орудовать под носом у следствия, уничтожая улики и убивая свидетелей.

Достав из кармана платья блокнот, дознавательница полистала страницы, нашла портрет дракона, отравленного грибами, и поспешила обратно в трактир.

Осиротевшие сотрудники уже повесили над входом табличку, что заведение не работает. Только избавиться от внимания леди Клариссы это, конечно, не помогло. Вновь оказавшись в трактире, дознавательница осмотрела весьма расстроенные этим фактом физиономии и сказала, что хочет снова пообщаться с официанткой-друидкой. Та обнаружилась в зале — протирала столы.

— Нужно поговорить, — растянула губы в улыбке дознавательница.

— Но я же все рассказала! — жалобно сказала девушка.

— Не совсем. У меня появились вопросы, не касающиеся сегодняшних убийств, — расстроила ее Кларисса. — Вернее, касающиеся, но весьма косвенно.

Они с официанткой сели за ближайший стол. Кларисса открыла блокнот и показала портрет дракона, отравленного грибами:

— Как часто этот лорд сюда приходил? Пожалуйста, не делай вид, что ничего не знаешь.

— Заглядывал как-то, — призналась друидка.

А потом добавила, что знает дракона, отравленного грибами, в основном потому, что им целую неделю устраивали допросы, устанавливая алиби друида Цветоноса. Но подозрений это не вызывало, потому что случилось, как поняла Кларисса, задолго до убийства Старого Короля.

— А этот? — дознавательница взяла карандаш и набросала портрет немолодого друида в очках в тонкой оправе. — Он приходил?

То, что официантка не смогла опознать покойного Древохвата, ставило крест на одной из самых любопытных версий — той, что убийцы Старого Короля расправились еще и с друидским послом.

Кларисса, конечно, была не против придерживаться и старой версии насчет Древохвата — той, что от него избавились, когда он слишком близко подобрался к королевским темным секретам насчет престолонаследования и возрождения драконьей расы — но слишком уж заманчивой оказалась идея, что это связано еще и с убийством короля! Настолько, что после возвращения из трактира дознавательница решила найти лорда Нэйта.

Розенгарский посол предсказуемо обнаружился в резиденции в компании веселой круглощекой госпожи Лайн и грустно вздыхающей над калорийными булочками Мелли.

— О, Кларисса! — обрадовалась сестра, когда дознавательница заглянула на кухню. — Как удачно! Я как раз хотела рассказать тебе про вчерашний поход к лорду Вольдгарду, но мы разминулись!

Это была чистая правда. Кларисса так и не смогла поймать Мелли вечером, хотя они договаривались встретиться.

— Документов он, увы, посмотреть не дал, — надула губки Мелинда. — Сначала сказал, чтобы я сходила за письменным разрешением к господину Трейну. Он был душка, позвал меня на обед, мы славно провели время!

— Кто? — переспросила Кларисса. — Мелли, я потеряла нить. Кто душка и с кем ты обедала?

Сестра стала загибать пальцы:

— Сначала с Трейном, мне нужно было получить разрешение. Потом я вернулась к Вольдгарду и он заявил, что все равно не сможет допустить меня к делу, а про записку сказал только для того, чтобы увидеть меня еще раз. Представляешь?

Щечки Мелли зарумянились. Кларисса кивнула: о да, она представляла, еще как представляла. Строгий, суровый, влюбленный в работу следователь мог стать идеальной парой для Мелинды… если бы она решила на нем остановиться.

Потому что, рассказав про беседу с Вольдгардом, сестра принялась щебетать про встречу с лордами Рагоном и Карниэлем!

— Ах! Они такие душки! Мы очень мило выпили кофе! Я рассказала, как вы с Магарычем чуть не погибли в мире демонов — это ведь можно было рассказывать, правда? — они очень сочувствовали! Карниэль не сводил с меня глаз! Кларисса, они всегда ходят вдвоем?

— Насколько я помню, да, — кивнула дознавательница, пытаясь представить себе сочувствующих Аринских. — Где один, там и второй.

— Нет, два дракона сразу — это перебор, — пробормотала сестра. — Хватит и одного, но кого бы выбрать?

— Милые леди! — развеселился лорд Нэйт. — Не с моей репутацией вас судить, но разве Крылатый Король одобряет подобное поведение?

Кларисса подняла блокнот на уровень лица, чтобы скрыть улыбку. Мелли кокетливо поправила волосы:

— Ах, Нэйти, вокруг столько красивых мужчин! Как, по-твоему, я должна выбирать самого-самого, если не буду ни с кем общаться? К тому же я не позволяю себе ничего такого до свадьбы!

Дознавательница весело взглянула на Нэйта

— Ригаллион? Он слишком много смотрит по сторонам, — серьезно сказала Мелинда. — Мой избранник должен обращать внимание лишь на меня. Я готова сделать исключение только для короля.

— Если бы его не звали «Гавейн», — фыркнула дознавательница.

— Что? Я, может, почти привыкла! Смирилась! Осталось уговорить папу и…

— … и самого короля, да, Мелли? — улыбнулась Кларисса.

Сестра скромно опустила ресницы. Дознавательница подумала, что, несмотря на рассказы лорда Вольдгарда, золотоволосый король же зачем-то пригласил Мелинду в Истинную землю. А значит, надежда была.

Кларисса вспомнила слова лорда Вольдгарда. Как же там было?

«У меня сложилось впечатление, что… что его величество вызвал вас ради вас. Леди Мелинда Красс — это просто прикрытие. Она, безусловно, очень красива, но ему нужны вы. Думаю, это главная причина, по которой вы получили такие широкие полномочия в нашем расследовании».

Может, Вольдгард сказал это специально, потому что захотел Мелли для себя?

— Спасибо, Мелли, я тогда сама схожу, ознакомлюсь. Лорд Нэйт, не вставайте, у меня есть к вам пара вопросов. Это касается друидского посла Древохвата.

Сестра улыбнулась и сказала, что пойдет к себе, а вот розенгардский посол немедленно вернулся за стол:

— Слушаю вас.

— Видите ли, лорд Нэйт, — Кларисса перелистала блокнот и остановилась на чистом листе, — я понимаю, что тема сложная, и мы уже с вами обсуждали посла, но…

— Конечно. В больнице.

— … но тогда мы решили, что его убийство связано не с культистами, а с компроматом, который он накопал, поэтому я не стала глубоко исследовать этот вопрос. Понадеялась на местные компетентные органы. Сейчас ситуация другая. Вы с Древохватом были друзьями, если это слово вообще применимо к общению между послами двух государств. Расскажите про это подробнее. Мне бы хотелось знать, какой он был, и как к нему относились местные друиды.

Лорд Нэйт печально улыбнулся.

— Да, пожалуй, Древохват был моим другом. Знаете, он был страшный авантюрист, хуже меня, — посол явно не питал иллюзий насчет собственной персоны, — и постоянно совал куда-то свой нос. Говорят, дипломаты для этого и работают, но он подобное просто обожал. А что насчет других друидов, здесь было сложно. Он жаловался, что здесь либо молодежь на подсобных работах, садовники, официантки, которые ему неинтересны, либо старые, мудрые патриархи, а им не нравится уже сам Древохват?

— А с этим типом он общался? — дознавательница нашла в блокноте нужный портрет. — Может, вы видели их вместе?

Нэйт быстро взглянул на листочек и скривился:

— С адъютантом Старого Короля? Разумеется. Но это было не общение, через него Старый Король передавал свои пожелания нам, послам. Прийти на прием, на индивидуальную аудиенцию или еще куда. Знаете, иногда он вел себя так, словно до сих пор правит.

— А индивидуальные встречи? Не по королевским делам?

Посол покачал головой: ничего подобного ему известно не было. Древохват либо не встречался с Цветоносом, либо не посвящал в это дело Нэйта. Кларисса сделала пометку в блокноте и спросила:

— А что насчет убийства?..

Здесь Нэйт ничего не смог сказать. Он знал, что друидский посол сутками пропадает в архивах, Древохват даже успел похвастаться, что нашел что-то и «спрятал у всех под носом» — Кларисса уже знала, что это документы о правах золотоволосого короля на наследование престола, но тогда посол, конечно, держал это в тайне — а потом Древохват неудачно упал на приеме и сломал шею. Лорд Нэйт даже не успел ничего предпринять — сначала он рассчитывал на местные власти в лице господина Трейна, а потом на него самого напали.

— А почему вы снова подняли эту тему, леди Кларисса? Мы же уже решили, что Древохвата убили по поручению Старого Короля.

— Я все еще так думаю, — призналась дознавательница. — Просто в этом деле как-то многовато друидов.

Дознавательница не слишком хотела общаться с лордом Вольдгардом — несмотря на то, что теперь они были союзниками, приятнее он не стал. Мелли еще привлекал его суровый, мрачный вид и сосредоточенность на работе, но Кларисса таких коллег навидалась. Лорд был формалистом до мозга костей. Показательным примером служило то, что он не дал Мелинде документов по поводу смерти дракона, отравленного грибами, хотя девушка ему явно нравилась.

Кларисса не сказать, чтобы рассчитывала полностью переложить эту часть задачи на Мелли. Более того, она все равно пошла бы к Вольдгарду, потому что кроме этого трупа, у него еще были материалы по Старому Королю и погибшему адъютанту Цветоносу, и копировать их бы точно никто не дал.

О нет, дознавательница заслала сестру с тайной мыслью проверить глубину возникшей у лорда симпатии — и осталась в смешанных чувствах.

— Не понимаю, в чем дело. Он же тебе не нравится? — спросил лорд Магарыч, когда Кларисса поделилась с ним этим за завтраком.

— Не очень, — призналась дознавательница. — Но я ведь и не для себя выбираю.

