Первое, что почувствовала, — землю. Холодную, влажную, пахнущую гнилыми листьями и чем-то ещё, горьким и незнакомым. Лицо прижато к ней так плотно, что дышать больно. Я попыталась поднять голову, но мир качнулся, поплыл. Тошнота подкатила волной — резкой, неожиданной. Я застонала, сама не узнав собственного голоса.

Слишком высокий. Слишком молодой.

Операционная. Скальпель в руке. Пациент на столе, кровь, много крови. Я подняла инструмент — и пол исчез. Темнота накрыла с головой, густая, липкая, как смола.

А теперь — это.

Я заставила себя сесть. Руки тряслись, пальцы не слушались, словно чужие. Подняла их перед лицом — длинные, тонкие, с какими-то странными мозолями у основания среднего и указательного. Не от скальпеля.

Так, Инга, спокойно, это сон.

Какой реалистичный.

Кожа бледная, почти прозрачная, вены проступали ярко-синими линиями под тонкой тканью. Я провела ладонью по лицу — острые скулы, узкий подбородок, никаких морщин у глаз. Молодое лицо. Чужое.

Прядь волос упала на плечо. Я схватила её, поднесла к глазам.

Синяя.

Не седая. Не тёмно-русая, какой была всю жизнь. Синяя, как весеннее небо, как незабудки на даче у матери. Яркая, невозможная.

— Господи, что происходит?

Голос звучал чужим, но он был мой — я чувствовала, как вибрируют связки, как воздух выходит из лёгких. Паника поднималась откуда-то из живота, горячая, давящая на диафрагму. Дыши. Спокойно. Ты врач.

Ты умеешь контролировать себя даже когда всё идёт к чертям.

А оно туда прям бежит сейчас. Сломя голову.

Но руки продолжали трястись.

Какой натуральный кошмар.

Рядом лежала сумка — грубая, холщовая, с кожаным ремнём. Я потянулась к ней, пальцы нащупали застёжку. Внутри — пучки трав, перевязанные бечёвкой, склянки с мутными жидкостями, какие-то тряпки, похожие на бинты. Я достала одну из склянок, поднесла к носу. Пахло мятой и чем-то ещё, горьким, вяжущим. Валериана? Нет, не совсем. Что-то похожее, но не то.

Так, если это сон про врача, то у врача и во сне должны быть инструменты. Возьмем.

Эта мысль успокоила. Я зажала горлышко склянки в ладони, словно это был талисман, способный вернуть мир в нормальное русло. Врач без инструментов — не врач. Даже если инструменты эти — непонятная дрянь из чужого мира. Чужого мира?

Инга, спокойно.

Спокойствия не получилось.

Вдали раздались крики. Мужские голоса, грубые, злые. Я замерла, вслушалась. Слова долетали обрывками, но смысл был ясен.

— Ведьма!.. Найдите её!.. Убила Марту!..

Сердце ухнуло вниз, в живот, где уже клубилась паника.

Тело отреагировало на крики прежде моей логики, прежде головы, прежде всего!

Они искали меня. Кто такая Марта?

Я не убивала никого, никогда, я спасала людей, оперировала, вытаскивала с того света. Но голоса были уверенными, яростными, и в них не было сомнений.

Между деревьев замелькали огни. Факелы.

Итак, спасаться!

Я схватила сумку, вскочила на ноги. Ноги подкосились — чужие, непривычные, но молодые и крепкие. Это тело было моложе моего лет на двадцать, может, больше. Оно слушалось, хоть и не сразу. Я побежала.

Ветки хлестали по лицу, царапали руки. Я спотыкалась о корни, падала, вскакивала, бежала дальше. Сумка била по бедру, тяжёлая, неудобная, но я не бросала. Инстинкт сильнее логики — врач не бросает инструменты. Даже когда за ним гонится толпа с факелами. Лёгкие горели. Сердце колотилось где-то в горле, пульс стучал в висках так громко, что заглушал крики позади. Но они приближались. Я слышала топот, треск веток, ругань.

— Вон она! Держите!

Я обернулась — увидела силуэты с факелами, метрах в тридцати, не больше. Впереди мужчина с дубиной, лицо перекошено яростью, глаза горят ненавистью. Для него я — не человек. Я — ведьма, убийца, тварь. И он убьёт меня, если догонит.

Справа раздался голос — низкий, спокойный, но властный:

— Индара, вправо! К морю!

Я не видела, кто кричал. Не знала, кто такая Индара. Но послушалась — потому что этот голос был единственным, в котором не было злости. Свернула вправо, продралась сквозь колючие кусты, побежала туда, откуда доносился шум прибоя.

Море. Впереди было море.

Обрыв появился внезапно — земли просто не стало, и дальше только воздух. Я остановилась на самом краю, пальцы ног зависли над пустотой. Внизу, метрах в двадцати, может, больше, волны бились о камни. Пена белела в сумерках, вода казалась чёрной, холодной, бездонной.

Я обернулась.

Толпа вышла из леса — десять человек, может, больше. Факелы, дубины, вилы.

Впереди староста, седой, с лицом, перекошенным праведной яростью. Он поднял руку, и толпа остановилась в нескольких шагах от меня.

— Нигде не спрячешься, ведьма, — прохрипел он. — Марту убила колдовством, теперь ответишь.

Я не знала, кто такая Марта. Не знала, что такое колдовство.

Знала одно — этот человек хотел моей смерти. И получит её, если я останусь здесь.

Посмотрела вниз.

Вода.

Камни.

Высота, с которой можно сломать рёбра, проломить череп, порвать селезёнку. Я видела такие травмы в операционной. Знала, что шансы выжить — один к трём, в лучшем случае.

Посмотрела на толпу.

Там шансов не было вообще.

Хирург во мне быстро просчитывал в любой ситуации: траектория, глубина воды, течение. Прыгнуть подальше от камней. Ноги вперёд, чтобы не удариться головой. Глубоко вдохнуть перед ударом. Тридцать процентов шансов.

Лучше, чем ноль.

Ну, давай, Инга. Страшно, но можно.

Это кошмар, просто кошмар.

Я проснусь.

Кто-то шагнул ко мне. Я почувствовала, как пальцы потянулись к моему плечу.

И прыгнула в пустоту.

Падение было долгим.

Ветер ревел в ушах, сумка вырывалась из рук, я схватила ремень обеими руками, прижала к груди. Инструменты. Не потерять инструменты.

Это было важнее страха.

Вода ударила как камень. Боль взорвалась в теле — грудь, спина, ноги. Холод пронзил насквозь, ледяной, жестокий, выжигающий лёгкие изнутри. Сумка тянула вниз, тяжёлая, как якорь. Надо было бросить.

Выжить было важнее.

Я не бросила.

Забарахталась, пнула воду ногами, поплыла вверх. Легкие горели, в глазах темнело, но я гребла, гребла изо всех сил, пока голова не вынырнула на поверхность. Хватанула воздух — он обжёг горло, как кипяток. Закашлялась, снова ушла под воду. Течение подхватило, понесло куда-то вправо, волны бросали как щепку. Господи, благослови мое идиотское желание похудеть и занятия в бассейне! Я хоть не совсем тряпка сейчас.

Хотя кого я обманываю?

Плечо ударилось о камень — боль вспыхнула острая, режущая. Я закричала под водой, потеряла ориентацию, не понимала, где верх, где низ. Панику удержать не получалось — она вырвалась, схватила за горло, сжала так, что невозможно было дышать.

Нога коснулась дна.

Песок.

Я оттолкнулась, выплыла на мель, поползла на четвереньках к берегу. Вода хлынула из горла, я закашлялась, изрыгнула еще, ещё, пока не осталось ничего. Упала на бок, дрожала так сильно, что зубы стучали. Мокрая одежда липла к телу, холод забирался под кожу, в кости, в самую суть.

Одежда. Ее непривычно много.

Платье явно не современное.

Ох, все интереснее и интереснее.

Жизнь дала не трещину, а натуральную течь. Что мне теперь с тобой делать, девушка с синими волосами? Зачем я тут, в тебе?

Я лежала и смотрела в небо.

Две луны.

Одна большая, бледная, с кратерами, которых я никогда не видела. Другая меньше, красноватая, висела чуть ниже. Обе отражались в воде, качались на волнах.

Это не сон. Не галлюцинация. Не обморок в операционной.

Я попала в другой мир.

Приплыли, Инга, приплыли.

Я рассмеялась над собой, потому что приплыла буквально во всех смыслах. Ладно. Подведем итог. Молодое тело без морщин, за которым охотятся с факелами, обвинения в убийстве, которого я не совершала. Потрепанная одежда, кое-где с прорехами. Сумка с травами.

Прямо стартовый набор в компьютерной игре, а не реальность.

Но реальность.

Кривая средневековая реальность.

Сидела на песке, обхватив колени.

Дрожь не проходила, но я уже не замечала её. Смотрела на луны и пыталась думать. Хирург во мне требовал логики: анализируй, ставь диагноз, найди решение. Но логики не было. Были только две луны на чужом небе и чужое тело с синими волосами.

Сорок семь лет прожила. Училась, работала, спасала людей. Артрит в пальцах начался три года назад, но я держалась, оперировала, не жаловалась. Дочери не видела полгода — она в Москве, я в Питере, работа, расстояния, вечная нехватка времени. А теперь… я здесь. В теле юной колдуньи с синими волосами. В мире с двумя лунами.

Но с понятными человеческими предрассудками — врач всегда немного чудотворец. А чудес люди не прощают. Итак, здрасьте. Меня зовут Индара, и я по уши вляпалась.

Вдали горели огни деревни. Той самой, откуда я бежала. Они могли прийти сюда. Искать на берегу. Убить. Надо было двигаться. Найти укрытие.

Понять, что происходит.

Я встала, подняла сумку. Тяжелая, но не бросать же. Сделала шаг — и увидела его.

Мужчина лежал на песке метрах в десяти, лицом вниз. Волны лизали его ноги, пена оседала на светлых, длинных волосах. Не шевелился.

Врач во мне сработал мгновенно.

Я бросилась к нему, упала на колени, перевернула на спину. Тяжёлый, высокий, широкоплечий. Одежда странная — кожаная куртка без застёжек, штаны тёмные, сапоги. Отшатнулась, увидев на шее толстую цепочку, блеснувшую в лунном свете.

Золото?

Как ты тут оказался. Кругом ни обломка, ни следа.

Ничего. Лицо бледное, губы синеватые. Я прижала пальцы к шее, нащупала пульс. Слабый, редкий, но был.

Открыла ему рот — вода. Много воды.

Захлебнулся.

Я попала в безумный мир. Но врач оставался врачом везде.

Даже здесь.

Я откинула сумку в сторону, схватила его за плечо и перевернула на бок. Тяжёлый, словно мешок с камнями. Мышцы под одеждой твёрдые, натренированные — не крестьянин, не торговец. Боец, может быть. Или охотник.

Прижала ухо к его груди. Тишина. Ни вдоха, ни выдоха. Пульс на шее еле прощупывался — слабый, редкий, словно сердце решало, стоит ли вообще продолжать.

Вода в лёгких. Много воды.

Врач сработал мгновенно. Положила его на спину, запрокинула голову, открыла рот — язык не запал, дыхательные пути свободны. Переплела пальцы, уперлась ладонями в центр грудины. Надавила.

Раз. Два. Три. Четыре. Пять.

Считала про себя, автоматически. Как учили. Хотя откуда я это помню?

Тридцать нажатий на два вдоха. Стандартный протокол реанимации. Не важно, что мир другой, что у меня синие волосы, что над головой две луны.

Сердце остаётся сердцем. Лёгкие — лёгкими.

Тридцать. Наклонилась, зажала ему нос, вдохнула в рот. Один. Два.

Ничего.

Снова на грудину. Раз, два, три, четыре, пять. Считаю, давлю, не останавливаюсь. Руки болят, плечи горят, но я продолжаю. Врач не сдаётся, пока есть хоть один шанс.

Пятнадцать. Двадцать. Двадцать пять.

Он дёрнулся.

Вода хлынула из его рта — мутная, с пеной. Он закашлялся, захрипел, судорожно втянул воздух. Я перевернула его на бок, поддержала голову, чтобы не захлебнулся. Он кашлял, изрыгал воду, хватал ртом воздух, словно тонул заново.

— Дышите, — сказала я спокойно, хотя сердце колотилось как бешеное. — Медленно. Глубоко. Всё хорошо.

Он слушался. Дыхание выравнивалось, становилось ровным, глубоким. Я держала его за плечо, следила за пульсом — стабильный, сильный, хороший. Кожа теплела, губы розовели. Слава богу.

Или кому здесь молятся.

Я откинулась на песок, вытерла мокрые руки о подол платья.

Дрожь вернулась — не от холода, от выброса адреналина. Руки трясутся, колени ватные, хочется сесть и просто дышать. Но нельзя — пациента нужно осмотреть, убедиться, что нет внутренних повреждений.

Я провела ладонями по его рёбрам, нащупывая переломы.

Ничего.

Ушибы, да, синяки будут — чувствовала под пальцами уже наливающиеся гематомы, — но кости целы. Проверила ключицы, плечи, таз.

Всё на месте. Ссадины на ладонях, царапина на лбу, но ничего критичного.

Повезло ему. Море выплюнуло почти целым.

Огляделась по сторонам. Пляж пустой, только волны лижут песок да чайки кружат вдали. Чайки. Прелесть-то какая, хоть что-то знакомое.

Ни обломков корабля, ни досок, ни парусов, ни верёвок. Ничего, что указывало бы на кораблекрушение. Откуда он взялся? Просто выплыл из моря и выбросился на берег?

Странно.

Слишком странно для случайности.

Инга, это просто сюр какой-то, начала я говорить с собой. Меня чуть не убили, а я тут жизни спасаю. Прямо сразу. Через десять минут после того, как мне чуть не засадили факелом в задницу.

Бездна иронии просто.

Я посмотрела на него внимательнее.

Молодой, красавчик, надо сказать. В моем вкусе, была бы я помоложе… Дубина, ты помоложе. И судя по всему, вполне миловидна. Где бы зеркало достать, а?

Ладно, продолжаем рассматривать красавчика!

Лицо резкое, с высокими скулами, прямым носом, упрямым подбородком. Волосы светлые, длинные, до плеч, мокрые, с налипшим песком. Одет просто — льняная рубаха, потёртая, но добротная, тёмные брюки, высокие сапоги из мягкой кожи. Ничего вычурного, ничего кричаще богатого. Но на шее увидела наконец, что висит на цепочке — массивный золотой кулон. Дракон, с распахнутыми крыльями, с большим изумрудом вместо брюха. Работа тонкая, дорогая, ювелирная. Такое не носят крестьяне. Такое носят те, у кого есть деньги. Или власть.

Кто он?

Он открыл глаза.

Изумрудно-зелёные. Яркие, как те камни на кулоне. Смотрел на меня, не мигая, словно не верил, что я тут.

Губы шевельнулись, из горла вырвался хрип:

— Синие волосы… ты настоящая.

Я замерла. Что значит «настоящая»? Настоящая кто?

Только не надо снова меня пытаться убить, пожалуйста. Только не это.

Но, кажется, незнакомец был мирным.

Или так только кажется? Вообще, мир совершенно недружелюбный, среда, так сказать, не юзер-френдли. Ну, попытаемся хоть малую толику информации выудить. По крайней мере, этот человек на меня не замахивается. И ловить не собирается.

— Что настоящая? — спросила я осторожно, настороженно. — Вы в порядке? Можете встать?

Он не ответил. Просто смотрел.

