Стокгольм. Следующее утро.

Проснулся я сегодня ни свет ни заря. Несмотря на то, что спал я не дома, выспался полностью, давненько я так не высыпался. Приняв душ и переодевшись в чистую одежду, которой у меня в пространственном кармане было много, я направился в общий зал. Зайдя, я увидел Ермолова, Алексей Петрович уже сидел за большим столом, потягивая кофе. Увидев меня, князь радостно улыбнулся.

— Доброго утра, тезка, — князь отсалютовал мне чашкой, чуть не пролив кофе на себя, — присоединишься?

— С большим удовольствием, — я кивнул и сел напротив него, — как спалось, Алексей Петрович?

— Ты знаешь, вот как младенцу, — князь хмыкнул, — уже и не помню, когда в последний раз так хорошо спал. Может, от осознания того, что мы сделали все как надо?

— Ну, еще не закончили. Сегодня должен прибыть царевич, дабы сделать это королевство частью нашей империи. Потом английский флот, а уж потом дом, милый дом, — я улыбнулся, — хотя что-то мне подсказывает, что надолго мы там не задержимся. У нас ведь еще и турки, да и сами англичане не простят нам целого флота.

— Это да, флот для них больное место, — Ермолов расхохотался, — тем больше мне не терпится задать им трепку. Надеюсь, мы не будем их жалеть?

— Вот кого-кого, а этих ребят жалеть точно не стоит, — в моей памяти всплыли сцены похищения Анжелики.

Если шведов мне в каком-то смысле было жаль, особенно их короля, который оказался в целом не таким уж и плохим мужиком, то вот англичан мне ни капли не жаль. Эти твари сотни лет по всему миру устраивают свои диверсии, и все ради мнимого контроля над миром. Хотя это бред. Учитывая количество стран в этом мире, ни одна империя, будь она сколь угодно могущественной, не сможет контролировать весь мир.

— И правильно, Алексей, англичане не достойны хорошего к ним отношения, — голос Суворова заставил меня вынырнуть из размышлений.

Граф вошел беззвучно и, сев рядом со мной, налил себе кофе. Местные повара готовили тоже неплохо, хотя нам пришлось немного помучиться, пока объясняли им, что конкретно мы хотим видеть на столе. Но в итоге результат того стоил.

Позавтракав в теплой, даже домашней атмосфере, я набрал царевича. Ответил Дмитрий не сразу, но все же ответил.

— Алексей, буду у вас через час где-то, — торопливо произнес он в трубку, — готовимся в спешке.

— Ну, можете сильно не спешить, ваше высочество, — я хмыкнул, — мы тут и никуда не собираемся уходить.

— Нет, спешить как раз нужно. Если я не успею принять шведов в лоно империи до того момента, как английский флот окажется под боком, будет не очень хорошо, — царевич тяжело вздохнул, — так что ждите через час.

— Договорились, — на этом наш разговор закончился, и я быстренько пересказал суть старикам-разбойникам.

Они переглянулись, а потом Ермолов предложил мне на драконе слетать на разведку. Мысль мне понравилась, и я пошел искать Эллора. Дракона нашел в одной из комнат, перед огромной, чуть согнутой плазмой. На экране шла какая-то драма, судя по музыке, а сам дракон был полностью поглощен просмотром.

— Я вижу, ты увлекся местной культурой? — в этот момент на экране мужественный актер что-то проникновенно вещал двум молодым девицам.

— А? — Эллор повернулся ко мне и словно включился, — да вот нашел тут диски с фильмами, решил оценить. Вот вроде бы и сопли одни, но затягивает, — он улыбнулся, — что-то нужно, человек?

— Нужно слетать на разведку. И чем быстрее, тем лучше.

Эллор тяжело вздохнул, но взял пульт и выключил телевизор. Дальше он открыл портал в чистое поле за городом, а дальше принял свой истинный вид. Каждый раз, видя его в звериной форме, я невольно восхищаюсь его мощью и грацией.

Забравшись на спину, я мысленно транслировал ему, что нам нужно искать, и, взмахнув крыльями, Эллор поднялся в небо и, ускорившись, полетел над морем. Минут через двадцать, за которые мы преодолели километров пятьдесят, внизу показались корабли, и я приказал ему снизиться. Судя по флагам, это был шведский флот. Три крупных корабля и штук двадцать поменьше, вот и все, что было у королевства. Но на шведов мне пока было плевать, и Эллор полетел дальше. Еще через десять минут мы увидели то, что нужно.

Британский флот во главе с огромным линкором не спеша двигался в сторону шведских берегов. Выглядело все это красиво, конечно, я бы даже сказал, монументально, да вот только этих ребят нужно притормозить. И мне пришла в голову немного безумная идея, как это сделать. Поделившись ею с Эллором, я получил в ответ яростный рев, и дракон ушел в крутое пике. Мы выпали из облаков прямо перед носом линкора, и дракон выпустил мощную струю холода. Морская вода мгновенно превратилась в лед, полоса шириной метров десять очень быстро превратилась в массивный айсберг. Но этого было недостаточно, нам нужна преграда, которая остановит англичан хотя бы на несколько часов, так что я тоже подключился к процессу. Нас, естественно, заметили и даже открыли огонь, но дракон — это вам не статичный объект, попасть по нему, когда он в воздухе, дело сложное. Пока англичане тратили снаряды впустую, мы сделали несколько кругов вокруг флота и фактически заперли этих ребят в поясе айсбергов. Это было не цельное кольцо, нет, но даже так кораблям пришлось экстренно тормозить, чтобы не случилась беда. Поднявшись выше и полюбовавшись результатом, я нашел его неплохим.

— А теперь открывай портал и возвращаемся домой, — хлопнув Эллора по шее, я бросил на линкор последний взгляд.

Где-то там сейчас стоит капитан и пытается понять, что происходит. Ну-ну, пусть ломает голову. А мы пока закончим начатое…

Линкор «Ярость Британии»

Сир Алекс Джонс, коммодор флота его величества, смотрел на лед, появившийся перед носом линкора, и сдерживал рвущиеся наружу ругательства. Его предупреждали, что такое может быть, но коммодор не думал, что диверсия случится почти перед шведским берегом. До шведского флота остался где-то час пути, а оттуда еще несколько часов до столицы, которую планировалось засыпать снарядами. Теперь же придется тратить время и силы, чтобы разбить это ледяное кольцо.

— Пусть маги огня уничтожат преграду, — передал он по рации одному из младших офицеров, а сам отправился в рубку связи. Нужно доложить его величеству об этом инциденте…

Стокгольм. Полчаса спустя.

К моменту прихода царевича мы уже успели посмеяться над англичанами и обсудить наши дальнейшие действия. Теперь же мы ждали, когда в зал войдет его высочество в компании Николая Николаевича. Двери наконец-то открылись, и мы увидели Рюриковичей. Дмитрий был в черном мундире с золотыми погонами и такими же пуговицами, а вот Николай Николаевич выбрал обычный серый классический костюм.

— Господа, рад вас видеть, — Дима подошел к нам и по очереди пожал руку каждому, — наконец-то у меня дошли руки до этого места, — он огляделся и кивнул на свободный трон, — ни у кого нет желания сесть? — парень улыбнулся, — пока еще можно.

— Избавь нас боги от такого счастья, — Ермолов хмыкнул, — нет, ваше высочество, нам такой радости не надо. Может, вы, или вот Николай Николаевич?

— Чтобы меня жена прибила? — великий князь тоже позволил себе улыбку, — я и так дома редко бываю.

— Эхх, придется все же делать то, что задумано, — царевич покачал головой, — ну и где наши самые важные лица королевства?

Я повернулся к Эллору, и дракон открыл портал, из которого вышли гвардейцы. Почетный эскорт для почетных граждан королевства. Первым шел Густав, без пяти минут бывший король, на лице которого было удивительное спокойствие. Видимо, смирился с будущим, а может, даже радуется втихаря. Как ни крути, но в империи шведы получат куда больше. Особых разрушений у них нет, столица не пострадала, разве что королевская гвардия и столичный гарнизон уменьшились в размерах, но ничего, позже наверстают.

Николай Николаевич тем временем пригласил в тронный зал сотрудников имперской канцелярии, и дальше пошел исключительно юридический процесс. Мне все это было не очень интересно, я свое дело сделал, а значит, теперь можно отойти в сторону. Правда, далеко уходить не стал, просто перешел в соседний зал и там созвонился с сестрой. С Анжеликой мы болтали минут двадцать, она делилась со мной цифрами касаемо добычи, и выходило, что мы очень даже неплохо погуляли по северу. Закончив разговор, я собрался было вернуться в тронный зал посмотреть, что там и как, но не успел, потому что в комнате открылся портал золотого цвета, откуда вышел Эмиссар Смерти собственной персоной. Скелет ни капли не изменился с тех пор, как мы виделись в прошлый раз, впрочем, он и не мог измениться, скелет же.

— Доброго дня, юноша, — огоньки в его глазах радостно мигнули, — прошло всего ничего с тех пор, как мы виделись в прошлый раз, а такое ощущение, словно это было вечность назад. Рад тебя видеть.

— Могу сказать то же самое, — я кивнул, — дай угадаю, твоя госпожа прислала тебя с какой-то целью? Нужна моя помощь?

— Наоборот, на этот раз мы будем помогать тебе, — Эмиссар покачал головой, — будем помогать в поисках посоха.

— И каким образом? — признаться, у него получилось меня заинтриговать, — есть наметки?

— Смерть и Жизнь идут рука об руку, — ответил он, — кому как не нам знать, как искать такие артефакты. Я пришел тебя предупредить. Какое-то время я буду в этом мире, госпожа дала добро на использование всех ресурсов для поиска. Так что, думаю, мы быстро выйдем на цель. Но возвращать артефакт тебе придется самому, насколько мне известно, тебе нужно их каким-то образом привязывать.

— Есть такое, — я кивнул, — но если ты его найдешь, считай, я у твоей госпожи в долгу. И это я говорю с пониманием того, что значит долг перед первостихией.

Эмиссар молча кивнул, давая понять, что услышал меня, махнул на прощание и исчез так же быстро, как и появился. Н-да, сегодняшний день получается очень, очень интересным. Если ему и правда удастся найти мой посох, комплект наконец-то будет собран. Дальше же я буду готовится к встрече с Могильщиком. Готовится сам и готовить армию. Пора вылезать из детских штанишек, хватит. Раз уж мироздание смилостивилось и дало мне такой шанс, я обязан использовать его по полной программе.

Королевский дворец. Тронный зал. Час спустя.

Все было готово к выступлению. Камеры настроены, эфир наготове, король с герцогами и царевич с великим князем тоже. Торжественный момент, как ни крути, и мне тоже придется в нем участвовать.

Когда пошел прямой эфир, Густав сделал шаг вперед и грустно улыбнулся.

— Дорогие граждане королевства, верные подданные. Сегодня я взываю к вам не как король, но как человек, что долгое время нес ответственность за ваше будущее, за ваше благополучие и покой. Мое сердце полно печали, однако же и решимости. Долг короля не в удержании власти любой ценой, он состоит в том, чтобы уберечь королевство, уберечь его жителей и дать возможность идти дальше. Наше королевство знало рассвет, однако же где рассвет, там и закат. К сожалению, он настал. Неверные решения, принятые нами в трудные времена, привели к тому, что я стою здесь и сейчас. Мир движется вперед, и если мы хотим делать это вместе с ним, нужно меняться, меняться или исчезнуть. Я долго думал, размышлял и принял решение, — он сделал небольшую паузу, — я отрекаюсь от власти, отрекаюсь от короны и передаю ее в руки его высочества Дмитрия Васильевича, — Густав кивнул в сторону царевича, — мы смиренно просим принять королевство в лоно империи, сделать его своей частью, защитить могучей рукой, — после этих слов Густав медленно снял корону с головы и, подойдя к Дмитрию, поклонился и протянул ему главный символ власти.

— Я принимаю эту корону, — дрогнувшим голосом произнес Дмитрий, уставившись в камеру, — точно так же, как принимаю ваше королевство в империю. Таково мое слово!

Густав улыбнулся, кивнул и развернулся опять к объективам.

— С сегодняшнего дня я более не король. С сегодняшнего дня я простой человек. Всю свою жизнь я старался действовать на благо страны, и надеюсь, мое последнее решение приведет к тому, что наш народ станет жить еще лучше. Это будет главной для меня наградой.

После этих слов теперь уже точно бывшего короля зал взорвался овациями. Прямо сейчас в каждом доме королевства простые люди, дворяне, маги, все они услышали главное. Шведского королевства больше нет. Теперь оно часть империи, часть чего-то большего!

Москва. Императорский дворец.

Когда речь теперь уже бывшего короля закончилась, государь позволил себе слабую улыбку. Сын сделал все правильно. Теперь весь мир будет знать, ударить империю значит получить в своей столице войска, способные стереть любого врага. Найдутся ли еще такие глупцы? Василий был уверен, что да. Человеческая память, увы, не так крепка, как хотелось бы. Впрочем, это все вопросы далекого будущего. А пока что империи предстоит тяжелая работа по интеграции в себя еще одного этноса. Благо такой опыт у империи есть. Прямо сейчас готовятся команды людей, что будут работать на территории бывшего королевства, и лет через двадцать она будет просто еще одним губернаторством, только и всего…

Лондон. Императорский дворец.

В тронном зале воцарилась тишина. Только что шведское королевство перестало существовать. Густав собственной рукой подписал отречение и этот проклятый богами манифест, а значит, сдать назад уже нельзя. Нет, если постараться, можно, но это слишком сложно, слишком дорого, да и слишком опасно, чего уж греха таить. Эдуард смотрел на своих лордов, на тех, что обязаны были не допустить этого, но все же допустили.

— Поздравляю, господа, — иронично усмехнувшись, произнес император, — мы сели в лужу. Какой уже это по счету раз за последние месяцы? Впрочем, это не так уж и важно. Швецию мы потеряли. Возможно, в будущем получится изменить это, отыграть все вспять, но здесь и сейчас партия проиграна. Русские оказались умнее, они оказались лучшими хищниками, чем мы думали, — после этих слов король встал с трона и направился к выходу под гробовое молчание.

Никто ничего не говорил, потому что в этом не было никакого смысла. Партия и впрямь проиграна, и проиграна с треском. Осталось лишь отдать приказ флоту на возвращение. Начинать войну с Российской Империей сейчас было не нужно.

Стокгольм. Где-то час спустя.

Когда первые эмоции схлынули, а бывший король вместе с бывшими герцогами удалился обратно в камеры, довольно кстати комфортные, мы собрались небольшой компанией у накрытого праздничного стола. Под звон бокалов обсуждалось будущее королевства, и, судя по лицам людей из канцелярии, они не сомневались, что смогут добиться хороших результатов.

— Неплохо получилось, — сделав глоток шампанского, произнес Николай Николаевич, — и все это благодаря тебе, князь. Ты в очередной раз показал свою силу миру, и на этот раз не надейся, что этого никто не заметит.

— Да я и не надеюсь, — усмехнувшись, я подцепил одну оливу и закинул в рот, — что дальше, Николай Николаевич? Что с английским флотом? Теперь, когда королевство — часть империи, англичане вряд ли осмелятся напасть.

— То есть мы опять без драки с англами? — мои слова услышал Ермолов, стоящий чуть в стороне, — сорвалось все? Но может все-таки потопим парочку кораблей? Коля, ну хотя бы парочку? — он уставился на великого князя умоляющим взглядом.

— Увы, Алексей Петрович, но нет, — Николай Николаевич отрицательно покачал головой, — разведка десять минут назад доложила, англичане легли на курс в сторону британских островов. Видимо, нашелся у них кто-то умный, кто решил, что не стоит терять целый флот.

— Эхх, а ведь я надеялся, — расстроенный Ермолов направился к столику с напитками.

Я же подумал о том, что князь даже не догадывается, какая война нас ждет впереди…

Хладоград. Следующий день.

Дом, милый дом. Сидя в кабинете, я вполуха где-то слушал Анжелику. Она рассказывала о хороших вещах, так что даже если я что-то мимо пропущу, ничего страшного. Никак не мог нарадоваться тому, что шведское королевство осталось позади. Все дела мы передали чиновникам имперской канцелярии, а уж эти ребята прекрасно знают, как выжимать нужное из любого. А имперская гвардия обеспечит их безопасность, так что можно сказать, что все идет как нельзя лучше.

— Леша, ты меня вообще слушаешь? — голос Анжелики прозвучал прямо у меня под ухом, и мне пришлось прервать свои размышления.

Сестра к этому моменту уже стояла рядом со мной, уперев руки в бока и состроив недовольную мину.

— Слушаю, конечно, — я улыбнулся, — как не слушать. Ты говорила о том, что в скором времени наше княжество станет самостоятельным в плане производства пищевых культур. Но при этом ты забыла о том, что в скором времени нам дадут еще больше земли, и наше княжество расширится. Эти земли ты же не брала в учет, так?

— Так, — растерянно ответила она, но тут же вернула возмущенную мордашку на место, — не уводи разговор в сторону, Леша! Я вообще-то не всегда буду рядом с тобой, кто тогда будет управлять княжеством? Тебе ведь все эти нюансы не интересны, тебе подавай войну, тебе подавай добычу.

— Что есть, то есть, — я кивнул и улыбнулся еще шире, — но война не может длиться вечно, рано или поздно противники закончатся. Что до твоих слов, так я не сомневаюсь, что у нашего царевича рано или поздно накопится достаточно смелости, чтобы сделать тебе предложение, — я подмигнул резко покрасневшей Анжелике, — и тогда, дорогая сестренка, я отпущу тебя без каких-либо вопросов.

— Да ну тебя, — этим я окончательно смутил свою любимую сестру, и дальше Анжелика быстренько свернула разговор, после чего покинула кабинет.

Оставшись в одиночестве, я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Что мы имеем в итоге? Моя власть станет еще больше, земли расширятся, станет больше подданных. Хорошо ли это? Да, отлично, если вдуматься. Как ни крути, но когда в этот мир явится Могильщик, есть очень большая вероятность, что первое время никто не обратит на это особого внимания. Эта тварь по-своему умна, она не лезет на рожон, нет, он для начала дает слабым возможность стать сильными, почувствовать всю прелесть этой силы, и только после того, как его власть распространится достаточно далеко, начнется война. Мне же нужен будет оплот, место, куда я смогу вернуться на короткое время после боя, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.

Первым делом нужно увеличить свой корпус магов. Сейчас их у меня много, но недостаточно много в контексте мировой войны. А тех, что есть, придется поднимать на новый уровень. Северяне точно не откажутся, а вот остальные. С остальными не так все просто. Но ничего, будем убеждать, других вариантов нет.

Но главной задачей на сегодняшний день это найти посох, найти и привязать его к себе. Это точно будет непросто, а значит нужно подготовится. Пришло время внедрить в свою ауру артефакты комплекта. Тем более что я уже взял ранг архимагистра ментальной магии, а значит мой разум выдержит такое напряжение. Правда, этим всем я займусь завтра, сегодняшний день у меня будет посвящен исключительно отдыху. Вынырнув из размышлений, я решил прогуляться по городу. Покинув дворец, я первым делом направился в сторону дома Моисея. Артефакты, взятые мною в Швецию, так и не понадобились, так что я еще утром вернул их в хранилище, но старик вроде как нашел в добыче кое-что интересное и хотел этим со мною поделиться.

Дойдя до его жилища, я постучал, и почти сразу же дверь открылась. Фигура старика заслонила на мгновение его рабочий стол, и Моисей широко улыбнулся.

— Господин, как же я рад вас видеть!

— И я тебя тоже, — я пожал протянутую руку, — как ты тут, не скучаешь?

— О, скука мне точно не грозит, господин, — Моисей отошел в сторону, пропуская меня внутрь, — проходите, я хочу вам кое-что показать.

Внутри дом артефактора ни капли не изменился с тех пор, как я был тут в последний раз. Все те же заваленные всякой всячиной столы, куча разных инструментов и в целом творческий беспорядок, так свойственный гениям. Моисей подвел меня к одному из столов, на котором я увидел уже знакомые булыжники. Именно такие шведы использовали в качестве накопителей энергии и импровизированных пушек.

— Тебе удалось расшифровать руническую вязь? — я удивленно глянул на артефактора, и тот кивнул.

— На самом деле ничего сложного в этих рунах нет, — Моисей улыбнулся, — пришлось, конечно, немного помучиться, но зато теперь я могу их воспроизвести. Более того, я улучшил саму вязь, и мы можем создавать нормальные энергетические пушки. В качестве накопителей можно использовать куски этого камня, а энергию, энергию мы можем брать прямо из воздуха! — с каждым словом глаза артефактора горели все ярче и ярче, — Вы только представьте себе, господин, на что будет способна тысяча гвардейцев, вооруженных таким оружием!

Я представил, представил в красках, и мои губы невольно разошлись в улыбке. Перед моим мысленным взором пронеслись картинки, где бойцы, вооруженных энергетическим оружием, превращают марионеток Могильщика в пыль. И это будут простые люди, не маги.

— Нужно делать, — вернувшись в реальный мир, я уставился на Моисея требовательным взглядом, — обязательно нужно делать.

— Я знал, что вы это попросите, — артефактор хитро улыбнулся и достал из-под стола винтовку.

На вид ничего такого, но присмотревшись, я увидел изменения. Корпус, испещренный цепочками рун, вместо магазина кусок минерала, а ещё у этого оружия была аура.

— Пробовал?

— Еще нет, — Моисей отрицательно покачал головой, — если хотите, можем пойти на полигон, посмотреть, что и как.

— Ты же понимаешь, что в случае, если винтовка покажет себя хорошо, тебе придется штамповать их в огромном количестве?

— Ради такой задачи я найму людей, — артефактор отмахнулся, — тоже мне большое дело. Это не поглотители менять и не разрабатывать городскую защиту. По сути примитивная работа, не понимаю, почему шведы сами такого не сделали.

Я усмехнулся. Не сделали, потому что не хотели, только и всего. Простой ответ на простой вопрос.

Покинув дом Моисея, мы направились в сторону полигона. Идея о прогулке тут же забилась куда поглубже, сейчас в моей голове были совсем другие мысли.

Москва. Императорский дворец.

Государь работал. Несмотря на то, что он решил не сильно делиться информацией о своем фактически воскрешении, работа все равно никуда не делась. Так что вместо отдыха ему приходилось работать.

Дверь в кабинет приоткрылась, и внутрь сунулась голова сына. Дима буквально пару часов назад вернулся из Швеции, и прямо сейчас должен был по идее отдыхать. Но, видимо, сын решил брать пример с него.

— Отец, можно?

— Заходи, — император медленно кивнул и улыбнулся, — почему не отдыхаешь? Последние сутки ты работаешь не покладая рук.

— Да как-то не спится, — Дима пожал плечами и, войдя, сел на диван, — отец, нас ждет война с Англией?

— Почему ты так решил? — император уставился на сына удивленным взглядом, — откуда выводы?

— Потому что Эдуард не остановится, — царевич тяжело вздохнул, — сам факт того, что мы присоединили к себе Швецию, для него плевок в лицо.

— Это так, — император медленно кивнул, — но это не значит, что нас ждет война с ними. По сути, если вдуматься, между нами и англичанами слишком много различий. Они империя морская, мы сухопутная. Нам не нужно их море, они бы не отказались от нашей суши, да вот только силенок маловато у них, чтобы нашу сушу захватить. Так что тут прямой конфликт желаний и возможностей. А хотеть, как известно, не вредно, — государь позволил себе ироничную улыбку, — но почему тебя заботит этот вопрос?

— Хочу знать, что наше государство в безопасности, — Дима пожал плечами, — только и всего.

— Оно в безопасности, пока мы следим за этим, — император тяжело вздохнул, — лучше расскажи о том, как все прошло в Стокгольме? Местные дворяне вряд ли с первого раза примут нашу власть, я жду противодействия.

— Даже если оно будет, то будет слабым. Не забывай, отец, Густав и великие герцоги никуда не делись. Дашь им имперские титулы, а клятвы верности я уже получил. Так что фактически мы получим прокладку между нами и остальными шведами. А то желания возится с ними лично у меня нет никакого.

— А ведь придется, — император встал и начал ходить из стороны в сторону, — я решил, что ты станешь генерал-губернатором новой провинции, сын. У тебя будут расширенные полномочия, и твоей задачей будет научиться управлять. После же я вручу тебе трон империи, а пока потренируйся на кошках, кхм, то есть я хотел сказать на шведах.

— Отец, а без этого никак? — Дима тут же состроил страдальческую мину, — вот меньше всего мне хочется ковыряться во всем этом северном многообразии. Может, куда-то на юг пошлешь, там, где тепло.

— Ну уж нет, — император коротко хохотнул, — юг я себе оставлю. А твоя задача — превратить бывшее королевство в образец того, к чему нужно стремиться всем остальным. Денег ты получишь не из бюджета страны, а из бюджета рода. Да и рядом будет твой закадычный друг Бестужев.

— Который в очередной раз вытащил наш род, — Дмитрий покачал головой, — ты же собираешься его как-то награждать?

— Он станет великим князем, получит в свои руки территорию размером с небольшую европейскую страну и полномочия как у полноценного правителя, разве этого недостаточно? — немного недовольным тоном пробурчал император, но под тяжелым взглядом сына сдался.

На самом деле Василий не планировал оставлять князя без награды, как ни крути, но он единственный, кто смог решить эту проблему. И, возможно, в будущем эта помощь понадобится еще не раз.

— Он получит награду соразмерно тому, что сделал, можешь не сомневаться, — тяжело вздохнув, император вернулся за стол, — на этом пока, надеюсь, все? Иди выспись, сейчас тебе это не помешает.

— Хорошо, — Дмитрий кивнул и победно улыбнулся, — всего хорошего, отец, — развернувшись, парень быстро покинул кабинет.

Император же проводил его задумчивым взглядом, а когда дверь за сыном закрылась, Василий тут же убрал недовольную мину с лица. Все правильно делает парень, заботясь о своих друзьях и соратниках, он фактически заботится о себе. Люди это увидят и обязательно оценят. Что уже не раз было показано на примере Бестужева. Императорский род всегда был щедр в отношении этого парня, и молодой князь отвечал по сути тем же. Главное — не забывать о том, что лучший закон — это «ты мне — я тебе», и чаще им пользоваться. И тогда империя не только выстоит, но и будет становиться все сильнее и сильнее…

Хладоград. Полигон.

Сделав очередной выстрел, я повернулся к Моисею и широко улыбнулся.

— У тебя получился очередной шедевр, старче. И как только ты это делаешь, ума не приложу. Впрочем, мне нравится, так что продолжай в том же духе.

— Обязательно, господин, — Моисей поклонился, не скрывая довольной физиономии. Старик был немного тщеславен, но это даже хорошо, ведь благодаря этому он всегда стремился к большему.

К этому моменту на полигоне собралась небольшая толпа из гвардейцев и северян. Судя по их взглядам, винтовка понравилась не только мне. Вот только это был всего лишь прототип, Моисей пообещал мне все улучшить, а еще собрать установку для зарядки. Ну и попросил достать ему еще таких камней. Помимо захваченных в городах у нас были еще те, что прилетели вместе с дирижаблями, ну и камни, полученные нами после разрушения крепости Ферзена. Итого около двадцати штук. Но Моисей хотел еще столько же, обещая в ответ тысячу винтовок через месяц. Так что я размышлял о том, где бы достать такое добро, а потом вспомнил, что Пален-то все еще у меня. Допросим герцога, узнаем, где можно такие штуки получить. Он-то наверняка знает.

— Господин, а что это такое за оружие? — Ко мне подошел Женя в компании Бьерна. Оба смотрели на винтовку так, словно она из чистого золота.

— Это будущее. Будущее для обычных бойцов, у которых нет за спиной магии, — пояснил я, — но пока что у нас есть лишь прототип.

— А мы можем пострелять? — Эти двое из ларца не собирались сдаваться, и пришлось дать им возможность попробовать винтовку в деле.

Восторга естественно было полные штаны, а потом они вынудили Моисея дать слово, что первые винтовки получат они. На хрена такое оружие им непонятно, учитывая, что оба маги, но, видимо, захотелось. Самого иногда тянет к чему-то такому.

Попрощавшись с артефактором и бойцами, я хотел было пойти допросить герцога, но в итоге передумал. Нет, сегодня никакой работы. Вместо этого я достал телефон и набрал стариков разбойников, после чего договорился с ними на баню. Ну а что, надо же смыть с себя северную пыль, пусть ее фактически и нет. Они, конечно же, дали свое согласие, и мы договорились собраться у баньки через два часа. Как раз минует обеденное время, а пока растопим, пока чайку попьем, там и вечер настанет. Сунув телефон в карман, я вдохнул полной грудью и все-таки пошел гулять. Раз уж у меня выходной, так воспользуюсь им по полной программе.

Лондон. Императорский дворец.

Эдуард сидел перед широким монитором и рассматривал лицо китайского правителя. Небесный Дракон за последний год, судя по всему, отъелся еще больше, по крайней мере его лицо с трудом помещалось в экран.

— Мой венценосный брат, — на губах английского императора возникла вежливая улыбка, — рад, что мы с тобой наконец-то смогли созвониться. Нам есть что обсудить, в мире столько всего происходит, и кому как не двум самым могущественным лидерам говорить об этом.

— Эдуард, ближе к телу, — Небесный Дракон расхохотался, — я знаю, зачем ты звонишь, можешь даже не сомневаться. И мой ответ — нет. Я не отправлю своих доблестных воинов воевать против русских. Мне это не выгодно, по крайней мере пока что.

— С чего ты решил, что мне это нужно? — голос Эдуарда дрогнул всего лишь на мгновение, но это не ускользнуло от внимательного взгляда Небесного Дракона, и его улыбка стала еще шире.

— Потому что, помимо проклятых любителей мертвечины, я единственный, кто может устроить русским настоящее веселье, — самодовольно ответил он, — вы же нет, не можете. Твоя империя сильна в море, но русские воюют на суше. Да и, как я слышал, в море они тоже могут устроить вам веселье при большом желании. Индусы не будут за вас воевать. А мне вам просто нечего предложить.

— Британия обладает многими сокровищами, — прищурившись, произнес Эдуард.

Бахвальство китайского императора не было для него тайной, об этом знал весь мир. Но сейчас английский император был на грани, еще пару фраз со стороны этого толстого индюка, и Эдуард был готов отбросить в сторону все правила приличия.

— Британия, конечно, богата, — китайский император медленно кивнул, — но то, что мне нужно, находится не у вас, а на территории африканского континента, в самом его сердце. И, насколько я знаю, ваши войска никогда не доходили до того места, погибая от рук местных аборигенов.

— Уверен, если вы скажете, что вам нужно, мы сумеем договорится, — сквозь зубы процедил Эдуард, — просто назовите свою цену.

— В этом нет смысла, Эдуард, — Небесный Дракон отмахнулся, — да и знаешь, мне этот разговор как-то надоел. Попытай свое счастье с индусами, мало ли, вдруг найдутся дураки, — после этих слов звонок прервался, а Эдуард почувствовал непреодолимое желание сжечь нахрен все вокруг.

С большим трудом он подавил это желание, после чего поднялся и направился к выходу. Его китайский коллега не учел одного, даже на самых могущественных людей в мире можно найти компромат. И Англия умела это делать как никто иной.

— Ничего, ты сам ко мне прибежишь как миленький, — тихо прошептал себе под нос Эдуард, направившись в сторону кабинета. Пора лезть в закрома, время пришло…

Хладоград. Следующее утро.

С самого утра у меня было прекрасное настроение. Вчерашняя баня буквально обновила меня, не только физически, но даже, я бы сказал, духовно. Есть в этом что-то такое, что нельзя понять, а можно только почувствовать. Старики-разбойники много шутили, Эллор постоянно фыркал, особенно когда Алексей Ермолович добавлял пара, но в целом мероприятие вышло очень даже хорошее. Домашнее, без проблем внешних и внутренних, просто встреча хороших людей в хорошем месте. И я очень надеюсь, что в будущем этих встреч станет еще больше.

Спустившись на первый этаж, я вошел в гостинную и поздоровался с Василием. Домоправитель следил за тем, чтобы слуги накрывали на стол именно так, как надо.

— Господин, завтрак через две минуты, — домоправитель глянул на молодого слугу так, что тот чуть не уронил кувшинчик с молоком для кофе.

— Да я не спешу, — улыбнувшись, я подошел к столу.

Сегодня на завтрак у меня были блины с разной начинкой, яичница с ветчиной, свежайшие круассаны, сваренные вкрутую яйца, поджаренный хлеб с маслом и нарезка свежих фруктов.

Когда слуги наконец-то закончили и вышли из гостинной, я сел за стол и кивнул домоправителю на стул напротив.

— Садись, не в одиночку же мне все это великолепие употреблять.

— Как скажете, господин, — Василий склонил голову и сел.

А дальше мы с ним позавтракали, параллельно обсуждая события во дворце и в городе. Анжелика, конечно, мне многое вчера рассказала, но сестра не могла знать все, как минимум потому, что многим слуги делятся только между собой, не вынося это за пределы своего круга. А вот Василий был в это все включен и какие-то вещи знал лучше сестры.

По словам домоправителя выходило, что все хорошо, хотя он также отметил, что нужно больше контроля за наемными работниками. Из-за достаточно жестких правил ребята, приехавшие по-быстрому заработать денег на сезонных работах, бывало, бузили, выражая свое недовольство, и тогда приходилось включать гвардию, чтобы они решали эти вопросы. Никакого насилия, нет, исключительно разговор. Одного вида моих гвардейцев обычно хватало, чтобы закончить все.

— А по-хорошему, господин, нам нужно привлекать переселенцев, — произнес Василий, налив себе кофе, — люди, которые будут жить тут на постоянной основе, и работать будут иначе. Все же когда делаешь для себя и своих детей, мотивация совсем иная.

— Думал уже об этом, — я медленно кивнул, — ты же знаешь, что в скором времени я получу в свое управление часть бывшего шведского королевства?

— Знаю, конечно, — домоправитель кивнул и улыбнулся, — об этом весь город судачит. Жители гордятся таким хватким князем, многие радуются, что в свое время выбрали Хладоград, мол, не прогадали.

— Гордятся — это хорошо, — я тоже улыбнулся, — но сейчас речь не о том. Шведы. Как ты смотришь на них в качестве этих самых постоянных жителей и работников? Сталкивался когда-то с ними на своем поле деятельности?

— Бывало, — Василий опять кивнул, — ничего плохого сказать не могу, хорошие работники. Многие знают русский язык, а те, что не знают, стараются изучить. Все же работы в империи всегда было достаточно, вот и ехали к нам шведы на заработки.

— Что ж, звучит пока отлично. Значит, будем привлекать к работе на нашей территории новых людей, — я сделал глоток кофе и зажмурился от удовольствия, настолько он был хорош.

— Думаю, многие будут не против, — Василий последовал моему примеру, — тем более учитывая наработки, полученные нами от арнов. У них изумительное сельское хозяйство. Прямо сейчас, насколько я знаю, выводятся новые сельские культуры, и на следующий год мы получим возможность круглогодично собирать урожай. А это дорогого стоит.

Я кивнул. В этом вопросе я был солидарен с домоправителем. Обеспечь своих поданных едой, и ты уже неподвластен остальному миру. Всегда и во все времена еда была одним из тех рычагов давления, которые использовали нечистые на руку игроки. Именно поэтому мои северяне никогда не знали слова «голод». Тут мы идем к тому же самому, хотя в империи голод нам и так не грозил. Но все равно лучше, если бы этот аспект будет у нас под контролем от начала и до конца. Тем более что потом это все можно будет продавать и еще и заработать.

Ход моих мыслей прервала трель мобильного телефона. Глянув на экран, я увидел, что звонит царевич, и ответил.

— Доброго утра, князь, не разбудил? — донельзя бодрым голосом произнес Дима.

— И тебе доброго утра, твое высочество, да нет, я уже давно на ногах.

— Отлично. Вот что, Алексей, форма одежды парадная, и через три часа тебя ждут во дворце, — царевич хмыкнул, — будем тебя награждать за большой вклад в безопасность империи. Можешь взять с собой княжну Анжелику, если, конечно, она будет не против.

— Ты думаешь, она успеет собраться за три часа? — я засмеялся, — это что-то из уровня фантастики, Дима. Но я все же скажу. А к чему такая спешка, не поделишься?

— Просто отец не любит долго быть должником, — немного таинственным голосом ответил он, — да и царский подарок тебе точно понравится. Ну так что, мне передать отцу, что ты будешь?

— Конечно. Три часа?

— Три часа.

— Что ж, значит, надолго не прощаюсь, — сбросив звонок, я повернулся к Василию, — У меня есть парадная одежда?

— Конечно, господин, — домоправитель кивнул, — прикажете выносить?

— Пусть слуги отнесут три варианта в мою спальню, там выберу. И пригласи княжну Анжелику сюда, скажи, что это срочно.

Василий одним махом допил кофе и вышел из гостинной, а я задумался. Что-то царевич точно крутит. Сестру еще пригласил. С какой целью, неужели предложение делать будет? Возможно, вполне возможно. Тем более сейчас, когда вся империя увидела, что клан Бестужевых не зря находится в фаворе у императора. По силе нам нет равных, разве что императорский клан соберется в полном составе, но даже так шансов победить у нас больше. Это понимают все разумные люди, это наверняка понимает сам император, вот и решил, видимо, подтолкнуть сына в нужную сторону. Против ли я? Конечно же нет. Учитывая, что нас связывает с Дмитрием, я уверен, мужем для Анжелики он будет идеальным. Ну или познает на собственной шкуре, на что способен злой лед…

Подмосковье. Дворец великой княгини Марии Федоровны.

В большом гостевом зале было шумно. Ничего удивительного, учитывая, сколько людей сегодня здесь собрались, почти весь клан Рюриковичей, кроме императора, царевича и великого князя Николая Николаевича. Мария Федоровна, блуждая меж гостей, старалась почувствовать настроение большей части. И картина ей не очень нравилась, но великая княжна держала мысли при себе. Пока еще рано для каких-то выводов.

Подойдя к столу, она взяла бутылку и постучала по хрусталю серебряной вилкой. Легкий звон заставил людей прекратить разговоры и развернуться в сторону княгини. Убедившись, что ей удалось привлечь внимание, Мария Федоровна взяла слово.

— Я рада всех вас видеть в своем дворце, — произнесла она, слабо улыбнувшись, — как вы знаете, наш император вновь на своем месте. В связи с этим у меня есть вопрос ко всем вам. Какие у кого есть мысли?

— Нас волнует не Василий, — подал голос один из князей, — нас волнует сопляк Бестужев. Мария Федоровна, тебе не кажется, что у него стало слишком много власти? А теперь его еще хотят сделать великим князем. Титул, что до этого был доступен только нашему клану.

— Меня саму это все немного настораживает, — княгиня медленно кивнула, — однако князь Бестужев лоялен трону. Он многое делает для императорской семьи. В свое время я общался с этим молодым человеком и могу сказать, что он все прекрасно понимает.

— Все так говорят в начале, — пробормотал тот же князь, — никому этот сопляк не нравится. А учитывая, что Василий хочет сделать сестру Бестужева императрицей, так и вовсе они в скором времени будут ходить во дворец как к себе домой. Не доверяю я этому роду.

— Миша, ну мне-то не заливай, — княгиня иронично улыбнулась, — всем известно, что ты хотел подсунуть царевичу дочь одного из своих друзей. Так что дело не в заботе.

— А даже если и так, то что? — князь хмыкнул, — от этого ничего не меняется. Бестужевы не достойны быть так близко рядом с троном. Нет у них такого права.

— И кто попробует у них это право отнять? — княгиня усмехнулась, — ты? Или кто-то из вас? Ни у кого нет достаточно сил, чтобы решить вопрос с ним силой. Так что меньше громких слов. Лучше давайте обсудим, как действовать дальше. Наша земля стала еще больше, а значит, придется обновить старые чары, — в голосе княгини лязгнула сталь, — защита должна работать, и вам это не хуже меня известно. Поэтому первый вопрос на повестке дня — это работа на севере. Приступим к голосованию.

Москва. Особняк Бестужевых. Полтора часа спустя.

Глядя на сестру, одетую в бордовом платье с длинным вырезом, я в очередной раз удивился тому, как быстро, оказывается, она умеет собираться, когда это надо ей. Стоило мне только сказать о том, что царевич зовет нас в Москву, как она пулей метнулась в свои покои, по пути клича слуг. И вот через полтора часа она спустилась вниз писанной красавицей, а Эллор порталом отправил нас сюда, в московский особняк.

— И чего ты так на меня смотришь? — голос сестры выдернул меня в реальность.

— Да так, любуюсь, — я улыбнулся, — у царевича нашего губа не дура, однозначно. Только ты помни, сестренка, если Дима решит свой характер показать, терпеть не надо. Ты мне сразу скажи, а там я быстренько вопрос решу.

— Не сомневаюсь, Леша, — Анжелика тепло улыбнулась, — я знаю, что для меня ты сделаешь все что угодно. Вот только и Дима точно такой же. Он не будет меня обижать, вот увидишь.

Я кивнул, и мы вышли из особняка. На улице нас уже ждали внедорожники охраны и тот самый «Комендант», подаренный мне. От вида автомобиля у меня в очередной раз сперло дыхание, и, нисколько не раздумывая, я сел за руль. Такого зверя нужно объезжать лично, только так и никак иначе.

Автомобиль рыкнул, словно сытый зверь, и мягко покинул территорию особняка. Сестра сидела на заднем сидении и, судя по напряженным рукам, все же испытывала небольшой мандраж. Кажется, она тоже догадалась, для чего мы едем во дворец. Ха-ха, я хочу это увидеть, так или иначе.

Императорский дворец. Полтора часа спустя.

Наш кортеж остановился рядом с парадной лестницей аккурат ко времени. Фигуру царевича я заприметил сразу же, и, покинув автомобиль, махнул ему, словно старому другу. По сути, он им и являлся теперь, только не старый, а еще молодой.

— Твое высочество, рад тебя видеть, — совершив шутливый поклон, я пожал протянутую руку, отметив мимоходом возросшую хватку царевича. Возмужал, возмужал парень.

— И я рад тебя видеть, князь, — Дима ответил такой же улыбкой, после чего перевел взгляд на сестру и тут же покраснел.

Ох уж эта любовь, творит чудеса не хуже магии.

— Княжна, — тем временем царевич уже подобрался к Анжелике и аккуратно поцеловал ее руку, — я очень рад тебя видеть.

— И я рада, ваше высочество, — вздохнув, ответила сестра. Не знаю почему, но в этот момент я чуть не засмеялся. Хорошо хоть с контролем у меня все в порядке.

— Быть может, мы уже пойдем внутрь? — я прервал их идиллию нещадно, — а то там государь ждет, некрасиво как-то.

— Да-да, пошли, — царевич словно очнулся, и дальше мы направились в сторону императорского кабинета уже знакомыми мне путями.

По дороге нам то и дело кланялись разные люди, причем я видел, что эти поклоны адресованы не только Диме как наследнику престола, но и мне. Во взглядах бойцов и чиновников было уважение, такое, что не купишь ни за какие деньги. Что ж, нашу силу признали, и это не может не радовать.

Наконец-то мы дошли до императорского кабинета. Двое гвардейцев у входа поклонились царевичу, после чего пропустили нас внутрь. Как я и думал, помимо императора тут был еще и Николай Николаевич, великий князь у нас теперь не менее важная персона, чем сам император.

— Ваше императорское величество, князь, — согласно этикету я глубоко поклонился сначала государю, а потом великому князю, а сестра повторила за мной.

— Выпрямись, князь, — государь улыбнулся, — негоже моему спасителю так спину гнуть. Можешь отныне больше не кланяться, считай, у тебя мое личное разрешение.

Я молча кивнул, записывая эти слова на подкорку. Такого рода привилегии очень хорошо иметь. В империи даже ближайшие родичи обязаны кланяться императору, а я больше нет.

— Алексей, ты столько уже сделал для нашего рода, что я очень долго мучился, пытаясь понять, чем же отдарится в ответ, — император покачал головой, — знаешь, князь, никогда не думал, что у меня будут такого рода проблемы. Вот только это меня ничуть не огорчает, наоборот, я испытываю искреннее удовольствие. Николай Николаевич, давай, — император кивнул великому князю, и тот подошел ко мне с толстой папкой темно-синего цвета.

Протянув папку, Николай Николаевич подмигнул мне.

— Бери, Алексей, бери и владей.

Пришлось открыть, от такой чести никуда не денешься. На первой же странице я увидел карту, на которой, судя по всему, обозначили землю, что теперь принадлежит мне. Мозг быстро обработал информацию, и я мысленно присвистнул. А неплохо мне так привалило, очень даже неплохо.

— Первая страница — это только затравка, — произнес император, — ты смотри дальше, дальше смотри.

Повиновавшись монаршьему приказу, я перевернул первую страницу, и мой взгляд упал на слово «дарственная». Дальше начались сухие канцелярские строки, что перечисляли количество того, что мне подарил императорский род, и чем дальше я читал, тем круглее становились мои глаза. А ведь государь и правда не поскупился. Два алмазных рудника, золотое месторождение, несколько железных месторождений, пара заводов по переработке металла, а самое главное, отныне весь клан Бестужевых освобождается от любых налогов бессрочно. И последнее перекрывало все остальные пункты с лихвой.

— Царский подарок, государь, — закрыв папку, я опять поклонился. Хоть мне и не нужно больше, но тут, как говорится, было за что. Уж в скупости Василия теперь обвинить никак нельзя.

— Это еще не все, — император как-то странно улыбнулся и перевел взгляд на Дмитрия, — сын, ты еще долго будешь ждать, или все же наконец-то сделаешь то, что должен?

Дмитрий кашлянул, а потом неожиданно присел на одно колено и вытянул правую руку вперед. На ладони царевича был небольшой футляр, внутри которого было кольцо с большим, нет, ОГРОМНЫМ драгоценным камнем.

— Княжна Бестужева, — хриплым голосом начал он, — ты станешь моей женой?

Сестра замерла, судя по взгляду, она ожидала этого, но все же оказалась не готова. Пришлось легонько толкнуть ее, а то так бы и стояла как истукан.

— Я согласна, ваше высочество, — голос Анжелики дрогнул, а на губах появилась искренняя улыбка, такая, что бывает только у счастливых людей.

Царевич поднялся, аккуратно надел кольцо на палец сестры, а дальше эта парочка все же не удержалась от страстного поцелуя. Император с великим князем переглянулись понимающими взглядами, а я все же не выдержал и ухмыльнулся. Эхх, все же придется отдавать сестру замуж. И тут я как бы совсем не против, вот только кто ж княжеством управлять будет? Неужели мне тоже придется найти себе жену? Но где?

Пока что из кандидаток у меня были Алиссандра и княгиня Милославская. Последняя мне еще в университете нравилась, а первая частенько снится по ночам в непристойном виде. Тяжело, очень тяжело.

«Юноша, прошу прощение за то, что так внезапно врываюсь в твой разум, делаю это исключительно по веской причине» — голос, прозвучавший прямо в голове, был словно гром среди ясного неба. Я, конечно же, узнал его, эмиссар Смерти, кто ж еще это мог быть.

«Говори», — так же мысленно ответил я, — «что случилось?»

«Посох, мне удалось обнаружить твой посох».

От такого я чуть не выпал в осадок. То я искал столько времени и ни одного следа, а скелет умудрился это сделать меньше чем за неделю? Впрочем, чего это я. Посох в любом случае мой, а за помощь нужно благодарить, а не обиды строить.

«Я так понимаю, нам нужно встретиться, так?» — все так же мысленно обратился я к скелету. — «Через несколько часов в моем особняке в столице империи подойдет?» — Я постарался мысленно передать ему адрес особняка. Хотя зачем, он ведь бывал там. Тьфу, совсем мозги перестали работать.

«Подойдет», — хмыкнув, ответил эмиссар. — «Не спеши, юноша, никуда от тебя твой посох не денется. Его ведь еще и добыть надо».

После этих слов мысленная связь прервалась, а дальше я считал минуты, пока все закончится, и улыбался. Правда, взгляд то и дело падал на наручные часы, и Николай Николаевич, судя по всему, заметил это.

— Молодежь, Вы не против, если я с князем переговорю с глазу на глаз? — обратился он к сестре и царевичу.

Получив согласные кивки, Николай Николаевич кивнул мне в сторону двери. Я для начала попрощался с императором, а сестра сказала, что побудет ещё немного с Димой. Пусть, царевич ее точно не обидит, а если даже попробует, то очень быстро об этом пожалеет.

— У тебя дела, Алексей? — прямо спросил Николай Николаевич, когда мы покинули кабинет. — Я видел, как ты на часы смотрел, обычно так делают люди, которым нужно куда-то.

— Да, появились неотложные вопросы, — я кивнул. — Благодарю, что вытащили оттуда, а то, судя по всему, это надолго.

— Ну, государь в любом случае захочет поговорить с твоей сестрой, узнать ее поближе. Все же она станет женой наследника престола.

— А как же клан? — Я усмехнулся. — Остальные Рюриковичи не против такого усиления Бестужевых?

— Даже если у них есть какие-то претензии, высказать они их не в состоянии, — спокойно ответил Николай Николаевич. — Так что не переживай. Езжай, займись своими делами, ВЕЛИКИЙ князь, теперь у тебя намного больше забот, чем до этого.

Я кивнул. Тут Николай Николаевич был прав, и даже не понимал насколько. Судя по тону эмиссара, посох находится в интересном месте, раз он хочет со мной встретиться лично. Иначе бы просто передал координаты. Учитывая, что все мои артефакты в этом мире были в руках местных, скорее всего, с посохом такая же история. А учитывая его силу, хм, неужели он попал в какой-то правящий род? Возможно? А почему бы и нет. Теперь осталось узнать, в какой конкретно.