— Я предложил бы Карниэля, Мелли ему очень нравится, — чуть улыбнулся лорд Магарыч. — Только, боюсь, тогда они с Рагоном переберутся в Розенгард, попросятся ко мне в Академию и будут каждый день цапаться с Рикошетом. На это никаких нервов не хватит.

Кларисса вспомнила их последний визит в замок лорда Магарыча, потом вспомнила предпоследний, припомнила, что кроме беловолосого ректора Рикошета, там обитают острый на язык Грайси и Ося с привычкой подсыпать неприятным людям и драконам слабительное, и решила, что Мелли действительно лучше в них не влюбляться.

Позавтракав, она простилась с Магарычем до вечера, дошла до Центрального сыскного отдела, после небольшого ожидания попала на прием к лорду Вольдгарду, и попросила на изучение все материалы.

— Минуту, — кивнул дракон. — Вы сегодня одна, без Мелинды?

— Одна. Сестра занята.

Дознавательница не стала рассказывать, что отправила Мелли пройтись по артефактным лавкам. Она сомневалась, что преступник, совершивший двойное убийство под маскировочным артефактом, приобрел его в обычной городской лавке, но рассчитывала хотя бы изучить ассортимент. Господин Трейн сказал, что наведет справки по агентурным данным — изучит, так сказать, черный рынок — но особых надежд на это тоже не было. Кларисса знала, что, если преступление не удалось раскрыть по горячим следам, в нем придется ковыряться долго и мучительно.

— Можете присесть здесь, — сказал Вольдгард, и Кларисса послушно опустилась на стул. Она не считала нужным взаимно изображать несуществующую симпатию.

Под хмурым тяжелым взглядом начальника управления дознавательница погрузилась в изучение материалов. Сам Вольдгард не мешал, бесед не заводил, просто сидел за столом, суровый и мрачный.

В делах она ковырялась чуть меньше трех часов. Вольдгард ей не мешал, он занялся работой, и Кларисса надеялась, что не сильно раздражает его своим присутствием. Иногда она задавала вопросы, и лорд отвечал. В основном так: этим занимается господин Трейн, спросите у него, и этим тоже занимается Трейн, и этим, и этим, и вообще, в Северном сыскном отделении работают, а у нас в основном руководят.

Первым делом дознавательница изучила дело дракона, отравленного грибами. Ничего полезного там обнаружено не было. Бытовое убийство на почве ревности, обвиняемая, супруга покойного, ждет суда. Кларисса выписала в блокнот ее данные, отметила, что вину она не признала, проверила, не упоминаются ли в материалах дела Цветонос, друидский посол Древохват, Старый Король и еще кто-нибудь. Ничего подобного, конечно же. Дознавательница выписала в блокнот имя одного из приятелей покойного, показавшееся ей смутно знакомым, вернула дело Вольдгарду, быстро просмотрела материалы по покойному адъютанту — ничего ценного, интересного или полезного — и перешла к делу об убийстве Старого Короля, самому толстому из всех.

Увы, Клариссу ждало разочарование и тут. Она сразу настраивала себя на мысль, что, если бы там действительно были улики и ниточки, ведущие к преступникам, убийство Старого Короля уже бы раскрыли, но новой информации оказалось до обидного мало. Почти все, что было в деле у Вольдгарда, Кларисса уже знала от господина Трейна.

Из полезного — пока дознавательница развлекалась в мире демонов, пришли результаты технико-магической экспертизы по устройству, которое отрубило голову Старому Королю. Они занимали целый том уголовного дела, и весь последний час Кларисса изучала именно их.

«Комбинированный технико-магический артефакт», — читала она, — «дистанционное снятие предохранителя, триггер — природная магия».

— Любопытная конструкция, лорд Вольдгард, — поделилась Кларисса, перевернув последнюю страницу. — Преступники учли, что Старый Король носит защитные амулеты, и сделали все, чтобы обойти их.

Список королевских амулетов дознавательница увидела в протоколе осмотра трупа. Они давали защиту от яда, от огня, от магических воздействий, даже от дальнобойного оружия. Амулеты могли защитить от взрыва, отвести стрелу или руку наемного убийцы, но оказались бесполезными перед ловушкой — слишком большой вес лезвия, слишком большая инерция.

Кларисса не сомневалась, что такой параноик как Старый Король наверняка запасся бы всевозможной защитой и от ловушек — если бы только предположил, что они могут появиться в его собственном замке!

— О, вы про то лезвие, вылетающее из стены? Именно так, леди Кларисса.

В приступе дружелюбия Вольдгард рассказал, что лично разговаривал с экспертом, и тот пояснил, что половина чар в плетении артефакта — бытовые, и нужны для того, чтобы эту ловушку можно было смонтировать без использования строительной бригады. Силами одного человека.

Или друида.

То, что их в этой истории действительно многовато, Кларисса думала не в первый раз. Но ведь друиды могли быть только исполнителями, причем дешевыми, для экономных преступников. А кем был заказчик? Тоже друидом, человеком, драконом?

Дознавательница вспомнила, как фыркал Крылатый Король, когда она спросила, не он ли стоит за этим убийством — исключительно ради того, чтобы не делать лишнюю работу!

«Да будет тебе известно, я никогда — никогда! — не посылал к старому идиоту убийц! Хотя он заслужил это триста раз! Да, мы воевали друг против друга, но потом, после подписания мирного договора, я даже не думал сводить с ним счеты. Если убивать отцов каждый раз, когда они делают что-то, что тебе не по вкусу, мир станет очень паршивым местом, Кларисса».

Прекрасным кандидатом на роль убийцы мог стать лорд Магарыч. У него был мотив, он разбирался в замках и в ловушках. Кларисса, может, даже и заподозрила бы его, если бы не чудесное алиби в виде перерезанного горла.

Других подозреваемых на должность заказчика как-то не наблюдалось. Единственную версию, не имеющую в блокноте пометки «бред», сегодня проверял лорд Магарыч — и Кларисса едва ли не впервые жалела, что рядом с ним не будет вредного и надоедливого лорда Грайси.

Простившись с Вольдгардом, дознавательница отправилась добиваться аудиенции у золотоволосого короля Истинной земли драконов. Ей требовалось получить документы, позволяющие посещать находящихся под стражей обвиняемых и подозреваемых без разрешения Вольдгарда, Трейна и еще кого-нибудь.

Молодой король не стал спорить или выспрашивать подробности. Дознавательница тут же воспользовалась его добротой и навестила женщину, ожидающую суда по поводу тех самых злосчастных грибов.

Это был очень тяжелый, неприятный визит. Обвиняемая рыдала и клялась, что не травила своего мужа, но, в самом деле, его следовало убить, и он это заслужил! Список претензий включал в себя все грехи, обычно приписываемые Багровому демону, и выделить оттуда что-то рациональное оказалось непросто.

Диалоги проходили по одной схеме: Кларисса спрашивала, не общался ли погибший с друидами, и обвиняемая немедленно заявляла, что регулярно наблюдала его в компании пятнадцати пышногрудых друидок. После этого дознавательница переходила к следующему вопросу, и все начиналось заново.

Пролить свет на обстоятельства смерти дракона Клариссе так и не удалось. Обвиняемая повторяла те показания, которые дала еще во время следствия: никого не травила, просто наготовила еды и уехала, обидевшись на… Кларисса так и не поняла, на что. Грибочки оказались с каким-то природным токсином, и когда она приехала, дракон уже был мертв.

Дознавательница вспомнила, как светилось горло покойного в свете фейской пыльцы, сделала пометку в блокноте и нарисовала рядом крысу.

Вторую пометку она сделала, когда попросила обвиняемую перечислить всех друзей, приятелей, коллег и знакомых убитого, вот прямо всех, кого только получится вспомнить. Друидов там не было, зато оказались другие знакомые имена. Надо сказать, раздражающе-знакомые.

Прощаясь с обвиняемой, дознавательница воздержалась от обещаний, сказала, что разбирается.

Дома, в посольстве, Кларисса только укрепилась в желании рисовать крыс.

Когда Кларисса вернулась, на месте была только госпожа Лайн. Она тут же потащила дознавательницу на веранду — дыру в крыше, которую когда-то пробило сброшенное с высоты полета тело лорда Нэйта, уже давно заделали — и налила сладкого чаю.

К чаю полагались булочки, но есть Клариссе не хотелось. Она сидела и нервно перелистывала блокнот, подчеркивая все, что считала важным. Что-то вычеркивала, что-то записывала. Свои мысли, воспоминания, идеи, версии, свои, Магарыча, Крылатого Короля, даже Багрового демона.

Картина складывалась с трудом. Записи путались. Перед глазами у Клариссы почему-то вставали картины из детства: когда они с сестрами собирали мозаики из кусочком и кто-то, развлекаясь, подбрасывал в чужую картину лишние детали и веселился, глядя, как «жертва» пытается найти им применение. Сейчас у нее было несколько подобных кусков, и ужасно хотелось засунуть их кому-нибудь вроде Багрового демона.

«Его обезглавило сложное техническое устройство, вмонтированное в дверной проем».

«Оно приводилось в действие без магии. Чары были только на амулетах Старого Короля… и на цепочке от Аринского кристалла, обнаруженном в его судорожно сжатых пальцах».

Почему «без магии», когда экспертиза установила, что это комбинированный технико-магический артефакт? Половина чар в плетении артефакта — бытовые, и нужны для того, чтобы эту ловушку можно было смонтировать без использования строительной бригады, силами одного человека.

Друида, не человека. Потому что предполагается «дистанционное снятие предохранителя, где триггер — природная магия», а люди природной магией не владеют. Выяснить это было несложно, но сначала все говорили, что ловушка механическая, почти без магии — почему?

«В окружении Старого Короля слишком много трупов. Среди тех, чьи отпечатки мы нашли в его резиденции, целых три мертвых лица».