Смотрел так пристально, так напряжённо, словно видел что-то невероятное в моём лице. Словно я была чем-то большим, чем просто женщина с синими волосами на пустом берегу.

Мне это не нравилось. Совсем не нравилось.

— Эй, — я щёлкнула пальцами перед его лицом, как делала с пациентами в шоке. — Вы меня слышите? Сколько лун видите над головой?

Глупый вопрос, но мне нужно было понять, в каком он состоянии.

Он моргнул, медленно перевёл взгляд с моего лица на небо, потом обратно.

— Две, — прохрипел он. — Слышу. Вижу. Ты…

Он осёкся, закашлялся снова. Я помогла ему сесть, подсунула руку под спину, придержала. Он тяжело опирался на моё плечо, дышал хрипло, но слушался. Сел, обхватил голову руками, замер. Я придерживала его, следила за дыханием, за цветом лица.

Бледный, но не синий. Хорошо.

Несколько минут сидели молча. Я слушала, как он дышит, как волны шуршат по песку, как чайки кричат вдали. Холод забирался под мокрую одежду, но я не двигалась. Пациент важнее.

Наконец он поднял голову, посмотрел на меня снова. Те же изумрудные глаза, но теперь в них была осмысленность, острота. Он изучал меня — лицо, волосы, одежду, сумку рядом.

— Синие волосы, — повторил он тихо, почти для себя, и в голосе прозвучало что-то похожее на благоговение. — Ты настоящая.

Опять это «настоящая». Что он имел в виду? Синие волосы что-то значили в этом мире. Что-то важное. Что-то, из-за чего меня чуть не сожгли заживо. И из-за чего я не игрушчная. Опа.

Я поднялась первой, отряхнула песок с мокрого платья и протянула ему руку.

— Попробуйте встать, я помогу.

Он посмотрел на мою ладонь, словно не сразу понял, что я предлагаю. Потом кивнул, упёрся руками в песок и попытался подняться. Мышцы напряглись под мокрой рубашкой, плечи вздёрнулись — он старался, вкладывал силы, но ноги не слушались. Дрожали, подкашивались, словно не привыкли держать вес тела.

Он поднялся на колени, замер на мгновение, пытаясь поймать равновесие, потом рухнул обратно. Тяжело, неловко, ударился коленями о песок и хрипло выдохнул:

— Проклятье…

Я подхватила его под локоть, подсунула плечо ему под мышку, придержала.

— Не торопитесь, вы чуть не утонули. Организму нужно время.

Он покачал головой, медленно, упрямо.

— Нет… не из-за воды. Просто… нет сил.

Нет сил? Что это значит?

Я оглядела его внимательнее, профессионально.

Мышцы крепкие, натренированные — он явно не чужд физической работе или драке. Но ноги дрожат под весом тела, словно атрофированные. Не от травмы — травма дала бы асимметрию, одна нога была бы слабее другой. Здесь обе одинаково нестабильны. Хроническое истощение? Длительная болезнь? Голод?

Что с тобой не так?

Он снова попытался встать, опираясь на меня всем весом. Я придерживала его, чувствуя, как дрожат его мышцы, как он сжимает зубы, упорно заставляя себя двигаться. Поднялся, пошатнулся, но устоял. Я не отпускала его локоть, готовая подхватить, если упадёт снова.

— Куда вы хотите идти? — спросила я осторожно.

Он повернул голову, посмотрел утес над нами, чуть виднеющиеся огни деревни вдали — далёкие, мерцающие в сумерках точки света.

— Не туда, — возразила я.

— Почему?

Как мне сказать, что меня там чуть не убили? И что в любой момент могут найти?

В деревне ему могли бы помочь. Но он даже не дойдет, если честно. Вот, не принимая во внимание все мои причины — не дойдет. Удобно, да, Инга?

Но он не спросил, почему не в деревню.

Словно все и так знает заранее.

Впрочем, если его интересует синеволосые, может, знает?

Просто пошёл вдоль берега, туда, где начинались скалы и кусты. Я последовала за ним, поддерживая под локоть. Шёл он медленно, каждый шаг давался с трудом, но упорно. Не останавливался, не жаловался, только сжимал правой рукой кулон на шее — золотого дракона с изумрудными глазами. Сжимал так сильно, что костяшки пальцев побелели, словно черпал из этой штуковины силы.

Мы отошли метров на двести от того места, где я его нашла. Здесь было тише — деревня скрылась за изгибом берега, волны шумели громче, ветер свистел между камней. Он остановился у большого валуна, оперся о него спиной, медленно сполз вниз и сел на песок. Я присела рядом, положила сумку между нами, продолжая наблюдать за ним.

— Как вас зовут? — спросила я после паузы. — Что с вами случилось?

Он молчал, глядя в сторону моря. Волны катились одна за другой, накатывали на берег, отступали, снова накатывали — бесконечный ритм прилива. Он смотрел на них так, словно искал там что-то важное, что-то потерянное.

Наконец выдохнул:

— Релиан. Я… попал в шторм.

Релиан. Красивое имя. Аристократическое, даже.

Кстати, мой найденыш не выглядит работягой. Интеллигент? Интересно, как это устроено тут? Средневековье, монархия, ведьмы на кострах? Как по учебнику?

Я оглянулась на море, на пустой берег, на песок без следов.

— Где корабль? — спросила я прямо, потому что врачи не ходят вокруг да около. — Обломки? Другие выжившие?

Релиан молчал. Сжал кулон ещё сильнее, так, что я увидела, как побелели суставы. Не хотел отвечать. Или не мог. Или не знал, что сказать.

А я хотела знать. Нет, мне нужно было знать — потому что ситуация не складывалась. Человек тонул, но нет корабля. Слаб, но не от утопления. Не идет в деревню сам, хотя там помощь, еда, кров. Носит дорогой кулон, но одет просто. Говорит о штормах, но берег чист, как детская попка после купания.

Что-то здесь не так.

— Вы что-то скрываете, — сказала я не вопросом, а утверждением.

Релиан поднял на меня глаза — изумрудные, тяжёлые, полные какой-то внутренней тяжести.

— Да, — признал он просто. — Скрываю.

По крайней мере, честен. Это уже что-то.

— Почему?

Он усмехнулся — криво, без радости.

— Потому что если я расскажу, не знаю, как ты отреагируешь. О, нет, никакого вреда тебе не причиню. Ни за что.

Я вздрогнула. Кто он такой?

Но он отвернулся, снова уставился в море, и я поняла — больше он не скажет. Не сейчас. Может, не скажет вообще.

Что ж.

Я спасла его. Это я знаю точно. Остальное — посмотрим.

— Вам нужно в тепло, — сказала я деловито, вставая и отряхивая песок. — И поесть. Костёр разведу, пока вы не обессилели совсем окончательно. Тут есть какие-то ветки, наверное, что-то. А завтра посмотрим.

Релиан кивнул, благодарно, устало. Откинулся затылком на валун, закрыл глаза.

— Спасибо, — выдохнул он тихо. — Ты… не обязана была.

Я пожала плечами.

Врач обязан. Всегда. Даже если пациент — загадка с изумрудными глазами и тайнами, от которых хочется бежать без оглядки.

Мы шли вдоль берега, я поддерживала Релиана под локоть, он опирался на меня всем весом, дышал тяжело, рвано, но упорно двигался вперёд. Под ногами хрустел мокрый песок, волны шуршали где-то сбоку, ветер трепал мои синие волосы. Я соображала, где бы устроить стоянку — нужно найти место с дровами, защищённое от ветра, где огонь не будет виден из деревни.

И тут в голове раздался голос.

Низкий. Рычащий. Шипящий, как змея перед броском.

— Наше, наше, не отдадим.

Я вздрогнула так резко, что Релиан пошатнулся, чуть не упал. Оглянулась — никого. Только мы вдвоём, пустой берег, море, скалы вдали. Никого рядом. Но голос звучал так отчётливо, так близко, словно кто-то прошептал мне прямо в ухо.

Сердце забилось быстрее. Что это было?

Галлюцинация? Последствия стресса?

Хотя, честно говоря, очень сложно не свихнуться, если вчера ты резала чужие животы, и ставила на ноги, а сегодня смотришь на две луны и путаешься в мокром подоле средневекового платья. Холодное, между прочим.

Голос снова.

— Сокровище наше, чувствует связь.

Ну все, Инга, глюки.

Допрыгалась с обрывов.

Тот же тембр — низкий, гортанный, нечеловеческий. Словно говорил не человек, а зверь, научившийся речи. И звук шёл не снаружи, а изнутри моего черепа, вибрировал в костях, отдавался в зубах. Внутренний голос, но чужой.

Совершенно, абсолютно чужой.

Я остановилась как вкопанная, выпустила Релиана, отступила на шаг. Дрожь пошла по спине — холодная, неприятная, первобытная. Такая, какую испытываешь, когда в темноте слышишь шаги за собой.

— Вы что-то сказали? — выдохнула я, глядя на Релиана с надеждой.

Он смотрел на меня удивлённо, нахмурившись.

— Нет.

Мамочки.

Все же, галлюцинации. Может тело попалось бракованное, с отклонениями? Ладно, попробуем как-то с этим жить. Я молчала, пытаясь совладать с паникой, которая подкатывала к горлу.

Голос. Я слышала голос. В своей голове. Чужой голос, рычащий, говорящий обо мне как о… сокровище? О связи?

Что за бред?

Может, это Индара?

Может, тело, в которое я попала, хранило в себе что-то ещё, кроме воспоминаний? Может, синие волосы — не просто цвет, а симптом чего-то большего?

Магия? Проклятье? Болезнь?

Боже, откуда в моем мозгу мысль про магию?

Я не верб в сказки!

Инга, соберись!

Я провела ладонью по лицу, пытаясь успокоиться. Врачи не паникуют. Врачи анализируют. Значит, анализируем: голос звучал, когда я касалась Релиана. Оба раза. Возможно, связь между нами? Но откуда? Почему?

Я посмотрела на него внимательно, изучающе. Он стоял, опираясь на валун, бледный, усталый, но его изумрудные глаза следили за мной настороженно, словно ждали, что я скажу или сделаю дальше.

— Кто вы на самом деле? — спросила я тихо, но чётко.

Релиан отвёл взгляд, посмотрел на море.

— Просто путник.

Ложь. Очевидная, неприкрытая ложь. Я врач, я вижу людей насквозь — напряжение в плечах, сжатые губы, отведённый взгляд.

Всё кричало: «Я скрываю правду».

Но я не настаивала.

Во-первых, бесполезно — он не скажет. Во-вторых, мне самой нужно было разобраться, что происходит с моей головой. Голоса — это серьёзно. Это либо психиатрия, либо… что-то ещё. Что-то связанное с этим миром.

Я снова подошла к нему, осторожно взяла под локоть. Он не сопротивлялся, позволил себя вести. Мы пошли дальше, молча, только шаги по песку да шум волн.

Через несколько минут Релиан вдруг произнёс тихо, почти себе под нос:

— Мне с тобой легче. Не знаю почему, но… боль отступает.

Я посмотрела на него. Он говорил искренне, без фальши, без попыток манипулировать. Просто констатировал факт — как пациент, описывающий симптом.

— Какая боль? — спросила я профессионально.

Он коснулся кулона на шее, погладил золотого дракона пальцем.

— Внутренняя. Всегда со мной. А сейчас… тише. Словно кто-то накинул одеяло на огонь.

Внутренняя боль. Хроническая.

Но я не видела признаков болезни — он невероятно здоров внешне. Но почему-то не может идти. Психосоматика? Или опять магия?

Да что ты привязалась к магии? Нет магии, Инга. Нет в природе.

Он вдруг встретил мой взгляд и сказал просто, без заигрывания, без намёков:

— Ты очень красивая.

Я застыла от того, как он это сказал. Не как мужчина, пытающийся произвести впечатление. Не как флиртующий незнакомец. Просто констатация факта, словно сказал: «Небо синее» или «Вода мокрая». Я не знала, что ответить. Обычно в таких ситуациях я отшучивалась, переводила тему, но сейчас… сейчас что-то останавливало. Может, усталость. Может, голос в голове, который всё ещё гудел где-то на задворках сознания, тихо, но настойчиво.

— Наше.

Я сглотнула, отвела взгляд.

— Спасибо, — выдавила я нейтрально. — Идёмте дальше, нам нужен огонь.

Пещера оказалась небольшой — метров пять в глубину, три в ширину, с низким сводом, но сухой и защищённой от ветра. Мы нашли ее почти сразу.

Я завела туда Релиана, он опустился на песок у стены, откинул голову назад и закрыл глаза. Измотан до предела — видела по дыханию, по бледности кожи, по тому, как безвольно свесились руки.

Хорошо. Пусть отдыхает. А я займусь делом.

Я вышла из пещеры, огляделась — кусты, сухая трава, коряги, выброшенные приливом. Достаточно для костра.

Собрала охапку веток, потом ещё одну, притащила всё внутрь и принялась складывать. Руки двигались сами — укладывала хворост пирамидкой, подсовывала под низ сухую траву, словно делала это тысячу раз.

Тело Индары помнило.

Полезная штука, мышечная память.

Потом полезла в сумку — и снова удивилась, потому что рука сама потянулась в нужный карман, нащупала холодный камень и кусок металла, вытащила без раздумий. Будто знала заранее, где лежит. Кремень. Мозг Инги не помнил, но тело Индары — помнило.

Девочка, видимо, спасалась от таких крестьян не один раз.

Интересно, делала она хоть что-то плохое?

Я высекла искру, подула на тлеющую траву, раздула огонёк, подложила тонких веток. Пламя вспыхнуло, осветило пещеру тёплым оранжевым светом, отбросило длинные тени на стены.

Стало теплее. Уютнее. Безопаснее.

Релиан открыл глаза, посмотрел на огонь, потом на меня.

— Ты спасла меня дважды за один вечер, — произнёс он тихо.

Я пожала плечами, подкладывая в костёр ещё веток.

— Это мой долг.

Долг врача, ага. Но точно не долг продрогшей до нитки женщины, которая вместе с тобой тут сушится у костра и пахнет тиной. Крепкое здоровье у малышки, кстати. Я продрогла, но не чувствовала себя больной. В прежнем мире уже бы свалилась. Хорошее тело.

Релиан покачал головой медленно, упрямо.

— Нет. Ты могла пройти мимо.

Я села напротив него, протянула руки к огню, грея замёрзшие пальцы. Платье ещё мокрое, холодное, липло к телу неприятно, но у костра согреюсь быстро.

— Не могла, — ответила я просто. — Не умею проходить мимо.

Релиан молчал, смотрел на меня долго, изучающе, словно пытался прочитать что-то написанное мелким шрифтом. Потом тихо, почти шёпотом:

— Синие волосы… говорят, это знак. Лекаря для драконов.

Я подняла взгляд, встретилась с ним глазами.

— Драконов?

Здрасьте, приехали. Еще и драконы.

Веселенькое место. Две луны, средневековые верования в ведьм, драконы.

Навязчивые мысли о магии. Которой нет!!! Прекрати, Инга. Прекрати! Логика. Где-то тут была логика.

Он кивнул.

— Редкость. Встречается раз в сто лет. Если встречается вообще.

Драконов. Лекарь для драконов. Я задумалась — значит, драконы здесь не сказки, а реальность? Погодите. Тут, наверное, просто не вымерли рептилии. Динозавры.

И синие волосы — не просто косметический дефект, а… метка? Вот такого ветеринара для ящериц. Очень опасных ящериц.

Я коснулась пряди волос, провела пальцами по мокрым, холодным локонам.

— Я не знала, — призналась я честно.

