Ирина

— Я вышвырну тебя на улицу, — прорычал мужчина, и внутри меня все сжалось в ледяной ком. — Будешь опозоренной разведенкой, которую в твои годы никто не возьмет даже в служки.

Я опустила голову. Сердце колотилось так громко, что, казалось, он его слышит. Впервые за свою жизнь я была так напугана…

— Или ты забыла, откуда я тебя взял? — Его низкий голос прорезал тишину.

Он сжал кулаки, и сухожилия на руках резко выступили под кожей. Я невольно замерла, мысленно готовясь к удару.

Но если он ударит, я отвечу. Я буду защищаться, даже если шансов у меня нет.

— Если узнают, что наш брак — фикция, — произнес он намеренно тихо, и от этого спокойствия по спине побежали мурашки, — то я лишусь титула. Но ты… моя дорогая жена. Ты лишишься всего. Так разве это не повод отказаться от твоих любовников?

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском поленьев в камине. Пламя отбрасывало тени на его статное, подтянутое тело, подчеркивая мощь широких плеч и жесткую линию скул.

Передо мной стоял мужчина, красивый мужчина, мой фиктивный муж. Хотя… вовсе не мой, а девушки, в теле которой я оказалась. Девушки, которая изменила ему и этим самым навлекла огромные проблемы, к которым ни фиктивный муж, ни уж тем более я оказались не готовы.

— Ты молчишь? Значит, тебе нечего сказать? Не будешь, как прошлые разы, ползать на коленях и твердить, что это жалкие сплетни? — В его тоне сквозило презрение.

Его пальцы грубо впились в мой подбородок, заставляя меня поднять голову. И я увидела его глаза: глубокие, темные, а теперь — с вертикальными зрачками, как у разъяренного хищника. В них бушевала такая ярость, что мне показалось — вот-вот и он просто свернет мне шею.

— Я… — мой голос сорвался в шепот. Что я могу сказать? Что я не виновата? Что я — попаданка, а это все она? Что мое старое сердце остановилось совсем недавно, и я умоляю не убивать меня снова?

— Ты… — прошипел он, и его кошачьи зрачки сузились в щелочки. Мое новое, чужое сердце запрыгало в грудной клетке, готовое разорваться от ужаса. — Ты сделаешь все, чтобы исправить то, что натворила. Иначе клянусь… Я, возможно, потеряю титул и свободу. Но ты, моя дорогая, ты потеряешь жизнь. А ведь ты хочешь жить, не так ли?

Его горячее дыхание обожгло мои губы. В последнюю секунду, когда я уже ждала конца, он с силой отбросил мою голову, отпустив подбородок. На коже осталось ощущение ожога от его грубого и властного прикосновения.

Очень. Я очень хочу жить!

Только вот что делать теперь, я совершенно не знала.

Ирина

— Госпожа Катрина, вы… вы живы! — тихо воскликнула служанка. Ее тонкие брови были приподняты от беспокойства, а в светлых глазах читался неподдельный испуг.

Я тут же рванула вперед, едва выйдя из кабинета супруга. — Такое чувство, что ненадолго, — вырвалось у меня само собой, и я инстинктивно коснулась подбородка, где все еще пылали следы его пальцев. Я жива! Действительно жива! Это была пока что единственная победа в этой странной, чужой жизни. — Никогда не видела нашего господина в такой ярости, — почти беззвучно прошептала служанка, едва поспевая за мной по длинному, слабо освещенному коридору. — Обычно он всегда сдержан и холоден. Неужели все настолько плохо?

Судя по полученному письму — хуже некуда. Но я ничего не ответила. Лишь сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках.

Я проснулась в этом теле всего несколько дней назад и уже успела узнать главное: я — фиктивная жена дракона. Он женился на мне, чтобы вернуть себе титул, которого лишили его, вычеркнув из рода. Я — чтобы получить наследство, в котором мне было отказано из-за связи с другим мужчиной до свадьбы. Между нами был четкий договор. Мы живем отдельно, он оплачивает мои счета, а я веду безупречный образ добропорядочной супруги. И все бы было прекрасно, если бы прежняя хозяйка этого тела не вела себя с точностью до наоборот. Она завела любовника! Заключать фиктивные браки ради наследства — преступление. Мы оба нарушили закон, и из-за неосторожности Катрины теперь могли поплатиться свободой.

Слухи об ее интрижке уже облетели столицу. И вот я получила письмо, украшенное алыми сургучными печатями — повестку в храм богини Лады. Причина указана четко: проверка брака на достоверность. Думаю, такое же письмо получил и мой муж — Асмир. Именно это и заставило его приехать ко мне глубокой ночью и устроить этот… жуткий разговор.

Я остановилась у резной двери своей спальни, прислонившись лбом к прохладному дереву. — Помочь вам раздеться, госпожа? — робко предложила служанка. — Спасибо, Лиса, я сама, — ответила я и успела заметить легкую печаль в ее взгляде. За эти несколько дней она стала для меня незаменимой — буквально моей правой рукой в этом незнакомом мире.

Настоящая Катрина, судя по всему, не выдержала страха, получив то самое письмо… Она просто не проснулась. А вместо нее оказалась я. И именно Лиса, хрупкая девушка с волосами цвета снега и умными, добрыми глазами была рядом. Она помогла мне понять, кто я и что происходит, объяснила все, списав мое неведение на потерю памяти. — Вы главное носите кулон, который вам лекарь выдал, чтобы память восстановилась, — мягко напомнила она, поправляя складки моего платья. — Обязательно все вспомните, и станет легче. Лекарь сказал — еще пара дней, и все встанет на свои места. — Спасибо, — искренне ответила я, пытаясь выдать подобие улыбки, и положила руку на холодный кулон.

Вот только память не возвращалась. Потому что я не была Катриной. Ничто не встанет на свои места. И как мне выпутаться из этой паутины лжи, угроз и чужих грехов, я не имела ни малейшего понятия.

Асмир

Сжатые кулаки с силой уперлись в холодную каменную стену. Внутри все закипало — гнев и раздражение. Нужно было тогда найти себе другую жену. Но времени уже не оставалось.

И все это — из-за него. Из-за моего отца с его вечной слабостью к юным, пустоголовым девицам. Одну из которых он, в конце концов, привел в дом как новую жену. Она и стала моей «матушкой». И эта самая матушка изводила меня с того дня, как я себя помнил. Она ненавидела во мне живое напоминание о прошлой супруге отца, о его «старой» жизни. А отцу в его преклонные годы было куда приятнее видеть рядом с собой почти что дочку, чем взрослого сына.

Она родила ему наследницу — мою сестру. И с нее они сдували пылинки. А я был чужим, ненужным мальчишкой.

Сначала меня вышвырнули на фронт, едва я достиг совершеннолетия по драконьим меркам. А по возвращении — сосватали. За девушку, которую я в жизни не видел.

— Я хотел бы выбрать сам, — пробовал я сопротивляться тогда, стоя в кабинете отца.

— Аристократы не выбирают, — хмыкнул он, не отрываясь от бумаг. — Они принимают выбор рода. Если ты мой сын и достойный наследник — примешь, как принял когда-то я. А если нет… — он поднял на меня холодный взгляд, — я вычеркну тебя из рода.

Ее звали Лилия. Она была красива, безупречно воспитана… и холодна. Надо было отказаться. Но я боялся. Больше, чем фронта, больше, чем насмешек, я боялся одного — быть вычеркнутым из рода. Для дракона это не просто потеря имени. Это потеря связи с источником своей силы, своей сущности. Без рода дракон сходит с ума, его природа становится неуправляемой, болезненной. Я был глупцом.

Брак был холодной сделкой. Но за годы в нем появились… привычка. Привязанность. Лилия родила мне двоих детей — Тита и Викторию. Их она любила искренне. И я их полюбил всей душой. А ее… ее я тоже научился ценить. Не той страстной, всепоглощающей любовью, о которой грезил в юности, но между нами протянулась прочная нить уважения, понимания и преданности. С ней было спокойно. И когда ее не стало — от болезни — я горевал. По-настоящему.

Но тот год, казалось, решил сломать меня окончательно. Сначала умерла Лилия. Потом, спустя несколько месяцев, не стало и отца. И это был еще не конец.

Моя милая мачеха, теперь полноправная хозяйка всего состояния, добилась своего. Титул и львиная доля наследства отошли моей сестре и ее мужу. А меня… меня она вычеркнула. Лишила связи с родом на правах единственной наследницы, о чем прописал отец.

В то утро я проснулся от дикой, разрывающей грудь боли. Не физической — куда страшнее. Это рвалась последняя связь с родом. Я чувствовал, как что-то темное и неконтролируемое шевелится внутри, на границе сознания. Мой дракон оставался без якоря. Без своего рода. Это было началом конца.

Новый род. Он мог бы стать спасением. Но создать его можно только с Истинной Парой — единственной, предназначенной судьбой. Встретить такую — все равно что найти иголку в тысяче стогов сена. Красивая сказка для юнцов, не более.

Оставался второй путь — болезненный, мучительный, выматывающий душу. Я выбрал его.

Но и этого оказалось мало. Без титула у меня могли отобрать земли. Те самые земли, что я получил не в подарок от отца, а по службе. Обычно титул жаловали вместе с поместьем, но я уже был дворянином по рождению. Теперь же я потерял титул, а как простой человек может управлять поместьем? Земли могли забрать в любой момент.

На себя мне было плевать. Но мои дети… Я уже потерял слишком много. Не мог допустить, чтобы они остались ни с чем.

Пришлось идти на махинацию. Я отыскал женщину, лишенную наследства после смерти отца — из-за добрачной связи ее сочли «опозоренной». Катрина показалась идеальным кандидатом: отчаявшаяся, без вариантов, готовая на сделку. Я предложил простой договор: я обеспечиваю ее жизнь, она получает свое наследство и возвращение в высший свет. А я, как ее законный муж, — титул и земли ее рода.

Брак? Меня интересовала лишь формальность. Она, правда, попыталась намекнуть на нечто большее, «настоящее». Я отверг это немедленно. Любви я не искал. Вся моя любовь, вся нежность, на которую я был еще способен, принадлежала Титу и Вике. Им я и хотел обеспечить будущее.

Условия были просты: мы изображаем примерную пару. Я — вечно занятый делами муж, она — терпеливо ждущая дома жена. Как и любая аристократка, имеющая право на шикарные балы, приемы и светские встречи с другими замужними дамами.

Но эта легкомысленная дура… Катрина. Казалось, ей жизненно необходимы были чужие взгляды, чужие прикосновения. Не прошло и пары месяцев, как поползли слухи о любовнике. Я тогда приехал — и она рыдала у моих ног, клялась в невиновности, ползала на коленях. Я предупредил ее, черт возьми, предупредил, чем рискует!

И вот… Письмо с печатью богини Лады. И новые, настойчивые сплетни. Теперь — эта проклятая проверка брака на достоверность в храме богини. Как мы пройдем ее, если мы чужие люди?

От тяжести мыслей тело отозвалось знакомой, глубокой болью. Старый друг. Я с хрипом вдохнул и вытащил из внутреннего кармана маленький флакон. Жидкость внутри отливала зловещим багровым светом.

— Прости, друг, — прошептал я, глядя на него. — Прости за это предательство.

Я залпом осушил содержимое. Горькая, обжигающая жидкость поползла вниз, а следом за ней — волна мучительной, выкручивающей судороги. Я с силой уперся лбом в стену, сдерживая крик. Голова закружилась. Эти мучения… они будут вечными. Надо продержаться… еще немного…

Против воли из горла вырвался сдавленный, хриплый стон.

Постепенно, с ледяным, обманчивым спокойствием, отвар сделал свое дело. Боль отступила, сменившись глухим, терпимым онемением и привычной слабостью. Я откинулся от стены, сделал несколько шагов, почти падая, и тяжело рухнул в кресло.

Дам себе несколько минут на то, чтобы собрать волю в кулак, спрятать боль и слабость под маской холодной решимости.

А после… после мне придется идти к ней. К моей фиктивной жене. Потому что теперь нужно сделать все — чтобы наш брак перестал быть фиктивным. Любой ценой. Для них. Ради Тита и Вики.

Ирина

В мире еще не придумали ничего лучше, чем душ, чтобы очистить не только тело, но и мысли. Струи горячей воды смывали остатки страха и оцепенения, оставленные ночным визитом. И каким же удивительным, ловким и податливым было это новое тело!

В моем мире мне было семьдесят пять. Я никогда не считала себя старой! В свои годы я все еще садилась на шпагат, делала утреннюю зарядку, ходила на танцы, работала на любимой работе. Я педиатр и работающая пенсионерка. Но это была работа не по принуждению, а по искренней любви.

Я свято верила, что старость — это состояние ума. Но, увы, мое тело придерживалось иного мнения. Мое сердце, верный мотор, который десятилетиями отбивал ритм вальсов и спешки по больничным коридорам, дало сбой. Диагноз был неоперабельным. Но я отказалась просто принять это. Я цеплялась за те несчастные пять процентов. За надежду, что очнусь и снова буду кружиться по субботам в танцклассе с Николаем Петровичем, а по воскресеньям пить чай на даче у Лидочки и ее мужа.

«Ирина Витальевна, вы же врач… Вы должны понимать…» — говорили мне коллеги. «Я врач, и потому хочу умереть с надеждой, а не с принятием, — твердо отвечала я. — Я почему-то чувствую, что обязательно проснусь».

Последним, что я помнила, были ободряющие слова реаниматолога, яркий свет, а после… Я проснулась. Правда, не на больничной койке, а в другом мире. В теле молодой, стройной красавицы. Хотя, судя по пересудам, которую здесь считали… чуть ли не старой девой? Ха! Какая же это старость в двадцать пять лет? Смешной, наивный мир.

Я вытерлась мягким полотенцем и подошла к зеркалу. В отражении смотрела на меня девушка с большими зелеными глазами, мокрыми светлыми волосами и хрупкими плечами. Новое тело. Новый мир. Новая жизнь.

Хозяйка этого тела, судя по всему, не была образцом добропорядочности. Что ж, ничего! Я исправлю это впечатление. Главное — ты жив, здоров и полон сил. Нет в жизни нерешаемых ситуаций, если есть воля и ясная голова.

Твердо решив это для себя, я, напевая под нос любимый мотив, вышла из уборной — так здесь называли эту комнату.

Но едва я переступила порог в спальню, как вздрогнула и застыла на месте. Внутри все похолодело.

В центре комнаты, спиной ко мне, стоял он. Мой «муж». Свет свечи играл на мощных мышцах его спины, когда он с резким движением стянул с себя рубашку и швырнул ее в угол. — Господин… Вы… вы перепутали покои? — выдавила я, инстинктивно прижимая к груди мокрое полотенце, как щит.

Мужчина медленно обернулся. Его тяжелый взгляд скользнул по мне. — Супругам полагается делить постель, — отрезал он с ледяным раздражением в голосе.

Кажется, мой фиктивный муж неожиданно решил перевести брак в настоящий… Только вот я была к этому совершенно не готова.

— Что вы задумали! — мой голос прозвучал на удивление твердо, хотя внутри все сжалось от страха.

— Я же сказал, — отозвался супруг, и, о Боги, его пальцы потянулись к застежке штанов. Я тут же опустила взгляд, увидела полоску белья, и стремительно подняла глаза к потолку.

— Я с вами спать не буду, — заявила я четко. — Поэтому прошу вас, трусы не снимайте. А то потом вам будет стыдно.

Мои слова заставили дракона застыть. Он пристально всмотрелся в мое лицо, будто пытаясь разглядеть в нем фальшь.

— Решила поиграть в невинность? Катрина, это уже даже не смешно.

— Не знаю, про какие вы игры говорите, — фыркнула я, крепче прижимая к себе мокрое полотенце, как последний доспех. — Но я приличная женщина и спать с первым встречным не собираюсь.

— Я твой муж.

— Фиктивный! И мы недостаточно знакомы для подобной фамильярности.

Он сделал резкий выпад вперед и оказался в полушаге. Мое сердце забилось, как птица в клетке. Я никогда не была трусливой, но когда над тобой нависает мужчина на две головы выше, с плечами, которым позавидовал бы кузнец, а в глазах — холодная решимость, даже мой семидесятипятилетний опыт кричал: «Опасность! Беги!»

— Я повторяю: не собираюсь играть. В постель! Сейчас же, — его голос не оставлял пространства для спора.

Я кинула беглый взгляд на массивную кровать. Не то чтобы этот молодой, яростно привлекательный мужчина вызывал во мне один лишь протест… Но! Я — приличная женщина. И пусть прежняя хозяйка этого тела оставила о себе не лучшие впечатления, теперь это мое тело, и я намерена эти впечатления исправить.

— Я вам повторяю, я с вами не лягу, — сказала я, вкладывая в слова всю твердость, на которую была способна, хотя у самой тряслись поджилки. — У нас фиктивный брак. А вы ведете себя неподобающе. Подумайте, что сказала бы ваша мама, если бы увидела вас сейчас.

Брови мужчины медленно поползли вверх от искреннего изумления. Отлично. Я использовала секретный прием педиатра — апелляция к главному авторитету. Пока он пребывал в кратковременном ступоре, я ловко обошла его широкую фигуру и направилась к высокому комоду. Нужно было срочно найти что-то для сна. Что-то очень длинное и очень плотное!

— Изволь объяснить, чем же я оказался так плох? Не в твоем вкусе, Катрин? — донесся до меня удивленный голос Асмира, пока я одной рукой рылась в нижнем ящике в поисках заветных панталон.

Я обернулась. Он стоял, скрестив руки на груди, и внимательно изучал мое лицо. Кажется, я его… обидела? Непорядок.

— Вы очень красивый и статный мужчина, — констатировала я. — Судя по отзывам слуг, вы также справедливый начальник и заботливый господин.

— Начальник, — повторил он, и в уголке его губ дрогнула едва уловимая тень.

— Именно так. Слуги вас уважают. Но делить постель я с вами не хочу.

— Потому что мы «мало знакомы»? — он процитировал мои слова с легкой насмешкой.

Я без лишних слов кивнула.

Мужчина глубоко, с шумом вдохнул, а потом выругался сквозь зубы — коротко, но выразительно.

— Знаете, непристойные выражения не украшают ни одного человека, — тут же откликнулась я, и он поднял на меня удивленный взгляд. — Наш язык невероятно богат и красив, чтобы уродовать его бранными словами. Есть масса других способов выразить досаду.

Наконец-то я вытащила длинную ночнушку и самые невзрачные панталоны, какие только нашла. Мы столкнулись глазами с драконом, он сощурился, словно пытался разглядеть меня насквозь, а я, набравшись остатка храбрости, направилась к двери уборной.

— Желаю вам доброй ночи, Асмир, — сказала я, не оборачиваясь, закрыла дверь, мягко, но недвусмысленно щелкнув задвижкой.

Все еще жива. Пожалуй, у меня уже два достижения в этом мире.

Ирина

Я осмотрела себя в зеркало. Плотная ночная сорочка из грубоватого льна надежно скрывала все изгибы фигуры, а длинные, почти до щиколоток, панталоны внушали чувство непробиваемой защищенности. Оказывается, уверенность может придавать не только тонкое кружево, но и добротная ткань, скрывающая тебя с головы до пят.

Я заплела косу потуже, и только тогда, когда мой внешний вид стал наконец меня устраивать, вышла из уборной.

И тут же наткнулась взглядом на странное зрелище: рядом с кроватью на полу лежал свернутый кокон из одеял, а из его глубины на меня смотрели два блестящих в полумраке глаза.

— А почему вы спать к себе не пошли? — не выдержала я. — На полу и простудиться недолго…

— Катрина, — голос мужчины дрогнул от сдержанного раздражения. — Кажется, я дал понять: чтобы пройти проверку, мы должны спать вместе. Это необходимо, чтобы следы наших аур смешались. А так как делить со мной постель ты не желаешь, мне приходится устраиваться здесь.

Смысл его слов доходил до меня сквозь призму врачебного, рационального восприятия. Каждое упоминание об аурах и магии вызывало внутренний протест и желание воскликнуть: «Бред! Шарлатанство!» Но я вовремя напомнила себе, где нахожусь и кто передо мной.

— А-а-а… — протянула я, чувствуя, как по щекам разливается краска. — Так вы про спать! Стыд-то какой… А я-то подумала!

Я даже шлепнула себя ладонью по лбу от собственной глупости.

— Ну, если просто спать, то, конечно, ложитесь. Простите уж, я не то поняла.

Я подошла к кровати и расправила край одеяла, демонстративно освобождая ему место.

— А что, извольте узнать, вы «подумали»? — низкий голос прозвучал прямо у моего уха, отчего я вздрогнула.

Он поднялся с пола и теперь стоял слишком близко.

— Вы уж меня не смущайте! Сами прекрасно знаете. Сказали бы прямо: будем спать в одной кровати. А не эти ваши… раздевательные маневры, — фыркнула я, стараясь говорить уверенно.

— Спать в одной кровати — это долгий способ слияния аур, Катрин. Есть способ… побыстрее, — прошептал он, и его дыхание коснулось моей шеи.

По спине побежали мурашки, а внутри все сжалось в тугой, трепещущий комок. Это были яркие, давно забытые ощущения — эхо молодости, от которого сердце, казалось, забыло свой ритм.

Я отшатнулась, чувствуя, как оно колотится где-то в горле.

Я любила. Всего один раз. Мужчину, который женился на мне, клялся в любви, и мы были счастливы. Пока не узнали, что я не могу иметь детей. Наше счастье дало сбой.

Мой дорогой Петр стал больше отстраняться. А я — больше погружаться в свою работу, в счастье других женщин, становившихся матерями. Не из зависти, нет… Мне просто хотелось быть среди маленьких, самых искренних и честных людей. Петр перестал водить меня в кино по воскресеньям, перестал ходить со мной на танцы. Я говорила себе, что у нас с Петром временный кризис и скоро все закончится. Но однажды, вернувшись домой, я застала его с чемоданами.

— Я тебя любил, но ты должна понять, — сказал он тогда. — Ты ведь сама любишь детей. Не лишай и меня этого счастья.

Я его поняла. Отпустила без скандала, без слез. Но с огромной, холодной дырой внутри. Он имел право на свое счастье. Как и любой другой. И если я дать такое счастье не могу, то не стоит и пытаться. Весь остаток жизни я прожила одна.

Удивительно, как давно это было. И как странно теперь — ощущать это забытое эхо, смущение и трепет, будто снова двадцатилетняя.

— Так! — я выпрямила спину, собирая всю свою волю. — Если будете так себя вести — останетесь на полу. Хотите спать в кровати — ведите себя прилично. Никаких… «быстрых способов». Спать — так спать: вы на том краю, я на этом, и подушка посередине как граница. И… чтоб не храпели. Сон — залог здоровья, — уверенно закончила я, пытаясь вернуть ситуации хоть каплю здравого смысла.

Мужчина оцепенел. Он медленно тряхнул головой, будто отгоняя наваждение, и громко, с усилием вдохнул.

— Катрина, а как вы смотрите на то, чтобы мы обращались друг к другу на «ты»? Или это, по-вашему, слишком фамильярно в данной ситуации? — в его тоне сквозила явная издевка, но я лишь уверенно кивнула.

— С учетом обстоятельств, это более чем приемлемо.

С этими словами я улеглась на свой край широкой кровати — она и правда была размером чуть ли не с две обычные — водрузила между нами пухлую подушку и укрылась одеялом.

— Самых добрых тебе снов, — искренне пожелала я.

Асмир что-то проворчал в ответ. Надеюсь, хотя бы не бранное. Но улегся с той стороны кровати и вроде на расстоянии, которое можно считать приличным.

Не так страшен дракон, как его малюют. Все еще жива. За один день это уже третье достижение. Надеюсь и дальше продолжу в том же духе.

Ирина

Засыпать было сложно. Я вслушивалась в тяжелое дыхание Асмира и прокручивала в голове случившееся за последние сутки.

Мне было и страшно, и непонятно. Но я с надеждой старалась смотреть в будущее. Если Асмир еще меня не убил, значит, я могу все исправить! На это и нужно надеяться!

Я не помню, в какой момент, но я уснула. Провалилась в глубокий, но непонятный сон. В глаза бил ослепительный, чистый свет. Я была где-то, где не существовало ни боли, ни страха, ни тяжести тела. Только свет и едва уловимая ниточка в глубине груди, которая тянула меня назад.

Но в этой белой пустоте я была не одна. Сквозь пелену света, словно сквозь густой туман, проступала женская фигура. И это была я… но не я. Катрин, красивая, молодая, с той же самой внешностью, которую я видела в зеркале. Однако взгляд у нее был совершенно иной — злой, полный ненависти. И голос…

— Ты… Ты заняла мое тело! — прошипела Катрина, и ее слова вонзились в меня с болью.

А потом я проснулась. Разбудил меня вовсе не этот кошмар, а тихий, сдавленный стон прямо рядом. Сначала я не поняла, что происходит, но уже через полминуты осознала источник звука. Что-то не так с Асмиром.

Я убрала подушку-барьер и увидела, как он мечется на простынях. Под сомкнутыми веками быстро бегали зрачки, пальцы впивались в ткань, и из его груди вырывался мучительный стон. Сначала тихий, а потом все громче, переходя в почти беззвучный крик.

— Асмир, проснись, — тут же потянулась я, осторожно касаясь его плеча.

И он вскрикнул. Коротко, отчаянно. А затем его сильные руки вцепились в меня, притянули к себе и прижали с такой силой, что у меня перехватило дыхание.

— Тише, тише. Это сон. Я рядом, — пробормотала я, пока он вжимал мое лицо в свою горячую грудную клетку. Его сердце билось с бешеной частотой, а пальцы впивались в мои руки так, что, наверное, останутся синяки.

Его взгляд, мутный от сна, встретился с моим. И я замерла: его глаза изменились — зрачки стали вертикальными, драконьими, а в их глубине плескалась паника. По моей спине пробежал холодок.

— Тебе… кошмар приснился, — тихо прошептала я.

Он резко выдохнул, разжал руки и оттолкнул меня, почти швырнул. Затем резко вскочил с кровати, но вместо уверенного движения его тело качнулось, и из сжатых губ вырвался новый стон — на этот раз явно от физической боли.

— У тебя что-то болит? — тут же спросила я, инстинктивно протягивая руку, чтобы помочь ему удержать равновесие.

— Не лезь ко мне! — прорычал он низким, нечеловеческим голосом.

— Может, позвать слуг? Или лекаря?..

— Я сказал — не лезь! — его голос стал выше, полным откровенной угрозы. Он сделал несколько неуверенных шагов, подхватил с пола свою рубашку и стал натягивать ее на себя, движения были резкими и злыми.

— Я…

— Ты ничего не видела. Ни-че-го. Поняла меня? — он шагнул вперед, и я инстинктивно отпрянула к изголовью кровати.

— Но если ты болен, тебе нужна помощь…

— Я повторяю в последний раз, — он произнес каждое слово с ледяной четкостью, и его драконьи зрачки сузились в опасные щелочки. — Ты. Ничего. Не видела. Поняла?

Служанка говорила, что Асмир всегда сдержан и холоден. Но сейчас от него исходила аура неконтролируемого гнева. Каждый мускул на его теле был напряжен до предела, будто готовый к атаке. И все же… сквозь этот гнев явно проступал страх. Он что-то скрывал. Болезнь? Травму? Что-то, чего боялся показать.

Я молча кивнула, понимая, что спорить сейчас бесполезно. Он — взрослый мужчина. Если ему понадобится помощь, он попросит сам. Или… нет?

Асмир тяжело вздохнул, еще раз бросив на меня взгляд, в котором смешались ярость, боль и что-то еще — стыд? Может быть. Затем он резко развернулся и вышел из комнаты, хлопнув дверью так, что задрожали стекла в окнах.

Я осталась одна, сидя на смятой постели, с холодком в душе и отпечатками его пальцев на коже.

Ирина

Утро нового дня началось слишком рано. По старой привычке я проснулась с первыми лучами солнца, вот только выспаться за эти несколько часов не успела. В окно лился мягкий розовый свет, а в голове стоял густой туман от тревожных снов и реальных событий ночи.

Я подняла руки и при свете рассмотрела на нежной, бледной коже отчетливые синеватые отпечатки пальцев. Следы вчерашнего пробуждения Асмира. В кровать он больше не вернулся, только его ремень с пряжкой валялся на полу, напоминая, что он вообще здесь был. В душе я могла лишь смутно надеяться, что с ним все в порядке, но тревога тихо сверлила душу.

Свое утро я начала так же, как и в своем мире: умылась, почистила зубы, сделала легкую зарядку на растяжку и привела в порядок волосы, заплетя их в привычную тугую косу. Ровно в восемь утра в дверь постучали.

— Госпожа, вам необходима помощь? — послышался голос служанки. — Доброе утро, — ответила я, открывая дверь. — Я уже почти собралась.

Лиса тут же поникла. — Но, госпожа, как же так… Я ведь совсем вам не помогаю. — А мне не нужна помощь, — мягко улыбнулась я. Правда была в том, что гардероб Катрины ломился от платьев, которые самостоятельно не наденешь — здесь царила мода, словно сошедшая со страниц романов девятнадцатого века: корсеты, кринолины, десятки крючков и шнуровок. Но я находила их неудобными и предпочитала простые длинные юбки и блузы из мягкой ткани, которые можно было надеть самой. Вместо сложной прически — аккуратный пучок или коса, как носили в моей молодости.

— Вы… вы забыли кулон? — напомнила мне Лиса. Я тут же положила руку на шею. И правда, как сняла его в душе, так и оставила там. Впрочем, в моем случае он был бесполезным. И все же… Раз лекарь сказал носить, значит было нужно. — Сейчас, — кинула я и быстро метнулась до душа. Лиса все это время стояла на проходе. — Теперь точно ничего не забыла. Кулон на мне, и юбка вроде тоже.

Пошутила я. — Да… Госпожа, юбка на месте, — испуганно сказала Лиса. Жаль, шутки она не поняла. В этом мире я заметила, что юмор, к сожалению, был не в чести. — Тогда, может, желаете спуститься к завтраку? — Конечно, — кивнула я, выходя из комнаты.

Завтрак я всегда считала главным приемом пищи. В мои семьдесят пять лет это было правилом: плотно есть утром, давая организму энергию на день, и легко — вечером. Особенно радовало, что здесь не было никаких «достижений» моего мира вроде ГМО или консервантов. Все было свежим, чистым, от фермерских яиц до сочных фруктов. Повар в имении Катрин был настоящим мастером. Еда была по-настоящему вкусной! Пожалуй, в этом мире это был огромный плюс.

Войдя в столовую, я обнаружила, что стол накрыт только на одного человека. — Господин Асмир не будет завтракать? — удивилась я. — Он велел его не беспокоить, — тихо ответила Лиса. — Он вставал сегодня утром? — не унималась я, садясь за стол. Лиса лишь беспомощно пожала плечами. — Не знаю, госпожа. Мне лишь передали, что господин просил его не тревожить.

Вот как? Но почему? Плохо себя чувствует? — А… лекаря он не вызывал? — все же спросила я, накладывая себе овсянку, но почти не чувствуя аппетита. — Никак нет, госпожа. А разве господин дракон плохо себя чувствовал?

От вопроса Лисы меня отвлек дворецкий. Он вошел в столовую с двумя листками в руках. — Госпожа, не могли бы вы одобрить счета, чтобы я отдал их господину? Я отложила ложку. «Счета» — слово, от которого у меня, пенсионерки, всегда сжималось сердце. Я взяла листки. — А что это? — Первый счет — от портного месье Филиппа, — терпеливо пояснил он. — За материалы и пошив трех бальных платьев к началу сезона. Второй — это ведомость на выплату моего жалования за последние шесть месяцев.