Владивосток. Утро следующего дня.

Когда кортеж заехал на территорию дворцового комплекса, план в голове великого князя уже сложился. Михаил Юрьевич понимал, что он поступает наперекор приказу императора, но великому князю было наплевать. Главное — уничтожить этого жирного ублюдка на троне и вернуть внучку домой. А чтобы внучка не пострадала, Михаил Юрьевич был намерен добиться максимальной огласки. Благо возможности позволяли, все же фамилия Рюрикович открывала многие двери.

Покинув салон автомобиля, великий князь направился прямиком к себе в кабинет, по пути раздавая приказы. Весь дворец пришел в движение, а через десяток минут территорию начали покидать юркие мотоциклисты. Они рванули от дворца в разные стороны, и цель у них была одна и та же — привести во дворец всех тех, кто мог бы помочь великому князю предать огласке чудовищное преступление, совершенное китайским императором. Благодаря близости к границе и тому, что сам город являлся одним из самых развитых портов империи, в городе было много иностранцев, в том числе и представителей прессы и телевидения. И все они так или иначе были должны великому князю. Михаил Юрьевич же собрался воспользоваться этим долгом.

Сорок минут спустя. Дворец.

В огромном зале собрались несколько десятков людей, которых объединяло одно, а именно умение доносить информацию до широких масс. Они тихо переговаривались между собой, пытаясь понять, зачем их пригласили. Никакой конкретики княжеские посланники не дали, просто сказали, что будет сенсация. Учитывая влияние самого князя, никто не стал отказываться.

В какой-то момент двери зала открылись, и внутрь вошли вооруженные гвардейцы. Они молча расположились у стен и развернулись к людям. А сразу за ними вошел и сам Михаил Юрьевич в компании двух мужчин.

— Господа, — князь сел на кресло, чем-то напоминающее трон, — рад, что вы все так быстро откликнулись на мой зов. Я пригласил всех вас к себе во дворец не просто так. У меня есть сведения, способные разрушить репутацию Небесного Дракона и доказать, что он не является человеком чести, — каждое слово звучало словно удар молота.

Журналисты и телевизионщики тут же подобрались. Когда такие слова звучат из уст представителя правящей династии, они попросту не могут быть ложью.

— Ваше высочество, а мы можем увидеть хоть какие-то материалы? — робким голосом задал вопрос один из представителей русской прессы, и остальные тут же согласно загомонили.

— Можете, — Михаил Юрьевич кивнул, и один из мужчин, стоявших рядом, принялся раздавать журналистам и телевизионщикам тонкие черные папки.

Внутри этих папок была распечатка того самого письма с фотографиями, а также с переводом самого текста с английского на русский, индийский, итальянский, французский и японский языки. В зале тут же воцарилось молчание, люди изучали материалы, а Михаил Юрьевич взирал на них словно статуя. Хотя огонь внутри великого князя пылал такой, что хватило бы уничтожить небольшой город. Но он сдерживал его. Пока не время, это пламя пригодится ему в другом, более праведном деле. Ведь что может быть праведнее, чем месть?

— Ваше высочество, Михаил Юрьевич, если все это правда, то это может стать поводом к войне, — один из иностранных журналистов первым поднял голову, оторвавшись от папки, — вы уверены, что хотите вынести это в публичное пространство? Боюсь, последствия такого действия могут быть непредсказуемыми.

— О да, я все прекрасно понимаю, — впервые за все время князь дал волю эмоциям, и на мгновение на его лице возник звериный оскал, — но это не все, господа. Мне нужна не просто огласка. Нет, я собираюсь бросить вызов Небесному Дракону. Я считаю, что этот человек, не имеющий ни чести, ни мужества, не может быть правителем, коль он занимается такими вещами. Мне нужна месть, месть и возвращение домой моей родной внучки, девицы благородных кровей, которую вероломно похитили узкоглазые ублюдки. И да, последнюю фразу я готов повторить во всеуслышание, — глаза князя нехорошо сверкнули, — господа, у вас есть час, чтобы подготовить внутри дворца все, что нужно для прямого эфира, а также чтобы приготовить статьи. Кто не успеет, лишит свою газету дополнительных читателей. Вы ведь понимаете, что случится, как только это все попадет в эфир?

— Это будет сенсацией года, а то и десятилетия! — хриплым голосом произнес один из телевизионщиков, — ваше высочество, в течение часа мы точно будем готовы.

— И мы!

— И мы!

— И мы!

Никто не сказал нет. Впрочем, по-другому и быть не могло. Михаил Юрьевич улыбнулся. Однако ничего хорошего в этой улыбке не было, наоборот, она сулила беды и потрясения. Но ради своей крови великий князь был готов идти до конца. Государь прав, нет нужды в том, чтобы умирали обычные люди. Его огня хватит, чтобы решить этот вопрос, в этом великий князь не сомневался ни капли. Главное — вернуть внучку домой, а там хоть тюрьма, хоть казнь, ни первого, ни второго Михаил Юрьевич не боялся…

Москва. Главное управление ИСБ.

Пятьдесят минут спустя.

С самого утра Николай Николаевич никак не мог найти себе места. Его что-то гложило, но князь никак не мог понять, что. Вроде бы все шло как надо, и никаких особых проблем за ночь не появилось, но интуиция князя буквально вопила о том, что грядет что-то серьезное. Сидя за рабочим столом Николай Николаевич раз за разом прокручивал в голове возможные источники проблем, но ничего в голову не приходило, как вдруг его словно ударило током. Михаил Юрьевич, его двоюродный брат. Неужели князь что-то готовит? Но почему тогда оперативники во Владивостоке молчат? Движений гвардии не было, это Николай Николаевич точно знал, но в чем тогда дело?

Князь потянулся к телефону и, найдя нужный номер, набрал его. Однако Михаил Юрьевич не отвечал, и это еще больше убедило главу ИСБ в своей правоте. Там, на краю империи, что-то зреет.

— Зеленый, скажи, ты можешь открыть портал во Владивостоке? — Николай Николаевич уставился на мага вне категорий, что сидел на диване в углу комнаты.

С тех пор как он получил клятву от этого странного мага, Зеленый всегда был рядом с ним, всегда. А его химеру Николай Николаевич отдал специалистам ИСБ, дабы те изучили зверюгу. Зеленый тоже помогал в этом процессе, но не больше часа в день. Николай Николаевич мог бы приказать, чтобы маг тратил на это больше времени, но великий князь сам не видел в этом никакого смысла.

— Конечно, — голос мага вернул великого князя в реальность, — сделать это сейчас?

— Мне нужно десять минут, чтобы привести себя в порядок, — Николай Николаевич тяжело вздохнул, — ох уж эти походы в гости. Никогда не знаешь, с чем вернешься обратно…

Десять минут спустя.

Николай Николаевич вышел из потайной комнаты отдыха в черном мундире с золотыми погонами. Максимально официальный вид, чтобы двоюродный брат понял: никаких шуток, никаких родственных посиделок, нет, это будет официальный визит.

Вдруг один из телефонов на столе издал громкую трель. Николай Николаевич поморщился, а когда увидел, какой именно из телефонов звонит, князя прошиб холодный пот. Быстрым шагом подойдя к столу, князь ответил.

— Слушаю.

— Ваше высокопревосходительство, прямо сейчас Михаил Юрьевич вышел в прямой эфир, не только империи, — голос оперативника на той стороне дрожал от волнения, — вам нужно это увидеть!

— Понял, — Николай Николаевич положил трубку и включил один из трех мониторов, что висели на стене.

Новости с пометкой «срочно» уже шли, и Николай Николаевич увидел своего двоюродного брата. Эфир шел из его дворца во Владивостоке, убранство князь узнал сразу же.

«Я, Михаил Юрьевич, генерал-губернатор дальневосточной губернии, великий князь из дома Рюриковичей, хочу сделать заявление. Небесный Дракон, правитель Поднебесной, является похитителем людей. С его подачи десять лет назад похитили мою внучку, княжну Анастасию. И прямо сейчас вы увидите все доказательства» — после этих слов на экране появились те самые фотографии, которые Николай Николаевич уже видел. По спине пробежал целый табун мурашек.

— Ой, дурак, ну что ты творишь? — сквозь зубы прошипел Николай Николаевич и повернулся к Зеленому, — открывай портал, быстро!

Маг кивнул, и в комнате тут же полыхнуло силой. Однако ничего не произошло ни через секунду, ни через две, ни через пять.

— Его дворец экранирован, — с удивлением в голосе произнес Зеленый, — откуда у просто князя такие сильные артефакты?

— Хрен его знает, — Николай Николаевич рухнул в кресло, понимая, только что Миша подписал приговор совету рода, да и не только ему.

Можно было бы открыть портал рядом с дворцом, да вот только пока они добегут до самого дворца, этот самодур уже скажет все, что планировал.

Тем временем фотографии и текст исчезли с экрана, и вновь появился Миша.

«Вы сами все видели, дорогие друзья, — спокойным тоном произнес он, — вы видели доказательства. Моя любимая внучка, которую я искал непрерывно долгих десять лет, оказалась в плену у людоеда. Но знаете что, зло не может править вечно. Я, великий князь Михаил Юрьевич из дома Рюриковичей, бросаю вызов Небесному Дракону. Если в тебе есть хоть капля чести, хоть капля мужского, ты примешь мой вызов и умрешь так, как должен умирать настоящий мужчина, окупив тем самым хотя бы часть своих прегрешений».

На этом речь Миши закончилась, а дальше все началось по новой. Николай Николаевич не сомневался, все это уже попало в сеть, а значит удалить не получится при всем желании. Проклятье, а ведь день был таким хорошим.

— Открывай портал в императорский дворец, — великий князь встал, — идем к государю. Хорошо, что форму надел, уйду в отставку при параде.

Запретный город.

Небесный Дракон был в ярости. Этот северный варвар посмел! Он посмел!

— Кто из вас объяснит мне, как эти фотографии оказались в руках этого русского варвара? — шипя, словно разъярённый змей, произнёс он, глядя на толпу сановников, что уткнулись головами в пол.

Ещё недавно эта картина радовала его душу, а теперь он не чувствовал ничего кроме ярости, всепоглощающей, сжигающей изнутри.

— Сын Неба, мы не знаем, — сиплым голосом ответил один из сановников, не смея поднять головы, — мы ничего не понимаем. Это всё чудовищная ошибка!

— Ошибка? — слова сановника окончательно вывели императора из себя.

Запахло озоном, и яркая молния ударила в человеческое тело, превращая его в пыль. От старика не осталось ничего, лишь небольшое облако пыли осело на красный ковёр, шитый золотыми нитями.

— Есть ещё кто-то, кто скажет, что это ошибка? — оскалившись, спросил Небесный Дракон, — кто виновен? Кто допустил утечку?

— Мы думаем, тут виноваты британцы, — произнёс следующий по старшинству сановник, — их посольство находится ближе всего к дворцу, о великий. И они хотят войны между нами и русскими.

— Британцы, значит? — Небесный Дракон неожиданно успокоился, — что ж, приготовьте комнату связи. Я хочу поговорить с Эдуардом. Если этот сын осла решил, что мной можно так легко манипулировать, я готов доказать ему обратное!

Москва. Императорский дворец.

— Дядя, ты обосрался, — император медленно ходил из стороны в сторону, словно запертый в клетке тигр. Его аура давила на всех присутствующих, но государь не обращал на это внимания.

— Государь, я понимаю, — Николай Николаевич медленно кивнул, — и вины с себя не снимаю. Но никто не мог знать, что Миша выдаст такое! Я ждал провокаций на границе, ждал погромов по всей стране в сторону жителей Поднебесной, но не такого же!

— Какая разница, что ты ждал, дядя, если мы получили вот это, — Василий остановился, — и как нам решить теперь эту проблему? Михаил Юрьевич сказал всё, что хотел, сказал это в публичном пространстве. И будь уверен, в течение получаса эта информация окажется во всех самых влиятельных газетах мира. Толстяку придётся ответить. Он хоть и трус по природе своей, но такое оскорбление даже он не сможет пропустить мимо себя. Твои прогнозы, дядя?

— Пятьдесят на пятьдесят, — Николай Николаевич покачал головой, — возможно Небесный Дракон согласится на дуэль, как-никак он гранд-магистр, по крайней мере официально, но я всё же склоняюсь к тому, что он решит начать войну. Для него это проще, и можно будет оправдать тем, что Михаил Юрьевич не является ему равным.

— Михаил Юрьевич великий князь, — глаза императора сверкнули, — он ровня этому толстому извращенцу. Трон ещё ничего не значит.

— В нашей культуре да, но не у китайцев. Для них император священная фигура, буквально полубог, — Николай Николаевич пожал плечами, — и китайцы поймут, если их император скажет «нет».

— В любом случае мы скоро узнаем, — император тяжело вздохнул, — дядя, приведи ко мне этого «рыцаря». Я хочу лично взглянуть в глаза этому старому дурню. Эхх, а ведь у нас была возможность решить всё миром, и при этом вытащить девчушку. Но теперь она исчезла, и всё из-за глупости одного сверхчувствительного князя. И да, дядя, передай всем. Отныне совет рода упразднен. У нас был уговор, никаких действий во вред империи. И этот уговор нарушен не мной. Так что пусть теперь пожинают плоды своих решений.

Николай Николаевич медленно поклонился. Он знал, что так будет, и Миша тоже наверняка знал. Племянник прав, клан сделал свой выбор, и этот выбор оказался фатальным…

Хладоград. Дворец Бестужевых.

Новость, прогремевшая на всю империю, да и не только, дошла до меня во время завтрака. Дослушав речь великого князя, я уставился на всех, кто присутствовал за столом. Вся верхушка клана собралась на завтрак, выходит, я угадал с этим сбором.

— Что скажете? — первым делом я глянул на стариков-разбойников. Как ни крути, но они самые подкованные в такого рода вопросах.

— Дуэли не будет, будет война, — первым взял слово Суворов. Граф поморщился, было видно, что эти слова дались ему с трудом.

— Не скажи, Саныч, всякое возможно, — возразил ему Ермолов, — как ни крути, но Миша великий князь, и фамилия у него Рюрикович. Может, китаец согласится. Особенно если решит, что он сильнее.

— А он сильнее? — этот вопрос меня интересовал не меньше первого, если честно.

— Сложно сказать, князь, — Сан Саныч покачал головой, — с одной стороны, официальный, известный всему миру ранг Небесного Дракона — гранд-магистр. С другой стороны, сидя у себя во дворце, он мог стать за это время намного сильнее. А вот Миша у нас точно гранд. Так что тут расклад вроде бы в пользу китайца.

— У Рюриковичей тайн не меньше, а то и больше, — Ермолов хмыкнул, — так что еще непонятно, кто кого.

Я задумался. В любом случае что дуэль, что война играет мне на руку. Конечно, первый вариант был для меня предпочтительнее, всё же видеть смерти сотни тысяч бойцов я не хочу. Все они пригодятся в тот момент, когда в этот мир придет Могильщик. Но к тому моменту посох должен быть в моих руках, только так и никак иначе!

— В общем так, на всякий случай готовимся к войне. Пусть вся гвардия приступит к учениям, конфликт, если начнется, будет куда страшнее всего того, что мы видели до этого.

— Ты прав, князь, — Суворов медленно кивнул, — так что, пожалуй, стоит поднять всех до единого. На этот раз империи понадобится вся его мощь. И еще, я бы предложил отправить к границе несколько арнов. Даже не так, лучше бы им проникнуть на территорию врага. Разведданные нам не помешают. Если китайцы начнут подготовку к войне, это будет заметно, сильно заметно. И чем больше информации будет у нас, тем лучше.

— Дельное предложение, — я кивнул и повернулся к Алиссандре, — найдется десяток твоих бойцов для такого дела?

— Конечно найдется, покровитель, — арнийка улыбнулась, — для вас что угодно.

— Что ж, на этом импровизированное собрание завершено, — я тяжело вздохнул, — теперь ждем новостей, господа, теперь ждем новостей…

Лондон. Императорский дворец.

Эдуард смотрел на красное от гнева лицо китайского императора и с трудом сдерживал улыбку. О да, все вышло даже лучше, чем он изначально предполагал. Русский князь не просто заглотил наживку, он на весь мир обнажил гнилое нутро Небесного Дракона. И теперь весь мир обсуждает тот факт, что целый император занимается похищением благородных девиц. А ведь это потеря репутации, огромная потеря.

— Я знаю, что это ты, Эдуард, хоть и не могу никак это доказать, — повторил жирный, — что скажешь?

— Скажу, что ты ищешь черную кошку в комнате, где нет света, — Эдуард пожал плечами, — думаешь, все твои сановники настолько верны тебе? Если так, то мне искренне жаль тебя. Бесплатный совет: присмотрись к своему окружению. Ты погряз в удовольствиях и забыл о том, что хищник должен быть голодным. Это все, что я могу тебе сказать.

— Вот, значит, как? — Небесный Дракон прищурился, — что ж, я тебя услышал, Эдуард. Услышал и сделал выводы, — после этих слов картина исчезла, и английский император остался у темного экрана.

Впрочем, это его ни капли не расстраивало. Наоборот, английский император испытал удовольствие от этого разговора. Теперь, когда Небесного Дракона прижали со всех сторон, ему придется ответить. Иначе его сожрут свои же. Это только дураки думают, что у этого толстяка в Поднебесной абсолютная власть. Она такая только пока он сам способен обеспечить ее. Но первая пощечина получена, и либо император Поднебесной ответит как надо, либо его сместят. Но что-то подсказывало Эдуарду, что Небесный Дракон выберет первый вариант…

Москва. Императорский дворец.

— Ну что, дядя, пошли послушаем, что от нас хочет этот ублюдок, — Василий тяжело вздохнул, — твои люди уже добрались до нашего рыцаря?

— Добрались, государь, — Николай Николаевич медленно кивнул, — но Миша отказывается покидать свой дворец. Можно, конечно, силой, но он гранд-магистр, — великий князь замолчал, позволяя императору самому домыслить, что случится в таком случае.

— Силой не надо, — поморщившись, произнес государь, — пусть сидит пока у себя во дворце. Но если дернется — скрутить. Понял, дядя?

— Понял, государь, — Николай Николаевич медленно кивнул и грустно улыбнулся.

Но император не увидел этой улыбки, он уже стоял за столом перед изогнутым экраном, на котором уже появилось круглое лицо Небесного Дракона. Николай Николаевич мысленно поморщился. От одного вида этого лица, блестящего от жира, ему становилось дурно. Но этикет вынуждает держать лицо, хотя великий князь с большим удовольствием высказал бы этой твари всё, что он думает о нем, о его империи и о том, насколько у них ублюдочные традиции.

— Василий, почему твой родич позволяет себе клевету в мою сторону? — тем временем начал Небесный Дракон, тут же идя в атаку, — ты понимаешь, чем это может грозить всей твоей империи? Вы хотите войну?

— Успокойся, — голос племянника прозвучал максимально спокойно, однако в нем была такая сила, что даже Николай Николаевич был готов сделать шаг назад. Не зря он в свое время занял трон, ох не зря.

— Ты говоришь о моем родиче, Небесный Дракон, говоришь о нем как о преступнике, — продолжил Василий, не сводя взгляда с китайского императора, — но при этом оспорить те самые доказательства, полученные им, так и не удосужился. И что-то мне подсказывает, что ты не в состоянии сделать это. Просто не можешь доказать, что невиновен, — на губах императора появилась улыбка, больше смахивающая на оскал, — так что да, мы готовы к войне. Но этого можно избежать. Ты вернешь княжну Анастасию домой, выплатишь виру великому князю Михаилу Юрьевичу и примешь вызов на дуэль. И тогда войны не будет.

Сказав это, император откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Он молча сверлил взглядом экран, и даже его дыхания не было слышно. Небесный Дракон напротив еще сильнее покраснел и выглядел так, словно был готов взорваться прямо сейчас.

— Ты уверен, что готов на конфликт с Поднебесной? — Каким-то чудом китайский император взял себя в руки, — Василий, я считал тебя мудрым политиком. Однако твои требования, они больше подойдут сопляку, что верит в идеалы.

— Ты всё слышал, — спокойно произнес государь, и Николай Николаевич в очередной раз восхитился выдержкой племянника.

— Что ж, значит, будет война, — неожиданно ответил Небесный Дракон, а через секунду картинка исчезла.

— Что скажешь, дядя? — не поворачивая головы, спросил император, — хватит у этого ублюдка яиц начать войну?

— К сожалению, я уверен, что да, государь, — Николай Николаевич медленно кивнул, — он не хочет выходить на дуэль, но при этом не ответить не может. Свои же не поймут.

— Это точно, — задумчиво кивнул император, — что ж, война так война. Пошли, дядя. Нужно собрать весь род. И Михаил Юрьевич обязан быть. Иначе я лично явлюсь к нему и покажу, что значит монарший гнев.

Николай Николаевич кивнул и, развернувшись, направился к выходу. Все уже начато, и это не повернуть вспять…

Запретный город.

Небесный Дракон ходил по огромному залу из стороны в сторону. Ярость внутри него никак не хотела исчезать, наоборот, с каждым вдохом волна становилась все больше и больше. Сановники выстроились по периметру у стены, не смея издавать ни звука. Давненько они не видели такой ярости у императора, а многие никогда такого не видели.

— Поднять три северные армии, — наконец-то произнес император, остановившись посередине зала, — сто, нет, двести тысяч бойцов. Два легиона магов, да, пока этого хватит!

— Сын Неба, но какой приказ передать военачальникам? — робко спросил один из сановников, — куда им идти?

— К границе, — сверкнув глазами, ответил Небесный Дракон, — пусть идут к границе!

Хладоград. Дворец Бестужевых.

Какое-то время спустя.

Звонок царевича не сказать что застал меня врасплох, однако я не ожидал, что позвонят настолько быстро. Впрочем, начал Дима издалека, с вежливой беседы, и только через пять минут он наконец-то подошел к сути.

— Алексей, ты ведь видел те новости, да?

— Видел, — я усмехнулся, — у вашего родича хорошая фантазия, ничего не скажешь. И как, согласился китайский император?

— Нет, не согласился, — тяжело вздохнув, ответил царевич, — я по этому поводу и звоню. Князь, империи нужна твоя помощь. Отец просит тебя явиться во дворец. И если можно, прихвати с собой Суворова с Ермоловым.

— Даже так? — а вот тут он меня удивил.

Неужели император что-то задумал? Если бы речь шла про обычную войну, не было бы звонка царевича. Нет, тут явно что-то другое.

— Да, князь, все серьезно, — в голосе Димы появились непонятные мне нотки, — так что чем быстрее ты окажешься у нас, тем лучше.

— В течение часа буду, — ответил я, и на этом наш разговор с царевичем закончился.

Н-да, теперь меня еще больше гложет любопытство. Что же такого придумал государь? Впрочем, через час все узнаем.

Сунув телефон в карман, я мысленно связался с Эллором, а дальше с помощью дракона нашел сначала Сан Саныча, а потом и Алексея Петровича. Быстро введя их в курс дела, я приготовился к вопросам, однако, к моему удивлению, старики-разбойники не стали ничего спрашивать.

— Мы готовы отправиться в любой момент, князь, — кивнул Сан Саныч, — не сомневайся, Алексей, государь не просто так зовет нас. Явно что-то происходит.

Я кивнул. В этом вопросе я как раз был согласен с графом. Теперь осталось узнать, что конкретно пришло в голову государю, и какие последствия лично для нас.

Собрались старики быстро, через пятнадцать минут они уже были готовы. У меня же все нужное было с собой, в пространственном кармане, так что я просто подождал их, а дальше Эллор открыл нам портал недалеко от Кремля. До самого дворца мы дошли пешком. Одного звонка царевичу хватило, чтобы группа гвардейцев проводила нас внутрь со всем почетом. Шли мы дольше обычного, и в итоге оказались в большом зале, по центру которого был длинный стол, человек на пятьдесят, не меньше.

Зал был пуст, точнее, мне так показалось изначально, пока я не увидел человеческую фигуру у одного из окон. Это был Николай Николаевич, всесильный глава ИСБ. А вот Зеленого рядом с ним не было.

— Доброго дня, господа, — увидев нас, Рюрикович расплылся в радушной улыбке, впрочем, его глаза не улыбались, наоборот.

— Доброго дня, — мы поклонились, а дальше стали ждать хоть каких-то пояснений.

Однако Николай Николаевич не спешил, и через минуту я понял, почему. В зал вошел император в компании царевича и еще нескольких людей, которых я не знал. Впрочем, учитывая количество людей во дворце, ничего удивительного в этом не было.

Мы тут же поклонились по второму кругу, но император жестом показал нам выпрямиться.

— Князь, мы ведь договорились, что ты не кланяешься, — улыбнулся государь, но я заметил, что улыбка была натянутой.

— Привычка, ваше императорское величество, — пожал плечами я, — обязательно избавлюсь, но только не сегодня.

— Что ж, на повестке дня у нас вопросы куда серьезнее, так что пока оставим это, — отмахнувшись, государь прошел к началу стола и сел. Дима сел рядом, по правую руку, а Николай Николаевич по левую, не забыв при этом указать нам на наши места.

Пришлось также сесть. А через несколько минут в зале начали открываться порталы, откуда выходили люди. Мужчины и женщины, молодые и в возрасте, все они молча садились за стол, не забывая при этом приветствовать государя. Где-то через десять минут все это закончилось, последним из портала вышел тот самый великий князь Михаил Юрьевич в компании Зеленого. Из всех тех, кто сидел за этим столом, я знал его, государя, царевича, естественно, главу ИСБ, ну и великую княгиню Марию Федоровну.

— Итак, все в сборе, — государь встал, — господа. Не считайте это советом рода, ведь отныне этот орган упразднен. Благодарить можете вашего покорного слугу Михаила Юрьевича, но этот вопрос мы пока оставим в стороне, ведь на повестке дня у нас война с Поднебесной, — на губах государя появилась кривая ухмылка, — Михаил Юрьевич, тебе слово, родной. Какие думы тебя одолевают, поделись с родичами.

— Мне нечего сказать, государь, — спокойно ответил князь, — я сделал все по справедливости. Эта тварь должна получить свое наказание.

— Только вот Небесный Дракон твой вызов не принял, — император поморщился, — как думаешь, сколько армий он уже направил к нашим границам? Скольких магов? Учитывая население Поднебесной, он может себе позволить кидать в топку отряд за отрядом. А мы? Можем ли мы это себе позволить?

— Василий, мы уже поняли, к чему ты клонишь, — мягко улыбнувшись, произнесла Мария Федоровна, — Миша ошибся, но его можно понять. А война, а что война? Мало ли их было на моем веку? Я помню те войны, о которых Вы только в книжках читали, по крайней мере большая часть из присутствующих. Кстати насчет этого, может ли род узнать, что тут делают чужаки?

— Князь Бестужев и его вассалы больше не являются чужими роду Рюриковичей, — вместо императора ответил Николай Николаевич, — княжна Бестужева официальная невеста наследника престола. Стало быть, князь Бестужев отныне нам такой же родич.

— Кто бы сомневался, — буркнул кто-то из сидящих за столом, — а что дальше, Бестужев на престоле?

Терпеть такое я был не намерен, так что моя аура мгновенно наполнила зал. Стало холодно, очень холодно. Настолько, что у всех, кроме меня, пошел пар изо рта.

— Уважаемый, не стоит высказываться о моем роде в таком тоне, — поднявшись, произнес я, — если бы меня интересовал трон, я бы стал королем шведов, например. Или завоевал бы себе любое другое государство. Но вместо этого я верно служу империи, как и те, кто стоит рядом со мной. А если у кого-то из клана Рюриковичей есть сомнения, так их стоит высказать стоя, смотря мне в глаза. А не тишком, как какой-то вор.

— Алексей, не злись на дурака, — император усмехнулся, — сам понимаешь, не всех боги умом наградили. А ты, Петр, подумай в следующий раз, стоит ли тебе тягаться с магом вне категорий.

Я сел обратно. То, что император знал о моем истинном ранге, меня не беспокоило. В клане я такой не единственный, наших сил в случае чего хватит чтобы дать отпор любому врагу. И это я не беру в учет мой ледяной легион. Вечный Лед максимально четко выразился, теперь ледяные рыцари мои. Сейчас они находятся рядом с Хладоградом, на территории бывшей аномалии, но стоит мне только захотеть, как они окажутся рядом.

Слова государя про мага вне категорий заставили весь стол шушукаться. Хотя нет, не весь. Судя по взглядам старшего поколения, многие уже знали о том, что я стал сильнее. Что ж, разведка у Рюриковичей поставлена как надо, тут я ничего сказать не могу.

— Родичи, тишина! — в голосе императора лязгнул металл, — Я пригласил вас сюда не просто так. Впереди война. Однако губить верных империи солдат я не хочу. Они не виноваты, что у одного из нас сдали нервы, и не обязаны погибать за нашу кровь. Так что на войну отправится клан Рюриковичей. Однако же, я при свидетелях хочу попросить о помощи у князя Бестужева, — император повернулся ко мне, — Алексей, твое слово?

— Клан Бестужевых поможет, государь, — я кивнул и улыбнулся, — можете не сомневаться. Все наши бойцы, все наши маги, и мой ледяной легион так же.

Император кивнул, а шум за столом лишь усилился. Судя по лицам, Рюриковичи совсем не горели желанием отправляться на войну. Привыкли, видимо, править из своих дворцов, и забыли, что иногда нужно и кровушку пролить. А император молодец. Это его решение сделает правящий род еще популярнее. Ведь если вдуматься, все последние конфликты империя выигрывала без массового привлечения простых солдат. Работала гвардия, работали аристократы. И это хорошо, ведь обычные жители поверили в безопасность и стали ее ассоциировать с императором.

Шум тем временем нарастал и грозился вот-вот перерасти в драку. Я покосился на Николая Николаевича, и великий князь, закатив глаза, поднял правую руку и выпустил струю пламени, что прошла над столом. Тишина настала мгновенно, и все повернулись к нам.

— Родичи, мое решение не обсуждается, — спокойно произнес государь, — так или иначе вы будете участвовать в этой войне. А ты, Михаил Юрьевич, пойдешь в первых рядах. Мы спасем твою внучку, но сделаем это своими силами, так, как должно поступать в семье.

— Благодарю, государь, — великий князь глубоко поклонился, — о большем я и не просил. А как только Настенька вернется домой, я готов уступить свое место любому, на кого ты укажешь.

— А это мы решим после войны, — тяжело вздохнув, произнес император, — возвращайтесь к себе. Готовьте гвардии, поднимайте магов. У нас не так много времени впереди, два-три дня от силы, а дальше начнутся столкновения. Мир должен увидеть, что Рюриковичи все еще грозная сила, — сказав это, государь встал, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

Расходились Рюриковичи в полном молчании, десять минут, и вот зал опять пуст. Мы же остались на своих местах, ведь, судя по всему, разговор еще не закончился.

— Алексей, я хочу поблагодарить тебя за то, что в трудную минуту ты не отказал нам, — император уставился на меня уставшим взглядом человека, которому все надоело, но который понимает смысл слова «надо».

— Государь, род и клан Бестужевых всегда придет на помощь империи, — я говорил это спокойно, без капли пафоса, — но вы уверены, что наших сил хватит? Даже с учетом магии, с учетом гвардий и всех наших козырей.

— Как раз про это я и хотел поговорить, — император покачал головой, — у меня есть сразу несколько мыслей на этот счет, и я хочу поделиться ими с вами всеми. Вы готовы меня выслушать?

Мы все кивнули в ответ, а дальше император начал говорить. И чем больше я вникал в его слова, тем больше понимал, в этом определенно что-то есть…

Императорский дворец.

Один из многочисленных кабинетов, сорок минут спустя.

Встреча с императором подошла к концу, однако на этом все не закончилось. Николай Николаевич пригласил нас поговорить отдельно, обсудить более детально некоторые вещи. Отказываться мы не стали и переместились в этот небольшой, но очень уютный кабинет. Пока слуги накрывали на стол, каждый из присутствующих размышлял о словах императора. А он много чего сказал важного, но для себя я выделил несколько мыслей. В первую очередь император отметил тот факт, что просто за счет гвардейцев, что есть у наших кланов, мы получим около шестидесяти тысяч высококлассных бойцов. Натуральная армия, если так подумать, правда, до этого они ни разу не работали в составе такого соединения, но, думаю, привыкнут.

— Итак, господа, императора вы слышали, — когда слуги ушли, Николай Николаевич первым взял слово, — у кого какие мысли?

— Слишком много поставлено на честь Небесного Дракона, — ответил Сан Саныч, — при всем уважении, Коля, но у этой ящерицы нет чести, вы не лучше меня это знаете. Поняв, как мы действуем, он обрушит на нас всю мощь армии Поднебесной.

— Граф, но мы тоже не вчера появились на этом свете, — великий князь усмехнулся, — Небесный Дракон попытается это сделать. Но если мы выдержим хотя бы два дня, дальше мир не даст ему поступать как он хочет. Репутация гада рухнет с такой скоростью, что ему придется сыграть с нами по правилам. И вот тогда он точно проиграет.

Сан Саныч ничего не ответил, но по глазам графа было видно, что он не до конца верил в императорский план. Я понимал, что граф рассуждает исключительно логично, однако сам был согласен с тем, что это может сработать. Как ни крути, а Небесный Дракон — это не просто аристократ, это один из самых могущественных правителей в этом мире. И если он покажет страх, его сметут.

— Я возьму с собой половину своих ледяных рыцарей и восемьдесят процентов гвардии. Остальные останутся, чтобы охранять Хладоград, — я глянул на князя, — Николай Николаевич, по хорошему вам стоит направить дополнительные силы к шведам. Я готов поставить на кон половину своих владений, что все это дело рук англичан. Им нужно, чтобы мы ввязались в конфликт на Дальнем Востоке. Как только это случится, они наверняка что-то выкинут.

— Мы это прекрасно понимаем, — Николай Николаевич кивнул, — и к провокациям готовы. В столице останется Дмитрий, как наследник престола. В случае чего он мгновенно окажется в Стокгольме, чтобы успеть среагировать.

— И царевич не против? — я удивленно глянул на великого князя, на что тот лишь пожал плечами.

— Идти против воли отца Дмитрий не смеет, так что да, он не против. В любом случае рядом с ним будут верные люди, способные подсказать, как действовать в разных ситуациях.

Я кивнул, принимая это к сведению. То, что царевич останется, — это хорошо, меньше будет переживать Анжелика. Хотя в некоторых моментах мне кажется, что она воин не меньше моего. По крайней мере, действует моя сестра именно так, как действовал бы я сам, окажись на ее месте.

— Коля, а империя не пойдет в разнос, пока нас не будет? — Алексей Петрович отложил в сторону бокал и уставился на великого князя вопросительным взглядом, — клан Рюриковичей один из самых сильных в империи. Вот только что-то мне подсказывает, что в этом конфликте многие из ваших сложат головы там, на восточной границе. Как будете гарантировать лояльность нашего дворянства? Их ведь хлебом не корми, дай возможность вырвать у трона дополнительные вольности.

— На войну идут только старшие, — Николай Николаевич покачал головой, — у каждого из нас есть наследники. Этого хватит, чтобы угомонить любого.

Ермолов кивнул и отсалютовал бокалом, мол, ответ принимает. А вот мне что-то не давало покоя, и я никак не мог понять, что именно. Пришлось пока что отодвинуть эту тревогу в сторону, она мешала здесь и сейчас.

— Николай Николаевич, так когда же мы в итоге выступаем? Я воспользуюсь помощью своего вассала, мы явимся на Дальний Восток с помощью портала.

— Тогда послезавтра утром вам стоит быть на месте, точные координаты получишь сегодня до вечера, — великий князь тяжело вздохнул, — не было печали. Ладно, на этом можно считать наше собрание полностью завершенным. Возвращайтесь на север, господа.

Мы попрощались с великим князем и, покинув дворец, я мысленно дотянулся до Эллора. Дракон тут же открыл портал, и мы оказались уже в моем дворце. Далеко уходить мы не стали и засели в гостиной. К нам присоединились сестра с Алиссандрой, а через несколько минут пришли остальные: Бьерн с Женей, бывший полковник Меньшов, ну и куда же без Моисея, нашего самого ценного артефактора.

Когда вся эта компания села за стол, я коротко пересказал все, что было во дворце. По мере того как до них доходил смысл моих слов, я видел, как у некоторых портилось настроение.

— Брат, а нам обязательно участвовать в очередной войне? — первой не выдержала, конечно же, Анжелика.

— Обязательно, — я кивнул, — не буду вдаваться в подробности, но эта война особенно важна для нашего рода. И да, не забывай, сестра, в скором времени ты станешь женой наследника престола, а значит, мы фактически помогаем родственникам, — тут я не удержался от лукавой улыбки.

— Ну раз родственникам, — Анжелика покраснела, — ладно, пусть будет так.

— Господин, мои бойцы рвутся в бой, — следующим слово взял Меньшов, — хватит держать нас в роли охранников, ребята хотят проявить себя.

— Не переживай, будет им возможность, — я кивнул, — на охране останется половина ледяных рыцарей. Из гвардейцев оставим на хозяйстве больных и тех, кто сам не горит желанием участвовать в этой заварушке. Сразу говорю, просто не будет.

— А просто мы и не ждем, — вместо Меньшова произнес Бьерн, оскалившись, — мои ребята так же рвутся в бой. Они пойдут все до единого.

— Только те, у кого есть наследники, — я уставился на северянина тяжелым взглядом, — ты знаешь правила, Бьерн.

— Знаю, господин, — он склонил голову.

Дальше мы уже перешли к обсуждению конкретных шагов, и в итоге разговор плавно перешел в прием пищи. Закончили мы уже к вечеру, и за это время решили все вопросы. Люди пошли заниматься своими делами, а я решил уделить немного времени медитации, а заодно попытаться интегрировать в свою ауру свои артефакты. Что-то мне подсказывает, что лучше это сделать сейчас, пока еще есть такая возможность…

Запретный город. Глубоко под дворцом.

Император Поднебесной медленно шел по широкому тоннелю, ведущему в темноту. Сюда он спускался не так часто, раз в два-три месяца, а больше ему и не надо было. Впереди шли двое верных слуг, сзади еще трое, с небольшими сундуками, внутри которых покоились энергетические накопители.

— Сын Неба, мы пришли, — тоннель закончился как всегда неожиданно, и впереди показалась большая рукотворная пещера, в самом центре которой лежал булыжник.

А уже из самого булыжника торчал посох синего цвета, с серебряными рунами на поверхности. От артефакта шла настолько сильная аура, что слабые маги зачастую теряли сознание рядом с ним. И только обычные простецы без капли силы легко могли находиться в этой пещере, словно сам посох был разумен и выбирал, по кому бить, а по кому нет.

— Делайте свою работу, — Небесный Дракон кивнул и медленно шагнул в сторону посоха.

Каждый следующий шаг давался ему все сложнее и сложнее, однако император Поднебесной был магом вне категорий, а это что-то да значило. Сопротивляясь влиянию чужеродной магии, он упорно двигался вперед, и когда расстояние между ним и посохом сократилось до трех шагов, все резко закончилось. Это была безопасная зона, и все артефакторы, что видели посох, как один сходились на том, что артефакт каждый раз проверяет того, кто идет к нему, и если находит достойным, то пускает. Что происходит с тем, кого посох не признал достойным, сам Небесный Дракон знал не понаслышке. Он видел, как его старший брат сорок лет назад вошел в эту пещеру, вошел и превратился в обмороженный труп, который просто развалился на части. Сам же Небесный Дракон оказался достойным силы посоха и занял место императора. Как это все работало, императора не волновало, главное, что работало, а все остальное не так уж и важно.

Вот и сейчас он протянул руку вперед и, схватившись за посох, закрыл глаза. Поток энергии ударил так, что император чуть не рухнул на колени, но в последнее мгновение он нашел в себе силы удержаться. Впитывая энергию и распределяя ее по телу, он параллельно размышлял о будущей войне. В победе Небесный Дракон не сомневался, русские хоть и сильны, но их меньше, сильно меньше. А значит, Поднебесная получит еще несколько кусков земли. Плохо ли это? Небесный Дракон так не считал. Любое приобретение — это хорошо, а у русских земли богатые, Поднебесной такие не помешают.

Поток силы схлынул, и император убрал руку. Пошатываясь, он отошел к краю, там, где стояли слуги с накопителями.

— Все прошло даже лучше, чем в прошлый раз, о великий, — склонив голову, произнес слуга, — двадцать полных накопителей, хватит для вашей брони.

— Отлично, — на губах императора появилась хищная улыбка. Русские хотели увидеть его силу, они ее увидят, очень, очень скоро…

Хладоград. Поздний вечер.

Сидя на полу в своей комнате, я смотрел на браслеты, лежавшие передо мной. Перстень уже растворился в моей ауре, и теперь на пальце у меня появилась черная татуировка, от которой веяло знакомой силой. За такой короткий срок в новом мире я узнал свои артефакты намного лучше, чем в прошлом мире. И я, если честно, не знаю почему. Казалось бы, там у меня была сила, было свободное время, были ресурсы. Но выверты судьбы иногда настолько непонятны, что лучше даже не ломать голову.

Интегрировать перстень в ауру получилось неожиданно легко, видимо тут сыграло то, что я увеличил свой ранг как менталиста.

Глубоко вдохнув, я потянул энергию из источника, одновременно с этим рухнув в транс. Дальше действия пошли по шаблону, разве что силы пришлось потрать на порядок больше. Когда я вывалился обратно в реальный мир через двадцать минут, браслеты исчезли. Глянув на свои руки, я обнаружил на кистях черные полоски. Направив энергию туда, я почувствовал, как мне стали доступны все возможности браслетов. Чудесно, теперь при всем желании никто не сможет лишить меня моих преимуществ. Артефакты будут всегда со мной, даже если в каком-то моменте я вдруг останусь голым. Надеюсь, этого не произойдет, но жизнь — сложная штука.

Осталась только корона. Вытащив ее из пространственного кармана, я задумался. С одной стороны, моих сил точно хватит, чтобы встроить ее в ауру, с другой стороны, Психик предупреждал, что слишком большое количество артефактов может сработать как раз против меня в самый важный момент. Так что, подумав немного, я вернул корону обратно в пространственный карман. Пока что она мне не нужна, в ближайшее время ментальные способности мною вряд ли будут использованы на полную катушку, а значит, корону оставим на следующий раз.

Поднявшись, я решил немного прогуляться перед сном. Спустившись на первый этаж, я застал Василия, который о чем-то говорил с двумя слугами, кивнул ему и пошел дальше. На улице было прохладно, как раз самое то для прогулки. Бойцы у ворот проводили меня удивленными взглядами, но ничего не стали спрашивать, я же направился прямиком на стену. В этом мире моя жизнь складывается куда интереснее. Жаль, конечно, что рядом нет брата, но я надеюсь, после того как я увижусь с Могильщиком и превращу эту тварь в пепел, у меня появится шанс его найти. Кто бы что ни говорил, но я знаю своего брата. Несмотря на всю свою взбалмошность, он всегда дрался до конца. И я уверен, в том последнем бою он делал так же. А значит, его душа не растворилась в мироздании. И я обязан ее найти, обязан вернуть.

Стоя на стене и рассматривая свой город, я понял одно: у меня есть полное право гордится своими результатами. Осталось лишь сохранить их, но на этот раз я не позволю Могильщику все у меня забрать. На этот раз я буду готов.

Москва. Императорский дворец. Поздняя ночь.

Несмотря на то, что на часах было далеко за полночь, император не спал. Он работал, и работал усердно, пытаясь собрать воедино все факты, что были у него на руках на данный момент. А собирать было что. В случае если конфликт с Поднебесной пойдет не по сценарию, сыну придется примерить на себе корону. И поэтому сегодня Василий был намерен оставить как можно больше подсказок для наследника, дабы это хоть как-то облегчило его жизнь в будущем.

— Государь, не рановато ли думать о проигрыше? — Николай Николаевич сидел на диване напротив рабочего стола императора, — У нас есть все шансы на победу. У Поднебесной больше магов, но мы сильнее. Пять магов вне категорий, целых пять таких монстров будут на нашей стороне.

— Дядя, я привык смотреть правде в лицо, — император поднял голову и уставился на великого князя уставшим взглядом, — мы можем победить, но можем и проиграть. И если победа сулит нам радость, то проигрыш сулит нам проблемы по всем фронтам. Именно поэтому я сижу сейчас и корплю над этими бумагами, вместо того чтобы крепко спать. Лучше скажи, сколько наших по-настоящему готовы драться?

— Государь, они все готовы драться, — великий князь усмехнулся, — клан может показывать свое неудовольствие тебе, государь, но когда дело касается общей беды, никто не посмеет уйти в сторону. Предательство не прощается.

— Отлично, хоть что-то хорошее на повестке дня, — император медленно кивнул, — иди домой, дядя. Обними жену, детей, проведи завтрашний день с ними, ведь уже послезавтра мы будем на границе. И кто из нас вернется, а кто падет, известно одним лишь богам.

Николай Николаевич кивнул и, попрощавшись с императором, вышел из кабинета. За дверью его ждал Зеленый, маг вне категорий молча открыл портал, и уже через минуту великий князь был дома. Оказавшись в родных стенах, он на какое-то время замер посреди гостиной, пытаясь запомнить это все. Ведь в одном государь прав, только богам, наверное, известно, кому удастся вернуться домой…

За пределами этого рукава мироздания.

Погонщик пришел в себя резко, словно кто-то вылил на него ушат воды. Но это была не вода, это была энергия, грязная, непонятная энергия, которая пришла от странного существа. Прямо перед ним в пространстве парило нечто. Присмотревшись, Погонщик разглядел человеческие очертания, но это точно был не человек. От человека не несет такой мощью, и человек не может состоять из сгустков темноты. Эта темнота была чернее пустоты космоса, чернее всего, что видел до этого Погонщик.

«Кто ты?» — этот мысленный импульс вырвался у Погонщика помимо его воли.

Однако ответ он все же получил. Океан образов хлынул в его сознание, и Погонщик все увидел. Увидел миры, что исчезали в этой черноте, разумных, что превращались в непонятных тварей, а позади всего этого шло это существо. Новое чувство появилось в сознании мужчины, чувство, которое он ни разу до этого не испытывал. Это был страх, даже не так, это был УЖАС. Погонщик попытался было избавится, оградить свой разум от этого, однако преграды рушились быстрее, чем он успевал их возводить.

«Зря стараешься» — чужой голос, прозвучавший внутри его сознания, заставил Погонщика замереть, — «ты уже дал мне все то, что я хотел получить. Забавно, я думал, что мне придется потратить целую вечность, чтобы найти своих врагов, а они оказались куда ближе. Что ж, я готов тебя пощадить, маленький сын Творца, однако не просто так. Ты станешь моим вместилищем, моим новым телом, а то старое изрядно поизносилось за это время» — после этих слов прозвучал безумный хохот, а Погонщик вдруг понял, что его сознание начинает исчезать, словно его никогда и не было.

«Превосходно, просто восхитительно» — эти слова он услышал напоследок, а дальше тьма поглотила его полностью, не оставив ни шанса…

Сутки спустя. Раннее утро.

Точка на границе с Поднебесной.

Глядя на стройные ряды ледяных рыцарей, выходящих из портала, я испытывал гордость. Три тысячи големов, огромная сила по меркам местного мира. И эта сила подчинялась исключительно мне, это, пожалуй, было главным.

— Что, князь, любуешься их мощью? — голос Ермолова оторвал меня от размышлений.

Алексей Петрович был в самом обычном камуфляже без знаков различия, как и Суворов, стоящий чуть в стороне. Граф что-то жарко обсуждал с Эллором, и, судя по жестикуляции, общий язык они пока не находили.

— Любуюсь, — я кивнул, — Алексей Петрович, можешь мне объяснить, почему мы выбрали это место? Логичнее было бы встать недалеко от того приграничного городка. Там мост, там инфраструктура, все, что нужно китайцам для того, чтобы перейти границу быстро и без особых сложностей. Разве не так?

— Так, но не так, — Ермолов хмыкнул, — города, расположенные на границе, имеют защиту, причем довольно неплохую. Конечно, напрягшись, китайцы могут эту самую защиту пробить, но зачем идти в лоб, если есть обходной путь? В этом месте река имеет небольшую глубину, а китайцы те еще мастера. Изобразят понтонный мост, да и все дела. На самом деле при всей длине нашей границы мест, где мы можем схлестнуться, не так уж и много.

Я мотал на ус эту информацию, стараясь запомнить все, что говорил князь. Мало ли, информация лишней не бывает. А пока Ермолов делился со мной мудростью, легион уже полностью вышел из портала, а сразу за ними пошли обычные люди, гвардейцы клана. Суворов с Ермоловым почти опустошили свои земли, и вместе наш клан выставил почти 8 тысяч бойцов, без пары сотен людей. Танки, артиллерия, магические артефакты, всего этого добра у нас также было в достатке, причем первые несколько пунктов нам перепали от щедрот императорского рода. Учитывая, что драться мы будем за них, то все логично.

Где-то еще час Эллор держал портал открытым, но вот наконец-то последний броневик выехал на сухую землю Дальнего Востока, и дракон закрыл червоточину. Императорский лагерь располагался, по сути, рядом с нами, на расстоянии в полтора километра, тем самым мы не будем мешать друг другу. Учитывая же тот факт, что большая часть магов там — это огневики, даже хорошо, что мы не находимся вплотную, ведь я планировал заняться укреплением местного берега.