Потому что Инга, хирург из Питера, никогда не слышала о лекарях для драконов. И честно говоря, не хотела становиться ветеринаром для могущественных рептилий. Ни капли.

А Индара… Индара, судя по обрывкам воспоминаний, тоже не особо разбиралась в собственной природе. Жила в деревне, лечила людей.

Интересно… Индара во мне тоже есть?

Все, Инга, не думай, успокойся, а то эта круговерть сведет тебя с ума.

Релиан встал — медленно, с трудом, опираясь о стену. Подошёл ближе, сел рядом со мной у костра. Так близко, что я чувствовала тепло его тела, слышала дыхание — глубокое, ровное, успокоившееся.

Он смотрел на меня долго, изучающе, не отрывая взгляда. Изумрудные глаза отражали пламя, мерцали, как живые. Потом шепнул:

— Ты настоящая.

Я не успела спросить, что он имеет в виду.

Потому что он поцеловал меня.

Медленно. Осторожно. Словно боялся, что я исчезну, если надавит сильнее. Губы коснулись моих — тёплые, солёные от морской воды, нежные. Умелые.

Я замерла.

Должна была оттолкнуть. Должна была отстраниться, спросить, что он себе позволяет, дать пощёчину, как полагается приличной девушке. Но не могла. Не двигалась. Просто сидела, чувствуя, как его губы медленно, бережно скользят по моим, как сердце колотится в груди, как внутри что-то вспыхивает — не страсть, нет, что-то другое. Узнавание. Будто я ждала этого всю жизнь, не зная, что жду.

И я ответила на поцелуй.

Тело действовало само, без разрешения мозга. Я приоткрыла губы, позволила углубить поцелуй, ощутила вкус соли, моря, чего-то пряного, дикого. Рука сама потянулась к его лицу, коснулась щеки — холодной, шершавой от щетины.

Релиан отстранился, посмотрел мне в глаза — растерянно, виновато.

— Прости. Не должен был.

Я молчала. Сердце колотилось так громко, что, казалось, слышно в соседней деревне. В голове хаос — мысли путались, обрывались, сталкивались друг с другом. Почему я ответила? Почему не оттолкнула? Что со мной? Это тело Индары управляет мной или я сама сошла с ума? Хотя, честно говоря, целоваться с таким красивым и молодым мужчиной чертовски приятно.

В Питере мне такое бы не светило точно. Что у меня там было — работа да пустая квартира. Пациенты. Шоколадные концеты на праздники.

А тут, видишь, как все непредсказуемо! Не то, чтобы я получала удовольствие, нет! Но после толпы, желающей убить, должно быть что-то хорошее.

А поцелуй был хорош, что ни говори.

Релиан откинулся к стене, закрыл глаза, выдохнул тяжело.

— Нужно поспать. Утром решим, что делать.

Я сидела у костра, смотрела на огонь, пыталась понять, что только что произошло. Языки пламени плясали, подбрасывали искры к потолку пещеры, трещали, шипели. Гипнотически, успокаивающе. Но я не успокаивалась. Внутри бурлило.

Я врач. Врачи не теряют головы от одного поцелуя. Врачи рациональны, прагматичны, не поддаются эмоциям.

Но этот поцелуй… он был как разряд тока. Короткий, но пробивший насквозь.

Ладно, у меня просто стресс. Проклятье, а он целуется великолепно. И… боже. Он знает только мое имя, и все. И то, что я его спасла. Определенно, нужно посмотреться в зеркало. С чего я на него так действую. На маньяка не похож, а пожалуйста, рраз, и целоваться.

Я украдкой посмотрела на Релиана. Он спал — или делал вид, что спит. Лицо расслабилось, дыхание выровнялось, рука лежала на груди, сжимая золотого дракона.

Он целовал меня. Я ответила. Почему я ответила?

Голос в голове снова прошелестел — тихо, довольно, почти мурлыкающе:

— Наше сокровище.

Лекарь драконов. Синие волосы.

Что это значит? Кто он на самом деле? Дракон? Или просто мужчина с кулоном и красивыми глазами, который умеет целовать так, что мир переворачивается?

Завтра надо выяснить, что за мир, куда я попала. Кто такая Индара. Почему меня чуть не сожгли. Куда идти. Что делать.

Но сейчас… сейчас я просто хотела, чтобы утро не наступало.

Я легла на песок, подложила сумку под голову, повернулась к огню. Тепло окутывало, усыпляло, расслабляло напряжённые мышцы. Глаза закрывались сами.

Я проснулась от грубых голосов — мужских, злых, множество сразу, эхом отражающихся от стен пещеры. Вскочила, сердце заколотилось, в глазах потемнело от резкого подъёма. В проёме пещеры — силуэты, факелы, дубинки в руках. Несколько мужчин входили внутрь, лица злые, решительные, глаза горели фанатичным блеском. Я инстинктивно отступила, спиной почувствовала стену. Костёр давно погас, только тлеющие угли светились слабо, красноватым призрачным светом.

Релиан дёрнулся, попытался подняться — упёрся руками в песок, напрягся всем телом, но ноги не держали. Подкосились, предали, он рухнул обратно на колени, хрипло выдохнул что-то нечленораздельное — то ли проклятие, то ли крик боли.

Староста деревни, видимо, старик в одежде побогаче, вошёл следом, ткнул в меня узловатым пальцем, прищурился злобно:

— Вот она! Хватайте ведьму!

Двое мужчин метнулись ко мне — быстро, грубо, схватили за руки с обеих сторон, потащили к выходу. Я вырывалась, упиралась ногами, цеплялась за песок, но бесполезно — они сильнее, тяжелее, их двое, а я одна и вымотана за ночь.

— Отпустите! — крикнула я, дёргаясь в захвате. — Я ничего не сделала!

Никто не слушал.

Релиан снова попытался встать — рывком, отчаянно, руки задрожали от напряжения, он тянулся ко мне, хрипло, срывающимся голосом:

— Не трогайте её!

Один из мужчин развернулся, подошёл к нему, толкнул ногой в грудь — резко, жестко, с размаху. Релиан откинулся назад, ударился спиной о стену пещеры, голова запрокинулась, глаза на мгновение закрылись.

Беспомощный. Слабый. Не способный даже защитить себя, не то что меня.

— Оставьте его! — заорала я, вырываясь сильнее, но пальцы впились в мои руки железной хваткой.

Меня развернули спиной, руки скрутили за спину — грубо, болезненно, верёвка обмотала запястья, затянулась, впилась в кожу, обожгла. Я дёрнулась снова — верёвка только сильнее врезалась, кожа затрещала, заныла остро, до слёз. Меня потащили из пещеры, по песку, вдоль берега, в сторону деревни. Я обернулась через плечо — последний взгляд.

Релиан стоял на коленях, опирался спиной о стену, грудь вздымалась тяжело, неровно. В его изумрудных глазах — ярость, отчаяние, беспомощность. Он не мог встать. Не мог даже дойти до выхода. И тогда в голове раздалось рычание — низкое, яростное, вибрирующее в костях черепа:

— Наше! Отдайте сейчас же!

Я вздрогнула всем телом. Голос ударил изнутри, как разряд электричества. Не человеческий. Звериный. Древний. Полный такой ярости, что на мгновение перехватило дыхание, в груди сдавило, перед глазами вспыхнули искры.

Но мужчины ничего не слышали. Продолжали тащить меня вдоль берега, спотыкаясь о камни, проклиная под нос, сжимая мои руки так, что пальцы немели.

Я снова обернулась — Релиан всё ещё там, на коленях, один в пещере, бледный, измождённый, смотрящий мне вслед с таким выражением лица, будто я уношу с собой последнее, что у него осталось.

А я ничего не могла сделать. Абсолютно ничего.

Он не может меня спасти. Слишком слаб.

Что за болезнь делает человека таким беспомощным?

Что с ним происходит?

Магия? Отравление? Проклятие? Что угодно в этом мире, где драконы реальны, а синие волосы означают нечто большее, чем просто странный цвет.

Голос в голове снова прорычал — тише, но настойчиво, как предупреждение:

— Вернёмся. Заберём. Наше.

Наше? Кто это — «мы»? Кто говорит со мной изнутри моей собственной головы? Индара? Кто-то внутри Релиана? Что-то третье, спрятанное в глубинах этого тела?

Деревня показалась впереди — серые домишки, дымящиеся трубы, узкие улочки между покосившимися заборами. Меня протащили мимо первых домов, где в окнах мелькали любопытные лица, мимо колодца, где женщины замерли с вёдрами в руках и смотрели с плохо скрытым торжеством.

Староста шёл впереди, размахивая руками, выкрикивая что-то толпе, собиравшейся за ним, словно крысолов, ведущий за собой стаю. Люди выходили из домов, бросали дела, присоединялись к процессии — кто с любопытством, кто со страхом, кто с откровенной ненавистью в глазах.

— Ведьма! — кричал староста. — Её синие волосы — знак проклятья! Она наслала порчу на наши поля!

Какие поля? Вы у моря живете, олухи.

— Я ничего не делала! — закричала я, но голос потонул в гуле толпы.

Кто-то плюнул в мою сторону.

Другой швырнул камень — небольшой, но попал в плечо, больно, резко, я вскрикнула. Мужчины, державшие меня, только крепче стиснули руки, потащили дальше, быстрее, не обращая внимания на мои попытки вырваться.

Мы свернули за угол, вышли на небольшую площадь перед единственной каменной постройкой в деревне — что-то вроде ратуши или храма, не разобрать. Здесь уже стояла толпа — человек тридцать, может больше.

Староста поднял руку, призывая к тишине:

— Жители деревни! Эта женщина — источник наших несчастий! Её нужно судить!

Суд. Средневековый суд над ведьмой. Я читала об этом, смотрела фильмы, но никогда не думала, что окажусь в центре подобного кошмара.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, сейчас вырвется из груди. Дыхание сбилось, перед глазами поплыло. Руки затекли от верёвок, кожа на запястьях горела, саднила от каждого движения.

Рицио практически отключилось. Я испугалась. Очень. Я не понимала, как эта сила может мне помочь, когда я связана и окружена разъярённой толпой.

Я умру?

Площадь встретила меня запахом дыма, смолы и свежеспиленного дерева — острым, едким, въедающимся в нос так, что захотелось чихнуть. Я попыталась сглотнуть, но во рту пересохло, язык прилип к нёбу, и в горле застрял комок размером с кулак.

Посреди площади торчал высокий деревянный столб, потемневший снизу, обугленный в нескольких местах — использовали не раз, судя по всему. Вокруг него аккуратной горкой сложены поленья, солома, хворост, какие-то тряпки. Костёр. Готовый костёр. Нужна только жертва.

И этой жертвой буду я.

Мозг включил врачебный режим — автоматически, как при поступлении пациента в критическом состоянии. Оценка ситуации. Анализ рисков. Поиск выхода. Но выхода не было. Абсолютно никакого.

Меня подвели к столбу, развернули спиной к нему, руки грубо заломили назад, обмотали верёвкой — толстой, жёсткой, пропахшей рыбой и солью. Затянули так туго, что пальцы сразу онемели, кровь перестала поступать к кистям, запястья заныли острой, пульсирующей болью.

Толпа стояла полукругом — человек сорок, может больше.

Лица суровые, настороженные, кто-то смотрел с жалостью, кто-то отводил взгляд, словно стыдясь происходящего, но никто не вмешивался. Несколько женщин прижимали к груди детей, прикрывая им глаза ладонями, хотя дети всё равно выглядывали из-под рук с любопытством и страхом одновременно.

Староста поднял руку, призывая к тишине. Площадь замерла. Даже ветер стих, словно природа затаила дыхание перед казнью.

— Индара-целительница обвиняется в колдовстве! — голос его гремел, торжественный, обвинительный, полный праведного гнева.

Я дёрнулась вперёд, насколько позволяли верёвки:

— Это неправда!

Но староста даже не посмотрел в мою сторону, продолжал, повышая голос:

— Марта, жена кузнеца, умерла после твоего лечения! Ты отравила её своими зельями! Наслала порчу!

Марта.

Жена кузнеца.

Я лихорадочно пыталась вспомнить — какие-то обрывки воспоминаний, не мои, чужие, словно просмотренные через мутное стекло. Старая женщина, кашель, травяной отвар… Но детали размыты, ускользают, как сон после пробуждения.

Что я ей давала? От чего она умерла? Была ли это моя вина — вина Индары? Или просто старость, болезнь, естественный конец? Я не знала. Совершенно не знала. И это пугало больше всего — отвечать за действия, которых не помнишь, за последствия, которых не понимаешь.

Из толпы вышел мужчина — высокий, широкоплечий, с седой бородой и руками, покрытыми шрамами от ожогов. Кузнец, должно быть. Муж той самой Марты.

Он посмотрел на меня долго, изучающе, затем повернулся к старосте и сказал тихо, но твёрдо:

— Марта умерла, потому что пришёл срок. Она была стара. Больна давно. Индара пыталась помочь, но не всех можно спасти.

Сердце ёкнуло от облегчения. Хоть кто-то с мозгами!

Хоть один человек, способный мыслить логически!

Он помолчал, добавил с горькой усмешкой:

— И, кажется, Марта сама подколдовывала. Так что, если уж искать ведьму, то не здесь.

Толпа зашептались, загудела — кто-то согласно кивал, кто-то возражал, несколько голосов поддержали кузнеца:

— Правда! Марта варила зелья от сглаза!

— Моя корова сдохла после её «помощи»!

— Индара честная! Лечила всех!

Надежда вспыхнула, тёплая, почти обжигающая. Может, всё обойдётся? Может, здравый смысл победит?

Но староста перебил, повысив голос до крика:

— Синие волосы — знак проклятия! — он ткнул в меня пальцем, словно указывая на неопровержимое доказательство. — Вспомните, как она пришла полгода назад! Ни имени, ни рода! Откуда? Зачем? Кто она⁈

Я попыталась вспомнить. Напрячь память, извлечь хоть что-то из глубин сознания Индары. Но там была пустота. Абсолютная, зияющая, пугающая пустота. Словно Индара действительно появилась из ниоткуда — без прошлого, без семьи, без истории.

Амнезия? Травма? Или что-то хуже — магия, стирающая воспоминания?

Я не знала. И это делало обвинения старосты ещё более убедительными.

— Сжечь ведьму! — крикнул кто-то из толпы.

— Она лечила моего сына бесплатно! — возразил другой голос. — Не трогайте её!

— Но Марта умерла! — третий, истеричный, женский. — Кто-то должен ответить!

Толпа раскололась — одни за меня, другие против, третьи просто наблюдали, выжидали, кто победит. Классическая ситуация из истории медицины: когда лечение не помогает, врач становится виноватым. Неважно, что болезнь неизлечима.

Неважно, что сделано всё возможное. Кто-то должен ответить. И ответит тот, кто под рукой.

Староста поднял обе руки, заставляя толпу замолчать. Его лицо перекосилось от злобы, от уверенности в собственной правоте, от желания доказать свою власть:

— Виновна!

Сердце ухнуло вниз, в живот, где свернулось холодным комком. Дыхание перехватило. Ноги подкосились, но верёвки держали, не давали упасть.

Кто-то из мужчин взял факел — длинную палку с намотанной на конце тряпкой, пропитанной чем-то горючим. Поднёс к огню в жаровне, стоявшей у края площади. Пламя зашипело, вспыхнуло, заплясало на ветру, отбрасывая оранжевые блики на лица толпы.

И тогда я поняла: это не угроза. Не запугивание.

Они действительно собираются меня сжечь.

Прямо сейчас.