Я скользнула взглядом по изящным колонкам цифр. Сумма за платья заставила меня внутренне присвистнуть. Что-то… как-то… Слишком много тут нулей. Хотя, может, я не понимаю чего-то в ценах этого мира? Тогда я кинула взгляд на второй счет. И у меня перехватило дыхание. Жалование дворецкого, главного слуги в доме, человека, отвечающего за все хозяйство, за полгода… было в несколько раз меньше, чем стоимость одного, самого скромного из этих будущих нарядов. Это что же получается такое? Я плачу слуге за полгода меньше, чем за покупку одного платья? И зачем мне такие дорогие платья?

— Давайте пока без платьев, — выдавила я. — Вот, и премию себе начислите, пожалуйста. — Премию? — удивился дворецкий. — Да… вы… отлично справляетесь! Заслужили премию.

Мне было стыдно даже в глаза смотреть. Человек должен был жить за половину одного моего платья. Ну разве это нормально?

В этот момент мое внимание привлекло маленькое, бледное личико, которое выглядывало из двери. Я застыла. — Там… кто-то есть? — спросила я.

Дворецкий и Лиса тут же посмотрели на дверь, следом раздался кашель и… Девочка лет шести с белыми волосами и очень виноватым видом вышла в столовую. — Мария, что же ты творишь! — всполошилась Лиса. — Я ведь велела тебе не показываться госпоже! — Простите, госпожа, — прошептала она хрипло. — Но у меня очень болит горло. Лиса, можно мне горячей воды?

Внутри у меня все сжалось в тугой, болезненный комок. Детская боль — это был язык, который я понимала лучше любого другого. — Все в порядке, — сказала я, отодвигая тарелку. — Лиса, не ругай ее. Мария, верно? Девочка кивнула, а я встала со своего места, подошла к ней и присела на корточки. — Горячая вода — не самое лучшее лекарство. У нас есть молоко, мед и, кажется, даже малиновое варенье. Но сначала давай я тебя посмотрю, хорошо?

Ирина

— Открой ротик шире, солнышко, и скажи «а-а-а», — мягко попросила я, аккуратно поддерживая ее подбородок.

В свете из окна было отлично видно воспаленное, ярко-красное горло с характерными гнойничками на миндалинах. Острый тонзиллит. Ангина. — Так, ясно, — я отпустила ее подбородок и погладила по голове. — У тебя ангина, милая. Но не волнуйся, мы с твоей сестрой все уладим, и ты быстро поправишься! Лиса, ты показывала Марию вра… лекарю? — с поправкой спросила я.

Девушка отрицательно качнула головой. — Это просто горло, госпожа, бывает у детей поболит. Горячей воды да молока попьет — и перестанет. — Это не перестанет, — тут же сказала я. — И тем более от горячей воды или молока. Вода только обожжет горло, а молоко будет обволакивать и без того воспаленные миндалины. — Но… что же делать? — в глазах Лисы появился страх. — Нужно показать девочку лекарю, — уверенно сказала я. Хотела бы я сама подсказать что-то с лечением, но я знала об этом мире еще слишком мало. — А пока, чтобы облегчить симптомы… Полоскать горло отваром ромашки каждые два часа. Так же можно пить теплые чаи из ромашки, шиповника и малины — это смягчит больное горло. Чаи и вода должны быть именно теплые, горячее нельзя. Девочке нужен постельный режим. И лекарь — лекарь нужен обязательно. — Госпожа, но… у меня нет денег на лекаря, — в глазах Лисы был страх. — Я не знаю… — Я выделю тебе деньги на лекаря.

Глаза Лисы округлились. — Но… — Никаких «но». Я все оплачу. Главное — вызови лекаря. И… пусть он назначит должное лечение. Его я тоже оплачу.

В этот момент в дверном проеме столовой возникла высокая, темная фигура. Асмир. Он стоял, прислонившись к косяку, и его внимательный, усталый взгляд скользил по нам. Все внутри у меня замерло. Лиса ахнула и бросилась в низкий поклон, маленькая Мария прижалась к ней. — Господин, простите, мы… дети… это не место для… — Все в порядке, — спокойно сказал он, и его взгляд на мгновение задержался на бледном личике девочки. — Дети — самое святое, что есть в жизни. В болезни — тем более. Все лечение, все, что потребуется, — я оплачу сам. Катрин правильно говорит, необходимо вызвать лекаря. Скажи, чтобы выдали лучшего по моему приказу.

Его слова отдались в моей душе теплом. В этом угрюмом драконе вдруг проглянуло что-то… человечное. — Доброе утро, Асмир, — наконец выдавила я, встречая его взгляд. — Доброе утро, Катрина, — он кивнул, и между нами повисло то самое ночное напряжение.

Он посмотрел на мой нетронутый завтрак. — Ты еще не ела? — Только собиралась. Присоединишься к нам?

Он медленно покачал головой, и в его глазах мелькнула тень чего-то — усталости? Боли? — Нет. Когда закончишь… я буду ждать тебя в кабинете. Нам нужно поговорить.

Я кивнула, поймав его последний взгляд. Асмир развернулся и вышел, его шаги прозвучали тяжело по каменному полу. А я по-врачебному оценила его походку. Держался уверенно. Значит, болезнь отступила? Или что это было вчера?

Асмир

— Ну что с тобой? Прошу… успокойся, — пробормотал я, чувствуя, как дракон внутри рвется наружу.

С тех пор как я приехал в поместье Катрин, дракон внутри сходил с ума. Верная примета скорой его кончины. Он чувствовал… Чувствовал предательство и подступающую гибель.

Часть меня, верный товарищ, которого я убивал собственными руками.

— Прости, друг, — сказал я, осушив еще одну склянку с дрянью. — По-другому мы умрем вместе. А я не могу, ты знаешь… У Тита и Виктории я один. Я им нужен.

Я помню, как первый раз осушил зелье. Как тряслись руки, как я рыдал словно ребенок.

Теперь меня вычеркнули из рода. У дракона нет якоря, а значит он станет бесконтрольным, его сила будет расти. А мое тело его просто не выдержит.

Это всегда заканчивается плохо. Либо он превратится в опасную тварь, что будет в бешенстве сжигать все вокруг без моего контроля. Либо я превращусь в овощ.

Но какой бы вариант судьба мне не подкинула, мы оба умрем.

Поэтому я по капле, с дикой болью, ненавистью к себе и позором убивал его… травил.

По прогнозам мага, который варил мне зелье, у меня еще было около полугода, прежде чем он умрет.

Но сейчас… Как будто что-то сломалось внутри. Он стал сильнее, стал чаще рваться наружу. Некогда подконтрольный, моя половина, он теперь был отдельно от меня, приносил боль, пытаясь подчинить меня себе.

Значит, маг ошибся? И он умрет раньше.

Кажется, я должен был чувствовать свободу. Но я чувствовал только презрение к самому себе.

И еще Катрина. Она лезла, куда лезть точно не стоило. Я не хотел, чтобы хоть кто-то знал о том, что со мной происходит.

Одно лишь воспоминание о супруге вызывало головную боль. Вчера моя драгоценная жена устроила настоящее представление. Она заявила, что не будет со мной спать. Катрина! Женщина, чья репутация трещала по швам из-за любовников, отказала законному мужу.

Я попробовал применить свое обаяние и… почувствовал, как изменился ее запах. Возбуждение. Яркое, сочное, пьянящее. Оно щекотало ноздри, заставляя кровь бежать быстрее. Признаться, я не ожидал такой откровенной, живой реакции. Постель, как и все в долгой жизни, имеет свойство приедаться, а ее эмоции били через край, словно у неопытной девицы.

Но, несмотря на этот явный отклик, я получил отказ. И в такой форме, что на миг почувствовал себя неопытным юнцом, а не взрослым драконом, привыкшим добиваться своего.

Этого я точно не ожидал.

Я плохо знал свою жену. После бракосочетания мы виделись от силы пару раз, и все встречи сводились к светской, натянутой беседе. Но, кажется, супруга полна сюрпризов.

Сегодня я застал ее на кухне с больной девочкой — сестрой служанки. Она осматривала ребенка, не побрезговала и была готова оплатить лечение. Зачем? Жест казался… искренним. Когда я женился на Катрине, мне твердили, что она наглая, эгоистичная, жестокая и глупая особа. Слухи о ее поведении, казалось, только подтверждали это. Но разве будет эгоистка оплачивать лечение для служанки? Или она так мастерски играла? Притворялась доброй, чтобы снова затеять игру вокруг «настоящего» брака?

Нет. Этого не будет.

Я бросил взгляд на миниатюру, стоящую на столе — портрет моих детей. Сердце сжалось от привычной, острой боли. Расставание было мучительной необходимостью. До проверки оставались считанные дни, и за это время нужно было превратить наш фиктивный союз в реальный.

Стук в дверь резко оборвал ход мыслей. В нос ударил сладкий запах, и я точно знал, кто стоит за дверью.

— Входите.

Катрина вошла в кабинет и остановилась напротив. Я отметил про себя ее наряд — не пышное платье, а простая юбка и блуза, не сложная прическа, а скромная коса. До этого мои приезды она встречала меня непременно в бархатных тяжелых нарядах с неприлично вываливающейся из корсета грудью.

А теперь сама добродетель? Может, она наконец услышала меня и решила хотя бы на время надеть маску приличия?

— Я хочу принести свои извинения, — уверенно сказал я. — Мое вчерашнее поведение было непозволительным, и я искренне сожалею о нем.

Я действительно говорил от души. Вчера все смешалось — боль, паника, мой дракон и ее неожиданное присутствие… Я вел себя как грубое животное.

Катрин подняла глаза, и ее взгляд стал мягче. Такой… мудрый, понимающий? Странная ассоциация, в таком возрасте да с таким поведением мудрый и понимающий точно быть не может.

— Только сильные люди умеют признавать свои ошибки, — сказала Катрина, мягко кивнув. — И ты меня прости, что я влезла не в свое дело. Я просто испугалась за тебя и хотела, чтобы тебе помогли.

Такого ответа я не ожидал. Он был… открытым. Я ожидал, что она попросит за мое поведение новые цацки или что ей там еще надо, а она продолжила меня удивлять.

— Я не стану лезть с расспросами. Но я надеюсь, что ты все же обратился к лекарю и твоему здоровью ничто не угрожает, Асмир.

Говорила ли она это искренне? Или это была игра? Она казалась честной. Но я слишком хорошо знал, как женщины умеют искусно лгать, особенно когда хотят что-то получить. Как умела моя мачеха.

— Я рад, что наш конфликт исчерпан, — сухо ответил я.

Катрина улыбнулась. И улыбка у нее была не светская, не наигранная, а теплая и искренняя.

Я знал, что моя фиктивная супруга красива. Но впервые отчего-то… позволил себе просто посмотреть на нее. На мягкий изгиб губ, на теплый свет в глазах, который не вязался с ее скандальной репутацией. И глаза…

Я вспомнил наше бракосочетание, когда мы стояли напротив, взявшись за руки. Ее глаза были серыми. Я запомнил это. Потому что шел дождь, и я сравнил цвет ее глаз с этой неприглядной, тоскливой погодой. Да и вся Катрина с ее наигранностью вязалась для меня именно с тоской.

Но теперь… ее глаза были зелеными. Как молодая трава. Как это возможно? Мог ли я неправильно запомнить своей драконьей памятью? Или… может, они меняли цвет? Но… ярко-зеленые?

Внезапный стук в дверь разорвал повисшее между нами непонятное напряжение. Я слишком увлекся, рассматривая собственную жену.

— Господин Асмир, к вам прибыл господин Басман. Вы просили оповестить, — донесся из-за двери ровный голос дворецкого. — Верно, проводи его сюда, — тут же отозвался я. — Мне уйти? — спросила Катрина.

Я отрицательно качнул головой. — Господин Басман — жрец, он специалист по брачным союзам и церемониальной магии, Катрина. Он прибыл, чтобы помочь нам… подтвердить подлинность нашего брака перед проверкой. Так что твое присутствие обязательно.

Ирина

Мужчина с длинными, аккуратно подкрученными седыми усами прошел в комнату. Взгляд у него был спокойным, а в руках — большой чемодан.

— Светлейшего вам дня, — с искренней улыбкой поприветствовал он нас.

Было в этом мужчине что-то успокаивающее и мирное. Быть может, меня так расположил его возраст. В моем мире мы были бы почти ровесниками. Асмир отодвинул для меня стул, и я села, он тут же расположился рядом, а напротив сел сам жрец. Я мельком кинула взгляд на Асмира. Он был внешне спокоен, как всегда. А вот я… я нервничала.

Мы оба хранили общую тайну о нашем браке. Но в отличие от него, я скрывала еще и другую, куда более опасную: то, кто я такая на самом деле. А если выяснится, что я не Катрина… Что тогда будет? Об этом я не знала. Я одна такая в этом мире, или были еще? Хотелось, конечно, узнать, но в этом доме не было ни библиотеки, ни уж тем более компьютера с интернетом. А спрашивать слуг с моей потерей памяти было бы слишком… Быть может, если все уладится, я смогу наконец разобраться, что делать дальше. Пока предстояло разобраться с насущным вопросом нашего фиктивного брака, а может, после… кто знает… Может, на мои вопросы сможет ответить и сам Асмир.

В целом мой «муж» казался неплохим человеком. За свои семьдесят пять лет я научилась кое-что понимать в людях. Асмир, по словам прислуги, был строгим, но справедливым господином. И я уже успела немного оценить его характер. Он попросил прощения за ту ночь. Не знаю, что именно случилось тогда, но его раскаяние показалось искренним. Только сильные люди умеют признавать свои ошибки. Я тоже признала свою, хотя… Все еще переживала из-за того ночного приступа. Он — взрослый мужчина, и у нас не самые близкие отношения. Я не позволила незнакомцу касаться моего тела, а незнакомец, в ответ, не разрешил тронуть его душу. Все справедливо. Он мне не доверял. И это было разумно. Но… почему-то становилось немного горько.

— Итак, приступим-с, — сказал жрец, в его мягком голосе зазвенела энергия. И я подумала, что он похож на моего соседа по даче, мужа Лидочки, Михаила Степаныча. Он был такой же мягкий человек, но когда дело доходило до посадки — энергичнее любого юнца. В целом я вообще любила дачу. Все мы, там старики, становились намного моложе! Это в поликлиниках да троллейбусах мы немощные старики, а на даче — те еще энергичные пчелки в расцвете своих сил!

— Мое имя — Басман. Я жрец и специалист в области брачных отношений и священных обрядов. Помогаю правильно провести церемонии, которые боги одобряют. Вы, как я понимаю, Асмир, а вы — Катрина. Все верно? — Все так, — ответил Асмир. Он бросил на меня быстрый взгляд, а я слегка потупилась. Да, да, Катрина… Только вот не я.

— Значит-с, так, — продолжал Басман, поглаживая усы. — Вы поженились около полугода назад, и теперь вам пришло приглашение пройти проверку брака в храме? — Приглашение? — фыркнул Асмир. — Скорее требование с красивой печатью. — И в какой, позвольте узнать, храм? — Богини Лады, — тут же ответил дракон. — Плохо, — не задумываясь, изрек Басман. — Почему? Разве Лада — не богиня любви, верности и семьи? — с раздражением спросил Асмир, и Басман тут же подтвердил. — Именно поэтому и плохо. Если ваш брак фиктивный, Лада ни за что его не подтвердит. Из всех божеств она — самая принципиальная в вопросах семьи. Обмануть можно почти любого бога, подменив истинную любовь похотью, дружбой или выгодой. Но не Ладу. Лада — покровительница истинного союза. Она не признает брак действительным, если он недостоин.

Асмир тут же выругался так, что я, кажется, поседела на месте. — Молодой человек! — вырвалось у меня. Асмир повернулся и на миг словно вспомнил, что я здесь. — Ругаться при даме неприлично. Да и вообще, наш язык очень богат и красив, чтобы портить его такими словами. Асмир скривился, явно желая что-то возразить, но сдержался и закрыл рот. — Прошу меня простить, — сквозь зубы произнес он. — Я просто… эмоционально высказался о сложившейся ситуации. — Чтобы высказаться эмоционально, достаточно слова «отвратительно». А не вот этого вот.

Асмир открыл рот, закрыл, глубоко вдохнул и повторил, как ученик: — Ситуация отвратительна. Я отвела взгляд от дракона и посмотрела на Басмана. Кажется, наша перепалка вызвала у него живой интерес.

— Так значит, все бессмысленно? И нет способа… убедить Ладу? — спросила я, чувствуя, как подступает паника. Я только попала в этот мир, а мне уже грозил срок за фиктивный брак. Басман задумчиво дотронулся до усов. — А как вы поженились? — спросил он, и я тут же перевела взгляд на Асмира. Я ведь и представления не имела. — Просто пришли и расписались в храме, — хмыкнул Асмир, явно погруженный в свои мрачные мысли. — Был ли у вас обряд с очагом? — Нет. — Может, обряд с рушником? — Нет. — Возможно, вы совершали ритуал первой брачной ночи и… — Мы не спали. — Друг с другом или вообще? — мужчина посмотрел на Асмира, словно ожидал ответа на этот каверзный вопрос именно от него. Но Асмир повернулся ко мне. Мне стало крайне неловко под этим двойным взглядом. — Друг с другом, — наконец, отвлекшись от меня, ответил Асмир. В его глазах на миг промелькнуло новое чувство. Я успела его поймать. Это была брезгливость. Отвращение.

Катрина, наверное, это заслужила. Но меня это кольнуло.

— Значит, вы не совершили брак по традициям Лады, — тут же заключил Басман. — Богиня не примет ваш союз. Но… мы можем совершить его заново. Сколько у нас дней до проверки? — Три, — ответил Асмир. — Маловато, — покачал головой Басман. — Ну что ж, значит, будем проводить обряд по ускоренной программе. И начнем прямо сейчас.

Ирина

Басман достал из своего бездонного чемодана охапку свежих веток, сушеные ягоды, баночку с медом, вышитый рушник и небольшую деревянную статуэтку. Очертания идола и символы на рушнике были знакомы — именно они красовались на письме из храма Лады.

— Для начала соорудим в вашем доме маленькую молельню для богини. Попытаемся задобрить Ладу дарами и добрыми намерениями, — объяснил он, расстилая рушник на столе и устанавливая на него статую, мед и ягоды.

Для меня, человека из двадцать первого века, все это выглядело странно и дико. Я кинула взгляд на Асмира — он был невозмутим и сосредоточен.

— Добрая Богиня Лада, хранительница семьи и очага! Мы взываем к тебе, дабы ты одобрила союз двух людей перед тобой. Мы преподносим тебе дары, дабы доказать свое уважение и согласие с твоей волей, — провозгласил Басман.

Я ждала, что сейчас, как в современных фильмах, полы начнут ходить ходуном, а занавески — трепетать от невидимого ветра. Но ничего не произошло. Это лишь доказало, что современный кинематограф в моем мире снимает не только неинтересные мелодрамы, но и совершенно неправдоподобные «ужастики». Не то что в наше время! Какие фильмы и сериалы снимали? «Девчата» один чего стоят! Или «Ирония судьбы»? Да и ужасы — вспомнить хотя бы «Вия»! А современную экранизацию по Гоголю я начала смотреть, посмеялась и выключила. Ни уважения к классике, ни настоящего страха…

— Понадобятся ваши обручальные кольца, — голос Басмана вырвал меня из потока воспоминаний.

Асмир тут же снял с пальца широкое золотое кольцо и положил его на рушник. Я испуганно взглянула на свою руку — и правда, на безымянном пальце была тонкая золотая полоска. Я даже не замечала ее все эти дни. С некоторым усилием я стянула кольцо и положила рядом с его.

Асмир выглядел предельно напряженным, будто сейчас начнется самое главное.

Басман вытащил свечи: две тонкие и одна большая, толстая. Большую он установил перед алтарем. — Так понимаю, родителей для передачи огня очага не будет? — спросил он, всматриваясь то в мое лицо, то в лицо Асмира. — Нет, — коротко ответил Асмир. — Но этот ритуал вы не проводили? — Нет, — снова подтвердил Асмир. — Данный ритуал — один из важнейших. Он символизирует слияние ваших родов, — пояснил Басман, протягивая мне одну из тонких свечей. И я вдруг поняла, что знаю этот обряд. Нечто подобное было и на свадьбах в моем мире, когда родители зажигали одну большую свечу от двух своих семей.

Басман дал такую же свечу и Асмиру. — Поскольку ваши родители не присутствуют, вы должны благословить брак от их лица. Для этого нужно вспомнить и произнести любые слова, которые говорили вам ваши родные о браке, семье. Чтобы Лада почувствовала их незримое присутствие. — Это обязательно? — неожиданно резко спросил Асмир.

Пока я судорожно думала, что можно сказать от лица родителей Катрины, которых никогда не знала, его вопрос подал слабую надежду. — Обязательно, — убил эту надежду Басман. — Хоть что-то. Любой совет, любое наставление. — Я ничего не помню, — сухо бросил Асмир. — Нужно сказать хоть что-то, — мягко, но настойчиво повторил жрец. — Наставление «сдохнуть подальше от дома» считается? — голос Асмира прозвучал грубо и жестко. Слова, которые он произнес, были еще страшнее. Господи, его родители желали ему такого? — Прошу простить за эту дерзость, — тут же добавил он, уткнувшись взглядом в свою свечу.

Басман сделал вид, что не услышал, я тоже постаралась не реагировать, но внутри все сжалось от боли. Неужели ему совсем нечего доброго вспомнить?

— Богиня Лада, мы взываем к тебе и просим разрешения говорить! Дай слово Асмиру, его отцу, его матери! — провозгласил Басман. И тут произошло чудо — свеча в руках Асмира сама собой зажглась. Я таки прямо открыла рот от удивления… И правда… сама… зажглась! — Богиня Лада, мы взываем к тебе и просим разрешения говорить! Дай слово Катрине, ее отцу, ее матери! — так же громко произнес Басман.

Я уставилась на свою свечу в предвкушении. Но… ничего. Фитиль оставался темным и холодным. Мы простояли в гнетущей тишине целую минуту, но чуда не случилось. — Что происходит? — спросил Асмир, и в его голосе зазвучала тревога. Басман нахмурился. — Богиня Лада, мы взываем к тебе! — повторил он громче, словно богиня могла не услышать. — Дай слово Катрине!

Тишина. — Так… — произнес Асмир. — Богиня, я так понимаю, не желает с нами говорить? — Богиня Лада великодушна и всегда дает слово, особенно когда речь идет о чувствах и семье. — Но, как видите, не дает. Значит, что-то не так?

Да все было не так! Хотя бы то, что я — не Катрина. Страх снова сжал горло.

Басман задумался, а потом пристально посмотрел на меня — таким взглядом, будто видел насквозь. — Катрина, скажите… а вы не меняли имя? — спросил он, и я застыла. — Знаете, в некоторых деревнях есть традиция: при рождении дают одно имя, а по достижении определенного возраста, после обряда инициации, меняют на другое. В моей практике бывали подобные случаи. Возможно, богиня желает услышать ваше первое, истинное имя.

Оба мужчины уставились на меня. Я сглотнула, чувствуя, как трясутся руки. Значит, Катрину она не признает в моем лице… Значит… Значит, она хочет мое настоящее имя? — Ирина, — тихо сказала я. Родное имя отдалось в душе щемящей тоской и нежностью. — Ирина… — медленно повторил Асмир, словно пробуя имя на вкус. — Интересно. — Богиня Лада, мы взываем к тебе! — снова заговорил Басман, и в его голосе появилась новая уверенность. — Просим дать слово Ирине, ее отцу, ее матери!

И чудо свершилось. Маленький огонек вспыхнул на кончике моей свечи, и внутри меня зародился детский, чистый восторг. Я увидела магию! Прожила семьдесят пять лет, будучи убежденным скептиком, и вот она — настоящая магия, прямо на моих глазах! И это не дешевый фокус. — Отлично! — с облегчением выдохнул Басман. — Прошу прощения, но отныне я буду обращаться к вам «Ирина», раз богиня одобрила именно это имя.

Я радостно кивнула. Это меня только обрадовало. Снова на мгновение побыть собой. — Итак, Ирина и Асмир. Теперь вы должны сказать что-то от лица своих родителей. Какое-то важное наставление, которое они давали вам о браке.

В голове снова всплыли ужасные слова Асмира. Я кинула на него взгляд. Дракон закрыл глаза, его лицо исказила гримаса боли, будто одни воспоминания причиняли ему страдание. Затем он глубоко вздохнул. — Брак дан для достижения целей и скрепления родов. Любовь можно найти на стороне, — ровно, без эмоций произнес он, глядя на алтарь.

Слова Асмира отдались каким-то горьким привкусом. А выражение его лица, безразличное, каменное… Так люди говорили о вещах, которые делали им так сильно больно, что не хватало эмоций их выразить. — Ваша очередь, Ирина, — сказал Басман. Надо отдать ему должное — ни откровения Асмира, ни ужасные «наставления» его родителей не поколебали спокойствия жреца. Его задача была — провести обряд.

Обращение к моему настоящему имени дало надежду, что я могу говорить от своего лица. От лица тех, кого я любила, и кто любил меня. Я не знала родителей Катрины. Но я знала своих. Мою прекрасную маму, Веру Львовну, и моего любимого папу, Виталия Валерьевича. Людей, которые посвятили мне всю свою жизнь и чью любовь я пронесла через всю свою. — Брак — это сложно, — заговорила я тихо, и перед глазами встало лицо мамы. Навернулись предательские слезы. — Вы будете спорить, будете ругаться. Вы не обязаны быть одинаковыми. Но вы обязаны держаться друг за друга. Поддерживать. Быть рядом в самые трудные минуты. Брак — это не отдых, а ежедневная работа. И пока вы оба работаете над ним, ваша любовь будет жить.

Закончив фразу, которую мама когда-то сказала мне перед моей свадьбой, я всхлипнула и улыбнулась сквозь слезы. Мои родители были примером настоящей любви. Мама до последнего ухаживала за отцом, держала его за руку, когда тот уходил. А отец… он снимал с нее сапожки, когда у нее замерзали пальцы, научился готовить, когда она сломала руку. Он трясся над ней, как над самым дорогим сокровищем. Они любили нас, детей, но даже когда мы разъехались, они жили друг для друга. До самого конца. — Прекрасно, — мягко сказал Басман, и я вынырнула из воспоминаний. Я почувствовала на себе тяжелый взгляд и поняла, что Асмир смотрел на меня все это время. Но когда я повернулась, он резко отвел глаза. — Теперь вы можете поджечь общий очаг от лица своих родителей. Сделать это нужно одновременно.

Мы с Асмиром шагнули вперед и почти синхронно поднесли свои горящие свечи к большой центральной. Она ярко вспыхнула, вобрав в себя оба наших пламени. — Милостивая Лада! Подтверждаешь ли ты союз Асмира и Ирины? — громко спросил Басман.

Огромная свеча горела ровным пламенем секунду, две… А потом — резко погасла, будто ее захлопнули невидимой рукой. — Лада не подтверждает ваш союз, — тихо, но четко произнес Басман.

Ирина

— Итак, — начал Басман, потирая руки, — С чего начинается любой брак?

Задал он вопрос, пожалуй, к которому мы с Асмиром были совершенно не готовы. — С безысходности, — предположил Асмир с каменным лицом. Басман вздохнул и посмотрел на меня. — С любви? — как человек старой закалки, предположила я. В мое время браки заключали исключительно по любви. Денег у нас тогда ни у кого не было. Мы были послевоенным поколением. Большая часть выросла в деревнях, и даже уехать в город казалось роскошью. Мы много работали, знали цену еде и вещам. Помню еще те времена, когда кусочек отколотого сахара был лакомством, а платье шилось вручную из купленной ткани. Что еще можно было искать в браке, кроме самой чистой и искренней любви? С парнем тогда можно было разве что подержаться за ручки, сходить в кино или потанцевать в том самом сшитом платье на сельских танцах. Ох, как же я любила танцы!

— Плохо вы готовились, плохо, — произнес Басман, а затем бросил взгляд на идол Лады. — Начинается все со сватовства. Это первый этап.

Он снова залез в свой огромный, похожий на волшебный, чемодан и на этот раз вытащил несколько длинных ярких лент, которые протянул Асмиру. — Ирина, прошу вас, сядьте на этот стул, — сказал Басман. — Опустите глаза в пол и ждите. Скромность — главное украшение невесты. Я не спорила и послушно приняла позу. — А вы, Асмир, свяжите ножки стола. — Что, простите? — явно не понял Асмир, с лентами в руках. — Боитесь, что он сбежит из-за абсурда? Зря я думала, что юмор здесь не в чести, — вот Асмир, например, как оказалось, умел и пошутить. — Когда сваха — в данном случае вы — идет сватать невесту, есть старинный обычай: перевязывать ножки стола кушаком или лентой. Чтобы «дело связать» и невесту к дому «привязать», — терпеливо объяснил Басман. — А какой стол? — спросил Асмир, оглядывая зал. — Любой! — улыбнулся Басман.

Признаться, мне было невероятно любопытно наблюдать за свадебными обрядами этого мира. Но больше всего меня удивляло то, насколько они были похожи на наши, славянские. Неужели богиня Лада здесь — не просто совпадение, а прямое указание на то, что люди этого мира почитали наших древних богов? Ведь традиции были узнаваемы! Семейный очаг мы до сих пор зажигаем, а про перевязывание ножек стола мне еще бабушка рассказывала.

Асмир, вздохнув, нашел ближайший массивный стол и с видом человека, совершающего абсурдный, но необходимый ритуал, перевязал его ножки лентой. На миг наши взгляды встретились, и я прочитала в его глазах всю накопленную усталость и раздражение от этой фарсовой ситуации. — Что теперь? — спросил он, отряхивая руки. — Теперь идите к дому невесты. В нашем случае — к этому стулу. И закройте двери, да покрепче! Свататься принято за закрытыми дверями. — Кажется, весь ритуал сватовства сводится к тому, чтобы никто не сбежал, — пробормотал он и защелкнул щеколду на двери. — И дальше? — спросил он, уже без особой надежды. — Представьте, что перед вами сидит самая прекрасная женщина на свете. Согласитесь, Ирина и правда прекрасна! И вы, конечно же, готовы на все. Вы немного взволнованы, но должны получить разрешение на брак. Для начала вам нужно понять настрой семьи. А для этого начните отвлеченный разговор. Спросите, например… про кур. Или про товар. Асмир нахмурился. Я тоже, признаться, не совсем поняла последнюю часть. — Как у вас… ммм… куры? — выдавил он, глядя куда-то мимо меня. — Ирина! Прошу вас, ответьте, — обратился ко мне Басман. — Обычно невеста, конечно, молчит, но сегодня вы сами будете представлять свою семью. Отвечайте от их лица. — Куры… э-э-э… — я задумалась. Я кур тут вообще не видела. Хотя вчера на обед… — Вчера на обед жареных давали. На мой взгляд, повару необходимо добавлять меньше масла при жарке, это, конечно, вкусно. Но все же не очень полезно. — Ну… я передам? — Асмир повернулся к Басману. — Хотя я готов прямо сейчас побежать на кухню с диетическими рекомендациями. Если весь чудесный обряд продолжат без меня… — Ирина, как договорились, опускайте глаза! Вы же скромная невеста. Вам нужно играть скромность, — напомнил жрец, снова проигнорировав Асмира. — Я просто запуталась, — призналась я, — когда я становлюсь невестой, а когда — отцом невесты. — Вы должны чувствовать эту тонкую грань! — вдохновленно сказал Басман и посмотрел на Асмира. — Я чувствую себя пока столом с перевязанными ножками, — тут же сказал дракон, и на меня начал накатывать смех. Держитесь, Ирина Витальевна, держитесь!