И пока мои люди собирали палатки и создавали лагерь, я поманил за собой Эллора и стариков разбойников.

— Нужно поднять стены, чтобы оградить обычных бойцов от первых ударов со стороны китайцев, — я остановился на берегу.

Высота тут была метра полтора, а то и два, но для хорошей техники это не преграда. В первой волне, скорее всего, пойдут маги земли, их у китайцев как блох на собаке, и вот этих ребят нам придется остановить.

— Может, просто редуты поставим? — Суворов покачал головой, — на хрена нам сплошная стена? Длина русла, где глубина небольшая, где-то полтора километра. Учитывая количество наших бойцов и количество гвардии у императорского клана, нас хватит с лихвой. А редуты проще, и они могут выступить в роли волнорезов, которые не дадут китайцам пойти сплошным потоком.

— Сан Саныч, ты в этом вопросе смыслишь больше моего, так что рисуй схемы, а мы с Эллором будем строить, — я кивнул на дракона, и тот радостно оскалился.

В последнее время у него было сплошь хорошее настроение, и кажется мне, что это связано с тем, что у нас очень много боевых вылетов. Соскучился дракон по хорошей драке, а с китайцами точно будет жарко, несмотря на наши ледяные таланты.

Суворов тем временем кивнул и, достав из ножен кортик, принялся прямо на земле рисовать контуры будущих укреплений. Делал это граф с размахом, и по всему выходило, что этих самых линий обороны будет не меньше трех, а то и все четыре. К процессу тут же подключился Ермолов, и парочка стариков начала спорить, приводя разные доводы своей правоты. Наблюдая за всем этим, я почему-то вспоминал битвы прошлого мира. Там старейшины северян точно так же ругались между собой, но в итоге всегда находили общий язык. Прямо сейчас эти двое выглядели точь-в-точь как те старейшины.

— А ведь ты не все говоришь относительно этой войны, — тихо сказал Эллор, стоявший рядом со мной, — что-то там, в Поднебесной, манит тебя больше любой победы, так?

— Так, — я медленно кивнул, поворачиваясь к дракону, — там находится МОЙ артефакт. И если ради его возвращения мне придется снести с лица земли дворец китайского императора, я сделаю это без раздумий. Тем более что, как оказалось, эта тварь заслуживает такого.

— А ты заметил, что в этом мире твои артефакты в массе своей почему-то оказывались в руках далеко не самых лучших людей?

Я кивнул. Вопрос, заданный драконом, давно крутился у меня в голове. И если подумать, то все так и есть. Что шведский герцог, что английский были далеко не лучшими представителями человечества. Воистину ирония судьбы, по-другому и не скажешь. А может, дело в том, что именно такие люди зачастую пробиваются вперед, пока добрые и хорошие складывают головы за общее благо.

— Значит, мы туда доберемся, — Эллор оскалился, — можешь не сомневаться.

— А я и не сомневаюсь, — я позволил себе улыбку, — пошли, кажется, наши стратеги закончили, — я кивнул на стариков разбойников, которые стояли и смотрели на рисунок, вырезанный прямо на земле.

Когда мы подошли, Суворов начал нам объяснять, что он тут изобразил, а Ермолов ему помогал. В итоге минут через пять я понял, что работы у нас не просто много, а очень много.

— Ну что, приступим? — я вопросительно глянул на дракона, и тот кивнул, а дальше мы начали работать.

Лед с легкостью выстраивался в нужные нам конструкции, однако объем был дюже велик, и закончили мы только через два с половиной часа, оставив на это по трети источника в энергетическом эквиваленте. Много, но зато теперь китайцам придется очень долго долбить наш берег, прежде чем у них появится возможность пробраться на эту сторону. Вот только мы тоже не будем сидеть сложа руки, так что еще посмотрим, кто кого.

— Господин, — ко мне подошел Бьерн в компании двух арнов, — вот, только что разведка вернулась.

— Докладывайте, — я кивнул, подзывая к себе стариков разбойников, а дальше сородичи Алиссандры начали говорить, и чем больше они говорили, тем шире становилась моя улыбка. Ох, как хорошо они поработали, прямо-таки на отлично поработали, по-другому не сказать.

— Алексей, нужно доложить об этом государю, — голос Ермолова вернул меня в реальность, — сам видишь, картинка иная, чем мы ожидали.

— Вижу, — я кивнул и повернулся обратно к арнам, — отдыхайте, ребята, вы сегодня сделали большое дело.

Разведчики довольно поклонились, а мы запрыгнули в один из броневиков и поехали в сторону императорского лагеря. Посмотрим, что государь скажет на такие новости.

Полчаса спустя. Императорский шатер.

— То есть ты хочешь сказать, что твои люди видели эту жирную ящерицу? — государь уставился на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

— Именно так, государь. Видимо китайский император решил лично поучаствовать в войне. Правда, перед этим на нас обрушится корпус магов из десяти тысяч бойцов. Да, большая часть это мастера, но не мне объяснять вам, что такое совокупная мощь.

— Н-да, получается, Небесный Дракон решил не мелочиться, — подал голос Николай Николаевич, — государь, может тогда стоит привлечь дополнительные силы? У нас есть возможность собрать в течение суток еще пару тысяч магов.

— Нет, дядя, мы не будем этого делать, — император отрицательно покачал головой, — иначе весь наш план пойдет прахом. А вот подготовится к встрече стоит. Вот только сжигать десять тысяч магов Поднебесной, — государь сделал паузу, — а не развяжется ли у нас пупок после такого?

— Государь, можно и не сжигать, — я понял, что тут могу уже вмешаться, так как смотрел император прямо на меня, — у нас достаточно сил, чтобы заморозить их всех. А самое главное, они останутся живы. Правда, я не гарантирую их целостность и сохранность, что-то мне подсказывает, что их император легко пойдет по головам.

— Это ты верно думаешь, — государь кивнул, — но идея со льдом интересная. А самого Небесного Дракона сможешь заморозить?

Я улыбнулся и развел руками. Чисто технически это можно было сделать, да вот только вряд ли этот гад будет стоять на месте и ждать, пока мы будем его убивать. Нет, император Поднебесной калач тертый. Он не участвовал в войнах лично, но зато уничтожил человек двадцать сильных магов лично перед тем, как получить трон. И это были его кровные родичи, что как бы намекает на то, что он ни перед чем не остановится.

Дальше собрание продолжилось. Каждый из присутствующих предлагал свои варианты, и в итоге мы сошлись на том, что будем работать от обороны. Была у меня мысль предложить вылазку, я да старики разбойники верхом на Эллоре, но не в этот раз. Во-первых, это бой клана Рюриковичей, и у меня нет права брать всю славу себе. Пусть император напомнит миру, что не зря сидит на троне именно он, а мы, так и быть, немного ему поможем.

Территория Поднебесной.

Огромный караван из сотен броневиков двигался в сторону границы. В самом его центре, в длинном бронированном лимузине, созданном в нескольких экземплярах, сидел Небесный Дракон. Даже на войну император Поднебесной ехал с комфортом, благо мог себе такое позволить. До границы осталось чуть больше двухсот километров, еще часа четыре дороги, а то и все шесть с учетом остановок. За это время император Поднебесной планировал подготовить несколько серьезных конструктов. Армия вместе с корпусом магов должна быть на границе через два часа, за то время, пока Небесный Дракон доберется, они прорвут оборону русских. Тем более что разведка уже доложила, вместо того чтобы стягивать к границе все силы, Василий, кажется, сошел с ума и решил действовать сам, без чьей-либо помощи. Даже своих дворян он не стал звать на войну. Глупость, нет, даже не так, настоящий идиотизм.

Впрочем, это ведь отличные условия. Если Василий решил поиграть в рыцаря, пусть играет, сам Небесный Дракон планировал воспользоваться этим по полной программе и уничтожить большую часть правящего клана. А там глядишь и до смены династии недалеко, и хорошую часть империи можно будет прихватить. От таких мыслей настроение у Небесного Дракона поползло вверх, и он позволил себе предаться мечтанию. В конце концов, почему бы и нет? Возможность есть, главное воспользоваться ею как надо…

Граница. Два часа спустя.

Стоя на одном из ледяных редутов, я смотрел в сторону китайской армии. Эти ребята появились на берегу полчаса назад, правда, пока их было немного, всего несколько броневиков, и близко к берегу они не подъезжали, видимо понимая, что с ними будет, если сунутся.

— Может все-таки ударим? — Ермолов оскалился в подобии улыбки, — ты посмотри на их наглость, тезка, знают ведь твари, что мы тут, а делают вид, что ничего нет.

— Ну, долго они так не смогут, — я покачал головой, — это передовые разъезды, а значит, сама армия тоже недалеко. За этими холмами у нас низина, и что-то мне подсказывает, что они там, — я замолчал и, рухнув в транс, обратился к той части дара, что отвечала за менталистику.

Создав что-то вроде щупа, я потянул его за реку, насколько далеко, насколько это было возможно, и буквально через минуту наткнулся на огромное количество разумных. Энергии было так много, что я чуть не вывалился в реальный мир, но все-таки удалось удержаться и изучить все по-нормальному. Правда, у них была какая-то защита, так что многого узнать не получилось. Главное, что я выяснил, китайцы рядом, а значит, нужно готовится.

Вернувшись в реальность, я поделился информацией с Ермоловым, а тот дальше передал по цепочке. С лагерем императора мы держали постоянную связь, хотя у государя есть своя разведка, наверняка они и без нас знают.

Через несколько секунд пришел ответ с той стороны, оказывается, то, что перед нами, это всего лишь малая часть, костяк вражеской армии расположился аккурат напротив Рюриковичей. Видимо, у китайцев с разведкой тоже все было хорошо.

— Двести тысяч простецов, — Сан Саныч поморщился, — неужели они не понимают, что мы их превратим в пыль? Зачем было гнать на убой стольких людей?

— Телами планируют нас завалить, вот зачем, Саныч, — ответил Ермолов, — как будто бы в первый раз. Сам подумай, магов у нас чуть больше трех тысяч, из которых прямо сильных пара сотен. Так что фактически у них тройное преимущество по магам и такое же по людям. И это я молчу о том, что это только малая часть армии Поднебесной.

— Господа, кажется, начинается, — я вмешался в нарождающийся спор и кивнул на противоположный берег, — мне кажется, или то, что я вижу, это артиллерийские установки?

Старики замолчали и уставились туда, куда я указывал, после чего синхронно кивнули. А ровно через минуту китайцы выдали первый залп чуть ли не прямой наводкой. Десятки снарядов полетели в нашу сторону, но вода в реке превратилась в лед, а тот, послушный моей воле, встал стеной на пути стальных болванок. На все про все я потратил немного силы, и как только лед поймал снаряды, я убрал силу, после чего вода рухнула обратно в русло.

— А неплохо ты придумал, — кхекнул Ермолов, — следующий удар мой.

— С удовольствием, — я кивнул, а китайцев долго не пришлось ждать.

Следующий залп прозвучал где-то через тридцать секунд. На этот раз не было льда, но был черный песок. Каждая болванка получила свою долю, и до нас снаряды опять-таки не долетели.

— Я так понимаю, они будут бить по нам, надеясь, что мы потратим большую часть сил на отбивание ударов? — я присел прямо на край редута, — а что, если снаряды у них закончатся раньше?

— О, насчет этого не переживай, князь, снарядов у них достаточно, — Суворов хмыкнул, — а логика в этом есть. Маги ранга мастер отобьют сорок, ну край, шестьдесят таких залпов, а дальше всё, источник пустой. Это мы с вами уникумы по меркам мира, и поэтому простые правила ведения войны к нам неприменимы. Но скоро появятся их маги, и тогда придется напрягаться уже по-крупному.

Я кивнул, соглашаясь со словами графа. Руки так и чесались ответить на это безобразие, но я не спешил. В конце концов, это не наша война, тут рядом есть люди куда более заинтересованные в проигрыше китайцев.

Стоило мне только подумать об этом, как со стороны императорского лагеря полыхнуло силой, а дальше волна огня пересекла реку и понеслась в сторону китайских артиллеристов. Раз, и на месте установок дым, пламя и куча взрывов. Интересно, у кого там нервы не выдержали? Вряд ли это лично государь, наверняка кто-то из родичей калибром поменьше.

— Неужто Коля жахнул? — вопрос Ермолова повис в воздухе, потому что появилось кое-что поважнее этого. Небо на той стороне почернело от силы, и над нами воцарилась настоящая ночь.

— А вот и маги, — тихо произнес Суворов, — господа, поднимайте щиты, кажется, они выбрали цель и сейчас нанесут удар.

На этот раз я решил не спорить, в конце концов, из нас всех Суворов единственный, кто воевал с Поднебесной. Пусть это и было очень давно, но граф знал их повадки.

Растянув ледяной щит над лагерем, я дал возможность рыцарям подключится, и через несколько мгновений мой конструкт наполнился силой так, что аж затрещал. Суворов с Ермоловым подняли свои щиты, а через несколько мгновений само небо будто бы рухнуло на нас.

Напор был настолько силен, что мой лед начал трещать. Кровь брызнула из носа, и я инстинктивно потянул силу из источника, формируя дополнительные контуры защиты. Хрен вам, твари, не пробьете щиты, только не в мою смену!

Мой мысленный возглас совпал с очередным ударом, и в глазах потемнело, а дальше меня захлестнула волна ярости. Ну ладно, ублюдки, вы сами напросились!

Меня накрыло, накрыло так, как никогда раньше. Ярость не просто придала сил, нет, она основательно прочистила мне мозги, и я вдруг вспомнил, что, помимо льда, у меня есть и другие стихии. Некротика и ментальная энергия сразу же отозвались на мой зов, и дальше я выдал конструкт снежной бури. Только каждая снежинка несла в себе неслабый такой заряд из смеси трех энергий, будучи при этом не только контейнером, но и чем-то вроде системы наведения. Моя туча оказалась чуть больше вражеской, и когда завыл холодный ветер, я позволил улыбке возникнуть на моих губах. Ну давайте, твари, посмотрим, что вы скажете на это.

Глядя на то, как снежные смерчи двигаются в сторону пока еще невидимых китайских магов, я прикинул, сколько же они силы влили в свой первый удар. Не будь у меня за спиной трех тысяч ледяных рыцарей, не факт, что я бы выдержал такой удар. Все-таки иногда количество может убить качество, и тут как раз случай был из таких.

— Князь, ты не против, если мы добавим? — голос Суворова выдернул меня из размышлений, и я увидел, что старики-разбойники тоже не сидели сложа руки. У обоих наготове были площадные конструкты, им оставалось лишь влить силу и направить их в сторону врага.

— Делайте, — я кивнул и присел прямо на край редута.

Голова раскалывалась так, словно я пил беспробудно месяц. Впрочем, врагам сейчас будет не легче, так что хоть какой-то позитив в этом всем есть. Рядом со мной присел Эллор, и, судя по его взгляду, дракон был не очень доволен тем, что я принял весь удар на себя.

— Только не говори, что у меня не будет возможности подраться вдоволь, — пробурчал он, глядя прямо на меня, — иначе я прямо сейчас обернусь в свой истинный облик и полечу туда превращать всех этих людишек в сосульки.

— Будет у тебя возможность, тут врагов столько, что всем хватит, — я усмехнулся, — но спешить не надо. Ты, считай, наш неприкосновенный запас. А с учетом того, что ты у нас еще и за порталы отвечаешь, сам должен все понимать.

— Да понимаю, — Эллор поморщился, — просто уже кулаки чешутся. А там их столько, — он кивнул за реку, — не факт, что у нас хватит сил их уничтожить.

Я не ответил. Моя снежная буря наконец-то долетела до цели и обрушила на головы китайцев всю свою мощь. Благодаря смеси энергий я частично видел, что там происходит, особенно в энергетическом диапазоне, и надо сказать, что китайцам приходилось несладко. Маги Поднебесной имели щиты, хорошие щиты, и против нескольких серьезных ударов они бы с легкостью отработали, но тут ударов было много, каждая снежинка, попадая в цель, выпускала свой заряд, пробивая мелкую, но брешь в этой защите.

Вернувшись в реальность, я увидел, что не только Суворов с Ермоловым готовы к удару, но и императорский лагерь. Зарево там было настолько сильным, что теплый воздух уже до нас дошел, видимо, объединились для того, чтобы ударить. Мой конструкт почти выдохнулся, когда облако песка и облако металлических частиц накрыло лагерь китайцев, а сверху на них упал громадный силуэт огненной птицы. Издав что-то отдаленно похожее на клекот, этот огненный орел впился своим клювом в поверхность вражеского щита. Тройной удар полностью перегрузил энергетическую систему, и китайский щит просто лопнул, пропуская внутрь сразу три стихии.

Объединившись в подобие симбиоза, все три конструкта сработали, и прогремел взрыв. Земля начала трястись, вода в реке пошла крупными волнами, но все это было неважно. Важно было другое, у нас все получилось, и первый удар остался за нами.

— Германцы бы такой удар выдержали, — произнес Ермолов, щурясь, — помню, годов двадцать назад столкнулись с ними в стычке, вот у кого щиты так щиты. Просто, лаконично, и запаса в этих щитах всегда было на порядок больше, чем все ожидали. А тут, тьфу, да и только.

— Ну ты нашел кого сравнивать, — Сан Саныч улыбнулся, — германцы, считай, одни из лучших мастеров по артефактам, конечно, щиты у них лучше. Но китайцы свои поделки на поток ставят, вот и вынуждены те, у кого денег поменьше, покупать такие вот щиты. Хотя что-то мне подсказывает, что после этой войны народ одумается.

Ермолов кивнул, а у меня почему-то сложилось ощущение, что говорят они не только о щитах. Только вот разбираться было некогда, ко мне уже шел один из гвардейцев, отвечающих за связь. Но прежде чем он подошел вплотную, я успел прошептать в пустоту просьбу о разведке. Никто мне не ответил, но я был уверен, что арны меня слышали. Нужно понять, что там, на той стороне, произошло, скольких удалось свалить, и что дальше.

— Князь, император зовет на совет! — скороговоркой выплюнул слова гвардеец, тормозя в нескольких шагах от меня, — ваших вассалов тоже просят.

— Куда же без них, — я усмехнулся, — иди обратно, сейчас поедем.

Гвардеец кивнул, а я повернулся к старикам-разбойникам, благо те прекрасно слышали мои слова.

— Едем, раз государь зовет, — Алексей Петрович пожал плечами, — главное, чтобы китайцы второй раз не врезали, пока нас тут нет. Хотя что-то мне подсказывает, что час-другой у нас в запасе все же есть.

По ту сторону реки.

Глава ордена Лотоса Хаожань смотрел на то месиво, что осталось после удара русского огненного орла, и чувствовал, как внутри закипает ярость. Это было его идеей ударить по русским, пока они не успели толком окопаться, и все почти получилось, но, как говорят, у этих варваров почти не считается. Хаожань давно уже взял ранг грандмагистра и считал себя по праву одним из самых сильных магов Поднебесной.

Обладая даром управления гравитацией, он обрушил на русский щит всю свою мощь, надеясь, что этого хватит, но нет, на той стороне был кто-то, кто оказался сильнее. И теперь все мечты о том, что именно он, Хаожань, подарит Небесному Дракону быструю победу, столкнулись о суровую реальность. Русские не просто отказались умирать, они еще и ударили в ответ, и десятитысячный корпус магов потерял ранеными и убитыми около трех с половиной тысяч. Пока что это были предварительные оценки, сам глава ордена Лотоса был уверен, что число будет даже больше.

— Господин, — к нему подбежал один из магов-лекарей, — нужно уходить от реки. Что, если русские нанесут второй удар?

— Не нанесут, — Хаожань отрицательно покачал головой, — в этот удар они вложили совокупную энергию двадцати грандмагистров, именно поэтому наш щит лопнул. Но даже таким магам нужно время на восстановление резерва, минимум час. Однако уходить все же надо, это место пропитано теперь чужой силой. Что по раненым?

— Тысяча как минимум, — лекарь тяжело вздохнул, — эликсиров может не хватить. А на накопителях мы долго не продержимся.

— В первую очередь ставьте в строй легких, предпочтение боевикам, — грандмагистр нахмурился, — и делать все это Вы будете на ходу.

Лекарь кивнул и ушел к обозу, а к главе ордена потянулись представители остальных отрядов. Долгих полчаса он координировал, объяснял, направлял, и все это в жутком цейтноте, да еще и в условиях неработающей связи. Не все стихии в ударе русских удалось распознать, и там явно было что-то, что вырубило нахрен всю электронику. А ведь эти все системы были защищены сверху артефактами, это ж чем таким нужно было долбануть, чтобы такую защиту пробить?

Вопросов у Хаожань было все больше и больше, а вот с ответами беда. Да еще и, как назло, император движется в сторону границы. Как будто не мог потерпеть хотя бы немного. Но нет, решил явить миру свое величие.

Мысленно поморщившись, грандмагистр запрыгнул на крышу бронетранспортера и стукнул два раза по броне, после чего стальная махина двинулась в сторону юга. Далеко уезжать не имело смысла, все-таки какими бы сильными ни были бы маги русских, дальше двух-трех километров ударить они не могут. А вообще хорошим ударом для магии считался километр, край полтора. Поэтому и сходились до сих пор армии лицом к лицу, как в старину, и это в каком-то смысле было честнее.

Бросив еще один задумчивый взгляд на холм, за которым скрывалась проклятая река, Хаожань поморщился. Артиллерия осталась там, правда, от нее самой не осталось по сути нихрена. Ну да ладно, пушек в империи много, скоро новых подвезут. Главное — успеть подготовить лагерь к встрече императора, да сделать вид, что не все так плохо. И тут уже без вояк не обойдется, придется идти на поклон к генералам.

Русский берег. Ставка императора.

— Князь, прими мою благодарность, — император уставился на меня уставшим взглядом, — не знаю, как тебе удалось выдержать тот удар, но этого хватило, чтобы мы не просто успели объединиться, но еще и засекли точное местоположение гадов.

— Удар получился что надо, — я улыбнулся, — государь, а чем по нам ударили?

— Гравитацией, — император хмыкнул, — а черные облака — это так, визуальные проявления чужой силы. Дядя, это ведь Хаожань был, да?

— Он, государь, — Николай Николаевич, сидящий напротив нас, медленно кивнул, — глава ордена Лотоса, десять тысяч магов от мастера и выше. Но мы им тоже сегодня хвост знатно прищемили. Орел тысячу забрал, не меньше. Спасибо за ослабление щита, господа, — эти слова уже были адресованы конкретно нам.

— Не за что, Коля, не за что, — Ермолов оскалился в довольной улыбке, — нам это только в радость было.

— Государь, раз у нас есть в запасе какое-то время, я могу слетать на разведку, ну и по возможности немного пощипать этих узкоглазых товарищей. Может, языка добуду, узнаем, что у них в планах.

— Нет, в этом нет нужды, — император отрицательно покачал головой, — видишь ли, Алексей, орден Лотоса — структура хоть и подчиняющаяся Небесному Дракону, однако у нее много тайн и еще больше козырей. Один из главных козырей — это, пожалуй, ментальная связь всех членов ордена. Так что их только убивать, по-другому не получится.

Я мысленно присвистнул. Выходит, тут готовая паства для Психика, по-другому и не скажешь. Вот только что-то мне подсказывает, что это далеко не единственный козырь этого ордена.

Император словно прочел это в моих глазах, а дальше в течение пяти минут мне провели короткую, но очень познавательную лекцию относительно таких вот орденов. На территории Поднебесной их было штук двадцать, и это если считать только те, кто реально из себя что-то представляли. А так не меньше сотни, и это только те, о которых знает разведка.

— Так что вместо разведки стоит подготовить ваши позиции к дополнительной нагрузке, — император покачал головой, — в связи с этим у меня есть предложение. Алексей Петрович, быть может, ты присоединишься к нашему лагерю, а взамен пойдет дядя в компании отряда големов. Понимаю, что обмен неравноценный, но вам нужен кто-то, кто может работать с огнем.

— Я не против, а что ты скажешь, тезка? — Ермолов глянул на меня вопросительным взглядом.

Так-то он мог спокойно идти, не спрашивая меня, но субординация есть субординация.

— Я за. В конце концов, так будет даже правильно.

Император облегченно выдохнул, видимо, не думал, что я так легко откажусь. А вот некоторые из присутствующих посмотрели на меня так, словно я им встал костью в горле.

Дальше мы перешли к обсуждению дальнейших планов, но если коротко, все сводилось к тому, что нам нужно держаться. Пока по нам ударили только маги ордена Лотоса, но где-то там еще целая армия из простых бойцов. И они тоже движутся в нашу сторону, желая победить в этой войне. И хоть многие за этим столом ратовали за атаку, сам император был против. Его резоны я понимал, как ни крути, но три тысячи магов и десять тысяч магов — числа разные, в этом конкретно аспекте у китайцев пока что подавляющее преимущество. А вот что касается обычных бойцов, у нас есть шансы победить, потому что наших хоть и меньше, но это гвардия, лучшие из лучших во всех аспектах.

В конце концов обсуждение подошло к концу, и я вместе с Николаем Николаевичем, графом Суворовым и отрядом големов вернулся к себе. Нас не было где-то минут сорок, и за это время бойцы клана успели подготовить наши орудия к работе. Теперь осталось лишь получить координаты, в этом вопросе как раз пригодится помощь арнов. В состоянии невидимости эти ребята будут передавать нам нужные координаты, правда, злоупотреблять этим мы не будем, чтобы их, не дай боги, никто не обнаружил.

— Господин, разведка вернулась, — ко мне подошел Бьерн, а за его спиной замерла парочка арнов.

— Что-то интересное? — я уставился на них вопросительно, и они закивали, а после мне предоставили два десятка снимков, на которых я в мельчайших подробностях смог разглядеть лагерь магов и даже их главаря.

Потому что этот седой старикан, обвешанный с ног до головы нефритом, скорее всего, и есть глава ордена Лотоса. Даже через фотографию можно было бы почувствовать его ауру.

Но, пожалуй, самыми важными фотографиями были те, где были изображены лазарет и место рядом с ним. Ведь, судя по фотографиям, раненых магов у китайцев не просто много, а очень много.

— А что по погибшим? — я поднял голову, — вы видели тела?

— Сами тела нет, а вот пепел от них — да, — ответил один из арнов, — их сожгли, так что сосчитать, сколько мертвых, не вышло.

— Ну и на том спасибо, — я усмехнулся, — идите отдыхайте, вы свою работу сделали.

Арны поклонились и ушли, а Николай Николаевич уставился на меня прищуренным взглядом.

— Князь, хоть государь и против каких-либо действий против китайцев, но как ты смотришь на глубокую разведку? — в глазах великого князя зажглись огоньки азарта, — твои ребята хороши, но что-то мне подсказывает, что их главной задачей было не подставляться. У меня же в загашнике есть несколько интересных артефактов, способных дать нам куда больше информации.

— У меня также найдутся подобные вещи, — моя ухмылка стала еще шире, — Николай Николаевич, а вы понимаете, что если мы это сделаем, государь может очень, очень сильно осерчать?

— Ну, мне не впервой испытывать на себе его гнев, — князь пожал плечами, — как-нибудь переживу. Да и ты теперь тоже, без пяти минут родич, так что потерпишь. Как у нас говорят, пять минут — и ты снова человек, — после этих слов Николай Николаевич расхохотался. Н-да, с такими родичами и врагов не надо. С другой стороны, кто не рискует, тот зачастую проигрывает.

— Хорошо, князь, только на разведку мы отправимся с вами вдвоем.

— Втроем, — прозвучал за моей спиной голос Суворова, — коль пошла такая пьянка, то втроем, отрок. Иначе я вас никуда не отпущу.

Спорить с графом не имело смысла, и мы направились в штаб заниматься планированием. Времени хоть и было в обрез, но соваться на ту сторону без плана было бы глупо с нашей стороны. Тем более учитывая артефакты.

Берег Поднебесной. Лагерь ордена Лотоса.

Хаожань смотрел на посыльных от армии и еле сдерживал раздражение. А все потому, что генералы идущей в сторону границы армии позволили себе неуважение к нему и к ордену. Не будь сейчас войны, грандмагистр лично бы казнил посыльных, но, учитывая приближение императора, придется потерпеть.

— Повтори свои слова, — бросил он одному из офицеров, — только громче, в прошлый раз я не расслышал.

— Мой генерал просит вас отойти в сторону, — офицер поднял голову и посмотрел Хаожань прямо в глаза, — наша армия движется ускоренным темпом, опережая императора всего лишь на полтора часа, так что мы не можем себе позволить ни секунды замедления.

— Что ж, теперь я вас услышал, — мысль, пришедшая неожиданно в голову, заставила грандмагистра улыбнутся, — конечно, мы отойдем в сторону, какие вопросы.

Офицер усмехнулся, кивнул и, развернувшись, покинул шатер.

— Господин, но зачем? — один из самых доверенных людей, его личный помощник и секретарь Вей повернулся к Хаожань с удивлением во взгляде, — зачем?

— Подготовьте обманки, — вместо ответа произнес грандмагистр, — вытянем из русских еще один удар…

Русский берег. Какое-то время спустя.

Разговор с великим князем как-то незаметно перешел в перепалку, хотя вначале мы и правда занялись планированием. Но потом Николай Николаевич начал потихоньку давить, и это не понравилось Суворову. Учитывая нрав Сан Саныча, это было ошибкой со стороны Рюриковича, а дальше началось.

— Николай Николаевич, может хватит? — видя, что перепалка готова перейти на новый уровень, я выпустил силу и надавил на великого князя. — Вы в нашем лагере, в моем шатре. Это война Рюриковичей, начатая вашим родичем по глупости. Граф прав, когда хочет больше подробностей, ведь в случае чего это нам придется прикрывать спины всем, кто тут находится.

— Князь, а не много ли ты на себя берешь? — в глазах Рюриковича плескалась злость. — Твой ранг не дает тебе права…

— Дает, — спокойно перебил его Суворов. — И ты лучше всех это знаешь, Коля. Так что заканчивай. Сколько в вашей ставке магов вне категорий? Если Марию Федоровну не считать, то один, да вот только он наш, часть нашего клана. Остальные все гранды. Да, сильные, да, с артефактами, но гранды. Так что умерь свой пыл.

Николай Николаевич фыркнул, но продолжать не стал, а дальше мы вернулись к плану. Артефактов было много, я бы даже сказал, слишком много, поэтому нужно было выбирать с умом. Николай Николаевич изначально напирал на то, чтобы нанести как можно больший урон китайцам, а я был против убийства простых солдат. Потому что маги от наших артефактов не умрут, а вот простецы — да, те понесут огромные потери. И пусть я не считал Небесного Дракона достойным противником, и вся его политика мне претила, но это не повод стирать с лица земли население небольшого города.

В битве лицом к лицу после потерь в десять-пятнадцать процентов китайцы начнут отступать, психологический порог у них невысок, а вот артефакты убьют намного больше.

— Хорошо, Алексей, твоя взяла, — наконец-то произнес он. — И что ты тогда предлагаешь? Зная китайцев, они сейчас пустят вперед тех самых простецов, которых ты не хочешь убивать, и что дальше? Маги спокойно встанут сзади и будут бить по нам. А то и вовсе встроятся в структуру самой армии, и что тогда? Будешь бить точечно, пока они будут рушить на наши головы небо? — последние слова были полны яда, да и сам князь выглядел так, словно был готов со мной поругаться.

Хм, и что это на него нашло? До сегодняшнего дня великий князь был одним из самых хладнокровных представителей своего клана, а сейчас прямо на себя не похож.

— Я как раз хотел предложить свой план, но тут Вы сцепились с моим вассалом, так что не успел, — я усмехнулся. — А вообще, иногда полезно дать и другим слово.

— Прости, князь, я уже два дня себе места не нахожу, — неожиданно произнес Николай Николаевич, глядя на меня виноватым взглядом, после чего повернулся к Суворову. — И ты, граф, меня прости, сам понимаешь.

— Понимаю, — Сан Саныч отмахнулся. — Только все равно, держи себя в руках, Коля, держи себя в руках.

Николай Николаевич склонил голову, и мы уже собрались продолжить, когда в шатер вошел Бьерн, и опять в компании арна. Только этот выглядел не в пример хуже своих собратьев, словно из него все соки высосали.

— Господин, — северянин склонил голову. — Еще один разведчик. Говорит, что есть важные сведения.

— Ну давай, рассказывай, — я улыбнулся, но вместо того чтобы говорить, арн протянул мне мутный кристалл размером с кулак, полный ментальной энергии. Так-так, а вот это уже интересно.

Взяв кристалл, я сел на стул и, прикрыв глаза, направил в него каплю своей энергии, и мое сознание тут же затянуло в водоворот, а через несколько мгновений я уже стоял посреди лагеря китайцев. Судя по цвету униформы, это были маги Лотоса, а значит, этот арн пробился дальше своих товарищей. Рисковый, надо будет его отметить после боя.

Тем временем картинка продолжала меняться. Я видел лазарет вблизи, потом оказался в палатке лекарей, а благодаря артефакту-переводчику даже смог услышать часть их разговора. И по всему выходило, что наш совместный удар с Рюриковичами снес почти тридцать процентов вражеского магического корпуса. О-как, а неплохо так вышло, очень даже неплохо.

Пока я об этом размышлял, арн направился в сторону главного шатра, но не дошел. Из него вышла группа людей в военных мундирах, и что самое главное, без вышивки в форме цветка. А значит, это уже военные.

Арн остановился, видимо раздумывая, что делать дальше, и уже было собрался за вояками, когда из шатра вышли еще двое, теперь уже маги. Не знаю, чуйка ли это была, или просто разведчик решил, что лучше проследить за магами, но он пошел за ними, и правильно сделал, как оказалось. Маги, видимо, были личными помощниками главаря, и арн успел записать много интересной информации. Самое забавное, что Николай Николаевич в каком-то смысле оказался прав, орден Лотоса планировал не просто пустить вперед обычных солдат, но и сделать из них приманку для нас. Логика проста, мы ударим по обычным воякам, а маги Лотоса врежут по нам. Николай Николаевич сам того не зная, по сути, предсказал планы этих гадов. Не зря он столько лет занимает свою должность, ой, не зря.

На этом запись в кристалле подошла к концу, и меня выбросило обратно в реальный мир, где на меня смотрели удивленно несколько пар глаз.

— Ну что, господа, кажется, придется поменять наши планы, — я усмехнулся и коротко поделился с ними информацией.

— Видишь, князь, а я говорил, — Николай Николаевич покачал головой. — Играть в благородство с китайцами не имеет смысла. Они друг друга рвать готовы ради места ближе к трону, про чужаков я вообще молчу. Мы для них всего лишь северные варвары, — великий князь сплюнул. — То же мне, великая культура, великая культура. А девок воруют, как какие-то кочевники.

— Я признаю вашу правоту, князь, сейчас у нас на повестке дня другой вопрос, а именно победа в войне, — я покачал головой. — И, честно говоря, в каком-то смысле вся эта ситуация играет нам на руку, — я кивнул на карту. — Смотрите, мы отмечали места для артефактов, верно? Но кто нам мешает запрятать на том берегу пару сотен накопителей. Маги Лотоса ждут от нас удара огромной мощи? Они его получат, вот только не так, как они того хотят, — дальше я по пунктам объяснил свою задумку всем присутствующим, и, судя по улыбкам, она нашла отклик в их сердцах. Отлично, значит, можно приступать к исполнению задуманного.

Полтора часа спустя.

Мы успели как раз вовремя. Установка последнего артефакта случилась за пять минут до того, как появились первые группы китайских солдат. Уже с нашего берега мы смотрели на то, как одна из десяти армий Поднебесной выезжала на берег. Н-да, одной пыли они подняли столько, что если собрать, хватит на небольшой огород, не иначе.

— И ведь это только одна из десяти армий, — задумчиво произнес Суворов. — Миллион бойцов в строю, еще десять в запасе. Что будет, если все они придут сюда?

— Не придут, — Николай Николаевич отрицательно покачал головой. — Небесный Дракон, конечно, считается самым сильным и влиятельным магом в империи, однако императорский род не единственный, у кого есть влияние. Если остальные аристократы империи объединятся, даже ему не устоять на троне. Именно поэтому он и воспользовался помощью ордена Лотоса. Хотя это явно обошлось ему в копеечку.

Я покачал головой. Логично, вот только это не значит, что Небесный Дракон не может поменять свои планы. Еще как может, так что нужно будет закончить все как можно быстрее. Два, максимум три мощных удара. Желательно, чтобы император Поднебесной оказался на пути одного из них, где он случайно падет или же хотя бы будет ранен. А когда начнется паника, мы на плечах отступающей армии окажемся в их столице. Ну или же раньше, благодаря Эллору и его порталам. Никто не мешает ему прямо сейчас открыть портал, но нет, мы не будем бросать императорский клан тут. В конце концов, сестре суждено стать будущей императрицей, а значит, нужно помогать семье, ха-ха.

Пока я размышлял, китайцы не теряли время впустую. На ровном месте поднимались земляные редуты, стальные щиты закрывали стволы орудий, и вся эта огромная армия действовала словно единый организм. Проклятье, а ведь эти ребята не так уж и плохи.

— Князь, ты все еще думаешь, что не стоит наносить удар? — Николай Николаевич уставился на меня насмешливым взглядом. — Они ведь тянуть не будут, ударят по нам из всех орудий.

— Этого не хватит, чтобы пробить даже самые простые наши щиты, — я покачал головой. — Что же до удара, да, нам придется пропустить первый магический удар, и только тогда ударить в ответ. Вот только я до сих пор ума не приложу, как они собираются обозначить удар магов высокого уровня.

— Скоро узнаем, — Суворов вздохнул. — Что-то мне все это не нравится, отрок. Есть у меня ощущение, что у этого плана не двойное, а вообще тройное дно.

Я промолчал, хотя в груди зрело похожее чувство. Интересно, что эти ублюдки задумали? Явно ничего хорошего для нас, тут ноль сомнений.

Насколько мне известно, в ордене Лотоса есть только маги уровня гранда, всего три штуки, а основной ударный кулак составляют архимаги, целых двести пятьдесят. Однако этого не хватит, чтобы уничтожить нас, а значит, тут что-то другое.

Вдруг осколок в груди начал пульсировать, а через мгновение я провалился в темноту…

Обитель Вечного Льда.

Я пришел в себя прямо посреди знакомого зала. Злость придала сил, и через мгновение я уже стоял на ногах.

— Какого? Зачем ты меня выдернул? — я уставился на своего покровителя и замер.

Лед был в боевой ипостаси, его тело было покрыто массивной броней почти черного цвета, а левой рукой он держал белое копье, от которого во все стороны распространялся жуткий холод, такой, что даже меня, мага льда, проняло.

— Рад, что ты так быстро успокоился, — Лед печально улыбнулся. — Мне нужно с тобой поговорить, это будет недолго, но разговор слишком важный, так что уж извини.

Я кивнул. Судя по внешнему виду покровителя, тут у них что-то произошло, что-то очень важное.

Русский берег.

— Проклятье! — граф успел поймать Алексея до того, как тот упал на землю.

Князь потерял сознание резко, словно его выключили, а это может означать только одно: магическое, мать его, истощение!

— Что с ним? — великий князь нахмурился. — Часто такое с Алексеем происходит?

— Первый раз вижу, — Суворов взвалил себе на плечи безвольное тело и направился в сторону шатра. Главное, чтобы это все длилось недолго, а то китайцы, судя по всему, готовятся к атаке.

Противоположный берег.

Генерал Хань с брезгливостью смотрел на русский берег. Ледяные и земляные укрепления, позорище. Неужели русские и правда решили воевать силами одного лишь императорского клана? Это ведь идиотизм. Хань знал, его армия далеко не самая сильная среди десяти, однако благодаря милости Небесного Дракона у них лучшее снаряжение в мире. Оружие, техника, артефакты, всего этого добра было в достатке, а главное, у генерала было достаточно специалистов, способных всем этим добром управлять.

— Мой генерал, — голос одного из адъютантов заставил мужчину дернуться.

— Чего тебе?

— Маги из Лотоса явились, — тихо произнес адъютант. — Они говорят, что готовы создать дополнительный контур защиты, а ещё твердят о том, что у русских слишком много сильных магов, и поэтому они нам точно пригодятся.

— Не верю я этим любителям сладких речей, — генерал поморщился, — но маги лишними не бывают. Хоть у нас своих достаточно, но пусть. Отправь этих идиотов к первым линиям, если что, примут на себя весь удар.

Адъютант кивнул и направился в сторону отряда из двухсот магистров. В отличие от генерала, он не считал магов обузой, все же чем больше будет в армии чародеев, тем меньше умрет простых бойцов. Пусть маги.

Обитель Льда. Несколько минут спустя.

— То есть Могильщик уже близко? — это было единственным, что я сумел вычленить из слов покровителя.

— Именно, — Лед медленно кивнул. — Мы засекли его недалеко от этого рукава вселенной. Конечно, это не значит, что завтра он явится сюда, однако тебе нужно поспешить. Сам знаешь, эта тварь не может проникнуть к нам, но мир, мир он сотрет с лица вселенной.

— Знаю, — я медленно кивнул и сжал кулаки.

В голове тут же промелькнули картины прошлого мира, где сила Могильщика превращала людей в чудовищ. Нет, тут я такого не допущу, чего бы это мне не стоило.

— У тебя есть не больше месяца, Вестгейр, — голос Льда дрогнул, — скорее всего, именно столько мы сможем мешать ублюдку. Это наша вина, Смерть почуяла рядом с Могильщиком эманации силы нашего младшего брата.

— Погонщик? — пазл в моей голове сложился.

Ну конечно. Видимо, первостихии оставили своего младшего брата набираться уму-разуму где-то за пределами этого рукава, но почему-то не учли тот факт, что по мою душу двигается тварь уровнем повыше. И зачем этому ублюдку осколок Вечного Льда? Что он хочет этим добиться?

— Он самый, — голос покровителя вернул меня в реальность, — так что времени теперь очень, очень мало. Поспеши, Вестгейр, тебе нужно вернуть свой посох как можно быстрее. А мы постараемся дать тебе хоть немного дополнительных дней.

Я кивнул, а через несколько мгновений очнулся в своем теле, под грохот орудий. Вскочив на ноги, я выбежал из шатра, и как раз вовремя. Очередное облако снарядов со стороны китайцев полетели к нашим редутам. Проклятье, и сколько я был вне себя?

Впрочем, задавать сейчас вопросы было бы глупостью, так что я рванул к воде, по пути формируя конструкт щита. Энергии я влил столько, что с неба повалил снег, а ледяные оковы сковали половину реки, причем это все случилось походя. Ледяная полусфера накрыла лагерь со стороны реки, и я облегченно выдохнул. Неплохо, очень даже неплохо.

— Слава всем богам, князь, вернулся-таки, — голос Суворова заставил меня вздрогнуть.

Граф появился из ниоткуда, вокруг Сан Саныча крутилось облако из мелких металлических частиц, да и сам он явно готовился рвануть в бой.

— Вернулся, — я кивнул, — вижу, вы без меня тут тоже не скучаете. Сколько прошло времени?

— Почти час, — Суворов покачал головой, — лекари тебя осматривали, но ничего такого не нашли. А потом началась атака.

— Понял, — я кивнул, — ну что, пошли посмотрим на наших недругов. Мне уже не терпится посмотреть, каким образом они смогут спровоцировать наш удар.

Суворов хмыкнул, и мы направились к редутам. Там уже были мои северяне, под предводительством Бьерна, Николай Николаевич, чья аура уже пылала вовсю.

Моему возвращению они обрадовались, а дальше я убрал щит. Китайцы были недалеко, полтора, может, два километра от нас, и прямо сейчас их лагерь лихорадило в магическом плане. Присмотревшись, я увидел, как из разных точек к краю армии выстреливали нити энергии. Так-так, а вот и оно.

Я передал свои ощущения Николаю Николаевичу. Великий князь удивленно глянул в сторону врага и кивнул.

— Нужно предупредить государя. Ударим малыми силами, ты же, князь, следи за тем, чтобы артефакты сработали как надо.

Пока Рюриковичи договаривались между собой, я потянулся к артефактам. Китайцы сами того не понимая сделали хорошее дело. Расположились как раз над артефактами, так что мне остается лишь высвободить энергию в нужный момент, а дальше ждать, когда орден Лотоса нанесет свой удар.

Противоположный берег. Лагерь ордена Лотоса.

Хаожань смотрел на то, как архимаги готовили ударную звезду, и улыбался. Для того чтобы русские купились, он отправил в лагерь этого болвана Ханя двести магистров. Магистров, которые бы пригодились тут, в лагере. Но дело, дело важнее.

— Император будет через час, — тихо прошептал себе под нос грандмагистр, — устроим же ему встречу, достойную правителя…

Территория Поднебесной.

Кортеж Небесного Дракона двигался в сторону границы. Император получал новости с места противостояния в режиме реального времени, и знал о том, что армия генерала Хань уже была на месте. Более того, генерал оказался настолько расторопным, что уже успел нанести несколько артиллерийских ударов по русским. Толку с них мало, но каждый снаряд сжигает магическую энергию, а снарядов у Поднебесной более чем достаточно. Но главный козырь был рядом с самим Небесным Драконом, отряд из сорока грандов. Этого хватит, чтобы стереть с лица земли весь род русского императора, а учитывая уровень самого Небесного Дракона, битва будет очень, очень интересной.

— Мой господин, — прямо напротив из воздуха соткалась женская фигура, — я только вернулась с передовой. Глава ордена Лотоса собирается подставить под удар армию генерала Хань.

— Интриги, — император Поднебесной отмахнулся, — наша империя насквозь пропитана ими, так что ничего удивительного. А если Хань допустит свой проигрыш, значит, я зря назначил его на эту должность.

Женщина-шпион склонила голову и улыбнулась. Генерал Хань никогда ей не нравился, так что она будет даже рада, если его убьют.

— Лучше скажи, как там русские, — улыбка тут же исчезла с губ Небесного Дракона, — ты чуешь силу, скажи, у них есть хоть какие-то шансы?

— Есть, — шпион кивнула, — примерно двадцать процентов. У русских есть несколько сильных магов. Не таких сильных, как вы, мой господин, но все же, их силы хватит, чтобы нанести нам несколько болезненных ударов. Победа же в любом случае будет за нами.

— Это главное, что я хотел от тебя услышать, — Небесный Дракон вновь расплылся в улыбке, — ты стоишь своих денег.

— Не денег, мой господин, — женщина отрицательно покачала головой, — кому как не вам знать, что я не беру деньгами. И сейчас я бы хотела уйти. Сами знаете, место боя — это не то, что подходит таким, как я.

— Знаю-знаю, — император закивал, — что ж, держи свою плату, — он щелкнул пальцами, и прямо в руки ему упал накопитель размером с кулак.

Небесный Дракон бросил его в сторону женщины, и та с легкостью поймала свою плату, после чего так же растворилась, словно ее и не бывало. Император Поднебесной усмехнулся. Таких, как она, поставить на службу почти нереально, только найм. Было парочку идиотов среди князей юга, да и дайме соседней империи тоже пытались, но все закончилось печально. В одну из особо темных ночей бестии вроде этой красотки зашли в гости к желающим, а утром слуги обнаружили трупы своих господ. И ни одного следа. С тех пор все играют по правилам, и даже ему, могущественному императору, приходится их соблюдать. Хотя пару раз соблазн был, но трон занимает не только самый сильный, но еще и самый терпеливый. А терпения у Небесного Дракона всегда было достаточно.

Потянувшись к пульту, император нажал на кнопку, и кортеж притормозил, а после окончательно остановился. Покинув салон, Небесный Дракон решил немного размяться перед тем, как ехать дальше. Со стороны первых броневиков уже спешили слуги с телохранителями, но император жестом остановил их и, отойдя чуть в сторону, справил малую нужду, широко ухмыляясь. Очень скоро он будет делать это в русском кремле, когда наследнику Рюриковичей придется подписывать позорную капитуляцию. А то, что будет именно так, Небесный Дракон ни капли не сомневался…

Русский берег.

Я стоял на краю одного из наших редутов и смотрел на то, как китайские маги готовятся к удару. Причем, что самое интересное, работали одновременно маги Лотоса и армейские маги. Разница была велика, маги ордена использовали энергию с умом, я бы даже сказал, работали максимально красиво, а вот полковых магов интересовал исключительно результат, и чем быстрее, тем лучше. Сейчас же мне выпала возможность посмотреть, чей вариант лучше.

— Князь, может, пора поднимать щиты? — голос Суворова отвлек меня от размышлений, и я увидел, что граф уже облачился в свою стальную броню. Николай Николаевич стоял чуть сзади, и, судя по выражению лица, великому князю не терпелось пойти в бой.

— Рано, — я отрицательно покачал головой, — прямо сейчас уровень насыщения их конструкта едва дотягивает до уровня работы одного грандмагистра. Нет, нужно подождать.

— Хорошо, — Суворов кивнул, — значит, ждем. Главное не пропустить момент.

Я усмехнулся. Такое пропустить будет сложно. Интересно, а как потом маги ордена Лотоса объяснят Небесному Дракону, почему они не защитили армию? Впрочем, что-то мне подсказывает, что их глава уже все придумал. Но посмотрим, возможно, он ничего не успеет сказать своему господину, ха-ха.

Пока я размышлял об этом, китайцы стали активнее вливать энергию в свои конструкты. Эх, врезать бы прямо сейчас, но нет, нельзя. Так что ждем.