Дыши. Просто дыши. Ровно. Глубоко. Как перед операцией, когда пациент на столе, состояние критическое, секунды на счету, а ты должна оставаться холодной, собранной, логичной.

Я закрыла глаза, попыталась сосредоточиться. Факты. Только факты.

Марта умерла. Старая женщина. Болела давно. Я — Индара — пыталась помочь. Не смогла. Естественная смерть. Не моя вина. Никакого колдовства. Никакой порчи. Просто печальный, но неизбежный итог.

Синие волосы. Редкость, да. Странность, возможно. Но не проклятие. Генетика. Пигментация. Или магия этого мира, если уж на то пошло. Но не признак злодейства.

Логика. Железная, безупречная логика.

Но толпе плевать на логику.

Толпе нужна жертва. Кто-то, на кого можно свалить горе, страх, бессилие перед смертью и болезнями. Кто-то чужой. Непонятный. Удобный.

И этим «кем-то» оказалась я.

Открыла глаза. Молодая женщина с ребёнком на руках стояла в стороне, у самого края толпы, качала головой медленно, печально. Губы шептали что-то — издалека не расслышать, но по движению можно было разобрать: «Прости. Прости. Прости.»

Просишь прощения, но не помогаешь. Типично.

Мужчина — тот самый, что защищал меня раньше, — попытался снова:

— Её волосы — знак сильного целителя! — голос дрожал, но он говорил громко, настойчиво. — Вы сжигаете дар! Вы губите того, кто может спасать жизни!

Староста развернулся к нему, лицо перекосилось от ярости:

— Молчи! — рявкнул он, шагнув вперёд, нависая над мужчиной. — Или хочешь разделить её участь?

Мужчина замолчал. Отступил назад, растворился в толпе, опустив голову. Бессилен. Запуган. Сломлен.

Я смотрела на лица вокруг — страх, злость, жалость, равнодушие. Целый спектр человеческих эмоций, но ни одной, способной меня спасти. Никто не выступит. Никто не рискнёт. Потому что страх — самая сильная эмоция из всех. Он парализует разум, убивает совесть, превращает людей в стадо. Кто-то принёс факел — высокий парень с перекошенным от волнения лицом, держал его двумя руками, словно боялся уронить. Пламя извивалось на ветру, яркое, жадное, жаркое. Оранжевые языки плясали, отбрасывая тени на землю, на лица, на мои связанные руки.

Староста кивнул:

— Начинайте.

Парень подошёл ближе, факел опустился к поленьям. Солома вспыхнула мгновенно — с треском, шипением, взрывом искр. Дым поднялся вверх густым, удушливым облаком, ударил в нос, в горло, в лёгкие. Я закашлялась, зажмурилась, дёрнулась вперёд, пытаясь отстраниться от жара, но верёвки держали крепко.

Это не сон.

Это происходит по-настоящему.

Я сейчас умру.

Снова.

Только в этот раз — в огне, от ожогов, от удушья. Медленно. Мучительно. Ужасно.

Мозг предательски подкинул воспоминание из учебника по медицине: смерть от ожогов — одна из самых болезненных. Нервные окончания горят, кожа лопается, мышцы сокращаются от жара. Если повезёт — потеряешь сознание быстро. Если нет — будешь в сознании до самого конца.

Отличная информация. Очень вовремя, мозг. Спасибо.

Никто не ответил. Толпа молчала, смотрела, как огонь пожирает дрова, как дым поднимается к небу, как жертва корчится в предсмертных судорогах.

Я дёрнулась изо всех сил, рывок, ещё один, ещё. Верёвки врезались в запястья до крови — острая, пульсирующая боль, мокрое тепло крови, стекающей по пальцам. Но верёвки не рвались. Держали крепко, намертво.

Жар становился нестерпимым. Я задыхалась от дыма, кашляла так сильно, что в груди заболело, слёзы текли по щекам градом, смешиваясь с потом, с сажей, с отчаянием.

Это не сон.

Это реальность.

Я сейчас сгорю заживо.

Закрыла глаза, потому что смотреть на приближающееся пламя больше не было сил. Ждала боли. Ждала, когда огонь коснётся кожи, когда начнётся настоящий ад.

Релиан не придёт. Он слишком слаб. Никто не придёт. Никто не спасёт.

Я одна.

И это конец.

Релиан лежал у пещеры, прижавшись спиной к холодному камню, и пытался дышать. Просто дышать. Каждый вдох обжигал лёгкие изнутри, каждый выдох давался с трудом, словно воздух превратился в расплавленный металл.

Индару увели.

Он не смог её защитить.

Не смог встать. Не смог даже пошевелиться, когда они схватили её, связали, потащили прочь. Лежал, как дохлая рыба на песке, беспомощный, жалкий, бесполезный.

Слабак.

Дракон внутри молчал. Впервые за всю жизнь — просто молчал. Не рычал. Не требовал крови. Затих где-то глубоко, свернувшись клубком боли и ярости, которую некуда было выплеснуть.

Сокровище.

Слово всплыло откуда-то из глубин сознания, чёткое, неоспоримое, как приговор.

Моё сокровище. Они забрали моё сокровище.

Релиан сжал кулаки, вдавливая ногти в ладони до крови. Боль — резкая, острая — помогла прояснить мысли. Нужно двигаться. Нужно встать. Нужно идти за ней.

Но ноги не слушались. Руки дрожали так сильно, что он не смог бы удержать даже камень.

Бесполезный.

Он закрыл глаза, упёршись затылком в камень, и попытался собрать остатки сил. Магия отравления всё ещё сжимала его изнутри, выкручивала кишки, выжигала последние крохи энергии.

Сколько времени прошло? Что они с ней делают?

Образ возник сам собой — Индара, привязанная к столбу, окружённая поленьями. Огонь. Дым. Крики.

— Нет, — прохрипел он вслух, дёргаясь вперёд. — Нет!

Попытался встать — ноги подкосились мгновенно, он рухнул обратно на песок, ударившись плечом о камень. Боль пронзила насквозь, но он не обратил внимания.

Встать. Идти. Спасти.

Но тело не повиновалось.

Дракон внутри зашевелился, медленно, болезненно:

Слабый. Ты слабый. Не можешь защитить сокровище. Не достоин.

— Заткнись, — выдавил Релиан сквозь стиснутые зубы.

Она умрёт. Из-за тебя.

— Заткнись!

Он снова попытался подняться, опираясь на руки, но мир закружился, поплыл перед глазами. Упал обратно, задыхаясь, чувствуя, как по лбу стекает холодный пот.

Бесполезный. Жалкий. Слабый.

— Я… найду способ, — прохрипел он в пустоту. — Найду…

И тут он услышал.

Голоса.

Далёкие, приглушённые, но настоящие. Человеческие.

Релиан замер, прислушиваясь. Сердце забилось чаще, кровь ударила в виски.

Люди. Здесь. Кто-то здесь.

Он резко повернул голову в сторону моря — и увидел.

Корабль.

Огромный. Трёхмачтовый. Белые паруса, натянутые ветром, сияли на солнце, словно крылья гигантской птицы. На мачте развевался флаг — алое полотнище с золотым драконом, могучим, величественным, с распростёртыми крыльями.

Мой корабль.

Релиан замер, не веря глазам.

Это… мой корабль. Они нашли меня. Они здесь.

На берег уже сходили стражники — человек двадцать, в тёмных доспехах, с оружием наготове. Двигались быстро, организованно, разделившись на группы, осматривая берег.

Ищут меня.

Надежда вспыхнула внутри так ярко, что на секунду перебила боль и слабость.

Они найдут меня. Они помогут. Я спасу её.

Дракон внутри очнулся мгновенно, взревел так громко, что Релиан зажмурился от боли в черепе:

СОКРОВИЩЕ! Спасти сокровище! Сейчас! Немедленно!

— Знаю! — прохрипел Релиан вслух, сжимая кулаки.

Он попытался встать снова — на этот раз не упал. Поднялся на колени, опираясь на дрожащие руки, затем на ноги. Мир качнулся, поплыл, но он устоял.

Идти. К ним. Сейчас.

Сделал шаг. Ноги подкосились, он схватился за камень, удерживаясь.

Ещё один.

Второй шаг. Третий. Выполз из-за камня, пошатываясь, еле держась на ногах.

Стражники были уже близко — метров сорок, может, пятьдесят. Двигались вдоль берега, осматривая кусты, расщелины.

— Здесь! — попытался крикнуть Релиан, но голос вышел хриплым, слабым. — Я здесь!

Никто не услышал.

Он сделал ещё шаг вперёд, пошатнулся, упал на колени. Поднялся снова, заставляя себя двигаться.

Они должны меня увидеть. Должны.

— Сюда! — крикнул он громче, выдавливая из себя последние силы. — Я здесь!

Один из стражников — молодой, рыжий — резко обернулся, всматриваясь. Замер. Затем рванул вперёд, махая рукой остальным:

— Капитан! Здесь кто-то!

Капитан подбежал первым — высокий, широкоплечий, со шрамом через щеку. Увидел Релиана, замер на мгновение, затем упал на колено прямо в песок, и лицо его исказилось от облегчения:

— Ваше высочество! — голос дрожал. — Мы искали вас два дня!

Релиан схватил его за плечо, сжал пальцы так сильно, что костяшки побелели. Слова вырвались хриплым рывком:

— Женщина… синие волосы… деревня… — он задыхался, пытаясь говорить быстрее. — Сжечь хотят… сейчас… они её…

Капитан нахмурился, не понимая:

— Что, ваше высочество?

Релиан притянул его ближе, почти заорав в лицо:

— Деревня! Сейчас! Она меня спасла, они её убьют!

Позади капитана появился маг — пожилой, в сером плаще, с посохом. Склонился над Релианом, провёл рукой перед его лицом:

— Ваше высочество, вы не можете идти. — Голос мягкий, но твёрдый. — Нужно вас осмотреть.

— В деревню, — Релиан оттолкнул его руку, попытался встать. Двое стражников подхватили его под локти. — Сейчас. Несите. Они её сожгут!

Рядом возник придворный — темноволосый, статный, с холодным взглядом. Окинул Релиана оценивающим взглядом:

— Это всего лишь женщина, ваше высочество. К тому же, может, её не зря обвиняют.

Релиан развернулся к нему резко. Глаза вспыхнули — золотые искры пробились сквозь человеческий взгляд. Голос сорвался на рык:

— Эта женщина спасла вашего принца! Это недостойно уважения⁈

Придворный побледнел, отступил, опустив взгляд.

Помощник принца — светловолосый парень лет двадцати пяти — коротко кивнул:

— Сейчас всё организуем, ваше высочество.

— Быстро! — Релиан почти рычал.

Капитан вскочил, развернулся к стражникам:

— Быстро в деревню! Его высочество приказывает!

Двое принесли одежду — тёмный камзол с золотым шитьём, сапоги, плащ. Переодевали прямо на пляже, Релиан едва стоял, но не позволял себе упасть. Выпрямился, сжав челюсти, подавляя дрожь. Нужно показать деревенским власть. Власть.

Не слабость. Не сейчас.

Капитан подал трость — тёмное дерево, набалдашник в виде драконьей головы.

Релиан опёрся на неё, сделал шаг. Нога задрожала, но держала. Стражники подхватили его. — Идём, — выдавил он.

Группа рванула в гору — быстро, почти бегом. Путь крутой, камни скользкие, но они не замедлялись.

Издалека показался дым — чёрный столб, поднимающийся к небу.

Внутри Релиана дракон взревел:

НАШЕ СОКРОВИЩЕ! НАШЕ!

Когти попытались пробиться сквозь кожу пальцев, клыки давили на дёсны. Релиан стиснул зубы, подавляя трансформацию.

Спокойно. Успеем.

Маг вдруг остановился, поднял посох. Губы зашевелились, произнося заклинание. Воздух заискрился серебром.

Дым… исчез.

Просто растворился в воздухе.

Маг обернулся:

— Огонь пригасил. Но это ненадолго, ваше высочество. Бегите скорее. Догоню вас.

Сам маг присел на ближайший камень.

Релиан кивнул:

— Спасибо.

И побежал. Если это так можно было назвать. На руках собственной стражи.

Я успею. Должен. Не дам им сжечь моё сокровище.

Дым душил.

Не просто раздражал глаза и горло — душил. Каждый вдох превращался в пытку, лёгкие отказывались работать, воздух превращался в раскалённое месиво, которое невозможно было втянуть внутрь.

Я пыталась дышать ртом — не помогало. Носом — ещё хуже. Кашляла, задыхаясь, чувствуя, как слёзы текут по щекам, смешиваясь с сажей и потом.

Огонь добрался до моих ног.

Не сразу — сначала просто жар, неприятный, но терпимый. Потом горячо. Потом — обжигающе. А теперь… теперь пламя лизало подол, поднимаясь выше, и я чувствовала, как кожа на лодыжках начинает краснеть, вздуваться волдырями. Боже, как больно.

Ожоги второй степени. Скоро будет третья.

Мозг продолжал работать на автомате, выдавая медицинские термины, словно это имело хоть какое-то значение.

Дым токсичен. Угарный газ. Потеря сознания через две-три минуты при такой концентрации. Смерть — через пять.

Я дёрнула руками — верёвки впились в запястья, не давая пошевелиться. Попыталась сдвинуть ноги — бесполезно. Привязана намертво.

Отлично. Умру, как средневековая ведьма. Хотя бы опыт новый.

Циничная мысль мелькнула откуда-то из глубин сознания, вызвав короткую, истеричную усмешку. Ну а что делать еще в такой ситуации. Паниковать, конечно! Но незачем. Бесполезно.

Толпа вокруг молчала. Просто стояла и смотрела. Некоторые отвернулись, но никто не двигался. Никто не пытался остановить. Я кого-то из них лечила, кажется.

Трусы. Или просто запуганные до смерти.

Я закрыла глаза, пытаясь хоть как-то отгородиться от реальности, но это не помогло. Жар стал сильнее, дым гуще, воздуха не хватало катастрофически.

Всё. Конец.

И вдруг — звук.

Громкий. Резкий. Звон металла, топот множества ног, крики.

Я с трудом подняла голову, пытаясь разглядеть что-то сквозь дым и слёзы.

На площадь вбежали люди.

Нет, не люди — воины. Человек двадцать, в тёмных доспехах, с мечами на боку. Двигались быстро, организованно, как боевая единица.

Кто это?

Следом за ними появилась фигура — высокая, опирающаяся на трость. Шла медленно, шатаясь, но не останавливаясь. Я с трудом узнала светлые растрепанные волосы.

Релиан?

Я замерла, не веря глазам.

Он выглядел… иначе. Не так, как на пляже. Одежда дорогая, тёмная, с золотым шитьём. Трость в руке — полированное дерево, набалдашник в виде драконьей головы.

И осанка. Даже шатаясь, даже еле держась на ногах, он выглядел… властно.

Кто он, чёрт возьми?

Релиан сделал ещё несколько шагов, остановился у края площади, и голос его прозвучал так громко, так резко, что я вздрогнула:

— Остановить немедленно!

Не просьба. Не мольба. Приказ.

Капитан стражи — высокий мужчина со шрамом на щеке — мгновенно выхватил меч, развернулся к костру, крикнул своим людям:

— Тушите огонь! Сейчас же!

Стражники бросились к костру — кто-то сбивал пламя плащами, кто-то лил воду из вёдер, схваченных у крестьян тут же. Ведра были — с нелепой усмешкой констатировал мозг. На всякий случай? Огонь зашипел, задымил ещё сильнее, но начал гаснуть.