— Асмир, спросите теперь про товар, — продолжил Басман. Он действительно сохранял просто удивительное хладнокровие во всей этой постановке. — Товар? Какой еще товар? — Ну… тот самый! У вас купец, у них — товар. Поймите дух! Ситуация становилась все более абсурдной и забавной, и удерживать серьезное выражение лица было невероятно трудно. — Да у вас товар, а у нас… купец, — уже почти без интонации произнес Асмир, явно считая каждую секунду до конца этого испытания. — Ну, Ирина, вам нужно ответить про товар, — подсказал Басман. — Да, у нас товар есть, — выдавила я, прикусывая губу, чтобы не рассмеяться. Теперь я понимала, почему невесты должны были молчать и опускать глаза. Не то чтобы из скромности, а просто чтобы не заржать в лицо бедному жениху, который умирал со стыда. — Теперь, господин дракон, вам необходимо себя расхвалить. Так, чтобы понравиться Ирине и ее семье! — Расхвалить, — произнес Асмир с такой мученической интонацией, словно его просили в одиночку передвинуть гору. — Именно! Давайте, не стесняйтесь! Расскажите Ирине и ее предкам, какой вы хороший молодец. Что в вас есть особенного? — У меня есть деньги, — тут же нашелся Асмир. — Еще, — подстегнул Басман. — Ну… — Асмир замер, словно дальше денег аргументы для сватовства у него заготовлены не были. Наверное, в его кругах этого обычно хватало. — Я сильный. — Еще. — Да куда еще?! — Ну давайте же, скажите что-то, что могло бы понравиться Ирине и ее семье! — Разве этого недостаточно? Я что, лошадь на ярмарке? «У меня зубы хорошие, в стойле не брыкаюсь»! А еще я не храплю, что важно для здорового сна драгоценной супруги. Последняя фраза была явно обращена ко мне. Прозрачный намек на вчерашнюю ночь и мои требования. Я не выдержала и рассмеялась, прикрыв рот рукой. — Простите, это очень сложно сдержать, — сказала я, утирая выступившие от смеха слезы. — Нет, это хорошо! Очень хорошо! — обрадовался Басман. — Если жених невесту рассмешил, значит, он ей нравится! А если нравится, значит, она сама может перед родителями за него попросить. Скажите, Ирина, как будто бы просите матушку и батеньку: что вам нравится в Асмире?

Я подняла глаза и посмотрела на дракона. Он выглядел нервным и… немного потерянным. Я знала его всего день, но, пожалуй, несколько вещей, которые мне в нем нравились, я могла назвать. — Асмир — добрый хозяин, — начала я искренне. — Он оплатил лечение для ребенка служанки. Он умеет смешно шутить, даже когда сам того не хочет. Он не может себя расхвалить, потому что скромный молодой человек, а скромность всегда украшает. Вчера я поняла, что он умеет слушать и искать компромиссы. Он умеет просить прощения, а значит, он сильный человек. И умеет прощать. Я уверена, что Асмир хороший человек, ведь так о нем отзываются все слуги в доме. А еще… — я позволила себе маленькую улыбку, — он очень красивый мужчина, который явно уделяет внимание своему физическому здоровью.

Я честно перечислила все, что успела заметить. В силу своего прежнего возраста я научилась говорить людям добрые слова прямо и без смущения. Быть искренней — не стыдно. Но вот Асмира мои слова, кажется, смутили. Он стоял, слегка оторопев, и выглядел совершенно растерянным. Действительно скромный парень под всей этой броней сарказма и власти.

— Прекрасно! — воскликнул Басман, нарушая странную, теплую атмосферу, повисшую между нами. Асмир тут же, будто спохватившись, отвел взгляд. — Думаю, после такой похвалы от невесты родители бы непременно согласились! Как вы считаете, Ирина, Асмир бы понравился им? — Обязательно бы понравился, — ответила я, не лукавя. Будь я молодой, а такой статный красавец-дракон жил в нашем мире… он бы на меня, простую деревенскую девушку, вряд ли посмотрел. Но если бы уж посмотрел — родителям он пришелся бы по душе точно. Папа бы с радостью пошутил с ним над всеми брачными обрядами. А мама оценила бы его помощь Марии. Чего еще нужно? Как бы они сказали — «Главное, чтоб тебе нравился!»

— Вот и замечательно! — снова обрадовался Басман, бросив одобрительный взгляд на идол Лады. — Переходим к следующему этапу сватовства! — Еще есть этапы? — с неподдельным, уже почти отчаянным раздражением спросил Асмир. — И это называется «ускоренная программа»? — Конечно! — серьезно ответил Басман. — Очень ускоренная, без родителей, друзей и гостей. Но не расслабляйтесь! Асмир тяжело вздохнул, и было видно, что он и не расслаблялся. — Господин Асмир, будьте веселее! Вы же за невестой пришли! Улыбайтесь! — подбодрил его жрец. Дракон выдавил из себя подобие улыбки. Оно было настолько неестественным и напряженным, что больше было похоже на оскал. — Посмотрите на Ирину, какая она довольная сидит! Берите пример со своей невесты! И не зря. Ведь сейчас, после удачного сватовства, будут гуляния в честь вашей помолвки! — радостно объявил жрец.

Асмир

Все происходящее напоминало плохо спланированный, нелепый спектакль. Мы были актерами с отвратительной игрой, а Лада, восседающая напротив в виде идола, — единственным зрителем. Ее спокойное, высеченное из дерева лицо, казалось, заливалось беззвучным смехом от наших жалких потуг. Хотя каждый раз, когда я бросал на него взгляд, выражение оставалось тем же — застывшим и безразличным. Но внутри я чувствовал, как богиня-мать хохочет, наблюдая за нами с того света.

На столе стояла тарелка с кашей. По словам Басмана, после сватовства положено есть именно ее, с медом — как символ прощания с отчим домом. Нелепость зашкаливала.

— Не любишь кашу? — тихо спросила Катрина. Или Ирина. Кто она там. — Я не ребенок, а взрослый мужчина, чтобы питаться этим, — фыркнул я, одарив тарелку презрительным взглядом. — А на гарнир ты что обычно ешь? — не унималась она. — Мясо. — А к мясу? — Хлеб. Иногда картофель. — Какой-то нездоровый рацион, — покачала головой Катрина-Ирина-Рина, пусть будет Рина, так проще. — В каше очень много полезного. Для пищеварения, волос, кожи… — По-твоему, мне нужны длинные волосы? — не удержался я от вопроса. — Волосы может и не нужны, — парировала она, не отрываясь от своей порции, — но работа пищеварительной системы, регулярный стул — основа хорошего самочувствия и настроения.

«Работа пищеварительной системы»? Сначала я удивился странной формулировке, но, поняв смысл, почувствовал, как ложка замирает у меня в руке. Регулярный стул? Она обсуждает регулярный стул при жрице и идоле богини?

— Как я вижу, с трапезой вы закончили, — Рина с улыбкой оставила пустую тарелку, а я наконец отодвинул ненавистную кашу. — Тогда перейдем к веселью! Будем петь и танцевать!

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как усталость давит на плечи. Великолепно. Теперь еще и плясать на потеху богине. Мало мы ее развлекли.

— Ну же, ну же, поднимайтесь! — задорно подгонял нас жрец. — Будем танцевать! Боги светлые… ну за что? Я встал, бросая взгляд на Рину. В отличие от меня, фиктивная супруга пребывала в прекрасном настроении и чуть ли не прыгала на месте, напоминая мне в этот раз мою дочь Викторию. Та тоже вот так припрыгивала перед получением подарка.

— А что будем танцевать? — спросила Рина с искренним интересом. — Да что угодно! — развел руками Басман. — Главное — весело и от души! — А можно я весело и от души просто постою на месте? — спросил я с надеждой, но меня просто проигнорировали. — А давайте… — глаза Рины вспыхнули озорным огоньком, и в них было что-то цепляющее, живое, заставляющее забыть о всей этой нелепости. Странно, но что-то в этой женщине неудержимо притягивало мое внимание. Ее смех — звонкий, непритворный, какой я не слышал, кажется, никогда. И эти глаза… Зеленые… — Давайте вальс! — с восторгом выпалила она. — Нет, — тут же отрезал я, но она уже схватила меня за руку.

От ее прикосновения внутри проснулось что-то горячее, почти хищное. Инстинктивное. Должно быть, у меня слишком давно не было женщины, иначе сложно дать объяснение такой яркой реакции тела.

— Не бойся, я поведу! — засмеялась она, и в ее голосе звучал вызов. — Порадуй уж бабулю! — Бабулю? — не понял я. — Э-э-э, я говорю — улюлю! Музыку нам! — скомандовала она жрецу, и через мгновение по залу поплыли первые такты плавной мелодии.

И подумать только — она действительно повела меня в танце. Женщина! Меня, дракона, которого боялись на поле боя. Ее рука уверенно лежала на моем плече, а пальцы другой обхватили мою ладонь. Женщина будет вести меня в танце. Ну уж нет. Вальс так вальс, но только на моих правилах.

Ирина

Я обожала танцы! Как здорово, что и в этом мире знали что такое прекрасный, красивый вальс!

Асмир, конечно, не хотел танцевать, но я живо подхватила его за руку. Я уже была не в том возрасте, когда краснеешь, как юная девчушка. В моем возрасте я могла сама приглашать кавалера, и в этом не было ничего постыдного!

Первые такты вальса подхватили нас, и я с радостью погрузилась в привычный ритм. Ноги сами вспомнили легкие, скользящие шаги. Я повела, и Асмир на секунду поддался, позволив себя вести, и это было невероятно — вести в танце такую мощную фигуру. Но всего на несколько тактов.

Внезапно его рука на моей спине стала тверже, увереннее, а ведущая рука взяла полный контроль. Он перехватил инициативу так же легко и естественно, как дышал. Его движения изменились. Они остались плавными, невероятно грациозными для его комплекции, но в них появилась стальная уверенность, не оставляющая сомнений, кто здесь задает темп.

Он ускорил темп, и комната превратилась в водоворот света и тени. Я перестала контролировать ноги — я просто следовала за ним, доверившись инстинкту и его ведению. Было чувство, будто земля уходит из-под ног в самом прекрасном смысле. Я не шла, я парила, едва касаясь пола, подхваченная его уверенной силой. Он вращал меня так быстро, что кружилась голова, но в его объятиях я чувствовала себя в абсолютной безопасности. Никогда — ни в двадцать, ни в семьдесят пять — я не танцевала с таким партнером. Николай Петрович был мил и точен. Асмир же был… стихией.

Дистанция между нами растаяла. Я чувствовала тепло его тела сквозь тонкую ткань рубашки, слышала его ровное, чуть учащенное дыхание у своего виска. Мир сузился до точек соприкосновения: его ладонь на моей спине, моя рука в его, наше синхронное движение. Забылись и жрец, и каменная богиня, и весь этот ритуал. Была только музыка и он.

Я рискнула поднять глаза и встретила его взгляд. Темные, бездонные глаза, в которых уже не было прежней ярости или презрения. В них горел сосредоточенный, почти хищный огонь, но был в них и… интерес. Глубокий, изучающий. И что-то еще, от чего по спине пробежали мурашки, а в животе защемило давно забытым, юношеским трепетом. Это было притяжение. Острое, физическое, неумолимое. Оно висело в воздухе между нами, густое, как пряный дым.

И в этот самый момент я почувствовала, как его тело — такое сильное и уверенное мгновение назад — дрогнуло. Сначала едва заметно, потом сильнее. Судорожная, мелкая дрожь пробежала по его телу.

Он резко остановился и отпустил меня, словно выкинул из этого мира забытья. Только что я словно была окутана теплым коконом, и меня резко вытолкнули на холод, облив при этом ледяной водой.

Я заметила, как трясутся пальцы Асмира, прежде чем он с силой сжал их в кулаки, спрятав за спину. Это была не усталость, не волнение. Это была болезнь.

— На сегодня достаточно, — его голос прозвучал хрипло, но с командной интонацией. Он даже не посмотрел на Басмана, бросив через плечо: — О завтрашнем расписании сообщите моей жене. — Но, господин, есть еще несколько малых, но важных… — начал было жрец, но Асмир его перебил. — Достаточно, — отрезал он еще жестче, даже не оборачиваясь. — Благодарю вас. И он стремительно вышел из зала, хлопнув дверью.

Мое сердце упало куда-то в ботинки. Вся та легкость, весь летящий восторг танца сменились тревогой. Эта дрожь… Это точно была болезнь. Та самая, что мучила его ночью. Показывался ли он хоть кому-то?

Басман вздохнул и перевел взгляд на меня. Я почувствовала себя неловко под этим взглядом, так как не знала, что могу сказать. К счастью, Басман разорвал тишину. Он достал из своего огромного чемодана пару исписанных листков и тут же протянул мне. — Сударыня, вот список вопросов и тем, которые вам с супругом желательно обсудить до завтра. Вам необходима близость, но не физическая, а духовная, — сказал он, а я взяла листки в руки. — До последнего ритуала вам ни в коем случае нельзя спать вместе. — Спать вместе? — тут же зацепилась за слова я. — Многие ошибочно полагают, что физическая связь способна заменить духовную. Но для Лады это ничего не значит. Она покровительница настоящего брака! А так как пока по ее обычаям вы не женаты, физическую близость необходимо исключить.

Я машинально кивнула, едва глядя на бумагу. Меня не расстроил запрет на совместный сон — после вчерашнего я скорее вздохнула бы с облегчением. Но сейчас все мои мысли были там, за той дверью. С Асмиром. Что с ним? Чем он болеет? Такой молодой, сильный… Он явно не контролировал свою болезнь, она мучила его, и от этого сжималось сердце.

Ирина

Ужин в столовой был тихим. Длинный стол накрыли лишь с одной стороны — для меня. Напротив, там, где должен был сидеть Асмир, серебряные приборы лежали нетронутыми, отражая пламя свечей. Он так и не пришел.

Мне было не по себе. Картина его судорожно сжатых рук и резкого отступления после танца не выходила из головя. Я едва притронулась к супу, слушая, как тикают напольные часы в углу. Каждый их удар отдавался эхом в пустой комнате.

— Госпожа, пришло несколько счетов на оплату, одобрите их? — Опять? — спросила я, ковыряясь ложкой в миске. — Скоро будет новогодний бал, вам необходимо внести залог за украшения, актуальные для данного сезона, а также посмотреть приблизительный список прочих расходов для организации торжества.

Я вздохнула и взяла счета, а после застыла с открытым ртом. — Это… Это что? — спросила я. — Что за космическая сумма? Дворецкий застыл, явно не зная, что сказать. Но я еще помнила его жалование за полгода. А это… Это как будто я собиралась оплатить пожизненное содержание штата дворецких. — За эти деньги можно деревню накормить! Я даже нули сосчитать не могу! — возмутилась я, откладывая подальше эти ужасные счета. — Госпожа… — В этом году бала не будет! — сказала я, почувствовав облегчение внутри себя. — Но вы же любите бал… — Теперь я люблю не только балы. Лучше вот… книг накуплю и премию всем раздам. Повару вот выпишу. Он вкусно готовит. И служанкам. У нас… очень чисто! А это… Это ни в какие ворота! Тоже мне… бал. Дома все вместе посидим, оливье покушаем — лучше любого бала.

Дворецкий стоял и смотрел на меня словно впервые видел. Должно быть, я позволила себе лишнего. — Как вас зовут? — я вдруг осознала, что совершенно не знаю его имени. — Борис, госпожа, — слегка растерянно ответил дворецкий. — Борис, а вы себе премию выписали? — вспоминала я свое утреннее распоряжение. — Госпожа, мне право… неудобно. Вы раньше никогда не выписывали мне премию… Никому не выписывали.

Никогда не выписывала? Стало так горько от этих слов, взгляд упал на счета за гулянки Катрины, и стало по-настоящему стыдно. — Выпишите всему штату прислуги тринадцатую зарплату, — уверенно сказала я. — Тринадцатую зарплату? — с удивлением сказал дворецкий, и я кивнула. — Да… это… Это еще одна зарплата. За месяц работы, но просто так. — Просто так? — повторил Борис. — За то, что вы хорошо работали и… Спасибо вам! — я улыбнулась.

Дворецкий выглядел растерянным, но он тоже улыбнулся мне в ответ. — Вам… спасибо, — сказал он, сделал поклон и после вышел за дверь.

А я снова осталась в своих мыслях. Странный мир… И Катрина тоже очень странная. Неудивительно, что Асмир такой злой, если он оплачивает все эти счета… Это ж сколько надо работать, чтоб столько зарабатывать. Все болезни от переутомления и нервов!

Раздумья прервал слуга, доложивший о прибытии лекаря. Сердце на мгновение екнуло надеждой — наконец-то! Но тут же упало. Слуга пояснил, что господин дракон велел осмотреть сестру служанки, маленькую Марию.

Бросив суп недоеденным, я поспешила в комнату девочки. И меня ждало новое удивление… Чтобы попасть в комнату Лисы и Марии, мы спустились… в подвал! В этом доме было полно комнат, но комнаты слуг оказались в каком-то подвале. Здесь было достаточно влажно, холодно… И по длинному коридору проходила череда комнат. Я что, заселила всех слуг в подвал?

Новое потрясение ждало меня и в комнате девушек. Маленькая комнатка, вместо окна — какая-то форточка, комод, зеркало и одна кровать. Неужели две сестры ютились на такой крохотной койке? Непорядок… Как и то, что не было никаких детских атрибутов — ни кукол, ни платьев. Все серое, скромное, сдержанное. Я вспомнила слова Лисы, что у них нет денег на лекаря. Сколько я вообще плачу слугам? Нужно было разобраться с этими вопросами, но пока решила все отложить. Сейчас меня больше занимал лекарь.

Когда я проснулась здесь, не понимая, что происходит, Лиса позвала для меня лекаря. Это был молодой красивый парень. Он быстро меня осмотрел, задал несколько вопросов и велел носить этот амулет. На этот раз пришел другой лекарь. Мужчина в возрасте, в очках и с тяжелым чемоданом в руках. Он склонился над маленькой Марией, пока бедная Лиса стояла напротив. Я не отвлекала его, лишь следила за действиями.

Лекарь приложил руки к вискам девочки, и из них пошли маленькие золотистые искры. Это напугало меня — я даже дернулась, чтобы вступиться. Но застыла на месте, увидев, что остальные спокойны. Что это такое? Со мной такого не делали…

Лекарь оторвался от девочки и повернул голову — должно быть, все же услышал мою попытку шагнуть вперед. — Госпожа Катрин, добрый день, — поклонился он. — Меня зовут лекарь Вторак. Я прибыл по вызову господина Асмира и провел девочке осмотр ауры.

Осмотр ауры… Интересно! А почему мне такое не делали? Или, может, это к лучшему… А если бы сделали, может, увидели бы, что я вовсе не Катрин? По телу пробежал холодок от этого осознания. — Добрый день! — тут же сказала я. — Вы смогли установить причину болезни? — Моя магия зафиксировала боли в горле, — ох-ты, «магия зафиксировала»… Лекарь потянулся в свой чемодан и достал оттуда книгу. Мой взгляд мгновенно за нее зацепился. Он пролистал страницы и продолжил: — Болезнь горла. Сильное воспаление. Пропишу полоскания, прогревание, горячее молоко и… — Это не просто «болезнь горла», — вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать. Врач во мне заглушил голос разума. Но лечение ангины, начатое с горячего молока и прогревания, мне уже не нравилось. — Это ангина. Тонзиллит, если точнее. Нельзя же прописывать молоко — оно будет только создавать более благоприятную атмосферу для размножения бактерий!

Лекарь поднял брови, и в его взгляде промелькнуло неподдельное любопытство. — Ангина? Тонзиллит? — переспросил он, растягивая слова. Должно быть, мои термины были ему незнакомы. — Полагаю, разные лекари могут по-разному называть воспаления. Сейчас век открытий, и все же я склонен считать, что горло есть горло, госпожа. Воспаляется оно всегда одинаково. Разве может теплое молоко навредить? — Может, в данном случае. Я… У моей знакомой так было! Ее лекарь все подробно расписал, и я запомнила! — несла я первое, что приходило в голову. Наверное, выглядела как та самая мамочка, что начиталась статей из интернета и спорит с врачом. Но здесь-то лекарь был не прав! — Воспаление зева — это фарингит. Воспаление миндалины — тонзиллит. А здесь ангина — острый тонзиллит… Нельзя при таком заболевании дополнительно обволакивать миндалины, понимаете? Лечение должно быть разным! При гнойной ангине горячее питье может навредить, а прогревание шеи — усилить отек.

Я замолчала, поняв, что выложила слишком много. Слишком много для «Катрины», которую интересовали балы и романы, в чьей комнате не было ни одной книги. Наступила неловкая пауза. Лекарь не спорил. Он внимательно посмотрел на меня, а потом снова принялся листать свою книгу. — Знаете, госпожа Катрин, что-то подобное я действительно слышал, — наконец сказал он. — Сейчас и правда век открытий! Возможно, скоро болезни начнут разделять. Ваши слова весьма интересны, я бы с радостью пообщался с тем лекарем. Если у вас остались его контакты…

Я стояла, хлопая глазами, и наконец отрицательно покачала головой. — Извините, я… уже не помню. Знакомая… было… давно, — смутилась я и перевела взгляд на Лису. Та молча наблюдала за мной, как и девочка.

Я впервые задумалась о том, что они вели себя тише мышей, будто их и нет. Наверное, так сказывалась жизнь слуг. Стало немного грустно, что такой живой, милый ребенок, как Мария, вел себя как тень. Мне резко захотелось порадовать болеющую девочку, если это, конечно, было в моих силах.

— Очень жаль, но… учту ваши рекомендации, — сказал лекарь. Мне понравилось, что в его тоне не было спеси. Вместо этого — искреннее желание помочь. Я знала врачей, которые вечно спорят и не считаются с мнением коллег. Но мне, видно, повезло.

Лекарь протянул мне листок с рецептом, и я отметила, что он действительно убрал прогревания и молоко, сконцентрировавшись на полосканиях и отварах, названия которых выписал из своей книги. Взгляд снова зацепился за фолиант в его руках и вызвал резкое желание узнать, что же в нем.

Проводить лекаря я вызвалась сама. Тем более у меня были к нему вопросы, помимо книги. — Господин лекарь, скажите, а вас… господин Асмир не вызывал? Для себя? — спросила я уже у двери. Мужчина покачал головой. — Нет, госпожа. Только для девочки. — А если бы… — я понизила голос, — если бы вы как-нибудь, ненавязчиво, могли его осмотреть? Он как-то… неважно выглядит… Может простуда? Лекарь, кажется, даже побледнел от моего вопроса. — Госпожа, ваш супруг, с позволения сказать, терпеть не может лекарей. Будь у него жар в сорок градусов и чума в придачу, он предпочтет исцеляться драконьей магией, чем позвать меня. — Исцеляться драконьей магией? — не удержалась я от вопроса. — Вам не стоит беспокоиться, госпожа. Ваш муж — дракон, и никакая простуда или иная хворь ему не страшны. Его природа с легкостью справится с таким. Значит, Асмир может исцеляться сам? Но чем же он тогда болен, если болеть не может? Или, может, его драконьей силе нужно время? И я зря беспокоюсь.

— Был рад вам помочь, госпожа Катрин. Вы всегда можете обратиться ко мне. И если найдете контакты того лекаря, о котором говорили, буду признателен, если передадите. — Господин Вторак, подскажите еще вот что, — вспомнила я свой нерешенный вопрос. — Эта книга… по лекарскому делу? — Да, госпожа, — лекарь похлопал по чемодану. — «Основы лекарского дела». Не самая новая, но фундаментальная. — А вы можете мне ее продать? — вырвалось с нетерпением. Вторак так удивился, что лицо его вытянулось. — Мне кажется… полезно ведь знать такое… — Госпожа, самолечение весьма опасно… — Это для общего развития! Для поддержания интересных бесед, понимаете… В свете же сейчас… Стало очень модно обсуждать лекарство! — В высшем свете стало модно говорить о болезнях? — с легким удивлением протянул Вторак, почесав затылок. — Ну, а о чем еще там говорить, — продолжила я нести все, что лезло в голову. Руки просто чесались забрать книгу себе. — Ну, надо же… Высший свет — вечная загадка. — Я готова хорошо заплатить. Назовите цену, любую, — перевела я разговор в нужное русло. Деньги, кажется, у Катрины водились. При ней всегда висел кошелек с золотыми монетками, даже когда я проснулась. Хотя… Я не знала, много это или мало. Но если она тратит столько на платья, то деньги у нее точно есть! За роль фиктивной супруги Асмир ей явно переплачивает!

Вторак с минуту смотрел на меня с тем же любопытством, что и в комнате больной, потом пожал плечами. — Честно говоря, я давно хотел ее сменить. Один золотой — вполне достойная цена, куплю себе новое пособие. Вторак протянул мне книгу, и я жадно впилась в корешок, чувствуя такой азарт, что еле сдерживалась, чтобы не запрыгать на месте. — Спасибо вам большое!

Теперь было нужно заплатить? Признаться, я волновалась. Ведь это была моя первая самостоятельная покупка в этом мире. Правильно ли я поняла цену? Я залезла в кошелек и вытащила золотую монетку, протянув ее лекарю, и тут же посмотрела на реакцию. Это и есть один золотой? Вторак засиял, принимая кругляш с интересным символом. — Благодарю вас, госпожа. Обращайтесь при любом вопросе, — распрощался он с улыбкой, и я ответила не менее широкой. Мне не терпелось узнать что-то о медицине этого мира.

Для меня это был первый шаг к новой — старой — себе. Не знаю, сколько я отдала, но точно знаю, оно того стоило.

Ирина

Несмотря на то, что стрелки на часах давно перевалили за полночь, я сидела, склонившись над книгой, с таким азартом, которого не испытывала со времен аспирантуры.

Я исписала стопу листов, выписывая все, что казалось важным, сравнивала, анализировала. Обнадеживающе было обнаружить, что мой врачебный базис здесь вполне применим. Медицина этого мира была на сопоставимом уровне, хотя и говорила на ином языке.

Только вот анализы здесь проводили с помощью магии. И из-за этого как будто бы упускали важные нюансы. Горло так горло, нога так нога, так сказать. А разновидностей болезней с их нюансами здесь было сказано мало.

Также я отметила, что лечение здесь было похожим на наш мир. Магией здесь не лечили. Излечить могла только врожденная магия, как например у драконов… Которым лекари были в целом мало нужны.

Наткнувшись на данный параграф, я даже выписала для себя особенности здоровья у магических существ. Драконы… Настолько магически одарены, что их тело исцелялось самостоятельно. От этого стало немного теплее и спокойнее за Асмира.

Но вот остальные, остальные лечились с помощью лекарств. Только изготавливались они не как наши на химических заводах, а с помощью натуральных ингредиентов и магии, что усиливала их свойства. Все было до гениального просто: бралось растение, варилось, усиливалось магией, определенные свойства, которые были необходимы. Я записывала: болезнь — растение — способ приготовления — ожидаемый эффект. Память, тренированная годами, работала четко. Многие растения я узнавала: ромашка, зверобой, кора дуба, но здесь их свойства, многократно умноженные магией, достигали невероятной силы. Как именно происходило это «усиление» — в книге лишь туманно намекалось на «вложение силы». Это была новая, захватывающая головоломка, и я была полна решимости в ней разобраться.

Я провела над книгой не меньше пары часов, перед глазами уже стояли наши растения, их свойства и то, как в них перетекала та самая золотистая магия.

— Такая интересная книга? — голос прозвучал прямо у моего уха, низкий и тихий. Я вздрогнула так, что перо выпало из пальцев, оставив кляксу на листе. Сердце бешено заколотилось. И я поняла, что просто уснула над книгой. — Ой, — только и смогла выдавить я, поднимая взгляд на Асмира.

Он стоял, заложив руки за спину, и его темные глаза скользнули на толстый фолиант. Его брови чуть приподнялись. — Лекарское дело? Тебе это интересно? — Да, — ответила я честно, откладывая книгу. — Хочу узнать больше. Для… общего саморазвития. Я хотела рассказать про моду высшего света, но в отличие от лекаря Асмир такую ложь разоблачил бы быстрее, чем я бы ее произнесла, поэтому ограничилась общей фразой.

— Весьма неожиданно, — произнес он, и в уголке его губ дрогнуло подобие улыбки. — У тебя… на лице чернила. Я инстинктивно потянулась к щеке, затем кинула взгляд в зеркало на туалетном столике. И расхохоталась. На моей щеке и у виска красовались четкие строчки, отпечатавшиеся с листа, на котором я уснула. Это невероятно напомнило мне один случай из студенчества. — Прости, — я, давясь смехом, вытерла лицо платком. — Это… я вспомнила, — вздохнула я, чувствуя, что наверняка выгляжу слишком уж странной.

Но воспоминания молодости заставили засмеяться. Конечно, говорить о них я не стала, но картина все еще стояла перед глазами. У нас был профессор, легендарный и строгий, его все боялись как огня. На его экзамен я как-то прибежала с практики. Уснула, готовясь, прямо на конспектах. И явилась к нему, вся встрепанная, а на щеке у меня, как сейчас, отпечатался конспект. Он посмотрел на меня, на мою «шпаргалку», и спросил сухо: «Собрались списывать?» А я, ничего не подозревая, бодро отвечаю: «Нет, я все и так знаю!» Он хмыкнул, дал мне зеркало… Когда я увидела свое отражение, мне стало и жутко неловко, и смешно одновременно. А он… он рассмеялся. Первый раз за все годы, что его знали. Сказал: «Хоть кто-то так усердно готовится, что носит конспект на себе. Сдавайте». И я сдала на отлично.

Взгляд Асмира полностью затмил все веселье, было что-то тяжелое у него в глазах. Нет, вовсе не подозрительность или даже ненависть, что-то другое, чем он рассматривал меня так, словно я… ощущала себя голой.

— Ты, должно быть, пришел обсудить то, что сказал Басман? — спросила я первая, чтобы разрядить обстановку. — Не только, — ответил он, и его взгляд стал серьезным. Он глубоко вздохнул. — Кат… Ир… — он запнулся, словно подбирая слова. — Рина. Можно я буду звать тебя Риной? Чтобы не путаться.

Рина — было похоже на название капель для насморка. И все же… В этом имени было что-то знакомое. В нем была часть меня и новой меня. И приятнее все же быть Риной, чем Катриной. — Да, — согласилась я, и мое согласие прозвучало твердо. — Хорошо, мне нравится. Он кивнул.

— Рина, я должен извиниться. За свою несдержанность, — он произнес это с трудом, словно вытаскивая слова из самой глубины. — Обычно я не позволяю себе такого с женщинами. Но твоя… ошибка… — Он стиснул челюсти, и в глазах вспыхнула знакомая ярость, тут же погашенная усталостью. — Она может стоить нам свободы. А у меня… у меня дети. И я просто не могу спокойно себя вести, зная, что есть вероятность к ним не вернуться.

Он закрыл глаза, словно от боли, а у меня внутри кольнуло. У него… дети? — Я даже представить не могу, если нас из храма богини повезут прямо в темницу. Их будущее зависит от нас и этой проклятой проверки. И от этого — эта жгучая злость. Я просто не могу держать себя под контролем. Твоя ошибка может стоить очень дорого, понимаешь? Я не могу делать вид, как будто этого нет. — Мне очень жаль, — выдохнула я, и мне правда было жаль, было стыдно и больно. Теперь раздражение Асмира понималось мной куда лучше: помимо того что Катрина поставила под удар себя и его, она поставила под удар его детей. Ну что за… женщина. Даже я, не зная ее, злилась. — Если бы я могла все изменить, я бы, клянусь, изменила.

Он долго смотрел мне в глаза, будто искал в них обман, но потом кивнул. — Звучит искренне, — наконец произнес он тихо. — Знаешь, я хотел бы спросить о многом… но, наверное, не хочу знать. Твоя жизнь — не мое дело. Важнее, чтобы ты сделала выводы. Если мы выкарабкаемся… — он сделал паузу, и следующую фразу произнес с холодной, деловой четкостью, которая резко контрастировала с только что звучавшей искренностью, — я должен быть уверен, что больше не будет инцидентов. До нашего обговоренного развода. — Я клянусь, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. — От меня не будет никаких проблем. Никаких мужчин, никаких слухов. Я буду сидеть с книгами, выходить разве что в сад. На этом все. А сейчас… Сейчас я сделаю все, чтобы исправить. И уверена. Все получится. Все будет хорошо. — Спасибо, — он слегка кивнул, и его плечи, казалось, чуть расслабились.