Секунды складывались в минуты, и наконец-то конструкт сформировался. Миг, и вот в нашу сторону движется сотканное из энергии существо, чем-то отдаленно напоминающее змея, но только с лапками. Хм, неплохо, очень даже неплохо. Уровень где-то десятка магистров, хотя нет, не так. Я прищурился и, выпустив энергию, создал небольшое снежное облако, после чего отправил его в сторону врага. Как только мои снежинки коснулись тела змея, я понял, в чем была загвоздка. Внешняя оболочка источала энергию, а вот внутри была пустота. Так вот каким образом они задумали все сделать. Удар мы сдержим, и на нервах должны были ответить так, чтобы Поднебесная навсегда запомнила, и мы ответим. Да вот только не так, как они думают.

Эти мысли промелькнули в голове быстро, а руки уже делали свою работу, наполняя конструкт щита энергией. Змей ускорялся, и когда между нами осталось меньше ста метров, я хлопнул в ладони. Прозрачная полусфера накрыла наш лагерь, однако, несмотря на видимую хрупкость, я влил в нее резерв, равный пятерке грандмагистров, этого точно хватит, чтобы змей ничего не сделал.

Стоявшие рядом со мной Суворов с великим князем молча смотрели на то, как вражеский конструкт преодолевает последние метры между нами. В момент столкновения с щитом его тело превратилось в огненную вспышку, но единственный эффект стала временная, на несколько секунд, частичная слепота.

— Теперь уже можно? — Николай Николаевич шагнул вперед, и его аура наполнилась силой.

— Можно, — я кивнул и потянулся к артефактам, пока Суворов с князем наполняли свои конструкты силой.

Меньше десяти секунд понадобилось этой парочке, а дальше они нанесли удар. Со стороны лагеря императора тоже потянулись вспышки, не знаю, что Николай Николаевич им сказал, однако нашу атаку они поддержали. Моя же задача была в том, чтобы в нужный момент высвободить энергию из артефактов. Урон китайцы получат, но при этом мы потратим далеко не так много энергии, как они рассчитывали, и сразу за первым ударом пойдет второй, только не здесь.

Эта часть плана была известна только нам, а вот император с остальными ничего не знал. На этом мне пришлось настоять, потому что я был уверен, государь не дал бы согласия на вылазку в лагерь Лотоса. А нам нужно именно туда. Уничтожим магов, и полдела сделано!

— Давай, парень! — голос Суворова ударил по нервам, а через мгновение в рядах китайских бойцов вспыхнул магический ад.

Земля буквально горела у них под ногами, а с неба падали конструкты императорского рода, внося еще больше сумятицы.

— Готов? — Николай Николаевич вопросительно глянул на меня и, получив в ответ кивок, широко улыбнулся.

Ну конечно же, он радуется, еще бы ему не радоваться. Найдя взглядом Эллора, я подмигнул дракону, и через несколько секунд в нашем лагере возникло сразу несколько порталов. Что ж, пора показать этим любителям лапши, что все не так просто, как им кажется.

Территория Поднебесной.

Послушница ордена Ночи двигалась в сторону юга, размышляя о том, правильно ли она поступила, соврав Небесному Дракону. С другой стороны, он получил именно тот ответ, что жаждал, скажи она правду, и ее жизнь прервалась бы там же, в этом лимузине.

Остановившись на секунду, она вспомнила то ощущение ужаса, что она испытала, приблизившись к русскому лагерю. Куда там этой жирной ящерице до северян, ублюдок даже не представляет себе, что ждет его войско. Русские победят, в этом не было сомнений, а значит, нужно как можно быстрее вернуться обратно в обитель Ночи и сообщить матери. Тогда у них будет шанс подготовиться. В конце концов, эти земли часто меняли правителей, и со всеми удавалось находить общий язык, а значит, удастся и на этот раз.

Вдохнув полной грудью, женщина вновь ускорилась. Осталось не так много времени, так что главное успеть…

Русский берег.

Я шагнул в портал первым, а ледяные рыцари последовали за мной. Благодаря арнам мы знали, где находятся маги ордена Лотоса, и прямо сейчас им предстоит почувствовать на собственной шкуре, что значит ярость льда. Но со мной шли не только рыцари, нет, в этот бой мы решили забрать всех. Впереди тараном будут идти маги и големы, а в задних рядах будут простые бойцы, но оснащенные самым лучшим вооружением и имеющие достаточно хорошие комплекты артефактов.

Выйдя на другой стороне, я первым же делом облачился в ледяную броню. Татуировка меча полыхнула силой, а через мгновение клинок уже был у меня в руках.

— Ну что, покажем тварям? — Суворов в стальной броне выглядел как настоящий былинный богатырь.

— Покажем, — я кивнул, и мы рванули вперед.

Порталы открылись не в одном месте, нет, Эллор поступил по уму и рассредоточил их вокруг вражеского лагеря. И теперь китайцы получили на свою голову пять отрядов, в каждом из которых были сильные маги. И эти маги были злы, очень злы.

Мы с Суворовым, не сговариваясь, рванули в сторону того самого большого шатра. Вражеских магов, что попадались нам на пути, мы просто убивали, один удар, один труп. Злость, что копилась внутри все это время, наконец-то получила возможность вырваться наружу, и теперь я себя ни капли не сдерживал. Чем ближе мы подходили к центру лагеря, тем сильнее становились маги врага, и в какой-то момент перед нами встали архимаги. Их было немного, двадцать человек, но эти ребята явно были настроены решительно.

— Князь, одним ударом, — Суворов оскалился в хищной улыбке, а в следующую секунду его копье взорвалось на сотни мелких и очень острых частиц, и все это облако накрыло архимагов с головой.

Крики боли, вопли ярости, все это смешалось в кучу, но даже двадцать архимагов не могут противостоять одному магу вне категорий. Я кивнул, и мы продолжили путь, а в следующее мгновение небо вновь рухнуло на нас. Хруст ледяной брони отрезвил меня лучше любого лекарства, и, влив еще немного силы, я медленно пошел вперед. Тем временем из шатра вышел седой старик с волосами, собранными в причудливый хвост, в черном халате, или как это одежда у них называется. В руках он держал прямой меч, чем-то напоминающий мой, а на его сморщенном от времени лице сияла улыбка.

— Какая жатва, император точно будет доволен, — произнес он и рванул в нашу сторону.

Несмотря на возраст, гад двигался шустро, я бы даже сказал, слишком шустро. Гравитация работала исключительно на него, и, глядя на толстые магические жгуты под своими ногами, я понял, что он сделал. Все это время маги Лотоса сливали свою энергию в огромную печать конструкта, и когда мы оказались тут, этот гранд активировал свою ловушку. Хитро, ничего не скажешь.

Я двигался медленно, даже слишком медленно. Расстояние между нами сократилось до пары шагов, и китаец нанес первый удар. Его клинок врезался в мою броню на уровне шеи, но лед оказался крепче.

Отскочив, он остановился на мгновение, видимо пытаясь понять, почему моя защита не пробивается.

— Даже сильный гранд не выстоит долго в пределах моей печати, — маг усмехнулся, — тебе стоит пожалеть себя, русский, и тогда, возможно, император сохранит тебе жизнь. Подумай, это хороший выбор.

Вместо ответа я потянул еще больше силы из источника и перстня. Энергия мощным потоком хлынула наружу, наполняя мое тело такой силой. Печать врага уже не казалась мне такой уж и могущественной, по крайней мере мне удалось преодолеть это давление. Пока старик что-то там говорил, я рванул вперед. В этот рывок я вложил почти всю доступную энергию, но удар достиг цели. Меч пронзил грудь старика легко, я бы даже сказал, играюче. Клинок, подаренный мне самой Смертью, высосал из тела всю энергию до капли, и на землю упал высушенный труп.

Присев на корточки, я создал еще один клинок, на этот раз из некроса, и ударил по одному из жгутов. Две энергии столкнулись между собой, но оно того стоило, потому что я смог нарушить целостность вражеской печати. Полыхнуло так, что наверняка было видно из космоса, но цели мы добились. Легкость вернулась к моим людям, к Суворову и Николаю Николаевичу. Последнего вообще прибило к земле и почти раздавило. А ведь он гранд. Пусть не самый сильный, все же у него другой профиль, но все же.

— Что это было? — прохрипел Рюрикович, стряхивая пыль, — меня словно молотом по голове ударило.

— Гравитация, — я пожал плечами, — вот с чем мы столкнулись. Но теперь глава ордена Лотоса мертв, а значит, мы выиграли это противостояние, — говоря это, я внимательно смотрел по сторонам. Мы пришли сюда в меньшинстве, и выиграли исключительно за счет эффекта неожиданности, но даже так отдельные островки еще сопротивлялись.

— Позволь мне, — Суворов улыбнулся, после чего закрыл глаза.

Аура графа расширилась настолько, что казалось, конца и края ей нету, а дальше металл начал двигаться. Все, начиная от ложек и вилок, и заканчивая тяжелыми бронированными автомобилями. Казалось, сама земля ходила ходуном, а Суворов даже не думал останавливаться. А дальше удар. Один единственный, но зато какой. Граф просто закончил битву, он вывел из строя всех тех, кто до сих пор сопротивлялся.

— Сан Саныч, а ты опасный человек, — сглотнув, произнес Николай Николаевич, — надо будет кому надо сказать, что тебя злить — последнее дело.

— Правильно, Коля, так и передай своим родичам, — Суворов хмыкнул. Но я видел, это было на пределе его сил, еще бы немного, и источник лопнул. Однако же ничего говорить графу я не стал, все-таки не ребенок, а пожилой человек.

Вдруг осколок в груди начал опять пульсировать, а время вокруг замедлило свой бег. Я чувствовал опасность, чувствовал его приближение, но никак не мог понять откуда. Такое ощущение, что удар последует со всех сторон, но такое ведь попросту невозможно!

Однако чувства не подвели меня. Небо над нашими головами стало черным, а в следующую секунду сотни, а может даже тысячи ярких молний ударили в землю. Я чудом успел поставить щит, растянув его над всеми своими людьми. Големы тут же подключились к конструкту, как и Эллор, что вывалился из портала, однако молнии словно не замечали щита, пробивая его как бумагу!

— Эллор, порталы! — мой рев, кажется, затмил эту бурю на мгновение, и, пока дракон спасал моих людей, я вытягивал из груди саму суть стихии.

Не знаю, кто нанес этот удар, не знаю, какие у него мысли и чаяния, но сегодня эта тварь умрет!

Сотни ледяных снарядов полетели в небо, мешая молниям и сбивая накал атаки. В какой-то момент все замерло в хрупком равновесии, а потом за спиной полыхнуло. Портал, только больше, намного больше того, что открывал Эллор. Из него выезжали броневики, но все мое внимание было приковано к фигуре толстяка в золотом халате. На его губах блуждала ухмылка, а вокруг тела летали молнии.

— Сдержать мой удар? Однако, — Небесный Дракон, а это был именно он, остановился и покачал головой, — кто ты, воин?

— Тот, кто превратит тебя в пыль, — я направил энергию в меч, — сегодня у нас коронное блюдо — ящерица по-пекински!

Признаться, я был готов к любому повороту событий, но не к тому, что этот гад просто начнет хохотать, как безумец. От смеха его лицо покраснело, а все немалое тело начало ходить волнами. Тьфу, ну и зрелище, а ведь еще император. Как можно столько нажрать, имея под рукой лекарей, которые могут решить такие проблемы? Впрочем, сейчас это все неважно. Сформировав вихрь из трех стихий, я ударил. Вот только оказалось, что, несмотря на свой вид, двигается этот гад очень даже проворно.

Он играючи ушел с траектории моего удара и ударил сам. С десяток толстых молний сошлись на мне и почти коснулись ледяной брони, но я успел поставить барьер из некроса. Чужая энергия вступила в бой с моей, но сила Смерти есть сила Смерти, так что молнии потухли, так и не успев нанести мне никакого вреда.

— Неплохо, неплохо, — китаец кивнул, — русский, а ведь ты смог вытащить своих из-под удара. Пространственная магия, да? Может, перейдешь ко мне на службу? Я сделаю тебя князем, нарежу землицы, денег дам. Мне такие люди нужны.

От таких речей я чуть не споткнулся. Этот урод сейчас так шутит или что? Ни за что не поверю, что он не знает, кто я такой. Нет, он просто тянет время, готовя новый удар, только и всего.

«Могу ударить ему в спину», — прозвучал в моей голове голос Эллора, — «все живы, парочка обожженных было, но арны уже успели исцелить их. Но этот ваш великий князь рвет и мечет, хочет, чтобы я вновь открыл портал обратно к тебе».

«Не стоит», — я усмехнулся, — «тут объявилась главная ящерица, и надо сказать, что ублюдок, называющий себя драконом, силен. А еще у него поддержка не из слабаков, так что Вы мне тут будете мешать».

«Как скажешь, человек, но дракон в этом мире только один, и этот дракон — я», — голос Эллора был полон возмущения.

Я уж было собрался ему ответить чем-то колким, но не успел. Атмосфера накалилась мгновенно, а все потому, что император Поднебесной с какого-то хрена решил пойти в рукопашную. Этот гад одним шагом каким-то образом оказался рядом со мной, а дальше началось веселье. В его руках возникло копье с широким наконечником, которым можно было не только колоть, но еще и резать. Оружие было артефактом, и я с удивлением понял, что эта штука почему-то ни капли не уступает моему мечу. Моему мечу, которым меня, на минуточку, одарила сама Смерть!

От такой новости я знатно ох… кхм, удивился, но благо тело работало на рефлексах, парируя удары толстяка. Работал он с фантазией, по всем этажам, нисколько не стесняясь подлых приемов. И при этом успевал еще и молнии метать. Твою ж налево, какого же размера у тебя источник, гаденыш?

Впрочем, ответа на этот вопрос я, конечно же, не получил, а толстяк тем временем все больше и больше ускорялся. Каким образом? У него дар, связанный с молниями, а такое ощущение, словно передо мной физик.

— Гранд в таком молодом возрасте, да еще с такой реакцией, — китаец подмигнул мне, — ты ведь скрываешь свою истинную силу, так? Впрочем, я делаю точно так же, так что тут к тебе претензий никаких, — сказав это, он резко отпрыгнул от меня и оперся о копье, — ну что, русский, готов отправиться к предкам?

В этот момент я заметил то, что ускользало от меня во время боя. Пока мы дрались, маги за его спиной не теряли времени впустую и успели напитать атакующий конструкт силой. Угадайте, кто был целью? Правильно, я. И ведь подгадали момент, твари, ничего не скажешь.

Когда волна огня размером с трехэтажный дом сорвалась в мою сторону, единственное, что я успел сделать, — это накрыть себя куполом. Лед трещал, плавился и с каждым мгновением становился все тоньше и тоньше, но я успевал подпитывать его изнутри. Сколько же там было грандов? Впрочем, плевать, это не так уж и важно сейчас. Главное — выдержать, потому что напор растет, хотя, казалось бы, куда уже больше.

В какой-то момент от яростного пламени меня отделяла скорлупа настолько тонкая, что я видел, как огонь лижет поверхность полусферы, а дальше вдруг все закончилось так же резко, как и началось.

«Пришлось открывать портал», — прозвучал в голове веселый голос дракона, — «убирай купол, огонь потух».

Убрав купол, я выпрямился и увидел, что за моей спиной выстраиваются маги императорского клана. Государь в компании Суворова, Ермолова, Николая Николаевича и почему-то еще и великой княгини Марии Федоровны двигался в мою сторону. Ладно эти трое, но женщину зачем было брать сюда, на поле боя? Да, у нее ранг такой же, как и у меня, как и у стариков-разбойников, но она женщина, причем еще и немолодая.

Теперь с моим рангом я имел возможность видеть её настоящую внешность. Княгиня хоть и не древняя старуха, как я себе изначально представлял, но и не молодая женщина.

— Алексей, благодарю за то, что дал нам время собраться в кулак, — император улыбнулся, — теперь ты можешь отдохнуть, Небесный Дракон — моя забота.

— Государь, он не гранд, — я решил, что нужно предупредить императора, — он намного сильнее.

— Мы уже догадались, юноша, — Мария Федоровна тоже улыбнулась, — но благодарим за предупреждение. И да, от имени старейшины клана Рюриковичей я хочу сказать, что мы перед тобой в долгу.

Я молча кивнул, принимая к сведению. Усталость потихоньку начала брать свое, бой хоть и был скоротечным, однако сил я потратил немерено, и теперь и правда было бы неплохо хоть немного, но восстановиться, так что я отошел в сторону. Меч убирать не стал, мало ли, но путь для императора открыл. Суворов с Ермоловым притормозили рядом со мной, а вот троица Рюриковичей пошли дальше. Толстяк заметил изменившиеся условия, вот только, судя по его широкой улыбке, это его ни капли не смутило.

— Василий, ну наконец-то! — Небесный Дракон расхохотался, — а я думал, что ты не появишься. Но теперь станет еще веселее! Твой птенец смог меня позабавить. Он поразительно силен для такого юного возраста. Повезло тебе с вассалом, — китаец вытянул руку с копьем вперед, указывая на государя, — готов к бою?

— Ты посмел украсть нашу кровь, — спокойно, даже как-то механически произнес государь, — у тебя была возможность закончить все миром, но ты выбрал войну.

— Сильный пожирает слабого, — Небесный Дракон пожал плечами, — вы слабы, а за мной сила, вот и все. Зачем мне соглашаться на дуэль с твоим родичем, если я могу в ходе войны выиграть куда больше?

Государь ничего не ответил, но я увидел, как его аура начала расширяться, а потом заметил тонкие нити, идущие от него к остальным членам рода. Твою ж налево, он что, решил стать сосудом? Да такое количество энергии просто разорвет его на части, выжжет его энергетическую систему и лишит его источника. Он не может этого не понимать!

Я повернулся к старикам, и, судя по их взглядам, они также все понимали.

— Зачем? — я не выдержал и все же задал этот вопрос, — зачем?

— Затем, что так надо, тезка, — тихо ответил мне Ермолов, — государь у нас мужчина взрослый, он знает, что делает.

— Все верно говоришь, Петрович, — Сан Саныч тоже кивнул, — не вмешивайся, отрок, не стоит. Это схватка владык, она в каком-то смысле священна.

Я мысленно поморщился. Тоже мне священная схватка, просто очередное кровопролитие. Единственная разница в том, что сейчас драться будут правители, только и всего.

Тем временем государь становился с каждым мгновением все сильнее и сильнее. Его аура натурально пылала от такого количества силы, а Николай Николаевич вместе с Марией Федоровной начали отходить назад. Небесный Дракон несколько мгновений стоял на месте, а потом рванул в сторону императора. Копье целилось государю прямо в горло, но в последний момент государь просто сделал шаг назад, уходя от удара, и тут же выпустил поток концентрированного пламени. Фигура Небесного Дракона оказалась на пути этого самого потока, но вместо того, чтобы превратится в пепел, этот гад просто окружил себя стеной из молний, и огонь Рюриковича не причинил ему вреда. Н-да, видимо, наличие моего посоха под дворцом неплохо так сыграло в развитии толстяка. Он хоть и выглядел как раскормленная панда, однако двигался на зависть многим бойцам.

— Неплохо, Василий, но этого мало! — отпрыгнув, Небесный Дракон оперся о копье и подмигнул государю, — нужно что-то интереснее, коллега, давай же, покажи, на что способен. Неужели этот слабенький огонек и есть та самая императорская ярость?

Государь ничего не ответил, и правильно сделал. Во время боя не нужно распыляться, это чревато проблемами, иногда даже смертельными. Вместо этого Рюрикович рванул вперед, его фигура на ходу покрылась огненной броней, а в руках возник меч. Надо сказать, что скорость у императора была почти равна той скорости, что показывал толстяк. Хм, с государем все понятно, с таким количеством энергии там не только скорость вырастет, но и многое другое. Впрочем, ускорение Рюриковича нисколько не обеспокоило толстяка. Небесный Дракон легко уходил от размашистых ударов государя, не забывая атаковать в ответ.

В какой-то момент их бой превратился в сплошную двухцветную вспышку. Белые молнии и почти красный огонь, все смешалось воедино. Только благодаря уровню я мог различать действия этих двоих, а вот архимаги сейчас вряд ли способны увидеть настоящую картину боя. В какой-то момент я упустил перемещение императоров, и мой взгляд упал на группу китайских магов, что замерли на противоположной от нас стороне.

Сорок гранд-магистров, твою ж налево! Так вот почему тот поток пламени был настолько силен, сорок грандов — это сорок грандов. У нас их сейчас около тридцати, только вот, судя по виду китайцев, это полноценные боевые маги, чья жизнь сконцентрирована на том, чтобы развиваться. А вот наши хоть и сильны, однако они больше времени проводят в своих дворцах, нежели на тренировочных полигонах. Но зато у нас преимущество по магам вне категорий. Хотя толстяк хитер, он мог и посадить несколько сильных магов где-нибудь в засаде. В конце концов, раз у них есть маги пространства, то почему бы им не иметь еще магов вне категорий. Первые куда реже встречаются, по крайней мере в этом мире, так что все возможно.

Пока я об этом размышлял, государь разогнался так, что его огонь начал нагревать воздух, да так, что я почувствовал капли пота на своем лбу.

— Император, кажется, на пределе, — я прищурился, — Сан Саныч, ты уверен, что нам не нужно вмешиваться в это все?

— Нет, только если один из них не нарушит правила, — так же тихо ответил Суворов, — например, если применят вторую стихию. Дуэль владык уходит корнями в древность, еще до того, как появились первые очаги. Важно выиграть с помощью родовой стихии, тем самым показывая превосходство своего рода над врагом.

— Понятно, — я кивнул и вновь вернулся к наблюдению за боем.

Что-то меня во всем этом смущало. Во-первых, я не верил, что Небесный Дракон будет драться по правилам, один раз он уже наплевал на все правила, что мешает ему еще раз сделать так? Да, собственно, ничего не мешает, а значит нужно быть готовым ко всему.

Небесный Дракон тем временем рванул вперед и чуть не сбил государя с ног. Оказавшись спиной к нам, он что-то рыкнул, что-то неразборчивое, и в этот момент события ускорились еще сильнее, хотя, казалось бы, куда больше. Прямо над головой государя открылись небольшие проколы, размером с человеческую голову, откуда начали падать крупные накопители. Фонили они так, что аж в глазах рябило, фонили энергией Небесного Дракона.

Я не успел ничего сказать, рефлексы сработали быстрее разума. Ледяной поток вырвался из моих рук и на лету сбил все четыре подарочка от китайцев. За спиной что-то прокричали старики-разбойники, но я ничего не слышал, ничего, кроме свистящего ветра в ушах. Рывок получился что надо, вот я стою рядом с ними, а вот я вплотную к Небесному Дракону.

Мой меч почти достал его шею, почти достал, но в последнюю секунду жирдяй невообразимым образом выкрутился, ушел из-под удара и переместился к своим магам. Подмигнув мне, он хлопнул в ладони, и я увидел, как те самые накопители, замороженные мною, начали пульсировать.

— Государь, ложись! — крикнув это, я вновь выпустил лед и успел, успел накрыть все четыре накопителя.

Лед увеличивался в размерах, становился все толще, и я почти выдохнул, когда прогремел взрыв, энергетический, мать его, взрыв. В одно мгновение мое тело пронзили сотни энергетических игл. И пусть энергия была мне знакома, пусть я помнил вкус этой силы, но сейчас она работала не во благо, а ровно наоборот. Каналы запылали, меня начало трясти от боли, и последнее, что я увидел перед тем, как провалиться в темноту, это зев портала за спиной китайцев и досаду на лице Небесного Дракона. Не знаю, увидел ли он мою улыбку или нет, впрочем, теперь все это неважно…

Уйдя в портал, Небесный Дракон не испытывал ничего кроме ярости. Этот юнец сломал все его планы, вмешался тогда, когда победа почти была у него в кармане.

Проклятье, и откуда только у русских такой сильный маг? Как можно в таком возрасте стать магом вне категорий? Самому Небесному Дракону, чтобы взять этот ранг, пришлось потратить долгих двадцать лет жизни. И это при том, что у него под боком всегда был артефакт божественной силы, способный давать силу своим владельцам.

— Почему вы использовали только четыре накопителя? — он уставился на одного из грандов, что был в ответе за тот самый удар.

— Сын Неба, четырех камней хватит, чтобы убить мага вне категорий, — пролепетал растерянный маг, — ваш противник был даже слабее, этого должно было хватить с лихвой.

— А теперь? — император Поднебесной едко улыбнулся, — хватило? Идиоты. Теперь нам придется отступать, отступать в ближайший укрепленный город. Русские же сделают выводы и пойдут дальше.

— Ну, мы лишили их одного из самых сильных магов, что был в той толпе, возможно, у нас будет немного времени, — гранд покачал головой, но, поймав недовольный взгляд императора, вжал голову в плечи и побежал в сторону своего броневика.

Небесный Дракон сплюнул, выругался под нос и пошел к своему лимузину. А ведь можно было закончить все одним ударом, но опять ошибка. В одном тень была права, шансов у русских на победу просто нет. Но и класть в землю своих лучших магов император Поднебесной не стремился. Что до первой армии, генерал Хань никогда ему не нравился, так пусть хоть послужит бравой цели и задержит русских хотя бы на полчаса.

— Что с ним? — государь вопросительно глянул на Марию Федоровну, — ну же, княгиня, не молчи!

— Тише, государь, и так голова болит, — женщина поморщилась, — судя по тому, что я вижу, его энергетическая система пошла в разнос. А ведь этот подарок предназначался для тебя, так что ты должен сказать спасибо парню. Он фактически тебя спас, пусть и ценой своей жизни.

— Он не умрет, — рядом появился Эллор.

Не глядя ни на императора, ни на княгиню, он щелкнул пальцами, и вокруг тела Бестужева сформировался ледяной саркофаг. После этого дракон просто открыл портал и шагнул в него вместе с саркофагом, оставив Рюриковичей в недоумении.

— Князь, — император повернулся к Ермолову, — что это только что было?

— Государь, дела клана, — Алексей Петрович пожал плечами, — мы связаны клятвой и многого сказать не можем. Не переживайте, если Эдуард сказал, что с князем все будет в порядке, значит так и будет. Нам стоит задуматься над тем, что делать дальше. Небесный Дракон ушел и увел с собой ударный отряд грандов. Я насчитал сорок человек. Может, стоит вернуться на свой берег?

— Нет, — император отрицательно покачал головой, — сначала мы наведем порядок на этом берегу, а потом пойдем дальше. Небесный Дракон нарушил негласное правило, а значит должен за это ответить!

Мое духовное тело парило в полной темноте. Энергетический удар оказался настолько мощным, что мне не только каналы выжгло, нет, меня тупо выбило из тела, словно пробку из бутылки. И вот теперь я болтаюсь непонятно где, непонятно сколько, а связь с телом с каждой секундой становится все слабее. Но самое странное это, пожалуй, то, что я не могу вернуться обратно, хотя, повторюсь, связь есть, и она пока еще устойчивая. С ее помощью у меня даже вышло почувствовать, как вокруг моего тела сформировался ледяной саркофаг, видимо, Эллор позаботился, не иначе. Я еще раз попытался двинуться туда, в материальный мир, и в очередной раз словно врезался в невидимую преграду.

— А ты настырный, — мелодичный женский голос заставил меня замереть и попытаться оглянуться.

С учетом того, что вокруг была сплошная темнота, мой маневр был бессмысленен, но сработали рефлексы.

— Кто ты и что тебе от меня нужно?

— О, сейчас увидишь, — в голосе появились предвкушающие нотки, а через мгновение я очутился в открытой беседке на краю пропасти.

Рядом грохотал водопад, каждую секунду тысячи тонн воды срывались в пропасть, а мелкая водная взвесь наполняла воздух свежестью. Передо мной стояла красивая женщина, чем-то она была похожа на Смерть, но при этом являлась ее полной противоположностью.

— Ну, здравствуй, Вестгейт, — женщина улыбнулась, — а ты сильно изменился.

— Мы встречались ранее? — я прищурился, так как точно знал, что не видел эту красотку до этого момента.

— Нет, но твой покровитель всегда хвастался твоими результатами, — она пожала плечами, — так что неудивительно, что я знаю о тебе. А еще ты попал под удар моей силы, так что я частично виновата в том, что происходит с тобой сейчас.

— Жизнь? — я замер, наконец-то осознав, кто находится передо мной.

Боги, одна из великих первостихий. Теперь понятно, почему мне показалось, что она похожа на Смерть, все потому, что как ни крути, но они сестры.

— Жизнь, — первостихия кивнула и засмеялась, — видел бы ты свое лицо сейчас, парень. Ну да ладно, я пригласила тебя в свою обитель не для того, чтобы просто поболтать. Прямо сейчас твоя связь с телом истончается, причем стремительно. А все из-за того, что энергетические каналы сгорели, и теперь вся энергия заперта внутри организма. Сам понимаешь, ни к чему хорошему это не приведет, но на твое счастье у меня сегодня как раз образовалось небольшое окно, так что я займусь тобой. В ответ же хочу, чтобы ты забрал у того наглеца посох. Он и его семейка очень долгое время используют его не по назначению, и это меня очень сильно раздражает. Иногда настолько сильно, что я уже подумываю о том, чтобы послать в твой мир своего аватара.

— Боюсь, такого они не выдержат, — я покачал головой, — а посох я заберу, как раз ради него я и ввязался в эту заварушку.

— Что ж, мне нравится, что мы нашли общий язык, — Жизнь вдруг убрала улыбку с лица, — передашь своему покровителю, что когда придет время, я поделюсь силой. Но до этого момента пусть меня больше не тревожит.

Я кивнул. Знать бы еще, что именно сделал Лед, но это уже при встрече с ним я спрошу. Дальше беседка исчезла, а я вдруг понял, что лечу вниз, к тому самому материальному миру, а еще через мгновение я врезался в свое же собственное тело. Говорят, если чувствуешь боль, значит, есть жизнь, что ж, прямо сейчас я понял суть этого высказывания. Болело все, даже не так, ВСЕ! Каждая мышца, каждый орган в моем теле, и всю эту боль я испытывал одновременно. Хотелось орать, но почему-то я был уверен, что это будет не к месту. Вместо этого я попытался успокоится, Жизнь обещала восстановление, а значит, нужно перетерпеть эту боль, а дальше будет легче.

Прикрыв глаза, я рухнул в транс. Лед вокруг меня был полон драконьей энергии, и прямо сейчас она работала как барьер, не позволяя моей ауре вырваться на волю. Погрузится в транс по-нормальному получилось только с третьего раза, и я как раз успел к тому моменту, как каналы в моем теле начали выстраиваться по-новому. Наблюдая за этим словно со стороны, я пытался запомнить как можно больше.

Да, магия жизни мне недоступна, однако учится никогда не поздно, вдруг когда-нибудь мне это пригодится.

Все это длилось столь долго, что в какой-то момент я перестал следить за процессом и сконцентрировался на ощущениях, которые были очень даже приятны. Но все приятное рано или поздно заканчивается, и меня выбросило обратно в реальный мир. Одного удара хватило, чтобы разбить лед, и я понял, что нахожусь в моем же шатре. Первым, что я увидел, были красноватые глаза Эллора. Дракон сидел напротив на раскладном стуле и смотрел прямо на меня.

— Ты вернулся, человек, — тихо сказал он, — и вернулся сильнее, чем уходил. В какой-то момент я думал, что все, ты умер.

— Ну, можно сказать и так, — поднявшись на ноги, я выпрямился, прохрустел шеей и глянул на руку.

Татуировка с мечом была на месте, как и все остальные, а значит, артефакты при мне.

— Тот жирдяй ушел, а твои люди сейчас заканчивают с теми узкоглазыми, что были на том берегу. Без своих магов они ничего не стоят.

— Там простые солдаты, — я поморщился, — надеюсь, их взяли в плен, потому что убивать их было бы глупостью.

— Их не убивают, но твой император не знает, что с ними делать, — дракон пожал плечами, — так что тебе не помешает присоединиться. Открыть портал?

— Открывай, — я кивнул и приготовился к сложному разговору.

Что-то мне подсказывает, что после того, что случилось на дуэли, у государя теперь предвзятое отношение к китайцам. И как ни странно, он имеет право так думать.

Когда передо мной появился овал портала, я шагнул, а через мгновение оказался в китайском лагере. Всюду сновали люди с гербом Рюриковичей на рукавах, а китайцы сидели прямо на земле, сбившись в кучки. Без оружия, в потемневших от грязи и копоти мундирах, они уже не выглядели настолько уверенными, как до этого. Что ж, это было ожидаемо, проиграть в этой войне мы не могли, все было предначертано заранее.

Остановив одного-двух солдат, я узнал, где находятся мои старики-разбойники, и направился к южной окраине лагеря, а через несколько минут я увидел Суворова с Ермоловым. Они о чем-то спорили с Николаем Николаевичем, и, судя по лицу последнего, он был намерен стоять до последнего.

— С возвращением, тезка! — Ермолов заметил меня первым и тут же расплылся в довольной улыбке, — я чертовски рад тебя видеть!

— Присоединюсь к словам старого друга, — Суворов кивнул, а в его голосе появилась теплота, — мы не надеялись на такое быстрое возвращение в строй.

— Ну, лежать нам некогда, — я глянул на Николая Николаевича, — великий князь, что-то произошло?

— Произошло, Алексей, произошло, — Рюрикович кивнул, — твои люди хотят, чтобы наши лекари потратили силы на лечение врага. А ведь нам нужно двигаться вперед, чем быстрее мы доберемся к ближайшему городу, тем лучше. Небесный Дракон уже там и готовится к следующему раунду.

— Коля, ты просишь у нас оставить тут погибать несколько тысяч человек, простых людей, чья вина в том, что они встали под знамена Небесного Дракона, — Суворов поморщился, — одно дело погибнуть в бою, там боги решают, кто прав, кто виноват. Но оставить умирать людей просто так? Разве мы так поступаем? Тем более что мы не просим у тебя всех лекарей, двух хватит, а взамен мы готовы идти в первых рядах. Уж в нашей силе ты ведь не сомневаешься, верно?

Рюрикович тяжело вздохнул. Было видно, что князь колеблется, и тут я его понимал. Лекари на войне являются важнейшим элементом. С другой стороны, у императорского клана их больше двадцати, причем уровня магистра и выше. Уж двоих и правда можно выделить для того, чтобы привести пленных в порядок. И тут дело даже не в человеколюбии, а в банальной работе на имидж.

— Хорошо, так и быть, двух лекарей мы отдадим, — наконец-то произнес великий князь, — но взамен нам нужна ваша помощь в дальнейшей войне. Как вы уже, наверное, поняли, Небесный Дракон наплевал на все правила, а значит, действовать будем по-другому.

Город Нэньцзян.

— Сын Неба, что нам делать дальше? — голос одного из грандов прервал размышления императора.

— Готовится к драке, — император усмехнулся, — убить Василия не вышло, а ведь так все хорошо шло. Смерть императора ввергла бы их страну в панику, молодой наследник еще не успел наработать нормальную репутацию, да и сомневаюсь я, что старшие родичи дадут ему сесть на трон. Но вмешался проклятый мальчишка. Откуда у него такая сила? Что вообще известно про этих Бестужевых?

— Сильный род ледяных магов, почти истреблен в родовой войне, а нынешний князь был одним из последних носителей крови, — ответил личный секретарь, — но что касается силы, у меня нет ответа, о великий. Официальный ранг гранд-магистра, это все, что было известно. Хотя буквально недавно он вместе со своим кланом смог по сути разбить шведское королевство и сделать его частью империи.

— И ты хочешь сказать, что это он сделал, будучи грандом? — Небесный Дракон расхохотался, — ты идиот, если веришь в это. Интересно, кто стоит за ним? Кто дал в руки юнца такую мощь?

Небесный Дракон представил себе, что было бы, имей он такого слугу, да вот только все это не имело смысла. В скором времени русские придут под стены Нэньцзяна, в этом он не сомневался. У них есть шпионы в Поднебесной, все-таки северяне хоть и варвары, но не дураки.

— Так, хватит страдать херней, мы должны быть готовы к бою, — император Поднебесной медленно встал, — У нас достаточно сил. Привлечь всех местных магов и разослать призыв армиям. Мы выдержим тут столько, сколько понадобится, а потом девять армий окружат русских, и тогда мы посмотрим, что с этим сделает Василий, — на губах Небесного Дракона возникла хищная ухмылка.

Пусть первую битву он проиграл, но ресурсов у Поднебесной куда больше, чем у русских, а главное, больше магов, сильных и умелых магов.

— Государь, — войдя в шатер, я коротко склонил голову перед императором.

Василий выглядел уставшим, что неудивительно, учитывая, сколько он через себя пропустил силы. И ведь выжил, и не просто выжил, а, насколько я вижу, даже сохранил себе источник и каналы. Но тут, видимо, все дело в наличии второго дара, те, у которых он есть, всегда чуть сильнее, чем обычные маги такого же ранга.

— Проходи, князь, — император вымученно улыбнулся и отпил из серебряного кубка, — как видишь, меня тут лекари усиленно поят зельями, говорят, еще малой кровью обошелся, ты весь удар на себя взял. В очередной раз род Бестужевых спасает императорскую кровь, а титулов, чтобы тебя вознаградить, больше не осталось. Хотя, может, уступить тебе трон да удалится куда-нибудь на рыбалку?

— Государь, я вам какое плохое зло сделал? — я состроил испуганное выражение лица, — мне такого счастья и задаром не нужно.

Император довольно рассмеялся, тем самым разрядив немного обстановку.

— Ладно, шутки шутками, но теперь война приобретает совсем другой масштаб, — отложив кубок, государь поднялся и кивнул на вертикальную карту, — придется приобщить к этому ненужному конфликту армию, разведка уже доложила, что Небесный Дракон отдал приказы всем своим девяти армиям готовится к битвам.

— Будем ложить в землю людей штабелями, государь? — я нахмурился, — а может, закончить все по-быстрому? У меня есть порталист, а еще достаточно силы, чтобы добраться до императора Поднебесной быстрее, чем он сможет что-либо сделать.

— Ты готов взять на себя убийство венценосной особы? — государь прищурился, — если ты это сделаешь, Алексей, станешь персоной нон-грата для всех остальных стран мира. У нас не убивают императоров и королей.

— А иногда стоило бы, — я усмехнулся, — что до этого статуса, мне на него плевать. У меня нет дел с другими государствами, пока что именно они постоянно лезут к нам и никак не могут угомониться. Да и после того, что мы сделали в шведском королевстве, меня вряд ли захотят видеть где-либо кроме нашей империи.

— Что верно, то верно, — император кивнул.

Я видел, как он обдумывал мои слова, видел сомнения, но что-то мне подсказывает, что он даст добро. Не может он не понимать, что этим действием он сильно сократит срок этой войны. До прихода Могильщика осталось не так много времени, и мне совсем не хочется тратить его на вот это вот все, есть дела куда важнее.

— Ты уверен, что справишься с этим, князь? — государь наконец-то заговорил, — бой с Небесным Драконом показал, что он далеко не слабый противник, да и его маги также являются сильным козырем.

— Уверен, государь, — я кивнул, — да, он силен, и козырей у него наверняка куда больше, чем мы думаем, но если у меня будет разрешение не сдерживаться, я сделаю это.

— Хорошо, тогда я согласен, — эти слова явно давались ему тяжело, — только если будет возможность, не убивай его, князь. Он нужен живым, дабы свершить суд, да и твоя репутация и так слишком пострадала, не хочу вешать на тебя такое.

Честно говоря, мне была непонятна вот эта вот щепетильность императора в этом вопросе. Этот жирдяй сам виноват в том, что происходит, нехер было красть внучку великого князя. В этом вопросе я полностью и целиком на стороне Рюриковичей. В моем прошлом мире все было проще, если вина доказана, то никто не церемонился. Тут же слишком много правил, иногда абсолютно бессмысленных, на мой взгляд.

— Я постараюсь, государь, но ничего гарантировать не могу, — мне все же пришлось ответить, — а теперь, если вы не против, я пойду к своим людям. Для начала мы составим план, а дальше придем сюда уже имея на руках хоть что-то.

— Хорошо, князь, — император грустно улыбнулся, — да помогут тебе боги. В этой битве, как ты видишь, я не смогу стоять рядом с тобой плечом к плечу. Но остальные Рюриковичи пойдут за тобой.

Я хотел было откреститься от такой щедрости, но потом понял, для чего это нужно. Что ж, раз государь хочет все же доиграть эту партию по правилам, пусть так. Но Небесный Дракон падет от моей руки, ведь именно из-за жирдяя я чуть опять не потерял все. А такое не прощается!

Поднебесная, небольшой городок на юге.

В просторном старом доме сегодня заседали шестеро пожилых мужчин. Несмотря на возраст, никто бы не смог назвать их слабыми, скорее наоборот, вокруг них клубилась сила, огромная сила.

— Наша ящерка вот-вот падет, — произнес один из них, в черном халате, — что думаете по этому поводу, друзья? Он разослал призыв армиям, сразу всем девяти, а это значит, что его война пошла не по плану.

— Думаю, ты прав, старый друг, — ответил другой, в зеленом халате, — мы все с вами отошли от дел, однако сейчас пора вернуться. Небесный Дракон опозорил нашу великую империю своим поступком. Иметь на троне вора, — старик покачал головой, — не такого я желаю, не такого.

— Мы все знали о его пристрастиях, — вновь заговорил первый, — но, честно говоря, я не думал, что все зайдет настолько далеко. Похитить представительницу чужого правящего дома, о чем он вообще думал?

— Он не думал, в этом и проблема, — хохотнул третий старик, — какие твои предложения, Ли? Хочешь посадить на трон кого-то другого? Опять смена династий?

— Ну, мы же сделали это четыреста лет назад, кто нам мешает повторить? — мужчина в черном халате пожал плечами, — вороны принесли мне весть с севера, если ничего не сделать, наши равнины покроются льдами. А для моих старых костей холод очень губителен, — на губах старика возникла улыбка, — так что да, я предлагаю сменить династию.

— Но на твой зов пришли не все, а без остальных вечных мы не можем этого сделать, — резонно заметил второй, — что будем делать?

— Будем вытаскивать старые кости из своих убежищ, — мужчина расхохотался, — четыреста лет спокойствия подошли к концу, и Поднебесная вновь нуждается в своих богах!

Русский берег. Центральный шатер.

Какое-то время спустя.

Когда я рассказал своим товарищам о том, что государь дал добро на устранение Небесного Дракона, то не ожидал настолько бурной реакции. Но в итоге мне пришлось целых несколько минут ждать, пока Ермолов и Эллор наконец-то успокоятся, почему-то именно они радовались больше всего. Сан Саныч тоже был доволен, но он хотя бы держал свои эмоции под контролем.

— Итак, господа, раз вы наконец-то успокоились, я перейду к сути, — я встал, — наша цель — уничтожение Небесного Дракона. Однако, как показал его бой с государем, у китайского императора есть свои козыри в рукавах, и они не то чтобы маленькие. Во-первых, неизвестно, кто там является магом пространства. Это может быть как сам толстяк, так и кто-то из его грандов.

— Любой достаточно сильный маг может научиться создавать порталы, — подал голос Эллор и усмехнулся, — просто кое-кто тут ленивый донельзя, вот и не занимается этим вопросом. Так что жирный не обязательно должен иметь несколько даров, он и с помощью одного портал откроет, благо силы у него достаточно.

— Клан Рюриковичей имеет несколько магов такой направленности, ну и мне известно о небольшом количестве пространственных артефактов, — Суворов пожал плечами и повернулся к Эллору, — ты можешь научить кого-то открывать порталы?

— Ну, если постараться, возможно, что-то и получится, — дракон кивнул, — однако это дело не быстрое, минимум пару месяцев для первого пробоя пространства, и то это лишь на близкое расстояние.

— Понятно, — старики-разбойники переглянулись между собой, и я понял, что по окончанию войны Эллор получит парочку новых учеников.

Правда, нескольких месяцев у нас нет, но я не буду говорить пока об этом. Вот закончим с Поднебесной, а уж потом можно и обсудить все это.

— У кого какие мысли? — Я вновь взял слово, — у китайского императора минимум сорок грандов. Много, я бы даже сказал, очень много. Ну и сам он не слабак. Даже если мы отправимся вчетвером, то не факт, что удастся выйти победителем из этой схватки. Нужно что-то, о чем они не знают, козырь, который мы еще не использовали.

— Легко сказать, — Ермолов покачал головой, — где ж его взять, козырь этот-то? Все, что у нас было, все сейчас на поле боя, разве нет?

Я задумался. С одной стороны, князь, конечно, прав, с другой же, у меня в загашнике, например, есть большой поглотитель, что я забрал из обители теней, и еще несколько десятков артефактов такого же ранга. Проблема лишь в том, что я не до конца понимал, как их можно использовать, а поглотитель и вовсе не хотелось тратить, такой артефакт пригодится мне, когда сюда явится Могильщик.

Вдруг мне в голову пришла шальная мысль. А ведь никто не говорил о том, что козырь не может быть человеком. У меня же есть один маг вне категорий, который предлагал свою помощь, а самое главное, его специальность отличается от привычной всем боевой магии, так что как раз самое то, если подумать.

— У меня есть план, — вынырнув из размышлений, я глянул на стариков-разбойников, — что вы думаете насчет Синего?

— Того странного мага? — Суворов поморщился, — отрок, а он каким боком тут, к нашей войне? Да и чем он может помочь?

— Не скажи, Саныч, не скажи, — Ермолов улыбнулся, видимо, до него дошло, что я хочу предложить, — тезка, видимо, решил, что тут нам нужен маг с иной, нежели у нас, специальностью, я прав?

— Правы, Алексей Петрович, еще как правы, — я кивнул, — именно это я и хотел предложить. Как ни крути, но Синий у нас человек немолодой, кто знает, возможно, ему есть что сказать и что предложить. Никто не против, если я его приглашу сюда?

— Приглашай, — Суворов кивнул, — если подумать, то взгляд со стороны нам сейчас и правда не помешает.

Я кивнул и, отойдя в сторону, попытался связаться с Синим. У нас благодаря той клятве сформировалась магическая связь, пусть и не такая крепкая, как с моими вассалами, но все же. Направив мысленный посыл по тонкой нити, я не ожидал быстрого ответа, однако, к моему удивлению, реакция оказалась чуть ли не мгновенной. А ведь я даже не успел ничего объяснить, но, судя по овалу портала, что возник рядом со мной, Синему это и не требовалось. Чернокожий маг вышел, оглянулся и, заметив меня, расплылся в довольной улыбке.

— А я уж не надеялся на то, что ты меня сюда пригласишь, князь, — Синий хохотнул, — после того, что ты сделал со шведами, мне казалось, что для тебя нет нерешаемых проблем.

— Такого не бывает, — я покачал головой, — всегда найдется рыба покрупнее, тебе ли не знать.

— Неужели сейчас как раз такой случай? — Синий прищурился, — и кто же эта рыба? Уж не Небесный Дракон ли?

— Он самый, — я указал магу на свободное место, а дальше коротко, но при этом стараясь не упустить ни одной важной детали, рассказал ему все, что происходило тут. Синий внимательно меня выслушал, и, судя по выражению лица чернокожего мага, он был удивлен, сильно удивлен.

— Хочешь сказать, что твой император дал добро на убийство другого императора?

— Ну, не совсем так, он дал добро на его обезвреживание, — я усмехнулся, — конечно, желательно не убивать Небесного Дракона, однако же, если он случайным образом получит двадцать ножевых ударов, никто сильно горевать не будет.

— Понятно, значит, еще одно незыблемое правило идет под снос, — Синий грустно улыбнулся, — что ж, я готов помочь тебе в этой схватке. Только последний удар должен быть твоим. Богам вряд ли понравится, что кто-то убил их ставленника.

— Боги в этом мире себя никак не проявляют, разве нет? — а вот тут уже пришла пора удивляться мне, — я ни разу не сталкивался не то что с богами, но даже с их аватарами или же какими-то либо артефактами с божественной энергией.

— Потому что ты юн, катастрофически юн по меркам мира, вот поэтому и не сталкивался, — Синий пожал плечами, — тем не менее боги есть, и они занимаются своими делами. Мой братец Зеленый не просто так заманил тогда тебя в ловушку, нет, у него была цель, встать на первую ступень обожествления. Путей для этого несколько, либо долго и нудно выстраивать свой культ, либо же одним махом поглотить огромное количество энергии и сразу стать полубогом. Как ты понимаешь, он нацелился на последний вариант, — после этих слов Синий вдруг хлопнул в ладони, и вокруг нас поднялся барьер.

— Так, и как это понимать? — я на автомате направил энергию в татуировку меча, и клинок тут же оказался у меня в руках.

— Тихо-тихо, я для тебя не угроза, — Синий поднял руки, — лучше посмотри на свою ауру, князь. Я не знаю, что с тобой происходит, но то, что я сейчас вижу, это уже не уровень мага вне категорий. Ты умудрился встать на ту самую первую ступень, хоть, по-видимому, и не осознаешь этого пока.

— Так, а вот с этого места поподробнее, — сказать, что я напрягся, это вообще ничего не сказать, — поделись информацией о богах, ведь, как ты верно заметил, я слишком молод, чтобы сталкиваться с ними. Тем более раз нам, возможно, предстоит с ними столкнутся.

— Столкновения с ними ты не переживешь, — маг покачал головой, — даже сейчас, при всей твоей силе. Эти ребята играют в высшей лиге, и именно поэтому им нет дела до того, что происходит среди людей. Даже нас они не считали равными, хотя наш небольшой кружок по интересам мог влегкую рассказать небольшую страну и даже не вспотеть.

— Я не собираюсь с ними воевать, мне всего лишь нужна информация, — я старался говорить спокойно, хотя внутри меня бушевал настоящий ураган. Ну, Жизнь, ну удружила!

— Хорошо, тогда слушай, — Синий медленно кивнул и начал говорить.