Я кашлянула, задыхаясь, пытаясь втянуть хоть немного свежего воздуха. Не получалось. Дым стелился по площади густым слоем, забивая лёгкие.

Дышать. Просто дышать.

Но не получалось.

Мир поплыл перед глазами, потемнел по краям. Ноги подкосились, я повисла на верёвках, удерживающих меня у столба.

Всё. Сейчас отключусь.

И тут кто-то разрезал верёвки.

Я упала вперёд — руки не держали, ноги не слушались. Кто-то подхватил меня, осторожно, под локти, не давая рухнуть на землю.

— Осторожнее! — резкий окрик прозвучал откуда-то сбоку.

Релиан. Это был его голос.

Меня опустили на землю, кто-то набросил на плечи тяжёлый плащ — тёплый, пахнущий кожей и дымом. Я дёрнулась, пытаясь стряхнуть его — жарко, слишком жарко после огня. При этом меня трясло. Пережитые эмоции, паника, меня просто колотило.

Мне хотелось сказать что-то внятное, поблагодарить… Какой благородны порыв после костра. Но говорить не получалось. Горло саднило, голос пропал, дыхание всё ещё сбивалось.

Я подняла голову, пытаясь разглядеть его сквозь слезы.

Релиан стоял рядом, опираясь на трость и руку помощника — светловолосого парня, который придерживал его за локоть. Лицо бледное, губы сжаты, но взгляд… взгляд был таким, что захотелось отвернуться.

Зелёные глаза. Те самые.

— Ты… — прохрипела я, не узнавая собственного голоса.

Он кивнул, коротко, смотря на меня:

— Ты в безопасности, лекарь драконов.

Меня аж передернуло.

А потом резко отвернулся, отступив на шаг, словно боялся подойти ближе.

Что за…

Я целовалась с этим мужчиной сегодня ночью!

Рядом появился пожилой маг в сером плаще, с посохом в руке. Склонился надо мной, провёл рукой перед лицом, затем осмотрел руки, ноги, коротко кивнул:

— Ожоги лёгкие. Отравление дымом. Ваше Высочество, с ней все будет хорошо.

Спасибо, доктор Очевидность. Сама знаю.

Ваше… Кто ты???

Релиан развернулся к толпе.

Выпрямился — настолько, насколько мог, опираясь на трость. Голос прозвучал холодно, властно, так, что все на площади замерли:

— Кто посмел поднять руку на лекаря с синими волосами?

Толпа молчала.

Ваше Высочество….Он… он принц?

Мозг начал медленно складывать картину воедино. Дорогая одежда. Стражники, подчиняющиеся мгновенно. Властный голос. Трость с драконьей головой.

Тот мужчина с пляжа — принц.

И он пришёл за мной.

Итак, я спасла местного принца.

Маг и тот светловолосый помогли мне встать, держа, как хрупкую вазу.

— Вот так, милочка, осторожно, сейчас он разберется с вашими обидчиками. А вы в безопасности, дышите, дышите. Нас ждет корабль, мы отправимся в столицу. Вы спасли принца, так что все с вами будет теперь хорошо, — уговаривал маг. — Вейрис, да что вы так сжали ее локоть, это же женщина. Хрупкая, только что пережившая такое.

Вейрис, тот самый парень-помощник, достал из кармана белоснежный платок. Меня перестало трясти, но теперь я понимала, что все лицо заливал пот… Я с благодарностью приняла кусок тончайшего шелка и приложила к лицу. Потеки грязи и пота остались на ткани.

А потом я посмотрела на Релиана.

Просто посмотрела, потому что говорить всё ещё не могла — горло саднило, голос пропал, дыхание сбивалось при каждой попытке вдохнуть глубже.

Он стоял в центре площади, опираясь на трость, и молчание вокруг него плотным и непробиваемым. Высокая, величественная фигура, состоящая целиком из гнева.

Он принц. Чёрт возьми, он принц.

Мысль крутилась в голове, не укладываясь. Тот мужчина с пляжа, который шатался от слабости, едва держался на ногах, смотрел на меня с такой болью, что захотелось обнять его и не отпускать — он принц.

И я нашла его на пустынном пляже, наглотавшегося воды. Боже мой. Куда они все смотрели, как так вышло вообще? Мне с ним, что и говорить, очень повезло. Но и ему со мной, надо признать. Не окажись я рядом, он бы не выжил уже.

Деревенские, меж тем, молчали.

Из толпы вышел староста — тот самый, который велел привязать меня к столбу. Пытался держаться уверенно, но руки дрожали, взгляд бегал.

— Ваше высочество, — голос звучал надломленно, — она убила Марту, жену кузнеца.

Опять. Я напряглась, пытаясь вспомнить хоть что-то. В голове был полный туман — обрывки чужих воспоминаний, смутные образы, но ничего конкретного. Будто пыталась схватить воду руками.

Индара лечила кого-то. Кто-то умер. Я об этом ничего не знаю.

Релиан посмотрел на старосту.

Просто посмотрел — долго, молча, холодно. И староста съёжился, отступив на шаг.

— Объясни подробнее, — голос Релиана был тихим, но в нём слышалось столько власти, что я невольно выпрямилась.

Староста сглотнул, облизал пересохшие губы:

— Она… лекарка… лечила Марту от лихорадки. Марта умерла через три дня. Значит, она её убила.

Отличная логика. Врач пытался спасти — виноват.

Во мне проснулась злость за эту хрупкую девушку, которая пыталась им помочь.

Я хотела что-то сказать, но вместо слов вырвался только сухой кашель. Маг, стоявший рядом, протянул мне флягу с водой — я жадно глотнула, пытаясь хоть как-то успокоить горло.

Релиан обернулся, и я заметила, как к нему подошёл мужчина — тот самый, что заступался за меня, муж Марты.

— Позвольте, Ваше Высочество, — голос кузнеца был глухим, но твёрдым. — Марта умерла по естественным причинам. Индара ничего не сделала ей. Она талантлива. Лечила всех в деревне полгода, бесплатно. Сына мне на ноги подняла. Еще до того, как с Мартой случилось.

Полгода.

Вот так благодарность. Да вы — прям гении благодарности.

Релиан кивнул, коротко, но взгляд не отводил:

— Марта была так больна?

Кузнец качнул головой:

— Нет, ваше высочество. Марта была стара, и ещё… моя жена немного колдовала. Я знаю, она была проклята. Лекарь не может снять проклятие.

Проклятие.

Магия. Заклинания. Я попала в мир, где это всё реально.

Мысль всё ещё казалась абсурдной, несмотря на всё, что я видела за эти дни.

Но если Индара пыталась снять проклятие и не смогла — значит, её обвиняют в том, что она не совершила невозможное.

Толпа зашепталась — приглушённо, неуверенно. Релиан поднял руку — все мгновенно замолкли.

Вот это власть.

Он повернулся к старосте, и голос его стал жёстче:

— Вы пытались сжечь лекарку за то, что она не смогла снять проклятие?

Староста молчал, отводя взгляд. Релиан сделал шаг вперёд — медленно, опираясь на трость, но движение было таким угрожающим, что староста попятился.

— Синие волосы, — продолжал Релиан, голос звучал холодно, отчётливо, так, что каждое слово доносилось до всех на площади, — знак сильнейшего лекаря. Редкость, встречающаяся раз в столетие.

Что?

Я невольно потянулась к прядям на своей голове. Синие. Яркие, почти светящиеся в солнечном свете.

Знак лекаря? У Индары были синие волосы. Значит, она действительно была лекарем. Врачом? Или они про нечто… сверхъестественное, во что верят? А я? Я — хирург с Земли, застрявший в чужом теле, в чужом мире, и понятия не имею, как пользоваться даром.

Релиан сделал паузу, оглядел толпу — медленно, внимательно, так, что многие опустили взгляды.

— Вы чуть не сожгли сокровище королевства.

Сокровище королевства? Я уставилась на него, не понимая.

Он серьёзно?

Индара — сокровище королевства? Тогда почему она жила в глухой деревне, лечила бесплатно и едва не сгорела на костре?

Потому, что не нашли. Я вспомнила его фразу: «Ты настоящая».

Мысли путались, не складываясь в единую картину.

Релиан снова повернулся ко мне.

Посмотрел — долго, внимательно, и в его глазах мелькнуло что-то… тёплое. Почти нежное. Нет. Не может быть. Но взгляд не обманешь.

Он пришёл за мной. Не за «сокровищем королевства». За мной.

Релиан отвёл взгляд, резко развернулся к старосте:

— Капитан.

Капитан стражи шагнул вперёд, выпрямившись:

— Да, ваше высочество.

— Староста под арест. Обвинение — попытка убийства. Суд без доказательств.

Староста побледнел, попытался отступить, но два стражника уже схватили его за руки, выкручивая за спину.

— Ваше высочество, я не знал! Я думал…

— Думать надо было раньше, — оборвал его Релиан, голос стал ледяным. — Увести.

Старосту потащили прочь. Толпа молчала, не шевелясь.

Релиан обернулся к кузнецу, кивнул:

— Благодарю за правду.

Кузнец склонил голову, коротко, но с уважением.

А потом Релиан посмотрел на меня — снова. И в его взгляде я увидела то, что заставило сердце сжаться.

Облегчение. Страх. Ярость.

Всё одновременно.

Он боялся не успеть.

Мысль пронзила, словно нож.

Он боялся, что я умру.

— Ты поедешь со мной. Здесь тебе больше не место.

Я молчала, смотрела на него — на лицо, бледное, с синевой под глазами, на руки, сжимающие рукоять трости так, что костяшки побелели. Он едва держался на ногах, но стоял прямо, спина прямая, подбородок поднят.

Он пришёл за мной. Принц. Едва живой, но пришёл.

Почему?

Кивнула, коротко, и он отвёл взгляд, развернувшись от площади, к берегу.

— За мной.

Мы шли через деревню — медленно, потому что Релиан шёл медленно, опираясь на трость. Стражники расчищали путь, но никто не мешал, все стояли молча, опустив головы. Я оглянулась — один раз, только один. На площадь, где ещё дымился костёр.

Индара жила здесь полгода. Лечила их. Бесплатно. И они молчали, когда меня привязали к столбу.

Злость вспыхнула, острая, обжигающая, но я задавила её, сжав зубы.

Не важно. Я уезжаю. И больше никогда сюда не вернусь.

На берегу Релиан остановился.

Резко, словно ноги больше не держали. Опёрся на трость обеими руками, голова склонилась, плечи напряглись.

Руки дрожали.

Чёрт.

Я шагнула к нему, но капитан стражи был быстрее — подхватил Релиана под локоть, осторожно, но твёрдо:

— Ваше высочество, позвольте помочь.

Релиан кивнул — коротко, устало, и позволил себе опереться на капитана. Трость едва касалась песка.

Он на пределе. Зачем он вообще сюда поплыл?

Мы сели в лодки — Релиан в одну, я в другую. Стражники гребли, быстро, слаженно, и корабль приближался, огромный, тёмный, с высокими мачтами. Сказочный.

Военный корабль. Королевский флот. Он правда принц. Это не сон, не галлюцинация. Что со мной будет? Куда он меня везёт? И почему?

Лодки причалили к борту, матросы спустили верёвочные лестницы. Я полезла первой — быстро, привычно, ноги сами нашли опору, руки цеплялись за верёвки.

На палубе я обернулась — Релиан поднимался следом, медленно, с помощью капитана. Каждый шаг давался ему с трудом, но он не остановился, не попросил помощи.

Упрямый. Гордый. Мог бы признать, что слаб. Но нет.

Он поднялся на палубу, отпустил капитана, выпрямился — снова опёрся на трость, снова держался так, словно не было ни боли, ни слабости.

Я смотрела на него, не отводя взгляда, и в голове крутилась одна мысль:

Он едва стоит на ногах. Но пришёл за мной.

Релиан прошёл к борту, остановился, глядя на деревню. Потом перевёл взгляд на море, вдохнул — глубоко, медленно, словно впервые за долгое время позволил себе дышать.

— Отплываем, — сказал принц, не оборачиваясь, голос был тихим, но твёрдым.

Капитан кивнул, отдал приказ, и матросы бросились к мачтам, натягивая канаты, поднимая паруса.

Корабль качнулся, медленно разворачиваясь, и деревня начала отдаляться, растворяясь в сером тумане.

Релиан всё ещё стоял у борта, смотрел на море, и я стояла в нескольких шагах от него, не решаясь подойти.

Я должна что-то сказать. Поблагодарить. Спросить.

Релиан повернул голову, посмотрел на меня — долго, внимательно, и в его взгляде я снова увидела это тепло, эту нежность, которая не укладывалась ни в какие рамки.

Релиан отвернулся, снова глядя на море, и я осталась стоять, молча, пока корабль уносил нас всё дальше от деревни, от костра, от того, что могло стать моей смертью.

А я услышала тихий голос:

— Наше. Спасли. Мы спокойны.

Релиан выпрямился, отпустив трость на мгновение — всего на мгновение, но я заметила, как дрогнули его пальцы, прежде чем он снова ухватился за рукоять, словно она была единственной опорой в этом покачивающемся мире.

— Вейрис, — голос прозвучал спокойно, властно, с той интонацией, которая не предполагала возражений, — выделите госпоже третью гостевую каюту.

Я моргнула, не сразу поняв, что он обращается ко мне, и в груди что-то сжалось от неожиданности.

Гостевая каюта? Мне? Деревенскому лекарю, которого только что сняли с костра?

Я спасла принца, он спас меня в ответ. На этом разве не заканчивается милость?

Вейрис кивнул.

Из тени у мачты возник мужчина — высокий, черноволосый, в дорогом тёмном камзоле с серебряной вышивкой, которая переливалась в свете фонарей. Лицо надменное, скулы острые, губы тонкие и презрительно поджатые, словно он только что учуял что-то неприятное.

Его взгляд скользнул по мне медленно, оценивающе, от спутанных волос до грязных босых ног, и я почувствовала, как холодок пробежал по спине, заставляя сжаться внутри в комок.

Не нравлюсь я ему. Совсем не нравлюсь.

Причём не просто как незнакомка. А как угроза.

— Этой оборванке? — голос был ровным, ледяным, каждое слово отчеканено с такой отточенной презрительностью, что можно было резать стекло. — Гостевую? Да она должна быть благодарна, что её с костра сняли.

Ого. Прямо в лоб, без церемоний.

Не прошло и пяти минут на борту, а меня уже презирают открыто.

Ну что ж, я на костре уже побывала сегодня, пережила попытку убийства толпой религиозных фанатиков. Чем хуже презрение аристократа с завышенным самомнением?

Я выдохнула, заставив себя выпрямиться — насколько позволяло саднящее горло и дрожащие от усталости ноги — и посмотрела ему прямо в глаза, не отводя взгляда:

— Я действительно очень благодарна.

Голос вышел хриплым, но твёрдым, с той интонацией, которую я отработала за двадцать лет работы в операционной, когда нет времени на сантименты, и все нужно делать четко.

Черноволосый поморщился, словно я оскорбила его самим фактом своего существования, самим дыханием в его присутствии:

— Хоть бы склонилась перед его высочеством. Совсем этикета не знает, дикарка деревенская.

Склониться? Поздновато, да он и не требовал.

Как-то было не до того.

Рядом со мной возник маг, тяжело опираясь на посох.

— Господин Тайрон, девушка только что с костра, где её едва не сожгли заживо. Я бы своё имя забыл на её месте, не то что придворный этикет.

Тайрон повернулся к нему, губы скривились в презрительной усмешке, в которой читалось столько яда, что можно было травить целую армию:

— От неё ожидаемо. Она выглядит как… ну, вы сами видите.