Наши взгляды снова встретились, и внезапно напряжение в комнате сменилось. Оно не исчезло, а преобразовалось. Из колючего и опасного оно стало тягучим, теплым, почти осязаемым. Воздух будто сгустился. Я почувствовала, как пересохло в горле, а сердце застучало чуть быстрее. Он стоял так близко. И что-то было в этом… Странное и манящее.

— Время позднее, — сказал он, и его голос стал немного глубже. — Но нам стоит перейти к вопросам Басмана. Завтра… завтра у нас свадьба. Нужно быть подготовленными.

Ирина

Я чувствовала стыд, хотя не должна была. Это ведь не мои ошибки, а Катрин! Но груз ответственности за ее проступки я ощущала, как собственный.

Асмир не стал спрашивать об измене. Хорошо. А если бы спросил? Что бы я ответила? Зачем Катрин так поступила? Чистой воды глупость. Если уж заключила договор, почему нельзя было его соблюсти?

Асмир тоже чувствовал напряжение. Он почти не смотрел на меня, уткнувшись в лист Басмана, задавая вопросы по порядку. Жрец нам выдал ровно два таких листка с одинаковыми вопросами, один забрал Асмир, другой держала в руках я.

Первый… Второй… Третий… И, на удивление, лед между нами начал таять. Мы словно шаг за шагом уходили от тяжелых мыслей, погружаясь в нелепые, несущественные глупости, которые юные девушки приносят на свидания в надежде найти «того самого».

Любимый цветок? Любимый цвет? Любимая буква? Я, как женщина, с трудом находила ответы. Цветок? Крупные пионы. Те, что растут у меня на даче. Цвет? Мне всегда нравился желтый. Он ассоциировался с солнцем и летом. Буква?.. Все буквы хороши. Но если выбирать одну… Пусть будет «Е». Самая забытая молодежью. Разве она не имеет права быть чьей-то любимицей?

Каждый мой ответ Асмир помечал на листке и… кажется, даже еле сдерживал улыбку. Неужели мои ответы его так забавляли? — Ну, давай теперь ты, — фыркнула я, заметив эту сдержанную ухмылочку. — Твой любимый цветок? Асмир вздохнул, будто я спросила не о цветке, а собиралась лишить его кислорода. — Допустим, те, что растут в горах. Не помню названия. Но они… стойкие. И красивые. — А цвет? — Черный, конечно. Самый практичный, — флегматично бросил он. — Только если нет животных, — подметила я. — Что? — Ну… пушистых котиков, щенков… На черном вся шерсть видна. Асмир задумался. — Возможно… У меня никогда не было питомцев. — Правда? — я отложила листок. — Отец считал это глупостью. Пустой тратой времени и эмоций, — сказал он, не отрываясь от вопросов. — Но это же неправда! Животные дарят столько радости! Какие эмоции могут быть «пустыми», если они такие приятные? Асмир хмыкнул. — Мой сын… просит щенка. Но я не уверен, что это хорошая затея. — Животные учат доброте, ответственности, заботе, — тут же выпалила я. — Если он действительно хочет и готов ухаживать — это прекрасная идея. Асмир задумался, потом улыбнулся — словно вспомнил что-то теплое — и кивнул. — И какой же тогда цвет самый практичный? — Серый, — легко ответила я. — Серый… — он снова хмыкнул. — Тоска. Мне больше нравится зеленый. Яркий… как весна.

Он поднял глаза, и мы столкнулись взглядами. Внутри тут же вспыхнуло что-то теплое и незнакомое. — Значит… — он разорвал контакт, посмотрев в листок. — Следующий вопрос… — Ты еще не ответил, какая у тебя любимая буква, Асмир, — напомнила я. Дракон испустил мученический вздох. — Какая ерунда. Когда у нормального человека есть время думать о любимой букве? — Полностью согласна, — кивнула я, не отводя взгляда. — Один вопрос про цвет, второй про нелюбимый цвет… Если боги считают, что это скрепляет браки, неудивительно, что они так часто распадаются. — А что, по-твоему, важно в браке? — вырвалось у меня само собой.

Он ответил на удивление легко, будто давно знал ответ. — Преданность. Вот что делает брак настоящим. Не цвета и не буквы. Преданность — она куда выше простой верности. Это решение быть с человеком. Несмотря ни на что.

Его слова прозвучали с такой искренностью, что я застыла. «И в горе, и в радости, в болезни и в здравии…» — пронеслось в голове. К горлу неожиданно подкатил комок. Я никогда не винила Петра, что он ушел. Было больно, но разве можно винить за желание быть счастливым? Только вот эти клятвы… мы давали их когда-то друг другу. Он кружил меня тогда на руках… Да. Преданность. Решение быть, несмотря ни на что.

— А ты? — спросил он и поднял на меня свои удивительные темные глаза. — Я… согласна, — выдохнула я, отгоняя воспоминания. — Сложно что-то добавить. Очень мудрые слова… для твоего возраста.

Я осеклась, поняв, как это прозвучало. — Моего возраста? — мгновенно подхватил он. — Просто… такие мысли, кажется, приходят людям гораздо позже. К годам пятидесяти? Когда начинаешь рассуждать душой, а не только чувствами. — Забавно, Рина, — он хмыкнул. — Но мне около ста лет, по человеческим меркам. Так что возраст, когда я начал рассуждать душой, я, пожалуй, уже прошел. — Что? — Драконы взрослеют раньше. В полгода мы уже говорим и бегаем, в год — читаем. А когда пробуждается дракон — нас отправляют на фронт. Так что по вашим меркам мне лет тридцать пять. По нашим — около сотни.

Я ошарашенно смотрела на него. Вот это новости… — Но… значит, ты скоро умрешь? — сорвалось у меня, и я тут же сжалась внутри от собственной бестактности. Но разговор тек так легко, мы были так близки сейчас…

Асмир рассмеялся. Настоящим, теплым смехом, который заполнил комнату. — Рина, для жены дракона ты знаешь удивительно мало. Нет, я не умру. Драконы живут в полтора-два раза дольше людей. Как и наша… истинная пара. — Истинная? — переспросила я. — Да. Единственная. Та, с которой дракон может создать новый, свой собственный род. Связать с ней судьбу на уровне душ. — Он замолчал, и в его глазах промелькнула усталость. — Раньше их встречали чаще. Говорят, сейчас люди… разучились по-настоящему любить. Удача встретить такую — ничтожна мала. Поэтому мы так цепляемся за свой изначальный род, за родителей. Если дракона вычеркнуть из рода… — Он резко оборвал, и лицо его на мгновение исказила боль. — То изгнанный теряет своего дракона.

Он уставился в лист с вопросами, но взгляд был пустым и далеким. А я вдруг резко вспомнила рассказ Лисы. — Ты ведь женился на мне, потому что… тебя… тебя вычеркнули из рода? Лишили титула, а значит, ты потерял своего дракона?

Асмир замер. Он поднял голову и посмотрел на меня таким ледяным взглядом, словно я перестала для него существовать. Листок в его руках начал трястись. — Асмир, у тебя руки трясутся… — я подалась вперед, но Асмир резко вскочил на ноги и отшатнулся. — Рина, это не твое дело, — жестко сказал он. — Я просто… переживаю. Прости… Драконы ведь не болеют. Но если тебя вычеркнули из рода, то… Это болезнь д… — Достаточно! — я дернулась от того, как громко он прорычал. — Асмир…

Один шаг — и он склонился надо мной, и я забыла, как дышать. — Ты моя фиктивная жена. Ты мне никто, чтобы лезть со своими переживаниями!

Я опустила взгляд на его руки. Он сжал их в кулаки. Скрывал дрожь! Кулаки были сжаты так, что, казалось, кости затрещат. — Асмир, прости, я не… — Напиши ответы на листке. Я напишу свои, и обменяемся, — холодно оборвал он, отстранившись. — Как я понял, спать вместе не нужно? — Нет, но… — Прекрасно. Спокойной ночи.

Он резко развернулся и вышел. Дверь закрылась за ним с тихим, но окончательным щелчком. Не хлопнула, не захлопнулась — просто закрылась, отрезав его от меня.

Асмир

Беспорядок. Внутри у меня все кипело и бурлило. Я уперся ладонями в холодный мрамор умывальника, пытаясь вытеснить из головы ее образ. Нахальное лицо, испачканное чернилами. Звонкий смех, совершенно неуместный в этих проклятых стенах. И тот самый вопрос, что вонзился, как нож в открытую рану.

Она лезет не в свое дело. Это очевидно. Но что еще хуже — я сам ей это позволяю. Я, всегда державший дистанцию, болтаю с ней, как мальчишка! Рассказываю о детях, о драконьих обычаях, смеюсь вместе с ней. Когда я вообще смеялся в последний раз?

Я всегда был сдержан. Холоден. Расчетлив. А теперь? То взрываюсь беспричинным гневом, то веду эти дурацкие, почти дружеские беседы. Это проклятие. Должно быть, оно съедает не только тело, но и разум, размывая границы, лишая контроля. Или это… она?

Я замер перед зеркалом в спальне. Выглядел измотанным. Сломленным. Как раз в тот момент, когда нужно собрать все силы, чтобы выстоять, я разваливаюсь на части. И она, Рина, видит это. Замечает дрожь в руках, улавливает паузы, в которых прячется стон.

«Фиктивная жена, которая тебе изменяла», — сурово напомнил я себе, глядя в собственное отражение. Катрина. Легкомысленная, эгоистичная Катрина. А эта… будто бы совсем другая. Искренность во взгляде Рины была такой яркой, такой чистой, что в нее отчаянно хотелось верить. Эти зеленые глаза… этот смех. Да я просто совсем потерял голову от воздержания!

Мне нужно вернуть контроль. Немедленно. Холодный рассудок — вот что сейчас необходимо. Нужно пройти эту дурацкую проверку любой ценой. И держать Рину на расстоянии. Она — временный союзник по необходимости, не более того. Никаких личных разговоров. Никакого смеха! Чем дальше, тем лучше. Дистанция необходима.

И самое главное… Мне нужно напомнить себе, ради чего все это.

Я осушил до дна флакон с горькой, обжигающей жидкостью. Она принесла знакомое, обманчивое онемение, отодвинув боль на второй план. Затем я подошел к письменному столу, где в резной серебряной рамке стояла миниатюра. Тит и Виктория. Все, абсолютно все, что я делаю, — ради них. Чтобы у них было будущее. Чтобы их не вычеркнули, как вычеркнули меня. Чтобы их не коснулось клеймо позора и это проклятье.

Я сел, взял перо и чистый лист. Дрожь в пальцах еще давала о себе знать, но я сжал его сильнее. «Мои дорогие, мои драгоценные…» Слова полились сами собой — сбивчивые, теплые, полные тоски, которую я никогда не позволил бы себе показать никому. Я писал, как скучаю по их смеху, по бесконечным вопросам Тита, по тому, как Вики засыпает у меня на плече. Писал, что все хорошо, дела идут как надо, что скоро-скоро я вернусь. Лгал красиво и убедительно, как и должен лгать любящий отец, чтобы его дети спали спокойно.

После я заклеил письмо и зажмурился от боли. Скоро это все закончится. Я чувствую, совсем скоро. — Прости меня, друг, — в сотый раз повторил я. — Но ты знаешь, все, что я делаю, я делаю ради них. И ты… сделал бы тоже.

Ирина

Я сильно нервничала и долго не могла уснуть, серьезно переживая за состояние Асмира и нашу ссору — если это можно было так назвать. Я пыталась ему помочь, но вышло, что лезу не в свое дело. Как ни назови, я действительно расстроилась из-за этого недопонимания и еще больше — из-за состояния самого Асмира.

Даже уснув, я металась в тревожных, оборванных снах, от которых просыпалась с тяжелой головой и чувством, будто не отдыхала вовсе. Но сила привычки оказалась крепче усталости. Я встала с первыми лучами, приняла прохладный душ, сделала короткую, но бодрящую зарядку, заплела волосы в тугую косу и надела привычные юбку и блузку.

Не дожидаясь служанки, я спустилась в столовую. Несмотря на самочувствие, на сегодня у меня были особые планы. Я нашла повара и дала ему распоряжения на завтрак — не для одной персоны, а на троих, попросив приготовить что-нибудь питательное и простое.

В столовую осторожно вошла Лиса. Ее глаза, как всегда, были немного усталыми, но она попыталась улыбнуться. — Доброе утро, госпожа Катрина! — Доброе утро, Лиса! — искренне улыбнулась я в ответ и указала на накрытый стол. — Присаживайся, пожалуйста. И позови Марию. — Вы… снова сами оделись? — ее голос дрогнул, а в глазах вспыхнула знакомая тревога. — Я что-то делаю не так? Может, вы хотите меня уволить? — Нет, что ты! — поспешила я к ней, положив руку на ее плечо. — Ты прекрасно справляешься. Просто мне… нравится быть самостоятельной. Считай это моей причудой. А сегодня я и вовсе хочу сделать кое-что другое. — Я кивнула в сторону стола. — Вы сегодня — мои гости. Ты и твоя сестра. Я хотела бы с вами позавтракать и поговорить.

Лиса замерла, на ее лице отразилось полное, абсолютное недоумение, смешанное с испугом. — Госпожа… не… не стоило. Мы же прислуга. Я могу помочь вам и стоя… — А мне грустно завтракать одной в этой огромной комнате, — мягко, но настойчиво сказала я. — Считай это еще одной моей… странностью. Но я буду очень благодарна, если вы составите мне компанию.

Девушка колебалась. Этикет и годы привычной иерархии боролись в ней с вежливым страхом ослушаться госпожу. Наконец, она вздохнула, кивнула и вышла, чтобы привести Марию.

Признаться, чувствовать себя «госпожой» мне было неловко. Я видела в этих девушках не слуг, а людей, которые делают свою работу. И если уж по воле судьбы я оказалась в роли хозяйки, то хотела быть хотя бы справедливым работодателем.

Вскоре Лиса вернулась с Марией. Девочка, все еще бледная, но уже с живым блеском в глазах, робко улыбалась. — Доброе утро, госпожа Катрина, — сказала она, и голос прозвучал гораздо бодрее. — Мария! Ты говоришь! — воскликнула я. — Да, госпожа! — девочка кивнула, ее голос был еще немного хрипловат, но ясным. — Спасибо вам большое! Лекарь дал такие хорошие лекарства, и горло прошло.

Радость теплом разлилась у меня внутри. Это был тот самый момент, ради которого стоило быть врачом — видеть, как уходит болезнь и возвращается жизнь. Я усадила их за стол, и мы начали завтракать. Лиса держалась скованно, ела мало, внимательно следя за каждым моим движением. Мария же, осмелев, с интересом разглядывала все вокруг.

Я задавала простые вопросы: как Мария себя чувствует, чем любит заниматься, что любит есть. Потом плавно перевела разговор на их жизнь. — Вы живете здесь, в доме? Вдвоем? — спросила я. — Да, госпожа, — кивнула Лиса. — Мы вдвоем делим одну комнату, вы… вы разрешили, когда я спрашивала, если Мария не будет появляться у вас на глазах.

Последняя фраза отозвалась внутри болью. Ну и Катрина… ну и гадина. — А игрушки у Марии есть? Лиса потупила взгляд. — Некогда было что-то мастерить… да и не из чего, право. — Лиса, скажи честно, — я положила ложку. — Зарплаты, которую я плачу, вам хватает? На хорошую еду, на теплую одежду, на лекарства, если надо?

Вопрос повис в воздухе. Лиса застыла, ее щеки покрылись легким румянцем. В дверях замерла другая служанка, несшая свежий хлеб, и тоже застыла, услышав такое. — Госпожа, все… все как положено, — тихо ответила Лиса, избегая моего взгляда. — Я видела, как вы живете, — тверже сказала я. — В комнате одна кровать на двоих. У девочки нет ни игрушек, ни своих вещей. Это неправильно. Вы выполняете свою работу безукоризненно, а значит, и жить должны достойно. Как минимум, у вас должна быть теплая сухая комната, две отдельные кровати. У Марии — полка для книг и простых игрушек. На все это у вас должно хватать.

Лиса смотрела на меня, словно я заговорила на незнакомом языке. Служанка в дверях чуть не выронила поднос.

— Доброе утро! — поприветствовала я вторую служанку.

— Доброе утро, госпожа, — тут же пролепетала она.

— Как вас зовут?

Девушка растерянно захлопала глазами. В этом доме все очень удивлялись, когда я спрашивала их имя.

— Анна, госпожа, — тихо ответила она. — Анна, а у вас есть деньги на лекаря при необходимости?

Анна потупила взор. — Госпожа, прислуге некогда болеть… — Это не ответ, — тут же сказала я. — Мне странно жить в этих хоромах и покупать себе дорогие платья, которые мне не нужны, в то время как те, кто поддерживает в этом доме порядок и уют, ютятся в сырых каморках, да еще и без нормальной оплаты труда. У вас должно быть достаточно денег, чтобы лечиться при необходимости. Чтобы у ваших детей были игрушки и хорошая еда. С сегодняшнего дня зарплата всей постоянной прислуги будет повышена. Так же будет организован переезд. Теплых жилых комнат здесь полно! А для вас, Лиса, мы обустроим комнату так, чтобы и у тебя, и у Марии было свое личное пространство.

В столовой воцарилась абсолютная, оглушительная тишина. На лицах женщин читался шок. — Но… госпожа, — наконец прошептала Лиса, — такие траты… — Балов не будем устраивать — на все хватит, — тут же сказала я. — Балов не устраивать, — спохватилась Анна. — Но как же, госпожа… вы же их любите… зачем? — Потому что я больше не собираюсь тратить жизнь на пустые развлечения и интриги. Я хочу заниматься домом. Садом. Хочу, чтобы здесь всем жилось хорошо. А для этого нужны здоровые, довольные и уважаемые люди вокруг. Я еще не знаю, насколько повышу заработную плату, но со всем разберусь, надеюсь, вы мне в этом поможете. Уверена, что расходы на платья и балы точно окупят нормальную зарплату для штата прислуги.

Договорив то, что так хотела сказать, я почувствовала облегчение. Но вместе с ним — и тень, которая, казалось, накрывала меня уже минуту. Я повернула голову и тут же вскочила со стула. — Асмир, — вырвалось у меня. Слава Богу, я была так рада его видеть. Взгляд тут же скользнул по его лицу. Он выглядел бледным, но держался уверенно. — Доброе утро, — отрезал он и кинул взгляд на слуг и маленькую Марию. — Как ты себя чувствуешь? — Доброе утро, господин, благодаря вам уже замечательно, — робко улыбнулась она. Асмир кивнул, а потом посмотрел на меня.

Мы столкнулись взглядами, и в груди снова все собралось в большой комок. — Я могу помочь тебе с поиском экономки для твоих… э-э-э… целей. Она поможет правильно распределить бюджет. Я засияла. Значит, Асмир все слышал и совсем не против моих реформ. Экономка? Я бы хотела управлять деньгами сама, но, кажется, сейчас без экономки точно не справлюсь. — Спасибо большое, я была бы очень благодарна, — искренне ответила я.

Асмир смотрел в мое лицо, словно что-то в нем искал, а я… просто смотрела на него. Он больше не злится? — Господин Басман уже здесь. Если ты закончила завтракать, я жду тебя в зале, — наконец оторвал он от меня взгляд. — Хорошо, я сейчас буду, — ответила я. Асмир кивнул. — Скорейшего выздоровления! Если будет что-то нужно, вы всегда можете обратиться ко мне, — тепло улыбнулся он девочке, а после развернулся и вышел, не сказав мне больше ни слова.

Ирина

— И снова есть, — не удержалась я, увидев стол, ломящийся от яств в центре зала. А ведь я только что плотно позавтракала.

— Не есть! — тут же поправил меня Басман. — А пировать! Пир — одна из главнейших традиций свадебного обряда. Богиня Лада радуется изобилию!

Я перевела взгляд на Асмира. Он стоял поодаль и с отсутствующим видом смотрел на стол. На меня он не обращал ни малейшего внимания. Такой Асмир нравился мне куда меньше вчерашнего язвы. Внутри стало как-то холодно.

Басман с торжественным видом снова раскрыл свой бездонный чемодан. — Итак, для начала — наряд! — Будем разряжаться, как куклы на ярмарке? — тут же язвительно бросил Асмир. Что ж, хоть вчерашняя его колкость потихоньку возвращалась. — Как куклы — это замечательно! — не смутился жрец. — Но у нас обряд упрощенный, поэтому просто опояшетесь. И прошу вас, — он махнул руками, сгоняя нас поближе, — будьте рядом! Вы же жених и невеста, а стоите так, будто еще и не познакомились как следует.

Я приняла из его рук узкий ремень из тонко выделанной кожи, расшитый затейливыми узорами. Символы на нем перекликались с теми, что были на рушнике и на королевском письме — обережные знаки Лады. Ремень Асмира был шире, проще, без изысков, но с тем же орнаментом. Он быстро, почти резко, опоясал им свой камзол и, сделав неохотный шаг, встал рядом. Его рука почти касалась моей. Я тоже затянула ремень, чувствуя, как он мягко обнимает талию, и снова бросила взгляд на лик богини. Интересно, действительно ли она наблюдает за всеми нашими неуклюжими попытками ее задобрить?

— Для начала я встречу вас хлебом-солью, — объявил Басман, вытаскивая из своей сумки очередные снеди. — Да сколько у вас там всего? — с искренним изумлением проговорил Асмир, озвучив мои мысли. — Столько, чтобы богиня была сыта и довольна, — невозмутимо ответил жрец, разливая по серебряным кубкам густую темную жидкость. — Прошу вас, отведайте.

Асмир с подозрением посмотрел на кубок, но, сделав короткий вздох, отпил большой глоток. Я последовала его примеру. На языке появился знакомый, чуть терпковатый, но приятный вкус. — Вкусно! Настоящий квас! — не удержалась я от восхищенного возгласа. — Спасибо, сам готовил, — улыбнулся Басман. — Для богини — все самое лучшее. Мне он нравился все больше — своей улыбчивостью, добродушием и тем, что не задавал лишних, неудобных вопросов. Пожалуй, в моем мире мы бы действительно неплохо поладили, и я бы даже рецепт кваса у него взяла. Хотя… А что мне мешает сделать это и здесь?

— Что дальше? — вырвал меня из мыслей Асмир. — Дальше возьмитесь за руки, — скомандовал Басман.

Асмир напрягся так, словно ему приказали не взяться за руку, а схватиться за раскаленное железо. Я же спокойно протянула ладонь. Он взглянул на меня и, наконец, взял мою руку. Его пальцы обхватили мои твердо, почти жестко. Его рука была горячей. Это простое прикосновение отозвалось по всему телу легкой, предательской дрожью. Это молодое, отзывчивое тело так реагировало на любого мужчину? Или это были мои эмоции — такие яркие, такие давно забытые, такие пугающие…

— Итак, этап благословения родителей! Очень важный. Но, увы, и его придется провести иначе, — с легкой грустью в голосе сказал Басман. Он достал небольшую икону с изображением Лады и встал перед нами. — Богиня Лада! Просим твоего благословения! Нет для наших новобрачных родителя более значимого, более первого, чем твоя воля! — возгласил он. — А теперь — трижды поклонитесь. — Боги светлые… — услышала я сдавленное ворчание Асмира, но он все же склонил голову. Я сделала глубокий поклон следом.

Трижды мы кланялись лику богини. И в последний раз, выпрямляясь, я вдруг отчетливо услышала тихий, теплый шепот прямо у самого уха: «Благословляю…» Это был голос моей мамы. Тот самый, каким ч его помнила. По коже побежали мурашки. Я резко оглянулась, но, кроме нас троих, в зале никого не было. Посмотрела на Асмира — его лицо оставалось бесстрастным, лишь в глазах мелькнула тень усталости. И на Басмана — тот с благоговейной улыбкой убирал икону. Неужели показалось? А если это и правда… было ее благословение?

— Теперь — пир! — объявил Басман, указывая нам путь к столу. Асмир тут же выпустил мою руку. И почему-то стало… одиноко. Неудобно и глупо, но факт.

— Кушать на пиру молодым приходилось мало, — поучал жрец, усаживая нас рядом на длинной скамье. — В основном пировали друзья, а молодые любовались друг другом. Жених же подкармливал невесту. Обратите внимание на каравай! Это глава сегодняшнего пира! — Красивый, — искренне сказала я, рассматривая огромный круглый хлеб, украшенный сложными косичками. — Каравай обычно разрезает ребенок или близкий человек жениха. Но сегодня эту почетную роль дозволено исполнять мне. — Басман взял длинный нож, но резал не так, как я ожидала. Он аккуратно срезал лишь самую верхнюю, нарядную «шапочку» каравая и положил ее перед нами на особую тарелку. — Молодоженам достается верхушка — на счастье и достаток. Середина — гостям, а дно — музыкантам, чтобы веселили. Объяснив, он отставил «середину» и «дно» в сторону. — А что дальше делать с хлебом? — не выдержала я. — Он же пропадет. У нас ни гостей, ни музыкантов нет. — Меня искренне волновала судьба такого красивого и, наверняка, вкусного произведения кулинарного искусства. Совсем не хотелось переводить продукты. — Можете раздать слугам после обряда, — разрешил Басман. — Отлично, — с облегчением согласилась я.

— Ну же, жених, накормите вашу невесту! — подал знак жрец. Асмир взял ложку со сладкой пшенной кашей и поднес ко мне. Я ведь только что ела кашу на завтрак! Но, подчиняясь ритуалу, послушно открыла рот. За первой ложкой последовала вторая, потом третья… — Я жевать не успеваю, — честно призналась я, когда он уже заносил четвертую. — Прямо как моя дочь, — фыркнул Асмир, и на его лице мелькнула настоящая, теплая улыбка. Он застыл с ложкой в воздухе, явно уносясь мыслями далеко отсюда. — В отличие от папы, она кашу любит? — Любит, но жует медленно. Так же, в отличие от папы, — хмыкнул он про себя. Потом поднял глаза от тарелки, и наши взгляды встретились. И только сейчас я поняла, в какой непосредственной близости мы сидим. Его колено почти касалось моего под столом, от него исходило тепло, а в воздухе повисло странное, сгустившееся молчание.

Этот хрупкий миг разрушил резкий, настойчивый стук в дверь. Звук был таким чужим и неуместным здесь, что я вздрогнула. — Господин Асмир, срочное известие от ваших детей, — доложил из-за двери голос дворецкого.

Все в Асмире изменилось мгновенно. Он вскочил, словно его ударили током. — Плохо нарушать обряд, важно ведь… — начал было Басман, но его тут же оборвали. — Это мои дети. И для меня нет ничего важнее их, — твердо сказал Асмир. Он оказался у двери за миг, резко распахнул ее и выхватил из рук слуги небольшой конверт.

Я тоже встала, не в силах остаться на месте. На его лице напряглись скулы. Неужели случилось что-то плохое? — Асмир, что случилось? — вырвалось у меня, хотя я боялась услышать ответ. Он поднял на меня взгляд, и в его глазах бушевала буря из страха, ярости и беспомощности. — Мой сын… Тит заболел. Серьезно. — Он произнес это с такой сдавленной болью, что у меня сжалось сердце. — Запрягите карету. Я выезжаю домой. Сейчас же.

Ирина

Что последовало дальше, напоминало вихрь. Асмир отдавал распоряжения, и весь дом суетился под его властными приказами. Басман хлопотал рядом. Он наспех исписал листок бумаги и сунул его мне в руки.

— Вот, сударыня, самые важные ритуалы до основного обряда. Вы справитесь. — Затем он передал мне свой чемодан и бережно завернутую в ткань статуэтку Лады. — Возьмите. Богиня должна быть с вами.

Я молча кивнула, принимая ношу. Богиня оказалась на удивление тяжелой, но это волновало меня сейчас меньше всего.

В гостиной Асмир нервно ждал, когда запрягут карету. Его поза, напряженный взгляд — все говорило о готовности сорваться с места сию же секунду. Было ясно: он уедет один, не дожидаясь никого. Любой родитель готов на все ради своего ребенка, и я могла его понять.

Поэтому я не стала медлить. Отдав чемодан с Богиней дворецкому, я накинула пальто, шапку, сапоги и шарф. — Я готова, — сказала я, подходя к нему.

Он бросил на меня беглый, оценивающий взгляд, и в его глазах мелькнуло удивление. — Ты можешь собраться как следует и поехать следом с Лисой, — отрезал он, поправляя перчатку. — Все необходимое уже при мне, — твердо ответила я. — А Лиса привезет остальное.

— Господин, карета почти готова, — раздался крик дворецкого, и Асмир тут же бросился на улицу. Я хотела последовать за ним, но из двери вышла Лиса.

— Госпожа, необходимо собрать все самое нужное… — Времени нет! — тут же сказала я. — Вы поедете отдельной каретой следом. У вас будет время на сборы. Доверяю тебе полностью собрать самое нужное. Только собирай теплое и удобное. — Но как же вы… — тут же растерялась девушка. — Все будет хорошо, Лиса, — сказала я, читая в ее глазах тревогу. — Вам нужно нормально собраться и одеться, особенно Марии. Погода морозная. А я пока побуду с господином. Надеюсь, у девочки есть зимние вещи? Если нет, то купи! Купи что-нибудь теплое из моих денег! Ладно?

Девушка растерянно кивнула. — Госпожа, берегите себя, — тепло сказала она. — Я справлюсь, обещаю, — улыбнулась я, чтобы ее успокоить. — Встретимся уже в поместье. Главное, хорошо оденься и одень Марию. А ты береги свое горло, малышка, и тепло укутывайся.

Я кинула последний взгляд на девочку, она улыбнулась и кивнула. А я развернулась и поспешно выбежала следом за хозяином. Больше всего я боялась, что он уедет без меня. Я чувствовала, что должна быть рядом.

Асмир стоял рядом с каретой. Когда я вышла, он погрузил чемодан внутрь и увидел меня. — Ты не обязана со мной ехать… — Но я хочу, — сказала я, с опаской глядя на высокую подножку.

Неожиданно он подал руку. Я тут же положила свою ладонь в его — и с легкостью оказалась внутри. Он отпустил мою руку почти мгновенно, но на коже будто остался след от его прикосновения, такой… теплый. Асмир запрыгнул следом. Едва оказавшись на сиденье, он ударил по стенке, и карета тронулась.

Пейзаж за окном стал стремительно меняться, и под ржание лошадей мы понеслись вдаль. В карете было тепло, словно ее отапливали. Даже сиденья казались нагретыми. Возможно, в другой раз такое путешествие вызвало бы у меня азарт и интерес, но… не сейчас.

Асмир сидел напротив, бледный, все его тело было напряжено. Тишина между нами стала оглушительной. — Дети… дети часто болеют, Асмир, — осторожно начала я, нарушая молчание. — Это страшно, но… они крепкие. Выздоравливают быстро.

Он медленно перевел на меня взгляд. — Тит — дракон, Рина. Мы… мы болеем редко. И это… Он не должен был. Драконы не болеют. — Это все из-за… — Прошу, не спрашивай, — он посмотрел на меня с такой мольбой, что я тут же замолчала. — Не сейчас.

Скорее всего, я была права, и дело действительно было в том, что его вычеркнули из рода. Драконы не болеют, но Асмир… Асмир, видно, больше не дракон. От этого стало тяжело на сердце. Хоть я и не знала, каково это — быть драконом, но потерять волшебное здоровье будет грустно каждому, но еще хуже… Когда ребенок, который никогда не болел, теперь начал болеть. Быть человеком явно хуже, чем драконом.

— Хорошо. Просто знай, что я готова тебя поддержать, выслушать, помочь, если смогу. Ты можешь на меня рассчитывать. Асмир кивнул, а после снова уставился в окно. У меня сердце сжималось от тревоги за мальчика и за него.