А я слушал, и чем больше информации по этому вопросу я узнавал от него, тем больше понимал, что с Поднебесной все так просто не закончится. Как минимум потому, что теперь я точно уверен, посох подчинили не люди, нет, посох подчинили местные боги, и, видимо, они и выдают каждой следующей династии доступ к моему артефакту. Впрочем, я один хрен собираюсь его забрать, и плевать мне на всех местных богов, у меня другие планы…

Обитель Вечного Льда.

— Ну и как это понять? — Лед вот уже как несколько минут ходил из стороны в сторону, не находя себе места, — Смерть, может, ты что-нибудь скажешь? Почему наша сестрица вмешивается в наши дела вот так, походя, даже не узнав наши планы?

— Откуда мне знать, — Смерть пожала плечами, — но то, что она подняла Вестгейра на уровень полубога, конечно, не очень хорошо. Пока он привыкнет к новым силам, пока сможет в них разобраться, — первостихия вздохнула, — и ведь могла и правда предупредить, но нет, как всегда поступила по-своему.

— Вы оба неправы, — подал голос Психик, — Жизнь поступила правильно. Если сейчас кто-то из вас потрудится обратить внимание на мир Вестгейра, то вы очень быстро заметите, что там активизировались боги. Да, пока что они подняли свои головы только на той территории, где наш мальчик воюет, но кто сказал, что этим все закончится? Я более чем уверен, что не закончится, — повелитель менталистов хмыкнул, — поэтому вместо того, чтобы переливать из пустого в порожнее, нам было бы лучше встретиться с сестрой и узнать, какие у нее планы. Могильщик все ближе и ближе, а нам нет хода в мир людей, защита, установленная Творцом, не позволит.

— Защита та давно имеет ряд прорех, — буркнул Лед, — ведь она мешает только нам, а вот искусственно созданные чудовища не испытывают никакой сложности.

— Их обычно создаем мы сами, — заметила Смерть, — сейчас я согласна с Психиком. Нужно попытаться встретиться с сестрой.

— Ладно, попытаемся, — Лед хмыкнул, — вот только что-то мне подсказывает, что она вряд ли ответит на наш зов…

Наш разговор с Синим закончился, и он наконец-то убрал пелену, а в следующую секунду ему чуть не прилетело от Эллора.

— Тише, — я успел перехватить ледяной клинок в нескольких сантиметрах от шеи мага, — мы просто разговаривали.

— Я чувствовал твое напряжение, — недовольным тоном произнес Эллор, — а ему я просто не доверяю.

Синий по-доброму улыбнулся, видимо, с такой реакцией он сталкивается не раз за свою долгую жизнь. Я же переваривал полученную от него информацию, а думать было о чем. Особенно о богах, с которыми, судя по всему, мне в скором времени придется столкнутся вживую.

— Успокойся, Эллор, все в порядке, — я отмахнулся, — давайте думать, как выполнить миссию. У меня появилась парочка новых мыслей, так что я, пожалуй, поделюсь, — дальше я вкратце поделился своими идеями, а дальше к разговору подключились все присутствующие, и мне оставалось только запоминать самые интересные мысли.

Разговор продлился больше часа, но в итоге удалось выбрать четыре варианта, в которых мы постарались учесть все возможные нюансы будущего удара, максимально все.

— А что, мне нравится, — Ермолов кивнул на кипу исписанных листов, — теперь главное это все по полочкам вот тут разложить, — он постучал по голове, — и можно идти в бой.

— Для начала нужно с императором все обсудить, — я покачал головой, — ну а уже потом все остальное.

— Как скажешь, — Ермолов кивнул, я же быстренько собрал листы, сунул их в свободную папку и направился на выход. Послушаем, что скажет государь, ведь сегодня мы в любом случае отправимся в атаку…

Пятнадцать минут спустя. Императорский лагерь.

Государь встретил нас не один, а в компании Николая Николаевича, великой княгини и, к моему удивлению, еще и Зеленого. И вот с последним я, пожалуй, с удовольствием пообщаюсь, потому как он очень много шастал именно по этой территории в свое время.

— Вижу, ты пришел не с пустыми руками, Алексей, — император улыбнулся и потер лицо, — ну давай, поделись своим планом.

— Мы его с удовольствием выслушаем, — тихо произнесла Мария Федоровна.

Глядя на ее энергетическую систему, я видел, что княгиня выложилась по полной, помогая государю на дуэли, и до сих пор толком не восстановилась. А ведь она разве что немного уступала в силе тому же Суворову.

Кивнув, я разложил листы на столе и принялся рассказывать, что и как. Меня внимательно слушали, изредка задавали уточняющие вопросы, при этом не споря, а скорее соглашаясь со мной во всем. Но оно и понятно, ведь если получится решить вопрос с Небесным Драконом, репутация империи тут же подскочит до небывалого уровня.

Наконец-то закончив рассказ, я уставился на присутствующих в ожидании вопросов.

— Хм, князь, признаться, давно я не слышал настолько детального плана, — император улыбнулся, — теперь осталось самое сложное, претворить все это в жизнь.

— Справимся, государь, — я тоже улыбнулся, — можете не сомневаться.

— Мы пойдем с тобой, юноша, — Мария Федоровна встала, — клан должен довести дело до конца. И пусть Василий сейчас не в состоянии выступить в качестве острия, но ты нам почти уже родич, а значит, правила так или иначе будут соблюдены.

После этих слов великой княгини государь поморщился, однако, как ни крути, но она была права.

— Я не против, но вы пойдете не в первых рядах, договорились? — я вопросительно глянул на княгиню, и, получив кивок, внутренне выдохнул. Этот конфликт уже больше, нежели спор двух династий, а сильные маги в будущем мне понадобятся.

— Ну раз мы все решили, то нам пора выступать в сторону Нэньцзяна, — вновь взял слово император, — Небесный Дракон должен думать о том, что мы всей армией идем по его душу, — государь улыбнулся, — а дальше вся надежда на тебя, князь. Покажи этой твари, что значит княжий гнев.

— Обязательно, государь, покажу, обязательно…

Российская Империя.

Где-то на территории необъятной тайги.

На краю большой поляны располагалась старая изба. Бревна, из которых она была сложена, уже потемнели от времени, однако, если присмотреться, можно было увидеть, что за домом ухаживают. Прямо из воздуха недалеко от входа появилась женская фигура в сарафане белого цвета. Длинная коса до пояса, несколько цветов, вплетенных в волосы, и лукавая улыбка, все это создавало гармоничный образ женщины. Подойдя к двери, она вытянула руку, дабы постучать, но не успела, та открылась раньше, и на пороге появился мужчина, чем-то похожий на медведя.

— Пришла? — недовольно буркнул он, — и что на этот раз?

— Велес, не надоело быть таким брюзгой? — женщина лучезарно улыбнулась, — а разве я не могу просто так заглянуть в гости к старшему брату?

— Ты, Макошь, не можешь, — мужчина отрицательно покачал головой и усмехнулся, — что еще задумал твой лукавый разум на этот раз? Ну же, удиви меня.

— Наши южные соседи подняли голову, — убрав улыбку с лица, ответила Макошь, — а ты сам знаешь, если эти хитрецы начинают шевелиться, значит, что-то грядет. А тут как назло нынешний император собрал весь цвет клана и пошел воевать туда.

— Какое нам дело до нынешнего императора? — Велес пожал плечами, — мы в свое время дали им власть, а дальше пусть люди сами разбираются. А коль не хватит им ума удержать трон, так мы других посадим, делов-то. Главное, чтобы храмы наши не рушили, да жрецов не трогали.

— На этот раз все не так просто, — Макошь взмахнула рукой, и на поляне появилась иллюзия молодого парня. Велес прищурился, внимательно рассматривая картинку, после чего вздрогнул.

— Личинка бога? — он сжал кулаки, а его аура резко полыхнула во все стороны, — но как?

— Я уверена, что это вмешательство первостихий, — Макошь еще раз взмахнула рукой, показывая новую иллюзию, с уже другим молодым парнем, — смотри, это наследник империи. И в его груди горит не огонь Перуна, нет, это извечное пламя. Лед и огонь, две противоположности, которые очень быстро начали набирать силу. Ты когда-нибудь сталкивался с таким?

— Сама знаешь, что нет, — Велес скрипнул зубами, — такого никогда не было, стихии никогда не вмешивались в наши дела. Что изменилось?

— Не важно, что изменилось, брат, важно, как мы будем на это реагировать, — Макошь убрала иллюзию, — и, если ты не против, у меня есть один план…

Пока все наши войска пришли в движение, я в компании стариков разбойников и членов рода Рюриковичей вернулся в свой шатер. Настроение было боевым, а энергия в источнике бурлила, требуя скорейшего выхода.

— Первым делом разведка, — я подозвал к себе старшего среди арнов и коротко рассказал ему суть задачи. Боец молча меня выслушал, после чего задал несколько уточняющих вопросов и кивнул.

— Мы все сделаем, покровитель, — арн улыбнулся, — леди Алиссандра попросила не подводить вас, и мы не подведем. Разрешите собрать группу?

— Разрешаю, — я кивнул, и арн тут же выскользнул из шатра.

— Князь, а может кто-то из нас тоже пойдет на ту сторону? — подал голос Ермолов. — Твои ребята хороши, вот только у китайцев есть свои невидимки, насколько мне известно, а значит и защита должна быть. Терять таких спецов не хочется.

— Нет, не стоит, — я отрицательно покачал головой, — их задача просто пройтись по маршруту и выяснить, какой из четырех оптимален для нас, вот и все. А уже со всем остальным мы справимся сами.

— Князь правильно говорит, — Суворов хмыкнул, — Петрович, я понимаю, что тебе не терпится помериться силами с китайскими грандами, но будь добр, охолони немного.

Ермолов отмахнулся, мол, делайте что хотите, а через десять минут Эллор открыл портал для арнов, и те направились в сторону Нэньцзяна. Что ж, где-то полтора часа у нас есть в запасе до того момента, как начнет темнеть. Основную работу мы будем делать ночью, так будет меньше жертв среди обычных людей. Это не их война, так что им незачем погибать.

А пока разведка работала, мы готовились к драке. Артефакты, оружие, проверялось всё, и проверялось тщательно. Суворова с Ермоловым я попросил проверить остальных Рюриковичей, мне бы они это не позволили, а вот старикам разбойникам сказать «нет» будет сложно. Мария Федоровна всё это время молча наблюдала за моими действиями, и лишь когда мои вассалы покинули шатер, слабо улыбнулась.

— Знаешь, князь, поначалу я не понимала, для чего Василий приближает тебя так сильно, — тихим голосом произнесла она, — ты верен трону, но ведь были и другие такие же. Теперь же я всё поняла.

— Поделитесь своим пониманием, княгиня, — я усмехнулся, — мне любопытно мнение такой опытной женщины.

— Всё просто, ты отморозок, вот и всё, — княгиня пожала плечами, — у тебя сейчас есть всё, о чём только можно мечтать, но вместо того, чтобы сидеть в своем дворце, ты сидишь тут и готовишься повести нас в самоубийственную атаку. Человек в своем уме никогда бы так не поступил.

— У меня есть понимание, что такое честь и что такое долг, — я пожал плечами, — да и вдруг у меня есть свои резоны, откуда Вы знаете? Может, я пришел сюда с целью наживы, такой вариант Вы не рассматривали?

Вместо ответа Мария Федоровна рассмеялась, и я понял, что она даже не думала о таком. А ведь я и правда имел свои резоны участвовать в этой войне, один из них это, конечно же, посох, а остальные уже не так важны.

— Ты, князь, знаешь, как рассмешить старушку, — улыбка княгини стала лукавой, — что ж, еще раз повторю, теперь я понимаю, что Василий увидел в тебе. И я рада, что такой человек на нашей стороне, а не на стороне врага.

Я молча склонил голову, а княгиня покинула шатер, оставив меня одного. Небольшой зазор по времени я решил использовать для того, чтобы осмотреть свое тело и самое главное энергетическую систему. Раз Синий говорит, что я стал сильнее, нужно это проверить. Так что, усевшись на землю, я закрыл глаза и рухнул в глубокий транс…

Южные земли Поднебесной.

Одиннадцать богов пришли к убежищу последнего, дабы вытащить его на свет. Морщинистый старик в белых одеяниях вышел на крыльцо старой хижины и уставился на непрошенных гостей.

— Ну и какого демона вы все сюда явились? — недовольным тоном произнес он, — четыреста лет вас не видел, не могли дотерпеть хотя бы до пятиста?

— Хватит ворчать, старый, — подал голос один из пришедших, — сам знаешь, мы просто так не появляемся.

— И что на этот раз? — старик взял сучковатый посох и оперся об него, — кого нужно наказать?

— Пора менять династию, — включился в разговор еще один из богов, — нынешняя себя исчерпала. Тот, кто носит титул Небесного Дракона, оказался полным идиотом.

— Он человек, чего ты ожидал от низшего? — старик фыркнул, — я еще тогда говорил, что надолго их семейки не хватит. Но вам всем компромиссы подавай.

— Не будем вспоминать прошлое, лучше давай говорить о будущем.

— Проходите во двор, поговорим, — поморщившись, произнес хозяин дома, — и надеюсь, у вас найдутся хорошие аргументы…

Полчаса спустя.

Выслушав внимательно своих гостей, хозяин дома несколько минут молча смотрел в одну точку. Так как все были знакомы друг с другом достаточно давно, то об этой его привычке знали и просто ждали, когда он соберется с мыслями. Наконец-то старик поднял голову и глянул по очереди на каждого из одиннадцати гостей.

— Война с северянами Поднебесной ни к чему, — тихо, но веско произнес он, — русских меньше, но они сильнее. Наш народ никогда не славился воинами, мы сами воспитывали из них работников. Династию нужно менять, но еще нужно не просто закончить, а пойти под крыло северного соседа. Я внимательно выслушал каждого из вас, а теперь вы выслушайте меня, — старик встал на ноги, — все знают, что я путешествую по другим измерениям.

— Знаем, знаем, — подал голос один из гостей, — неужели нашел что-то интересное?

— Увидел опасность, — хозяин дома прищурился, — опасность, что идет в нашу сторону. Так что советую не смеяться, а подумать о том, что будет с нашим миром. Напомню для тех, кто запамятовал, запасного мира ни у кого нет.

— Все настолько плохо? — гости переглянулись. Хозяин дома был одним из старших богов и до этого не был замечен в такого рода шутках.

— Пока непонятно, — старик покачал головой, — но одно я могу точно сказать, от той дряни веет не просто смертью, нет, на меня словно само небытие дыхнуло. Так что да, я бы предложил отнестись к проблеме максимально серьезно.

— Тогда нам нужно спешить на север, — подал голос один из богов, — пока ситуация полностью не вышла из-под контроля. Идем божественными тропами?

— Да, — хозяин дома кивнул, — и предлагаю всем принять истинные ипостаси. Раз уж мы появимся перед людьми, нужно сделать это так, чтобы наше появление запомнилось!

Полтора часа спустя.

Разведка вернулась и принесла результаты, хорошие результаты. Из четырех возможных маршрутов два можно использовать хоть сейчас, без какой-либо подготовки. А еще, как я и предполагал, порталы конкретно в городе работают странно, по крайней мере, когда Эллор попытался открыть, то на той стороне нас ждала стена, крепкая такая, добротная. Так что в город мы зайдем так же, как и арны, только без невидимости. Разведчики снимут солдат со стены, а дальше у нас будет десять минут на то, чтобы совершить рывок.

— Что скажете? — я повернулся к старикам разбойникам, ведь их мнение для меня было основным в этом вопросе.

— Можно работать, — Суворов кивнул, — десяти минут нам хватит, чтобы тараном пробить любое сопротивление, а дальше огонь императорского клана завершит начатое. Нам главное не упустить Небесного Дракона, а то ведь гаденыш может смыться в столицу. Один раз он портал уже применил, кто ему мешает сделать это во второй раз?

— Резонно, — я улыбнулся, — вот только мы ему мешать не будем. Да и зачем? Чем больше он будет бегать, тем быстрее его репутация рухнет. Столица для нас даже предпочтительнее, маленький городок еще можно закрыть от портала, а огромный город нет. Так-то я специально дам ему уйти, и тут же мы пойдем по следу. А взяв столицу, мы эту войну, считай, выиграем.

— А ты уверен, что мы ее возьмем, князь? — Николай Николаевич, также присутствующий на этом собрании, глянул на меня вопросительным взглядом, на что я кивнул.

— Уверен, Николай Николаевич, уверен. Так что предлагаю начать, раз уж все так хорошо совпало.

Получив полное согласие от всех, я повернулся к Эллору и кивнул. Дракон расплылся в улыбке, что больше походила на оскал, а дальше начали возникать порталы, один из которых был прямо тут, в шатре. Глянув на синеватый овал, я мысленно еще раз проверил себя, а потом шагнул в эту темноту. Сегодня нужно все закончить, сегодня я наконец-то верну себе посох…

Велес с Макошью сидели на небольшом холме и смотрели в сторону китайского города Нэньцзян.

— Все еще не понимаю, зачем нам вмешиваться, — буркнул Велес, щурясь, — как по мне, стоило дать возможность нашим разобраться самим.

— Как по-твоему, они будут драться с местными богами? — Макошь хмыкнула, — даже этот молодой всего лишь заготовка под бога, не более. Да, силен, но эти придут сворой, и считай, всё, на этом закончился путь великого князя Бестужева. Так что хватит ворчать, старый медведь, лучше глянь вон туда, — богиня указала на воронку силы, что появилась недалеко от стен, — кажется, наши пошли на штурм.

— Ну хоть какое-то веселье, — глаза Велеса зажглись, а сам он мгновенно преобразился, став еще больше походить на хищника.

Тем временем из открытого портала выплеснулись люди, много людей, и быстро, но тихо двинулись в сторону стен города. Велес автоматически отмечал насыщенность аур, мощь источников, а дальше разум бога выдавал результаты.

— Они раскатают китайцев, — через несколько мгновений произнес он, — может, поближе пойдем? Все равно не заметят.

Макошь задумалась на секунду, после чего кивнула, и рядом с ними также возник портал, куда они шагнули незамедлительно.

Город Нэньцзян. Несколько минут спустя.

Арны отработали идеально, убрав с нашей дороги всех, кто мог бы дать сигнал в сторону дворца, так что теперь мы двигались к центру города готовые к чему угодно. В первых рядах помимо меня и стариков разбойников шли еще и Зеленый с Синим, ну и куда же без Марии Федоровны. Княгиня явно готовилась показать врагам, что такое ярость русских, в ее глазах то и дело появлялись огоньки, нехорошие огоньки.

Мы старались двигаться тихо, благо городок был не очень большим, так что до дворца местного сановника идти было недолго, минут десять от силы. Вот только, несмотря на все наши усилия, тихо дойти все же не вышло, и где-то на середине пути нам попался отряд грандов. Три гранда, а за их спинами с десяток архимагов, и вся эта толпа смотрела в нашу сторону с полным недоумением. Прежде чем они успели издать хотя бы какие-то звуки, Мария Федоровна неожиданно быстро шагнула вперед, и волна огня высотой в три метра буквально слизала вражеский отряд, после чего конструкт тут же потух, оставив после себя всего лишь пепел.

— Н-да, началось, — Суворов хмыкнул и начал покрываться броней, — ночка будет, ай-ай-ай.

Я молча кивнул, и ледяная броня начала закрывать мое тело, а меч чуть ли не сам прыгнул мне в руки. Ладно, раз аккуратно не вышло, будем работать грязно. Один хрен результата мы добьемся, так или иначе!

— Русские в городе, — спокойным голосом произнес Небесный Дракон, глядя на свой элитный отряд магов, — только что трое ваших братьев погибло от их рук.

— Мы все сделаем, сын Неба, — произнес самый старый из магов, глубоко кланяясь, — выиграем время.

— Нет, мне не нужно, чтобы вы тут сдохли просто так, — император Поднебесной ощерился, словно зверь загнанный в угол, — У нас еще есть время, а значит нужен массовый конструкт, как мы и обсуждали. Просто сместим немного прицел, да и только.

— Но тогда удар придется по городу, господин, — пискнул мэр Нэньцзяна, — погибнут мирные люди.

— Люди всегда гибнут, — Небесный Дракон пожал плечами, — уверен, на том свете боги наградят их за то, что они умерли во славу империи.

Эти слова заставили всех присутствующих спрятать взгляды, всех, кроме самого Небесного Дракона и парочки грандов. Императору Поднебесной было просто плевать на обычных людей, их в империи было достаточно, а гранды за свою длинную жизнь и не такое творили.

— За работу, — император хлопнул по столу, и первым направился на выход, а маги последовали за ним.

Зарево в той стороне, где находился дворец местного сановника, мы заметили сразу. А перейдя на магический взор, я увидел примерно то, что и ожидал увидеть. Прямо сейчас там готовили к удару конструкт, и, судя по насыщенности, бить эти гады планируют по площадям, не иначе.

— По своим планируют бить, твари, — сквозь зубы процедил Суворов, остановившись рядом со мной, — что делать будем, отрок?

— Как и планировали, — я пожал плечами, — У нас целая толпа магов, сильных магов. Они могут поднять щит, а наши силы нужны для другого. Так что идем дальше, у нас еще есть время.

Передав по цепочке приказы о дальнейших действиях, мы даже немного ускорились. Внутренний таймер включился, и прямо отсчитывал секунды до удара, а выходило так, что этих самых секунд не больше трех сотен. Интересно, кто такой умный с той стороны, неужели сам Небесный Дракон отдал приказ по своим же хреначить? Впрочем, вспоминая, как эта падла повел себя на дуэли, вполне возможно. Такие, как он, не видят людей, только числа.

Недалеко от дворца мэра открылся портал, откуда вышло двенадцать богов. Впрочем, увидь их сейчас обычный человек, вряд ли бы понял, что это боги, а сами древние не горели желанием выпячивать свои возможности здесь и сейчас. Они пришли ради определенной цели.

— Ты посмотри, эта жирная ящерица, возомнившая себя драконом, собирается ударить по площадям, — подал голос старший из богов, и глаза его полыхнули гневом, — тварь хочет ударить по людям, что молятся нам, искренне молятся.

— Вот поэтому я и говорил, что его нужно менять, — подал голос еще один бог, и усмехнулся, — вмешиваемся? Или смотрим, что будут делать русские?

Старик ничего не ответил, вместо этого он вдохнул полной грудью, втягивая все запахи города, в том числе запахи силы. Этого хватило, чтобы понять расклад сил, а еще, чтобы понять, что они тут не одни. Он уже намеревался сказать об этом остальным, когда перед ними возникли две фигуры, в которых он узнал русских богов.

— Ба, какая встреча, — Велес, этот русский медведь, сделал шаг вперед, накрывая всю их компанию своей тенью, — Мугонг, давненько не виделись.

— И тебе здравия, Велес, — старик поморщился, — зачем вы явились? Зачем встали на нашем пути?

— Затем, что твой щенок первым нарушил правила, — вместо Велеса ответила Макошь, — прости, я забыла, что у вас он Небесный Дракон. Впрочем, не важно. Люди должны решать свои проблемы сами, без нашего вмешательства.

— Я и не собирался вмешиваться, — сквозь зубы процедил старик, — мы пришли сюда как раз для того, чтобы решить этот вопрос, но тут вы встали у нас на пути. И я не понимаю, зачем вы это сделали.

Остальные боги тоже зароптали, вот только, несмотря на численное преимущество, по силам они даже немного уступали русским богам, поэтому ни о каком конфликте и речи быть не могло.

В этот момент где-то там, где был дворец, полыхнуло так, что даже боги почувствовали, а потом ночь на несколько секунд превратилась в день.

— Твою ж! — Велес отреагировал первым, и вот вместо человека уже возвышается огромный медведь. Издав яростный рев, он рванул туда, куда прямо сейчас падал метеоритный дождь.

Метеоритный дождь. Неприятная штука, очень неприятная, вот только не зря за моей спиной сейчас столько магов. Щит они подняли сами, без подсказок, а вот я решил немного им помочь. Лед вырвался на волю, словно собака, что всю жизнь держали в клетке, а дальше сотни ледяных столбов выстрелили в небо, принимая на себя удары огненных метеоритов. Это настолько поглотило меня, что я не сразу увидел огромного медведя, что встал перед нами, и лишь когда от него дыхнуло чудовищной силой, мой взгляд упал на эту мохнатую тушу. Во имя Льда, а это что еще такое?

Медведь зарычал, и от его рыка время вокруг словно бы замедлилось, а потом тонкие, почти невидимые нити стрельнули в сторону самых крупных булыжников. Одного прикосновения хватало, чтобы превратить булыжник в пыль, и меньше чем за минуту небо окончательно очистилось, словно ничего и не было. Медведь тем временем развернулся в мою сторону, и уже через секунду превратился в широкоплечего бородача в старомодной одежде.

— Ну и чего смотришь? — не слишком дружелюбно спросил он, — измерять свои силы надо, иначе сгоришь, не добравшись до сути.

Сказав это, он развернулся и шагнул в появившийся портал, а я попытался понять, с кем же меня столкнула судьба. В одном я не сомневался, здоровяк явно не был простым смертным, да и человеком ли?

— Велес, — голос Ермолова заставил меня вздрогнуть и повернуться к князю.

Тот смотрел в ту точку, где только что был портал, и в его глазах я увидел то, что никогда до этого не видел. Благоговение, вот что там было.

— Бог? — стоило мне произнести это, как все куски пазла наконец-то сложились. Ну да, именно этот бог вроде бы имел привычку ходить в медвежьем обличье. Вот только какого демона он потерял тут, в Поднебесной?

— Бог, — вместо Ермолова ответил Суворов.

Граф, в отличие от своего старого друга, не был под впечатлением, скорее я бы даже сказал наоборот, судя по взгляду, он не был сильно рад такому повороту событий.

Рюриковичи тоже не пропустили появление такого персонажа, но здесь и сейчас у нас была цель, поэтому я махнул им, и мы побежали дальше. Боги пусть занимаются своими делами, а нам нужно взять за горло жирдяя. Подумать только, метеоритный дождь использовать в городе! Каким же нужно быть ублюдком, чтобы пойти на такое?

— Не сработало, — Небесный Дракон произнес это без злости, просто как констатацию факта.

Тяжелейший конструкт не просто не сработал, его остановили, и остановили с легкостью. Причем благодаря небольшому порталу император Поднебесной видел, кто это сделал, и понял одно: пора вытаскивать из закромов самые серьезные козыри.

Прикрыв глаза, он потянул за невидимую нить, и перед ним вывалился ящик серебристого цвета. Внутри в мягких гнездах находились три шара, каждый размером с крупное яблоко. Последний довод императора, большие поглотители. Одним лишь духам известно, сколько пришлось потратить времени, чтобы получить их в свое время, и Небесный Дракон до последнего хранил это все, зная, что рано или поздно они пригодятся. Что ж, кажется, время пришло.

— Сын Неба, ты уверен? — стоящий рядом гранд уставился на императора испуганным взглядом, — ты ведь знаешь, что будет, если эти штуки активируются.

— Знаю, — император кивнул и оскалился, — русские превратятся в обычных людей. Вот что, готовь ударный отряд, половину грандов. Сейчас я активирую два поглотителя и отправлю эти подарочки прямо под ноги русским. Они уже подобрались вплотную, но это лишь играет нам на руку. У вас будет время, немного, но на один удар его хватит. Мне же нужно в Пекин. Война переходит в другое, более масштабное русло, и мое место в столице, — говоря это, Небесный Дракон старался выглядеть уверенно, хотя в душе он испытывал совсем другие чувства, и все потому, что в войну вмешались сущности иного порядка.

Боги, он знал о их существовании, все же семейные архивы многое хранят, однако не надеялся, что когда-нибудь судьба столкнет его с этими существами. Во всей Поднебесной было всего одно место, способное защитить его, и это Запретный Город. Отец как-то обмолвился, что даже богам не пробиться сквозь защиту без потерь, а значит, главное — успеть добраться до пещеры и активировать систему полностью. И ради этого можно пожертвовать грандами, авось у них хватит ума хоть что-то выжать из этой ситуации.

Эти мысли промелькнули в голове императора Поднебесной так быстро, что в реальном времени прошло меньше секунды. Однако этого времени хватило, чтобы принять решение, а дальше осталось только приступить к выполнению. Предварительно активировав два поглотителя из трех, Небесный Дракон открыл два небольших окна и кинул артефакты на ту сторону, после чего сразу же закрыл порталы.

— Теперь ваш черед, — повернувшись к гранду, произнес император Поднебесной, — не подведите меня.

Получив в ответ поклоны, мужчина встал и направился вглубь дворца. Счет времени идет на минуты, а значит, нужно поторопиться…

Мы почти добрались до дворца местного мэра, или кто он там, когда чувство опасности взвыло, намекая на то, что дальше нас ждет какая-то гадость. Вот только гадость случилась почти сразу же, когда сзади послышались матерные слова, а потом я почувствовал, как включился магический пылесос.

— Поглотители! — заорал Суворов, вот только даже без его крика было понятно, что это такое.

Н-да, вот же твари, подгадали идеальный момент. Сначала ударом собрали нас вместе, а потом подбросили артефакты. Умно, ничего не скажешь.

Размышляя про себя, я не сразу отметил, что мой источник не пустеет, однако времени удивляться не осталось, так как в конце улицы появились китайские гранды. Они точно знали, что подходить не надо, но, судя по всполохам силы, бить по нам они все же планируют.

— Всем стоять! Сан Саныч, Алексей Петрович, ищите артефакты, этими я займусь лично, — я кивнул в сторону грандов и, накрыв себя еще одним дополнительным слоем льда, побежал в их сторону. Я все равно сегодня достану Небесного Дракона, даже если ради этого придется добраться до Пекина!

Ярость внутри потихоньку росла, и когда магия выплеснулась наружу, я начал действовать на рефлексах, с помощью грубой силы. Гранды явно не ожидали того, что кто-то сможет выдержать напор поглотителя, и поэтому в каком-то смысле растерялись. И именно это сработало против них, потому что первых трех я просто уничтожил, ломая их кости и круша черепа. Только увидев кровь на булыжниках дороги, остальные пришли в себя, а дальше началась карусель ударов. Я получал, отвечал, защищался и нападал, но все равно двигался вперед, понимая, что нет вариантов кроме победы, просто нет!

— А он неплох, — Макошь усмехнулась, — Велес, что скажешь?

— Силен, — здоровяк кивнул и покосился на богов Поднебесной.

Те с таким же интересом наблюдали за тем, как один русский князь превращает в мертвецов целый отряд сильнейших магов Поднебесной.

— Ваш человек силен, однако сейчас вопрос не о нем, — Мугонг повернулся к Велесу, — зачем вы пришли сюда? С какими целями явились на земли Поднебесной?

— Между нами война, Мугонг, разве этого недостаточно? — Велес ощерился, — ваш ставленник первым нарушил неписаные законы, и теперь мы тут.

— Темнишь, Велес, — китаец прищурился, — дело ведь не в этом, совсем не в этом. Ведь вам так же плевать на дела смертных, что живут на северных землях, так же, как и нам. Но не хочешь отвечать — не отвечай, — старик пожал плечами, — главное — не вставайте у нас на пути, и тогда между нами не будет вражды.

Макошь слушала слова Мугонга и мысленно улыбалась. Пока все идет по плану, рывок Велеса оказался как раз к месту, и пока все смотрели на то, как медведь уничтожает булыжники, что падали с неба, никто не заметил легкой капли силы, что скользнула в ауру парнишки. Однако эта капля сделала самое главное, а именно закрыла его от взгляда местных божеств, ведь если эти гады увидят в нем зарождающуюся силу, все перейдет в горячую фазу мгновенно. Опомнившись, богиня развернулась к той самой улице, но там уже все закончилось. Ледяная броня князя была вся в крови, отчего выглядел он как демон, что явился из Нави. А твари там обитали колоритные, Макошь это прекрасно знала.

— Нам стоит уйти в тень, — богиня покачала головой, — пусть они дерутся, вмешиваться в дела людей, как и было сказано раньше, не самый лучший вариант.

Китайцы ничего не ответили, лишь переглянулись между собой, а потом сделали шаг назад, прямо в открывающийся портал. Русским богам ничего не осталось, кроме как последовать за ним, все же вся эта история еще не закончилась, нет, однозначно все только начинается!

Когда последний гранд рухнул на землю, я наконец-то загнал внутреннего зверя в клетку. Далось мне это не то чтобы легко, но это было нужно сделать, и я сделал.

— Князь, вот, как ты и просил, — Ко мне подошел Суворов, держа в руках два шара.

Внутри них ощущалась энергия, просто море энергии, но оно и неудивительно, учитывая скольких магов сегодня эти штуки выпили магов. Весь клан Рюриковичей фактически сейчас обессилен, и даже мои старики разбойники держатся на морально-волевых. Только Эллор более-менее в боевом состоянии, и то не факт, что его хватит больше чем на один портал.

— Тезка, эта жирная тварь наверняка уже ушла, — Ермолов оперся о стену одного из домов, — не зря же он пожертвовал целым отрядом грандов. Нужно идти на Пекин, но для этого нужна армия, большая армия. И не факт, что государь пойдет на такое.

— Василий не пойдет, — к нам пошла Мария Федоровна. Старушка еле держалась на ногах, но стержень у нее был многим на зависть, и поэтому она держалась, несмотря ни на что.

— Нет, я не оставлю это просто так, — я усмехнулся, глядя на поглотители. Внутри них была сила, много силы, но самое безумное было то, что я точно сейчас знал, в моих силах всю эту энергию поглотить и использовать для себя. Не знаю, как это возможно, не знаю, кто послал мне эту мысль, но глядя на эти шары я не просто верил, я знал.

— У тебя не хватит сил на Запретный Город, — Мария Федоровна нахмурилась, — ты сильнее, чем мы думали, это правда, но в одиночку ты не справишься.

— А он будет не один, — задорный голос заставил нас всех обернуться и увидеть Синего. Он стоял рядом с Зеленым и улыбался хитро так, словно что-то знал.

— Мы пойдем с тобой, — словно нехотя выдавил из себя Зеленый, — нас хватит, чтобы уничтожить охрану, а у тебя будет время заняться императором Поднебесной.

— Ну вот все и решилось, — я тоже выдавил из себя улыбку, — значит, долго тянуть не будем. Портал откроешь? — мой вопрос был адресован Эллору, и он кивнул.

Причем на этот раз в глазах дракона не было привычной мне смешинки, словно он понимал, на этот раз игра выходит за масштабы привычного. Впрочем, для меня такая ситуация случается далеко не в первый раз, всего-то пойти куда-то непонятно куда, постараться не сдохнуть и при этом выполнить задачу. Звучит примерно как расписание моего обычного дня, ха-ха.

— Не будем тратить время, — спрятав поглотители в пространственный карман, я подмигнул старикам разбойникам, — оставляю вас тут на хозяйстве, а Эллор если что прикроет. Ведь прикроешь же?

— Прикрою, — дракон кивнул, — а ты убей ту жирную тварь. Он не дракон, и не имеет никакого права себя так называть. Дворец местной шишки я проверил, там уже никого нет.

Я усмехнулся. Ну да, у кого о чем болит, настоящему дракону естественно неприятно, когда какой-то толстяк мнит себя таким же гордым существом.

Дальше Эллор открыл нам портал, и махнув на прощание старикам разбойникам и остальным, я первый шагнул на ту сторону. Синий с Зеленым последовали за мной, и через мгновение мы очутились перед высокой крепостной стеной. Она искрилась энергией, а на башнях стояли маги, вооруженные артефактным оружием. Наше появление они, конечно же, заметили, и мы тут же оказались под прицелом трех прожекторов, по одному на каждого.

— Одним ударом, — тихо произнес Зеленый, а через секунду на ворота и часть стены обрушился целый океан магии. Все же трое магов вне категорий — это огромная сила, как ни крути.

Вот только стена выстояла. Да, пошли трещины по кладке, кое-где просела часть фундамента, но сама стена выстояла, выстояла после такого вот удара!

Воротам повезло меньше, видимо, магии там было не так много, и их мы снесли, так что путь в самое сердце Поднебесной оказался для нас открытым. Надо будет потом узнать у Эллора, как он смог настолько филигранно подобрать точку высадки.

— Иди, мы займемся этими людьми, — Синий улыбнулся, а потом вокруг него прямо из воздуха начали возникать фигуры воинов. Сотканные из чистой энергии, они тем не менее выглядели живыми, и даже ауры у них были.

Кивнув, я побежал вперед, а за спиной начался бой. Два мага, два бывших соратника против самых сильных воинов Поднебесной. Что ж, ставку я все же делаю на первых, как минимум потому что уже видел их в деле.

В голове проносились картинки, показанные мне эмиссаром Смерти, и поэтому ноги несли меня к небольшому храму, под которым и был скрыт вход туда, в ту пещеру, где находился мой посох. Сегодня я наконец-то верну его!

Небесный Дракон спускался по каменной лестнице все ниже и ниже. За ним следовали слуги и две девушки из его гарема, одна из которых была та самая русская княжна. Император Поднебесной поймал себя на мысли, что из-за нее все это по сути и началось, однако никаких эмоций по этому поводу он не испытывал. Что сделано, то сделано, и даже несмотря на все то, что случилось, русская княжна поможет сегодня, став одним из главных частей пазла. Ее душа, сила и молодость пойдет в жертву посоху, и тогда у него получится наконец-то пройти на следующую ступень силы. А остатки энергии пойдут в защитную систему. И тогда даже боги ничего не смогут сделать!

Духовный план.

— И как вы все это допустили? — Велес смотрел на дюжину богов Поднебесной с плохо скрываемым отвращением, — кому из вас пришло в голову так извратить суть этого артефакта?

— Эти вопросы вас не касаются, — Мугонг вышел вперед, — еще раз говорю, ваш князь проиграет, даже несмотря на всю свою силу. Тут средоточие мощи Поднебесной, посох, напитанный энергией, способен ранить даже одного из нас.

— Вот мы и посмотрим, — Макошь усмехнулась, — пока что все, что мы видим, это то, как вы потеряли контроль над своим псом. У нас были договоренности, и благодари судьбу за то, что сюда пришли мы, а не Перун и Сварог.

— Если что, и нас будет достаточно, — Велес сжал кулаки, — так что сильно не расслабляйтесь. Мы будем вмешиваться только в одном случае, если вся эта грязь начнет вырываться наружу. И никаких, повторяю, никаких исключений из правил!

Вход, обнаруженный мною, ничем не охранялся, так что я без какого-либо труда проник в тоннель, ведущий вниз. Двигаясь по древнему лабиринту, я ощущал, как все вокруг напичкано магией, но здесь и сейчас все эти ловушки не работали, их отключили из-за визита Небесного Дракона. Эти гады превратили мой посох в место силы, правда, я до сих пор не могу понять как, но ничего, очень скоро узнаю.

Идя в полной темноте, я старался не шуметь, и поэтому очень скоро услышал приглушенные голоса людей. Оказавшись у очередного поворота, я высунулся и увидел этих разговорчивых ублюдков. Несколько магов, точно не ниже архимагов по рангам. Недостаточно, чтобы остановить меня, однако более чем хватит, чтобы поднять шум. Что ж, значит, у них не будет шансов издать и звука.

Прикрыв глаза, я создал один из самых сложных конструктов из арсенала. Живой Лед, именно так называлась эта магия, и как только магические нити сформировали нужный рисунок, я наполнил его силой и метнул в сторону врага. Миг, и на месте четырех магов находятся четыре статуи, при этом способные двигаться и имитировать жизнь, а еще подчиняющиеся лично мне. Лед стал каркасом, а люди внутри всего лишь оболочки.

Выйдя на свет, я прошел мимо, ведь времени все меньше и меньше. Наконец-то впереди я увидел вход в ту самую пещеру, а потом и посох. Приближение к артефакту сразу же дало свой эффект, и осколок Вечного Льда в груди начал пульсировать. Вот только картина, увиденная мною, заставила отложить планы касаемо посоха в сторону. Ведь прямо сейчас Небесный Дракон, вооруженный странным кинжалом, вырезал на телах двух дев странные символы, явно готовясь принести их в жертву. И одну из этих дев я узнал, слишком уж знакомые были черты лица…

Глядя на девушек в непонятном состоянии и на жирдяя, что почти закончил с первой жертвой, я понял одно: нельзя допустить, чтобы он закончил ритуал, просто нельзя. Не знаю, какой результат должен этот гад получить по окончанию, но от этого точно ничего хорошего для всех остальных не выйдет.

Взвесив все за и против, я вытянул из источника энергию и создал копье трех стихий. Прицелившись, я дождался, пока гаденыш отойдет в сторону от первой девушки, и метнул снаряд. Время тут же встало будто бы на паузу, а короткий вроде бы полет растянулся для меня на целую, мать его, вечность!

Когда копье почти врезалось в спину императору Поднебесной, он резко обернулся, и перед ним поднялся щит из молний. Снаряд пробил щит, но вот на то, чтобы сделать то же самое с телом, у него не хватило энергии, и лед, державший внутри себя два вида энергии, рассыпался, словно трухлявое дерево.

— Неплохо, русский, очень даже неплохо, — Небесный Дракон оскалился в подобии улыбки, а его тело тут же покрылось ослепительно белой броней.

— Вот что-что, а похвалы от такой твари, как ты, я точно не жду, — вытягивая энергию для нового конструкта, я шагнул в пещеру. Осколок в груди начал пульсировать еще сильнее, причиняя боль, но сейчас все это было не важно.

— Тварь? — На лице толстяка появилась обида. — Это я, по-твоему, тварь?

— А кто еще? Это ведь ты готовишься принести двух девчонок в жертву, или нет? — Я сделал еще один шаг вперед. — Или хочешь сказать, мне кажется?

Толстяк открыл рот, видимо собираясь ответить, но не успел. Вокруг меня возникли с десяток гончих и столько же рыцарей, и все это воинство ринулось в атаку, да так шустро, что пещера тут же стала тесной. Гад растерялся. Всего на мгновение, но этого мгновения хватило гончим для того, чтобы вцепиться в его защиту, а рыцарям подобраться вплотную, чтобы закрыть обзор. И как только это случилось, я прыгнул к девушкам и успел зацепить одновременно обеих, после чего развернулся и бросил их в сторону выхода, одновременно с этим накрывая их льдом. Ничего, испытают немного дискомфорта, возможно, будет паника, но зато выживут, а это, как по мне, куда важнее.

Вот только оказалось, что отвлекаться в то время, как за твоей спиной находится маг вне категорий, максимально хреновая идея. Небесный Дракон шандарахнул так, что само пространство начало стонать. Сотни белых молний ударили во все стороны, уничтожая моих големов так быстро, словно они из бумаги. Мне тоже досталось, благо энергии сейчас в источнике было в достатке, так что я всего лишь получил несколько дырок в теле, далеко не смертельных. Восстановив броню, я взялся поудобнее за меч и пошел в сторону толстяка. Его броня засияла еще сильнее, видимо у него есть какие-то скрытые резервы.

— Думаешь, ты победишь, русский? — Его глаза сузились, хотя, казалось бы, куда сильнее-то?

Впрочем, отвечать на вопросы я сейчас был не настроен, поэтому вместо ответа я просто ударил магией. Белая смерть выросла рядом с Небесным Драконом, и женские руки почти успели схватить его за шею, но прежде чем это случилось, гад провалился в портал. Злость внутри меня закипела с новой силой, и я просто ударил по окружающему пространству, как во время моих тренировок с Эллором, но только сильнее, вложив в этот удар всю свою злость, всю свою ярость. Этого оказалось более чем достаточно, и Небесный Дракон вывалился прямо под стенкой и тут же уставился на меня ошарашенным взглядом.

— Умеешь блокировать пространство?

— К твоему несчастью, да, — Я кивнул. — Ну что, начнем? Скажу как есть, раньше мне было плевать на твою жизнь как таковую, я всего лишь хотел вернуть себе посох, который вы когда-то украли, но теперь, теперь все иначе. И пусть император просил оставить тебе жизнь, я, пожалуй, нарушу данное слово. На этот раз.

— Твой посох? — Удивление в глазах толстяка стало еще больше. — Это не может быть твоим посохом!

— О, еще как может, — Я улыбнулся и рванул вперед.

Ну давай, гаденыш, теперь попробуй свои порталы, посмотрим, что из этого выйдет!

Духовный план.

— Что это значит? — Мугонг уставился на парочку русских богов с недоумением в глазах. — Ваш птенец бредит? Этот артефакт не может принадлежать ему, он попал в наши руки пять сотен лет тому назад!

— Это не бред, — Макошь прищурилась. — Присмотрись к посоху, Мугонг, присмотрись внимательно.

Не только старик, но и все остальные последовали совету богини и увидели кое-что невозможное. Прямо сейчас от посоха тянулись нити, но тянулись они не к императору Поднебесной, а к князю Бестужеву. Каждая новая нить не просто подпитывала его, она словно снимала барьер, расширяя возможности его тела, и было видно, что осталось совсем немного до той грани, как он перестанет быть человеком.

— Но как такое возможно? — Мугонг растерянно погладил короткую бородку. — Почему? Почему артефакт подпитывает его?

— Может, потому что наш птенец не бредит? Не думал о таком? — Велес оскалился в насмешливой улыбке. — Раз уж ваш посох ему помогает, так выходит, что и прав на этот посох у нашего князя поболе вашего будет. Ну что скажешь, старый знакомец, есть в моих словах логика?

— Есть, — нехотя ответил Мугонг.

Старик хотел было ответить иначе, очень хотел, и если бы этот вопрос пришел от человека внизу, то так, пожалуй, и ответил бы, но тут иной расклад. Ссорится с северными соседями да еще и в преддверии большой беды — глупость, а глупости Мугонг давно уж разучился делать.

— Тогда смотрим, смотрим вниз, — Макошь вмешалась в разговор. — Что-то мне подсказывает, что наш птенец вашего уже побеждает.

После ее слов боги Поднебесной как один уставились на картинку, что происходила внизу, и лишь Велес посмотрел на саму Макошь, ища в ее глазах нужный ответ. Богиня легонько кивнула, после чего сам Велес немного расслабился. Значит, они не ошиблись, и все-таки там внизу прямо сейчас появляется новый бог…

Удар, удар, еще удар! Меч в моих руках словно жил своей жизнью, из раза в раз находя нужные точки на теле толстяка. Его светящаяся броня была уже не такой яркой, а сам император Поднебесной начал сдавать. Движения стали медленнее, силы в конструктах было уже не так много, а главное, порталы, порталы этот гад уже не мог использовать. Именно это, пожалуй, ударило по нему больше всего, привык, тварь, полагаться на свой второй дар, а тут такая подлянка с моей стороны. Но кривить душой не буду, несколько сильных ударов я тоже получил, моя кровь тоже окропила камень пола, вот только почему-то слабости не было, я бы даже сказал, наоборот. Сила росла, энергии в источнике становилось все больше, а главное, не было усталости, вот ни капли!

Догадки по этому поводу у меня, конечно же, были, но сейчас было не время, да и не место для них. Уйдя от очередной молнии, я ударил в спину толстяку, и на этот раз меч не просто пробил защиту, но и оставил хорошую такую рану на его спине. Кровь хлынула так, что под ногами тут же начало хлюпать, а сам толстяк издал такой вопль боли, что аж уши заложило.

— Ты покойник, русский! Покойник! — Крича это, он тем не менее не пошел в атаку, а наоборот, начал отходить назад, к выходу из пещеры.

— Ну так иди сюда, — я улыбнулся. — Иди, жирдяй, осталось совсем немного. Я выпрошу у следующего императора Поднебесной твой череп, сделаю из него мусорное ведро. Ни для чего другого он не пригодится.

Небесный Дракон замер, а потом в его глазах промелькнуло что-то странное, словно это он, и в то же время не он. Сделав два шага вперед, он вдруг покрылся новой броней, еще ярче первой, и прыгнул вперед. Лишь на рефлексах я успел увернуться и полоснуть его по шее, но, к моему удивлению, артефакт, полученный мною от самой Смерти, не смог пробить защиту гада, просто не смог! Как такое вообще возможно?

А Небесный Дракон тем временем, словно одержимый, шел в атаку. Только что гад еле дышал, еле двигался, а теперь уже мне приходится отступать, дабы не получить смертельную рану. Приняв очередную атаку на щит, я вдруг отчетливо понял: либо я его убиваю в ближайшую минуту, либо он все же доберется до меня. Не знаю, как он получил новые силы, но сейчас это и не важно, куда важнее другое, а именно убить тварь!

Анастасия смотрела на бой двух магов и всей душой болела за того, кто вытащил ее из-под ритуального ножа. Небесный Дракон сломил ее волю, заставил двигаться и делать то, что он хотел, но сейчас туман в голове рассеялся, и теперь княжна понимала, что чуть не стала жертвенной овечкой. Толстый лед не мешал ей смотреть на эту смертельную схватку, и больше всего сейчас она желала лишь одного: чтобы этот удивительный юноша наконец-то снес голову этого мерзкого жирдяя.

Долгие годы она томилась в плену, долгие годы каждый вечер вздрагивала и готовилась продать свою жизнь как можно дороже, постоянно напоминая себе о том, кто же она есть. И сегодня эти муки, возможно, закончатся. Даже если сегодня Анастасия умрет, это не страшило девушку, даже наоборот. Ведь за то время, что она провела в Запретном Городе, княжна поняла, есть вещи куда страшнее смерти…

Рванув вперед, я пробил наконец-то эту гребанную защиту, пробил, и мой клинок таки чиркнул гада по горлу! Сила ударила во все стороны, кажется, даже попала в те самые ледяные глыбы, где до сих пор под моей защитой скрывались девушки, которых эта тварь хотела принести в жертву. Но теперь нихрена у него не выйдет, нихрена!