Он не закончил, но интонация говорила всё, что нужно было знать о его мнении.

Как оборванка. Как нищенка. Как грязь под сапогами знати. Ладно, с этим не поспоришь. Я действительно выгляжу как труп после неудачной эксгумации, проведённой студентами-первокурсниками. Грязная, вонючая, с синяками, ссадинами и следами верёвки запястьях. Красавица, ничего не скажешь.

Только вот как бы ты выглядел на моем месте, благородный ты наш!

Релиан не пошевелился, даже бровью не повёл, но я видела, как напряглась его челюсть, как пальцы сильнее сжали рукоять трости. Он просто стоял и смотрел на Тайрона — долго, молча, с тем холодом в глазах, который заставлял думать о зимних ночах и ледяных ветрах.

— Он нападает на наше, — снова этот шипящий голос в голове. — Растерзать когтями. Когтями!

О господи, он сейчас его уничтожит.

Я видела такой взгляд. Главный хирург перед тем, как выгнать идиота, убившего пациента халатностью. А потом Релиан повернулся к Вейрису, и голос прозвучал спокойно, почти задумчиво, словно он размышлял о чём-то несущественном:

— Вейрис, не находите, граф Тайрон прав в своём наблюдении?

Тайрон расцвёл, словно ему только что вручили королевскую награду, плечи расправились, губы растянулись в самодовольной улыбке победителя. Ага, сейчас начнётся унижение. Классика жанра: принц поддержит знатного придворного против деревенской никчёмности.

Я приготовилась к удару, напрягая мышцы, чтобы не дрогнуть, не показать, как больно. Ну давай, принц. Но Релиан продолжил, не меняя ровной, спокойной интонации, словно обсуждал погоду:

— Ей действительно нужны новые платья, граф прав в этом. Вейрис, мы можем что-то сделать? У нас есть ресурсы на корабле?

Что?

Тайрон застыл, улыбка исчезла с лица так быстро, словно её стёрли мокрой тряпкой, оставив только растерянность и нарастающую ярость.

Вейрис кивнул, коротко, деловито, с лёгкой улыбкой в уголках губ, которая говорила о том, что он прекрасно понял манёвр принца:

— Да, мой принц. У нас остались платья, сшитые для вашей кузины, леди Лееле. К сожалению, госпожа отказалась от них заранее, сославшись на неподходящий фасон, но мы сохранили весь гардероб. И, если я правильно оцениваю, они должны подойти госпоже по размеру.

Релиан слегка поморщился — еле заметно, на долю секунды, но я увидела, как дрогнул уголок его рта.

Кузина. Леди Лееле.

Что-то между ними явно не так. Или с платьями не так.

Семейные дрязги? Неудачная помолвка? Или просто капризная родственница?

Тайрон шагнул вперёд, и голос стал резким, почти яростным, с плохо скрытым возмущением:

— Платья герцогини? Этой простушке? Вы не можете быть серьёзны, ваше высочество! Это оскорбление леди Лееле, оскорбление её рода!

Релиан медленно повернулся к нему, и в его движении была такая холодная отчётливость, что Тайрон невольно отступил на шаг, словно почувствовав опасность.

— Граф Тайрон, — голос был тихим, но в нём слышалась сталь, отточенная и беспощадная, — я прошу вас уважать мою гостью. Это не просьба, это требование.

Гостью.

Я стояла, молча, не зная, что сказать, и в груди росла странная, непонятная тревога, смешанная с чем-то тёплым и пугающим одновременно.

Он защищает меня, как будто я действительно что-то значу.

Но почему? Из-за того поцелуя? Из-за того, что я нашла его на берегу, вытащила, спасла?

Или есть что-то ещё?

Релиан снова повернулся к Вейрису, не дожидаясь ответа Тайрона:

— И выделите госпоже служанку. Пусть ей помогут привести себя в порядок, подготовят ванну, найдут всё необходимое.

Тайрон фыркнул, голос полон яда и плохо скрытой угрозы:

— Посмотрим, что она там наисцеляет, ваше высочество! Посмотрим, достойна ли она таких милостей!

Он развернулся и ушёл быстро, резко, плечи напряжены, спина прямая, каждый шаг отдавал оскорблённым достоинством и затаённой яростью.

Злой. Очень злой.

Отлично, Инга. Не успела ступить на борт, уже нажила врага.

И не просто врага — графа, который явно имеет влияние при дворе и доступ к принцу.

Который теперь ненавидит меня за то, что я получила то, чего, по его мнению, не заслуживаю.

Релиан смотрел в сторону, куда ушёл Тайрон, долго, молча, и я заметила, как напряглись его скулы, как побелели костяшки пальцев на рукояти трости.

Ему не нравится, как со мной разговаривали.

Это… что? Защита? Забота?

Или просто принципиальность — он не терпит грубости при себе?

Вейрис подошёл ко мне, склонил голову вежливо, но без лишней теплоты, сохраняя профессиональную дистанцию:

— Прошу следовать за мной, госпожа лекарь. Я провожу вас в каюту.

Я кивнула, делая шаг вперёд, и проходя мимо Релиана, наши взгляды встретились — на мгновение, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы я увидела в его глазах что-то тёплое, почти извиняющееся, словно он просил прощения за Тайрона, за ситуацию, за всё.

За что?

За то, что втянул меня в придворные интриги?

За то, что спас с костра и теперь я стала его проблемой?

Или за то, что поцеловал меня той ночью на берегу, когда я нашла его полумёртвым?

Я отвела взгляд, не зная, что чувствую, и пошла за Вейрисом, спускаясь по узкой деревянной лестнице вниз, в трюм, где пахло морем, смолой и чем-то ещё — дорогим деревом, воском, ароматами, которые говорили о богатстве и власти.

Коридор был узким, но чистым, освещённым редкими медными фонарями, отбрасывающими мягкий золотистый свет на тёмные деревянные панели. Вейрис остановился у двери и распахнул её широким жестом:

— Третья гостевая каюта, госпожа. Надеюсь, вам будет комфортно здесь.

Я переступила порог и замерла, не веря своим глазам.

Это… каюта? На корабле?

Комната была небольшой, но невероятно роскошной — по меркам плавания это был дворец в миниатюре. Широкая кровать с резным изголовьем из тёмного дерева, покрытая тёмно-синим покрывалом с серебряной вышивкой. Деревянный стол, отполированный до блеска, два мягких стула с бархатными подушками. Шкаф из резного дерева, высокий, с медными ручками. Круглое окно с толстым стеклом, через которое пробивался дневной свет, отражаясь на полированном полу.

Вот почему Тайрон был так зол.

Это не просто каюта. Это каюта для знати, для важных гостей, для тех, кто имеет вес при дворе. А её отдали мне — лекарю, которого сняли с костра.

Я подошла к столу, провела пальцами по гладкой поверхности, чувствуя под пальцами идеально отполированное дерево, тёплое и живое.

Кто я теперь в глазах этих людей?

Кем меня считает Релиан?

В углу у стены стояло зеркало — высокое, в резной раме с витыми узорами, покрытыми позолотой. Я замерла, не решаясь подойти, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Я ещё не видела себя по-настоящему. Индара. Кто ты? Какая ты?

Я заставила себя шагнуть вперёд, медленно, осторожно, словно боялась, что зеркало разобьётся от моего приближения, и остановилась перед ним, подняв взгляд.

И увидела.

О боже мой.

Лицо смотрело на меня — незнакомое, чужое, и в то же время каким-то непостижимым образом моё. Тонкие, почти точёные черты, высокие скулы, прямой изящный нос. Губы полные, мягкие, естественного розового оттенка. Никаких морщин, никаких следов возраста, никаких изъянов, которые я привыкла видеть в зеркале за сорок с лишним лет своей предыдущей жизни. Кожа белая, почти фарфоровая, с лёгким перламутровым отливом, словно её никогда не касалось солнце, не обжигал ветер, не трогала грубая работа.

Аристократическая кожа. Кожа той, кто не работала руками.

Но Индара была лекарем. Деревенским лекарем.

Почему тогда она выглядит как знатная дама?

Волосы — синие, яркие, необычные, волнами спадающие на плечи и грудь. Сейчас они были грязными, спутанными, с остатками золы и копоти после костра, но даже в таком виде они были удивительно красивы, переливались в свете, падающем из окна.

Синие волосы. В моём мире это была бы краска. Здесь — естественный цвет?

Глаза — тёмно-синие, почти фиолетовые, глубокие, с золотыми искрами в глубине, которые мерцали, когда я поворачивала голову, ловя свет.

Невероятные глаза. Глаза, в которых можно утонуть.

Я подняла руку, коснулась щеки пальцами — они дрожали — и отражение повторило движение, подтверждая реальность того, что я видела.

Лет двадцать. Может, чуть больше, но не намного.

Молодая. Здоровая. Невероятно красивая.

Настолько красивая, что это почти пугает.

Вот чёрт.

Я отступила от зеркала, чувствуя, как сердце колотится всё быстрее, как в голове роятся мысли, одна страшнее другой.

Кто же ты такая, Индара?

Откуда у деревенского лекаря такая внешность?

Неужели ты вызываешь ненависть только потому, что так хороша?

Или есть что-то ещё — что-то, чего я не знаю, что-то опасное?

Стук в дверь прозвучал неожиданно, резко, вырвав меня из тяжёлых мыслей, и я вздрогнула, оборачиваясь к двери, чувствуя, как сердце подпрыгнуло в груди.

Кто там? Тайрон? Вейрис? Или кто-то ещё?

— Войдите, — голос вышел хрипловатым, усталым, и я поднялась с кровати, выпрямляя спину, пытаясь выглядеть хотя бы немного собранно.

Дверь распахнулась, и в каюту ворвался вихрь энергии в виде девушки лет двадцати с небольшим — круглолицая, румяная, с озорными карими глазами и копной каштановых кудрей, выбившихся из-под белого чепчика. В руках она держала охапку платьев — синих, зелёных, кремовых, с вышивкой и кружевами, которые переливались в свете из окна.

— Ой, ну и в передрягу вы попали! — она выпалила это так быстро и весело, словно обсуждала не попытку сожжения на костре, а неудачную прогулку под дождём. — Надо же, настоящий костёр! Я слышала от матросов, как принц вас вытащил оттуда, прямо как в сказках! Какая вы красивая…

Она замерла, рот приоткрылся, глаза расширились от восхищения, и я почувствовала, как краснею под её откровенным изучающим взглядом.

Господи, она прямо как открытая книга. Всё, что думает, сразу на лице.

— Ой, лишнее говорю! — она хлопнула себя свободной рукой по губам, но улыбка не исчезла, только стала шире. — Меня зовут Нилли, я ваша служанка, госпожа. Господин Вейрис приказал мне помочь вам со всем необходимым. Ох, сейчас вам так хорошо будет, я всё устрою! Хотя о чем мы, после костра, наверное, и дышать хорошо?

Я невольно улыбнулась, о, она права. Она метнулась к шкафу, распахнула дверцы и начала развешивать платья с такой скоростью, что я едва успевала следить за её движениями.

Ураган. Она настоящий ураган.

И почему-то мне от этого хорошо. Спокойно.

Как будто я не на корабле посреди неизвестности, а дома, среди живых людей.

За дверью послышались тяжёлые шаги, и в каюту вошли двое слуг — крепких, молчаливых мужчин в тёмно-синих рубахах, несущих между собой большую деревянную бадью, из которой поднимался лёгкий парок.

Горячая вода. Боже, горячая вода!

После моря, после ночи, и контрастного костра…

Они поставили бадью в углу каюты, рядом с ширмой из резного дерева, поклонились молча и вышли, закрыв за собой дверь. Нилли тут же метнулась к бадье, опустила руку в воду, проверяя температуру, и удовлетворённо кивнула:

— Отличная водичка, как раз. Сейчас я помогу вам вымыться, госпожа, и вы будете как новенькая! Ох, посмотрите только на эти платья — красота! Леди Лееле от них отказалась, сказала, что фасон не тот, цвета не те, но по мне, так они шикарные. Вам точно подойдут!

Она подбежала ко мне, протянула руки, и я невольно отступила на шаг, чувствуя неловкость, непривычность ситуации.

Меня никто никогда не раздевал. Я сама справлялась, всю жизнь.

Даже когда болела, даже когда была на грани.

А теперь эта девушка хочет помочь, и я не знаю, как на это реагировать.

Нилли заметила моё замешательство, улыбнулась мягко, с пониманием, и голос стал чуть тише, спокойнее:

— Не волнуйтесь, госпожа. Я аккуратно, обещаю. Вы устали, вам нужна помощь. Давайте я сниму с вас платье, да?

Нилли помогла мне стянуть платье через голову, и оно упало на пол тяжёлым комом. Она тут же отпрыгнула от него, поморщившись, словно от чего-то гадкого, и пнула платье носком ботинка в сторону двери:

— Фу, какая гадость! Это надо выбросить за борт, госпожа, честное слово. От него такой запах, будто его в болоте вымочили, а потом костром прокоптили. Ни стирка, ни чистка не помогут.

Я стояла в одной рубашке — грязной, рваной, с пятнами сажи — и чувствовала себя невероятно уязвимой, голой, несмотря на ткань.

Я не привыкла к тому, что кто-то заботится обо мне.

В прошлой жизни я была той, кто заботился. О пациентах, о коллегах, о больных. О близких. Нилли помогла мне снять рубашку, и я шагнула в бадью, чувствуя, как горячая вода обволакивает ступни, поднимается выше, окутывая ноги, бёдра, живот, и выдохнула с облегчением, почти стоном.

Боже, как хорошо.

Как давно я не чувствовала такого комфорта.

Я опустилась в воду полностью, прислонившись спиной к краю бадьи, и закрыла глаза, позволяя теплу проникнуть в мышцы, растворить напряжение, которое держало меня последние дни.

Костёр. Погоня. Смерть.

А теперь горячая вода и служанка, которая болтает без умолку.

Как быстро всё изменилось.

Нилли взяла кувшин, зачерпнула воду из бадьи и осторожно полила мне на волосы, массируя кожу головы пальцами, вымывая грязь, золу, остатки дыма. Её руки были ловкими, нежными, и я почувствовала, как расслабляюсь ещё сильнее, отпуская контроль.

— Ой, не слушайте Тайрона, — Нилли вдруг сказала, голос стал чуть тише, заговорщицким, словно она делилась секретом. — Он возомнил себя главным советником принца, но его никто не назначал. То, что он старший брат невесты принца, ещё ничего не значит.

Я резко открыла глаза, повернув голову к ней, чувствуя, как сердце пропустило удар.

Что?

Невеста?

У Релиана есть невеста?

— Ой, много болтаю! — Нилли хлопнула себя по губам снова, но глаза блестели от любопытства и озорства. — Мне нельзя об этом говорить, Вейрис предупреждал, что сплетни — это плохо, но я не могу молчать, когда вижу несправедливость! Тайрон ведёт себя так, будто принц уже женился на его сестре, а это не так. Свадьба ещё не состоялась, помолвка формальная. Король настаивает. Мол надо побыстрее наследников, пока принц еще…

— Пока еще?

— Пока еще жив, госпожа. Но я вам этого всего не говорила.

Она продолжала массировать мне голову, вымывая остатки грязи, но я уже не чувствовала расслабления, только напряжение, которое росло с каждым словом.

Невеста.

Вот почему Тайрон так зол. Я угроза. Потенциальная угроза его сестре, его влиянию при дворе.

А Релиан… Да, вовсе не принц из романтических баллад.

Боже, во что я влезла?