«Ограбление морга. Неизвестным трупным грабителям приспичило заполучить тело Старого Короля, труп его слуги-друида, того самого, который привел в действие зловещую гильотину, и тело королевского приближенного, погибшего немного раньше. Украсть тело Старого Короля не удалось, и они захватили с собой труп дракона, отравленного грибами».

Потом эти трупы вернулись в морг, но с тела были стерты следы природной магии — а значит, это было важно. Почему? Не потому ли, что именно такой след останется, если изменить грибы магией, сделать их ядовитыми?

«В Северное сыскное отделение поступил анонимный вызов через кристалл. Когда установили время смерти, оказалось, что друид-адъютант был убит три или четыре часа назад».

«Трактирщика поставили перед фактом, разбудив посреди ночи безрадостной новостью об обнаружении мертвого тела. Было это в четыре утра, через три часа после закрытия заведения, и хозяин пережил немало неприятных минут, пока не выяснилось, что бедолагу задушили шнурком, а не отравили грибами».

«Отравили грибами».

Тот, кого отравили грибами, якшался с культистами, Кларисса выяснила это во время разговора с его вдовой, и для полной гарантии осталось только поговорить с самими культистами.

Но бежать в тюрьму на ночь глядя совсем не хотелось, поэтому дознавательница продолжала листать блокнот: эксперимент с ручьем и фейской пыльцой, «сильнее всего как будто сияло на берегу, и это странно, должно быть наоборот».

«Труп друида либо быстро нашли, либо долго осматривали».

Потом убийство вышибалы, лорда Хальда, сразу после визита Клариссы. Сообщение господина Трейна: «неустановленное лицо явилось в трактир, отвлекло дракона беседой, оглушило ударом по голове и задушило».

Мертвое тело с перерубленным горлом, убийца позаботился о том, чтобы задушенный Хальд не вернулся к жизни, как когда-то лорд Нэйт. А потом сам отправил сообщение на дежурный кристалл Северного сыскного отделения.

Еще одно тело: страдающий бессонницей хозяин трактира. Неизвестный злоумышленник оглушил его ударом по голове и задушил шнурком. Но написал он только про один труп, почему?

И снова посол Древохват. В трактире его не узнали, но Нэйт сказал, что он пересекался с адъютантом Старого Короля.

«Но это было не общение, через него Старый Король передавал свои пожелания нам, послам. Прийти на прием, на индивидуальную аудиенцию или еще куда. Знаете, иногда он вел себя так, словно до сих пор правит».

Здесь все было просто, они еще в прошлый раз выяснили, что Старый Король планировал вернуться на трон.

Но кому могло потребоваться его убивать, и почему именно сейчас?

Кларисса перелистала записи, касающиеся приключений в мире демонов, нашла рисунок культиста с отрезанной головой и почти дословную цитату Крылатого Короля: «Драконьих леди вписали в договор вместе с эльфами. Это сделал кто-то с нашей стороны, но кто именно — неизвестно».

«Возможно, убийство Старого Короля связано с тем старым делом. По крайней мере, на уровне мотива: он же пытался возродить драконью расу. Если кто-то вмешался в дела драконов и демонов еще тогда, пятьсот — или сколько? — лет назад, то мог заинтересоваться и теперь, когда Старый Король собрался исправить содеянное».

Кларисса улыбнулась, вспоминая строгие слова Крылатого Короля:

«После всего, что выяснилось в мире демонов, я опасаюсь, что мы имеем дело с заговором с целью смены власти, и что заговорщики могут возобновить активность в самое ближайшее время».

Но если захватывать власть, то убивать надо не Старого Короля, а нового, того, который лорд Гавейн. Но ему пока ничего не угрожало, кажется. Все, что сделали преступники — это убили Старого Короля, а потом заметали следы.

Кларисса невольно вспомнила шуточную версию Мелли:

«Ты хочешь сказать, в этот раз злодеи планировали спасти драконов от Старого Короля?».

А если это правда еще одни спасатели? Но они ведь не знали заранее, что у Старого Короля не получится возродить драконью расу, вернее, старую породу драконов.

Кларисса закрыла блокнот. Вот-вот должны были вернуться Мелли и лорд Магарыч, и их показания могли либо вернуть логику в эту дурацкую мозаику, либо усугубить все.

Первой пришла Мелинда: накупившая кучу артефактов в целях конспирации, но не добывшая ничего насчет невидимости.

— Ничего, — недовольно сказала она на вопрос дознавательницы. — И никого. Никто такие артефакты не покупал и не спрашивал. Мне пришлось назначить четыре свидания, чтобы это выяснить.

— Спасибо, — кивнула Кларисса, и тут же отметила в блокноте: «никакой невидимости».

Но это еще ничего не значило, на самом деле. Убийца, если он не идиот, и не стал бы покупать что-то в лавках.

Поисками следов на черном рынке должен был заняться господин Трейн, но идти к нему дознавательница не хотела. Она ждала лорда Магарыча. Тот должен был пойти к молодому королю Истинной земли драконов и попросить дать доступ к личным архивам Старого Короля. Кларисса рассчитывала, что лорд просмотрит старые записи и найдет, при каких обстоятельствах заключался мирный договор с демонами, и можно ли найти тех, кто подставил короля с переводом с демонского. После чего Магарыч должен был добраться до публичных архивов и поискать еще и там.

Увы! Он тоже ничего не нашел. Единственной добычей оказалась строчка о том, что Старый Король казнил всех, причастных к организации встречи, вместе с семьями. На фоне страшных кровопролитных военных действий это даже не получило широкой огласки.

— В любом случае, пятьсот лет — это долго, — мягко сказал лорд Магарыч, наливая чай в белую кружку с золотыми узорами. — С чего бы заговорщикам столько ждать? Ни за что не поверю, что за это время у них не появилось ни единой возможности добраться до Старого Короля. Они же не были привязаны к замку заклинанием Драконьей цепи.

Кларисса захлебнулась чаем, откашлялась и спросила, не намекает ли лорд на себя. Ну, вдруг. Устал, мол, убивать свидетелей и решил признаться!

Дознавательница, конечно, говорила не всерьез. Лорда Магарыча она в таком качестве не рассматривала, это было слишком экзотично и совершенно не клеилось с остальными убийствами.

— Нет, конечно, — чуть улыбнулся дракон, коснувшись воротника. — Я имею в виду, что версия про продолжение того заговора — неудачная, и нужно искать что-то другое.

— У меня сейчас есть кое-что другое в качестве основной версии, — поделилась Кларисса. — Но там провал с мотивом и два противоречия по части фактов. Знаешь, я даже, может, закрою на это глаза, хотя следователь не должен подгонять факты под версию. Но лучше проверить.

— И как ты планируешь это сделать?

— Навещу культистов, — пожала плечами Кларисса. — У меня есть королевское разрешение, чтобы ходить по тюрьмам, займусь этим завтра после морга.

Магарыч поставил чашку на стол и осторожно спросил:

— Я могу пойти с тобой? Не очень хочется отпускать тебя к культистам. Даже когда они в клетках.

Дознавательница задумалась. Лорд стоял и смотрел, в золотистых глазах светилось что-то насчет ритуального изнасилования и перерезанного горла. И еще — незаданный вопрос, всего один:

«Ты же позволяешь другому защищать себя, когда любишь, правда?»

Клариссе ужасно захотелось проконсультироваться насчет этого с Крылатым Королем. Вот просто написать ему на кристалл и спросить: как ты выносишь Принцесску, когда он хочет заботиться?

— Багрового демона в задницу и… ладно! Ладно! Давай я возьму тебя на какую-нибудь другую опасную операцию, но в этот раз мне нужно, чтобы со мной пошли Рагон и Карниэль! А ты должен сидеть в посольстве, изображать, что тебе все еще плохо, и демонстративно страдать!

Рагон и Карниэль любезно согласились проводить леди Клариссу Шар-Трени в тюрьму, вернее, в изолятор временного содержания, и проследить, чтобы содержащиеся там культисты ей ничего не сделали. Они даже не стали ворчать на письмо лорда Магарыча, сразу ответили, что по чистой случайности завтра они совершенно свободны.

Но перед тем, как направиться сюда, дознавательнице потребовалось еще раз посетить морг.

На этот раз ее приняли там как постоянного клиента. Сотрудники не ворчали, а, наоборот, вежливо улыбались и спрашивали, не нужна ли помощь.

Кларисса вежливо отказалась — она не планировала использовать фонарь для выявления заклинаний, ей требовалось уточнить всего лишь один нюанс.

Оставшись наедине с телом лорда Хальда, она внимательно осмотрела рану от топора на его шее — ничего интересного, глубокая, ровная, чистая рана. Лорд умер мгновенно или почти мгновенно. Никаких других следов у него на шее не наблюдалось, и Кларисса отметила это в блокноте прежде, чем уйти.

Она провела в морге совсем недолго, но лорды Аринские уже стояли у ворот изолятора с таким видом, словно ждали уже целый час.

— Как поживаете, леди Кларисса? — рыкнул Рагон, склоняясь в церемонном поклоне. Три золотых цепи и два амулета на его мощной шее тихо зазвенели.

— И как дела у леди Мелинды? — добавил лорд Карниэль, поправляя расшитый мундир.

Человек, незнакомый с Аринскими, непременно подумал бы, что лорд приоделся ради отсутствующей здесь Мелли, но Кларисса прекрасно знала, что эта парочка всегда наряжается словно на свадьбу. В отличие от них, лорд Магарыч постоянно работал руками или возился в саду, и носил простой мешковатый коричневый камзол.

— Мелли прекрасно, — улыбнулась дознавательница. — Передает приветы.

Лорд Карниэль оживился и потребовал передать привет обратно, непременно с поклонами. Лорд Рагон шикнул и недовольно двинул его локтем.

— Спасибо, что согласились прийти, — снова улыбнулась Кларисса. — Пройдемте. Перед визитом к культистам нас должны осмотреть, убедиться, что мы не приносим ничего запрещенного. Меня вчера тоже осматривали, хотя я посещала обычную горожанку, но таковы правила. Побеги на ровном месте здесь никому не нужны.