Передать всю радость, что я испытал в этот момент, было нельзя, просто потому что не было таких слов в моем словаре, не было. Вот только слишком рано я расслабился, слишком рано. Каким-то чудом жирдяй извернулся, и в его пухлой руке появился тот самый странный кинжал. Один удар, даже не удар, царапина, ведь я все же успел уйти, но и этого хватило. Меня словно парализовало, мышцы стали даже не деревянными, они стали будто каменными.

— Ну как тебе, ублюдок? — Еле дыша спросил толстяк. — Сдохнем, так хоть вдвоем. С собой тебя заберу, будешь служить мне в мире духов, — последние слова он произнес еле слышно, а потом рухнул, так и не отпустив из рук тот самый кинжал.

Я же стоял, испытывая при этом чудовищное чувство стыда. Проклятье, проморгал чужой пространственный карман, как же глупо. И из-за своей невнимательности сдохнуть? Нет, я не согласен!

Не знаю как, но тело услышало мои мысли, и энергия потихоньку начала проникать в мышцы, кости, куда угодно. Пробивая непонятные преграды, сжигая какую-то серую муть, сила возвращала мне обратно возможность двигаться. И чем ближе была эта возможность, тем ярче были руны на поверхности посоха.

— Так вот кто мне помог, — я улыбнулся сквозь боль, — неужели принял?

Конечно же, посох мне не ответил, но зато я наконец-то смог сделать шаг в его сторону. Первый шаг, за которым последовал второй, а потом третий, четвертый, пятый. Чем ближе я становился, тем сильнее чувствовалось напряжение в воздухе, тем сильнее меня корежило изнутри. В какой-то момент пришлось остановиться, на мгновение, дабы взять под контроль боль, а дальше я продолжил. Продолжил, и наконец-то мои пальцы сомкнулись на древке посоха. Тряхнуло так, как давно не потряхивало, даже непонятно, каким чудом я удержался на ногах. Вот только энергия посоха не была злой, нет, она наоборот стремилась вылечить, исправить все огрехи. Только проблема в том, что ее было слишком, слишком много. Я пытался поставить барьер на ее пути, убрать руку с посоха, но ни первое, ни второе у меня не получилось.

«Не стоит сопротивляться, энергия не твой враг, она твой друг».

Эта мысль промелькнула в моей голове так быстро, что я чуть не пропустил ее, однако она точно принадлежала не мне, нет, она пришла извне. Доверится? А что, если все пойдет не в ту сторону? Впрочем, вариантов у меня не так много, несмотря на все попытки энергия из посоха все же перетекала в мой источник, причем с каждой секундой скорость только росла. Так что в какой-то момент я просто решил последовать тому самому совету и отпустить. И как только это сделал, все резко изменилось внутри. Словно лопнул какой-то кокон, что все это время держал меня взаперти, не давая возможности по-настоящему смотреть на мир. А сейчас эта пелена наконец-то спала, и я увидел, увидел течение жизни вокруг себя. Это было красиво. Да, пожалуй, это слово больше всего подходило под то, что я видел. Сотни, а может и тысячи тонких нитей пронизывали все вокруг, и даже там, где жизни по уму не должно было быть, она была. Пусть не такая яркая, пусть не привычная человеческому взгляду, но все же была.

Теперь я, пожалуй, точно могу сказать, что мир живой, но живой по-своему. А подняв голову наверх, я увидел яркие силуэты, пятнадцать, или может чуть больше. И все они почему-то смотрели на меня, хотя лиц я разглядеть не смог, мешал свет, исходящий от них. В этот самый момент все резко прекратилось, и мои пальцы наконец-то разжались, отпуская посох, после чего я рухнул на землю, рядом с ним. Последнее, что я увидел перед тем, как потерять сознание, это был овал портала, из которого выходили старики-разбойники, а после пришла темнота…

Духовный план.

— Ну что теперь, старик? — Велес расхохотался. — Наш князь оказался сильнее, на порядок сильнее.

— Вы спрятали его суть, — Мугонг ткнул пальцем в грудь Велеса. — Ты, Велес, ты это сделал!

— А ежели и так, то что с того? — смех здоровяка стал еще громче. — Нет у нас правил, где говорится, что нельзя своих прикрывать. А раз уж внутри его тела появилось зерно божественной сути, так получается и не человек он больше. Такие вот расклады.

— И не только он, — задумчиво произнесла Макошь. — Велес, глянь-ка на те ледяные глыбы. Тебе не кажется, что одна из них структуру сменила?

Бог прервал свой смех и последовал совету Макоши. Глянув вниз, он увидел, как внутри одной из глыб происходило то же самое, что и в теле молодого князя, разве что уровень пониже был, силы гораздо меньше. Присмотревшись, Велес хлопнул себя по щекам.

— Макошь, так там же Рюрикова кровь!

— Вот именно, — богиня хмыкнула. — Вот и получается, что лед князя сработал как линза, а дальше императорская кровь сделала свое дело. Связаны эти двое теперь нитью красной, сильно связаны.

Богам Поднебесной оставалось только молча смотреть, так как вмешиваться сейчас было уже поздно. Товарищи смотрели на Мугонга недовольными взглядами, но что старик мог сделать? Чужую кровь украсть? Да, жалко, что посох ушел, тот канат силы, что теперь связывало артефакт с человеком, не порвать ни одному богу, однако ж нужно уметь проигрывать.

— Велес, нам бы поговорить. Дела человеческого мира это одно, но есть кое-что поважнее.

— Поговорим, старый знакомый, отчего ж не поговорить, — Велес отмахнулся. — Приглашаем вас в гости к нам, скажем, дня через два. А сейчас делайте свою работу, нужно остановить войну. Жрецы ваши не потеряли власти?

Последний вопрос был задан с иронией, так что вместо ответа Мугонг кивнул остальным, и двенадцать богов Поднебесной растворились в мире духов, оставив Велеса с Макошью вдвоем.

— Думаешь, выйдет из этого что-то хорошее? — бог тут же убрал улыбку с лица. — Не молчи, сестрица, раз уж заварила такую кашу, то хотя бы объясни, как ее расхлебывать.

— Он острие, — Макошь грустно улыбнулась. — Это всё, что я могу тебе сказать. Сила ему пригодится, в скором времени пригодится, так как несколько нитей уже порвались. Вот только что случится, я не вижу. Знаешь почему?

— События вселенского масштаба, — Велес тяжело вздохнул. — Проклятье, а ведь я только-только порадовался, что эти клятые очаги закрылись. И на тебе, новая беда.

— Этот юнец сможет ее решить, — Макошь покачала головой. — Вот только выживет ли?

Первое, что я услышал, когда пришел в себя, были тихие голоса, среди которых парочка точно были мне знакомы. А когда у меня все же вышло открыть глаза, я понял, что нахожусь явно не в пещере, уж что-что, а кровати там не было, причем таких вот размеров. С трудом перевернувшись на бок, я увидел в нескольких метрах от себя стариков разбойников, что сидели в компании Эллора и, как ни странно, великого князя Николая Николаевича. Они что-то тихо обсуждали между собой, но стоило Эллору поймать мой взгляд, как разговоры тут же прекратились, и вся эта честная компания подскочила к кровати.

— Тезка! Наконец-то очнулся! — Ермолов, как всегда, не стал сдерживаться. — Мы думали уж всё, придется обращаться к богам. А эти товарищи не факт, что стали бы отвечать, у них свои интересы, которые редко совпадают с интересами простых смертных.

— Алексей Петрович, ты уже давно не простой смертный, — я улыбнулся. — Еще немного, и ты сможешь с богами на равных говорить.

— Да ну их, — князь отмахнулся и тут же уставился на меня с хитрым прищуром. — Тебе как, удобно лежится?

— Мягко как-то, — ответил я, не подозревая подвоха, но, увидев улыбки на этих наглых лицах, решил осмотреться и ничего не понял.

Какому идиоту пришло в голову делать спальню таких размеров? Да тут бальный зал бы поместился, а то и больше. Да и сама кровать, такое ощущение, что делали ее не для человека, а для какого-то великана.

— Может, уже наконец-то скажете, чья это спальня? — я не выдержал. — Слишком у вас улыбки многозначительные. Ну?

— Так ты хозяина этой спальни отправил к его богам, неужели еще не понял, о ком речь, Алексей? — Николай Николаевич рассмеялся. — Ну, дошло или еще нет?

— Так это что, спальня императора Поднебесной? — тут уже на моем лице появилась улыбка. — Специально сюда меня притащили?

— Все вопросы к твоему человеку, — Рюрикович кивнул на довольного донельзя Эллора, — это он открывал портал, и вот так удачно попал.

Н-да, удачно, ничего не скажешь. Хотя, зная Эллора, все может быть куда проще, крылатый специально открыл портал сюда, вот и все.

— Теперь рассказывайте, сколько я проспал и что происходило, пока я валялся без сознания, — с трудом сев на кровать, я уставился на них вопросительным взглядом.

Старики разбойники переглянулись между собой и одновременно кивнули на Николая Николаевича.

— Ну да, как всегда говорить мне, — великий князь фыркнул. — Задавай вопросы, Алексей, ибо если я буду освещать все события, быстро мы не закончим.

— Хорошо, — я кивнул. — Город взят под контроль?

— Взят, — Рюрикович улыбнулся. — Благодаря твоему человеку, кстати. Открыл порталы, и гвардия быстренько перешла на эту сторону. Учитывая то количество бойцов, что у нас тут уже было, Пекин быстро сложил оружие. Да и не сопротивлялся никто особо, местные жрецы неожиданно подключились к процессу и начали убеждать своих сограждан, что драка — не то, что нам сейчас нужно.

— Понятно, — эта новость меня обрадовала.

Столица Поднебесной — огромный город, начнись тут резня, плохо было бы всем. И так слишком много смертей последнее время, пора бы остановиться, тем более что главный гад пал, а значит, войну можно заканчивать. Собственно говоря, мой следующий вопрос был как раз насчет войны, и великий князь успокоил меня, сказав, что дальше боевых действий не предвидится. Правда, быстро покинуть Пекин не выйдет, так как сейчас у Поднебесной нет правителя, а значит, не с кем заключать мирный договор. Вот и придется задержаться, пока местные элиты выберут себе нового императора. Причем нового во всех смыслах слова, так как со смертью жиряя его род мгновенно вырезали, причем без нашей помощи. Веселые у ребят тут развлечения, а с виду так и не скажешь, приличные вроде бы люди.

— А что с княжной Анастасией? — последний вопрос вырвался из меня неожиданно. И ведь о другом думал вроде бы, а спросил вот это.

— С княжной? — Николай Николаевич тут же посмурнел. — С княжной не все так хорошо, как хотелось бы. Жива она, конечно, и тут спасибо тебе, вторая девица сказала, что их в жертву хотели принести. Вот только что-то с Настенькой случилось, лежит она без сознания, так же, как ты только что лежал.

Я задумался. Могла княжна попасть под удар магии Жизни? Да с легкостью, учитывая, сколько энергии было пролито в воздухе. Вот только с чего она вдруг сознание-то потеряла? Со мной все понятно, пропустив через себя такой океан энергии, я мог сдохнуть, и чудо, что не сдох, да и приручение посоха опять же. Так, а посох-то где?

Прежде чем это спрашивать, я потянулся к своему пространственному карману, где и обнаружился артефакт. Причем сейчас я не чувствовал от посоха никакой силы, а ведь еще недавно поток был такой, что сбивал любые преграды на своем пути.

— Приду немного в себя и гляну, возможно, у меня получится что-либо сделать с этим, — осторожно произнес я.

Нельзя сейчас давать надежду, мало ли, хоть у меня и есть парочка идей, но это именно что идеи, ничего более. А вот получится или нет, посмотрим.

— Я передам твои слова государю, — серьезно кивнул великий князь, — думаю, он будет рад это услышать. Ну, и раз ты пришел в себя, князь, я, пожалуй, пойду. Нам предстоит еще много сделать, так что быстрее вернись в строй, — улыбнувшись мне на прощание, Николай Николаевич отправился к выходу, оставив меня в компании моих людей.

— Ну что, отрок, ты в очередной раз прошел по краю, — Сан Саныч покачал головой. — Не боишься, что следующий раз будет последним? Зная тебя, еще не раз будет такое.

— Будет, — я кивнул. — Еще ни раз будет. Но по-другому не выходит, граф. Такая вот у нас судьба, у сильных магов, разве нет?

— Всё верно говорит тезка, — Ермолов улыбнулся. — Без драк нам бы всем стало скучно. Да и как еще становиться сильнее, кроме как через такие вот испытания?

— Вот-вот, — я усмехнулся. — Так что драк в нашей жизни будет еще много. Но ничего, справились сейчас, справимся и потом. А сейчас, если вы не против, я бы отдохнул еще немного, часа полтора. Нужно прийти в себя, да и кое-что сделать.

— Никаких проблем, — старики разбойники кивнули, и через несколько минут я остался в полном одиночестве.

Устроившись поудобнее на кровати, я достал из пространственного кармана посох. Положив его перед собой, я прикрыл глаза и погрузился в легкую медитацию. Поначалу никаких странностей я не обнаружил, вот только зря порадовался. С посохом и правда все было в порядке, а вот пройдясь по телу, я обнаружил кое-что интересное. Некий сгусток прямо под осколком Вечного Льда. Я чуть не пропустил его, а все потому, что его энергия чем-то была похожа на ту, что исходила от самого осколка, но все же немного отличалась. Я никак не мог понять чем, да сейчас это было и не так важно, куда важнее, что этот самый сгусток не имел никакого отношения к моему источнику, вот никакого. Так, кажется, мне нужно кое с кем пообщаться…

Запретный город.

Рюриковичи сидели за длинным столом, во главе которого был император. Сейчас все взгляды были обращены в его сторону, а сам государь пытался понять, как же так получается, что, несмотря на всю мощь империи, в очередной раз вышло так, что главную роль сыграл молодой и невозможно сильный князь Бестужев. При всем желании затереть его подвиг не получится, да и император даже не думал в эту сторону.

— Ну что, родичи, Пекин в наших руках, — император усмехнулся, — и даже внучку Михаила Юрьевича спасли. Вот только решив одну проблему, мы получили на свою голову с десяток других. И как теперь с этим быть?

— Государь, ты голова, тебе и решать, — с улыбкой произнесла Мария Федоровна, — но по-хорошему нам стоит дистанцироваться от всего, что будет дальше происходить в этом городе. На нас и так выльют много всего, особенно теперь.

— Не выльют, — вместо государя ответил Николай Николаевич, — у нас достаточно бумаг на руках, где черным по белому написано, что все это началось с подачи британцев. Да, поводов для войны с британской империей у нас нет, но оно нам и не нужно. После такой быстрой победы над одним из самых сложных противников в мире мало кто решится тявкать в нашу сторону. А с Поднебесной мы возьмем виру, дабы неповадно было.

— А с Бестужевым что? — Михаил Юрьевич уставился на императора в ожидании, — он мою внучку спас, Василий, мою кровь. Позволь мне наградить его лично, изыщу способ, ты меня знаешь.

— А что, Миша, теперь он тебе нравится? — Мария Федоровна хмыкнула, — помнится, еще недавно ты его не сильно жаловал.

— Тогда он еще мою кровь не спасал от смерти, — спокойно ответил великий князь, — да и сильный он, сильнее любого, кого я видел. А еще молод, да, молод, — в голосе Михаила Юрьевича появились странные нотки.

— Михаил Юрьевич, да ты никак планы вынашиваешь в сторону парня? — государь прищурился, — уж слишком задумчив твой голос.

— Привязать такой род к нашему будет великим благом, — старик улыбнулся, — а уж иметь такого в близких родичах, почему бы и нет, Василий? А если у них все сладится, так это же хорошо. Сестра его за твоего сына выйдет, а он на Настеньке женится. Когда она очнется из своего сна.

После этих слов среди всех словно холодный ветер прошел, и появились натянутые улыбки. Мало кто верил в то, что княжна вернется в сознание, но говорить об этом никто не смел, ведь надежда, как известно, умирает последней.

— Потом поговорим об этом, князь, — государь отмахнулся, — сейчас есть дела поважнее. Готовим город к обороне, китайцы хоть и не нападают, но девять армий уже идут в нашу сторону. И рано или поздно они окажутся тут. Будем надеяться, что к тому моменту появится хоть какое-то понимание с тем, что делать дальше, и кто сядет на трон в этом дворце, ну а если нет, придется быстренько уходить. Не воевать же с ними дальше, — в голосе императора слышалась усталость. И ничего удивительного, последние дни были сложными для всех присутствующих, и не только…

Обитель Вечного Льда.

Покровитель ответил не сразу на мой зов, а когда ответил, я как всегда очутился посреди огромного зала. Правда, тут был не только Вечный Лед, но и все остальные, и видок у первостихий был такой себе, скверный, я бы даже сказал, видок.

— Вестгейр, — голос Вечного Льда был полон усталости, — что-то случилось? Мы только вышли из боя, и, как видишь, выглядим не очень хорошо, да и чувствуем себя так же.

— Боя? — тут я напрягся, — с кем бой?

— С твоим старым знакомцем, — Извечный Пламень хмыкнул, — и надо сказать, что он изрядно пополнил свои силы за то время, что мы не виделись.

— Но мы все еще сильнее, — Смерть с укоризной посмотрела в сторону Пламеня.

— Верно, мы еще сильнее, — Лед медленно кивнул, и только Психик все это время молчал, как-то странно улыбаясь и внимательно меня разглядывая.

— Вот что, я смог подчинить последний артефакт, смог подчинить посох. А заодно пообщался с Жизнью, правда, это было чуть раньше, но тем не менее. И еще, мое тело меняется, появился новый источник энергии, непонятный источник, именно поэтому я тут.

Первым отреагировала Смерть. Сменив боевую ипостась на обычную, она подошла ко мне и коснулась щеки. Несколько секунд она смотрела мне в глаза, после чего улыбнулась.

— У тебя появилось божественное ядро, — первостихия отошла, — пока еще маленькое, чтобы ты чувствовал его влияние, однако оно есть. А еще внутри тебя теперь еще одна стихия, и тебе придется учиться жить с нею.

— Жить с Жизнью, интересный каламбур, — я усмехнулся, — значит, божественное ядро? И что мне с этой радостью делать? В прошлой жизни мне не приходилось взаимодействовать с богами, а в этом мире я только вчера по сути их увидел, одного из местных богов.

— Они сами придут к тебе, — Лед покачал головой, — вреда от них не жди, нашу энергетику они почувствуют в любом случае, а связываться с нами себе дороже. Пусть нам и нет хода в ваш мир, но Смерть может послать своего эмиссара, а его сил хватит чтобы поставить этих мальков на место.

— Хорошо, — я кивнул, делая вид, что не заметил пренебрежительного тона.

Ну да, для первостихий сила богов — капля в океане, вот только иногда одна соломинка способна переломить крепкий хребет. Я хотел было задать еще парочку вопросов, но не успел, так как очнулся на кровати, сжимая в руках посох. Н-да, вежливости в этих сущностях все меньше, но с этим я уже точно ничего не смогу поделать, да и, если честно, не хочу.

Сев на кровать, я вдруг понял, что чувствую себя восхитительно. Ладно, значит, пора посмотреть, что там с княжной. Надеюсь, моих сил хватит чтобы ей помочь…

Обитель Льда.

Как только Вестгейр отправился обратно к себе, Лед не выдержал и выругался.

— Что не так на этот раз? — Смерть хмыкнула, — он становится сильнее, разве не этого мы хотели?

— Боги привязаны к мирам, разве ты забыла? — Лед сел на свой трон, — что толку от его силы, если он не сможет покидать этот мир? Сейчас это не я его отправил обратно, а его душа притянулась к телу. А богов, способных гулять по мирам, не так уж и много, и для того, чтобы таким стать, нужна энергия целой грозди миров. У нас недостаточно времени до того момента, как ему придется вступить в бой с Могильщиком. Мы, конечно, держим его, но этот гад рано или поздно найдет лазейку, ведь в отличие от нас у него нет никаких запретов.

— Я верю в него, — тихо произнесла Смерть, — и тебе тоже стоило бы поверить, Лед. Это твой последователь, тот, кто смог сопротивляться влиянию Могильщика, и нашел в себе силы заморозить целый мир, но не отдать его врагу, не отдавать частицу души и тебя. Просто поверь в него, дай возможность сделать очередное невозможное.

— Легко сказать — верить, — Лед грустно улыбнулся, — но так и быть, я попробую. Возможно, из этого что-то и выйдет…

Поднебесная. Запретный город.

Стоя у кровати чуть поменьше, чем та, на которой я лежал буквально недавно, я смотрел на девушку и пытался понять, есть ли у меня шансы вернуть ее к жизни. Да, посох вернулся ко мне, но теперь он работает иначе, чем я помнил, ведь в прошлом мире он делал магов сильнее, только и всего, тут же энергия Жизни, одной из первостихий, сильных первостихий. С помощью этой энергии можно многое сделать, очень многое, но вся беда в том, что я не в состоянии сейчас им управлять. Артефакт подчинился, вот только ни разу мне до этого не приходилось работать с такой силой, а напортачить как-то не хотелось.

— Ну, что скажешь, Алексей? — рядом со мной стоял великий князь Михаил Юрьевич, дед Анастасии. Я просил Николая Николаевича никого не впускать, но тут даже главе ИСБ пришлось отойти в сторону.

— Пока ничего не скажу, князь, думать надо, — я покачал головой, — она не больна, скорее я бы даже сказал слишком здорова. Вот только что-то внутри нее происходит, что-то непонятное. Может, и не стоит ее трогать сейчас, вдруг хуже сделаем?

— Лекари говорили то же самое, — немного разочарованно произнес старик, — думал, хоть у тебя хватит силы, чтобы сделать что-то. Видимо, ошибся.

Я хотел было ответить на это, но не успел. За спиной великого князя появились два силуэта, мужской и женский. В ту же секунду время словно замерло, а Михаил Юрьевич закрыл глаза и осел на пол.

— Ну, здравствуй, князь, — голос мужчины мне показался смутно знакомым, как и сам здоровяк. А вот женщину я точно до этого не видел, уж такую ауру я бы точно запомнил.

— И вам не хворать, — на всякий случай я приготовился тянуть энергию, — кто такие?

— Не знаешь своих богов? — женщина хмыкнула, — а вот это не очень хорошо?

— Моих богов? — тут я не выдержал и рассмеялся, — вы кто угодно, но не мои боги. Знаете, почему?

— Почему? — здоровяк уставился на меня с удивлением?

— Да потому что я не намерен делиться своей энергией ни с кем, — спокойно ответил я, — итак, вы пришли ко мне с какой-то целью, с какой именно?

— Ты должен научиться управлять своей силой, — женщина сделала шаг вперед, — я Макошь, а это мой брат Велес. И мы научим тебя всему, чему надо, но есть несколько условий…

— И опять Вы начали неправильно, — я прервал богиню, — какие условия? Мы видимся первый раз, я даже не уверен, что вам можно верить, а тут уже пошла речь про какие-то условия. Нет-нет, никаких условий, так дело не пойдет.

— Парень, ты понимаешь, что без нас тебе будет трудно? — Велес прищурился, — мы не обязаны тебя чему-либо учить, тем более если ты будешь вести себя таким образом.

— Так я и не говорил, что Вы обязаны, — я усмехнулся, — сами пришли ко мне, причем что-то мне подсказывает, что у вас есть свои интересы, не меньше моих. Так что нам придется договариваться по-хорошему, хотите Вы этого или нет.

Боги переглянулись между собой, а я затаил дыхание. Либо сейчас они согласятся, либо мне придется самому учиться управлять новой силой. Помощь мне не помешает, но если придется, я это сделаю. В конце концов я уже не раз делал такое, так что просто в очередной раз придется потратить время, которого катастрофически не хватает.

— Интерес у нас один, получить нового бога, — глаза Велеса сверкнули, — и ты можешь стать этим самым богом, при определенной удаче и, конечно, приложив огромное количество усилий.

— Хотите, чтобы я стал новым богом? И зачем? Разве в вашем пантеоне недостаточно богов? Зачем делиться энергией с кем-то еще, паства ведь одна на всех.

— О, насчет этого можешь не переживать, — Макошь улыбнулась, — ты не совсем тот бог. Боги ведь тоже разные, есть боги вроде нас, тех, кто появляются от верований самих людей, постепенно проходя через все трансформации, а есть такие, как ты.

— Такие, как я? — слова этой богини мне совсем не понравились, — что значит «такие, как я»?

— Это значит, что ты стал богом не из-за людской веры, а потому что мир так решил, — вместо нее ответил Велес, — за всю историю мы всего несколько раз сталкивались с такими, как ты. Но есть одна проблема.

— Ну конечно же, куда без проблем. Ну давайте, рассказывайте, что это за проблема.

— Проблема в том, что мир рождает таких, как ты, только в тот момент, когда ему угрожает опасность, — на губах Велеса появилась самодовольная ухмылка, — так что с одной стороны ты выиграл в невероятной лотерее, князь, а с другой стороны, это везение может выйти тебе боком, если мы не поможем тебе обуздать свою силу. Теперь, надеюсь, ты понял, что все не так просто, как ты думал?

Я промолчал. Значит, мир сам решил назначить меня богом? Мило, ничего не скажешь, особенно с учетом того, что я точно знаю, какая опасность ждет этот самый мир впереди. Могильщик, тварь, которая уничтожила мой мир, и теперь идет за следующим. С одной стороны, эта парочка мне совсем не нравится, я буквально чую, что связавшись с ними, будут проблемы. Пока не знаю какие, но точно будут, не зря же местные боги стараются не вмешиваться в дела простых людей. Есть, видимо, какие-то правила в их обществе, и прямо сейчас эта парочка фактически их нарушает, ведь я еще не являюсь богом. Выйдет ли им это боком? Плевать, меня это ведь не касается, по крайней мере пока что.

— Ну что скажешь, князь? Ты все еще отказываешься от нашей помощи?

— Если у вас по-прежнему есть какие-то условия, то да, отказываюсь, — сказав это, я повернулся к княжне.

Сейчас все решится, либо эта парочка исчезнет, либо они начнут играть по моим правилам. Ведь Велес точно не все сказал, новый бог им нужен, ага, как же. Тут что-то иное, что-то куда серьезнее, по крайней мере я так думаю. Вот и увидим, насколько же я прав.

— Хорошо, мы будем учить тебя без каких-либо условий, — несколько секунд спустя произнесла Макошь, — когда придет время, ты сам поймешь, что мы ничего такого от тебя не хотим.

— Лучше скажите, что с ней, — я кивнул на Анастасию, — с чем связан ее сон? Я вижу, что внутри ее организма происходит что-то странное, но моих знаний недостаточно, чтобы понять, что это.

— Она получила в себя частицу той силы, что теперь есть у тебя, — Макошь подошла вплотную к кровати, — и сейчас ее организм решает, принять эту силу или нет. Если примет, то станет намного, намного сильнее. Ну а если нет, то просто придет в себя, да и все. Ну и бонусом получит нечеловеческое здоровье, все же столько энергии Жизни попало в нее, что по-другому и быть не может.

— Значит, если примет, станет сильнее? — я задумался.

Сила лишней точно не будет, а учитывая, что произошло, что с этой девушкой произошло, она точно будет рада получить себе такой козырь.

— Именно, — Макошь кивнула.

— Вы можете ей в этом помочь? Ну, чтобы эта сила точно стала ее, — не знаю, почему я задал этот вопрос, словно что-то толкнуло это сделать.

— Можем, — Велес вышел вперед, — можем, но не будем этого делать. В отличие от тебя, она пока еще человек. А вмешиваться напрямую в жизнь людей, если это не наши жрецы, мы не можем. Но помочь ей можешь ты, ведь ты еще не бог, но и не человек больше, так что наши законы на тебя не распространяются.

— Но, конечно же, есть какое-то «но», верно?

— Верно, — бог кивнул, — у тебя нет знаний для того, чтобы провести нужные манипуляции. И даже если мы начнем учить тебя прямо сейчас, до того момента, как ты сможешь воспроизвести хотя бы простейший божественный конструкт, пройдет не меньше месяца, и это в лучшем случае, — здоровяк развел руками, — такие вот дела.

— Ну, насчет моей скорости обучения есть варианты. Сколько тут понадобится конструктов?

— Не меньше четырех, — чуть ли не одновременно ответили эти двое, — так что даже не думай.

— Четыре, значит? — я улыбнулся, — четыре — это ведь не так уж и много. А не попробовать ли нам?

— И чем ты только слушал? — Макошь поморщилась, — не выйдет из этого ничего, не выйдет, и всё. Твое божественное ядро только-только зажглось, стоит тебе использовать парочку мощных конструктов, и сгорит твоя благодать. Так что лучше дай девке самой разобраться с этим вопросом, — сказав это, богиня отвернулась, но я успел заметить странный взгляд, брошенный в сторону кровати.

Вашу ж налево, ну почему нельзя нормально объяснить, в чем дело? Почему нельзя просто сказать, мол, нужно то-то и то, так нет же, вместо этого у нас тут какие-то заговоры, какие-то тайны непонятные.

— Не выйдет так не выйдет, — я пожал плечами, — но конструкты я бы все-таки посмотрел. В конце концов жизнь долгая, вдруг пригодится? Ну так что?

Боги в очередной, уже непонятно какой по счету раз между собой переглянулись, после чего нехотя кивнули, а еще через мгновение мы оказались в непонятном месте. Вокруг все было серым, я бы даже сказал бесцветным, и единственные краски шли от богов, точнее от их мощных аур. Присмотревшись, я понял, что от меня исходит похожее сияние, только раза в три слабее. Н-да, не бог я еще, не бог. С другой стороны, даже если стану, то не буду похожим на эту парочку, что сильно радует. Тянуть энергию из людей ради того, чтобы становиться сильнее — это не мой путь. Вера штука переменчивая, сегодня тебя боготворят, а уже завтра тебя предали забвению. Так что уж лучше я буду развиваться сам, чем попаду в такую ловушку.

— Духовный план, — Макошь покачала головой, — готовься, тебе придется тут часто бывать. В этом месте время течет иначе, точнее сильные сущности вроде нас способны замедлить его, подчинить своей воли и использовать на благо себе. Ты пока это не можешь, но мы научим, — последние слова были сказаны с толикой превосходства, но я не обратил на это внимания.

Пусть их, сейчас куда важнее научиться работать с новой, и еще непонятной силой. Не знаю почему, но у меня есть ощущение, что до того момента, как Могильщик доберется до этого мира, осталось куда меньше месяца. И хоть у меня нет оснований не верить первостихиям, но все же интуиция меня тоже редко подводила.

— Это все, конечно, очень интересно, но может приступим? А то время я пока замедлять не умею, а значит, что тут, что там, в реальном мире оно течет сейчас одинаково быстро.

— Шустрый, — странным тоном произнес Велес, — а вот хорошо это или плохо как раз таки время и покажет. Ладно, смотри внимательно, это конструкт усиления сути. Он как раз и нужен для того, чтобы Рюрикова кровь смогла принять в себя новую силу, — после этих слов бог взмахнул руками, и перед ним появился клубок разноцветных нитей.

Точнее так это выглядело на первый взгляд, а присмотревшись, я увидел внутри структуру. Безумно сложную, я бы даже сказал, предназначенную не для человеческого мозга.

— Ну что скажешь? — теперь Велес даже не пытался скрыть своего самодовольства, — справишься с таким конструктом? А ведь этот самый простой из тех четырех конструктов, что нужны для того, чтобы помочь девушке.

— Скажу, что вещь интересная, — я потянулся к короне, и ментальный артефакт тут же заработал, — посмотрим, что из этого выйдет.

Артефакт, созданный с помощью Психика, умел куда больше, чем мне изначально казалось. Стоило только освоить очередную фишку, как появлялось что-то новое, еще интереснее. Например, один из последних конструктов, который я смог выучить с помощью короны, был связан как раз таки с памятью, и вот именно его я и хотел попробовать. Ну а что, мне же нужно запомнить, так почему бы себе не помочь?

Потянув от себя к конструкту тонкую нить ментальной энергии, я внутренне приготовился, и правильно сделал. Тряхнуло так, что на мгновение даже в глазах потемнело, а после заболела голова, но все это не помешало мне улыбнуться. Получилось! Теперь я точно знаю, как воспользоваться этим конструктом, точнее смогу его развернуть. Осталось правда понять, сколько нужно влить силы, и хватит ли ее у меня вообще, но это уже другое дело.

— Как? — в один голос воскликнули боги, — откуда?

— Ну вот как-то так, — я развел руками и улыбнулся, — выходит, не так уж и сложно мне будет изучить вашу науку. Может продолжим?

— Ты уверен, что твой разум выдержит? — осторожно спросила Макошь, — игры с памятью дело такое, до добра редко когда доводят. Ментальная магия не твое, ты привык грубой силой себе дорожку прокладывать, а ментальная магия такого не терпит. Сожжешь себе мозги, кому в итоге легче будет?

— Учитывая, что сейчас я под завязку накачан энергией жизни, ничего не будет, — я покачал головой, — показывайте новый конструкт.

Велес хотел было что-то сказать, но Макошь положила ему руку на плечо, и бог молча показал мне второй, а затем и третий, и четвертый конструкт. Н-да, а ведь он не врал, когда говорил, что первый был самым легким, с остальными пришлось немного повозится, а ведь я по сути помогал себе, причем нехило так. Интересно, не будь у меня ментальной магии, сколько бы пришлось потратить времени на то, чтобы это все запомнить?

Размышляя об этом, я не сразу понял, что мое личное сияние вдруг усилилось, а вот Велес с Макошью это приметили, и, судя по взглядам, удивились, да еще как.

— Ты как себя чувствуешь, парень? — подозрительно спокойным голосом спросил Велес, — ничего не болит, голова не кружится?

— Да вроде бы нет, — я отрицательно покачал головой, а через мгновение меня выкинуло с духовного плана обратно в реальный мир, и вот я снова стою у кровати, как будто бы никуда и не девался.

Михаил Юрьевич до сих пор лежал на полу, и, судя по всему, приходить в себя не собирался. Оглянувшись вокруг, я не увидел богов, и уже было хотел выругаться, но эта парочка таки появилась следом.

— Ты еще не способен надолго задерживаться там, — произнесла Макошь, — позволишь дать тебе совет?

— Конечно, — я кивнул, — говори.

— Ты хоть и смог запомнить конструкты, но не стоит их разворачивать. Если не хватит силы, твое еще не раскрытое зерно просто сгорит. И никакая энергия Жизни не поможет.

— Мы ведь отличаемся, верно? — я уставился на богов вопросительным взглядом, и получил в ответ чуть ли не синхронный кивок. — Тогда почему вы думаете, что то, что работает с вами, сработает на мне? Внутри моего тела столько энергий смешались воедино, что еще одна, пусть и другой направленности, хуже не сделает.

— Мы тебя предупредили, а уж как действовать, решать тебе самому, — строго произнёс Велес, после чего эти двое просто растворились, оставив меня с кучей вопросов, и с великим князем, что пришел в себя, явно ничего не понимая.

— Сознание потеряли, Михаил Юрьевич, — я помог ему встать, — вам бы поберечься, а то сляжете рядом с внучкой, и что дальше?

— Ничего не понимаю, — растерянно произнес старик, — сморило что ли?

— Все возможно, — я кивнул, — так что сядьте лучше. Кстати, насчет вашей внучки, — на моих губах появилась улыбка, — кое-какие мысли у меня появились, так что, если вы не против, князь, я бы попробовал.

— Пробуй, Алексей, — Рюрикович сел и потер лицо, — ты уже столько чудес показал, столько сделал для империи и для нашего рода, что тебе я верю. Хоть и недолюбливал тебя, не буду скрывать, — последние слова старик произнес с виноватой улыбкой.

Тоже мне новость, как будто бы я и сам не знаю, кто и как относится к моей персоне.

— Ничего страшного, я не девушка, чтобы меня любить, — усмехнувшись, я подошел к кровати и развернул первый конструкт.

Если мои догадки верны, а они, скорее всего, верны, то для того, чтобы использовать божественные фишки, мне не нужна божественная сила. Вот сейчас и посмотрим, насколько это правда, а насколько нет.

Михаил Юрьевич смотрел на то, как молодой князь колдует над телом внучки, и пытался понять, как появилась эта уверенность, что парень справится. Задумавшись, старик был вынужден признаться самому себе, что все дело в безумной надежде. Хоть остальные Рюриковичи ничего и не говорили, сам князь видел их взгляды и понимал, что заочно они уже похоронили внучку. Ну а как же, бедная девочка оказалась так близко к битве двух магов вне категорий, удивительно, что она вообще смогла выжить. Но несмотря на все это, Михаил Юрьевич не был готов отказаться от внучки. Она выживет, выживет всем на зло. И Бестужев поможет с этим!

С каждой секундой я все больше и больше сомневался в том, что у меня хватит энергии. Проклятый конструкт поглощал ее в таком количестве, что мне вообще непонятно, как боги работают с подобным. А ведь это первый, самый простой и самый малый, по словам Макоши, что же будет дальше?

Однако сдаваться я не собирался, нет, это слишком просто. Продолжая вливать энергию, я аккуратно потянул тонкую нить от того самого зерна, и позволил ей заплестись в основной поток. И как только я это сделал, все мгновенно изменилось. Конструкт вспыхнул разноцветными красками, а дальше он без моего вмешательства наложился на тело княжны. Анастасия дернулась, издала тихий стон, но глаза не открыла. Что ж, никто не обещал, что будет легко, а значит, мы продолжим. Тем более что я, кажется, обнаружил способ, как обойти божественные законы…

Где-то за пределами этого мира.

Фигура в черном балахоне стояла посреди выжженного поля давно вымершего мира. Последний бой с первостихиями заставил Могильщика изрядно потратится, однако сила текла рекой к нему с той стороны, где эту жизнь не любили. Когда-то он начинал сам, начинал с помощью тех, с кем сейчас воюет, но это было слишком, слишком давно.

— Очередной портал не дал результатов, — Могильщик повернулся к сгорбленному мужчине, в чьем силуэте с трудом можно было узнать Погонщика.

Сейчас у некогда сильной сущности не было ничего, ни сил, ни воли к сопротивлению. Лишившись этого, он получил в ответ только страх, страх быть поглощенным.

— Я попробую новые координаты, — хриплым голосом ответил Погонщик, не поднимая головы, — рано или поздно мы найдем тот мир. Но как ты собираешься проникнуть туда? Великие силы не имеют права вступать в миры смертных, разве нет?

— Ты так еще и не понял, да? — Могильщик расхохотался, и от его смеха сама земля начала мелко трястись, — Я являюсь представителем другой стороны, и с нами эти самые запреты не действуют. Так что ищи, ищи мир, нужно закончить одно давно начатое дело!

Запретный город. Какое-то время спустя.

Четвертый конструкт никак не хотел мне даваться. Я из раза в раз разворачивал его над телом княжны, и из раза в раз эта хрень отказывалась работать, а вся энергия, что я направлял, уходила куда-то не туда. В какой-то момент я понял, что действую уже на чистом упрямстве, а значит, нужно остановиться. Сделав паузу, я глянул на Михаила Юрьевича. Князь внимательно смотрел на меня, ожидая результата, и столько в его глазах было надежды, что мне даже немного стало не по себе. А что, если не получится? Этот старик долгие годы искал внучку, а когда нашел, та оказалась в непонятном состоянии. Так что, если сейчас мои усилия пойдут прахом, возможно, старик этого не выдержит. Он ведь только с виду такой суровый, а если присмотреться, то можно понять, что это не совсем так.

— Ну что, Алексей, есть результат? — голос Михаила Юрьевича заставил меня спуститься обратно на бренную землю.

— Осталось еще немного, князь, нужно потерпеть, — я улыбнулся и повернулся обратно к кровати. Что ж, попробуем последний из оставшихся вариантов, посмотрим, что из этого выйдет.

Развернув в очередной раз конструкт, я направил в него ту самую божественную энергию. Хотя, если честно, есть у меня подозрения, что этот самый сгусток не имеет никакого отношения к божественной энергии, нет, тут что-то другое. Но раз уж все это называют именно так, то спорить не имеет смысла.

Как только я выполнил задуманное, конструкт тут же начал меняться, и уже через несколько секунд я увидел перед собой энергетический слепок человеческого тела. Вот только, присмотревшись, я начал замечать кое-какие отличия. Например, те самые каналы, что отвечали за работу с магией, были в разы толще, да и их количество было больше, чем у обычного, пусть даже и сильного мага.

Рассмотрев все внимательно, я аккуратно наложил слепок поверх тела княжны, и через мгновение он просто растворился, исчез, словно его и не было. Но как только это произошло, сама княжна открыла глаза и издала странный звук. Михаил Юрьевич тут же кинулся к внучке, и дальше я стал свидетелем очень трогательной сцены. Н-да, не думал я, что этот старик настолько сентиментален.

— Алексей, я твой должник, дважды должник, — отпустив внучку, Михаил Юрьевич повернулся ко мне и протянул свою руку. — Знай, в моем лице ты получил верного друга, и, надеюсь, я буду достоин дружбы с таким человеком, как ты.

— Я просто сделал то, что мог, вот и все, — ответил я, пожав ему руку, и тут же поймал задумчивый взгляд княжны.

Анастасия была красива, я бы даже сказал, очень красива, причем ее красота очень сильно отличалась от красоты той же Алиссандры. Если у арнийки она была мягкой, женственной, то тут было больше резкости, той, что так подходит воинственным девам.

— Княжна, как самочувствие? — я улыбнулся. — Ничего не болит, нет ли странных ощущений в теле?

— Все хорошо, князь, — мягким голосом ответила Анастасия. — Я хочу выразить вам свою благодарность за то, что вы меня спасли, по сути, дважды, и за то, что отомстили тому, кто держал меня все это время в этих стенах.

— Не за что, княжна, — я коротко кивнул ей. — Приходите в себя, думаю, в скором времени вы сможете вновь бегать как ни в чем не бывало.

— Я очень на это надеюсь, — княжна улыбнулась. — Еще раз спасибо за все.

Кивнув ей и князю на прощание, я вышел из комнаты и тут же почувствовал, как мне полегчало. Не знаю, будет ли эта девочка пользоваться своей новой силой, но здесь и сейчас я точно поступил правильно, и, как по мне, именно это важнее всего.

Мысленно связавшись с Эллором, я попросил дракона открыть для меня портал, и уже через минуту был в окружении своих людей. Старики-разбойники, Бьерн с северянами, ну и куда же без арнов. Они показали себя выше всяких похвал, и по возвращению их ждет награда, хоть они об этом и не переживают.

— Тезка, как думаешь, долго еще нам тут куковать? — Ко мне подошел Ермолов. — Не скажу, что не нравится, но уже как-то скучно. Местные от нас шарахаются, император с родичами работает в поте лица, а нам вроде бы и заняться нечем, но и никто не гонит.

— Петрович, глупостей не говори, — тут же подключился Суворов. — Забыл, что ледяные и стуканы Отрока держат под контролем весь запретный город? Пока все не разрешится, уходить нельзя, а то эти ханьцы только с виду простые как две копейки. Стоит им почувствовать слабину с нашей стороны, и все начнется заново, — Сан Саныч глянул на меня извиняющимся взглядом. — Прости, Алексей, что влез так.

— Ничего-ничего, тем более что вы сказали как раз то, что я и хотел, — улыбнувшись, я отсалютовал графу бокалом с вином. — Так что, Алексей Петрович, сидим пока тут. Вот решится все, определятся местные с новым императором, тогда и вернемся домой.

— Ну ждем, значит, ждем, — Ермолов погладил волосы. — Пойду тогда что ли найду Колю, узнаю, что у них там происходит на восточном фронте.

— Петрович всегда был неугомонным, — улыбнувшись, произнес Суворов. — Но зато вернее чем он человека не сыскать.

— Да пусть, мне его неуемная энергия даже нравится, — я подошел к окну, из которого можно было увидеть внутреннюю площадь дворца. — А что думаешь ты, Сан Саныч? Быстро эти китайцы решат свои внутренние вопросы? Не хочется сидеть тут долго, да и других дел достаточно.

— Думаю, быстро, — Суворов кивнул. — У них тут многое отдано на откуп жрецам, а эти ребята имеют прямые каналы связи с богами. Так что как те скажут, так и будет в итоге, такие вот дела.

— Понятно, — слова Суворова о богах заставили меня вспомнить о том, что мне сейчас надлежит учится.

Что ж, время еще есть, но вот только как мне связаться с богами-то? На этот счет они ничего не говорили, а молиться, молиться я просто не умею, да и не мое это, если честно, так что остается только звать. Но не здесь и не сейчас, конечно же, до вечера это все потерпит…

— Дедушка, а кто этот князь? — Анастасия отодвинула в сторону поднос с едой и виновато улыбнулась, увидев удивленный взгляд деда. — Прости, я просто давно нормально не ела. В этом гадюшнике вечно кто-то кого-то травит, поэтому я старалась быть аккуратной.

— Ничего-ничего, внученька, ты кушай, кушай, если хочешь, я еще принесу, — Михаил Юрьевич тут же вскочил на ноги.

К нему словно молодость вернулась, по крайней мере, так хорошо он себя давно не чувствовал.

— Не нужно, — Анастасия отрицательно покачала головой. — Так кто же он, дедушка?

— Это князь Бестужев, — Михаил Юрьевич сел обратно на стул и уставился на внучку глазами, полными радости. — Он аномалия, Настюш, настоящая аномалия. Ему ведь и двадцати-то нет, а по силе превосходит всех магов нашей империи. И есть у меня ощущение, что не только нашей.

— А такое возможно? Ты же говорил, что для того, чтобы перешагнуть на новый этап, нужно время, разве нет?

— Ну, я же говорю, натуральная аномалия, — князь пожал плечами и усмехнулся. — А что, понравился парнишка? Ты учти, его сестра в скором будущем станет государыней императрицей, царевич Дмитрий, говорят, влюбился.

— Понравился, — Анастасия кивнула и немного покраснела. — Дедушка, это прозвучит странно, но мне кажется, что между мной и этим князем есть какая-то связь. Пока я спала, то слышала странные голоса, и один из них, женский голос, произнес, что между нами теперь какая-то красная нить. Чтобы это могло значить?

— Возможно, это просто сон, внученька, и ничего более, — Михаил Юрьевич пожал плечами. — Но ты знай, я, ежели чего, не против вашего союза. Ух и правнуки тогда у меня будут, всем на зависть!

— Дедушка, ну какие правнуки? — Анастасия не выдержала и рассмеялась. — Я ведь только имя его пока и знаю.

— Ничего, времени у тебя впереди много, еще успеется, — Михаил Юрьевич отмахнулся. — Главное, что ты вернулась, внученька, главное, что ты вернулась…

Где-то на территории тайги.

— Ну что, любители тайн, может уже расскажите, в чем дело, и для чего нас собрали тут? — Морена уставилась на Макошь и Велеса недовольным взглядом. Богиня смерти всегда имела немного вздорный нрав, но об этом все прекрасно знали.

— Говорите, — Род улыбнулся, поглаживая белоснежную бороду. — Повод ведь не простой, так?

— Так, отец, — Велес склонил голову. — У нас появился новый бог.

— У нас? — Перун фыркнул, и маленькие молнии закружились вокруг его сбитой фигуры. — У кого у нас, братец? Может, выразишься яснее?

— У мира появился новый бог, рожденный не верой, а предназначением, — вместо Велеса ответила Макошь. — Перун, ты для начала дослушай, прежде чем свое мнение выражать. Тебя вообще пригласили за компанию, кроме драк тебе точно больше ничего не нужно.

— Значит, природный, — задумчиво произнес Род. — Очень, очень интересно. И кто он?

— Один из наших князей, — Макошь покачала головой. — Силен, я бы даже сказала, очень силен. Мы присматривали за ним в Поднебесной, так он там умудрился убить Небесного Дракона и взять артефакт, что ранее подчинялся Мугонгу и компании.

— И что, старик промолчал? — Морена прищурилась. — Неужели? А ведь когда-то он был воином.

— Зачем ему драться с нами? — Велес удивленно глянул на богиню смерти. — Да и вообще, подчинить себе бога, которого создал сам мир, невозможно. Скольких таких мы видели в свое время, штук пять? Напомнить, чем заканчивались попытки прогнуть их под себя?

Остальные боги промолчали, так как здоровяк все верно говорил. Боги, что появлялись силой веры, сильны, но они даже близко не могут сравниться с теми, кого создал сам мир. Да, поначалу созданные боги кажутся слабыми, беспомощными, но проходит буквально немного времени, и их сила раскрывается, раскрывается тогда, когда сам мир оказывается на грани.

— Значит, очередная война, — задумчиво произнес Род. — Интересно, с кем на этот раз?

— А вот тут нам как раз пришел на помощь Мугонг, — Велес хмыкнул. — Этот любитель заглядывать за грань вроде как обнаружил какую-то черноту, что ищет наш мир. Это я сейчас его слова повторяю. А еще старик добавил, что времени у нас немного, может месяц, может полтора. Дальше будет война.

— Значит, нам нужно подготовится, — Род встал. — У каждого есть храмы, жрецы, так пусть они начнут готовить паству. В накопителях достаточно силы, но сами понимаете, она лишней никогда не будет.

— Род, мы хотели попросить, чтобы ты научил молодого бога, — тихо произнесла Макошь. — Он может помочь, не зря ведь мир дал ему такую силу. Но в наших делах он ничего не понимает.

— Разве в этом обучении есть какой-то смысл? — Род удивился. — Мы постигали свои пути сотни лет, совершенствуя свои возможности и учась, постоянно, непрерывно. Чему я успею его научить за полтора месяца?