А как было не влезать? А что теперь делать? Идти некуда, я завишу сейчас от Релиана полностью.

— Леди Мелисс, — Нилли продолжала, не замечая моего напряжения, — красивая, конечно, но холодная как лёд. Ох, опять я лишнего! Простите, госпожа, я просто… ну, вы такая тёплая, живая, не то что эти надменные придворные дамы. Мне кажется, вам стоит знать, во что вы попали.

Она замолчала, ополаскивая мои волосы чистой водой, и я сидела, молча, чувствуя, как мысли крутятся в голове, одна за другой.

— Тайрон думает, что если его сестра выйдет замуж за принца, он получит власть, влияние, место в совете, — Нилли продолжала, доставая мягкое полотенце и помогая мне встать из бадьи. — Но принц Релиан не дурак. Он видит насквозь таких, как Тайрон. Видит, что тот хочет использовать родство для своей выгоды. Вот почему принц держит его на расстоянии, не даёт приблизиться, хотя тот и пытается.

Я завернулась в полотенце, чувствуя, как тепло воды сменяется лёгкой прохладой воздуха, и посмотрела на Нилли, которая улыбалась мне открыто, без тени лукавства или расчёта.

Она говорит правду.

Просто потому, что не умеет врать, не умеет скрывать.

И мне она очень нравится.

— Спасибо, Нилли, — я сказала тихо, и голос прозвучал искренне, с благодарностью. — Спасибо за откровенность. Мне действительно нужно было это знать.

Нилли расцвела улыбкой, глаза заблестели от радости:

— Ой, вы такая добрая! Не то что те придворные дамы, которые вечно смотрят сверху вниз и говорят со мной, как с дурочкой. Вы настоящая, госпожа. Я это сразу почувствовала. А теперь давайте выберем вам платье! У нас тут такая красота, что леди Лееле просто дурочка, что от них отказалась!

Она метнулась к шкафу, начала доставать платья, раскладывая их на кровати, и я стояла, глядя на это буйство красок и тканей, чувствуя, как реальность накатывает снова.

Я на корабле принца, который спас меня с костра.

У него есть невеста.

У меня есть враг — Тайрон, который видит во мне угрозу.

И я не знаю, кто я на самом деле, почему меня пытались сжечь, и что ждёт меня дальше.

Отличная ситуация, доктор. Диагноз ясен — полная задница.

Нилли повернулась ко мне, держа в руках тёмно-синее платье с серебряной вышивкой по корсажу:

— Это! Вот это вам точно подойдёт, госпожа! Под цвет ваших волос и глаз. Вы будете как принцесса из сказки!

После переодевания я подошла к зеркалу, ожидая увидеть обычную картину — чистое платье, приличный внешний вид, может быть, слегка благородный образ, — но то, что отразилось в стекле, заставило меня замереть на месте, глядя на своё отражение с нарастающим изумлением и лёгким ужасом.

Боже мой.

Это… это я?

Платье сидело идеально, словно было сшито специально для этого тела — тёмно-синий бархат облегал фигуру, подчёркивая талию, плавно спускаясь к бёдрам мягкими складками, а серебряная вышивка на корсаже переливалась в свете, напоминая морозные узоры на окне. Рукава были длинными, изящными, с кружевными манжетами, которые спускались до запястий, придавая образу благородную утончённость.

Но вырез.

Господи, этот вырез.

Он был глубоким — настолько глубоким, что я невольно приложила ладонь к груди, проверяя, не вываливается ли что-то лишнее наружу. Декольте открывало ключицы, верхнюю часть груди, спускалось по центру до самой грудной клетки, балансируя на грани приличия так смело, что мне захотелось потянуть ткань вверх, прикрыться, спрятаться.

Это же почти вызов.

Или приглашение, в зависимости от того, как посмотреть.

Синие волосы, высохшие и слегка волнистые после мытья, рассыпались по плечам, контрастируя с бледной кожей и тёмным платьем так гармонично, что казалось, будто кто-то специально подбирал цвета, чтобы создать эффект максимальной притягательности. Золотые искры в тёмно-синих глазах мерцали в отражении, придавая взгляду какую-то магическую глубину, загадочность, и я не могла отвести взгляд от этого лица — юного, прекрасного, совершенно незнакомого.

Вот как оно, убивать красотой. Теперь понимаю выражение.

В прошлой жизни я могла убить только скальпелем и ошибкой в диагнозе.

Мама мия.

— Ох, госпожа! Вы просто… просто невероятная! Я не видела никого красивее! Принц точно потеряет дар речи, когда увидит вас!

Дар речи. Невеста. Мамочки.

Я вышла на палубу с намерением отыскать принца и поблагодарить, а еще узнать, что дальше-то? Куда меня везут и зачем. Палуба была широкой, чистой, с блестящими медными поручнями и натёртыми до блеска досками. Матросы сновали туда-сюда, занимаясь своими делами — проверяли канаты, чистили палубу, поправляли паруса — и некоторые из них, заметив меня, замирали на месте, откровенно таращась, забывая о работе.

Вот оно.

Внимание.

То самое внимание, к которому мне придётся привыкать.

Я выпрямила спину, подняла подбородок, стараясь выглядеть уверенно, спокойно, как будто подобные взгляды для меня — обычное дело, и сделала шаг вперёд, направляясь к краю палубы, где открывался вид на бескрайнее море.

И тут прямо передо мной, словно материализовавшись из воздуха, возник Тайрон.

Чёрт.

Я едва успела затормозить, чтобы не врезаться в него, и наши взгляды встретились — мой настороженный, его холодный, оценивающий, полный недоброжелательности. Он стоял, скрестив руки на груди, в безупречном тёмно-зелёном камзоле с золотыми пуговицами, в высоких начищенных сапогах, и смотрел на меня так, словно видел перед собой досадную помеху, которую нужно устранить.

Замечательно.

Именно тот человек, которого я хотела бы избежать.

Его взгляд скользнул по мне сверху вниз — медленно, оценивающе, задержался на вырезе платья, потом вернулся к лицу, и на губах появилась презрительная усмешка, кривая, злая:

— Где поклон, простолюдинка? — голос прозвучал ледяным, насмешливым, с нотками откровенной злобы. — Что бы ты ни напялила, мы знаем, кто ты и откуда.

Я почувствовала, как внутри вспыхивает гнев — горячий, острый, но сдержала его, не позволяя себе отреагировать так, как хотелось бы — дать пощёчину или высказать всё, что думаю.

Он провоцирует.

Хочет, чтобы я потеряла контроль, вспылила, показала себя неотёсанной деревенщиной.

Не дождётся.

Я подняла голову выше, встретив его взгляд прямо, без страха, без дрожи, и губы сами собой изогнулись в лёгкую, почти насмешливую улыбку:

— Вам так важны церемонии?

Он сделал шаг вперёд, нависая надо мной — высокий, широкоплечий, явно пытаясь запугать физическим присутствием — но я не отступила, не дрогнула, просто продолжала смотреть ему в глаза, не моргая.

Дорогой мой, я оперировала столько лет, сколько ты еще не жил. Я смотрела смерти в глаза. Думаешь ты, мальчишка, можешь меня запугать?

Он понял это — я увидела в его глазах вспышку осознания, что передо мной не напуганная деревенская девчонка, а кто-то другой, кто-то, кто не боится, — и лицо его исказилось ещё сильнее, злоба стала почти осязаемой.

— Посмотрим, как ты исцелишь принца, — он прошипел, наклоняясь ближе, и я почувствовала запах его дыхания — смесь вина и чего-то горького. — Лекарь! Ха! Тут надо быть чудотворцем. Ни один маг при дворе не справился. Синие волосы ещё не гарантия способностей. От его болезни нет лекарства. Нет средства. Ты сгоришь на костре, потому что не смогла.

Слова ударили, как удар ножом в живот — резко, болезненно, неожиданно.

Что? Исцелить принца?

Я застыла, чувствуя, как кровь отливает от лица, как сердце пропускает удар, как в голове взрывается хаос из мыслей, накладывающихся друг на друга.

Меня спасли, чтобы вылечить принца?

Не из доброты, не из милости, а потому что им нужен лекарь?

Который творит чудеса.

Я пропала.

Но я не целительница! Я хирург, да, врач — но в мире с современной медициной, с оборудованием, с лекарствами, с диагностикой! Я не знаю местных болезней, не знаю, что вообще здесь лечат и как! У меня нет способностей! Я пропала! Я просто пропала!

Они ждут, что я вылечу принца от неизлечимой болезни⁈ Я же умру! Опять! Только на этот раз не просто умру, а сгорю на костре, как обещают!

Тайрон увидел моё замешательство — мгновенную потерю контроля, страх, мелькнувший в глазах — и его губы растянулись в торжествующей улыбке, злой, довольной:

— Вот так, простолюдинка. Теперь ты понимаешь, в какую ловушку попала. Принц спас тебя не потому, что влюблён или очарован, а потому что отчаянно ищет любого, кто мог бы помочь. Синие волосы — знак лекарей древности, легендарных, способных творить чудеса. Но ты? Ты не более чем обманщица, которая прикидывается тем, кем не является. И когда ты провалишься, а ты провалишься, принц сам бросит тебя обратно на костёр.

Он выпрямился, отступил на шаг, всё ещё улыбаясь триумфально, словно уже видел меня горящей заживо, и развернулся, чтобы уйти, бросив через плечо:

— Наслаждайся своей временной свободой, лекарка. Она продлится недолго.

Он ушёл, оставив меня стоять на палубе, в красивом платье с откровенным вырезом, с развевающимися на ветру синими волосами, которые, как оказалось, были не просто красивым украшением, а проклятым знаком, меткой, которая обрекла меня на новую смерть.

Я закрыла глаза, стараясь дышать ровно, считая вдохи и выдохи, как делала перед сложными операциями, пытаясь вернуть контроль, найти хоть какую-то точку опоры в этом хаосе.

Мне нужна информация. Нужно узнать, чем именно болен Релиан. И тогда я решу, что делать дальше. Потому что другого выбора у меня нет. Костёр позади меня, костёр впереди. И костер, это ужасно больно.

Я шла по палубе дальше, чувствуя, как ветер трепал мои волосы и края платья, и старалась не думать о словах Тайрона, которые засели в голове занозой — острой, болезненной, не дающей покоя. Неизлечимая болезнь. Костёр. Провал.

Нужно поговорить с Релианом.

Я подняла голову, осматривая палубу — матросов, снасти, мачты, блестящие на солнце медные детали — когда взгляд наткнулся на фигуру у штурвала. А вот и принц.

Он стоял, повернувшись вполоборота, разговаривая с высоким седым мужчиной в капитанском мундире — жёсткое лицо, изрезанное морщинами, глаза цвета стали, руки, привыкшие держать штурвал в любой шторм. Капитан что-то говорил, указывая на карту, которую держал перед собой, и Релиан кивал, слушая внимательно, серьёзно, по-деловому.

Принц, который спас меня с костра.

Потому что ему нужен лекарь из этого мира.

Индара ему нужна! А я — не она. И что мне с этим делать?

Я замедлила шаг, наблюдая за ним со стороны, пытаясь понять — что он чувствует, о чём думает, зачем на самом деле вытащил меня из огня. После того поцелуя в пещере, после той близости, которая казалась настоящей, живой, я ожидала… чего-то. Хоть какого-то продолжения, хоть намёка на то, что между нами есть что-то большее, чем просто сделка. И вообще, речь о сделке-то не шла. Но сейчас, глядя на его спину, на прямую осанку, на официальную манеру разговора с капитаном, я вдруг почувствовала холодок в груди.

Может быть, я ошиблась.

Может быть, тот момент в пещере был всего лишь вспышкой, импульсом, который ничего не значил. И теперь у меня дорога исключительно на костер.

Паника, отступи!

Релиан повернул голову, словно почувствовав мой взгляд, и наши глаза встретились — на мгновение, короткое, но достаточное, чтобы я увидела что-то в его взгляде, что-то тёплое, почти мягкое, прежде чем он отвернулся обратно к капитану, закончив фразу.

Значит, заметил.

Ну что ж.

Идём выяснять отношения, доктор Громова.

Хотя какие там отношения, если ты для него просто инструмент.

Релиан закончил разговор с капитаном, кивнул ему на прощание и направился ко мне — уверенной походкой, без спешки, но и без замешательства. Он был одет в тёмно-синий камзол с серебряными пуговицами, в высокие сапоги, волосы слегка растрепаны ветром, и выглядел он так, как должен выглядеть принц — благородно, красиво, недоступно. Он остановился передо мной, кивнул вежливо, и голос прозвучал ровно, официально, словно мы были просто знакомыми, которые обмениваются любезностями:

— Лекарь Индара. Хорошо отдохнули?

Лекарь Индара? Ну вот тебе и ответ. Лекарь Индара. Сначала ты спрашиваешь, настоящая ли я, потом целуешь, потом с костра спасаешь, а теперь, здрасьте, забор покрасьте.

Я моргнула, чувствуя, как внутри поднимается смесь растерянности и раздражения.

— Да, спасибо, — я ответила так же вежливо, сдержанно, стараясь не выдать смятение. — Каюта очень удобная.

Релиан кивнул, повернулся к капитану, который всё ещё стоял у штурвала, наблюдая за нами с любопытством, и произнёс громко, уверенно, обращаясь не только к нему, но и к матросам, которые замедлили работу, прислушиваясь:

— Торген, это Индара. Она вытащила меня с того света, когда я едва не утонул.

В голосе звучала гордость, почти удовольствие, словно он рассказывал о славном подвиге, и я увидела, как капитан Торген внимательно оглядел меня сверху вниз — оценивающе, но без пренебрежения, скорее с уважением.

О, я чувствую себя богатыршей, которая победила… Не важно, в общем, победила кого-то.

— Благодарим, госпожа, — он кивнул мне, и в голосе прозвучала искренность. — Принц под вашей защитой теперь.

Под моей защитой? Еще один звоночек. Защита, вероятно, от болезни. Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Я не могу защитить даже себя в этом мире.

Релиан добавил твёрдо, повернувшись к команде, и голос прозвучал жёстче, не терпящим возражений:

— И она — под моей. Запомните все. Индара спасла мне жизнь. Кто тронет её — ответит передо мной лично.

Матросы, которые замерли, слушая, переглянулись, кивнули уважительно и разошлись по своим делам. Релиан смотрел им вслед, убеждаясь, что слова дошли до всех, потом повернулся ко мне, и на мгновение в его взгляде мелькнуло что-то тёплое, почти мягкое — словно он хотел сказать что-то ещё, что-то личное, но передумал.

— Прошу, осмотритесь на корабле, — он произнёс, возвращаясь к официальному тону. — Если что нужно, обращайтесь к боцману.

И ушёл обратно к штурвалу, больше не оглядываясь.

Я стояла на палубе, глядя ему вслед, и чувствовала, как внутри нарастает непонимание, смешанное с лёгкой паникой.

Что он от меня хочет?

Зачем эта дистанция?

Зачем называть меня «лекарь Индара», словно между нами не было ничего?

Или я действительно всё придумала?

Отлично, Инга. Ты попала в классическую любовную драму. Где героиня не понимает, что творится в голове у героя. Только тебе не двадцать.

И нет времени на драмы. У тебя костёр впереди, если ты не вылечишь принца от неизлечимой болезни. Так что пора бы выяснить, что именно он от тебя ждёт.

Я провела остаток дня, пытаясь найти момент, чтобы поговорить с Релианом наедине, но он словно специально избегал долгих разговоров.