— Все будет хорошо, — сказала я самую банальную фразу из всех возможных, но от этого не менее искреннюю. — Тит сильный мальчик. Детский организм борется, вот увидишь… мы приедем, а он уже пошел на поправку. Я говорила то, чего знать не могла, но во что отчаянно верила. Асмир повернулся ко мне, и его взгляд на мгновение смягчился. — Спасибо, Рина, — тихо произнес он. Я ответила легкой улыбкой, и он снова отвернулся к окну.

Карета монотонно стучала по дороге, за окном играла вьюга, завывая в такт копытам. Тепло, усталость и нервное напряжение медленно взяли свое. Глаза начали слипаться, голова клонилась к плечу. Я боролась со сном, пытаясь сохранить бодрость, но тяжелые веки падали снова и снова.

Последнее, что я помню перед тем, как погрузиться в дрему, — это силуэт Асмира на фоне мелькающего в окне снега, его неподвижную фигуру и белые пальцы, вцепившиеся в край сиденья. А потом меня накрыло темным, глухим покрывалом усталости, и звуки мира растворились в тихом гуле колес.

Ирина

— Какая же ты нахалка, — звучал в моих ушах знакомый голос. И снова я оказалась в своеобразном световом аквариуме. Все, как в прошлый раз: невесомость, тепло, и напротив меня — такая же я. Но другая. У нее другой голос, другой взгляд, даже глаза… У нее серые глаза. — Катрин, — произнесла я, разглядывая саму себя. — Даже имя мое называть не смей. Ты… ты еще за все ответишь! — закричала она. А потом я проснулась. Резкий толчок откинул меня на сиденье. Сознание было затуманено сном, тело одеревенело от долгой тряской дороги. Первым делом я встретилась взглядом с Асмиром, сидевшим, напротив. Он выглядел очень напряженным. — Что происходит? — сонно выдохнула я, протирая глаза. Все смешалось: и сон посреди дня, и эти кошмары… Почему мне снилась Катрин? Да еще и злая. Чувство вины оттого, что занимаю чужое тело? Но ведь я сюда попала не сама. Может, так смешались внутри эмоции последних дней. Пожалуй, эмоций было слишком много. — Сам не понимаю, — отрезал Асмир и, не добавляя больше ни слова, резко распахнул дверцу и выпрыгнул в темноту. Я прильнула к окну. Снаружи царила кромешная тьма, которую освещал разве что снег и луна. Как долго мы ехали? Зимой темнеет рано, и понять, который сейчас час, было невозможно. Из темноты донеслись голоса — низкий, раздраженный бас Асмира и виновато-заискивающий голос кучера. Мне это не понравилось. Собрав остатки сил, я выбралась из кареты, и холодный воздух тут же помог собраться с мыслями. — Господин, при всем моем уважении, дальше карета не проедет — всю дорогу замело! — донеслось до меня. И правда, перед нами расстилалось белое, безжизненное поле. Снег лежал глубоким, нетронутым слоем, а с неба продолжали падать густые, тяжелые хлопья. Настоящая русская зима, какой я помнила ее из детства. — Проклятье! — рык Асмира отозвался в ночи. Он резко развернулся и на полном ходу столкнулся со мной. Я уперлась лицом в жесткую ткань его пальто, почувствовав запах снега и чего-то пряного. — Ситуация отвратительна, — произнес он сквозь зубы.

Я кивнула. Если отвратительна, то добавить мне точно больше нечего.

— Придется оставаться на ночлег в ближайшей деревне. Кучер отвезет тебя в гостиницу. — Меня? — переспросила я, все еще не вполне проснувшись. — Я пойду домой. Его слова доходили до моего сознания с задержкой. — Как пойдешь? Полетишь драконом? — попыталась я сообразить. — Нет, Катрин. Пойду ногами. — Но ведь все замело… — Там мой ребенок, и он болен. Меня не остановит никакой снег. Осталось около километра. В его голосе не было бравады — только решимость. Вот он, настоящий родитель. Готовый на все ради своего ребенка. На его месте я поступила бы точно так же. Прошла бы и километр, и пять, и десять, если нужно. Босиком по снегу, но прошла бы! — Я с тобой, — твердо заявила я, поднимая подбородок. — Что? — Я с тобой пойду! — повторила я, глядя прямо в его глаза, в которых читалось чистое недоумение. — Тебе не нужно… — Но я хочу. — Катрин, ты только задержишь меня! Здесь холодно! — он махнул рукой в сторону метели. — Иди в карету и езжай спать! — А вдруг тебе станет плохо? — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Асмир замер. Его взгляд стал пронзительным. — Не придумывай. Иди в карету. Кучер отвезет тебя куда надо. Это были последние слова, которые он бросил через плечо, прежде чем решительно шагнуть в белую пелену. Я же кинулась обратно в карету. Хватать чемодан не имело смысла — я бы его не унесла. Кучер привезет его завтра. Но я сунула в сумку листы, которые исписал Басман и книгу по лекарскому делу — вдруг она чем-то поможет. Затем выпрыгнула обратно. — Госпожа! — ахнул кучер. — Езжайте без меня! Я пойду с Асмиром! — Да вы что, госпожа, ведь занесло же все! Мороз! — Я не боюсь снега! — крикнула я, уже разворачиваясь. — Я же не сахарная! И бросилась вдогонку, высоко поднимая ноги в неудобных ботинках, проваливаясь по колено в снег. Карета тронулась с места и вскоре скрылась в метели. А я нагнала широкую, стремительно удаляющуюся спину. — Катрин! — обернувшись, удивленно произнес Асмир, когда я, запыхавшись, поравнялась с ним. — Рина, — поправила я, выдыхая облачко пара. — Я же сказал… — И я сказала. Я тебя не брошу. Если уж идти, то вместе. Так и безопаснее, и… веселее, — я попыталась улыбнуться, но губы плохо слушались от холода. Затем добавила серьезно: — Карета все равно уехала. Так что прогнать меня не получится. Будем идти вдвоем. Холод действительно пробирал до костей. Но меня это не пугало. Не таким морозам я была свидетельницей. Вспомнилось далекое детство в деревне. Зимой мы, пареньки и девчата, ходили в школу за несколько километров в любую погоду. Сейчас-то о закрытии школы сообщают по интернету. А тогда? Даже телевизора не было. Узнавали, открыта ли школа, только придя к ее порогу. Помню, однажды был такой лютый мороз, что казалось — глаза замерзнут. А я, как обычно, собралась и пошла. Добралась — щеки горели огнем, ресницы обледенели, сосульки висели на шарфе. И каково же было удивление, когда оказалось, что занятия отменили! Но главное было не это. Почти все ученики пришли. Нас, конечно, не прогнали. Завели в теплую учительскую, напоили горячим чаем с сушками, накормили бутербродами. Время было такое — теплое, несмотря на мороз за окном. Люди заботились друг о друге. И когда нужно было, не боялись ни стужи, ни трудностей. Обратно нас всех, конечно, тоже проводили. Я всегда гордилась, что была ребенком той эпохи — крепкой, не изнеженной, умеющей ступить в снег и идти, куда нужно. — Ты замерзнешь, — без особой надежды пробурчал Асмир, но уже не спорил. — Не замерзну, — бодро ответила я, подтягивая капюшон. — Мороз костей не ломит. Он молча посмотрел на меня — долгим, оценивающим взглядом, в котором гнев уже сменился чем-то сложным, не до конца понятным. Потом кивнул, словно смирился. — Только не отставай, — сухо сказал он. — Это мы еще посмотрим, кто будет отставать! — с улыбкой сказала я, пытаясь обогнать его, но запала хватило лишь на пару шагов — я чуть не провалилась в сугроб. — Не геройствуй, — фыркнул Асмир, легко обходя меня. — Иди сзади, по моим следам. И… не отставай. Снова повторил он.

Асмир

Тревога пожирала меня изнутри. Где-то там, за этой стеной снега, болел мой сын. Я был близко, так близко, и все еще не рядом. Превратиться бы в дракона и долететь! Но маг строго запретил превращаться, дракон неконтролируем, превращение может стоить мне жизни. Ничего, дойду и ногами. Никакой снегопад, никакой мороз не остановили бы меня — я бы дошел на руках, если бы пришлось.

Но меня поражало другое. Маленькое, хрупкое существо, которое с упрямой настойчивостью пыхтело рядом, увязая в сугробах своими тонкими ногами. Рина. Она не поехала в теплую, безопасную гостиницу. Она осталась. Зачем? «А вдруг тебе плохо станет?» — ее слова эхом отдавались в голове. Какое ей вообще до меня дело? Я — ее фиктивный муж, человек, который держит ее здесь силой договора. Зачем этой изнеженной, казалось бы, светской даме пробираться сквозь метель? Но она шла. Бросила карету и пошла.

Снег хрустел под сапогами. Она часто дышала, выпуская в морозный воздух клубы пара, и упрямо, неотрывно смотрела перед собой. Ни одной жалобы. Ни одного стона. Просто шла. У нее не было драконьей выносливости, не было горячей крови, согревающей изнутри. На мне пальто почти высохло от внутреннего жара, а она вся была в снегу — настоящий снеговик с алыми от мороза щеками и инеем на ресницах. Она лишь изредка отряхивалась и продолжала идти.

Как такое хрупкое создание может выдержать этот холод? В ней, должно быть, скрывался дух дракона. Или что-то еще более стойкое.

И вот она упала. Не со стоном, а просто споткнулась и мягко, почти беззвучно, погрузилась в снег. — Рина! — Я был рядом в два шага, рука сама потянулась к ней. — Все в порядке! Просто… споткнулась, — ее голос прозвучал сквозь тяжелое, прерывистое дыхание. Я взял ее руку, чтобы помочь подняться, и ужаснулся. Пальцы были ледяными, как сосульки, почти белые. — Твои руки! Где перчатки? — вырвалось у меня. — В карете забыла, — дрожа, ответила она. У нее зуб на зуб не попадал от мороза. — Ни-чего, дома отогреюсь. Она попыталась встать, ее тело дрожало мелкой, неконтролируемой дрожью. — Идем… Чем быстрее дойдем, тем быстрее согреемся, — кинула она.

В ее голосе не было паники, только упрямая решимость. Она и правда готова была идти дальше, но я уже сомневался, что она доберется. Пора было взять это дело в свои руки. — Ой! Ты что делаешь?! — воскликнула она, когда я без лишних слов подхватил ее на руки, прижав к груди. — Буду нести тебя на руках. — Асмир, я тяжелая! Грыжу заработаешь! — запротестовала она, но сил, чтобы вырываться, у нее уже не было. — Ты легче перышка, — не удержался я от улыбки, глядя на ее широко распахнутые, полные возмущения глаза, выглядывающие из-под наледи на шарфе. — А теперь грей руки. У меня грудь горячая. — Тогда у тебя бронхит будет, — буркнула эта снежная фея в ответ. — Не будет у меня бронхита, я дракон. Драконы не болеют бронхитом, — фыркнул я, шагая уже быстрее, теперь не оглядываясь. — А тебе, Рина, поменьше надо читать книг по лечебному делу. Одни у тебя мысли про бронхиты, грыжи и… регулярный стул. Не знаю, почему я вспомнил именно эту ее тираду, но воспоминание снова вызвало улыбку, странно теплую в этом ледяном аду. — Это очень важные темы, Асмир! Бронхита у драконов нет, и грыжи, возможно, тоже. Но что касается регулярного стула, я уверена, эта информация актуальна для всех магических рас без исключения!

Я хотел сохранить серьезность, но не выдержал и рассмеялся. Смех прозвучал хрипло, но на удивление легко. — Где тебя, такую, делали, Рина? — спросил я, качая головой. — Как можно на такие темы говорить так… откровенно? Знаешь же, в светском обществе за это тебя бы выставили за дверь под хор краснеющих дам. — В Советском Союзе! — с какой-то непонятной мне гордостью ответила она. Я не знал, что это за союз, но ее тон говорил, словно союз и правда был важным. — А о здоровье, я считаю, нужно говорить открыто. Неважно, в светском обществе или нет. Болеют все одинаково. Вот если бы на балах тратили хоть час на просвещение в этой области, уверена, здоровых аристократов было бы куда больше. — Какие мудрые мысли, — с той же легкой, невольной улыбкой согласился я, чувствуя, как дрожь в ее теле понемногу утихает, сменяясь просто сильной усталостью. Ее тепло начинало проникать сквозь слои одежды, и это было… приятно. — И нечего смущаться, обсуждая здоровье. Тоже мне, запретная тема нашлась, — фыркнула она, уже менее бодро, но все еще с огоньком. — И правда, — тихо согласился я.

Впереди, наконец, показались смутные очертания особняка, больше похожего на заснеженный холм. Я осторожно поставил Рину на ноги, чувствуя странную пустоту в руках и холодок, который, казалось, шел не от мороза, а от внезапного расстояния между нами. Или это был просто страх за Тита, накатывающий новой волной? Я принялся разгребать снег у двери, яростно стуча в тяжелые дубовые створки. — Господин Асмир! — дверь, наконец, распахнулась, и в проеме возник бледный, испуганный лик моего дворецкого. — Вы… как вы добрались? — Солн, как Тит? — выпалил я, переступая порог и втаскивая за собой Рину. Ледяной ужас ковал все мое тело. Я переживал сотни битв, но, кажется, мне еще никогда не было так страшно, как глядя на бледное лицо дворецкого. — Он… ему очень плохо, господин. Сильный жар… Он… заснул и больше не приходил в себя.

Ирина

Что началось дальше, было хаосом, упорядоченным лишь одной целью — спасти ребенка. Асмир, скинув на ходу промокшее пальто, рванул вглубь дома. Я, не раздумывая, помчалась следом, игнорируя оклик дворецкого: — Сударыня, прошу, позвольте проводить вас в гостевые покои! Вам нужно отогреться! — Потом! — бросила я через плечо, уже обгоняя его. Его голос растаял за спиной. Я бежала, чувствуя, как замерзшие пальцы оттаивают и начинают ныть от колющей боли. Асмир резко распахнул дверь в одну из комнат на втором этаже, и я влетела следом.

Воздух здесь был спертым и тяжелым, пахло сушеными травами, потом и болезнью. На большой кровати лежал мальчик. Мой взгляд скользнул по его лицу, и сердце екнуло. Он был вылитый Асмир — тот же разрез глаз, те же скулы, — только маленький, беспомощный и смертельно бледный. Лишь красные щеки выделялись на белом лице, словно раны.

Асмир уже был на коленях у кровати. Его большая рука неловко и нежно легла на лоб сына. Вся его спина, плечи, сжатые кулаки выражали такое напряжение, такую сдавленную ярость от собственного бессилия, что у меня перехватило дыхание. Рядом на стуле сидел молодой парень, лет двадцати, с растерянным лицом и взъерошенными волосами. Он выглядел так, будто его только что разбудили посреди ночи. — Ты лекарь? — прорычал Асмир, даже не взглянув на него. — Я… да, я лекарь, — испуганно выдохнул юноша, запинаясь. Значит, в доме есть лекарь! Это очень, ОЧЕНЬ хорошо! — Что с ним? Почему без сознания? — голос Асмира был низким и опасным. — Жар… жар не сбивается, господин. Я все перепробовал, что было со мной, — голос юноши задрожал, словно он вот-вот заплачет. — Но, господин, я… меня вызвали для дракона! А этот ребенок… Асмир дернулся, без слов понимая то, что он хотел сказать. — У меня нет нужных трав! Дорогу замело, я не могу… Не могу ему помочь. — Ты хоть что-нибудь сделал? Хоть что-то, или ты умеешь только драконов лечить? — Я… Я… Я… — Как давно он так? — Асмир перебил его, не отрывая взгляда от лица сына. Его пальцы слегка сжали тонкое запястье мальчика. Голос стал чуть спокойнее. Или скорее не спокойнее. Просто ярость сменилась беспомощностью. — Около часа… Он не приходит в себя… — парень умолк, с ужасом глядя на спину хозяина, Асмира.

Мне стало страшно. По-настоящему, до дрожи в коленях. Этот жар, потеря сознания… Каждая минута могла стоить ребенку жизни. Я изо всех сил растирала свои онемевшие пальцы, заставляя кровь бежать быстрее, пока мозг лихорадочно работал. Нужно было действовать сейчас же! — Какие именно отвары нужны? Это ты хоть знаешь? — Асмир повернулся к лекарю, и в его глазах читались самые разные, такие тяжелые эмоции — страх, ярость, отчаяние. — Золотокорень, липовый цвет, и… вот список! Лучше было бы привезти сразу отвары… — парень судорожно протянул смятый листок. Асмир выхватил его из дрожащих рук. — Асмир, я думаю… — начала я, но он не дал договорить. — В городе неподалеку есть травник. Я доберусь. Ты, — он снова навис над лекарем, и казалось, воздух вокруг сгустился, — делай все, что знаешь, что угодно! Держи его здесь, понял? Любой ценой! Лекарь лишь кивнул, парализованный страхом. Он явно был не в состоянии помочь. — Но дорогу замело, это же займет часы! — вырвалось у меня. — А помочь нужно… Асмир поднял глаза на меня. — Не займет, — оборвал меня Асмир на полуслове. Больше он говорить не стал, резко подался вперед и обогнул меня. — Стой, Асмир, — кинулась я следом, и тут из спины мужчины появилось два огромных крыла. Я ахнула. Крылья… Крылья! Как… у летучей мыши? Вовсе нет. Они были огромные и украшены шипами. Но мое внимание привлек еще один факт — они были в рваных дырах. Я не была специалистом по драконам, но, кажется, так точно быть не должно… Воздух вокруг завибрировал, наполнился чем-то густым, Асмир подался вбок и… открыл окно! — Ты же не будешь… — Мне некогда болтать! Сиди дома и жди меня, а я принесу то, что лекарь сказал, — повернулся он ко мне, и теперь его глаза горели огнем. — Но… — Никаких «но», — кинул он напоследок, а после просто выбросился из окна. У меня внутри все оборвалось, я тут же кинулась к окну и увидела, как огромная фигура взмывает ввысь, разметая вокруг воздух. Черный дракон… настоящий… огромный! От крыльев которого поднимались снежные вихри! Но ведь Асмир говорил, что потерял его? Я уже совсем ничего не понимала. Закусила губу и сжала кулаки, стараясь успокоиться. Я хотела сказать, что ребенку нужна помощь прямо сейчас, но Асмир не дал мне сказать и слова! Я глубоко вздохнула и выдохнула. А после резко захлопнула окно. Ладно, пусть Асмир летает за лекарствами, а я пока… Я пока сделаю все возможное здесь. Сказал же он делать что возможно, пусть и не мне… но сказал. Вот и буду исполнять его приказ.

Асмир

Превращение — это всегда ощущение свободы. Ты распускаешь крылья, что так долго были сложены, чувствуешь ветер, полет, огонь, силу. Быть драконом — значит слиться со стихией. Это катарсис, когда твоя истинная сущность разрывает оковы формы, и ты паришь, подчиняясь лишь зову неба. Чувствуешь, как чешуя ловит холодный поток воздуха, как в груди клубится первозданная энергия, готовая вырваться пламенем. Это был чистый восторг.

Но только не сейчас.

Теперь дракон во мне — не часть меня. Это дикое, отдельное существо, запертое в клетке из плоти. И выпускать его — значит каждый раз рисковать не вернуться. Та самая сила, что раньше была освобождением, теперь стала тюрьмой для нас обоих.

Но сейчас я думал только о Тите.

Выпорхнув в ледяную ночь, я не чувствовал холода. Чешуя была броней. Но я чувствовал другую боль. Лететь было все равно что грести против течения раскаленной лавы. Каждый взмах рваных от болезни крыльев отзывался разрывающей болью во всем теле. Это больше не было чувством свободы. Это была пытка.

Дракон рвался подчинить меня себе. Мой старый друг больше не чувствовал нашей связи. Сквозь эту боль я еле держал контроль, еле удерживал его. Он рвался взмыть ввысь и выпустить огонь — от бессилия, непонимания, от страха. Я чувствовал его страх. Я чувствовал его боль и свою боль.

Это был не полет, а испытание. И только лицо сына, бледное лицо Тита, заставляло меня терпеть весь этот ужас.

Я не приземлился — я почти что рухнул в рыхлый снег. Отряхнулся и, сжав зубы, все же хрипло закричал, меняя сущность.

Я спешил… Но мне понадобилась целая минута, чтобы отдышаться, и на шатающихся ногах наконец добрести до дома травника. Все тело горело, будто я был в агонии.

Из последних сил я постучал в дверь, и каждый удар отдавался пульсирующей болью в висках.

Из-за двери послышался испуганный лепет, затем щель осветилась. В глазах все поплыло от этого света, и я пошатнулся. Глубоко вдохнув, я сосредоточился на фигуре, вышедшей из лачуги.

Старик, завернутый в одеяло, выглянул наружу и остолбенел, уставившись на меня.

— Господин дракон, вы…

— У меня умирает сын, — выдавил я сквозь боль, протягивая листок от лекаря, — Мне нужны отвары. Прошу вас. Очень срочно. Я заплачу сколько угодно.

Старик кивнул, не проронив ни слова, взял листок и скрылся внутри. Меня снова качнуло в сторону. Вдох. Выдох. Вдох. Нужно было привести мысли в порядок. Вернуть контроль.

Я нужен сыну. Но мое сознание… Оно словно наполовину уже было в бреду.

— Господин дракон, вам плохо? — отвлек меня от мыслей голос травника. В его руках был холщовый мешок. — Все… все готово.

Я сунул травнику тяжелый мешок с монетами, даже не глядя.

— Это слишком много, господин…

Но дослушивать я не стал. Резко подался вперед, выпустил крылья и, едва оторвавшись от земли, снова сменил сущность. Боль пронзила меня тысячей игл, которые впивались под кожу.

Я не знал, сколько еще смогу удерживать зверя в этой человеческой клетке. Но и человеком я не дойду — не успею. Каждая минута промедления могла стоить жизни Титу. Я должен! Должен лететь, должен выдержать!

Боль была невыносимой, но хуже был внутренний крик. Дракон зарычал так, что заболели глаза, воспользовавшись моим замешательством, он на минуту все же захватил контроль, он пыхнул огнем в самого же себя, словно пытаясь сжечь паразита внутри.

Все вокруг поплыло. Мы не могли договориться, не могли делить одно тело на двоих… Нужно лететь! Нужно лететь!

Умоляю, друг, умоляю, помоги!

Но мир уже плыл перед глазами, пошел рябью. Я почувствовал, как тело неумолимо ведет вбок, к темным кронам деревьев.

Все превратилось в размытое пятно, которое сливалось, гасило свет звезд… А потом — удар. Резкая, обездвиживающая боль. И темнота.

Ирина

Я вернулась в комнату мальчика, и атмосфера здесь давила хуже, чем стены.

Рядом с кроватью стоял дворецкий, его лицо было бледным и растерянным. На стуле сидел тот самый лекарь — молодой парень, лет двадцати, который выглядел так, будто его вот-вот вырвет. Он трясся, бессмысленно сжимая какой-то пустой флакон в руках.

— Я не знаю, что делать, он же весь горит… — бормотал он, глядя на маленькое тельце в огромной кровати.

Мне было страшно. Я практически ничего не знала о медицине этого мира. Не понимала, как здесь работает магия. Не знала ни названий местных трав, ни свойств их «усиленных» отваров.

Но я знала одно — не могу стоять вот так, сложа руки, пока ребенок лежит без сознания, с температурой, способной убить его. Я обязана была помочь.

Сделав два резких шага вперед, я заставила обоих мужчин вздрогнуть. Не обращая на них внимания, я положила ладонь на лоб мальчика. Кожа была обжигающе горячей, сухой. Такой жар всегда был тревожным, критическим звонком.

— Будем делать то, что я скажу, — мой голос прозвучал жестко, на удивление уверенно, хотя внутри я сама вся тряслась не хуже этого юного лекаря.

— Госпожа, но… — попытался вставить слово дворецкий.

— Мне дано разрешение самим господином Асмиром, — солгала я, и голос не дрогнул ни на миг. Ложь была необходима. Мне нужна была помощь, и нужно было пресечь любые споры, — Я буду сбивать жар мальчику до возвращения его отца. А вы будете мне помогать.

Молодой лекарь лишь безнадежно покачал головой.

— Его невозможно… У нас ничего нет! Ни сильных трав, ни зелий!

— У нас есть вода, — уверенно парировала я, и взгляд мой заставил дворецкого тут же кивнуть. — И голова на плечах. Отлично. Вам нужно нагреть воду. Она должна быть теплой, не горячей. И принести мягкие, чистые тряпки. Мы будем ставить компрессы и делать обтирания.

— Но госпожа, это же не… — попытался вставить слово дворецкий, но я не дала ему договорить.

— Делайте, что я говорю! — голос прогремел по комнате, заставив обоих встрепенуться. Я прорычала так, словно сама была драконом. — У вас есть лимон?

— Лимон? — переспросил дворецкий, будто я спросила про что-то дикое.

— Да, лимон. Желтый, кислый фрукт. Есть такой?

— В… в кладовой, наверное, есть…

— Прекрасно. Значит, сделаем ему лимонную воду, а вы, — я резко повернулась к лекарю, — усилите ее свойства. Витамин С… то есть, кислота лимона обладает жаропонижающим, противовоспалительным и антисептическим действием. Если вы магически усилите эти свойства, это может помочь.

Оба мужчины смотрели на меня, будто я говорила на древнем непонятном для них языке. В их глазах читался полный ступор.

— Сейчас же! — Страх за ребенка и ярость от их бездействия переплавились в раздражение и злость. — Делайте, что я говорю! Так велел господин Асмир! И он будет ой как зол, если узнает, что вы не оказали помощь его сыну из-за своей трусости!

Угроза, брошенная именем дракона, сработала лучше любого приказа. Дворецкий сорвался с места и выбежал из комнаты. Я же обернулась к кровати.

Первым делом — эти проклятые одеяла. На мальчике было навалено не меньше трех толстых, шерстяных покрывал.

— Что вы творите?! — вскрикнул лекарь, увидев, как я сбрасываю их на пол. — Ему нужно пропотеть!

— Пропотеть он сможет, когда температура спадет, а сейчас он в них просто задохнется! — отрезала я, освобождая ребенка от тряпичной тюрьмы. — Скинув лишнее, мы уже избавим его от лишнего градуса жара. Не мешайте! Вы же сами сказали, что не знаете, что делать. А я знаю. Поэтому либо помогайте, либо идите и помогите дворецкому, но не мешайте мне!

Лекарь замолчал, уставившись в пол. Я быстро, но аккуратно раздела мальчика до нижнего белья, освободив грудь, руки и ноги для доступа воздуха и для будущих компрессов.

Вскоре вернулся дворецкий с миской теплой воды и охапкой мягких льняных тряпок. Я тут же намочила одну из них, отжала и начала осторожно обтирать горячее тельце.

— Что вы… — начал было лекарь.

— Теплая вода, испаряясь, забирает с собой излишек тепла, — коротко объяснила я, не прекращая движений. — Буду ставить компрессы на места, где близко проходят крупные сосуды: на лоб, в подмышечные впадины, в паховые складки, на область печени. Принесите еще воды для питья. Она должна быть такой же, чуть теплой. И не забудьте про лимон!

Работая, я постоянно проверяла лоб мальчика. Казалось, кожа под моими пальцами становится чуть менее обжигающей. Или это была надежда? Разорвав тряпку на несколько частей, я стала накладывать теплые компрессы, чередуя их. Дворецкий принес воду и несколько желтых, чуть сморщенных лимонов. Я бросила взгляд на лекаря. Он сидел, сгорбившись, и трясся пуще прежнего.

— Давайте. Напитайте воду магией. Усильте свойства лимона, — приказала я ему.

Он поднял на меня пустой, полный ужаса взгляд.

— Если… если мальчик умрет… его отец убьет нас, — прошептал он.

Это стало для меня последней каплей.

Я сделала шаг, резко подошла к нему и дала ему звонкую, но не сильную пощечину по щеке. Он ахнул, глаза его округлились от шока.

— Не смейте так говорить! — прошипела я, наклонившись к нему так близко, что он отпрянул. — Мальчик будет жить. Мы его спасем! А вы возьмите себя в руки! Вы — лекарь! Теперь напитайте эту воду магией!

— Я… я не смогу… руки трясутся… я…

— Ладно, — фыркнула я с досадой. — Говорите, что делать. Я сделаю сама.

Взяв у дворецкого нож, я быстро разрезала лимон, с силой выдавила сок в кружку с теплой водой. Затем взяла ее в руки, закрыла глаза и внутри взмолилась: Господи, или Лада, или кто тут есть… помоги. Помоги этому малышу. Он еще совсем ребенок. Слезы подступили к горлу, но я с силой их проглотила. Плакать было некогда.

Мне нужно еще было понять, как напитывать эти отвары. И признаться я чувствовала себя как студентка медицинского, которая первый раз ставила капельницу.

Соберись Ирина, все бывает в первый раз. Первый раз всегда страшно, но если этот юнец смог бы, то и ты сможешь. Ты сильная. Ты врач. Детский врач. Ты давала клятву, что сделаешь все чтобы спасти жизнь ребенку, а значит сделаешь. Соберешься и все сможешь.

— Ну, что делать? — спросила я.

— З-занесите руки над бокалом… — запинаясь, начал лекарь. — Сосредоточьтесь… Представьте, как ваша энергия, ваша воля наполняет воду… как вы хотите помочь, исцелить…

Я закрыла глаза. Внутри не было ни малейшего понятия о «магии». Что это вообще такое? Как будто бы поставила банку перед телевизорам в надежде что она напитается.

Увы… Но я не чувствовала в себе ни крупицы как бы там ни было магии. Зато я чувствовала желание помочь. Острое, жгучее, переполняющее меня изнутри. Я так хотела ему помочь! Это желание и решимость заполнили меня целиком, от кончиков пальцев до самого сердца. Я хотела, чтобы эта вода стала лекарством. Всей душой, всем существом.

И вдруг… что-то случилось. Внутри забурлила странная, теплая волна, приятная и пугающая одновременно. Я открыла глаза и замерла.

Стакан в моих руках мягко светился. Не ярко, а приглушенным, золотистым сиянием.

— В вас… в вас есть целительная магия?! — воскликнул лекарь, и в его голосе было изумление.

Я посмотрела на него, потом на дворецкого. Их лица были вытянутыми, глаза — огромными.

А могла не быть? Зачем тогда он объяснял, как наполнять… если ее могло не быть?

Но удивляться и думать над этим всем было просто некогда!

Плевать, кто я и что умею. Сейчас главное — мальчик.

Я резко подошла к кровати, осторожно приподняла голову мальчика и стала поить его, капля за каплей вливая светящуюся жидкость в его полуоткрытые, пересохшие губы. Он сглатывал слабо, но глотал. Выпил почти все.

Затем я положила руку поверх компресса на его лбу.

— Давай… Работай… — прошептала я, не зная, к кому обращаюсь — к магии, к воде, к самой себе. — Помоги ему. Прошу.

И снова эта волна. На этот раз сильнее. Золотистое сияние полилось из-под моей ладони, окутало голову мальчика, а затем, подобно крошечным молниям, пробежало по всем компрессам. Комната озарилась мягким, теплым светом.

Я не испугалась. Напротив, странное спокойствие наполнило меня. Я чувствовала, будто какая-то спящая часть меня проснулась и теперь помогала, направляла. Та часть, что всегда была со мной — желание лечить, спасать. И сейчас оно вырвалось наружу в такой, новой, волшебной форме.

Я закрыла глаза, полностью отдавшись этому чувству, гладила мальчика по волосам, отдавая все это странное, доброе тепло. А когда оно стало иссякать, меня охватили холод и страх. Страх открыть глаза и увидеть, что ничего не изменилось.

— Вы… фея?

Детский, хриплый голос заставил меня резко распахнуть веки. Я встретилась умными глазами мальчика. В них были усталость, любопытство и… тепло.

Слезы, которые я сдерживала все это время, наконец хлынули по моим щекам.

— Наверное, — всхлипнула я, не в силах сдержать улыбку. — Наверное фея.

— Здорово, — слабо улыбнулся он в ответ. — Я покажу вас Вики… Вы ей очень… очень понравитесь.