— Как раз с этим никаких проблем не будет, — богиня отмахнулась. — Он поглощает знания так же, как Хорс лучи солнца, — после этих слов Макошь подмигнула молодому богу с золотыми волосами. — Просто посмотри на него, поговори с ним, а дальше решай сам.

Род медленно кивнул, как ни крути, но им удалось заинтересовать его, а значит, и правда стоит посмотреть на молодого бога…

Запретный город. Вечер.

Когда солнце ушло за горизонт, меня пригласили к императору. Пятерка гвардейцев проводила меня до тронного зала, однако, как я и предполагал, государь расположился не на чужом троне, а в стороне, у круглого стола, доверху заваленного бумагами. Вокруг сновали люди явно чиновничьего племени, и, судя по их уверенным движениям, такой хаос для них был самое то.

— Государь, — остановившись рядом со столом, я коротко поклонился. — Вызывали?

— Мы же договорились, князь, мне ты можешь не кланяться, — император устало улыбнулся. — Садись, поговорим, Алексей. Благодарю за то, что спас Анастасию, Миша теперь вне себя от радости. Как себя чувствуешь?

— Относительно всего, что происходит вокруг, очень даже неплохо, — я пожал плечами. — А как идут наши дела в целом? Удалось понять, что будет дальше с Поднебесной? Чем дольше мы находимся в Пекине, тем выше шансы, что остальные девять армий подойдут к стенам города. А воевать с таким количеством бойцов, — дальше я не стал продолжать, ведь, судя по взгляду, император меня и так прекрасно понял.

— Мы ведем переговоры с самыми влиятельными семьями Пекина, — тихо ответил государь. — Пока что они не лезут на рожон, сил у нас все же больше. Кстати, за это стоит сказать спасибо ныне мертвому Небесному Дракону, именно он ограничил количество магов и бойцов в тех дружинах, что имеют право находиться внутри столицы. Если бы не этот закон, тут бы такое побоище было бы, — государь хмыкнул. — Что до девяти армий, да, эта опасность и впрямь существует. Но нас спасает то, что этот город имеет чуть ли не сакральное значение для ханьцев. Так что нет, даже подойдя к стенам, они не станут брать их штурмом.

— А в изморе нет смысла, так как у нас есть порталы, — вместо государя продолжил я. — Что ж, я внимательно вас слушаю, государь.

— Алексей, мне передали, что в том переулке, перед тем как остановить падающий с неба метеоритный дождь, ты столкнулся с одним из наших богов, это так? — император уставился на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

— Все именно так, государь, столкнулся, — я улыбнулся. — Это был Велес, и он даже помог нам, хотя не понимаю почему.

— Сейчас это не так важно, — государь отмахнулся. — Не знаю почему, но боги вмешались, и сейчас нужно еще одно вмешательство с их стороны. Ты можешь позвать их? Не знаю почему, но Николай Николаевич уверен, что именно тебе это под силу. Нам нужно как можно быстрее покинуть Пекин, и дело тут не в опасности здесь, а в том, что происходит в нашей империи. Из-за некоторых бумаг, обнаруженных в этом дворце, есть вероятность того, что Британская империя начнет против нас свою игру.

— Хм, я конечно могу попытаться, государь, но с богами я сталкивался всего раз, так что ничего обещать не могу, — тут мне пришлось скрыть часть правды, незачем ему знать о моих контактах с этими сущностями. Родичами мы еще не стали, так что пока эта информация эксклюзивная.

— Большего я от тебя и не требую, ты и так слишком часто спасаешь нас всех, — император невесело усмехнулся. — Иногда мне кажется, что проще усадить тебя на трон, но что-то мне подсказывает, что после этого половина мира покроется льдинами.

— Ну не прямо так, но что-то где-то рядом, — я рассмеялся. — А вообще, государь, вы на своем месте, а я на своем. Да и наследник у вас тоже есть, вот пусть у него голова болит о всяких государственных делах. А у меня там город на севере, поля стоят пустые, в общем, мне есть чем заняться.

— Ну смотри сам, — император шуточно погрозил мне пальцем. — Ладно, иди. И если получится, дай мне знать, хорошо?

— Хорошо, государь, — я еще раз поклонился и направился в сторону выхода.

Н-да, задал мне император задачку. Попросить одних богов, дабы те поговорили с другими. С другой стороны, в этом определенно есть логика, так что нужно хотя бы попробовать…

Британские острова. Недалеко от Лондона.

В небольшой усадьбе на краю поселка несколько мужчин громко спорили относительно поручения, пришедшего из императорского дворца.

— Они там все с ума посходили, Эдди, — произнес хозяин дома, обращаясь к молодому мужчине лет тридцати. — Русские сейчас сидят в Пекине, словно это их город, а наш король никак угомониться не может. Попомни мое слово, рано или поздно он нарвется, и за ним придет тот русский князь, что отрубил голову Небесному Дракону. Только вот у Эдуарда не будет защиты, такой защиты, как у этой китайской ящерицы, и что дальше?

Гость не успел ничего ответить, так как прямо посреди комнаты открылся черный провал, из которого вырвались три нити, по одной на каждого мужчину, после чего провал схлопнулся, словно ничего и не было. Вот только глаза мужчин тут же изменили свой цвет, а выражение их лиц стало очень, очень похожим, словно бы это было одно лицо…

Шагая по пустым коридорам дворца, я размышлял о том, как мне вызвать на разговор кого-то из богов. Тут ведь силой не получится, пока что эти существа сильнее, так что остается только звать и надеяться на то, что они ответят. А вот ответят ли, все зависит от настроения богов. Они ведь из вредности могут не прийти, как же, я не сумел оценить всю щедрость их предложений и посмел поспорить. С другой стороны, возможно, я не прав. Сейчас и проверим.

Выйдя в сад, который был достаточно большим, я нашел укромное место под кроной старого дерева и, присев на землю, медленно погрузился в транс. Почувствовав тот самый сгусток, я вытянул небольшую каплю пока еще новой для меня энергии и попытался потянуться к тому самому духовному плану. Боги, судя по всему, двигаются в основном через него, а значит, и вызов, посланный сквозь это пространство, они должны услышать. Прямо сейчас я корил себя за то, что не попросил у Макоши с Велесом конструкта для связи, но, как известно, все мы крепки задним умом. Так что придется попробовать самому, авось что-то получится.

Рухнув в транс еще глубже, я наконец-то смог разглядеть тонкую пелену, отделяющую реальный мир от мира духов. С трудом, но получилось до этой самой пелены дотянуться и даже проникнуть на ту сторону, после чего я выпустил каплю энергии, вложив в нее нужный посыл. Действовал я исключительно на интуиции, так что получится из этого что-то путное или нет, покажет время. И я очень надеюсь, что оно будет самым ближайшим, так как куковать тут даже до утра у меня не было никакого желания.

Вывалившись из транса обратно в реальный мир, я решил наконец-то разобраться с посохом. Достав его из пространственного кармана и положив себе на колени, я приступил к его изучению, однако, увы, сколько бы я ни пытался вникнуть в саму суть артефакта, ничего у меня не выходило. Лишь одно удалось поднять: внутри него настолько мощный канал связи с первостихией Жизни, что я смогу поднять на ноги даже мертвого. Осталось только научиться нужным конструктам, но для этого мне нужно еще раз побывать в гостях у Жизни. Только от нее я получу нужные навыки, а вот как достучаться до самой первостихии, это уже совсем другой вопрос.

Эти вопросы важны, особенно сейчас, когда Могильщик находится в шаге от того, чтобы проникнуть в этот мир. Так что после общения с богами, если оно, конечно, состоится, я попытаюсь достучаться до самой Жизни. Надеюсь, она не заставит долго ждать.

— Доброго вечера, юноша, — голос, прозвучавший прямо над моим ухом, заставил меня дернуться.

Подняв голову, я увидел старика с белой окладистой бородой, такими же волосами, что держались с помощью широкого золотого обруча, больше смахивающего на корону. Сам старик был широкоплеч, ростом под два метра, и всем своим видом транслировал силу и мощь. По сравнению с ним даже Велес, который был совсем не маленьким, казался уже не таким и крупным.

— Добрый вечер, — кивнув, я убрал посох обратно в пространственный карман и, поднявшись, уставился на него вопросительным взглядом.

— Меня зовут Род, надеюсь, тебе известно это имя? — старик прищурился. — Мои дети нашли тебя, Велес с Макошью.

— Да, я знаю, кто Вы, — обращаться к верховному богу пантеона на «ты» было бы странным с моей стороны. — Пришли на мой зов?

— Зов? — Род удивленно глянул на меня, а когда я объяснил, что и как делал, лишь улыбнулся.

— Ты изобретателен, юноша, однако такой способ вряд ли сможет призвать бога, — произнес он и щелкнул пальцами.

Тут же из-под земли полезли корни деревьев и сплелись в подобии кресла, на которое старик спокойно сел.

— Ну, я попробовал, вы тут, а значит, результат формально можно назвать положительным, — усмехнувшись, я создал себе трон из льда и сел напротив. — По какому поводу пришли?

— Ты бог, созданный миром, — Род погладил свою бороду. — Пусть пока что слаб и не имеешь достаточно знаний, однако это ничего не значит. Мир за всю свою историю создал не так уж и много богов, подобных тебе, и каждый раз это происходило в моменты наивысшей опасности. Тебе ведь известно, что миры можно назвать разумными существами?

— Известно, — я кивнул.

Об этом предпочитали не распространяться, но еще в прошлом мире я знал тех, кто мог напрямую общаться с миром. Таких существ было не то чтобы очень много, и все они были слабы по меркам нормальных магов, но сила им и не нужна была. Зачем сила тому, кого защищает сам мир?

— Так вот, ты по сути защитник мира, и тебе даровали силу только с одной целью — спасти мир, — Род тяжело вздохнул. — Проблема в том, что мы не знаем от чего. Бедствия редко приходят по расписанию, но если раньше мы могли хотя бы предугадывать направления, то на этот раз все не так уж и просто. Скажи, юноша, быть может, ты знаешь, в чем дело?

Я задумался. С одной стороны, в будущей войне поддержка богов мне точно не помешает, Могильщик такая тварь, что бить его нужно всем миром, в буквальном смысле. С другой же, а где гарантия, что боги не решат остаться в стороне?

— Вижу, тебя одолевают сомнения, — тихо произнес Род. — Я тебя понимаю, мы, боги, редко когда вмешиваемся в жизни обычных людей. Однако нам не все равно на этот мир, знай, если сюда придет беда, мы встанем в первых рядах, чтобы остановить ее.

Не знаю почему, но тут я поверил ему. Возможно, это глупо и неправильно, но какого демона, в конце концов, доверие — один из краеугольных камней нормальной жизни. Если никому не доверять, то что это будет за жизнь?

— Хорошо, мне есть что рассказать, — я медленно кивнул и дальше ввел Рода в курс дела. Бог слушал не перебивая, а спустя двадцать минут, когда я наконец-то закончил, покачал головой.

— Да, тяжкую ты ношу на себя взял, парень, тяжкую, — голос бога был мрачен. — Говоришь, эта тварь пожрала твой прошлый мир?

— Почти да, — я кивнул. — В последний момент у меня хватило сил сжечь ядро мира, точнее, разрушить его, рассеяв энергию в пространстве. Правда, это привело к моей смерти, да и к смерти самого мира. Надеюсь, на этот раз получится иначе.

— Обязательно получится, — Род кивнул. — Скажи мне, юноша, ты готов пройти мое обучение? Я хоть и не самый большой любитель драк среди мне подобных, однако же за несколько тысяч лет успел накопить достаточно знаний.

— С удовольствием, — тут я позволил себе улыбку. — Учится я всегда за!

— Тогда приступим, — глаза Рода засветились изнутри, а через мгновение я оказался посреди бескрайней степи. Старик стоял напротив меня, и теперь он изменился. Белые одежды исчезли, а вместо них появилась броня и длинное, покрытое рунами копье.

— Это мое личное пространство, где время течет так, как захочу я, — Род улыбнулся. — Мы не выйдем отсюда, пока ты не постигнешь всех нужных знаний. В реальном же мире пройдет всего лишь несколько мгновений, так что не переживай, пока нас нет, там все будет в порядке. Начнем?

Я молча кивнул. Это явно будет интересно!

Две недели спустя.

Пропустив мимо сгусток энергии, я резко ушел в портал и вышел за спину Рода. Мой меч почти коснулся его стены, но через мгновение меня впечатало в землю, а потом я увидел суровое лицо Рода.

— Слишком предсказуемо, юноша, слишком предсказуемо, — отпустив меня, он протянул руку, помогая подняться. — Я же говорил, если враг сможет предсказать твои действия, ты проиграешь.

— Помню, помню, — кивнув, я вытер пот и улыбнулся. — Но на этот раз я ведь почти достал тебя, разве нет?

— Почти не считается, — Род мгновенно исчез, а через мгновение удар в бок отбросил меня на добрые двадцать метров.

Н-да, а ведь, по его словам, это еще мягкая подготовка, хотя, если честно, за эту неделю я несколько раз был на грани того, чтобы сорваться. Однако каждый раз я брал свои эмоции под контроль и дальше впитывал знания, которыми со мной делился Род. А давал он многое, тут упрекнуть бога не получалось. Почти каждый день я тратил по два, а то и по три часа на то, чтобы с помощью короны запоминать конструкты, коих у Рода было огромное количество. Но в итоге все упиралось в размер божественного ядра, который лично у меня сейчас был маленьким, если не сказать мизерным. Да, я выкручивался за счет того, что смешивал эту энергию с той, что была в источнике, порождая в итоге дикую смесь сил, но это был костыль, и не всегда он работал. Так что помимо изучения конструктов, я еще тратил время на медитацию и сбор энергии с духовного плана. Оказывается, медитировать в нем куда интереснее, чем в реальном мире, так как энергии приходило на порядок больше, и с каждым днем ядро росло в размерах, как и запас энергии, доступный мне для работы.

Вскочив на ноги, я создал два ледяных копья и, пропитав их новой энергией, метнул в Рода. Бог с легкостью ушел от моих снарядов, вот только за это время я и правда кое-чему научился, и копья, сделав вираж, развернулись и полетели обратно. В итоге Роду пришлось отбиваться с помощью своего копья, но в этот момент он отпустил меня из виду, за что тут же поплатился. Порталы я освоил в совершенстве, и, открыв один слева от бога, я успел коснуться мечом его шеи.

— Есть! — мой возглас прозвучал настолько громко, что бог даже поморщился.

— Ну-ну, сегодня ты и правда хорошо справился, — убрав клинок рукой, Род хмыкнул. — Однако этого все еще мало, надеюсь, ты понимаешь?

— Понимаю, — я кивнул, — и готов учиться дальше. Даже если на это уйдет целый год.

— Увы, но даже мне не под силу столько держать тут время, — Род отрицательно покачал головой. — Сейчас все, что происходит внутри этого пространства, работает на моей силе, но ее, увы, не бесконечное количество. Так что максимум месяц, а потом придется вернуться в реальный мир.

— Месяц так месяц, — я пожал плечами. — В конце концов, это куда лучше, чем ничего.

— Не переживайте, на этом твое обучение не закончится, ведь есть и другие боги, — подмигнув мне, Род убрал броню. Смысл его слов до меня дошел только через мгновение, и я присвистнул. Н-да, попал так попал!

Двадцать девятый день.

— Ты хороший ученик, Алексей, — Род сидел напротив меня, потягивая горячий взвар. — Признаться, поначалу я думал, что ты не справишься. Такой объем информации и такая программа тренировок должна была свалить тебя еще на второй-третий день, но нет, ты выдержал. И не просто выдержал, а продолжал учиться. Достойно, и скажу так, мало кто из богов на заре своего рождения мог бы повторить твой путь?

— Даже ты, Род? — я вопросительно глянул на старика, и он медленно кивнул.

— Даже я, — сделав еще один глоток, бог положил обратно кружку на стол. — В конце концов, моя суть — созидание. Медленно, но верно — вот мой девиз. Ты же ломаешь себя каждый раз, но лишь становишься сильнее. Напоминаешь мне северных богов, когда-то они пылали такой же яростью и жаждой жизни и знаний, но это было слишком давно, — Род покачал головой. — Теперь их нет, как и многих других. Увы, мир суров, и если паства забывает своего бога, то он растворяется в небытии тут, в духовном плане.

— То-то вас так мало, — я усмехнулся. — Что ж, конкуренцию никто не отменял в конце концов. Но разве боги не бессмертны?

— По меркам людей, может быть, и да, но если посмотреть на реальность, то, конечно же, нет, — Род рассмеялся. — Мне около пяти тысяч лет, и можно сказать, что сейчас я в самом расцвете силы. Однако же через такое же количество времени мое ядро станет настолько нестабильным, что мне придется уйти в мир духов, а мое место займет кто-то другой. Таковы законы мира, и даже боги не могут их нарушать, ведь установил их сам Творец, в тот момент, когда создал все сущее.

— Ну, по крайней мере у тебя впереди достаточно времени, — отсалютовав ему кружкой, я уставился в черное иллюзорное небо.

Завтра мой последний день тут, а потом возвращение в реальный мир. Удивительно, конечно, один месяц тут равно одному мигу там. Но мне пока такое не под силу, точнее, моих сил хватит примерно на пару часов, и всё. До уровня Рода мне еще расти и расти, и я очень надеюсь, что у меня всё получится…

Запретный город. Сад.

— Ну вот и всё, — голос Рода заставил меня вздрогнуть, ведь я понял, что сижу опять на том ледяном троне, что создал при встрече с богом. Вот только тут, в реальном мире прошло всего несколько мгновений, для меня же всё было иначе.

— Благодарю, — встав, я глубоко поклонился.

— Не за что, юноша, — Род улыбнулся. — Теперь ты знаешь куда больше, чем до нашей встречи, и это хорошо, даже очень хорошо. Однако мне пора возвращаться обратно, я должен поделится с остальными тем, что ты мне поведал. Битва будет куда сложнее, чем я думал, нужно подготовится.

— Род, у меня к тебе просьба от нашего императора, — я быстренько поведал богу о том, что просил государь.

Задумавшись на мгновение, старик пообещал поговорить со старшим богом местного пантеона, дабы проблема решилась как можно быстрее, после чего исчез, без вспышек, без колебаний силы. Я же решил попробовать свои возможности тут, в этом мире, и потянулся к ядру, пожелав оказаться в своих покоях. И уже через мгновение стоял рядом с кроватью, улыбаясь. Получилось, всё получилось!

Утро.

Меня разбудил громкий звон ударов в гонг. Нехотя открыв глаза, я сел на кровать и попытался полностью проснутся. Всё же работа в таком ускоренном темпе дала о себе знать, и спал я как убитый. Прогнав энергию по телу, я наконец-то встал на ноги и, подойдя к окну, уставился на площадь. Там стояли люди, среди которых я узнал стариков разбойников, парочку знакомых бойцов от Бьерна и даже кого-то из императорского клана. Хм, что такого случилось за ночь, что с самого утра собралась такая компания?

Быстро приведя себя в порядок, я вышел на улицу.

— Что за шум с утра пораньше? — я уставился на них вопросительным взглядом.

— Так делегации от самых влиятельных аристократических семей Поднебесной, — Алексей Петрович хмыкнул, — решили проявить учтивость и зайти к нашему государю. Забавно, они приходят, чтобы поздороваться туда, куда желают сами попасть как можно быстрее. Интересно, между собой уже решили, кто будет следующим императором, или же нам предстоит в этом участвовать?

— Надеюсь, не придется, — я поморщился, — меньше всего сейчас нам нужны такие проблемы.

Тем временем ворота Запретного города открылись, и мы увидели с десяток небольших групп ярко одетых людей. В этом плане Поднебесная, конечно, сильно отличалась от Российской империи, у нас за такие одежды могут и морду набить, а тут ничего, чем ярче, тем богаче.

— Идемте внутрь, посмотрим на этих павлинов, — Ермолов расхохотался, — хочу увидеть лицо государя, такие истории потом можно внукам рассказывать!

— Идем, — я кивнул, — заодно послушаем, что они скажут. Честно говоря, уже хочется вернуться домой, дел выше крыши.

Все остальные согласно закивали, а я прокручивал в голове будущий разговор с соратниками. Пора бы ввести их в курс дела, тем более что с каждым днем Могильщик все ближе и ближе…

Лондон. Это же время.

Трое мужчин двигались в сторону императорского дворца в абсолютном молчании. Впрочем, ничего удивительного, если учесть, что здесь и сейчас у них был один разум на троих, так что никакие разговоры больше были не нужны. Чернота выжгла всё лишнее, оставив лишь пустые и послушные оболочки, при этом сохранив всю память. Так что первый эмиссар Могильщика, удостоенный чести прийти в этот мир, теперь знал очень, очень многое, и эти знания существо собиралось применить с толком. Место господин выбрал максимально удачным, начинать с островов всегда лучше. Ведь пока остальные поймут, что да как, все жители уже будут под контролем…

Пекин. Запретный город. Какое-то время спустя.

В какой-то момент мне стало скучно. Нет, ну правда, почему китайцы так любят словоблудие? Целых полчаса эти делегаты облизывали государя со всех сторон, а уж какие они взгляды бросали друг на друга, не передать. Такое ощущение, что не будь тут гвардии и нас, эти ребята уже бы сцепились друг с другом. И только жрецы местных богов держались с достоинством, но тут ничего удивительного. Сам трон их не интересовал, им был нужен порядок, а уж кто его установит, судя по всему, было не так уж и важно.

— Вы как хотите, но я, пожалуй, пойду, — я кивнул старикам-разбойникам, — если что, найдете меня на местном полигоне. Хочу немного потренироваться, выпустить пар.

— Хорошо, — Суворов кивнул, — а мы, пожалуй, досмотрим. Хочется поскорее понять, кто из местных дворян займет этот трон.

Ермолов также решил остаться с графом, я тихонько вышел из тронного зала и направился в сторону полигона. Запретный город был сделан по уму, и тут было все, начиная от нормальных полигонов с защитой вплоть до уровня гранда и заканчивая хорошими мастерскими для работы артефакторов. Последних, кстати, в Поднебесной было больше, чем во всем остальном мире.

Дойдя до нужного полигона, я мысленно отправил посыл сотни ледяных рыцарей, и через пять минут големы окружили это место, дабы никто лишний не подошел. Незачем местным слугам видеть мои тренировки, да вообще пока никому не стоит.

Подняв защитный барьер, я решил для начала немного размяться. В качестве мишеней решил использовать бетонные кубы, достаточно массивные, чтобы не летели от каждого удара, и при этом крепкие.

Минут пять я просто замораживал и превращал в пыль все вокруг, а когда мое тело разогналось до нужных кондиций, я решил воспользоваться теми знаниями, что я получил от Рода.

Каждый божественный конструкт был записан у меня на подкорке, а учитывая, сколько раз я их применял там, на духовном плане, то тело рефлекторно выполнило нужные действия, и первый блок раскололся на части без каких-либо видимых эффектов. Усмехнувшись, я подал чуть больше силы, и уже вторая мишень превратилась в пыль, а расход энергии вырос на пару процентов. Некритично, ведь если смешивать божественную энергию с обычной, то так можно драться долго, минимум пару часов. Редко какие бои длятся дольше, да и если что, у меня есть поддержка, достаточная, чтобы сломать хребет многим.

Продолжив тренировку, я попробовал еще несколько конструктов, достаточно сложных, но никаких проблем с реализацией не возникло, так что, немного расслабившись, я решил попробовать самолично проникнуть на духовный план, ведь Род поделился со мной способом.

Нужный конструкт мгновенно наполнился силой, а через мгновение я уже был в том самом скоплении серости. Нет, я, конечно, понимаю, что все краски ушли в реальный мир, но смотреть по сторонам и видеть пятьдесят, мать его, оттенков одного и того же цвета как-то напрягает.

Однако серость недолго окружала меня, буквально через несколько секунд впереди показалась пылающая белым пламенем фигура. Присмотревшись, я понял, что передо мной еще один старик. Был он невысок, на голову ниже меня, да и в целом не обладал выдающимся телосложением. Белые одежды в китайском стиле, аккуратная бородка и волосы, собранные в хвост. Передо мной точно был бог, но вот какой конкретно?

— Добрый день, юноша, — старик остановился напротив меня, — мы с тобой заочно знакомы через Рода. Меня зовут Мугонг, и я являюсь одним из богов Поднебесной.

— Приятно познакомиться, — я кивнул, внимательно разглядывая старика.

По уровню силы он точно уступал Роду, причем на порядок, и я даже знаю, почему так. Дело в том, что Поднебесная, несмотря на свои размеры, не имела такой структурированной веры, как у нас на севере. Тут верили во всё, начиная от обычных духов и заканчивая богами. Вот и получалось, что паствы в Поднебесной вроде бы больше, но при этом и тех самых сущностей, что способны питаться энергией веры, куда больше, так что в итоге имеем, что имеем.

— Могу сказать то же самое, — старик кивнул, — нечасто мне приходилось сталкиваться с природными богами. Однако же вместе с этим не могу не отметить, что приходят такие, как ты, только когда грядет беда.

— О, я уже в курсе, Род меня просветил, — я отмахнулся, — но, думаю, с этой бедой у нас получится справиться. Лично я руки опускать не планирую. Вы уже определились, кто станет следующим императором Поднебесной? Чем быстрее императорский клан вернется на север, тем лучше, в том числе и для вашей империи.

— Выбрали, — Мугонг кивнул, — новая династия в скором времени займет свое место, день-два, и вы сможете вернуться на свой север. Однако сюда я пришел для того, чтобы помочь. Род уже поделился с тобой своими знаниями, однако, раз уж беда близко, я решил, что и мой скромный опыт тебе тоже пригодится.

— С радостью приму твою помощь, Мугонг, — я склонил голову, пряча улыбку.

Еще одна учеба, как раз то, что сейчас мне и нужно. Надеюсь, всё это поможет против Могильщика, но в любом случае сдачи не будет. Этот мир стал мне таким же родным, как и прошлый, и я буду драться за него, драться до последнего!

Мгновение спустя, и одновременно две недели тоже.

Я вновь стоял посреди того самого полигона, но на этот раз не один. Рядом со мной уже в реальном мире появился Мугонг. Старик и правда оказался слабее Рода, так что мое обучение длилось не месяц, а всего лишь две недели. Но это были насыщенные две недели, за этот срок я узнал очень, очень многое относительно божественной магии, ведь если Род больше полагался именно на силу, то Мугонг энергию экономил и за свою долгую жизнь привык брать хитростью и мозгами. Так что все его конструкты были заточены под то, чтобы максимально выполнить задачу, при этом потратив минимальное количество энергии.

— Ты был достойным учеником, князь, — Мугонг неожиданно поклонился, — практикуйся и дальше. Мы будем готовиться к войне, и когда придет время, встанем рядом с тобой плечом к плечу.

— Благодарю, мудрейший, — я поклонился в ответ, — твои знания я буду использовать исключительно на благо мира.

Старик улыбнулся, после чего просто растворился в пространстве, а я направился в свои покои. Надо немного отдохнуть, ускорение времени оказывается все же имеет небольшое негативное влияние на тело, а именно на энергетическую систему. Ничего такого, но пару часов сна точно не помешает.

Идя в сторону своих покоев, я настолько задумался, что чуть не врезался в девичью фигуру. Анастасия, а это была именно она, улыбнулась.

— Здравствуй, князь, — княжна протянула мне свою тонкую ручку, и я аккуратно поцеловал ее, рассматривая при этом ее энергетическую систему.

За два дня всё стало сильно лучше, я бы даже сказал, на порядок лучше. Еще немного, и княжна сможет жечь на уровне Марии Федоровны. И вот что странно, по словам Рода, Анастасия не станет полноценным богом, нет, но при этом ее сила превысит уровень мага вне категорий. По сути, Анастасии суждено пробиться до уровня полубога. Мир в свое время породил множество таких, как она, правда, со временем они все либо поумирали, либо перешли на ранг бога. Только всё это было очень, очень давно.

— Добрый день, княжна, — выпрямившись, я тоже улыбнулся, — как ваше самочувствие?

— О, всё отлично, лекари деда проводят осмотр каждые два часа, однако я и сама чувствую, как мне становится всё лучше и лучше.

— Отрадно это слышать, — я склонил голову, — а сейчас, если Вы не против, я отправлюсь к себе, хочу немного отдохнуть.

— Конечно-конечно, прошу прощения, — Анастасия отошла в сторону, — встретимся вечером на ужине, князь. Государь решил собрать всех вместе перед тем, как мы начнем подготовку к возвращению обратно в империю.

— Тогда до вечера, — кивнув девушке на прощание, я пошел дальше.

В голову лезли ненужные мысли, во время обучения Род бросил парочку фраз относительно будущего, и если он не шутил, то с этой девушкой нас теперь связывает куда больше, чем можно подумать. И она мне нравится, скрывать не буду, однако пока что, если честно, мне не до отношений. Впереди самая важная битва в моей жизни, и сейчас нужно сконцентрироваться на ней, дабы выйти победителем.

Подмога в виде богов это, конечно, хорошо, но Могильщик еще во времена моего мира был чудовищно силен, а с тех пор прошло достаточно времени, и эта тварь вряд ли все это время предавалась неге. Нет, он наверняка готовился, поглотить мир — это все же далеко не самое простое дело. Но ничего, на этот раз я не сплю, сила со мной, как и верные люди, и мы одержим победу, так или иначе…

Пространственный корабль Могильщика.

Погонщик валялся на земле без капли силы. Мужчина уже не раз проклинал все вокруг, проклинал свою слабость и глупость, проклинал невезенье. Попасть в руки к этому монстру оказалось намного, намного хуже, чем смерть.

— Слуга, я слышу твои мысли, — шипящий голос заставил его вздрогнуть, а потом невидимая сила подняла его с земли и притянула к Могильщику.

Тварь, потерявшая нормальное обличие, пропитанная скверной на всю катушку, одним своим видом была способна убить, но, увы, смерть была для Погонщика чем-то недостижимым, чем-то невозможным.

— Мой первый эмиссар уже неплохо освоился, а значит, пора посылать ему кого-то в помощь, — Могильщик хохотнул, — мне не терпится увидеть лицо Вестгейта, в прошлый раз у него получилось меня надурить, но на этот раз всё выйдет по-моему.

— Да, владыка, — Погонщик медленно склонил голову, выдавливая из себя слова, — однако частые порталы могут заметить.

— В скором времени я планирую установить полноценный канал, — Могильщик отмахнулся, — нам нужен плацдарм, как только его получим, пойдем в наступление. На этот раз ставка будет на скорость, ведь народец мне попался гнилой, но уж очень немногочисленный. С другой стороны, так даже лучше, ведь можно будет создать с десяток сильных слуг, а не распыляться между огромным количеством смертных. Кстати, твои очаги мне пригодятся. На этом острове они еще не до конца затухли, в свое время ты дал им достаточно энергии, и теперь можно будет их изменить в нужную сторону.

Погонщик дернулся, как от удара хлыстом, однако тут же потерял сознание. Могильщик откинул безвольное тело в сторону и, махнув костлявой рукой, создал маленький пробой в пространстве, куда выпустил очередную порцию силы. Эта война будет намного, намного веселее…

Поднебесная. Запретный город. Вечер.

Войдя в огромный зал для церемоний, я первым делом оценил накрытые столы. Их было много, я бы даже сказал, слишком много, да и, судя по блюдам, готовили все же наши повара, а не местные.

— Государь из империи привел сотню наших поваров, — следующей же фразой Ермолов подтвердил мою догадку.

Князь был в черном мундире с золотыми эполетами, пуговицами и запонками, в общем, импозантный мужчина. Суворов, наоборот, был в самом что ни на есть классическом костюме, и глядя на его добродушное выражение лица вряд ли можно угадать в нем одного из самых опасных людей мира.

— Ну хоть перед возвращением насытимся привычной пищей, — я усмехнулся, — вы уж меня извините, тело до сих пор шалит, так что я весь день проспал. Как прошла встреча с китайцами?

— Эти ребятки неожиданно быстро смогли разобраться с тем, кто станет следующим Небесным Драконом. Через две недели будет коронация, всё как надо, и да, ты, князь, приглашен, — Ермолов подмигнул мне.

— Я? — честно говоря, меньше всего я ожидал услышать такое, — с чего вдруг?

— Ну так они все хотят нежно дружить с человеком, способным проникнуть в самое сердце их империи, — Алексей Петрович расхохотался, — как по мне, разумное, очень разумное начинание с их стороны. Еще подарками начнут заваливать, вот увидишь.

Честно говоря, у меня не было слов. С другой стороны, если придет официальная бумага, придется соглашаться, раз уж я смог найти язык с верховным богом местного пантеона, то уж с новым императором все должно получится намного быстрее.

Тихо переговариваясь, мы направились к самому большому столу, за которым уже начали располагаться члены клана Рюриковичей. Для нас тоже нашлось место, а через десять минут начался ужин. Государь взял слово и в короткой, но очень точной речи поблагодарил каждого за участие в этом конфликте. Под конец он глянул на меня и улыбнулся.

— Но одного человека я хочу отметить отдельно, — тихо произнес император, — встань, светлейший князь, пусть все видят главного героя этой кампании.

— Я всего лишь делал свою работу, государь, — встав, я пожал плечами, — только и всего.

— Всем бы так же действовать, и тогда не было бы у нас проблем, — император усмехнулся, — что ты хочешь за свой труд, князь? Ты пришел к нам на помощь сам и шел до конца, даже тогда, когда казалось бы, вот он, проигрыш.

В этот момент, если честно, я растерялся. Ведь если посмотреть реально на ситуацию, мне ничего не нужно. Все, что можно было получить в материальном мире, я уже получил, дальше же путь развития лежит в иной плоскости и зависит исключительно от меня самого.

— Государь, я не знаю, что ответить на ваш вопрос, — в итоге я решил ответить честно, — все, что нужно, у меня есть, а чего нет, так добуду.

— Не поданный, мечта, — заметила Мария Федоровна с улыбкой, — Василий, оставь мальчика в покое. Рано или поздно нужда появится, пусть тогда приходит. Клан Рюриковичей отныне считает клан Бестужевых родичами, имей в виду, Алексей.

Я кивнул, так как говорить что-либо не имело смысла. Мария Федоровна права, в будущем может появиться потребность, и тогда я приду за помощью.

— Садись, князь, приступим же к ужину, — император взял в руки бокал, а дальше полились здравицы, дорогое вино и хорошее настроение, куда ж без него.

Сидя с бокалом шампанского я наблюдал за всем этим и мысленно улыбался. Ничего, этот мир точно не достанется Могильщику, даже если ради этого мне придется умереть.

В этот момент мой взгляд поймал взгляд княжны Анастасии, и девушка кивнула в сторону вполне современного танцпола, где уже кружились первые парочки, ведь помимо нас в этом зале было много других людей, чиновников, гвардейцев, да просто тех, кто помогал нам держать здесь ситуацию под контролем. Государь этим ужином поступил мудро, дав возможность подчиненным оказаться рядом с венценосной особой. Хороший ход, именно так и должен поступать настоящий правитель.

— Иди, тезка, уважь княжну, — Ермолов толкнул меня в бок, — видишь же, что девка глазеет. Или тут ты не такой смелый, как в бою?

Вместо ответа я встал и, подойдя к Анастасии, коротко поклонился.

— Княжна, позвольте пригласить вас на танец?

— С удовольствием, князь, — мило покраснев, девушка подала мне руку, и мы направились в сторону танцпола.

Как раз началась медленная музыка, и держа княжну за талию, я просто медленно кружился, стараясь не наступать ей на ноги. Увы, но, несмотря на возраст, танцы были последним, чем я был готов заниматься, что в этой, что в той жизни. Но вроде бы получалось неплохо, по крайней мере Анастасия улыбалась.

— Что, Миша, любуешься? — Мария Федоровна усмехнулась, глядя на великого князя, — внучка у тебя, конечно, чудо как хороша, но и Бестужев не промах. Сильная кровь, куда сильнее всего, что мы видели до этого.

— Что есть, то есть, — Михаил Юрьевич медленно кивнул, — а так, любуюсь, конечно, чего уж скрывать. Он внучку спас, и ежели она к нему чувства начнет испытывать, то почему бы и нет.

— А его чувства тебя не волнуют?

— Мария Федоровна, ты же знаешь, у сильных мужчин другие страсти, — спокойно пожал плечами князь, — главное, что за ним Настенька будет как за каменной стеной. Как и вся империя…

Два дня спустя. Запретный город.

— Мы готовы к возвращению, князь, — Ермолов кивнул на моих ледяных истуканов.

Большую часть я уже вернул на север с помощью Эллора, оставив рядом пару сотен в качестве почетного караула. Ледяные рыцари своей массивностью и тяжестью производили неизгладимое впечатление, особенно на невысоких и щуплых азиатов. И это я молчу о их магических и физических возможностях, благо, надеюсь, в Поднебесной их мне больше не придется использовать.

— Знаю, но пока спешить не нужно, — я покачал головой, — сам знаешь, мы по сути являемся главной ударной силой.

— А как же тот гад, что ходит с Колей? — Суворов, стоявший рядом, хмыкнул, — У него сила не меньше нашей, да и зверюга, что ходит с ним, пугает местных до дрожи.

— Зеленый силен, его химера тоже не из слабых, однако он один, и даже с учетом порталов быть везде не может. Так что сидим и ждем, когда все Рюриковичи наконец-то соберутся, — я хлопнул Ермолова по плечу, — вот только это время мы тоже можем потратить с пользой, так?

— А то, — князь расплылся в довольной улыбке, — тренировка?

— Пожалуй, что да, — я кивнул, — и мы направились в сторону полигонов.

Последние два дня прошли сплошным потоком, дел было столько, что я спал по три часа в сутки. Справедливости ради, я бы мог этого вообще не участвовать во всех этих процессах, однако мне и самому было интересно, так что я работал, помогая императорскому клану. Будущий Небесный Дракон решил умаслить государя по полной, так что одной только виры в материальном плане было огромное количество. И это я молчу про всякие договора, подписанные за эти два дня, их тоже было достаточно. По крайней мере, так говорит Алексей Петрович, и у меня нет оснований не верить князю.

Помимо помощи императорскому клану эти два дня я еще усиленно тренировался, поначалу в одиночку, а потом с помощью стариков разбойников и Эллора. Но даже у этой троицы не хватало сил сдерживать меня, если я давал волю силе, так что приходилось использовать чуть больше половины своих новых возможностей. И конечно я поделился с ними информацией, правда, богом себя называть не стал, просто намекнул на то, что перешел на новую ступень магического искусства. Ведь в каком-то смысле это так и есть, богом я себя совершенно точно не чувствовал.

Дойдя до полигона, я привычно направил силу в защитные экраны и, задав им цвет, дабы никто не смог подсмотреть сквозь щиты, повернулся к вассалам.

— Сегодня я хочу попробовать бороться с вами без каких-либо конструктов, на одной воле, — скинув пиджак, я аккуратно сложил его за пределами арены, — так что сильно не бейте для начала, договорились?

Старики разбойники кивнули, а дальше мы приступили к тренировке. Выпустив ауру, я наполнил ее силой и рухнул в неглубокий транс. В таком состоянии управлять своим тонким телом мне намного проще, хотя у этого есть свои минусы.

Первым удар нанес, конечно же, Ермолов. Несколько черных кинжалов почти долетели до меня, однако на последних метрах у меня получилось уплотнить ауру и поймать их. Под давлением силы снаряды рассыпались, превратившись в тот самый мелкий черный песок, что так любит князь.

— Однако, — голос князя дошел до меня словно сквозь вату, — а если сильнее?

Я медленно кивнул и в следующую секунду чуть не получил копьем в голову. На этот раз Ермолов не стал церемониться и наполнил снаряд силой так, как надо. Лишь сверхусилием я смог остановить копье, отметив, что расход энергии вырос слишком сильно. А ведь Род останавливал мои атаки играючи, словно я и не бил в полную мощность. Возможно, дело как раз в той самой божественной энергии, ведь в отличие от меня боги оперируют только одним видом силы, однако сдаваться я точно не намерен.

Тренировка продолжилась и длилась еще где-то час, выжав меня по полной. Ядро пока производило недостаточно силы для долгого боя, и расширить его можно, увы, только с помощью тяжелых тренировок, и никак иначе. По крайней мере, мне так сказал Род, а потом его слова подтвердил еще один бог, Мугонг.

— Хватит, — вывалившись из транса в реальный мир, я вытер пот со лба и улыбнулся, — неплохо, очень даже неплохо.

— Ты ведь работал с помощью своей ауры, так? — Суворов уставился на меня вопросительным взглядом, и я кивнул. — Тогда это очень хороший результат, — граф похлопал меня по плечу, — я бы даже сказал, очень. Я не вижу твоей энергии, однако неплохо ее чувствую, и объемы у тебя поразительные. Хватило бы на десяток конструктов, а то и больше.

— Ну, не всегда есть время на то, чтобы использовать конструкты, так что тренировка ауры мне тоже не помешает, — я кивнул в сторону выхода, — а теперь самое время немного подкрепиться.

Старики разбойники не стали со мной спорить, и уже через десять минут мы сидели за столом в одном из обеденных залов дворца. Благодаря тому, что повара еще были тут, питались мы разнообразно, а главное привычными блюдами. Поразительно, как обычная еда может влиять на настроение, однако с тех пор, как здесь появились наши повара, все вокруг стали куда веселее. Хотя, может, это так сыграла новость о том, что скоро домой, демоны его знают. В любом случае, что одно, что другое было очень, очень хорошо…

Британские острова.

Группа из пяти мужчин, вооруженных как раз для охоты на тварей, подошла к очагу. Дождавшись, пока их проверят по базам, и наконец-то получив одобрение, они молча подошли к мареву, а через несколько секунд их ноги уже утопали в белом снегу почти до колен.

— Хорошее начало, — произнес один из них, — владыка дал приказ заразить все очаги на этом острове, так что приступим. Времени у нас немного, так что будем действовать быстро. Двое работают с ядром, двое на охране, а ты, Джон, займись зверями. Нам нужны доказательства того, что мы не просто так сюда ходили.

На этом короткий инструктаж закончился, и зараженные эмиссаром приступили к работе. Благодаря силе владыки они чувствовали себя тут в полной безопасности, и уже через полтора часа они покинули первый очаг, сразу направившись ко второму. Команда работала до позднего вечера, успев обработать пять очагов. Они были далеко не единственными, нет, были еще и другие, и они также работали над тем, чтобы приблизить приход владыки.

Сев в машину, отряд направился в сторону загородной виллы, там, где квартировались все те, кто получил дар от эмиссара. Двигаясь по ночной трассе, мужчины молчали, так как говорить было не о чем. Есть работа, и работа будет выполнена!

Недалеко от Лондона. Дворянский особняк.

Эмиссар стоял у окна и смотрел в ночь. Мысли неспешно сменяли друг друга, не отвлекая его от главной цели. На данный момент важнее всего добиться подчинения местных аристократов, благо, как это сделать, эмиссар знал. Он шел за владыкой не первое столетие, прошел с ним не один десяток миров и знал, что больше всего среди смертных ценится дармовая сила. Кто бы что ни говорил, но почти все смертные готовы принять силу владыки, не спрашивая о последствиях. Им достаточно услышать, что это сделает их сильнее, и всё.

Однако одновременно с этим торопить события все же не стоит. В этом мире есть враги владыки, и если они узнают о том, что эмиссар тут, возможно всякое. И пусть жизнь для слуги владыки ничего не стоила, умирать эмиссар пока не стремился, обычным магам он не по зубам, а боги, боги пока сами не ведают, что творится в этом мире. И это, пожалуй, что очень, очень хорошо…

Какое-то время спустя.

В просторной гостинной собрались все те, кто решил стать слугой владыки, и, убедившись, что больше никто не придет, эмиссар встал.

— Господа и дамы, — мужчина оглядел пеструю компанию и усмехнулся, — вы все сегодня собрались тут для того, чтобы доложить о своих результатах, а также получить очередную порцию силы. Начнем, пожалуй, с результатов, а пока вы будете говорить, я буду готовится к ритуалу. И помните, больше всего владыка не любит бесполезных, так что, если кто-то из вас решит приукрасить свои достижения, что ж, лучше не надо, — улыбка на лице эмиссара превратилась в оскал.

— Господин, за сегодня моя группа смогла обработать пять очагов, — плечистый мужчина встал первым, с превосходством оглядев остальных, — также мы забронировали на завтра еще пять очагов, больше нельзя, иначе военные заметят активность и начнут задавать лишние вопросы.

— Похвально, — эмиссар кивнул, — сколько всего очагов, с которыми стоит работать?

— По заданным вами параметрам не больше ста пятидесяти, — подала голос миниатюрная брюнетка в брючном костюме, — если мы будем усиленно работать, до конца недели все эти очаги будут обработаны. Проблема в том, что есть места, куда нам нет доступа, очаги, что принадлежат королевскому роду и самым влиятельным лицам в империи.

— Ничего страшного, мы обязательно что-нибудь придумаем с этим, — эмиссар отмахнулся, — тогда ваша задача такова, до конца недели обработать все эти очаги. А самое главное — нельзя допустить, чтобы хоть кто-то видел, чем вы занимаетесь, поняли?

— Поняли, — хором ответили люди.

— Отлично, тогда приступим к ритуалу, — эмиссар щелкнул пальцами, и чернота затопила зал.

Люди заволновались, однако дальше перешептываний не дошло, так как эмиссар им заранее сказал, что будет необычно. Сам же хозяин дома выпустил силу, и десятки жгутов направились к своим целям. Каждый жгут в итоге получил своего человека, а дальше эмиссар начал делится энергией скверны. По мере того как эта сила замещала собой привычную людям энергию, сами носители дара начинали меняться. Их ауры становились плотнее, на коже появлялись и исчезали черные точки, ведь само тело тоже перестраивалось. Весь ритуал длился чуть больше пяти минут, а когда все закончилось, темнота исчезла также внезапно, как и появилась.

— Как ощущения? — эмиссар вопросительно глянул на людей за столом.

— Чувствую мощь, — хрипло ответил один из мужчин и, вытянув руку вперед, зажег огнешар.

Однако вместо привычного ярко-красного цвета огонь горел черным с примесью серого.

— И это отлично, — эмиссар хмыкнул, — завтра у вас будет возможность использовать внутри очагов свою новую силу. До этого же просто отдыхайте, мощь скверны куда больше всего того, что вам известно. Вашим телам нужно время, чтобы хоть немного привыкнуть к этому.

— Как скажете, господин, — впечатленные мощью эмиссара люди встали и глубоко поклонились, после чего направились к выходу. Сам же эмиссар еще какое-то время сидел за столом и улыбался своим мыслям. Первые адепты есть, дальше только больше!

Запретный город. Следующее утро.

— Ну вот и закончилось наше путешествие на восток, — улыбнувшись, произнес Сан Саныч, глядя на стройные ряды императорской гвардии, что исчезали в портале, открытом Эллором.

Все дела в Поднебесной были завершены, я бы даже сказал, что мы немного тут задержались, можно было и быстрее.

— Повеселились на славу, и даже ничего не разрушили, — Ермолов хохотнул, — да и тезке повезло, он не просто грохнул ту толстую ящерицу, но еще и стал сильнее. Все в прибыли, не так ли, тезка? — князь подмигнул мне.

— Ну, потери у нас тоже есть, так что в следующий раз я лучше выберу тишину, — я отмахнулся, — без потерь, без крови.

— Видишь, Петрович, не всем по нраву такое веселье, — Суворов толкнул князя в бок, — это тебе лишь бы с шашкой наголо, а наш князь уже о покое думает.

— Ну так понятно почему, — после этих слов Ермолов расхохотался и направился в сторону портала.

Бьерна с его людьми и арнов я отправил на ту сторону заранее, так что теперь осталось проводить гвардию, чиновников, ну и, конечно же, государя с компанией. Собственно, он находился тут же, на площади, рядом с будущим Небесным Драконом. Этот еще был худым, хотя у него все еще впереди.

Намеки Ермолова я заметил, но меня они нисколько не тронули, хотя старики разбойники, кажется, уже планируют мою свадьбу с княжной. Эхх, было бы все так просто, я бы и сам согласился на это. Но впереди пока что сплошная неизвестность, так что загадывать такие вещи я точно не стану. Незачем морочить голову ни себе, ни девушке.

Наконец-то последние ряды гвардейцев исчезли в портале, и ко мне подошел государь в компании Николая Николаевича и Марии Федоровны.

— Алексей, помни, мы ждем тебя через неделю в Кремле, — император протянул мне руку, и я пожал ее.

— Обязательно буду, государь, — улыбнувшись и махнув им на прощание, я дождался, пока Рюриковичи уйдут в портал, а после повернулся и поклонился будущему императору Поднебесной.

В ответ тот также поклонился, а потом Эллор открыл еще один портал, и через мгновение я уже был во дворе своего дворца. Северный ветер приятно обжег кожу холодом, тут хоть и осень, но дыхание приближающейся зимы уже ощущается.

— Леша! — не успел я ничего сделать, как ко мне на шею бросилась Анжелика.

Сестра явно была рада меня видеть, настолько рада, что левое плечо у меня почти моментально намокло.

— Ну и чего ревем? — я усмехнулся и кое-как отцепил сестру от себя, — со мной все нормально, жив, здоров, слегка помят.

— Да я уже вижу, — сестра улыбнулась и, достав из кармана платок, принялась вытирать слезы, — но вот если бы ты еще и звонил чаще, было бы вообще хорошо. Совсем забыл про родную сестру.