Лорды Рагон и Карниэль заверили дознавательницу в том, что готовы терпеть неудобства ради спокойствия лорда Магарыча. Они действительно вели себя очень мирно, по крайней мере, из комнатки, где их обыскивали, не доносилось никаких воплей.

После обыска выяснилось, что пришли они хоть и к назначенному времени, но слишком рано, потому что следователь, который должен проводить их к культистам, задерживается. Лорды разместились в коридоре и завели беседу на любимую тему «неподобающее поведение их дорогого братца, лорда Магариэна Арического».

Глядя на них, Кларисса тщательно скрывала улыбку. Она много раз посещала тюрьмы и знала, что никто не будет бежать со всех ног, чтобы встретить их с Аринскими. Поэтому она охотно поддержала беседу:

— Магарыч, может, действительно зря нервничает насчет культистов. Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху, ну что мне они сделают из-за решетки? Что? Но нет, он очень нервничает. Я, может, только для этого и согласилась взять вас с собой, чтобы Магарыч не волновался. Знаете, он все никак не поправится после той стычки со Старым Королем.

Карниэль опустил глаза, а Рагон, наоборот, поднял и воззрился на дознавательницу:

— А что говорят врачи? А то от Магариэна ничего не допросишься. Он скрытный и страшно не любит, когда те, кто умнее, начинают делиться опытом.

Под «теми, кто умнее» лорд Рагон явно подразумевал себя с Карниэлем.

— Мы все очень рады, что он вообще жив, — сказала Кларисса, быстро взглянув на Аринских. — И он выздоравливает, но очень медленно. Драконья сущность никак не восстановится, даже Крылатый Король не смог помочь. Он, конечно, маг, но работа слишком тонкая. Раньше помогал Аринский кристалл, но сейчас… сами знаете.

— И что делать? — нервно спросил Карниэль.

Кларисса пожала плечами:

— Уверена, со временем Магарыч придет в норму. Знаете, что самое сложное? Заставить его спокойно сидеть в посольстве. А то он сначала побегает, а потом лежит пластом два-три дня.

Дознавательница добавила это на случай, если лорды Аринские успели получить другую информацию или, чего доброго, столкнуться с Магарычем.

Вскоре выяснилось, что Кларисса могла не волноваться: Рагон и Карниэль не стали подвергать ее слова сомнению, а принялись ворчать, что-де Магариэн так всегда. А еще он обожает притворяться, что все в порядке, когда нет — они подобного навидались! Говорил, в основном, Рагон, а Карниэль смотрел на него и кивал.

К тому моменту, как к ним наконец подошли конвойные, лорды успели пересказать Клариссе три байки времен юности лорда Магарыча.

Дознавательница подумала, что он еще хорошо держится. Если бы у Клариссы были сестры, рассказывающие что-то подобное про нее, она начала бы с того, что вычеркнула их из завещания.

— Пройдемте, леди Шар-Трени, — отвлек ее конвойный. — Пятнадцать минут с лордом Иниусом Офейли, больше не положено по протоколу…

— Думаю, мне хватит и пяти, — фыркнула дознавательница. — А лорды Рагон и Карниэль?

— Не положено, — твердо ответил конвойный. — Они могут подождать здесь.

Кларисса взглянула на лордов — разочарования на их лицах как-то не наблюдалось. Их вполне устраивало предложение подождать в коридоре, да и саму ее тоже. Для чего, спрашивается, ей вести их в камеру? Кларисса уже сделала все, что собиралась — завела беседу про Магарыча и Аринский кристалл. Теперь можно было заняться другими делами.

Кивнув лордам, она пошла за конвойным. Тот отвел ее в комнату для свиданий — узкую, длинную, с решеткой посередине. Защитного плетения вокруг было столько, что Кларисса, кажется, ощущала его даже без фейской пыльцы.

Гнусный культист ждал Клариссу с другой стороны решетки. За время заключения он, кажется, слегка растерял жирок, но приятнее от этого не стал.

— Не буду тратить ваше время, лорд Иниус. Мне нужна информация насчет ваших культистов. На что вы готовы ее обменять? Сразу говорю, что я не смогу повлиять на ваш будущий срок и не стану делать ничего противозаконного. Предлагайте.

Культист поскреб подбородок. Он не был фанатиком, как покойный Дормагаст, и почти не выделывался, соглашаясь сотрудничать. С Клариссы он затребовал передачку, и даже не стал настаивать на включении туда запрещенных предметов.

В качестве ответной любезности он опознал дракона, отравленного грибами: тот был культистом, завербованным Дормагастом.

— … и неудачно поел грибочков, кхе, кхе. Не поделил что-то с друидами, но мы не стали разбираться, сдох — значит, сдох. Что? Драконы? Кхе, нет, кхе, не выдумывайте…

Про тянущиеся из глубины веков заговоры Иниус не знал, и Кларисса была склонна ему верить. В конце концов, когда-то она тесно общалась с подобной братией и успела изучить их манеры.

Простившись с Иниусом и конвойным, дознавательница поблагодарила Рагона с Карниэлем за помощь и поспешила в посольскую резиденцию.

Лорд Магарыч открыл ей дверь. Тревога в золотистых глазах растаяла раньше, чем дознавательница успела сказать, что все в порядке.

— Ну что? — улыбнулся лорд. — Как поживают Рагон, Карниэль и культисты?

— Замечательно, — сказала дознавательница. — Культисты ничего не знают, если коротко, то их в этой истории использовали все, кому не лень. А что касается твоих братьев, то выводы делать рано, я предлагаю подождать до завтра.

Ждать следующего дня не понадобилось. Этим же вечером в почтовый ящик посольской резиденции подбросили подозрительное письмо, адресованное лорду-дракону Магариэну Арическому.

Неизвестный доброжелатель любезно сообщал, что подобрал некую принадлежащую лорду вещь, и готов вернуть ее, но только при определенных условиях. Гарантирующих безопасность и конфиденциальность тому, кто будет эту вещь передавать.

— «В полдень, на вершине Звездной скалы», — прочитала дознавательница, нетерпеливо заглядывая через плечо Магарыча. — Где эта Звездная скала?

— Недалеко. Читай дальше, они пишут, что я могу взять кого-нибудь с собой, но только одного, — лорд повернулся, и в его золотистых глазах вспыхнули искорки, одновременно и теплые, и насмешливые, — Кларисса, хочешь взглянуть на Звездную скалу?

Дознавательница, которая уже приготовилась к битве за возможность слетать к скале вместе с лордом, едва не села там, где стояла.

— Конечно, хочу! В полдень у меня как раз никаких дел. А далеко лететь?

— Отсюда, наверно, час, — прикинул лорд Магарыч. — Ты же помнишь про стену?

Кларисса кивнула: еще как помнила. Заговоренная песочно-желтая стена спускалась от замка к морю, и перелететь через нее было невозможно, приходилось облетать. Когда-то это стена, говорят, опоясывала королевский замок. Во времена войн ее частично разрушили, но оставшиеся куски располагались по городу хаотично и попадались в пути так внезапно, что Кларисса предпочитала перемешаться по столице Истинной земле драконов пешком.

— Они оставят кристалл на Звездной скале, — продолжил Магарыч. — Ага, я понял, где. Отлично. А, и еще… вот, посмотри, тебе будет интересно.

Дознавательница забрала протянутое письмо и фыркнула, читая, как некие доброжелатели, пролетая над замком Старого Короля, бросили взгляд на балкон и увидели там тело в подозрительной поле. Решили снизиться, чтобы посмотреть, в чем дело и не нужна ли помощь, и поняли, что опоздали — Старый Король был мертв. Сначала они хотели сообщить, куда следует, но потом увидели в пальцах покойника подозрительно знакомый амулет, поняли, что это бросает тень на лорда Магарыча, забрали и улетели. И теперь решили вернуть.

Кларисса вернула письмо Магарычу, пометила в блокноте «Аринские» и вздохнула с облегчением. Пропажа кристалла все расследование мешала ей как больной зуб.

— Как ты догадалась, что это они? — полюбопытствовала Мелли, сунув нос в блокнот.

— Знаешь, я не была уверена до конца. Просто предположила, что раз Аринский кристалл так нигде и не всплыл, его могли забрать те, кто считают себя его хозяевами. Ты обратила внимание, Мелли, что его забрали, а цепочку оставили? Это же еще исхитриться надо так взять.

— Тогда для чего эти нелепые тайны? — возмутилась Мелинда. — Почему им просто не отдать кристалл и не рассказать все, как есть? Для чего тащить его на какую-то там скалу?

— Им легче удавиться, — чуть улыбнулся лорд Магарыч. — У нас с Рагоном и Карниэлем все непросто. Были времена, когда они так доставали, что я писал на заборе, куда им лететь. А еще, помню, Рагон получил по физиономии и неделю отращивал новые зубы.

— Удивительно, — пробормотала Кларисса. — Я думала, ты принципиально не бьешь родственников.

— Это было в тот день, когда они выгнали Рикошета. Родовой замок, из-за которого мы ругались, пришлось отстраивать заново, — ностальгически улыбнулся лорд.

Мелли тем временем продолжала изучать письмо:

— Нет, вы точно уверены, что это они? Почему бы просто не подбросить кристалл в посольство?

— В городской черте тяжело сделать что-то скрытно, а еще такой ценный артефакт могут украсть, — спокойно заметил лорд Магарыч. — Но, думаю, дело в том, что Рагону с Карниэлем требуется морально подготовиться к мысли о расставании с Аринским кристаллом.

Кларисса фыркнула, мобилизуя всю силу воли, чтобы не ляпнуть, что думать об этом им следовало раньше. Например, когда лорд Магарыч был тяжело ранен и нуждался в помощи. Сколько раз у него останавливалось сердце? Крылатый Король говорил, что дважды.