Асмир

Я очнулся от всепроникающего холода. Он сковывал кости, забирался под кожу, заставлял тело неметь. Боль — тупая, навязчивая — пульсировала в боку. Но думать о ней было некогда.

Я лежал в снегу. Должно быть, потерял сознание после падения. Сколько провалялся — понятия не имел.

В памяти всплыло лицо сына — бледное, с лихорадочным румянцем. Горло сжалось. Неужели… опоздал?

С рычанием, больше похожим на стон, я начал рыться в снегу. Одеревеневшие пальцы наткнулись на грубую, намокшую ткань. Мешок! Чудом не потерял. Я прижал его к груди, как последнее сокровище, и поднялся на ноги. Колени подкашивались.

Боль в боку вспыхнула с новой силой. Я очень неудачно упал на острый сук, торчавший из-под снега. Он вошел глубоко и теперь ткань вокруг раны была темной и липкой. Я терял кровь.

Но что такое кровь? Что такое боль? Плевать. Плевать на все.

Я зарычал себе под нос и двинулся вперед.

Первые шаги были адом. Каждый — через сопротивление собственного тела, через туман в голове и слабость в мышцах. Но холод делал свое дело: тело немело, боль притуплялась, становясь далеким, надоедливым гулом. И рана… драконья сила, жалкие ее остатки, медленно, но работала. Кровь сочилась уже не так сильно, края раны стягивались. Медленно, слишком медленно, но это давало шанс.

Главное — добраться до дома и принести лекарство. Благо, рухнул я не так далеко.

Нужно идти. Остановлюсь — умру. Но не в этом дело… Там мой сын. Ему нужны лекарства. Значит, я дойду!

Сквозь пелену снега наконец показались очертания особняка. Совсем немного. Я выбрался на утоптанную дорогу — ту самую, по которой мы с Риной шли всего… Боже, всего несколько часов назад? Это казалось другой жизнью.

Движение стало чуть легче, хотя ноги почти не слушались. Я не шел — я шатался, бросаясь из стороны в сторону, как пьяный, цепляясь взглядом за теплый свет в окнах дома.

И вот я у двери. Парадная… была не заперта. Ледяная рука ужаса сжала мое сердце сильнее любого мороза. В такую ночь двери не оставляют открытыми просто так. Не в этом доме. Не сейчас.

Нет! Нет, это для меня. Дворецкий оставил для меня…

Я толкнул тяжелое полотно дуба. Дверь со скрипом поддалась.

Внутри было тихо. Слишком тихо. Ни суеты, ни приглушенных голосов, ни торопливых шагов — ничего…

Не снимая промокших насквозь сапог, я поплелся к лестнице, держась за стену. Каждая ступенька отзывалась огнем в боку и гулом в висках.

На втором этаже, в коридоре, ведущем в детские, я увидел дворецкого. Он стоял у высокого окна, спиной ко мне, безмолвно глядя в ночную тьму. Неподалеку, на стуле, сидел лекарь. Он тоже не суетился. Просто сидел, опустив голову.

Неужели… все кончено?

Во рту появился вкус пепла и крови — я прикусил губу, чтобы не закричать. По щеке, смешиваясь с тающим снегом, покатились горячие слезы.

Я сделал последнее усилие, шагнул в дверь покоев сына…

И застыл.

Детский смех — звонкий, настоящий, живой — словно влил в грудь ударную дозу жизни и заставил мое сердце снова биться.

Я замер на пороге, не веря ни глазам, ни ушам. На кровати сидел мой Тит. Он был закутан в мягкое одеяло до самого подбородка, а перед ним, на стуле, сидела Рина. Она что-то живо рассказывала, а он смотрел на нее широко раскрытыми, ясными глазами и… смеялся. Так… счастливо.

— Господин, вы вернулись, — тихо произнес Солн. У меня же не было сил вымолвить ни слова.

— Асмир! — обернулась Рина. На ее лице расцвела улыбка.

— Папа! — тут же, счастливым, уже окрепшим голоском, крикнул мой сын.

Ирина

— Па-а-па! Это ты!

Я не успела и глазом моргнуть, как Тит, будто пружинка, сорвался с кровати и рванул через всю комнату. Но Асмир… Он не раскрыл объятия, как я ожидала. Он резко, почти инстинктивно, отшатнулся. — Крепись, дружище! — Его голос прозвучал хрипло, но он попытался вложить в него бодрость. — Я с дороги, весь холодный и мокрый. Пока не стоит меня трогать.

Я внимательнее всмотрелась в Асмира. Он был бледнее обычного. Волосы мокрыми прядями прилипли ко лбу и вискам. Вся его одежда темнела от влаги, а на каменном полу у его ног уже образовалась маленькая лужа. — А как же твой дракон, папа? — не унимался Тит, подпрыгивая на месте. — Почему не высох, а? Ты же всегда сухой!

Асмир замер на мгновение, и я увидела, как по его лицу пробежала тень чего-то — усталости? Боли? Действительно… он не высох. Хотя, когда мы шли сюда, его дракон грел его… Но что я понимала в этой драконьей магии? — Дракон сегодня… устал, — с натянутой улыбкой ответил он. — А я, Тит, я так по тебе скучал! Ты и представить не можешь, как я рад тебя видеть! — Он перевел взгляд сначала на лекаря, который все еще сидел, словно пригвожденный, потом на дворецкого, и наконец на меня. Его глаза, встретившись с моими, стали изучающими. — С ним… все в порядке? — спросил он, и в голосе прозвучала сдержанная тревога.

Я заставила себя улыбнуться, хотя усталость валила с ног, а внутреннее беспокойство за него росло с каждой секундой. — С ним все более чем в порядке! — постаралась ответить бодро. — Даже слишком. Ведь больным детям положен лежачий режим и лечебный сон, а не прыжки с кровати, как у зайчика-попрыгайчика.

Тит фыркнул и тут же зевнул, широко-широко, по-детски. Пока он приходил в себя, мы успели неплохо познакомиться. Мальчик оказался открытой книгой: с восторгом рассказывал о сестренке Виктории, с гримасой отвращения — о ненавистном супе, и с горящими глазами — о том, как мечтает вырасти большим и сильным, как папа-дракон. Просто ребенок, пусть и маленький дракон. Он говорил так хорошо, как дети не говорят в его возрасте, но его мысли все еще были детскими.

На завтрак дворецкий принес суп, от которого мальчик скривился. Но суп действительно был необходим. — А ты знал, что от супа дети растут быстрее? — сказала я, и мальчик задумался. — Враки это все… У этой теории нет доказательных фактов. — Вот и не враки, — фыркнула я. — Вот твой папа ест суп? Мальчик задумался. — Вот тебе и первый факт. Бульон положительно влияет на пищеварение, помогает лучше усваиваться пище, насыщает организм витаминами, улучшает работу желудка, — начала я использовать медицинские термины. — Откуда ты знаешь все эти странные слова? — удивился мальчик. — Они вроде понятные, но… странные… — Я же фея, — пожала плечами я, вспомнив, как назвал меня ребенок. Мальчик улыбнулся. — Точно… фея… Я чувствовал твою магию, она необычная… я такую не встречал. Значит, фея, — подтвердил он. Чувствовал мою магию? Необычную? Интересно… — И как фея я тебе точно говорю, если есть суп, то вырастешь быстрее.

Мальчик вздохнул, но, видно, мой авторитет как феи сыграл свою роль. Он все же с усилием стал хлебать супчик. И у меня радовалось сердечко за то, что с каждой ложкой аппетит у него становился лучше. Он даже съел мясную котлетку и картофельное пюре, которое принесли следом.

К утру я была почти спокойна. Почти. Потому что теперь меня тревожил отец мальчика — Асмир не возвращался. И вот он здесь, но его холодность, эта неестественная дистанция… Они были вызваны не равнодушием. В них читалось что-то другое. Что-то очень нехорошее. И моя тревога перешла на новый уровень. — Тит, слушай, — Асмир присел на корточки, и я заметила, как он на миг зажмурился, будто справляясь с головокружением. — Я сейчас согреюсь, высушусь — и тогда обниму тебя так сильно, что косточки затрещат! Договорились, командир?

Тит надулся, но ненадолго. Асмир протянул сжатый кулак. Мальчик моментально просиял и со всей силы тюкнул его своим маленьким кулачком. — Договорились! — Ой, какой сильный удар! — Асмир присвистнул, изображая боль, и слабая, но искренняя улыбка тронула его губы. — Это все потому что я суп ел! А он улучшает пищеварение и помогает работе желудка! — с гордостью объявил Тит и бросил на меня победный взгляд. Асмир тоже посмотрел в мою сторону. Он кивнул мне, словно вложив в этот кивок всю свою благодарность, а я изо всех сил старалась ему улыбаться. — Вот и отлично! Значит, я пошел приводить себя в порядок, — Асмир протянул руку и слегка потрепал мальчишку по волосам, а после встал и снова зажмурился. Это… нехорошо. Это все очень нехорошо!

Он протянул мешочек, должно быть с лекарствами лекарю, и только тогда я вообще вспомнила, что он сидел здесь. — Я буду ждать! Я так скучал! Ты самый лучший! — И ты у меня самый лучший, — уже из-за порога, чуть сдавленно, ответил Асмир и вышел, прикрыв дверь.

Я сидела, будто на иголках. Его походка… она была странной. Неуверенной, будто он с трудом удерживал равновесие. — Папа наверняка мне подарок привез! — радостно сказал Тит. — Он всегда что-нибудь привозит! Потому что он меня очень-очень любит! И теперь он пошел, чтобы принести этот подарок! Драконы ведь не мокнут, но он все продумал! Вот хитрец! — Мальчик возбужденно хлопал в ладошки. — Да, да, конечно… — автоматически ответила я, вставая. Тревога сжала сердце. Драконы ведь не мокнут… — Я… я пойду, ему… Ему наверняка нужна моя помощь… с подарком. — Правда? Он такой большой? — мальчик смотрел на меня с восхищением. — Я… я посмотрю, но… наверное. — Госпожа, позвольте, я… — начал дворецкий, но я уже была в дверях. — Не беспокойтесь, я просто… уточню насчет лекарств! — выпалила я первое, что пришло в голову. — И подарка! — тут же сказал мальчик. — И подарка, — подтвердила я и выскользнула в коридор.

Тут же поймала взглядом силуэт Асмира. Он был в конце длинного коридора и быстро исчез чуть ли не в самой дальней отсюда комнате. Я тут же побежала за ним. Преодолев коридор, схватилась за ручку двери и дернула ее без раздумий. Благо, она оказалась открыта. Ведь я точно знала, что-то произошло, чувствовала, что должна помочь, и боялась, что Асмир прогонит меня… — Асм…

Имя застряло у меня в горле. Я застыла на пороге. Асмир замер посреди комнаты, спиной ко мне. Он стоял, скинув промокшее насквозь пальто, и теперь был без рубашки. Его спина была сгорблена от напряжения. И на боку, чуть выше талии, алела кровавая, рваная рана, из которой сочилась алая полоска, растекшаяся по бледной коже. Он пытался дотянуться до нее рукой, но движение было неестественным, болезненным.

Он медленно, с трудом, повернул голову. Его лицо было искажено гримасой боли, а в глазах, встретивших мои, бушевала настоящая буря. — Уходи, — тут же зарычал он.

Ирина

— Я позову… — Не смей никого звать! — прошипел он, резко развернувшись и тут же пошатнулся. Его тело начало оседать на пол. Инстинкт взял верх. Я бросилась вперед и успела подхватить его под руку, не давая рухнуть. — Ты истекаешь кровью! Надо позвать лекаря… — Нет! — рявкнул он, дыша сквозь зубы. — Что этот ребенок сделает? В обморок упадет? В этом я с ним, пожалуй, согласна. — Тогда я буду с тобой сидеть. Нужно промыть рану и… Я подалась вперед, но Асмир схватил меня за руку, увлекая за собой на колени рядом с ним. Асмир горел, я была уверена у него жар, от воспаления. — Ничего не нужно, рана затянется, — перебил он, и в его голосе сквозь боль пробивалась уверенность. — Смотри! Видишь? Она затягивается!

Я посмотрела туда, куда он указывал дрожащим пальцем. И замерла. В тусклом свете камина, падавшем на его бок, края рваной раны действительно медленно, но заметно стягивались. Это выглядело сюрреалистично, как ускоренная съемка роста растения. Кожа будто сама собой ползла навстречу, останавливая сочащуюся кровь. Вот она, драконья магия…

Асмир резко махнул рукой в сторону двери, и она с глухим стуком захлопнулась сама собой, заставив меня вздрогнуть. Замок щелкнул. Мы остались вдвоем. Асмир отпустил мою руку и удобнее устроился на полу, облокотившись о низко стоящую софу. — Ты… выздоровеешь? — спросила я, голос дрогнул. — Да. Наверное… А может, и умру, — сказал он и усмехнулся, а у меня сердце сжалось. — Ты шутишь? — Нет, — пожал он плечами. — Но от того, что ты позовешь лекаря, ничего не изменится. Так что давай просто подождем в тишине. Ладно?

Треск поленьев в камине нарушало лишь тиканье часов где-то вдалеке. Я со страхом смотрела на рану на боку Асмира и на то, как тяжело и прерывисто он дышал. — Это невозможно, — вырвалось у меня, и я снова подалась вперед. Асмир попытался меня остановить, но не успел. — Рина! — прорычал он, но было поздно — я уже шагнула в уборную, нашла чистое полотенце и тут же намочила его. — Что ты… — Я промою рану, — твердо сказала я и села рядом. Мои руки слегка тряслись, но я знала, что нужно что-то делать хоть что-то.

Асмир резко вдохнул, когда я осторожно коснулась его бока. Это была жуткая рана, глубокая и рваная… Он наверняка потерял много крови. — Будь такая рана у обычного человека, он бы уже потерял сознание. Или даже… умер, — вырвалось у меня с дрожью в голосе. — Повезло, что ты дракон. Асмир хмыкнул, и в этом звуке было больше горечи, чем юмора. — Уже не дракон, — тихо сказал он, пока я обрабатывала края раны.

Я подняла глаза и столкнулась с его усталым, почти пустым взглядом. Он закрыл глаза, будто не в силах выдержать мой молчаливый вопрос. — Мой дракон почти умер, Рина. Это лишь остатки его магии… — Умер? — я застыла с мокрой тряпкой в руках. — Да… почти. Поэтому… поэтому и проклятая рана почти не стягивается. И Тит болеет. Все из-за этого. И из-за того, что мой отец на старости лет не мог совладать со своим желанием иметь рядом молодую девку. А она… Моя мачеха ненавидела меня, всю мою жизнь.

Асмир сжал кулаки, и на его лице отразилась такая гримаса боли и ненависти, что мне стало не по себе. — Ну что, папа? Может, я сегодня отойду к тебе и смогу плюнуть тебе в лицо в аду? За то, что твоя пассия после твоей смерти вышвырнула меня из рода. За то, что твой законный внук мог умереть… Тебе на меня было плевать. Твоя пассия называла меня ненужным напоминанием о моей матери, а ты молчал… Тебе всегда было плевать. Но за что ты так с ними? В чем виноваты твои внуки?

Его слова вырвались сдавленным рычанием. Асмир стиснул зубы, и его глаза неестественно блеснули от нахлынувшей влаги. — Я отвратительный отец, — с хрипом выговорил он и открыл глаза. Наши взгляды встретились. — С тех пор как Лили… их мама умерла… я ни с чем не справляюсь. Мой дракон умирает, а мой сын… мой сын слабеет. Он чуть не умер. Маг говорил, что теперь нельзя превращаться в дракона. А я надеялся, и как итог… Я потерял контроль и валялся в снегу. Может, и прав был мой отец… Зачем ему в роду такое слабое ничтожество? — Это не так, — сказала я, чувствуя, как у самой подступают слезы. — Ты боролся. Полетел, даже зная, что нельзя. Ты… с раной в боку принес лекарства. Ты прекрасный отец. Тит тебя любит, слышишь? Он говорит, что ты самый лучший. И ты не умрешь. И пусть твой отец один в аду сидит, а ты… ты будешь жить! И попадешь в рай. Потому что хорошие люди попадают в рай. Но пока тебе рано.

Я говорила уверенно, почти горячо, и снова положила ладонь ему на лоб. Кажется… он стал холоднее. В комнате снова воцарилась тяжелая тишина. — Мне кажется… жар спадает… — пролепетала я. Асмир лишь кивнул. Он снова закрыл глаза и откинул голову, а я, действуя под каким-то непонятным порывом, осторожно погладила его волосы, убирая мокрые пряди с лица. Он слегка подался вперед, и его горячая щека коснулась моей ладони. Мы замерли в этой странной, неестественно близкой позе.

Я опустила глаза на его бок и ахнула — рана почти срослась. Процесс резко ускорился. От неожиданности я забыла как дышать. Минута… две… и я с изумлением смотрела на гладкую кожу, на которой остался лишь тонкий розовый шрам, который так быстро бледнел… — Вот и все… — вздохнул Асмир, и я почувствовала, как он убрал лицо с моей ладони. — Не умер. Он хмыкнул, и мы снова столкнулись взглядами. — Я же… говорила, — постаралась как можно оптимистичнее сказать я, хотя саму все еще обуревал леденящий страх. Я снова занесла руку и приложила ладонь к его лбу, облизнув пересохшие губы. — И жара нет, — тихо констатировала я. — Значит, я уже здоров, и жизнь продолжается, — с легкой улыбкой сказал Асмир. Одним движением он поднялся. Я инстинктивно вскрикнула и схватила его за руку, боясь, что он упадет, но Асмир уверенно держался на ногах. Казалось, что упаду вот-вот именно я. — Рина, все хорошо… — мягко сказал он. Кажется, его голос еще никогда не звучал так… нежно, обращаясь ко мне.

— Тебе все же нужно показаться лекарю, — тихо настояла я. — В этом уже нет нужды, — покачал головой он. — Я здоров. Почти… — А твой… дракон… — вырвалось у меня против воли. Может, я и пожалею об этом, может, он снова меня оттолкнет, но я не могла не спросить. — Не знаю, — пожал он плечами, и в его глазах промелькнула тень. — Но как человек — я здоров.

Мы застыли друг против друга. Я всматривалась в его лицо, ища признаки слабости, а он… в ответ разглядывал меня так, словно видел впервые. От этого пристального, теплого взгляда по телу пробежала странная, смущенная волна. — Мне нужно… привести себя в порядок, — прервал он эту натянутую тишину. — Тит будет ждать. Я… я останусь один. Ладно? — А если тебе станет плохо… — Не станет. Я полностью здоров, — повторил он то, что я уже слышала, и сделал шаг ближе. Его пальцы мягко убрали с моего лица прилипшую прядь волос. И мы снова застыли, как две статуи, связанные невидимой нитью.

— Тит очень будет переживать, — шепотом, будто напоминая самому себе, произнес Асмир. Я кивнула. Он прав, я знаю… Но мне понадобилась вся моя воля, чтобы сделать шаг назад. — Я буду ждать тебя у него, — сказала я, и голос прозвучал неестественно громко в тишине комнаты. — Я быстро приду, — пообещал Асмир, и улыбка снова коснулась его губ, на этот раз более живая.

Я кивнула и, не в силах больше ничего сказать, вышла, тихо прикрыв за собой дверь. А после, оставшись одна, прислонилась к стене, чувствуя, как дрожат колени и бешено стучит сердце. Пожалуй, даже для моего нового здорового сердца сегодня было слишком много эмоций.

Асмир

Холодные струи смывали с меня все, что случилось за эти сутки. Это были не просто сутки — целая жизнь.

Я выключил воду, подошел к зеркалу. На меня смотрел я… Почти я. Потому что половины меня больше не было. Мой дракон — старый друг, часть моей сути — отдал мне последнюю силу и угас. Я почувствовал этот миг: прощальный толчок тепла, и затем — пустота. Он исцелил меня, а сам… Его больше не было.

Выйдя в комнату, я наскоро вытерся, бросив взгляд на окровавленную рубашку, валявшуюся на полу. Я мог умереть. Когда я оказался здесь и увидел рану, стягивающуюся слишком медленно, я понял, что спасти меня может только дракон, понял… Что возможно вот так и умру.

Но Рина оказалась рядом. Первым порывом было прогнать ее — не хотел, чтобы она видела меня таким. Но потом… никто не хочет умирать в одиночестве. С ней было спокойнее. Теплее.

Ее рука на моей щеке, ее успокаивающий голос… Я сказал ей то, что не говорил никому. Вывернул наизнанку самое больное и постыдное. А она… такая храбрая. Сидела рядом с окровавленным, умирающим мужчиной, ее руки дрожали, а она… утешала меня. Поддерживала.

Разве хоть одна знатная дама, из тех, что я знал, способна на такое? Никогда не встречал таких. Что-то во мне рухнуло и перестроилось. За те несколько минут на полу, пока кровь стыла на коже, а ее пальцы осторожно касались моих волос, я будто прожил с ней целую жизнь. И теперь, вспоминая ее лицо, понял — она стала мне дорога. Дорога не внешней красотой, а той силой, что светилась изнутри. Искренностью. Преданностью, которой я не заслуживал.

Она быстро собралась, когда я спешил к сыну, не взяла с собой почти ничего, побежала за мной из кареты, оставив даже перчатки. Шла по морозной дороге, ни разу не пожаловалась… Она боялась за меня. Боялась так сильно, что не бросила, когда я истекал кровью, пыталась дрожащими руками хоть чем-то помочь.

Я быстро накинул штаны и чистую рубашку, снова посмотрел в зеркало. Выглядел… нормально. Здорово.

В тот миг, когда Рина гладила мои волосы, убирала пряди с лица… я почувствовал последнюю волну тепла. Это был прощальный дар моего дракона. Именно тогда он отдал мне все, что осталось. Тело исцелилось окончательно. А после… ушел. Теперь я просто человек. Но живой человек. Благодаря ему. И… благодаря ей.

Я вышел в коридор и почти сразу столкнулся с дворецким. — Господин дракон, как вы? — спросил он, и в его глазах читалась неподдельная тревога. Господин дракон… Теперь это звучало как насмешка. Но откуда ему знать. — В порядке. Как Тит? И… Рина?

Я двинулся к покоям сына, Солн зашагал следом. — Молодой человек спит. А госпожа… госпожа… она… Она в комнате. Заснула на стуле рядом с мальчиком. — На стуле? — я приостановился, думая, что ослышался. — Господин, простите, я не совсем понимаю статус госпожи в доме, чтобы понять, что ей дозволено, а что нет… Она… лекарь? Мы ненадолго замерли, уставившись друг на друга. — Она моя жена, — сказал я твердо и впервые осознал всю глубину и вес этих слов. — Господин, простите… Я не знал! Если бы знал… У нее же целительная магия. Я раньше не видел такого у женщин. Подумал… вы для сына ее привезли. Я ошибся… — Целительная магия? У нее бытовая магия, — возразил я, вспоминая, что это было известно еще до брака. Но Солн покачал головой. — Целительная, господин, я сам видел. Когда она… когда она спасала господина Тита. Она напитала отвар с водой своей силой… У нее точно целительная магия!

Я застыл прямо перед дверью в покои сына, приоткрыл ее и заглянул внутрь. Тит сладко спал, а рядом, на стуле, с закрытыми глазами и поджатыми под себя ногами, спала Рина. Она выглядела измученной и хрупкой. — А лекарь где? — тихо спросил я. — Сбежал, господин. Боялся, что вы его накажете. — Боялся, что накажу? — я прикрыл дверь. — Расскажи быстро, что здесь вообще произошло. Дворецкий кивнул и начал рассказ. С каждым его словом мое удивление росло. — Она спасла… Она спасла Тита, — вырвалось у меня, и комок подкатил к горлу. Я думал, ему просто полегчало… Но нет. Его спасла Рина. — Господин, клянусь. И у нее целительная магия! Она точно лекарь! Она всем командовала, она точно знала, что делать!

Я вспомнил книгу по лекарскому делу. У женщин не бывает целительной магии… Не бывает, как и боевой. Но ведь бывают исключения. Я знал пару девушек, у которых просыпалась боевая магия. Значит, могла быть и целительная? Может, она ее скрывала? Редкий дар… Голова шла кругом. Но это все… неважно. ОНА СПАСЛА МОЕГО СЫНА. ИМЕННО ОНА. — Господин, что прикажете делать?.. — Отдохни пока, Солн. Сегодня была… тяжелая ночь, — сказал я. — Спасибо за верную службу. Дворецкий благодарно кивнул. Всю ночь они с Риной боролись за жизнь моего ребенка. И победили.

Я снова вошел в комнату. Подошел к стулу и бережно, чтобы не разбудить, взял Рину на руки. — Асмир… — прошептала она, мгновенно просыпаясь от легкого движения. — Ты в порядке? Я… задремала. — Все хорошо, — так же тихо ответил я, перекладывая ее в небольшую кровать для няни, стоявшую рядом. Она была истощена. Целительная магия всегда забирала часть жизненной силы, и на восстановление требовалось время. — Хорошо… — пролепетала она, ее веки уже снова стали смыкаться.

— Отдохни немного. Тебе нужно поспать. — Да, я… чуть-чуть подремлю… — пробормотала она, как ребенок, и через полминуты ее дыхание стало ровным и глубоким. Она уснула мгновенно. Я взял одеяло, лежавшее в ногах кровати, и аккуратно укрыл ее, так же бережно, как укрывал Викторию, когда та засыпала. И клянусь, внутри поднялась волна такой нежности к этой маленькой, почти незнакомой женщине, словно я укрывал свою… жену.

Она тихо всхлипнула во сне и потянулась, укутываясь в одеяло. Такая беззащитная и в то же время сильная… Моя. Моя? Я подошел к Титу, положил ладонь ему на лоб. Он сонно приоткрыл глаза. — А где… фея? — прошептал он. Фея… Я сразу понял, о ком он. Точно… фея! — Спит. И тебе нужно спать, — ласково сказал я, присаживаясь и целуя сына в лоб. Жара не было.

А ведь лекарство лежало нетронутым на стуле.

Тит был здоров, благодаря этой храброй, нежной фее. — Папа, я тебя люблю, — пробормотал Тит, уже почти во сне. — И я тебя люблю, — ответил я, погладив его по голове.

Я встал, посмотрел на спящего сына, затем перевел взгляд на Рину. И внутри расплылось теплое, тихое чувство, которое хотелось разлить по всему миру. Я чувствовал себя… счастливым? Да. Несмотря на все, что произошло, я чувствовал себя счастливым и умиротворенным.

Я вышел из комнаты и направился по знакомому коридору. Для полного счастья не хватало лишь одного… Открыл дверь в детскую и наткнулся на два сонных голубых глаза. — Папа, — раздалось радостное бормотание. — Проснулась, моя принцесса, — сказал я, входя, и подхватил малышку, легко закружив по комнате. Виктория рассмеялась, звонко и беззаботно. — Папа, ты пиехал! — радостно захлопала она в ладошки. — Приехал, Виктория. И привез тебе фею. — Фею? — ее глазки округлились. — Де? — Она спит! Но как только ты проснешься как следует, я обязательно вас познакомлю.

Да, теперь я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Полным. Целым.

Ирина

— Недолго тебе осталось, дрянь! Недолго! — прозвенел в моих ушах крик, я резко дернулась и чуть не упала с кровати. В груди заболело, это была странная резкая боль, которая тут же закончилась.

Эти кошмары… Они пугали меня все больше и больше. Но еще страшнее стало, когда я поняла… кровать напротив пуста! Сердце ударилось об грудную клетку с такой силой, что зазвенело в ушах, пока до меня не дошло: мальчик, конечно же, проснулся и ушел. Слава Богу!

Сколько же я проспала? Когда я засыпала, в окна пробивались лишь первые, бледные сумерки зимнего утра. А сейчас… я откинула тяжелую штору, и меня ослепило яркое, почти полуденное солнце. Обед? Судя по легкому урчанию в животе — так точно.

Я быстро привела себя в порядок и вышла в коридор — и тут же чуть не столкнулась с дворецким. Казалось, он меня и поджидал. — Доброго дня, госпожа Ирина, — вежливо поклонился он. — Доброго! — тут же ответила я. — Как Тит? И… господин Асмир? Мне стало стыдно: я вспомнила, что он приходил и переложил меня в кровать, когда казалось, что я от бессилия, не могу и пошевелиться. — И старший, и младший господин пребывают в добром здравии, — доложил дворецкий, и я с облегчением выдохнула. — Господин в данный момент обедает с детьми в малой гостиной. Желаете, чтобы вам накрыли в столовой, или присоединитесь к ним? — Конечно, присоединюсь! — ответила я, может, и слишком резко, но очень искренне. Дворецкий почти незаметно кивнул и жестом указал направление.

Спускаясь по широкой лестнице и проходя через холл, я наконец-то смогла по-настоящему рассмотреть дом. Он был совсем не похож на перенасыщенный вычурными безделушками особняк Катрины. Здесь царила сдержанная, почти минималистичная элегантность эпохи барокко. Картины, ковры, несколько изящных статуэток — всего было в меру, создавая ощущение спокойствия и простора.

— Вас Солн зовут? — спросила я дворецкого, пока мы шли. Я, кажется, слышала, что вчера Асмир его так называл, но было совсем не до знакомств. — Так и есть, госпожа, — тут же сказал он. — Подскажите, Солн. Вам нравится служить у Асмира? Где вы живете и штат прислуги, хорошая ли у вас комната? Достаточно ли вам платят? Хватает ли вам денег на лечение в случае необходимости? Может, мои вопросы и были излишни, но мне было интересно узнать, как у Асмира обстоят дела с прислугой. — Весьма доволен, я служу у господина уже много лет. Получаю приличное жалование, пожалуй, одно из лучших, что я знаю. Господин повышает жалование каждый год. Я живу вместе со штатом прислуги на втором этаже в правом крыле. В комнате есть все необходимое, господин даже постелил ковер в каждой комнате, выделяет чистое белье и занавески. А по поводу лечения, господин всегда самостоятельно оплачивает, если из слуг кто-то болеет. Данный пункт прописан в договоре для каждого слуги в этом доме.

Ну надо же! Значит, не везде слуги живут так, словно они рабы?

Мы остановились возле большой двери, и Солн постучал в нее. — Господин, к вам госпожа Ирина. — Входите, — раздался из-за двери знакомый голос.

Дворецкий распахнул дверь, и я вошла. Первым делом мои глаза нашли Асмира. Он сидел в кресле у камина, живой, целый, и при виде меня в его глазах мелькнуло что-то теплое, и я улыбнулась. Он жив! Он в порядке! И тут на меня, словно маленький ураган, налетел Тит. — Ты так долго спала! — заявил он, обвивая мои ноги руками. Я проверяла его лоб — прохладный, отлично! Погладила малыша по волосам. — Помоги убедить папу отпустить нас на улицу! На снежный бой! — Улицу! Улицу! Бо-бо! — раздался второй, тоненький голосок, и мою вторую ногу обхватила пара маленьких, цепких ручек.

Я обернулась и ахнула. Ко мне прижалась очаровательная крошка в нежно-розовом платьице, с облаком светлых кудряшек и огромными, чистыми голубыми глазами, смотревшими на меня с безграничным любопытством и обожанием, которое она копировала у брата. — Так-так, вы совсем окружили бедную Рину, — с легкой усмешкой произнес Асмир, поднимаясь. — Рина, позволь представить тебе более официально: мой сын Тит, с которым вы, кажется, уже знакомы. И эта очаровательная особа, которая повторяет за ним каждое слово, — моя дочь, Виктория. В его голосе, когда он говорил о дочери, звучала такая нежность, что у меня екнуло сердце. — Мне невероятно приятно с тобой познакомиться, принцесса, — сказала я, присев так, чтобы быть с ней на одном уровне. Виктория тут же спрятала лицо в складках моей юбки, но потом выглянула одним глазом и улыбнулась. — Ну так что? Ты поможешь? — не отступал Тит, дергая меня за рукав. — Снежный бой! Папа обещал еще до отъезда! — Снежный бо! Бой-бо! — тут же протрубила Виктория, подпрыгивая на месте и хлопая в ладошки.