— Знаешь, учитывая, что я писал тебе почти каждый день, мне кажется, ты сгущаешь краски, — не удержавшись, я щелкнул ее по носу, правда аккуратно, за что тут же получил в свою сторону недовольный взгляд.

Правда, сестра у меня была отходчивой, и уже через пять минут она, забыв о своем недовольстве, делилась со мной информацией о том, что тут было в мое отсутствие. И надо сказать, что новостей было достаточно. Тут и аномальный рост овощей и фруктов, тут и люди, которые решились на переезд, тут и решение многих щекотливых вопросов с шведами, что остались на своих, точнее, теперь уже моих землях. Работу проделали колоссальную, и я в очередной раз понял, что мне будет очень не хватать сестры именно как администратора. Но ничего, и не такие метели в лицо летели, разберемся. В конце концов, попрошу какого-нибудь китайца у нового императора Поднебесной, чиновников там много, из-за конкуренции они все так или иначе вынуждены учиться много, а дальше уже как решит судьба. Тут же на севере у такого спеца будет возможность раскрыться по-нормальному.

— Брат, ты вообще меня слушаешь? — голос Анжелики вырвал меня из размышлений, и я вдруг понял, что мы стоим посреди гостинной, недалеко от накрытого стола.

— Анжелика, ты же, надеюсь, пригласила всех важных людей? — я вопросительно глянул на сестру, делая вид, что ничего не было.

— Пригласила, — прищурившись, ответила она, — не уходи от вопроса, Леш.

— Просто у меня ко всем очень, очень серьезный разговор, — я покачал головой, — так что, если тебе не сложно, убедись, что за столом будут и правда все важные для меня люди.

— Хорошо, — мои слова явно заинтриговали сестру, и она направилась на выход, а я пошел к себе в спальню.

Переодевшись, присел на край кровати и задумался. С одной стороны, раскрывать все карты перед людьми не стоит, кому нужно знать полную правду, тот ее знает, остальным это может навредить. Так что придется очень, очень аккуратно выбирать слова, ну и, конечно же, объяснять возможные последствия. В скором времени Хладоград перейдет на осадное положение, но до этого момента мы должны все успеть.

Глубоко вдохнув и очистив голову от мыслей, я улыбнулся сам себе и направился к лестнице. В конце концов, я точно знаю, с чем нам предстоит столкнутся, а значит, мы уже на шаг впереди. И чтобы там Могильщик не думал, на этот раз просто не будет!

Дорогие читатели, давайте попробуем добить 800 лайков под книгой, а я отблагодарю вас бонусной главой!

Не успел я сделать шаг внутрь гостиной, как на меня тут же накинулся пушистый ураган. Белый, а это был именно он, стал еще больше с тех пор, как я ушел. И прямо сейчас волчара выражал мне все свое недовольство, мол, как я посмел оставить его на такой долгий срок.

— Ну прости, прости, волчара, так получилось, — я гладил его жесткую шерсть и улыбался, — ты стал намного сильнее, охотился тут без меня?

Белый согласно рыкнул, а я понял, что надо спросить у сестры, чем занимался все это время мой фамильяр. Тут ведь еще и ее медведь где-то бродит, даже интересно, он так же сильно вымахал?

— Белый, вырвался-таки из комнаты! — Анжелика вошла в гостиную и уставилась на волка укоризненным взглядом. Впрочем, фамильяр сделал вид, что не заметил сестру, и еще активнее начал вилять хвостом.

— Не нужно его ругать, — тут я уже вступился за волка, — он просто скучал.

— Я тебе расскажу, как он тут скучал, но потом, — сестра хмыкнула, — через десять минут все будут тут. Все настолько серьезно? — Анжелика убрала улыбку с лица, — я не дурочка, вижу, что ты сильно изменился. Уходил ты одним человеком, а вернулся совсем другим.

— Серьезнее, чем ты думаешь, — я опустил Белого на пол, — но не будем торопить события. Соберутся все, и тогда ты услышишь что да как, хорошо?

— Хорошо, брат, — Анжелика кивнула, и, пока никого не было, продолжила делиться со мной событиями минувших дней.

Не упустила она и намечающийся союз с Северным регионом, мол, у шведов теперь куча свободных рабочих рук, так как многие жители бывшего королевства не горят желанием продолжать работать на своих дворян. Хотя они теперь уже не шведские, а новые русские.

— Смотри по ситуации, однако люди нам и правда понадобятся, — я задумался, — правда, пока не знаю, в каком количестве, сегодня решим.

— Отлично, у меня как раз накопились сотни резюме, и это только тех, что достойны работать на княжество, специалисты высокого качества.

— Обсудим, обязательно это обсудим, — я кивнул.

В дверях появился Моисей, артефактор радостно поздоровался и тут же сел за стол, а дальше народ пошел друг за другом, и через пять минут все были за столом. Алиссандра, княгиня Милославская, артефактор, старики-разбойники, сестра, ну и куда же без Бьерна с Женей. Последний выглядел уставшим, а на мой вопросительный взгляд ответил, что только что пришел с тренировки, где работал с партией новичков. Армия у меня тоже становилась больше, еще немного, и недоброжелатели обязательно поднимут вой. Ну или не поднимут, ведь я теперь в каком-то смысле персона неприкасаемая.

— Итак, господа и дамы, — я решил начать, — на повестке дня у нас достаточно много новостей, и не все из них хорошие. Однако я все же начну с радостных вестей. Первое, кампания в Поднебесной официально завершена, и завершена победой, — я сделал короткую паузу, — второе, я стал сильнее. На порядок сильнее, так что можно сказать, что теперь я нахожусь за пределами известных человечеству рангов.

— Тезка, тебя можно назвать полубогом, — со смехом отметил Ермолов, — будем пугать соседей?

— Зачем, они у нас и так пуганые, — я усмехнулся, — да и моя сила большая только по меркам людей, однако в нашем мире есть не только люди.

— Ты про богов, Алексей? — Сан Саныч глянул на меня вопросительно, и я кивнул.

— Про них.

— Ты сталкивался с богами, брат? — глаза сестры округлились, — видел настоящих богов?

— Видел, говорил, учился, — я кивнул, — все это сейчас не так важно. Куда важнее, что боги поведали мне о приближении большой беды.

— Опять война, — Ермолов поднял бокал, — с кем на этот раз, тезка? Англичане, пришельцы, кто?

— В каком-то смысле пришельцы, точнее, одна конкретная сущность, — я замедлился, пытаясь выбрать правильные выражения, — если коротко, эта тварь меняет людей. Те, кто согласится принять силу из его рук или рук его эмиссаров, перестанет быть человеком. Поначалу никаких изменений видно не будет, но пройдет всего ничего, и в этих людях не останется ничего людского, уж простите за тавтологию.

— Это серьезно, — Суворов нахмурился, — может, стоит известить государя? Империя большая, что, если мы проморгаем появление таких вот людей?

— В этом плане нам повезло, из-за наличия богов эти твари к нам не сунутся, пока не наберут достаточно сил. В мире куча мест, где можно намного проще вербовать себе последователей, та же Англия, например, — я пожал плечами, — богов у них нет, куча людей и повальный культ силы. Да и в Европе достаточно мест, так что нет, к нам они не сунутся.

— Это и правда хорошая новость, — задумчиво произнес враг, — у тебя ведь есть какой-то план, да?

— Лишь наметки плана, — я отрицательно покачал головой, — поэтому я вас и пригласил. Хладоград должен стать неприступной крепостью, и не только город, но и все княжество. При этом действовать мы должны аккуратно, дабы не спровоцировать панику. И да, с государем я планирую это обсудить, но только после того, как мы определимся, что делать.

— В этом есть логика, — подал голос Женя, — господин, тогда может начнем?

— Ну, для начала мы с вами пообедаем, — я кивнул на все то изобилие, что было на столе, — на сытый желудок думать куда приятнее…

Полтора часа спустя.

После вкусного и сытного ужина я решил, что лучше всего переместиться в кабинет. Со мной пошли все, и даже Лена Милославская, хотя ей все это явно было не очень интересным. Первым делом я расстелил на столе карту своих земель, благо сестра озаботилась тем, чтобы распечатать несколько экземпляров.

— Итак, первым делом, сколько у нас всего людей?

— С учетом шведов, около пятидесяти тысяч, — почти сразу же ответила сестра, — но если ты дашь добро, в течение пары недель это число станет в два, а то и три раза больше. Все хотят жить под крылом сильного господина, а ты, брат, сейчас сильнейший в империи. Да и по богатству уступаешь разве что первой десятке аристократических семей.

— Ну, это пока уступаю, — я вспомнил намеки будущего императора Поднебесной, — значит, пятьдесят? Что ж, негусто. И это даже хорошо, меньше придется строить. Объясню свой замысел, каждый населенный пункт должен обзавестись своей крепостью, такой, что выдержит почти все.

— Господин, даже с учетом вашей силы это будет непросто, — подал голос Моисей, — хотя, если работать всем магам сообща, думаю, недели за две у нас выйдет выполнить желаемое.

— Нужно рассматривать худшие варианты, — в диалог включился Суворов, — что случится, если враг подберется вплотную к границе? Я более чем уверен, начнется настоящая паника, и народ повалит в места, где есть хоть какое-то подобие защиты. Крепостей на территории империи достаточно, но почти все они расположены как раз на границе и не могут принять в себя большое количество гражданских, военная инфраструктура — она не для всех.

— Соглашусь с Санычем, — Ермолов кивнул, — так что либо нужно устраивать масштабную всеимперскую стройку, либо сделать так, чтобы о наших проектах не узнали как можно дольше. Но, с другой стороны, если мы поступим таким образом, нас ведь потом обвинят в том, что мы не поделились сведениями.

— Именно поэтому, как только мы закончим планирование, я отправлюсь в Москву, — я улыбнулся, — не переживайте, империя — это мой дом, и я точно не останусь в стороне, когда дело будет касаться его защиты.

— Что ж, тогда сразу скажу, что нужно больше оружия, господин, — Женя поднял руку, — того, что у нас есть сейчас, хватит на короткую войнушку сроком до недели.

— Значит, будем покупать, — я кивнул, — оружие, еда, лекарства. Все, что может пригодится, все это нужно закупать с запасом. Но этим займется Анжелика, сестра, ты ведь не против?

— Не против, — сестра кивнула, — сделаю все в лучшем виде.

— Что ж, это радует. Первым делом мы поднимем крепости, это самое важное. После нужно озаботиться усилением магов. Схема отработана, так что все, кто обладает даром, должен быть готов к тому, что придется стать сильнее, — я глянул на Бьерна, — северяне получат новую силу, доведи это до своих людей.

— Хорошо, владыка, — мужчина расплылся в довольной улыбке.

Ну еще бы, за северян он радел всем сердцем, а если они станут сильнее, значит, в войне потери будут меньше.

Дальше мы перешли от слов к делу, и план плавно переместился на бумагу. На все про все потратили около двух часов, и все потому, что в процессе появлялись новые идеи, которые мы также записывали. Главное, что с растительной пищей теперь у нас никаких проблем, и все благодаря сородичам Алиссандры. Так что хотя бы одна проблема уже решена. Моисей же похвастался тем, что первая партия в две тысячи винтовок готова, и теперь у обычных солдат появится очень хорошее оружие против миньонов Могильщика. К сожалению, этих созданий можно уничтожить либо с помощью магии, либо же физическим воздействием. Однако последний метод работал, только если уничтожить тело зараженного скверной полностью, а это отнюдь не простая задача.

Когда последний лист бумаги был сложен в толстую стопку, я выдохнул, да и, судя по лицам, не только я.

— Что ж, все молодцы, теперь можем немного выдохнуть, — я усмехнулся, — мне же предстоит визит к государю. Что-то мне подсказывает, что он знатно удивится.

— Можно Диме позвонить, — подала голос сестра, — он наверняка уже в Москве, а через него будет проще попасть к императору.

— Мысль, — я кивнул, — пожалуй, так и сделаю.

Москва. Императорский дворец. Час спустя.

Я стоял в одном из коридоров дворца, ожидая, пока ко мне выйдет царевич. Мой звонок удивил Диму, однако, узнав, что дело плохо, он, конечно же, согласился устроить мою встречу с императором. И вот теперь я стою тут в чистом наглаженном костюме и жду его.

Наконец-то одна из дверей открылась, и я увидел царевича. Мешки под глазами, чуть дерганные движения — вот она, обратная сторона власти.

— Здравствуй, Алексей, — царевич пожал мне руку, — прости, что так долго, пока отца не было, всем тут заведовал я, и, честно тебе скажу, в гробу я видел титул императора.

— Ну-ну, хочешь ты или нет, но тебе придется примерить корону отца, — я усмехнулся, — ничего, времени у тебя еще достаточно впереди, так что привыкнешь.

— Ну да, тем более что выбора у меня и правда нет, — царевич поморщился, — пошли, отец в саду, и он готов тебя принять.

Я кивнул, а дальше мы направились в дворцовую оранжерею. Государь был не один, рядом с ним был Николай Николаевич, впрочем, к фигуре главы ИСБ я уже привык.

— И снова здравствуй, Алексей, — император улыбнулся, — каково же было мое удивление, когда сын сказал, что ты хочешь со мной встретиться. Неужели что-то произошло?

— Можно и так сказать, государь, — я кивнул, — только тут дело не совсем привычное, оно связано с богами.

Император напрягся, да и великий князь подался вперед, а дальше я коротко рассказал им то же самое, что сказал своим людям. Меня слушали не перебивая, а когда я закончил, государь выругался. Долго, со вкусом и абсолютно не выбирая выражений. Честно говоря, я не знал, что он так умеет.

— Это точная информация? — успокоившись, он глянул на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

— Точная, боги Поднебесной видели приближение беды, да и наши боги тоже, — тут я немного слукавил, — я предлагаю начать к этому готовится. Аккуратно, без спешки, но и не затягивая процесс. Объявим какую-нибудь программу усиления безопасности, тут я думаю, Вы и без меня разберетесь. Главное, чтобы не началась паника.

— Паника нам точно ни к чему, — Николай Николаевич кивнул, — государь, князь прав. Если о беде говорят боги, к ней точно нужно готовится. Тем более что сейчас у нас достаточно материальных ресурсов.

— Но при этом мы лишим очагов и ядер, — заметил государь, — что ж, князь, благодарим за сведения. Дальше нам нужно время, чтобы принять решение.

Я кивнул и направился к выходу, а Дима взялся меня проводить. Уже возле дверей царевич остановил меня.

— Алексей, у нас есть шансы победить в этой войне? — он уставился на меня вопросительным взглядом, — только прошу тебя, дай мне честный ответ.

— Есть, — я кивнул, — и шансы велики. Но только если мы будем действовать как одно целое.

— Спасибо, — парень кивнул и улыбнулся.

Попрощавшись с ним, я открыл себе портал и оказался в своем московском особняке. На совете мы решили, что людей отсюда можно забирать, а заодно я, пожалуй, загляну в гости к Арсению. Васильчиковы — мои союзники, они должны знать, что будет дальше. Да и Новгород — город немаленький, а графский род отвечает за его защиту. Стихия у них как раз подходящая, самое то для создания крепостей.

Императорский дворец.

— Что думаешь, дядя? — прекрасное настроение императора после новостей Бестужева улетучилось. А ведь он только решил, что все закончилось, но нет, наша песня хороша, начинай сначала.

— Думаю, что Алексей вряд ли сгущает краски, — Николай Николаевич поморщился, — не хочется этого говорить, но каждый раз Бестужев в прямом смысле спасает наши задницы, государь. Только вот тут его сил вряд ли хватит, империя у нас огромная, и если мы не позаботимся о ней, нас ждет падение. И да, как по мне, не стоит рассчитывать на то, что беда не доберется до наших границ. Работать нужно исходя из самых плохих прогнозов.

— Это понятно, однако как же все не вовремя, — император тяжело вздохнул, — нам бы пару месяцев передышки.

— Условия никогда не бывают идеальными, — великий князь пожал плечами, — так что, мне начинать подготовку?

— Начинай, — император кивнул, — придется опять собирать совет клана. Эту информацию нельзя держать при себе, слишком большая важность. За работу, дядя, за работу!

Британские острова.

Особняк недалеко от Лондона.

Эмиссар смотрел на двух стариков перед собой и мысленно улыбнулся. Первые крупные рыбы, что попались в сети дармовой силы. Оба аристократы, оба с влиянием и при этом слабым даром. А маг без силы не сильно-то и отличается от простого человека.

— Господа, я рад, что вы приехали ко мне в гости, — эмиссар самолично налил гостям виски, — угощайтесь.

— Нам сказали, что Вы способны помочь нам с расширением источника, — первым взял голос тот, что постарше, — мы пришли за этим.

— Конечно-конечно, я знаю, зачем вы пришли, — эмиссар кивнул, — сразу скажу, я могу дать вам новую силу. Более мощную, более удобную. Вместе с этим вы получите хорошее здоровье, что немаловажно в вашем возрасте, ведь так?

— Так, так, — старики закивали, а дальше эмиссар взял нить разговора в свои руки. Через подобное он проходил не раз и не два, в конце концов, во всех мирах смертные одинаковые.

Время шло, виски лился по стаканам, и через сорок минут старики уже были готовы ко всему. Самое важное, что эмиссар никого не заставлял, нет, исключительно добровольное согласие со стороны будущих слуг. Да и получали они как раз то, что хотели, так что, по сути, никаких нарушений договоренностей.

— Господа, прошу закрыть глаза и попытаться уйти в транс, — отложив в сторону бутылку, эмиссар расплылся в добродушной улыбке, — будет немного больно, но зато через пять минут вы почувствуете себя новыми людьми.

Старики переглянулись между собой и закрыли глаза, а эмиссар тут же приступил к действию. Несколько минут он создавал новые энергетические каркасы слугам, выжигая всё старое. Процедура достаточно простая, но зато с каждым новым слугой присутствие владыки в этом мире всё ближе и ближе. Главное успеть до того момента, как местные боги заметят чужую силу, а то, что они заметят, эмиссар знал. Скверна была слишком мощной, и поэтому ее нельзя было скрыть полностью, пытались, и не раз. Наконец-то новые силовые ядра сформировались, и мужчина убрал давление.

— Можете открывать глаза, и поздравляю с новой силой, — эмиссар усмехнулся, — теперь вы в рядах последователей владыки, и в скором времени увидите его пришествие в первых рядах!

Пять дней спустя. Хладоград.

— А неплохо мы поработали, — Суворов отметил очередной населенный пункт на карте, — еще одна крепость в общую копилку.

— Осталось еще пять деревень и один небольшой шведский городок, — я усмехнулся, — за день должны справиться. Кстати, вы не забыли о том, что послезавтра нам нужно быть в Москве? Государь все же решил устроить прием в честь окончания восточной кампании.

— Не самое лучшее время для праздника, — Алексей Петрович включился в разговор, — в условиях, когда мы ничего не знаем о враге и о том, с какой стороны ждать нападения, праздновать — такое себе решение.

— Не соглашусь, Петрович, как раз правильно все делает государь, — Суворов выпрямился, — нельзя, чтобы простые люди что-то заподозрили. Сам знаешь, панику устроить легко, а вот успокоить толпу сложно.

— Ну, с такой точки зрения я не смотрел на это, — Ермолов пожал плечами, — признаю, логика есть.

— Господа, мы немного в сторону уходим, — я решил вернуть себе нить разговора, — на этом празднике нас ждут, и поэтому все дела мы должны закончить до завтрашнего вечера.

— Думаю, времени хватит, — старики переглянулись, — тем более что осталось не так уж и много сделать.

Я кивнул. За эти пять дней мы и впрямь многое сделали. Хладоград, к примеру, обзавелся еще одним кольцом стен, в два раза шире и намного, намного крепче. Ради такого я даже потратился изрядно, используя по большей части свои новые силы, но каждый раз проходя мимо новых сияющих стен я понимал, что оно того стоило. Удар грандмагистра они выдержат без каких-либо проблем, так что теперь Хладоград по праву можно считать неприступным. Разве что Могильщик лично придет под стены моего города, но что-что, а прятаться от этой твари я не планирую.

Покинув кабинет, мы спустились в гостинную, так как стрелка на часах уже вплотную подошла к двум, а значит, пора обедать.

Во время обеда к нам присоединилась прекрасная часть нашей компании, Анжелика с Алиссандрой. И если первая говорила без умолку, делясь тем, что она успела сделать, то вот арнийка, наоборот, была необычайно молчалива и смотрела на меня каким-то странным взглядом.

— Алиссандра, что-то случилось? — поймав очередной такой взгляд, я не выдержал, — у тебя что-то произошло? Поделись с нами, ты же знаешь, я всегда помогу.

— Покровитель, я бы хотела кое-что обсудить с тобой наедине, — девушка улыбнулась, — если ты, конечно, не против.

— Не против, — просьба арнийки меня, если честно, удивила, но, с другой стороны, она со своими сородичами успела многое сделать для меня и для княжества, не прося почти ничего взамен.

От этого мне даже как-то некомфортно, но каждый раз, когда я пытаюсь им что-то дать, арны отказываются, мотивируя тем, что я дал им новую жизнь, и этого достаточно. Странные.

Сестра в этот момент чуть не поперхнулась, однако ничего не сказала, сделав вид, что не слышала слова Алиссандры. Глядя на нее, я пытался осознать тот факт, что в скором времени она станет женой наследника престола. Правда, с учетом приближающейся беды все это случится после того, как мы разберемся с Могильщиком, а то играть свадьбу такого уровня во время войны — нет, люди не поймут. Когда с обедом было покончено, я кивнул Алиссандре, и мы направились ко мне в кабинет. Закрыв дверь, я глянул на жрицу вопросительным взглядом, однако та не спешила говорить.

— Алиссандра, что такого случилось, что тебе понадобилась конфиденциальность? — я улыбнулся, — неужели тебя кто-то обидел?

— Что? Нет, нет, конечно, — жрица отрицательно покачала головой, — покровитель, дело в вашей новой силе.

— В моей силе? — вот тут она меня еще сильнее удивила, — а что не так с моей новой силой-то?

— С ней все так, очень даже так, — торопливо начала Алиссандра, — покровитель, мы хотим поклоняться тебе. Народ арнов хоть и был верен владыке Пламени, однако у нас был свой бог. И ваша сила, она почти точь-в-точь как у него.

Тут я откровенно выпал в осадок. Арнийка продолжила свой рассказ, в ходе которого я узнал, что когда-то арны не просто поклонялись богу, у них было что-то вроде симбиоза. Божество делилось энергией с ними, усиливая тем самым их магические возможности и даже создавая новые. Однако из-за того, что этот бог был насквозь мирным, возможности арнов как боевиков не очень высоки. Алиссандра прямо не говорила, но по глазам я видел, что у нее уже есть предложение.

— Ты хочешь, чтобы я усилил вас и дал новые возможности вашему племени, так?

— Так, повелитель, — арнийка поклонилась, — если вы это сделаете, наш народ сможет помочь в будущей войне.

Я задумался. С одной стороны, в ее словах была логика, с другой же, есть небольшая проблема, ведь я не знаю, каким образом можно изменить чужой магический дар. Как усилить — знаю, тем более что я делал это, будучи обычным магом, но арнам нужно именно изменение.

— Смотри, на данный момент я не до конца изучил свою новую силу, так что, скорее всего, не смогу изменить ваши дары, — тут я решил говорить с ней честно, — да и вряд ли успею до начала войны.

— Мы готовы рискнуть, — спокойно произнесла Алиссандра, — мы в вас верим, покровитель. И очень скоро вы почувствуете результаты этой веры, — тут на губах девушки появилась хитрая улыбка, а я понял, что меня ждет новая головная боль.

Что ж, болью больше, болью меньше, привыкну. Главное, чтобы моя энергосистема не пошла вразнос, сейчас я не могу себе позволить подобных экспериментов.

На этом наш разговор завершился, и Алиссандра покинула кабинет, почему-то с улыбкой на лице. Н-да, наверняка ведь что-то задумала, не иначе.

Сев за стол, я открыл ноутбук, однако дальше этого не продвинулся, так как мысли снова потащили меня в сторону. Несмотря на то, что нам неплохо удалось укрепить оборону княжества, что-то глубоко внутри не давало мне покоя. А ведь за это время мы не просто снабдили все населенные пункты стенами, нет, мы сделали куда больше. Например, в каждом городке, в каждой деревеньке теперь есть портальная арка. Жителей мы оповестили, так что теперь в случае большой беды их всех можно будет перевести к нам, в Хладоград. Да и про оплот, что скрывается на территориях с повышенным энергетическим фоном, забывать не стоит, там мы тоже расширили стены, сделали дополнительные бастионы и в целом превратили небольшой защитный оплот в полноценную крепость с многоуровневой защитой.

— Человек, как знал, что найду тебя здесь, — голос Эллора заставил меня дернуться, дракон, как всегда, просто вышел из портала, не утруждая себя предупреждением.

— Я тоже рад тебя видеть, — захлопнув крышку ноутбука, я уставился на дракона вопросительным взглядом, — чего пришел?

— Когда пойдем усиливать очередную партию магов? Хочу своего ученика усилить, он дошел до нужного уровня и имеет право получить силу так же, как и остальные.

— А ничего, что он подросток? — я покачал головой, — не забывай, человеческая физиология отличается от драконьей. То, что выдерживают драконы, люди не всегда могут выдержать.

— Он выдержит, — Эллор набычился, — вот увидишь.

— Тогда через полчаса пойдем, — я сверился с часами, — и, пожалуй, с усилением пока хватит. Нужно, чтобы народ привык к новой силе, к новым уровням, а то так и до беды недалеко. Прыгнуть с мастера до полноценного магистра — это много.

Эллор кивнул и ушел точно так же, как и пришел. А еще он немного обижался на то, что теперь мне он как порталист не нужен, ведь я научился сам прыгать в нужные точки. И все мои аргументы насчет того, что это не совсем портальная магия, его совершенно не трогали.

Улыбнувшись, я вспомнил последнюю партию магов, что прошли через усиление. В основном там были бывшие монолитовцы. Ребята, конечно, в своей жизни через многое прошли, однако вот так на ровном месте, получив силу, превратились в детей и чуть не устроили магическое побоище. Пришлось даже немного надавить аурой для того, чтобы они успокоились, но в итоге все прошло как надо. За эти пять дней все маги, что были в моем клане, стали сильнее, кто на уровень, а кто и на два, правда, таких было меньшинство. Но даже так мы получили в свои руки огромную мощь, и даже снижение магического фона в аномалии меня не сильно расстроило. Наоборот, так даже лучше, сила, что когда-то вырвалась тут наружу, пошла в благое дело, думается мне, если провести через подобные ритуалы еще пару тысяч магов, эта земля вновь станет обычной.

В моих ногах зашевелился Белый, волк поднял голову и недовольно рыкнул.

— Пошли, пошли, прогуляемся, — я опустил руку и погладил лохматую башку волка.

С тех пор как я вернулся, он ни на шаг не отходил от меня, словно боясь, что я вновь оставлю его одного. С ним мне, кстати, тоже удалось поработать, ради эксперимента я поделился с Белым каплей новой силы, и результаты оказались ошеломительными. Источник волка изменился, он стал больше и лучше. Это сложно объяснить, однако теперь энергия, которой мог оперировать фамильяр, была другого качества, и он даже смог выдать парочку конструктов, пусть и не очень сложных, но все же. А ведь изменения только начались, что же будет, если установить между нами устойчивый энергетический канал?

Этот вопрос не давал мне покоя, однако я не спешил, так как сила мне пока и самому была нужна. Ядро новой силы росло слишком медленно, даже несмотря на постоянные медитации. Но были и плюсы, например, теперь мне больше не был нужен сон, и все то время, что я раньше тратил на кровать, теперь использовалось на благо.

Покинув кабинет в компании волка, я направился в сторону выхода из города. Жители то и дело здоровались, большая часть смотрела с любопытством, однако то и дело я чувствовал нотки страха. Из-за частого использования ментальной магии мой уровень там подскочил до условного грандмагистра, и теперь даже в фоновом режиме я мог различать чужие эмоции. Не то чтобы мне это было сильно надо, однако способность любопытная. Эх, мне бы годика три-четыре относительного спокойствия, я бы их потратил на то, чтобы до конца освоить новые возможности, однако, к сожалению, у меня этого времени пока нет. Ничего, вот закончим с Могильщиком, и тогда я обязательно этим всем займусь!

Недалеко от Лондона. Особняк эмиссара.

— Ну, как продвигаются наши дела? — мужчина уставился вопросительным взглядом на пятерку перед собой.

Это были самые способные слуги, что по-настоящему горели желанием не просто стать сильнее, а занять место в новой иерархии. Мозгов у них хватило, чтобы понять, что как раньше уже точно не будет.

— Мы идем по графику, господин, осталось двадцать очагов, причем они не так уж и важны в нашем плане, — пробасил массивный мужчина в форме без опознавательных знаков, — ваши зерна проросли, через два дня мы сможем выполнить задуманное.

— Отлично, — эмиссар кивнул, — когда будет новая партия желающих получить силу?

— С этим все сложнее, — вместо здоровяка заговорила молодая женщина, — многие аристократы негодуют, им не нравится, что появляются новые маги, сильные маги. Пока все это не вылилось в конфликт, однако некоторые слуги оказались слишком глупы и показали новые возможности тем, кому не стоило.

— Когда мы выполним задуманное, все это не будет иметь значения, — эмиссар отмахнулся, — нужны люди, и чем влиятельнее они будут, тем лучше. Это уменьшит нам головную боль в будущем, так что старайтесь, и не заставляйте меня думать, что я сделал неправильный выбор!

Пятерка глубоко поклонилась, а через мгновение их словно ветром сдуло. Эмиссар же опустился в кресло и, сцепив руки в замок, расплылся в довольной улыбке. Несколько дней, осталось всего лишь несколько дней…

Москва. Императорский дворец.

— Государь, у меня новости, — Николай Николаевич вошел в императорский кабинет и, остановившись перед столом, поклонился, — дело касается наших лучших друзей.

— Англичане? — государь поднял голову и уставился на великого князя вопросительным взглядом. Получив кивок, он указал дяде на свободный стул.

— Говори, что на этот раз задумали эти любители интриг? — в голосе императора не было возмущения, лишь усталость и безразличие.

— Наши агенты на острове заметили кое-что странное, — Николай Николаевич протянул государю несколько листков, — вот, тут список магов, что неожиданно стали намного, намного сильнее. Но даже не это важно, куда важнее, что все они стали показывать возможности, отличные от того, что имели ранее. Их дары, они изменились, государь.

— Это то, о чем предупреждал Алексей? — император напрягся, — в Англии?

— У меня только косвенные доказательства, но почему нет? — Николай Николаевич пожал плечами, — У меня достаточно людей там, я могу отдать приказ, и они поймают такого мага. Вот только что делать дальше, я ума не приложу.

— Нет, так дело не пойдет, — император отрицательно покачал головой, — вот что, дядя, а давай-ка ты на всякий случай эвакуируй своих людей, всех. Если князь прав, а он, скорее всего, прав, то англичане поплатятся за свои грехи. А терять специалистов я не вижу смысла.

— Придется издать официальный указ, — в голосе Николая Николаевича появилось сомнение, — что скажете Эдуарду? Если наши подданные начнут покидать остров, это не останется незамеченным.

— Плевать мне на него, — Василий поморщился, — а будет настырничать, выскажу все, что думаю. Мы им за Поднебесную еще не отомстили. Их люди стоят за этим конфликтом, это уже доказано. Но на всякий случай подготовь мне комплект документов, да таких, чтобы в случае чего я мог макнуть его в грязь.

— Сделаю, государь, — Николай Николаевич улыбнулся, — с большим моим удовольствием!

Север. Аномалия.

Когда по ледяным нитям пошла энергия, я тут же рухнул в подобие транса. Усиливать магов поодиночке слишком долго, и Моисею пришлось изменить печать. Однако даже несмотря на его помощь мне приходится очень аккуратно дозировать энергию и контролировать одновременно всех магов в круге. Без ментальной магии я бы даже не замахнулся на такое, однако благодаря короне все хоть и сложно, но возможно. Вот и сейчас мне приходится метаться от источника к источнику, от дара к дару, наблюдая за тем, чтобы случайно не сжечь чью-то энергосистему. Пока все шло хорошо, но магия штука тонкая, особенно такая.

Секунды потихоньку сливались в минуты, и в конце концов ритуал завершился. Выдохнув, я осторожно прервал поток энергии и кивнул северянам. Бойцы тут же кинулись к людям, дабы проверить их состояние, а я повернулся к старикам-разбойникам.

— Уже который раз наблюдаю за этим всем и никак не могу поверить, что такое возможно, — Ермолов покачал головой, — тезка, ты понимаешь, каким могуществом обладаешь?

— Понимаю, Алексей Петрович, понимаю, — я кивнул, — более того, мне самому становится страшно от осознавания того, что это только начало.

Говоря это, я ни капли не лукавил. Да, в прошлом мире я прожил долгую жизнь, куда дольше той жизни, что имеют люди в этом мире. Вот только там я долгое время провел в медитациях, а еще не стоит забывать о Вечном Льде. Тут же, если слова Рода не блеф, у меня есть все шансы войти в список условно бессмертных существ. Причем если боги могут исчезнуть, растворившись в мире, то мне такая участь не грозит, ведь моя сила иная. И эта перспектива для меня пока еще непонятна, сам не знаю, хочется ли мне этого или нет. Со временем я наверняка смирюсь и даже найду свои плюсы, а может и нет, кто знает?

— Мир решил, что ты достоин, не стоит с этим спорить, — Сан Саныч улыбнулся, — лучше посмотри на людей, что благодаря тебе теперь имеют куда больше шансов выжить. Ты многое делаешь для империи, многое сделал и еще больше сделаешь в будущем, в этом я уверен, князь.

— А мы будем рядом и будем помогать, — Ермолов хлопнул меня по плечу, — ну и куда же без веселья!

День посещения Москвы. Раннее утро.

Стоя на стене в компании Белого, я наслаждался рассветом. В это время город был необычайно красивым, лучи солнца отражались от ледяных стен, создавая причудливые узоры.

— Ну что, хвостатый, идем гулять? — я привычно опустил руку на голову волка, и тот довольно рыкнул.

Последние два дня были очень насыщенными, все работали не покладая рук, дабы успеть до того момента, как мы со стариками разбойниками отправимся в Москву. Анжелика пойдет с нами, все же невеста царевича, а вот Эллора я решил оставить на хозяйстве, как и Бьерна. Северянин принял мое решение без вопросов, а вот дракон немного поворчал, ему тоже хотелось побывать на празднике. В человеческом облике он перенял очень много наших привычек, и не знай я, что под этим обликом скрывается разумный зверь, никогда бы не поверил, скажи мне кто-то об этом.

Спустившись со стены, я направился к воротам. Новые стены расширили площадь города прилично так, но эти земли мы решили пока не застраивать, и сейчас они использовались мной в качестве лагеря для ледяных рыцарей. На големов я делал большую ставку, они не устают, не чувствуют боли, а еще я могу их, оказывается, восстанавливать. Правда, сил на это уходит море, но, с другой стороны, уж лучше потерять их, чем живых людей.

Выйдя за стены, я направился в сторону военного городка бывшего «Монолита». Бойцы уже давно живут в Хладограде, а сам лагерь мы используем теперь для тренировок, ну и как перевалочную базу, да и в качестве склада тоже. За эту неделю мы закупили много вооружения, в том числе и у империи, так что теперь людям было чем заняться. Техники проверяли все, что мы закупили, работы у них теперь много, точно хватит на всех.

— Господин, доброе утро! — голос Жени заставил меня вздрогнуть, подняв голову, я увидел, что почти дошел до ворот военного городка.

— Доброе утро, — я пожал протянутую руку, — как у вас тут дела?

— Неплохо, — командир гвардии довольно улыбнулся, — оружия и боеприпасов теперь хватит на полноценную войну. И это если не считать магические штуки, но там Моисей главенствует, я в эту сторону не лезу.

— Правильно делаешь, этот хитрый старик прекрасно знает свое дело, мешать ему не надо, — я усмехнулся, — а как люди? Всем довольны? Маги уже привыкли к новым возможностям?

— Бойцы в восторге, господин, — Женя кивнул, — получить силу так просто, да многие из них до сих пор не могут поверить, что это возможно.

— Как видишь, еще как возможно. Ладно, работайте, а я, пожалуй, пойду, — попрощавшись с Женей, я поманил Белого за собой, и мы направились обратно в сторону города.

За эту неделю прогулки по утрам в компании фамильяра стали чем-то вроде традиции, и отказываться от них я не планировал, по крайней мере пока есть возможность.

Вернувшись в город, я направился во дворец. Завтрак уже был накрыт в гостинной, и, поздоровавшись с Василием, я сел за стол. Сестра еще спала, как и Алиссандра, а старики разбойники вчера вечером ушли к себе во владения, так что завтракал я в одиночестве.

Сегодня в обед нас ждет тот самый прием у государя, и, если честно, у меня было какое-то плохое предчувствие. Так что после завтрака я направился к себе, и, закрыв дверь на ключ, потянулся к духовному плану.

Оказавшись посреди серости, я вспомнил нужный конструкт для связи и направил его в пространство. Тонкие энергетические нити потянулись от меня во все стороны, однако с ответом никто не спешил. Я хотел уже было плюнуть на все, однако вдруг пространство дрогнуло, и недалеко от меня возник женский силуэт. Черноволосая красавица в облегающем платье смотрела на меня недовольным взглядом.

— Ну и чего звал? — голос у нее был под стать внешности, мелодичный, красивый, и даже недовольные нотки его не портили.

— Уважаемая, может, стоит представиться для начала? — я усмехнулся, — меня вот Алексей зовут.

— Знаю я, как тебя зовут, новоявленный бог мира, — красавица фыркнула, — хочешь, чтобы я представилась? Изволь, мое имя Морана, Морена, Мара, выбирай то, что тебе по душе. Я богиня смерти, если ты еще не понял.

— Очень приятно, — я кивнул, — уважаемая Морена, мне бы с Родом поговорить. Где его можно найти?

— Отец у себя, так что, если у тебя нет личного приглашения, ничего не получится, — богиня пожала плечами, — однако он просил помогать тебе в случае надобности, так что говори, что тебе нужно?

— У меня усилилось чувство опасности, — я пожал плечами, — я чувствую приближение беды, однако ни направленности, ни сроков не могу понять.

Морена молча на меня смотрела, не спеша отвечать. Я же почувствовал себя глупо, ведь по сути мои слова прозвучали как «Найди то, не знаю что».

— Это чувство может идти от мира, — наконец-то заговорила богиня Смерти, — однако я ничего не могу сказать насчет того, как этим управлять. Таких, как ты, давно не было, да и прошлые любимчики мира не спешили делится информацией о своих возможностях. Так что ищи, это все, что я могу тебе посоветовать, — после этих слов Морена растворилась в тумане, а мне захотелось выругаться.

Н-да, вот тебе и помощь. А, с другой стороны, чего я ждал? Боги занимаются своими делами, я же для них являюсь кем-то вроде конкурента. И то, что Род с Мугонгом поделились со мной знаниями, всего лишь исключение из правил, только и всего.

Ради приличия подождав еще минут пять и убедившись, что больше никто ко мне не собирается приходить, я вернулся в реальный мир. Сев на кровать, я глянул на часы и понял, что пора потихоньку готовится к походу в Москву, ведь на этот раз представители клана прибудут туда во всеоружии…

Обитель богов.

— Ну как, поговорила с молодцом? — Велес встретил Морену у входа в обитель. Бог стоял, скрестив руки, а взгляд его был полон иронии.

— Поговорила, — богиня Смерти нехотя кивнула, — и все равно я против того, чтобы делиться с ним знаниями. Он бог мира, вот пусть сам мир его и учит!

— Сестрица, а ты не много ли на себя берешь? — из тени могучего дуба вышла Макошь, — забыла, что мы с тобой существуем благодаря тому же миру, что создал его? Так что хватит говорить глупости, лучше подумай о том, что когда придет беда, нам придется стоять с ним плечом к плечу!

— А вот тут ты неправа, — в голосе Морены появились нотки злорадства, — мы должны защитить свою землю и людей, что верят в нас, только и всего.

Макошь хотела было высказаться на этот счет, но, увидев предостерегающий взгляд Велеса, промолчала, ведь в этом вопросе богиня Смерти была права. Бог, созданный миром, хоть и имеет некоторые преимущества, однако и драться он должен не только за свой дом, но и за весь мир. Так что в каком-то смысле князю не повезло.

— Вижу, Вы как всегда спорите, — спокойный голос заставил троицу богов вздрогнуть и одновременно поднять головы. Род парил в нескольких метрах от земли и улыбался.

— Отец, — Велес первым склонил голову, — Морена встречалась с князем.

— Это так? — Род вопросительно глянул на богиню Смерти, и та кивнула.

— Так, отец, и он поделился со мной своими переживаниями, — дальше богиня коротко пересказала разговор с человеком, ведь несмотря на силу, Морена не хотела признавать его богом.

— Значит, он учится чувствовать, — в голосе Рода появились задумчивые нотки, — хорошо, очень хорошо, — верховный бог приземлился, — нам нужно создавать аватары, ведь ощущения молодого бога не ложь, беда все ближе и ближе, и даже я это чувствую. Так что займитесь этим вопросом.

Троица богов молча поклонилась, после чего каждый исчез в вспышке портала, а Род грустно улыбнулся. Мир в очередной раз на грани, получится ли выжить в этот раз?

Хладоград. Несколько часов спустя.

— Леша, ты готов? — голос сестры вывел меня из размышлений, и я кивнул.

Анжелика успела примерить с десяток разных нарядов, и каждый раз мне, Алиссандре и Лене приходилось говорить, хорошо это или плохо. Как по мне, все было хорошо, но сестра искала какой-то идеал, видимо известный только ей. Вот и сейчас она вышла в очередном платье, которое, как по мне, не сильно-то и отличалось от всего, что она показывала до этого. Но на всякий случай я состроил восторженное лицо и принялся нахваливать ее наряд. Остальные тут же присоединились ко мне, видимо им тоже надоело ждать, пока сестра определится.

— Это мне самой нравится, — задумчиво произнесла Анжелика, — хорошо, остановлюсь на нем. Когда отправляемся в Москву?

— В любой момент, — я пожал плечами, — открыть портал плевое дело, а оттуда уже на лимузине до Кремля.

— Тогда дай мне еще двадцать минут, и я буду готова, — в глазах сестры появились азартные огоньки, и она тут же скрылась за дверьми в свои покои.

— Наконец-то, — Милославская выдохнула и уставилась на меня с возмущением, — Леша, ты почему такой плохой актер? Лучше надо показывать восхищение, лучше!

— Ну прости, не учили меня такому, — я развел руками и улыбнулся, — все готовы к приему? Учтите, сегодня на нас будут смотреть многие, если не все.

— Готовы, — вместо Лены ответила Алиссандра, — не переживай, покровитель, мы будем вести себя идеально и не опозорим клан.

— Не сомневаюсь, — я подмигнул арнийке.

Взять ее с нами предложила сестра, все же мне как главе клана нужно быть с кем-то, и Лена не подходит, так как она глава рода. Увидев нас вместе, люди могут решить, что она претендует на роль моей жены, а это не так. А вот Алиссандру никто не знает, и поэтому ее будут воспринимать исключительно как мою спутницу.

— Ну раз мы все решили, то встречаемся внизу через двадцать минут, — поднявшись с дивана, я направился в сторону выхода.

Оказавшись на улице, я улыбнулся. Нет, до чего же все-таки прекрасен этот город, мой город…

Предместья Лондона. Особняк эмиссара.

— Господин, все готово, — десятки слуг склонились перед эмиссаром в синхронном поклоне.

Мужчина сидел во главе длинного стола и смотрел на эту толпу с улыбкой. За последние несколько дней все сильно изменилось, и теперь под его рукой были десятки аристократов. А ведь у каждого из них была гвардия, были верные люди, которые следовали за своими покровителями. Так что фактически под рукой эмиссара была настоящая, огромная армия, и эта армия прямо сейчас действовала в его интересах.

— Отлично, просто превосходно, — мужчина медленно встал, — зерна, что вы отнесли в очаги, в течении двух часов начнут наращивать уровень энергии, а когда этот самый уровень дойдет до пика, произойдет прорыв, и на британских островах больше не останется ни одного очага, — на его лице появилась хищная улыбка, — как только это произойдет, энергия скверны начнет преобладать на этом куске суши, а дальше мы поднимем барьер, дабы иметь возможность развиваться без вмешательства чужих. По моему опыту могу сказать, что многим не понравится такое усиление Британской империи, так что барьер — это лучший выход из ситуации.

С мужчиной никто не спорил, к этому моменту мозги слуг работали таким образом, что все, что он говорил, ими воспринималось как чистая правда. Еще одна особенность скверны, о которой эмиссар решил промолчать. В конце концов овцам не обязательно знать, на каком языке разговаривает пастух…

Москва. Особняк Бестужевых.

Когда мы вышли из портала, на территории особняка было не протолкнуться от людей. Старики разбойники решили прийти вместе со своими людьми, и их оказалось неожиданно много. А еще я видел, что соседний особняк тоже не пустует, на крыльце стоял Арсений в компании отца и дяди. Завидев меня, друг махнул рукой и улыбнулся.

— Так, вы пока готовьтесь к выезду, а я пойду поздороваюсь с другом, — я подмигнул девушкам и пошел по газону прямо к забору.

Арсений, заметив мой маневр, тоже подошел, а я с легкостью перепрыгнув невысокий забор, крепко обнял друга. События разделили нас на долгое время, однако я никогда не забывал, что у меня в этом мире был только один друг, у меня и у настоящего Алексея.

— Возмужал, — отпустив Васильчикова, я окинул его взглядом сверху донизу, — стал еще шире и еще выше. Чем питаешься, дружище?

— Кто бы говорил, а сам? — Арсений расхохотался, — светлейший князь, надо же. А ведь когда-то я, помнится, говорил тебе, что вернуть титул будет невозможно. Боги, как же я тогда ошибался.

— Все мы ошибаемся, — я улыбнулся, — главное — умение признавать эти самые ошибки. Но ничего, с этим у тебя проблем нет, так что все хорошо. Встретимся во дворце?

— Если к его светлости можно будет подойти, — Арсений потупился, но, получив кулаком в грудь, опять рассмеялся и, развернувшись, пошел к своим.

А я перепрыгнул обратно на свою сторону и, сев за руль своего автомобиля, выехал с территории особняка. Надеюсь, прием пройдет спокойно, хотя в груди нет-нет, да что-то екнет.

Полтора часа спустя. Кремль.

— Алексей, Анжелика, как же я рад вас видеть! — У подножия лестницы нас встречал сам царевич.

Дмитрий сегодня был в белоснежном мундире, похожем на тот, что когда-то я видел на императоре, а золотые пуговицы и эполеты сверкали на солнце. Царевич крепко пожал мне руку, а Анжелику поцеловал в щеку, хотя я видел, хотел он другого.

— Мы тоже рады вас видеть, ваше императорское высочество, — мы с сестрой поклонились согласно этикету, — надеюсь, сегодняшний прием запомнится.

— Можешь не сомневаться, вам все понравится, — парень кивнул, — теперь, если вы не против, гвардейцы вас проводят, мне же предстоит встретить членов рода, — после этих слов во взгляде царевича мелькнуло недовольство, но тут же исчезло.

— Конечно-конечно, не будем мешать, — взяв с одной стороны Анжелику, а с другой Алиссандру, я направился во внутрь.

Нас привели в один из торжественных залов Кремля, и я отметил, что народу тут уже достаточно много. Люди ходили между столиками, разговаривали, знакомились, и вообще, внутри царила праздничная атмосфера.

— Анжелика, пока Дмитрия нет, держись рядом, — подмигнув сестре, я взял у лакея бокалы для себя и для девушек, и, пригубив шампанское, мы также вступили в эту круговерть. Что ж, пока что мне все нравится…

Британские острова. Некоторое время спустя.

Эмиссар держал в руках большой кристалл, внутри которого клубилась настоящая тьма. Мысленный посыл, и сотни искр в одночасье положили начало энергетическому пожару. Прямо сейчас в каждом очаге скверна брала вверх, постепенно превращая и зверей, и людей, которым не повезло, в послушные орудия его господина. Очень скоро этот мир дрогнет от его поступи, а пока, пока нужно подготовить почву…

Москва. Кремль, полчаса спустя.

— Алексей, отец хочет тебя видеть, — Дмитрий подошел ко мне подозрительно быстро, да и улыбка на его лице была какой-то неестественной, словно приклеенной.

— Да, конечно, — я взглядом поманил стариков разбойников, что стояли чуть в стороне, и, оставив девушек на них, направился за царевичем.

Через несколько минут петляния по коридорам мы дошли до кабинета, где я увидел, как всегда, государя и Николая Николаевича. И лица у обоих, скажем так, они были очень, очень далеки от веселья.

— Алексей, благодарю за то, что пришел, — государь кивнул на свободное кресло, — садись, мы хотим тебе кое-что показать. Дядя, — он повернулся к Николаю Николаевичу, и великий князь тут же открыл ноутбук и развернул его так, чтобы можно было видеть экран.

Поначалу я ничего не понял, но, присмотревшись, сердце тут же дало сбой. На экране я видел прорывы очагов, но это было лишь полбеды. Звери и люди, что попадали под прорыв, тут же менялись, менялись настолько быстро, что все это было похоже на очень плохое кино. Было бы, не знай я точно, что там сейчас происходит кое-что намного страшнее. Гадость, вот скверна и проникла в этот мир.

— Государь, князь, это то, о чем я предупреждал, — я посмотрел на Рюриковичей, — началось…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.