— В целом, Мелли, ты, конечно, права. Мы будем соблюдать осторожность. А вы с Нэйтом должны будете поднять тревогу, если мы не вернемся в назначенное время.

Мелинда кивнула, задумчиво накрутила на палец прядь волос и сказала, что с удовольствием пошла бы с ними. Кларисса покачала головой: если она еще могла отбиться от злоумышленников с помощью амулетов, в боевых качествах лорда Магарыча тоже сомневаться не приходилась, то Мелли принесла бы гораздо больше пользы на дежурстве в посольстве.

В итоге она осталась, но пообещала, во-первых, следить за временем, а, во-вторых, навсегда вычеркнуть Рагона с Карниэлем из списка потенциальных женихов за недостойное поведение!

— Багрового демона в задницу, Мелли, они же…

— Вот-вот, спасибо, что напомнила про Багрового демона! — с непривычной жесткостью фыркнула сестра. — Если бы у Магарыча был кристалл, ему бы не понабилось лечить его нелегально!

Дознавательница покачала головой — дело было не только в ускоренной регенерации тканей и в восстановлении драконьей сущности, демонские врачи буквально собрали мягкие ткани заново. Но логику Мелли она понимала.

Сам Магарыч на это только улыбнулся:

— Жизнь научила меня не ожидать слишком многого от родни. Буду довольствоваться тем, что они возвращают кристалл.

Они с Клариссой обернулись драконами и вылетели из посольской резиденции за сорок минут до назначенного времени. Дознавательница попыталась обернуться без зелья, но потерпела неудачу, пришлось бежать в посольство за зельем.

— Ш-ш-ш-ш-кровь-ш-ш-ш-ш-холо-ш-ш-л-фх-дна, — прокомментировал это уже обернувшийся Магарыч. — Нуж-ж-ж-жшш-ш-но со-ш-ш-ш-греть…

Он взлетел, раскинув крылья, и уже в полете прошипел Клариссе, что свободный полет может разогреть кровь и усилить драконью сущность. В былые времена для этого использовали Звездную скалу.

Кларисса мгновенно вспомнила «смертельные потрахушки», и Магарыч подтвердил: да, находились влюбленные парочки, которым нравилось прыгать со Звездной скалы и заниматься любовью в свободном полете. Ветер, страсть, горячая кровь… но сам Магарыч подобного не одобряет и пробовать не будет.

Дознавательница была согласна с ним насчет опасности подобных занятий и, конечно, не планировала ничего подобного. Особенно когда они только летели вверх, по спирали, к возвышающейся над морем рукотворной Звездной скале, представляющей собой огромный рукотворный столб, возносящийся в небо. Но потом, когда они уже забрали Аринский кристалл и спускались, оказалось очень заманчиво подлететь поближе к лорду Магарычу, прикусить кожу на шее, у основания крыльев, царапнуть, выдохнуть обжигающий дым.

Ветер, воздух, полет! Свободное падение со сложенными крыльями, шипение дракона, укусы вместо поцелуев, жар в крови, и так легко увлечься. Забыть про расследование, про кристалл, про все, помнить только про то, что в воздухе — слишком опасно, и, если увлечься, то будет глупая, глупая смерть. Шипенье дракона, и нет, он не отталкивает, просто ускользает, разрывает дистанцию, устремляется вниз, к земле. Куда? А, к развалинам королевского замка? Отлично!

Кларисса свернула к груде песочно-желтых камней с противоположной от города стороны, там, где когда-то был спуск к морю, резко опустилась на землю рядом с большим, выше человеческого роста, обломком камня. Перекинулась в человека и вскинула голову, прислушиваясь к шуму крыльев.

Так быстро! Порыв воздуха, шаги за спиной, руки на плечах, жаркий шепот в волосы:

— Как же неосторожно, техника безопасности просто к демону…

— Багровому демону, — поправила дознавательница.

— Бедолага. Вечно ему достается.

Настоящего сочувствия в голосе лорда не было, только страсть, сжигающая дотла. Горячие ладони прошлись по ее плечам, остановились на талии, губы поймали венку на шее. Кларисса нетерпеливо развернулась, отбросила назад волосы, вцепилась в лорда, целуя, стаскивая камзол, рубашку, царапая ногтями обнаженные плечи.

Ее платье было заговоренным и после полета осталось в порядке, а белье нет, и это выяснилось очень быстро. Жар чужих пальцев ощущался особенно остро, тянуть было невозможно, мешали только проклятые штаны лорда. Кларисса схватилась, расстегивая, шипя от нетерпения, а потом ее руки перехватили. Магарыч расстегнул сам, прижал Клариссу спиной к камню, как к стене, жадно поцеловал, подхватывая и опуская на себя.

Кларисса обхватила лорда ногами, вцепилась в плечи, отдаваясь желанию. Резко, глубоко, обычная для него сдержанность отброшена, остался только жар дыхания и жар внутри, продолженный полет, обжигающая страсть дракона. Совсем скоро Кларисса потерялась во времени, забылась, растворилась во вспышке наслаждения, теплой, как море.

Лететь куда-то после всего не хотелось. Дознавательница валялась на траве, на сброшенном камзоле лорда Магарыча, смотрела, как он застегивает рубашку, и играла с Аринским кристаллом.

— Еще пять минут и надо лететь домой, нас ждет Мелли, — вспомнила она. — И еще я, кажется, поняла, что делать с расследованием. Я же не взяла блокнот? Нет? Хотела вычеркнуть оттуда Аринских.

— А я все думал, как быстро ты вспомнишь про работу, — чуть улыбнулся лорд. — А Рагона с Карниэлем ты вроде уже вычеркивала.

— Это было предварительно, — фыркнула Кларисса. — Знаешь, я до последнего сомневалась, но после того, как они вернули кристалл, все стало очевидно. Вернемся в посольство, и я расскажу. Единственная проблема: у нас нет улик.

На следующий день проблема отсутствия улик не решилась, и через день — тоже. Дознавательница поняла, что должна предпринять решительные меры, и, обсудив сложившуюся ситуацию с лордом Магарычем, Мелли и лордом Нэйтом, отправилась в Центральный сыскной отдел.

Этому пункту предшествовал небольшой скандал с требованиями не подвергать себя опасности, потому что первоначальный план «прийти к преступнику и спровоцировать его на активные действия» забраковали все, начиная лорда Магарыча и заканчивая лордом Нэйтом. И если первый вроде как имел право, а у последнего был собственный печальный опыт, то возмущению Мелинды Кларисса даже, пожалуй, слегка удивилась.

— Мелли, Багрового демона в задницу, ты-то куда⁈

Дознавательница ожидала, что сестра начнет хихикать, но сестра была предельно серьезна:

— Я не собираюсь оставлять тебя наедине с опасностью, — заявила она. — И никаких подсадных уток!

— Спасибо и на том, — вздохнула дознавательница. — Ладно, мы сделаем по-другому.

Надо сказать, ей самой не нравилось рисковать. Все последние случаи выходили ей как минимум боком, а как максимум — совершенно другим местом, вспомнить только недавний случай с главарем культистов.

Вот только хватать хорошо знакомых, ничего не сделавших ей людей и под пытками выбивать признание, надеясь, что попавшийся действительно виновен, а не подписал все бумаги лишь бы избавиться от боли, не нравилось ей ничуть не меньше.

Именно поэтому четвертый день после возвращения Аринского кристалла дознавательница начала с визита в Центральное сыскное отделение.

Она была не одна, а вместе с Мелли. Сестра встала на час раньше, чтобы принять ванну и сделать укладку, и была чудо как хороша. Встретивший их лорд Вольдгард даже немного зажмурился от такой красоты.

Но вскоре пришел в себя и повел леди в свой кабинет.

— Садитесь, прошу вас, — он пододвинул им стулья. — Что-то случилось?

— Строго говоря, ничего нового, — вздохнула дознавательница. — Просто мне нужна ваша помощь в изобличении преступника. Потому что, увы, у меня есть подозрения, но не очень-то хорошо с уликами.

Лорд Вольгард погладил подбородок:

— Пожалуйста, только не говорите, что это Его величество.

Дознавательница фыркнула и достала блокнот.

— Хуже. Это господин Трейн. Понимаю, что вы можете со мной не согласиться, и даже, может, захотите выставить нас. Я сама сомневалась до последнего, но, уверяю вас, это именно Трейн.

Вольдгард нахмурился:

— Вот как? Ну, леди, я вас слушаю. Обвинения достаточно серьезны, но и надеюсь на ваше благоразумие.

На строгом лице дракона так и читалось «я слушаю вот только потому, что из-за моей прошлой попытки не допустить вас к расследованию вас сначала лишили любимого человека, а потом изнасиловали».

Кларисса усмехнулась и открыла блокнот.

— То, что господин Трейн не работает, а саботирует расследование, стало понятно далеко не сразу. Но в какой-то момент я все же начала замечать несоответствия. Я, знаете, полностью лишена снобизма по отношению к людям. Мой начальник, господин Драко, чистокровный человек и при этом легенда розенгардского сыска. Так вот, Трейн… несмотря на возраст, он производил впечатление профессионала, серьезно относящегося к своей работе… и тем удивительнее было отсутствие каких-то значимых результатов в тех расследованиях, которыми он занимался. Тем не менее, ему удавалось скрывать все… до последнего момента. Я стала всерьез подозревать его после убийства трактирщика и вышибалы.

— Вот как?..