Асмир вздохнул, но в его взгляде читалось скорее усталость, чем раздражение. — К сожалению, Виктория перенимает не только хорошие манеры, но и самые безумные идеи своего брата. — Это не безумная идея! — возмутился Тит, отпуская мой рукав и гордо подбоченясь. Виктория мгновенно скопировала его позу, пытаясь выглядеть столь же грозно, что получалось невероятно смешно. — Ты же сам сказал: «Драконы всегда держат слово!» Ты обещал! — Обещал до того, как ты заболел, солдат. — Драконы не болеют! — с полной уверенностью заявил Тит.

Фраза повисла в воздухе. На лице Асмира на мгновение исчезла тень улыбки. Невинное детское заявление попало прямо в незажившую рану. Даже мне стало больно от осознания происходящего… Тит даже не догадывался, что терял дракона… — Будем играть в шахматы, — предложил Асмир, пытаясь сменить тему. — Чтобы ты опять выиграл? Это скучно! — Ты тоже выигрываешь. Иногда. — Когда ты поддаешься, папа! Я же вижу! — Тит топнул ногой. Виктория, не понимая сути спора, но чувствуя накал страстей, тут же тоже топнула своей маленькой туфелькой.

Я с удивлением наблюдала за пятилетним мальчиком, который вел дискуссию почти на равных со взрослым. «Драконы взрослеют иначе», — вспомнились слова Асмира. А Виктория? Она казалась обычным, пусть и очень милым ребенком — непосредственным, эмоциональным, копирующим брата. — Достаточно, — мягко, но твердо прервал их Асмир. Тит насупился, его брови сомкнулись в одну сердитую линию. — Почему, папа? Ты же сам всегда говорил: «Надо объяснять причины своих поступков». Так в чем причина? Почему нельзя погулять? Бедный Асмир. С пятилетним философом-драконенком спорить явно было сложнее, чем с обычным ребенком.

— Все потому, — вмешалась я, поворачиваясь к Титу, — что твой папа обещал мне… морской бой. А я гостья, и мне было бы приятно, если бы позволили выбрать игру на этот вечер мне. Тит скептически прищурился. — Морской! — с восторгом повторила Виктория, тут же забыв про снег. — Но у нас нет моря! — фыркнул мальчик. — А моря и не нужно! — парировала я, опускаясь перед ним на корточки. — Мы можем быть пиратами и громить вражеские флотилии прямо здесь, в этой комнате. Но… — я сделала таинственную паузу, — только если ты разрешишь мне показать, как в это играют. Или… ты боишься, что мы тебя обыграем?

Детский вызов сработал безотказно. Тит выпрямил спину, и в его глазах вспыхнул азарт. — Драконы ничего не боятся! Ладно, давайте ваш «морской бой»! — Морской бо! Уа-а-а! — завизжала Виктория, начав бегать вокруг нас кругами, размахивая воображаемой саблей. — И что теперь нужно делать? — с деловым видом спросил Тит, уже полностью увлеченный новой идеей.

Асмир посмотрел на меня через голову сына. В его взгляде было облегчение и благодарность. Он молча пожал плечами, передавая мне инициативу. — Для начала нам нужна бумага, — тут же нашлась я.

Ирина

Это было эпичное морское сражение. Точнее, три эпичных сражения подряд. И все три партии завершились с одинаковым результатом — решительной победой адмирала Тита над своим отцом.

— Опять ты меня потопил, адмирал, — с преувеличенным вздохом констатировал Асмир, глядя на лист с зачеркнутыми кораблями. — Мне остается только признать твое полное превосходство на море. — Стратегия, папа! — торжествующе воскликнул Тит, его глаза сияли.

Я наблюдала за ними, сидя на мягком ковре рядом с Викторией, и не могла не улыбаться. Асмир, такой обычно сдержанный и властный, здесь, сидя на полу, казался большим мальчишкой. Он хмурился, когда проигрывал, азартно спорил о правилах, и его лицо озаряла совершенно детская, беззаботная улыбка, когда ему наконец удавалось потопить один из многочисленных фрегатов сына. Возраст — всего лишь цифра. Гораздо важнее то, что происходит в душе. А рядом с детьми душа неизменно молодеет, позволяя снова удивляться простым вещам.

Пока мужчины вели свои морские баталии, я посвятила время Виктории. Для ее лет тактика и корабельная артиллерия были пока сложны. Но девочка не растерялась. Вдоволь набегавшись вокруг папы и брата, она устала и решила посвятить себя более спокойным играм. Она деловито подошла ко мне, держа в руках коробку с большими разноцветными кубиками. — Замок! — уверенно заявила она, рассыпая кубики передо мной. — Замок для песенессы! — Принцессы? — уточнила я, и Вика радостно закивала, ее белокурые локоны прыгали в такт. — Отличная идея! Давай строить.

Мы принялись возводить башню. Виктория была старательным, но не очень аккуратным архитектором. Я мягко направляла ее руку, подсказывая, как сделать стену устойчивее. — Вот так, солнышко. Этот кубик поставь сюда, он больше, будет крепче держать. — Крепче! — старательно повторила она.

Когда наш замок был готов, Виктория откинула голову назад и с восторгом посмотрела на творение. — Каласивый! — объявила она. — Не просто красивый, а самый великолепный замок на свете! — искренне восхитилась я. — Ты — настоящая волшебница-строительница!

Девочка расцвела от похвалы, ее щеки залил румянец. Дети всегда нуждаются в похвале, ведь для них каждое творение, будь то рисунок или замок из кубиков, — это всегда максимальное количество стараний и усилий.

Выиграв отца в четвертый раз, Тит стал зевать. Виктория тоже построила и снесла несколько замков. Было видно: детям приелись эти игры. А значит, пора было показать им что-то еще. — А что, если мы сыграем в «Крокодила»? — предложила я. — В кого? — Тит насторожился, но в его глазах тут же вспыхнуло любопытство. — Это такая игра, где нужно без слов, жестами, показать слово, а другим — отгадать.

Идея вызвала бурный восторг. Мы разделились на команды: Тит и Асмир — против меня и Виктории. Обед и ужин нам подавали прямо в комнату — мы были слишком увлечены, чтобы прерываться. Время текло незаметно, под смех Вики и азартные возгласы Тита.

Асмир, изображавший «уставшую лошадь», был бесподобен. Он тяжело переваливался, фыркал и грустно опускал голову, чем довел Викторию до истерического смеха. Тит, показывая «кипящий чайник», прыгал на месте, издавая шипящие звуки, а я, изображая «зеркало», ловила и повторяла каждое движение Виктории, что ее невероятно веселило.

— Какие интересные игры! — восторженно сказал Тит в перерыве, уплетая пирожок. — Не то что вечные шашки с папой. Надоело уже! — Признаться, я о таких и не слышал, — сказал Асмир, и наши взгляды встретились. В его глазах светилась теплая благодарность. — Действительно очень интересные игры.

Мое сердце сжалось от нежности. Эти простые игры из моего детства, из моего мира, стали мостиком для всех нас.

После «Крокодила» были «Слова» и «Рисование вслепую». Атмосфера была настолько дружеской и теплой, что азарт победы отошел на второй план. Я не раз замечала, как Тит, объясняя слово Виктории, выбирал самые простые варианты или делал нарочито понятные жесты. А когда Виктория нарисовала «кошку», больше похожую на облако с ушами, он первым догадался и громко похвалил сестренку. Само удовольствие от общего смеха, от этих счастливых глаз было важнее любого выигрыша.

Сумерки постепенно заполнили комнату, окрасив стены в синие тона. Виктория, вымотанная впечатлениями, уснула у меня на коленях, зажав в ручках один из кубиков. Мы с Асмиром и Титом, чтобы не разбудить малышку, перешли на шепот и продолжили игру.

Тит вытянулся во весь свой еще невысокий рост, упер руки в бока, нахмурил брови и изобразил нечто предельно грозное. — Ну… разъяренный бык? — предположила я шепотом. — Генерал! — сдавленно прошипел мальчик, не меняя позы. — Генерал-ворчун? — пошутил Асмир, едва сдерживая улыбку. — Папа! — Тит с обидой опустил руки. — Ну как же! Это генерал-дракон! Это я, когда вырасту. Когда мой дракон проснется.

Лицо Асмира на миг стало каменным. В глазах мелькнула тень боли, которую он скрывал. По моей спине пробежал холодок. Мальчик не знал. Не знал, что его дракон может и не проснуться никогда, что эта связь может быть потеряна, как у отца.

— Я буду самым сильным драконом во всей империи! — с горящими глазами продолжил Тит, не замечая нашей минутной напряженности. — Буду защищать слабых, как ты, папа. И стану генералом! Никто не посмеет напасть на наши земли!

— Тит, — мягко прервал его Асмир, вставая. — Наша маленькая принцесса уже уснула. Давай уложим ее по-настоящему, в кроватку. А то и я уже устал, у меня завтра дела… — А после дел, папа, ты вернешься? Мы же еще поиграем? — Поиграем, — улыбнулся сыну Асмир. — Вот такие простые детские вопросы нас обоих возвращали в ту реальность, где будет завтра. А что теперь будет завтра? Пройдем ли мы проверку?

Асмир с невероятной нежностью поднял с моих колен спящую Вику. Девочка что-то пробормотала, повернула головку и уткнулась носом в его шею, полностью доверяя сильным отцовским рукам. Я смотрела на них, и сердце наполнялось тихим, светлым чувством. — Рина, я… вернусь, как уложу их, — тихо сказал он.

Я кивнула. Этот замечательный вечер закончился, а значит… Настала пора поговорить о многом. О том, что будет завтра. — Сладких снов, фея! — прошептал Тит, подбегая ко мне. Он обнял меня за шею, и его объятие было крепким, искренним, по-детски сильным. Я прижала его к себе, погладила по мягким волосам. Внутри вдруг появилась какая-то тоска. Не захотелось его отпускать… Просто прижать и обнимать, долго-долго. — Спи крепко, мой храбрый адмирал. И хороших снов, — отпустила я мальчика, погладив по волосам. В груди что-то защемило от его искренности, улыбки и такой теплой детской непосредственности.

Я вдруг осознала, что буду… буду по нему скучать. И по нему, и по Вике. Нет! Конечно, нужно верить, что завтра все закончится хорошо, что мы пройдем проверку, несмотря ни на что. Но… Я знала, что после проверки вернусь к себе, а Асмир останется здесь. Я смотрела вслед Асмиру и Титу, и на душе было немного грустно. Да, я и правда буду скучать. Скучать по всем им.

Ирина

Асмир ушел всего десять минут назад, но в комнате воцарилась такая тишина, что казалось, его отсутствие длится вечность. Я села напротив камина, на то же место, где мы недавно все сидели, и смотрела на потрескивающие язычки пламени. Всего полчаса назад я смеялась и чувствовала себя ребенком. А теперь снова была взрослой — с взрослыми тревогами, взрослой ответственностью и этой странной, щемящей пустотой внутри.

Я была счастлива здесь. Настолько, что хотелось закрыть глаза и раствориться в этом моменте, остановить время. Как же жаль, что мы не умеем этого делать. И почему самые светлые мгновения ускользают быстрее всего?

— Рина, ты в порядке? Голос Асмира застал меня врасплох. Я вздрогнула, поспешно смахивая слезы с ресниц, и натянула улыбку, оборачиваясь. Асмир стоял в дверях, его фигура отбрасывала длинную тень. — Я в порядке, — ответила я, и голос прозвучал хрипловато. — А ты как? Дети так быстро уснули?

Я готовилась к тому, что он снова станет холодным и отстраненным. Что сядет подальше, назовет меня «Катриной» и возведет между нами ту самую невидимую стену. Я боялась снова стать для него чужой. — Виктория уже спала. А Тит… он сказал, что уже взрослый и может заснуть сам. А я должен идти к тебе, так как невежливо оставлять гостью одну.

Легкая улыбка тронула его губы, и что-то внутри у меня дрогнуло. Затем он сделал несколько шагов и опустился рядом со мной на ковер, у камина, а не в кресло напротив. — Можно? — Конечно, — я кивнула, и сердце забилось чуть чаще.

Мы сидели молча, глядя на огонь. И в этой тишине накопилось столько невысказанного. — Асмир… — начала я осторожно, боясь спугнуть эту хрупкую близость. — Можно, я спрошу о чем-то? — Спрашивай. — Я переживаю за тебя. Но боюсь, что если спрошу, ты снова… отстранишься. Он повернул голову, и его темные глаза в отблесках пламени казались бездонными. — Я не сбегу, — сказал он тихо, но твердо. — Спрашивай. Я глубоко вдохнула. — Как ты себя чувствуешь? Как твой дракон?

Асмир замер на секунду, его взгляд ушел в огонь. — Я полностью здоров, Рина, — порадовал меня он, а после добавил. — А дракон, он… умер. Больше его нет. — Но… неужели… все? — спросила я, чувствуя такую пустоту и боль от его последней фразы. — Может, я могу как-то… помочь? Спросила я ужасную глупость, но не могла остаться безучастной к этому всему… Я вспоминала, как Тит с гордостью рассказывал… А теперь? — Рина, уже ничего не сделать. Он умер, больше его нет.

Я не сдержалась. От усталости, от сострадания, от всей накопленной за эти дни грусти — я тихо всхлипнула. — Рина, что с тобой? — он встревоженно обернулся. — Прости, — выдохнула я, вытирая щеку. — Просто… мне искренне жаль. Жаль, что твой отец и мачеха так с тобой поступили. И ты, и Тит, и Виктория… вы заслуживаете всего самого светлого.

И тогда случилось неожиданное. Асмир не отстранился. Напротив, он слегка повернулся ко мне и просто… притянул меня к себе. Не страстно, а по-домашнему, по-дружески, так, как утешают ребенка. Его рука легла мне на плечо, а моя голова оказалась у него на груди. Я слышала размеренный стук его сердца. — Все хорошо, — сказал он, и его голос прозвучал прямо над моим ухом. — Так должно было случиться. Не плачь. Гладил и утешал он, словно мои слезы о его потере были для него важнее его собственной боли. — Мне так жаль, — прошептала я, уже немного успокоившись, но не отдаляясь. — Что тебе придется сказать об этом Титу. — Он умный мальчик, — тихо ответил Асмир. Его рука не останавливалась, медленно поглаживая мою спину. — Он поймет. Не все сразу, но поймет. Важно, чтобы он знал, что я всегда буду рядом. С драконом или без. Быть человеком тоже неплохо. Просто… сложнее.

Я наконец подняла голову и встретилась с его взглядом. Мы застыли так, в сантиметрах друг от друга. В его глазах не было ни гнева, ни стен. Только усталость. — Ты… очень хороший отец, Асмир, — сказала я искренне. — От тебя, — он мягко улыбнулся, — мне это слышать особенно приятно.

Тишина снова сгустилась вокруг, но теперь она была другой — теплой, насыщенной. Напряжение между нами было тягучим, сладким и немного пугающим. — Рина, — нарушил молчание Асмир, и его голос приобрел новый, серьезный оттенок. — Спасибо тебе. За то, что сделала для Тита. Солн все рассказал. Ты спасла ему жизнь. — Я просто… делала то, что должна была. Что любой на моем месте… — Не любой, — мягко, но настойчиво перебил он. — Ты была храброй. И умной. И… сегодняшний вечер… — он сделал паузу, подбирая слова. — Спасибо, что он был таким. Я давно не чувствовал себя так… просто. Так счастливо. — Я тоже, — сорвалось у меня.

И в этой тишине, под треск поленьев, ко мне пришло осознание. Когда я смотрела на Асмира, я чувствовала… Я чувствовала тепло, которое разливалось по всему телу. Спокойствие, которое он мне дарил своим присутствием. Смущение от его близости. Острое, щемящее влечение. Боже правый — я влюбилась. В свои семьдесят пять лет! Моя душа, вся моя сущность, прожившая долгую жизнь, позволила себе это невозможное, нелепое, прекрасное чувство. Я была как Тит — сочетанием детской непосредственности и взрослого понимания. Мое тело было молодо, но опыт — стар. Но душа, несмотря на весь свой опыт… моя душа влюбилась. За столько лет… впервые! Это такая глупость, но так… так приятно… Словно я вот-вот начала жить. — Рина? С тобой все в порядке? Ты замерла, — голос Асмира вырвал меня из водоворота мыслей.

Нужно было что-то сказать. Вернуться в реальность… — У нас же завтра проверка, — выдохнула я, и магия момента начала таять. Асмир тяжело вздохнул, и его плечи опустились под невидимой тяжестью. — Да. И мы… почти ничего не сделали из того списка. Все эти ритуалы… — Может, еще успеем? — предложила я, стараясь вложить в голос надежду. Внезапно я вспомнила. — У меня… у меня с собой листок Басмана, со списком ритуалов. Я взяла его и книгу по лекарскому делу. Чемодан не взяла… но, может, мы что-то можем сделать без реквизита?

Предложила я, и Асмир кивнул. — Можем попробовать, — с надеждой сказал он.

Асмир

Я чувствовал себя… собой, точнее — той версией себя, которую я похоронил много лет назад. Неопытным юнцом, у которого в груди бушует что-то живое, горячее и абсолютно неуправляемое. Оно рвалось наружу, заставляя кровь бежать быстрее, а разум — туманиться.

Сначала я злился на себя. Не понимал этой слабости. Но теперь… Черт возьми, я ведь не мальчишка. Я прожил жизнь, познал потерю, предательство, ненависть.

И вот появилась она. Рина.

Я никогда не встречал таких. В ней каким-то непостижимым образом уживались стальная воля и нежная забота, детская искренность и мудрость. Она была… цельной. Настоящей. Без масок, без игры, без фальши.

Я не искал спутницу. Не искал ни влюбленности, ни, тем более, любви. Считал себя слишком холодным, слишком прагматичным для этих ярких, «юношеских» чувств. Страдать, томиться, смущаться — это удел молодых или наивных. Я не был ни тем, ни другим.

Во мне оставалась разве что простая, животная похоть, да и та давно перестала быть тем всепоглощающим пламенем, каким была в юности.

Но с Риной… Все перевернулось. Я стал другим. И мир вокруг стал иным. Будто все встало на свои места после долгих лет хаоса.

Я давно не был так… счастлив. А мои дети… Я слишком долго не видел их такими — беззаботными, звонко смеющимися, с горящими от азарта глазами. Мы словно все вместе застыли в ледяной глыбе, а теперь, под ее теплым взглядом и смехом, оттаяли.

Было забавно и бесконечно трогательно смотреть, как Вики, словно зеркало, повторяла каждое движение Рины — поправляла волосы, так же подпирала щеку кулачком. Как мой Тит, обычно такой упрямый и самостоятельный, вдруг начал ей подыгрывать — нарочно проигрывал в играх, лишь бы увидеть, как она радостно вскидывает руки со словом: «Ура! Победа!». И как он потом смотрел на нее — с таким обожанием и гордостью, будто это он совершил что-то великое.

Она им понравилась. Они приняли ее безоговорочно всем сердцем…

Я никогда, никогда не подпускал никого так близко к своим детям. Боялся, что их обидят, что их доверие будет использовано, что их маленькие сердца получат шрам. Но с Риной… это произошло само собой, так естественно… Она просто вошла и стала недостающим кусочком нашей мозаики. Растопила лед не только в их сердцах, но и в моем, окаменевшем.

И вот теперь вопрос: что делать с этой внезапно наступившей оттепелью? Со всей этой… весной внутри? Все так сложно.

Она — моя фиктивная жена. Завтра проверка, от которой зависит наша свобода. А я, когда она сидела так близко, когда ее чистый, теплый запах — не духов, а кожи и волос — щекотал мне ноздри, думал не о проверке. Я думал о том, как ее локон выбился из косы и лежит на шее. И мне дико, по-юношески, захотелось дотронуться. Убрать его. Прикоснуться к этой коже. Это было безумие.

Разумеется, Рина думала о деле. О нашем выживании. А я? Я думал о том, что все слухи о ней — наглая ложь. Я не мог в это поверить. За это время я узнал ее намного, намного ближе. И я был уверен — та женщина, что сидит сейчас рядом, с тревогой в зеленых глазах и листком Басмана в руках, не способна на подлость и легкомысленное предательство. Значит… Может, стоило хоть раз спросить ее? Честно? А не рычать, как зверь?

— Нашла! — ее голос вырвал меня из водоворота мыслей. Она поправила выбившуюся прядь, заправив ее за ухо, и на мгновение обнажилась линия ее шеи. Все внутри меня взбурлило с новой силой. Желание прикоснуться стало почти физической болью. Да, я определенно сходил с ума. — И что там? Мы хоть что-то успеем? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, а не срывался на хрип. — Басман пометил, что многие важны, но не обязательны. И только один ритуал он выделил… огромными буквами. «ОБЯЗАТЕЛЬНО», — она вдруг резко «ойкнула», застыв на месте. Щеки ее покрылись ярким, прелестным румянцем. — Рина? — не выдержал я. Она не ответила, лишь молча указала пальцем на строку внизу листа. Я взял бумагу, еще не понимая, что может вызвать такую реакцию. Взгляд скользнул по строчкам и наткнулся на жирно подчеркнутое слово. И я, не думая, прочитал его вслух, быстрее, чем осознал смысл: — Брачная ночь.

Тишина. Я застыл, бумага замерла в моих пальцах. Медленно поднял глаза и столкнулся с ее взглядом. Ее зрачки были расширены, в них читался шок, неловкость и… что-то еще, от чего воздух между нами стал густым. — Да… — прошептала она, — Брачная ночь.

Ирина

Чемодан Басмана с реквизитом так и не доставили. Поэтому из всех инструкций, оставленных нам жрецом, пришлось выбирать лишь то, что было возможно в этих стенах, без идола богини и священных атрибутов. Мы пропустили десятки пунктов, но сдаваться было нельзя!

Я обула простые сапоги, вплела в тугую косу единственную нарядную ленту — алую — и надела длинную, до пят, белую ночную рубашку. И ждала.

В мыслях стояли лица детей. Тит и Вики верили, что папа просто «съездит по делам» и вернется. И внутри — леденящая, всепоглощающая тревога. Мы обязаны были выполнить это обещание. Любой ценой!

Дверь тихо скрипнула. Вошел Асмир. Я подняла на него взгляд, и дыхание перехватило. Он был в простых штанах и свободной рубашке, но в его взгляде было что-то, от чего сердце забилось с бешеной частотой, словно пытаясь вырваться из груди.

В инструкции Басмана не было ни слова о том, чтобы «делить ложе как мужчина и женщина». Только ритуалы. Сухие строчки. И все же… атмосфера в комнате была наэлектризована так, будто я и вправду готовилась к своей первой брачной ночи. По-настоящему.

Асмир прошел через комнату и сел на край кровати рядом со мной. Его пальцы коснулись моей косы. Легкое, почти невесомое прикосновение к коже на затылке заставило меня вздрогнуть. Воздух в комнате словно закончился.

Он начал расплетать косу. Ритуал «прощания с девичьей волей». Его пальцы, теплые и умелые, разбирали тугие пряди. Лента соскользнула и упала на покрывало. Я чувствовала каждое движение его рук в своих волосах, каждое случайное касание шеи, плеча. Внутри все то сжималось, то разливалось по телу чем-то опасно горячим. Я изо всех сил старалась дышать ровно, не выдавая охватившего меня волнения. Хотелось пошутить, заговорить о чем-то — так было бы легче. Но голос, казалось, пропал.

Асмир расплел мою косу. Его руки мягко провели по моим волосам, окончательно освобождая их, и это движение было до боли интимным. Я закрыла глаза, отдаваясь ощущению, и внутри не было ни капли стыда — только нарастающее, пугающее головокружение.

Затем он встал, обошел кровать и опустился передо мной на колени. Я застыла, понимая, что будет дальше. Его пальцы обхватили мой сапог у щиколотки. — Там… — мой голос прозвучал хрипло и неестественно громко в тишине. Я покраснела, словно какая-то юная девчушка. Но, видно, у души не было возраста! Точно… у нее точно не было возраста! Асмир поднял на меня глаза, и его взгляд обжег сильнее любого прикосновения. — Монетка, — с трудом закончила я, будто он сам не читал листок с инструкциями. Басман велел: жених должен снять с невесты обувь. Монетка в сапоге — символ будущего достатка.

Асмир опустил глаза, его руки скользнули по голенищу. От этого касания я невольно закусила губу. Это был какой-то невероятный водоворот ощущений — простое действие обретало невыносимую остроту.

Я снова закрыла глаза, чувствуя, как все тело начинает слегка дрожать, пока он осторожно стягивал сапог. Кожа скользила по мягкой внутренней поверхности. Все было так… лично. — Здесь пусто, — его голос заставил меня открыть глаза. Он слегка потряс сапогом, и я с трудом выдавила ответную улыбку, просто кивнув.

Он отложил первый сапог и взялся за второй. Его руки снова обхватили мою ногу, и на этот раз прикосновения были… иными. Медленнее. Он касался больше моей кожи, чем кожи сапога. Пальцы скользили чуть выше, по икре, и это мягкое, плавное движение против моей воли вырвало у меня короткий, сдавленный стон. Я тут же прикусила губу, но было поздно. Стыд вспыхнул жаром на лице. Я опустила взгляд, и он поймал его. Асмир смотрел на меня, ничего не говоря. Он слегка дернул сапог, но, не отрывая глаз, медленно, будто нарочно, стягивал его. Его пальцы скользили теперь почти по всему голенищу, вызывая мурашки. Наконец, сапог был снят. Но мы не отрывали взглядов друг от друга. Воздух трещал от напряжения. — Там… — я снова попыталась прошептать про монетку, но голос сорвался в писк.

Асмир опустил голову, но смотрел не на сапог. Его взгляд был прикован к моей обнаженной ноге, которая все еще покоилась в его руке. И тогда его пальцы… пальцы неожиданно скользнули выше. По внутренней стороне икры, касаясь самой нежной и чувствительной кожи. — Асмир… — вырвалось у меня, полустон, полупросьба.

Все произошло за одно мгновение. Его горячая ладонь легла на внутреннюю поверхность моего бедра. Второй рукой он уперся в кровать и одним мощным, плавным движением оказался надо мной, нависая так близко, что жар его дыхания смешался с моим. Его губы были в сантиметре от моих.

Мы замерли в этой запретной, невыносимой близости. Его рука рисовала медленные, кружащие узоры, ощущения от которых нарастали внутри меня, заставив отклонить голову назад. Губы Асмира коснулись моей шеи — сначала просто прикосновением, затем — горячим, влажным поцелуем.

Это прикосновение, словно искра, упало в бочку с порохом. Новый стон, уже громкий и неконтролируемый, вырвался из моей груди. И прежде чем я успела что-то понять, его губы накрыли мои.

Они были горячими, требовательными и в то же время безумно нежными. Я впустила руки в его волосы, забыв обо всем — о проверке, о ритуалах, о прошлом и будущем. Он прижался ближе, и я почувствовала жар его тела сквозь тонкую ткань, упругость мышц, бешеный ритм его сердца, бившего в унисон с моим.

Поцелуй становился глубже, жарче, требовательнее. Его рука на моем бедре сжалась, впиваясь в плоть, а другая рука скользнула по моей талии, прижимая меня к нему.

Я сама, дрожащими пальцами, потянулась к его рубашке, сдирая ее с него, жаждая прикоснуться к обнаженной коже. Я шептала его имя, когда он отрывался от моих губ, чтобы запечатлеть поцелуи на моей шее, ключице…

Одежда валялась на полу. Одно последнее движение — и между нами не осталось границ. Не осталось ничего, кроме близости, кроме слияния наших душ в этом танце, в этом водовороте, в котором мне казалось, что я плавилась, что терялась, в то же время была сама собой, настоящей собой, которой, как будто бы, никогда не была.

Ирина

Мы лежали на кровати. Он обнимал меня, целуя плечи, шею, щеки… А я просто наслаждалась. Все, что произошло, было таким… правильным!

Быть может, я сошла с ума? Но мне было… так хорошо! Рядом с ним… — Мне с тобой тепло, — сказала я Асмиру прямо в губы. — Очень тепло. — А мне с тобой жарко, — медленно, как кот, промурлыкал Асмир и накрыл мои губы своими. Я наслаждалась им, наслаждалась каждым мгновением. Каждым поцелуем; мне казалось, что даже воздух мне не был нужен так, как он… А потом он застыл. Просто замер и резко отпрянул.

Это было так странно, так… холодно. — Асмир?

Он резко встал на ноги, потянулся и стал надевать штаны. В груди все тут же обледенело… Он… уйдет? Ну конечно, уйдет. Что я за дура. С чего я вообще взяла, что он останется? Я не жалела, нет… Но каждое его движение словно что-то во мне убивало. Я хотела что-то спросить… Но сама не понимала что. Он уйдет. Поняла я. — Прости, я… Мне нужно… уйти, — с каким-то неестественным хрипом и болью сказал Асмир, и тут я заметила… его руки… — Асмир, это… это дракон? — он сделал шаг назад, зажмурился напротив меня, а потом резко закричал. Это был такой крик, от которого кровь стыла в жилах. Еще миг — и его тело рухнуло на пол.

— Асмир! — бросилась я к нему. Он лежал неподвижно, не издавая ни звука. Но настоящий ужас накрыл меня, когда я прижала пальцы к его запястью. Пульса не было. Тишина. Абсолютная, звенящая тишина, в которой не слышно ни дыхания, ни биения сердца. Мое собственное сердце замерло, а потом рванулось в бешеную дробь. Паника сжала горло. Он… умер? У него остановилось сердце.

Некогда было плакать, кричать, поддаваться отчаянию. Инстинкт вытолкнул меня из оцепенения. Я закричала, зовя на помощь, голос сорвался на хрип, а руки уже действовали сами — вспомнила, точно вспомнила, как нужно ставить ладони, как давить, с какой силой и ритмом. Я начала делать массаж сердца. — Прошу тебя, давай же, — шептала я, чувствуя, как горячие слезы катятся по щекам и падают на его кожу. — Умоляю, дыши…

Я повторяла движения, раз за разом, механически, отчаянно. Его тело оставалось безжизненным, губы посинели. Пульса не было. Никто не спешил на помощь. Я одна боролась со смертью, отсчитывая в голове секунды, складывая их в мучительные минуты. Каждое нажатие грудной клетки отзывалось во мне глухой, безнадежной болью. Его сердце молчало.

Меня разрывало горе. Рыдания вырвались наружу. Я понимала — это конец. Он уходит, и я ничего не могу сделать. И никто… никто не приходит! — Кто-нибудь! Пожалуйста! — кричала я в пустоту, но руки не останавливались, продолжали бессмысленную, отчаянную работу. Три минуты. Мозг холодно констатировал: реанимация уже почти безнадежна.

Тогда я закрыла глаза. Отчаяние сменилось тихой, отчаянной решимостью. Магия… Я вспомнила, как вызывала ее раньше. Она усиливала зелья… Может, сможет и это? Может, сможет зажечь искру там, где ее уже нет? — Господи, прошу… умоляю… Позволь мне ему помочь, — голос мой сорвался в шепот, и я почувствовала знакомое тепло. Оно зародилось глубоко внутри и полилось сквозь пальцы, вливаясь в его холодное тело вместе с каждым толчком. Движение, еще движение, еще… Я работала с закрытыми глазами, полностью отдавшись ритму и этому тонкому потоку энергии, который связывал нас теперь. — Дыши… пожалуйста, дыши…

Пять минут. Конец. Силы покинули меня. Тепло иссякло, пальцы окоченели. Я рухнула на его неподвижную грудь, вжимаясь в нее, и тело сотрясали беззвучные рыдания. Я проиграла. Потеряла его. Только обрела и сразу потеряла.

Я чувствовала холод, пустоту и такую утрату… Я чувствовала, что сама умерла. Прямо здесь, рядом с ним. Да… лучше бы это была я! Не он, я! У него были дети, был смысл… А у меня… У меня только-только появился он. Казалось, что я нашла то, что искала, всегда искала, хоть и не знала об этом. А теперь потеряла навсегда. Я замолчала, чувствуя, что во мне больше ничего нет: ни слез, ни крика, ни жизни… только пустота.

И тогда… мне почудился слабый толчок под ладонью. Сердце? Я резко подняла голову, списывая все на надежду, на самообман отчаявшегося сознания… И встретилась взглядом с ярко-желтыми, ясными глазами. Я застыла. Я сошла с ума? Это галлюцинация. Но теплая рука коснулась моей щеки. Асмир мягко провел большим пальцем, стирая слезы. — Живой? — выдохнула я, не веря. — Живой… — разорвал тишину его голос. — Асмир, я… я думала… — слова рвались наружу обрывками, но он молча притянул меня к себе, крепко обнял. Я прижалась к его груди, к источнику живого, ровного тепла, и ладонью снова ощутила под пальцами уверенный, сильный ритм. Биение сердца. Его сердца. — Тише, — прошептал он губами у моего виска. — Я здесь. Все хорошо. — Ты умер, — хрипло вырвалось у меня, это был крик до конца не отпустившего меня ужаса. — Я умер, да, — сказал он тихо. Я отстранилась, чтобы снова взглянуть в его глаза. Они горели тем самым драконьим золотом. — Дракон… — прошептала я.

Асмир снова прикоснулся к моему лицу, и в его жесте была бесконечная бережность. — Я умер… и переродился, Рина. Все эти дни мой дракон сходил с ума. Он рвался на свободу, был неконтролируем, и я был уверен — он умирает. Я замерла, не понимая. Но в его взгляде не было боли — только облегчение и какая-то глубокая, светлая нежность. — А оказалось… он рвался к тебе. Чувствовал то, что я еще не осознавал. Он нашел свою Истинную. — Истинную… — повторила я шепотом, как эхо. — Тебя, — сказал он так просто и так ясно, что внутри у меня все перевернулось и замерло. — Ты — моя Истинная пара, Рина. Предначертана мне. Моя единственная. — Но… я… — Я запуталась. Тело еще дрожало от пережитого шока, в душе бушевал хаос — остатки ужаса, щемящая радость, неверие и нарастающее, теплое осознание. — Ты любишь меня, Рина? — спросил он тихо.

Вопрос повис в воздухе. Всего три слова. Мы знали друг друга всего несколько дней, но… я чувствовала связь. Глубокую, необъяснимую. Чувствовала, как во мне просыпается нежность, которой я не знала. Как готова отдать все, лишь бы он был жив и смотрел на меня так — как на родную, как на часть себя. Это ли не любовь? Я была с ним счастлива. Рядом с ним я хотела остановиться… Хотела играть, сидеть, хотела засыпать и просыпаться… Хотела просто касаться его. Магия, судьба, истинность… Не важно. Я была уверена в своих словах. — Я люблю тебя, — выдохнула я, и это было самым правдивым словом в моей жизни.

Асмир улыбнулся — мягко, по-новому. — И я люблю тебя. Он приблизился и коснулся моих губ своими. Это был не страстный поцелуй, каким он был до этого. Это было обещание. Тихое, нежное, полное трепета. В нем была вся пережитая боль, весь страх потери и бесконечное облегчение от того, что мы нашли друг друга. Мы просто касались друг друга, дышали одним воздухом, и этого было больше, чем все на этом свете. — Я так испугалась… — прошептала я, касаясь его лба своим. — Все позади, — он обнял меня крепче, и его голос был тихим, но твердым, как клятва. — Теперь — Все будет хорошо, Рина. Я клянусь. Мы вместе. Я и ты, моя фиктивная жена, — с улыбкой сказал он.

Но эти слова… Сердце сделало удар, я слегка отстранилась и посмотрела ему в глаза. — Рина… Что-то не так? — обеспокоенно спросил он. — Асмир, ты должен знать… — Зрачки его глаз расширились, а я глубоко вдохнула. Я должна была это сказать. — Я не твоя фиктивная жена.

Асмир

Я вышел на кухню, где кипел оживленный разговор. Постарался сделать это как можно тише — уж больно хотелось застать эту картину ненадолго, продлить мгновение простого семейного счастья.

— Каша очень полезна. Ты же хочешь вырасти большим и сильным, Тит? — Больсим и синым, — как эхо, повторила Виктория. В отличие от моего сына, который сидел надувшись, она с удовольствием потихоньку ковыряла ложкой в тарелке, то и дело роняя комочки каши на пол. Зато сама — моя такая маленькая и такая взрослая принцесса.

— Дракону необязательно есть кашу, чтобы быть большим и сильным, — фыркнул Тит, с презрением глядя на свою тарелку. — Папа вот не ест кашу… — Чистой воды ложь, — вставил я, и все трое разом повернулись ко мне. — Я ем кашу, Тит. Теперь ем. Ведь Рина объяснила мне, что благодаря каше у меня будут роскошные волосы, гладкая, как у младенца, кожа и, конечно же, регулярный стул. — Не знаю, зачем мне стул… но… ладно. Скорее стану большим и сильным, быстрее проснется дракон, — с глубоким вздохом заявил Тит и все же отправил в рот полную ложку каши.

Мы с Ириной переглянулись и улыбнулись друг другу. Но в ее изумрудных глазах, помимо нежности, я читал ту самую, хорошо знакомую за последние сутки, тень тревоги. — Нам… пора? — тихо спросила она. Я просто кивнул, не в силах произнести ни слова.

— Опять эти взрослые дела, — буркнул Тит, явно расстроенный тем, что нам предстояло уехать. — Папа, ты уеззаешь? — тихо спросила моя принцесса. Я подошел, наклонился и поцеловал ее в маленький курносый носик. — Я скоро вернусь, солнышко. — А Ина? Фея Ина? — И фея Ина. Мы быстро сделаем дела и вернемся, — ответил я.

Я был уверен в своих словах. А вот Ирина… Бедная моя Ирина. Она переживала так сильно, будто готовилась к казни. Всю прошлую ночь мы не сомкнули глаз. Она не могла уснуть, говорила и говорила, рассказывая вещи, которых я совершенно не ожидал от нее услышать. Когда она сказала, что ей нужно в чем-то признаться, я приготовился ко всему. Но только не к этому.

— Я не Катрин, Асмир, — выдохнула она тогда, сжимая мою руку. — Я из другого мира. Я… попаданка. И дальше последовал рассказ, от которого весь пазл начал складываться. Все странности, удивительные изменения в характере, ее доброта, мудрость, то, как моего дракона начало к ней тянуть… Хотя раньше она была мне безразлична. Все это вдруг обрело смысл.

Она рассказывала о своем мире — мире без магии, но с «железными птицами», летающими в небе, о маленьких светящихся коробочках, в которых можно найти все что угодно, о болезнях, которые там научились побеждать. Она говорила о своей жизни. Рассказала, что она детский лекарь, что любит танцевать и что у нее есть домик, где она сажает пионы. Это такие большие розовые цветы, которые вкусно и насыщенно пахнут. Она описала свое отражение в зеркале — седые волосы, морщинки, уставшие глаза. А потом она просто застыла, будто рассказала все, что хотела.

Она посмотрела на меня, и в ее глазах стояли слезы и страх. — Мне семьдесят пять лет, Асмир, — в конце концов всхлипнула она. — В своем мире я старая женщина. Я… я обычная. Не аристократка, не красавица. Я просто… я. И если ты меня любишь… то… Пожалуй, я молчал слишком долго. — Я люблю тебя, — вырвалось у меня мгновенно, прежде чем она договорила. Я притянул ее к себе, чувствуя, как ее плечи сотрясаются от беззвучных рыданий. — Семьдесят пять лет? Это даже меньше, чем мне. — Но в моем мире это старость… — А в моем — расцвет сил, — фыркнул я, целуя ее в макушку. — Рина, я люблю тебя. Твою душу.

Я слегка отстранился, чтобы заглянуть в ее удивительные, полные слез зеленые глаза. — Твой смех. Твою доброту, твои рассуждения о здоровье, твою мудрость… Я люблю тебя. Не Катрину. Тебя. Наши души связаны. Именно души. Тело — это лишь оболочка. И неважно, какой бы ты была, какой проснешься завтра, — я буду любить тебя.

Она прижалась ко мне так сильно, будто хотела раствориться. Моя… моя Рина. Невероятно. Надо же… Сказка из детства ожила. Заблудшая душа. Я не верил, что такое бывает. Нас этим пугали в детстве: «Будешь плохо себя вести — твою душу заменит чужая!» Глупая страшилка, которую я запрещал рассказывать своим детям. Хотя Тит, похоже, все равно знал — дети такое любят. А теперь оказалось, что в этой сказке есть доля правды. Хотя, скорее всего, с Катрин что-то случилось. Возможно, она просто не выдержала груза своего предательства. А Ирину… Ирину притянул ко мне мой дракон. Она — моя истинная. Странное, невообразимое стечение обстоятельств. Но найти свою истинную — настоящее чудо!

И боги подарили мне это чудо. Теперь она — моя вторая половина. Часть меня. Та самая, которой не хватало. Всю ночь мы разговаривали. Я обнимал ее, утешал, смеялся над ее рассказами. А уже утром она попросила дать ей позавтракать с детьми. Она переживала. Это было видно в каждом ее движении, в каждой улыбке, в каждой ноте голоса. Она… прощалась? Прощалась с детьми? Потому что боялась, что мы не пройдем проверку. Она так их обнимала… Несмотря на то что говорила им, что скоро вернется, я видел, как в ее глазах стояли слезы.

Моя маленькая, храбрая, но такая истинная сидела в карете и буквально тряслась от страха, глядя, как за окном проплывают улицы. Мы выехали на проверку, как полагается, и она молчала всю дорогу. — Все будет хорошо, Рина, — сказал я тихо, обхватил ее ладонь, поднес к губам и поцеловал. — А если Богиня не признает наш союз? — прошептала она, не отрывая взгляда от окна. — Асмир если Лада не признает наш брак я возьму всю вину на себя, я скажу, что не она, чтобы тебя отпустили….

— Этого не будет, — прервал ее я.

— Но… — Лада не признала бы наш союз, будь на твоем месте настоящая Катрин, — твердо сказал я. — Потому что моя жена, моя половина — это ты. Ты — моя истинная. Ты — моя любимая. Ты.

Она медленно повернула ко мне лицо, и в уголках ее губ дрогнула слабая улыбка. Я притянул ее ближе и прижал, чувствуя, как она напугана и напряжена. Она слегка подалась вперед, уткнулась лицом в мою рубашку, и ее плечи стали более расслабленными. — Я боюсь подвести тебя… — сказала она. — Тебя, Вики, Тита. — Рина, мы вернемся. Обещаю. Все будет хорошо. — Я взял ее за подбородок, мягко заставив смотреть мне в глаза. — Ты же веришь мне?

Она замерла. В ее взгляде боролись страх и надежда. Она сделала глубокий вдох и уверенно кивнула. — Верю. И в этот момент карета остановилась. Мы приехали.

Я не стал говорить больше ни слова. Я просто наклонился и накрыл ее губы своими. Этот поцелуй… Мной овладела дикая смесь нежности и страсти. Хотелось целовать ее, наслаждаться ею, не отпускать… Но с огромным усилием воли мне пришлось отстраниться, позволив лишь себе кроткие поцелуи. Это последний шаг, дальше у нас будет много-много времени, чтобы быть вместе. — Тогда верь и в это, — прошептал я, касаясь ее лба своим. — Ты предначертана мне судьбой, Рина. А это значит, что и Богиня примет наш союз.

Ирина

Храм богини Лады встретил нас удивительным молчанием. Высокие стены из теплого, почти медового песчаника, узкие витражные окна, в которых играли блики заходящего солнца, и огромная резная дверь из темного дуба, в которую я боялась войти. Но Асмир… Он был рядом. Он взял меня за руку. Не знаю, насколько это было уместно по законам этого мира, но я чувствовала его поддержку. И от этого становилось легче. Мы вошли внутрь. Свет витражей рассыпался по полу цветными узорами — синими, багряными, золотыми. Это создавало ощущение тепла, спокойствия и уюта. — Добрый день! Вы — господин Асмир и госпожа Катрина, — отвлек меня от разглядывания храма голос. Я встретилась взглядом с мужчиной в белой одежде, на которой были вышиты красные обережные символы — те же, что и на письме. Он чем-то напомнил мне Басмана: преклонный возраст, добрый, спокойный взгляд. — Ирина, — тут же поправил Асмир и крепче сжал мою руку. — Это ее первое имя. Жрец кивнул. А у меня внутри потеплело от этой возможности быть собой. — Важное уточнение. Благодарю. Для богини важна правда и только правда. Ваши истинные имена, чувства, помыслы и мечты. Меня зовут Элиот, и сегодня я буду вашим проводником для общения с нашей священной Ладой. Прежде чем вы предстанете перед ней, позвольте уточнить. Чисты и искренни ли вы душой в своем браке? — Да, — тут же отозвался Асмир. — Да, — со всей искренностью сказала я. — Тогда прошу вас, — пригласил он следовать за собой. Мы прошли главный зал, жрец открыл дверь, и перед нами предстал длинный коридор, стены которого были украшены все теми же символами Лады. Воздух здесь пах старым деревом, воском и сушеными травами. Это был приятный, умиротворяющий запах. В конце коридора жрец открыл еще одну дверь, и мы вошли внутрь. Это был круглый зал. В отличие от первого, здесь было всего одно окно — оно находилось в куполе на самой вершине, и от него свет падал прямо на изваяние Лады. Она восседала в этом разноцветном сиянии. Лицо ее казалось строгим, хоть и спокойным. Вокруг лежали дары: ягоды, фрукты, мед, хлеб. Но интереснее всего было то, что прямо перед ней, на расшитом рушнике, стояла большая свеча. Она не горела. По обеим сторонам от нее также стояли сотни свеч — тоже не зажженные. Так в комнате царил полумрак, в котором свет падал только на богиню. Это выглядело одновременно красиво и пугающе. Жрец сделал пару шагов, взял две свечи по бокам от Лады и повернулся к нам. Я сразу поняла, что сейчас будет происходить. Это будет тот же ритуал, что проводил Басман, только уже не в ускоренном варианте. — Прошу вас, — брат Элиот вложил свечу в мои ладони, а затем дал вторую — Асмиру. Тот все еще не выпускал мою руку. Я взглянула на него, и он ответил тем же. Но в отличие от меня, в его глазах я прочла абсолютную уверенность. И от нее мне стало спокойнее. — Для ритуала мне нужна связь с вашими родителями. В письме было указано, что они уже покинули этот мир. Могу ли я обратиться к ним через вас? — Да, — сказал Асмир. Тогда жрец посмотрел на меня. — Госпожа Ирина? Собственное имя тоже вселило в меня немного уверенности. — Да, — ответила я. — Тогда приступим, — возвестил жрец. Он повернулся спиной к нам, лицом к статуе Лады. — Богиня Лада! Мы собрались здесь, чтобы скрепить союз двух любящих сердец. Прошу тебя, дай слово роду Ирины и роду Асмира. Позволь им говорить, позволь им благословить этот священный союз! Жрец опустил руки и голову и… замолчал. Я ожидала, что сейчас он спросит меня, какое наставление дали родители, как делал это Басман, но моя свеча неожиданно вспыхнула без единого слова. Я с удивлением посмотрела на фитиль. Это отличалось от первого ритуала. Жрец молчал. Вокруг стало так тихо, что стало не по себе. — Моя дорогая дочь, — раздалось справа, и я вздрогнула. Повернулась на голос и увидела то, чего никогда не ожидала. — Мама… — вырвалось у меня, и сердце будто перестало биться. Рядом возник еще один силуэт. Мой отец… — Это… — Воспоминания, — тихо пояснил брат Элиот. Я посмотрела на него: жрец совсем не был удивлен. А вот я… Увидела… себя! Мне было лет восемнадцать. Такая молоденькая, наивная девушка в платье, которое мама сшила сама, стояла перед родителями. В груди все защемило от тоски. Я никогда… никогда не думала, что увижу их вот так. — Моя дорогая, мы с папой желаем тебе найти того, кто будет любить тебя так же сильно, как мы. — Пусть только попробует не любить, я ему… — тут же проворчал отец. — Ну, Виталий, — с улыбкой прошептала мама. Папа стал чуть серьезнее. — Милая, я всегда с тобой. Помни, мужчина должен тебя оберегать. А ты… ты оберегай его. Лучшее, что я могу тебе пожелать, — это такой же любви, как у нас с твоей мамой. — Это лучшее, о чем я могу мечтать, — искренне сказала тогда я. Это было наставление… наставление перед моим первым браком. Видение исчезло, а я стояла, чувствуя, как щеки горят от слез. Мои мудрые, любимые мама и папа… Увидеть их сейчас, услышать… Разве не величайший это дар? — Мой мальчик, — раздался добрый, но слабый голос женщины, и я повернулась теперь к Асмиру. Конечно, теперь его очередь. Я боялась увидеть отца Асмира, но увидела женщину. Такую красивую, с волнистыми темными волосами и его глазами. Без сомнения, это была его мать. Асмир слегка дернулся, и теперь настала моя очередь сжимать его ладонь. Она была красавицей, но… слишком худой, слишком бледной, почти прозрачной. Она болела. — Больше всего на свете я хочу, чтобы тебя любили, — сказала она, целуя в макушку карапуза… Маленького Асмира! Это был он — с непослушными светлыми вихрами и огромными серьезными глазами. — Пусть в твоей жизни будет человек, который сможет дать тебе все, что не успела дать я. Женщина прижала к себе мальчика, погладила по голове… Потом образ растаял. Мы остались в тишине. — Я этого не помню… — прошептал Асмир. — Но я уверен, что она была бы рада. Ведь ты — именно то, что она мне желала. Сказал он, повернувшись ко мне. И было в этих словах так много, что я закусила губу, чтобы не разрыдаться. — И мои… Мои родители были бы рады, Асмир. Ведь ты, и Тит, и Вики… Вы — лучшее, что могло со мной случиться. Мы застыли, глядя друг на друга. Глаза Асмира блестели, а сам он улыбался. Я же не могла сдержать слез. — Прошу вас, — отвлек нас голос жреца. — Пора зажечь ваш очаг. Мы оба посмотрели на центральную свечу перед изваянием. Брат Элиот кивнул. Один шаг — и мы одновременно поднесли свои свечи к большой восковой пирамиде на алтаре. Два отдельных пламени коснулись ее, дрогнули… и слились в одно яркое, сильное сияние, став частью общего огня. — Богиня Лада! Одобряешь ли ты этот союз? Я застыла, слушая стук собственного сердца. Удар. Еще удар… Погаснет ли? Пламя дрогнуло, я зажмурилась… Но оно не погасло. Оно разгорелось с новой силой, и в тот же миг — одна за другой — вспыхнули все остальные свечи в зале. Сотни огоньков затанцевали, наполнив комнату ослепительным золотым светом. Я ахнула. Асмир крепче сжал мою ладонь. Мы повернулись друг к другу и улыбнулись, понимая… понимая, что это значит, еще до того, как жрец это озвучил. — Богиня Лада одобрила этот союз! — провозгласил брат Элиот. — Да будет он крепок, счастлив и благословенен!

Асмир

Ее руки еще тряслись, но ноги уверенно бежали… Как только мы переступили порог храма, она выдохнула. А я… Я схватил ее на руки и начал кружить.

Она засмеялась, тем приятным искренним смехом, в который было невозможно не влюбиться!

— Асмир… Я тяжелая! — кричала она со смехом.

— Жена не может быть тяжелой, — целовал ее в шею я, вдыхая аромат волос, чувствуя, какая у нее нежная кожа. — Теперь мы женаты. Перед богами, Рина. Сама богиня обвенчала нас.

Эти слова прозвучали серьезнее, чем я хотел. Настроение было счастливым, но это… Это значило так много для меня, моего дракона. Для нас.

И этот взгляд… Ирина смотрела счастливо… Спокойно.

— Поедем, купим тебе что-нибудь в подарок! — тут же сказал я.

— Мне…

— В честь свадьбы…

— Мне ничего не нужно, Асмир. У меня все есть: ты, Тит, Вики… Я так хочу к ним, хотя…

Ирина осеклась.

— Все что угодно, Ирина! Все что пожелаешь.

— Щенка, — неожиданно сказала она, и я замер.

Щенка?

Она кивнула и закусила губу.

— Щенка, Асмир. Его очень хотят Вики и Тит, они будут так рады.

Я посмотрел в эти удивительные зеленые глаза. Ну какая же у меня удивительная жена… Внутри разлилось тепло. Дракон был со мной согласен.

Моя… Попаданка. Подарок богов.

— Хорошо, купим щенка, — сказал я.

— Но только давай заедем за Титом и Викторией? Хочу выбрать щенка вместе.

Асмир

Ирина

Моя маленькая, хрупкая Истинная задремала у меня на плече. И это было неудивительно — на нее свалилось столько за эти дни. Даже не верилось, что вся эта долгая и тяжелая история наконец подошла к концу. Хотя… вовсе и не так. Эта история только началась. Только теперь уже другая — счастливая, теплая. Моя и ее. Наша.

Карета мягко остановилась у дома, и легкое движение разбудило Ирину. Она вздрогнула, слегка отпрянула, должно быть, смущенная тем, что уснула.

— Не стал тебя будить, — тихо сказал я. — Ты устала.

Она посмотрела на меня сонными, еще не до конца понимающими глазами, а после поспешно кивнула.

— Да, я… — голос ее прозвучал хрипло от сна, и она откашлялась. — Заснула, да.

— Сейчас сообщим детям и поедем за щенком, — сказал я, уже представляя, как ее глаза загорятся радостью.

Но Ирина неожиданно нахмурилась. Небольшая складка легла между ее бровей, и у меня похолодело внутри.

— Рина… Все хорошо?

— Ох, Асмир, — она провела рукой по лбу. — Я так плохо себя чувствую. Может… позже?

Я тут же придвинулся ближе и приложил ладонь к ее лбу. Кожа под пальцами была прохладной, без тревожного жара.

— Жара нет…

— Просто усталость, — сказала она и, словно ища опоры, потянулась и прижалась ко мне, уткнувшись лбом в плечо. Она так тяжело, устало вздохнула. — Мне нужно немного отдохнуть.

Я погладил ее по волосам, и в груди сжалось. Действительно, она так устала. Все это время держалась на силе воли и на мне.

— Значит, пойдем домой, — мягко сказал я.

Открыл дверцу кареты и подал ей руку, чтобы помочь выйти. Но едва она сделала шаг, я, не раздумывая, подхватил ее на руки, заставив тихо охнуть.

— Асмир, это не… — начала она.

— Только не про грыжу, не опять. Ты легче пушинки, Рина, и мне приятно носить тебя на руках. Поэтому привыкай — я буду это делать часто, — промурлыкал я, неся ее к крыльцу.

Стоило переступить порог, как на нас, словно два вихря, налетели Тит и Вики.

— Папа! Папа, ты вернулся!

— И фея! Фея! — радостно затараторила Вики, пытаясь ухватиться за подол юбки Ирины.

Я осторожно опустил Рину на ноги, продолжая придерживать ее за локоть.

— Вернулись, — улыбнулся я детям.

— Будем играть? — тут же спросил Тит, полный энергии.

Я посмотрел на Ирину в поисках ответа, но она… выглядела непривычно. Бледная, с темными кругами под глазами и каким-то мученическим выражением на лице. Она будто с трудом стояла на ногах.

— Пока поиграем втроем, — решительно сказал я. — А наша добрая фея должна отдохнуть.

— Госпожа! — прервал нас голос из глубины зала. Я увидел вошедшую Лису. Наконец-то она приехала.

— Лиса, слава богам, — с нескрываемым облегчением выдохнула Ирина. — А то я так хочу переодеться во что-то более… уместное.

Я окинул взглядом ее наряд — обычные юбка и блузка, в которых она была и в храме. Но, возможно, дело не в уместности, а просто в том, чтобы скинуть с себя весь этот день.

— Что ж, тогда… встретимся, когда отдохнешь? — спросил я. Мне дико хотелось обнять ее, прижать к себе и не отпускать, но не при детях. Нужно еще многое обсудить с Титом и Викторией. Я боялся этого разговора, но надеялся, что они поймут.

Рина кивнула. Вики снова потянулась к ней, но Ирина этого не заметила — слишком поспешно, почти бегом, направилась к лестнице, увлекая за собой Лису.

Мне показалось, что в этот момент в теплый, знакомый воздух дома повеяло холодком.

— Фея ушла… — разочарованно прошептала Вики.

— Устала, моя дорогая, — тут же подхватил я дочь на руки. — Даже феи иногда очень устают.

— Значит, пока играем втроем, — с театральным вздохом согласился Тит, но в его глазах мелькнула тень беспокойства.

— Зато у меня будет больше шансов тебя обыграть, адмирал, — постарался я хмыкнуть бодро.

— Не дождешься! — фыркнул Тит.

Я бросил последний взгляд вслед Ирине. Она уже скрылась на втором этаже. Внутри, в самой глубине, мой дракон зашевелился. На меня неожиданно накатила тоска.

«Да ладно тебе, друг, — попытался я усмирить внутреннего зверя. — Она всего лишь ушла отдохнуть. Совсем скоро вернется».

Но ответом мне была какая-то щемящая грусть. Что ж… У драконов свои слабости. Мой вот обрел свою истинную, и теперь расставание с ней всего на несколько часов воспринимал, как будто навсегда.

Эмоции дракона полностью затихли. Он был еще слишком слаб, я очень долго его травил… Но он скоро полностью придет в себя. А пока… Надо отдохнуть и провести время с детьми. И Ирина обязательно присоединится позже.

Ирина

Белый свет и невесомость. Здесь не было ни боли, ни времени — только я и мои мысли. От этих мыслей я металась в световом аквариуме.

Я заснула… Все так и было. Ритуал завершился, Асмир кружил меня на руках, я была счастлива. А потом… потом просто уснула. Уснула у него на плече. Ехать было недолго, я задремала всего на пять минут — и очутилась здесь.

В ловушке. Как в аквариуме, где лишь слепящий свет и стены.

Моя душа летала в поисках выхода. Я понимала, что заперта, что мне нужно к ним — к Асмиру, к детям… Но все было тщетно. Это оказался ужасный кошмар, от которого я не могла проснуться.

И тогда свет разрезал голос. — Вот и все, — в сиянии возник силуэт. — Катрин, — поняла я.

Она стояла напротив, и в ее глазах светилось ледяное превосходство. На ее шее пылал… кулон, и от него тянулась тончайшая красная нить. Машинально я потянулась к своей шее, где всегда носила такой же, — но его не было.

— Что… происходит? — голос мой дрогнул, пытаясь найти хоть крупицу логики в этом кошмаре. — Ты внутри кулона, — сухо сказала она, следя за моим движением. — Я… умерла? — выдохнула я, и сердце сжалось от ужаса. — Фактически — да. Но твоя энергия, твое «я» — теперь здесь, со мной. Я поймала твою душу перед самым ее уходом и заточила в кулон.

Это звучало безумно!

Я заставила себя сделать шаг вперед, но осталась на месте. Еще попытка — и снова ничего. Я была призраком, прикованным к точке в пространстве.

— Не трать силы. Отсюда нет выхода. Теперь это твой дом — до конца моей жизни.

Я все еще барахталась, отказывалась верить…

— Неправда… Это сон… — прошептала я. — Я просто уснула и не могу проснуться. Молю, я должна проснуться… — Что-то ты так не рвалась, когда заняла мое тело? И не молилась покинуть его. Не нравится быть на моем месте? — с ненавистью бросила она. — Я ничего тебе не сделала! За что ты меня так ненавидишь? — вырвалось у меня. Я замерла, понимая, что даже на миллиметр не сдвинулась. — Ты заняла мое тело, — кинула она, но это было бессмыслицей… — Я не хотела его занимать! Я оказалась в нем случайно… — Случайно? Ну уж нет. Я призвала тебя. Призвала, потому что ты сама хотела жить. Я спросила твою душу — и ты дала согласие…

Это звучало как бред, но я застыла. В памяти, словно отдаленное эхо, мелькнуло что-то. Успокаивающий голос реаниматолога, обрывки фраз… «Констатируйте время смерти», — звучало в отдалении, и мое тело, такое… не мое. «Ирина Витальевна. Мне очень… жаль». Я смотрела на себя, а потом все исчезло, испарилось… Пронеслись обрывки воспоминаний. Где я была молода, счастлива, но так… одинока. Это одиночество так давило на меня. Столько всего я не сделала… Я чувствовала, что ухожу, что это конец… Но мне не хотелось. Я знала, что пора, но так хотелось все… изменить? Попробовать сначала…

И потом был голос. Женский… Это был голос Катрин. «Ты хочешь жить?» «Хочу», — ответила я тогда в пустоту. «Тогда иди… иди на мой голос». И я пошла.

Да, я пошла на ее голос, чувствуя нить, и она становилась толще, ощутимее, а потом я наконец проснулась — проснулась в теле Катрин… Эти воспоминания, я их… забыла. Но теперь…

— Но… это был обман! Это не жизнь! — вырвалось у меня с горьким осознанием. — Зачем? Зачем ты призвала меня? Зачем обманула? Я не понимаю… — А это уже не твое дело, — высокомерно фыркнула она. — Главное, что ты, наглая дрянь, вышвырнула меня из моего же тела. Ты должна была попасть в кулон! А вместо этого украла мое место!

Она кричала это с ненавистью. Но у меня было гораздо больше прав злиться, чем у нее. Она меня обманула, заманила в этот мир, а теперь… заперла в кулоне?

— Я не хочу здесь быть! — крикнула я с отчаянием, снова пытаясь шагнуть вперед и не сдвинувшись ни на йоту. — Выпусти меня! Ты заманила меня обманом! Отпусти! — Вот еще… — Катрин, я не стану… — Станешь. Потому что другого выхода у тебя нет! Ты будешь сидеть здесь, а я… Я буду жить мою прекрасную новую жизнь в качестве супруги дракона.

Осознание ударило, словно ножом в самое сердце. — Асмир… — Да, мой муж. — Он… он все поймет. Ты — не я. Дети… Катрин рассмеялась, и ее смех прозвучал эхом в этом аквариуме. — Ничего он не поймет. У меня есть особый отвар, которым я буду его поить. Через несколько дней он станет моим послушным ласковым мужем. Тем более он сам в этом мне помог — его дракон слаб, он не сможет его защитить. А дети… я ненавижу детей. От них я избавлюсь.

— Нет! — зарычала я, чувствуя прилив такой ярости и ненависти, что на миг смогла сдвинуться. Словно появились силы, я рванулась вперед — но тело тут же сковали невидимые цепи. Я рухнула вниз, хотя здесь не было ни низа, ни верха. — Не смей! — прокричала я, но мой рот… он просто исчез. Крик растворился в пустоте.

Осталась только Катрин и ее наглое самодовольное лицо, ее превосходство надо мной. Я рвалась, пыталась кричать — все было тщетно.

Кулон на ее шее вспыхнул ярче, и она отвела взгляд. — Вот и все, — повторила она. — Обряд закончен. Приятной тебе жизни, наглая воровка тел.

Она исчезла.

В последний миг, прежде чем меня окончательно поглотила немая пустота, я увидела обрывок: Асмир улыбался, обнимая ее — ту, что в моем обличье, — а Тит что-то восторженно рассказывал, размахивая ручками. Я почувствовала отголосок ее чувств — ненависть, тоску, ее желание поскорее со всем покончить. Она навредит им! Сделает что-то ужасное! Мне хотелось кричать, хотелось что-то сделать… Но видение исчезло. Все исчезло, залилось светом. И я сама слилась с ним, превратилась в ничто.

Последнее, что во мне осталось, — воспоминание о поцелуях, о вере Асмира в меня, отголоски смеха детей… А я… я подвела его. Я чувствовала, что подведу… И подвела. Прости меня, Асмир. Я подвела нас всех.