— Это было блестящее в своей наглости двойное убийство. Безупречно спланированное и реализованное. Господин Трейн начал с того, что отправил в Северное сыскное отделение анонимное сообщение об убийстве и выехал в трактир. Фокус в том, что никакого убийства в тот момент еще не случилось! Следите за руками: он встретил совершенно живого вышибалу, лорда Хальда, и предложил ему пройти на кухню для конфиденциального разговора. Заговорив ему зубы, Трейн оглушили его и перерезал горло. Риск был минимален. Он заранее выяснили график и знал, что Хальд просыпается первым и завтракает, после чего впускает кухарку. Вот в этот момент между подъемом и приходом кухарки Трейн и пришел и Хальду. С черного хода, конечно же. Думаю, если бы кухарка пришла раньше, или если бы кто-то уже был в трактире, никакого убийства бы не случилось. Или Трейн просто выбрал бы другой день, а запись на кристалле стер. Но Хальду, увы, не повезло.

Все привыкли, что Трейн часто выезжает на место происшествия один, особенно когда дежурит. Бригаду вызывает через кристалл крайне редко, только тогда, когда не может обойтись своими силами. Когда он поступили так и в этот раз, это никого не удивило. Никто и не подумал, что на момент вызова никакого трупа еще не было. После вышибалы Трейн решил убить трактирщика. Возможно, он тоже что-то знал, а, может, успел заметить, как он общаетесь с Хальдом.

— Почему? Он что-то знал?

— Я могу только предполагать, — сказала Кларисса. — При осмотре кабинета я заметила, что окна выходят на сторону запасного выхода. Предположим, что, допрашивая его, Трейн выяснил, что тот страдал бессонницей и вместо того, чтобы спать, решил поработать у себя в кабинете. Окна были открыты, он точно слышал, как следователь позвонил в дверь черного хода, и не мог рисковать тем, что он это вспомнит. Улучив момент, он оглушил трактирщика, потом задушил его и спустился на кухню, к трупу лорда Хальда. Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! Я даже восхищаюсь такой решительностью. Господин Трейн прокололся только когда отправлял мне сообщение на кристалл: написал, что вышибала задушен. Но ведь ему перерезали горло, а задушили трактирщика! Впрочем, я сама виновата. У меня мелькнула мысль, что это не нормально, но вместо того, чтобы начать копать, я успокоила себя тем, что Трейн перепутал вышибалу с покойным друидом.

— Цинично, — встрепенулась Мелинда.

— Нет, Мелли, цинично — это когда я скажу, что господин Трейн мог избежать подобных проблем, если бы продолжал душить вместо того, чтобы хвататься за нож. Только он понял, что это было бы слишком рискованно. Удушение не дает гарантий, мертвец может ожить, как лорд Нэйт. Старому Королю пришлось рубить голову, а Хальду — резать горло.

— Что ж, пока звучит разумно, — кивнул Вольдгард. — Но вы же понимаете, что господину Трейну незачем убивать трактирщика, если он не причастен к убийству Старого Короля. Именно в это же все упирается, леди.

— Заговор, — пожала плечами дознавательница. — Осмелюсь предположить, что господин Трейн причастен и к убийству Старого Короля. Думаю, ему с подручными не понравился его замечательный план возродить драконью расу. Мелли, помнишь, отец рассказал про заговор против драконов? Когда Старому Королю подсунули на подпись не те документы? Какое-то время я всерьез думала, что здесь работают те же люди, что и во времена Кровавой бойни. Магарыч выяснил, что они сгинули во время войн, но идея же может витать в воздухе. Я только не понимала, как заговорщики узнали, что именно он собирается сделать, да еще и в таких подробностях, но потом вспомнила, что когда мы с лордом Магарычем искали документы Древохвата, нам попадался дневник человека, работающего на Старого Короля. Там было очень красочное описание драконьего отбора, того самого, после которого тот подал в отставку. Это было еще до того, как Старый Король стакнулся с культистами и загорелся идеей вызвать Багрового демона. Хозяин дневника писал, что планирует сбежать из этого дурдома, думаю, у него это получилось. А потом он встретил кого-то из заговорщиков и сболтнул лишнего. Они решили выяснить, что происходит, а потом начали действовать. Втерлись в доверие к культистам, предоставляя им услуги артефакторов, а через них и к Старому Королю.

— Друиды — самая притесняемая раса в Истинной земле драконов, — сухо сказал лорд Вольдгард. — А, возможно, и по всему миру. Это неудивительно.

— Да, но друидский посол Древохват явно так не считал. Он все бродил вокруг, выслеживал, вынюхивал, а в какой-то момент вдруг засобирался домой. Уверена, кто-то в его окружении, например, молодой друид Древокрах, держал связь с заговорщиками. Он же общался с Трейном. А когда они узнали, что перед этим он записался на аудиенцию к королю… думаю, королю его и сдали. Через культистов. Трейн явно был связан с культистами.

— Бедный посол! — вздохнула Мелли.

Кларисса ее понимала. Друида было ужасно жалко. Он не доверял никому, кроме, пожалуй, лорда Нэйта, но все равно пропустил угрозу у себя под носом.

— Это все, леди? — сумрачно спросил Вольдгард. — Допустим, я вам верю. Но у меня два вопроса: что вы хотите от меня и как вы собираетесь это доказывать.

Дознавательница взглянула на Вольдгарда. Этот лорд никогда ей не нравился, но личные отношения же не могли влиять на профессиональное, правда? Вот Трейн, он же был, как говорила Мелли, «душкой», но это не мешало ему уничтожать улики и убивать свидетелей. Но ведь оно могло работать и наоборот, не так ли?

Кларисса хотела сказать, что если они с Вольдгардом снова поднимут дела, то наверняка смогут восстановить хотя бы часть уничтоженных Трейном улик. Повторить обыск, надавать на культистов, проинформировать короля… многое, в общем, планировалось.

Но дознавательница не успела. Дверь приоткрылась, в щелочке показался подозрительно знакомый нос.

Это был крах. Дознавательница стиснула зубы, чтобы не выругаться. Не то чтобы они не рассматривали вариант, что Вольдгард тоже предатель, но как хотелось верить, что они ошибаются!

— О, господин Трейн, вы тоже тут? Отлично! — прощебетала Мелли, тоже опознав двуличного «душку». — Ах, лорд Вольдгард, мы же на вас надеялись! Сдавать нас маньяку-убийце как минимум неприлично!

По губам следователя скользнула тонкая улыбка. Но в целом он был суров и мрачен. Хотя не сказать, чтобы это сильно отличалось от обычного состояния господина Трейна.

— Позвольте поправить вас, леди, я не маньяк, — сухо сказал он.

— Да, Мелли, я же говорила, — сквозь зубы заметила Кларисса. — Он…

В эту секунду дверь открылась, и в зале появились вооруженные зачарованными арбалетами люди и друиды. Кларисса насчитала по шестеро и тех, и других.

— Глава террористов, — хладнокровно закончила дознавательница.

— Повстанцев, — поправил Трейн. — Борцов за свободу против тирании драконов. Поднимите руки, леди, и вы не пострадаете. Отлично.

Кларисса и Мелли не стали спорить. Дознавательница даже ни разу не вспомнила ни Багрового демона, ни самого захудалого из его приспешников. Она ждала.

— Что вы хотите с нами сделать? — спросила Мелли, по привычке взмахнув ресницами.

— Если вы не станете делать глупости, с вами все будет хорошо, — серьезно ответил Трейн. — Я не убийца.

— Неужели? — фыркнула дознавательница. — С чего это вдруг? Я знаю, что вы убили троих, и это только своими руками!

— Но доказать не можете, иначе не устраивали бы подобные авантюры, — сухо сказал «следователь». — Кстати, я удивлен, почему вы просто не рассказали обо всем нашему королю. Он бы не стал требовать от вас какие-то там улики.

Дознавательница посмотрела ему в глаза:

— Я сомневалась, — честно сказала она. — Не хотела обвинить невиновного. Вы, знаете ли, были не единственной кандидатурой.

— Зря, — серьезно сказал Трейн. — Вы же правильно все рассчитали. Я слышал, пусть и не сначала. Давайте руки.

Кларисса протянула руки, позволив одному из друидов перетянуть запястья. Она не сопротивлялась, даже не тянулась за амулетами (их все равно заставили снять). Только спросила:

— Кстати, что это была за жалкая попытка подставить лорда Магарыча? Зачем друид оставил на месте преступления Аринский кристалл?

— Предполагалось, что это уведет след в Розенгард, — поморщился Трейн. — Но вышло так, что это, наоборот, повредило — его величество решил подключить к расследованию вас. Не закатывайте глаза, леди Кларисса, прошу вас. На нашем месте вы бы тоже сочли генерала Магариэна идеальным кандидатом в подозреваемые.

— Ничего подобного, Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! — не выдержала Кларисса. — Никто никогда бы не поверил, что он на это способен!

— Вы ошибаетесь, — поджал губы господин Трейн. — Забудьте про то, что вы с ним близки, и посмотрите на ситуацию непредвзято. Лорд-дракон Магариэн Арический…

… был военачальником Старого Короля и почти единственным из тех, кто не переметнулся на сторону Крылатого Короля, когда тот поднял мятеж. Выбирая между дружбой и верностью клятве, он выбрал верность — и оказался преданным, когда Старый Король отрекся от него, отказавшись включить в список на обмен.

Пятьсот лет спустя он отправляется в Истинную землю драконов и снова сталкивается со Старым Королем. Теперь тот связался с культистами и интригует, пытаясь вызвать Багрового демона. Жертвой ритуала становится любимая женщина генерала — она лишается памяти, и ее чувства высасывает артефактная чаша.

Логично, что лорд Магарыч решает отомстить за все сразу. Ловушка в замке как раз в его стиле, остается только убрать друида и подбросить на место преступления что-нибудь, принадлежащее генералу.

— Он перерезал себе горло, чтобы не предавать, — напомнила Кларисса. — И точно не стал бы разбрасываться ценными родовыми артефактами.

— Поведение генерала Магариэна действительно свело на нет наши усилия, — сухо, без малейшего сожаления в голосе сообщил Трейн. — А что касается Аринского кристалла, то здесь произошла небольшая накладка из-за, леди Кларисса, думаю, вам это знакомо, несогласованности действий исполнителей. Адъютант Старого Короля знал, что ему отдадут некую вещь, и что он должен оставить переданный предмет у трупа, чтобы отвести от себя подозрения, подставив другого. Но он не знал, что это Аринский кристалл, и что он принадлежит генералу Магариэну. Друиды, знаете, живут меньше столетия, они не могут помнить, что такой-то амулет носит дракон, который не появлялся в городе пятьсот лет. Про Аринский кристалл мог говорить Старый Король, но Цветонос ничего не запомнил. В свою очередь, тот, кто принес кристалл, должен был найти личную вещь генерала Магариэна и передать ее адъютанту Старого Короля. Для чего именно, ему никто не сообщил.

— А как его нашли? Магарыч бросил кристалл в саду.

— Его подобрал друид-уборщик, передал коменданту, — разъяснил Трейн. — Ему заказали принести вещь, принадлежащую генералу Магариэну. И это должно было быть что-то узнаваемое, а не носок или платок. Он решил, что кристалл подойдет.

Дознавательница фыркнула, представив, сколько интриги внесли бы в расследование обнаруженные на месте преступления трусы лорда Магарыча.

— Генерал здорово спутал нам карты, — недовольно сказал Трейн. — И когда! В день убийства! Вот вы, леди Кларисса, хоть на секунду его заподозрили?

— Разумеется, нет, — фыркнула дознавательница. — Мы сразу решили, что его хотят подставить.

— Вот именно. Старый солдат, фанатично преданный клятве, не станет бить исподтишка. А хитроумному убийце незачем резать себе горло, зная, что через пару часов король попадется в его ловушку и все равно будет мертв. Разве что ради алиби.

— Ха! Алиби! Как будто у нас полно поклонников Старого Короля! — оживилась Мелли. — Скажи Магарыч, что мерзкий король попался в его ловушку, мы бы только порадовались!

— Примерно так рассудил и Его величество, — кивнул Трейн, сделав знак друидам. — И чем это кончилось? Он вспомнил про вас, леди Кларисса, и выдернул сюда. Как будто у него не было своих следователей! Впрочем, нам с лордом Вольдгардом едва ли стоит жаловаться. Это к лучшему. Леди Мелинда, простите, мы вынуждены испортить вам прическу. Леди Кларисса, не сопротивляйтесь.

В следующую секунду на голову дознавательницы опустился мешок.

Чуть раньше

Клариссу, Мелли и лорда Магарыча со связанными руками и наскоро перевязанной раной — они даже не стали убирать арбалетный болт — заперли в тюремной камере. Такого добра в резиденции Старого Короля хватало. А вот с чем было плохо, так это с мебелью — вместо коек на полу лежали два старых матраса.

Но всем, конечно, было не до обсуждения мебели. Дознавательница ругалась сквозь зубы, пытаясь избавиться от веревок, стягивающих руки, сестра плакала, и только специалист по замкам лежал тихо.

Аккурат до тех пор, пока в коридоре не стихли шаги друидов.

— Ой! — вскрикнула Мелли. — Кларисса!..

Дознавательница проследила за ее взглядом и увидела, что лорд Магарыч открыл глаза и неловко опрокинулся на бок, пытаясь освободить связанные руки.

— Боль… отлично приводит в себя, — проговорил лорд, глядя на Клариссу. — Никакие сонные амулеты не…

Он улыбался, улыбался, улыбался.

Кларисса поняла, что еще чуть-чуть — и она разрыдается самым позорным образом.

— Тише, нас могут подслушать, у тебя же забрали все амулеты, — попросил лорд, — а впрочем, нет, лучше ругайся. Пошли их всех к демонам.

Дознавательницу не требовалось долго упрашивать. Она начала с отвратительного друида, не гнушающегося нападать на беззащитных, проехалась по господину Трейну, потом по двуличному, подлому Вольдгарду, и закончила Старым Королем, который позволил заговорщикам так расплодиться.

Лорд Магарыч в это время прикрыл глаза, оставив только узкую щель между веками, и стиснул зубы. Камзол у него на груди вспыхнул, словно в него ткнули факелом. Пламя перекинулось на бок, потом на стянутые за спиной руки и наконец охватило веревки на запястьях.

Пару мучительно-долгих секунд — и огонь погас. Веревки осыпались пеплом, но цена была велика — на руках, на боку, на груди и везде, где шло пламя, уже вспухали ожоги.

Впрочем, лорд почти не обращал на это внимание. Он потер запястья, восстанавливая кровообращение, и положил руку на грудь. Между пальцами сверкнуло желтое. Аринский кристалл!

— Тебя что, не обыскивали? — не выдержав, шепнула Кларисса.

— Бесполезно, — тихо ответил лорд. — Если активировать маскировочные чары, кристалл не найдет даже маг. Иди сюда.

Дознавательница поползла к нему на матрас. Она подумала, что Магарыч использует кристалл, но он просто развязал веревки руками — сначала ей, потом Мелли.

Кларисса видела, что ему все еще больно — но видела и то, что кристалл остановил кровь. Если сначала лорд Магарыч даже говорил с трудом, собираясь с силами на каждое слово, то теперь ему стало легче.

— Тебе нужна медицинская помощь, — шепнула она. — Вытащить болт и нормально перевязать. Но не здесь, конечно.

— Не уверен, что смогу идти, — признался лорд. — Нам нужно известить короля. Ты же помнишь?

Дознавательница кивнула. Она помнила все более чем прекрасно. И свою догадку насчет господина Трейна, и совещание в посольстве два дня назад, и разговор с молодым королем:

— Сомнительно, что они сразу планировали заманить сюда Крылатого Короля, — тихо сказал лорд Магарыч. — Скорее всего, это импровизация.

Кларисса кивнула и принялась вслух вспоминать Багрового демона и приспешников, но потом засомневалась:

— Тогда они слишком быстро договорились. Где обсуждения? Разработка плана? Ты не слышал, но у меня осталось впечатление, что Вольдгард и Трейн говорили о чем-то таком, что уже обсуждали, и не единожды.

Мелли осторожно предположила, что план схватить их с Клариссой и ловить с их помощью Крылатого Короля появился у лже-следователей после того, как дознавательница вернулась из мира демонов и вплотную занялась расследованием. Возможно, этому даже поспособствовало то, что Крылатый Король отправился в другой мир, чтобы спасти ее, а не сказал «как будто у меня мало дочерей, одной больше, одной меньше, какая разница». Преступники решили, что, раз он способен пренебречь рациональными соображениями вроде собственной безопасности, из-за ребенка, то сделает это еще раз.

Кларисса и Магарыч согласились. Последний вообще говорил все реже, все больше просто лежал на матрасе, прикрыв глаза. Было видно, что Аринского кристалла для квалифицированной медицинской помощи явно недостаточно.

Дознавательнице это не нравилось. Если сначала она не планировала предпринимать какие-то решительные действия, а собиралась тихо сидеть в камере, дожидаясь кого-нибудь из королей, то теперь стало ясно, что время у них на исходе.

Крылатый Король мог долететь из Розенгарда за двое суток или чуть меньше. Кларисса сообщила ему о своих планах вчера вечером. Прочитать ответ не успела, но это было нормально — отец в принципе не всегда был свободен и имел возможность смотреть в кристалл. Деловую почту обрабатывал секретарь, он же дергал Крылатого Короля, когда приходило что-то важное, но личные сообщения не просматривал.

— На месте этого душ… тошнотворного мерзавца Трейна я бы забрала твой кристалл и отправила сообщение с него. Что-нибудь вроде «прилетайте, или вы никогда не увидите своих дочерей»!

— Прекрасный план, Мелли, — улыбнулась дознавательница. — А что бы ты сделала на нашем месте?

— Взломала дверь Аринским кристаллом и удрала! Но этот план не годится, у нас же раненый.

— Вот именно, Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху, — вздохнула Кларисса.

Лорд Магарыч сдержанно улыбнулся. Уговаривать леди бросить его и бежать, чтобы позвать на помощь с балкона, он, очевидно, считал унизительным, хотя это было и логично. Но и опасно. Неизвестно, не решат ли Вольдгард, Трейн или друид с арбалетом, что для шантажа Крылатого Короля незачем держать живыми сразу двух проблемных дочерей. Подумают, что достаточно и одной!

Часы шли, и никто ничего не предпринимал. Один, второй, третий…

Кларисса решила, что их оставят тут как минимум до утра. Удобства в виде ведра с крышкой в камере имелись, а то, что пленникам нужно есть или хотя бы пить, все явно сочли несущественными. Но, вопреки ожиданию, за ними все же явились.

Четверо друидов вломились в камеру в сопровождении господина Трейна с арбалетом — Магарыч едва успел спрятать кристалл.

Все произошло слишком быстро.

Раз — друиды, ругаясь, связывают руки Клариссе, Мелли и Магарычу.

Два — их куда-то ведут, Магарыч на полпути теряет сознание, и его приходится тащить.

Три — они в большом подвале, отдаленно напоминающем тот, где лорд Дормагаст вызывал культистов, только там горят осветительные кристаллы, и можно рассмотреть всех: шестерых друидов, Вольдгарда и… молодого короля Истинной земли драконов с охраной.

Вот только на руках у короля тяжелые, явно из коллекции Старого короля, кандалы, и четверо сопровождающих его дракона, включая лорда Сардариэля, связаны и выглядят изрядно побитыми.

— Лорд Вольдгард, это просто смешно! — возмущенно сказал молодой король. — На что вы променяли свою карьеру? На это?

— Зачем его слушать, давайте просто убьем, — заявил кто-то из друидов.

Кларисса попыталась вспомнить, тот ли это друид, который ранил Магарыча, но обнаружила, что не может опознать его без арбалета.

— Подождите, — одернул его Вольдгард, — король должен подписать отрече…

Пространство разверзлось прежде, чем он договорил «отречение». Мир поблек, словно подернутый пленкой, и в подвал стремительно шагнул Крылатый Король в горящем плаще и с огненной плетью в правой руке.

— Фш-ш-ш-ш-х-х-х-х-хш-ш!

Это было похоже на шипение дракона. На острое, жалящее прикосновение живого огня. Кларисса хотела зажмуриться, не видеть страшную битву, заткнуть уши, не слышать, как кричит и замолкает лорд Вольдгард — но Трейн вскинул арбалет, стреляя в фигуру в огненном круге, и дознавательница застыла, не в силах отвести взгляд.

Крылатый Король развернулся, взмахнул плетью — огонь расплавил болты в полете, слепящий кончик дотянулся до Трейна, и тот опрокинулся на пол.

— Сдавайтесь, — остальным: коротко, сухо, резко.

Кто-то вскрикнул; друиды побросали оружие и подняли руки, и потом все стихло.

— Те, кто рассчитывает на справедливый суд, не дергайтесь, — предупредил Крылатый Король.

Он опустил огненную плеть, нервно развернулся на каблуках, осматривая зал, нашел глазами сначала Клариссу с Мелли, потом Магарыча, и наконец остановил взгляд на молодом короле Истинной земли драконов.

— Аргейн! Я боялся…

— Молчи, Златовласка, пока я тебя не прибил! Только такой идиот, как ты, мог додуматься подвергнуть моих дочерей опасности!

Молодой король Истинной земли драконов открыл рот, видимо, чтобы возразить, но потом посмотрел на мертвых врагов, перевел взгляд на плеть в руках короля, на его серое, измученное лицо, и предпочел промолчать.

— Ты был в мире демонов⁈ — осторожно спросила Кларисса.

— Я не умею перемешаться на дальние расстояния, как Багровый демон, а лететь было долго! — фыркнул Крылатый Король, после чего прошелся плетью по сваленному в кучу оружию. — Пришлось пронзить границу миров и вернуться обратно, уже в другой точке. Кстати, я видел Багрового демона, он смеялся. По-моему, это нервное. Но как же тяжело здесь колдовать! Сколько же старый дед заплатил магам⁈

Кларисса фыркнула, вспомнив, что тоже задумалась о финансовой стороне вопроса. Отец повесил плеть на пояс, отбросил за спину длинные кудрявые волосы — кончики казались обожженными — вытянул тонкие, хрупкие пальцы в магическом пассе, и веревки свалились, освобождая Клариссу и Мелли. Зазвенели, падая с запястий золотоволосого короля, кандалы.

Освобождать лорда Сардариэля и остальных Крылатый Король не стал. Махнув рукой, мол, а этих развязывайте вы, он подошел к лежащему на полу лорду Магарычу:

— Принцесска! Почему я не удивлен⁈

Не дожидаясь ответа, Крылатый Король опустился на колени перед лордом, положил руки ему на грудь. Кларисса увидела золотое сияние, рвущееся у него из-под пальцев — и позволила себе выдохнуть с облегчением. Теперь она знала, что все будет в порядке.

Лорд Магарыч поднял веки и сфокусировал взгляд на бледном, нечеловечески красивом лице старого друга:

— Ты разрешишь Клариссе выйти за меня замуж?

Крылатый Король был в бешенстве.

Сначала, конечно, всем было не до выяснения отношений. Нужно было оказать первую помощь всем раненым, включая Магарыча и чудом выжившего господина Трейна, вызвать еще людей, доставить арестованных в тюрьмы и так далее. Зато потом, когда все немного улеглось, и они с Мелли, Магарычем и молодым королем Истинной земли драконов оказались в больничной палате, Крылатого Короля было не остановить.

Кларисса всего раз пять в жизни слышала, чтобы он так кричал. Досталось всем: и ей за вопиющее пренебрежение техникой безопасности, и что она расслабилась, когда переловили культистов, и Мелли за то, что учится у сестры худшему, а не лучшему, и лорду Нэйту за бестолковое поведение и за то, что он не может навести порядок в личной жизни — хотя напрямую с заговором друидов это связано не было — и даже лорду Магарычу.

Орать на раненого, отчитывая его за косяки, Крылатому Королю было не очень приятно, поэтому Магарычу досталось меньше, чем могло бы. Вместо длинной лекции лорд получил пять минут королевского ворчания на тему «ты, Принцесска в своем репертуаре и чего, собственно, мне следовало ожидать?».

Зато молодой король Истинной земли драконов огреб за двоих.

— Вей, ты вообще понимал, что творишь⁈ — кричал Крылатый Король. — Ты и сто лет не просидишь на троне с таким подходом! Развел у себя культистов, прохлопал заговор! А если он не внутренний, ты об этом подумал⁈ У тебя, на минутку, купили главу Центрального сыскного отдела, друиды, по-твоему, проституцией занимались, чтобы на это скинуться⁈ Старый Король развалил всю разведку, потому что был сумасшедшим идиотом и параноиком, но ты уже два года у власти, давно пора навести порядок! Что значит, не знаешь, за что хвататься⁈ А кто, по-твоему, знает⁈

— Аргейн, я постараюсь выяснить, кто это, мы допросим выживших, а друидам я направлю ноту…

— И они сделают вид, что ничего не затевали! — усмехнулся Крылатый Король, чуть остывая. — Ладно, на самом деле, заговор вполне может быть внутренним, это правда. Драконы действительно не всем нравятся. Но для чего приплетать меня?

Какое-то время все дружно обсуждали господина Трейна и лорда Вольдгарда, потом все же остановились на версии, что друидская разведка, скорее всего, здесь не при чем. Все началось со Старого Короля и им же закончилось. Преступная группа «повстанцев» из людей, друидов и нескольких ненавидящих Старого Короля драконов-ренегатов изначально собралась для того, чтобы сорвать его попытки возродить драконью расу. Для этого они стакнулись с культистами лорда Дормагаста, помогая проводить фальшивый отбор и заметая следы. Втеревшись таким образом в доверие к Старому Королю, они получили доступ в его резиденцию, завербовали адъютанта и установили ловушку на балконе.

Расправившись со Старым Королем, преступники принялись заметать следы. Технически это было несложно: внести ложные данные в протоколы осмотра тела и места преступления, устранить свидетелей, подсунуть ложную ниточку, ведущую в Розенгард, в расчете на то, что молодой король не рискнет портить с таким трудом налаженные отношения с соседями, а потом, как все утихнет, замять дело и списать все в архив.

Но они не учли, что молодой король разочаруется в ведомстве лорда Вольдгарда после истории с культистами и решит привлечь к делу Клариссу. Расследование превратилось в бег наперегонки: дознавательница рыла носом землю, а Трейн старательно заметал следы. Похищение трупов из морга, убийство свидетелей, ложные данные в материалах дела — все это было на нем. Вот только с каждым днем преступники все отчетливее понимали, что это не может продолжаться бесконечно. Рано или поздно Кларисса найдет, до чего докопаться — но убирать ее тоже нельзя, потому что Крылатый Король, устраивающий истерики из-за «смерти» посла, тем более не простит гибель дочери.

Кульминацией стал визит Клариссы и Мелли к Вольдгарду. В отличие от Трейна, тот не успел запачкать руки, и мог бы сдать сообщника — но не рискнул, зная, что тогда или Трейн, или кто-то из его подельников сдаст его самого.

Все, что случилось дальше, было жестом отчаянья. Ни Вольдгард, ни Трейн, конечно, не планировали убийство Крылатого Короля, иначе подготовились бы получше. Да и избавляться от Златовласки тоже никто не хотел. Убить Клариссу и Мелли было проще простого, но Вольдгард и Трейн не испытывали иллюзий, что на этом дело закончится. Бежать из страны и доживать свои дни в нищете и в страхе? Вместо этого они решили поставить на кон все.

План «заманить Крылатого Короля в пронизанный защитными заклинаниями замок Старого Короля» с самого начала выглядел не слишком удачным, но шансы на успех были. Особенно с учетом двухдневной форы.

Вот только преступники не знали, что молодой король Истинной земли драконов уже в курсе дела, следит за леди с помощью магических меток и явится на помощь почти в самый неподходящий момент.

«Почти» — потому что в самый-самый неподходящий момент в резиденции Старого Короля появится сам Крылатый Король.

— Не думаю, что это отчаянье, — осторожно сказал молодой король. — Скорее, головокружение от успехов. До последнего момента у них же все получалось.

Крылатый Король недовольно фыркнул, но развивать мысль о том, как плохо «Златовласка» подбирает кадры, не стал. Вместо этого он посмотрел на молчащую Мелли, на опустившую глаза Клариссу, остановил взгляд на лежащем в постели лорде Магарыче и, видимо, решил сменить тему.

— Кстати! Насчет руки моей дочери, — он выдержал драматическую паузу. — Хорошо, что ты предложил это добровольно, Принцесска. Очень предусмотрительно с твоей стороны. Я, конечно, знал, что ты не будешь бегать от отцовства…

Лорд Магарыч вскинул на него золотые глаза — и перевел взгляд на Клариссу.

— Отцовства? — осторожно уточнила дознавательница. Никаких признаков она пока не замечала. С другой стороны, кому, как не Крылатому Королю разбираться в беременности, с его-то количеством детей?

— Поверьте, я очень редко ошибаюсь в таких вещах, — фыркнул Крылатый Король. — И не надо бледнеть! Дети — это нормально, с ними сложно только первые… — он взглянул на Клариссу, потом посмотрел на Магарыча, на Мелли, и закончил: — Только первые тридцать лет!

Дорогие друзья, на этом история закончена, но я рекомендую не убирать книгу из библиотеки, потому что в ближайшее время ожидается бонус! В нем мы узнаем:

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.