Проходил мимо, останавливался уточнить, удобна ли каюта, не нужно ли что-то, формально заботлив, но не давал мне вставить слово. Не смотрел в глаза больше секунды, держал шаг дистанции между нами, словно боялся подойти ближе.

И тут до меня дошло. Проходил! Да, с тростью, да, тяжело, чуть прихрамывая, но он ходил на своих ногах. И даже немного ускорялся, когда подходил ко мне.

А еще я слышала все тот же голос в голове, и начала к нему уже привыкать.

— Иди к ней. Наше. Наше. С ней легче. Она облегчает боль.

Вечером, когда солнце опустилось к горизонту, окрашивая небо в оттенки розового и золотого, я сидела на палубе, прислонившись спиной к мачте, и смотрела на море, пытаясь успокоить мысли.

Релиан появился рядом неожиданно, опустился на палубу на расстоянии вытянутой руки, откинулся на локоть и посмотрел на небо, где уже начинали проступать первые звёзды.

— Видишь ту звезду? — он указал на яркую точку над горизонтом, и голос прозвучал мягче, почти дружелюбно. — Это Айрэна. Покровительница путешественников. Легенда гласит, что она была смертной девушкой, которая влюбилась в бога морей, и он превратил её в звезду, чтобы она всегда освещала ему путь домой.

Я посмотрела на звезду, потом на него, и почувствовала, как напряжение немного отступает.

Вот он какой.

Когда не играет роль принца.

— Романтично, — я заметила, и губы сами собой изогнулись в слабую улыбку. — Хотя я бы предпочла остаться смертной и рядом с любимым, чем светить ему издалека.

Мы замолчали, глядя на звёзды, и я почувствовала, как он пододвинулся чуть ближе — плечо почти касалось моего, но не прикасалось, словно между нами была невидимая стена, которую ни он, ни я не решались пересечь.

Это невыносимо.

Мне нужно спросить.

Иначе я сойду с ума от неизвестности.

Я набрала воздух, повернулась к нему, и голос вышел тише, серьёзнее:

— Ваше Высочество… для чего вы меня сняли с костра? Ведь не из чистого альтруизма?

Релиан замер, не отводя взгляда от звёзд, и я увидела, как его челюсть напряглась, как пальцы сжались в кулак на колене. Молчание длилось долго — слишком долго, и я уже начала думать, что он не ответит, когда он наконец повернулся ко мне, и в глазах было что-то тяжёлое, почти болезненное.

— Нет, — он сказал тихо, и голос прозвучал устало, словно признание давалось ему нелегко. — Не из альтруизма. Хотя мне хотелось бы верить, что я спас тебя просто потому, что не мог смотреть, как горит невинная. Но правда в том, что… мне нужен лекарь. Синеволосый лекарь. Ты. Я знаешь, искал синеволосых по всему королевству и за его пределами. Отчаялся. И нашел на пустынном пляже, едва не утонув. Ирония.

Он замолчал, отвернулся, и я увидела, как его плечи опустились, словно груз, который он нёс, стал тяжелее.

— Я умираю, Индара.

Он только успел произнести эти слова — «Я умираю, Индара» — когда на палубе раздались торопливые шаги, и капитан Торген появился из темноты, лицо озабоченное, голос резкий:

— Ваше Высочество, вам нужно на капитанский мостик. Срочно. Погода меняется, шторм идёт с севера.

Релиан поднялся быстро, с видимым усилием, и только на секунду обернулся ко мне:

— Спокойной ночи, Индара.

И ушёл, оставив меня сидеть на палубе с недосказанными вопросами, с ощущением, что я вот-вот узнала что-то важное, критическое, но в последний момент дверь захлопнулась перед носом.

Умирает.

Он умирает.

Я вернулась в каюту, легла на койку, но сон не шёл — мысли крутились в голове, накладываясь друг на друга, создавая хаос из страхов, вопросов, предположений. Разбудил меня стук в дверь — вежливый, настойчивый, не громкий, но достаточно чёткий, чтобы вырвать из сна. Я села на постели, провела рукой по лицу, пытаясь прогнать остатки дремоты, и крикнула:

— Войдите!

Дверь открылась, и на пороге появился маг, который меня уже поддерживал, который осматривал. Он вошёл, закрыл дверь за собой:

— Мы, кажется, так и не познакомились. Вам не до того было, я понимаю. Мастер Венитар. Придворный маг принца Релиана. Как ваши ноги? Признаться, мы все вчера серьезно переволновались. Принц думал, что не успеет.

Думал, что не успеет.

Венитар при этом чуть усмехнулся. Вероятно, это было эпично.

Итак, ты маг. Значит, магия здесь реальна. Не просто легенды и сказки.

Я кивнула, стараясь выглядеть спокойнее, чем чувствовала себя на самом деле:

— Индара. Хотя вы, наверное, уже знаете. Мои ноги — намного лучше, ожоги первой и второй степе… В основном покраснения. Вы очень вовремя успели. Но вы же не об этом пришли говорить?

Венитар кивнул, подошёл к столу, сел на стул, не спрашивая разрешения, и посмотрел на меня изучающе — долгий, тяжёлый взгляд, который словно пытался заглянуть под кожу, увидеть что-то скрытое. Потом он заговорил прямо, без обиняков, и голос прозвучал ровно, буднично, словно речь шла о погоде:

— Принц умирает.

— Я знаю, — я ответила тихо, стараясь держать голос ровным. — Он сказал мне вчера. Но не успел объяснить, что именно с ним не так.

Венитар кивнул, и на лице не дрогнул ни один мускул:

— Болезнь прогрессирует. Сейчас отказывают ноги, скоро будет хуже. Сначала это были просто боли, потом онемение, теперь он практически не может ходить без помощи заклинаний. Через месяц, может быть два, боль съест его совсем. И тогда ничто не поможет.

Он замолчал, и тишина повисла в воздухе — тяжёлая, давящая. Потом добавил тише, и в голосе впервые прозвучала усталость:

— Я облегчаю боль. Заклинания, зелья. Но это не помогает. Только замедляет. Ненадолго.

Я смотрела на него, пытаясь уложить в голове информацию, найти хоть какую-то зацепку, что-то, что могло бы помочь понять природу болезни.

— Что за болезнь? — я спросила, наклоняясь вперёд. — Как она называется? Какие симптомы кроме онемения и боли?

Венитар покачал головой медленно, и в глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление:

— Не могу сказать. Не моё право. Это должен рассказать сам принц, если захочет. Но поверьте, он захочет.

Чёрт. Опять секреты. Опять недосказанность. Я сжала кулаки на коленях, сдерживая вспышку раздражения. Как я могу помочь, если мне не говорят, что лечить? Это же абсурд!

Венитар встал, подошёл к иллюминатору, посмотрел на море, которое простиралось до горизонта — спокойное сегодня, блестящее под утренним солнцем. Он стоял молча несколько секунд, потом повернулся ко мне, и голос прозвучал тише, почти осторожно:

— Вы нашли его на пляже. Знаете почему?

Я молчала, не понимая, к чему он ведёт.

Венитар продолжил, глядя мне в глаза:

— Принц — дракон. Оборотень. В драконьей форме ему легче, боль отступает. Он может летать, двигаться свободно, чувствовать себя почти здоровым. Поэтому он часто улетает один, чтобы побыть вдали от людей, от обязанностей, от взглядов.

ЧТО⁈ ДРАКОН⁈ ОБОРОТЕНЬ⁈

НЕТ НИКАКИХ ОБОРОТНЕЙ!

НУ НЕТ ЖЕ, ВЕРНО⁈

Я сидела, уставившись на Венитара, чувствуя, как реальность снова расползается по швам, как всё, во что я пыталась поверить, снова переворачивается с ног на голову.

Драконы.

Не динозавры, нет. Настоящие драконы. Волшебные.

Господи, я с ящером целовалась.

ДРАКОН!

Венитар, видимо, заметил моё потрясение, потому что продолжил спокойно, обыденно, словно рассказывал о чём-то совершенно нормальном:

— Он улетел в тот день, наверное задумался о чём-то, попал в шторм, потерял силы, упал в море. Если бы не вы, он бы не выжил.

Он замолчал, потом добавил тише, и в голосе прозвучало что-то похожее на благодарность:

— Вы спасли его. Дважды. Сначала от утопления, потом от одиночества.

Я моргнула, пытаясь сосредоточиться на словах сквозь хаос в голове:

— От одиночества?

Венитар кивнул, подошёл ближе, сел обратно на стул и посмотрел на меня внимательно:

— Вы не заметили? С вами ему легче. Я никогда не видел такого. Обычно он закрывается от всех, держит боль при себе, не позволяет никому помогать. Но с вами… с вами он ходит больше, двигается свободнее, словно боль слабее. Я не знаю, почему. Может быть, это ваш дар. Может быть, просто ваше присутствие действует как обезболивающее. Синеволосые лекари, говорят, лечат только руками. Может, все правда так. Вы прикасаетесь, и… Домыслы, конечно.

Он помолчал, потом добавил, и голос стал мягче:

— Синие волосы — редкость. Знак лекаря. Сильного, с древним даром, способного на то, что не под силу обычным целителям. Вы нужны принцу. И да, я вижу в ваших глазах панику. Но вы уже делаете немало, Индара. Просто своим присутствием.

Он встал, направился к двери, и я почувствовала, как внутри поднимается смесь облегчения и разочарования.

Он уходит.

Не объяснив ничего толком.

Венитар остановился у двери, обернулся, и в глазах было что-то тяжёлое, почти предупреждающее:

— Не моё дело говорить больше. Принц сам решит, что вам рассказать. Но знайте — вас спасли не из доброты. Или уж точно — не только из нее.

Вечером, когда солнце уже клонилось к горизонту и свет в каюте стал золотистым, мягким, почти уютным, раздался стук в дверь — не резкий, не настойчивый, а какой-то лёгкий, почти извиняющийся, словно человек за дверью не был уверен, стоит ли беспокоить. Я оторвалась от книги, которую пыталась разобрать последние полчаса — текст был на незнакомом языке, буквы красивые, витиеватые, но к моему удивлению постепенно начинали складываться в понятные слова, хотя чтение давалось с трудом — и крикнула:

— Войдите!

Дверь открылась, и на пороге появился молодой человек, который был так похож на Релиана, что на секунду я замерла, думая, что это он, но потом заметила разницу — черты лица мягче, менее резкие, глаза голубые. И волосы гораздо темнее. Он был ниже Релиана, стройнее, и в его облике было что-то открытое, дружелюбное, совсем не похожее на холодную сдержанность старшего брата. Он шагнул внутрь, прикрыл дверь за собой и улыбнулся — искренне, тепло, без тени той официальности, которая была в каждом движении Релиана — и произнёс негромко, голос приятный, мягкий:

— Валейр. Младший брат Релиана.

Я встала, кивнула, пытаясь справиться с внезапным облегчением от того, что кто-то наконец улыбается мне не формально, а по-настоящему:

— Индара. Рада познакомиться…. Ваше высочество?

Валейр кивнул, оглядел каюту быстрым взглядом, потом спросил вежливо, и в голосе была искренняя осторожность, желание не навязываться:

— О, зачем формальности наедине. Я же не Релиан! Можно войти? Не помешаю?

Я кивнула, приглашая его, и он прошёл к столу, поставил на него стопку книг — пять или шесть томов, разного размера, все потрёпанные, с потёртыми корешками, явно часто читанные. Он присел на стул напротив, откинулся на спинку и кивнул на книги:

— Принёс вам. Подумал, пригодятся.

Я взяла верхнюю книгу со стопки — переплёт тёмно-зелёный, кожаный, местами потёртый до дыр, на корешке золотом выбито название. Открыла обложку, и на первой странице увидела рисунок — человеческая фигура, окружённая травами, символами, стрелками, указывающими на разные части тела. Под рисунком шёл текст, разбитый на короткие абзацы, с заголовками и подзаголовками.

Я пролистала несколько страниц — описания трав с иллюстрациями, схемы человеческого тела с подписями, даже что-то похожее на заклинания, написанные особым шрифтом, выделенные жирным. К моему удивлению, буквы складывались в слова, и ничего незнакомого в языке не было.

Валейр смотрел на меня участливо, и когда я подняла глаза от книги, он объяснил спокойно, дружелюбно:

— Релиан рассказал, что вы — лекарь. Но книг у вас нет. Подумал, что эти помогут понять, на каком уровне медицина у нас… Я имею в виду не деревенские методы. Не хотел вас задеть. Просто, думаю, вам нужны знания, верно? Книги общие, ничего секретного. Базовые знания, которые изучают все ученики целителей в первые годы обучения.

Я посмотрела на стопку книг, потом на него, и внутри шевельнулось что-то тёплое, почти благодарное — наконец кто-то делает что-то полезное, не окутывая всё тайнами и недомолвками.

— Спасибо, — я произнесла искренне, прижимая книгу к груди. — Правда нужны.

Валейр кивнул и замолчал на несколько секунд, потом заговорил тихо, и голос стал серьёзнее, почти осторожным:

— Брат последнее время терпит боль. Стал непредсказуемым, резким. Не обижайтесь на него, если он говорит что-то жёсткое или отстраняется. Он не хочет быть таким. Просто… боль меняет людей. Даже самых сильных. Да что там, он даже с Мелисс стал резок.

— Мелисс?

— Это его невеста. У них довольно спокойные отношения. Были. Впрочем, она знала, на что шла. Брат уже заболел, когда они запланировали свадьбу. Его болезнь ее не остановила. Хотя было совершенно понятно, что он станет невыносим, когда будет чуть больнее.

Валейр улыбнулся вдруг тепло.

— Это в его природе. Он же дракон.

— А вы — нет?

— Нет. И слава богам. Честно говоря, ящерицы… Они неприятные. О, только не говорите это брату, поймите правильно. Я люблю его, а не его дракона.

Он замолчал, и в глазах мелькнуло что-то похожее на боль, на беспомощность, которую младший брат чувствует, глядя на страдания старшего и не имея возможности помочь.

— Он никогда не просит помощи, — Валейр продолжил тише, глядя не на меня, а куда-то в сторону, на иллюминатор, за которым плескалось море. — Всегда сам со всем справляется. Всегда сильный, всегда контролирует себя. Но с вами… с вами ему легче. Видно. Он ходит больше, дышит свободнее, даже лицо не такое напряжённое. Может быть, вы сможете хотя бы облегчить ему боль?

— Венитар говорит, принцу уже легче.

— О, вы верите старику? Честно говоря, у меня временами серьезные сомнения в его компетенциях. А вот вы… Не знаю, как вы это делаете, но спасибо. Мне легче видеть его таким. Хоть немного.

Валейр нашёл меня на палубе на следующий день, когда я стояла у борта и смотрела на море, пытаясь разобраться в книге о травах — текст давался с трудом, но постепенно начинал складываться в осмысленные фразы, и это было странно успокаивающе, словно мозг цеплялся за любую возможность отвлечься от мыслей о том, что, чёрт возьми, я здесь делаю.

Он подошёл быстро, лицо обеспокоенное, и произнёс коротко, без предисловий:

— Релиану плохо. Не выходит из каюты.

Я захлопнула книгу, обернулась к нему, и внутри екнуло — не от страха, а от какой-то профессиональной тревоги, которая включалась автоматически, когда кто-то говорил «плохо» таким тоном.

— Венитар пытается помочь, но не получается, — Валейр продолжил тише, и в голосе была беспомощность, которую он старался скрыть, но не очень успешно. — Это не в его силах. Я же говорил. Может, вы попробуете?

Я кивнула, не раздумывая, и пошла за ним по коридорам корабля — узким, тёмным, освещённым редкими светильниками, которые горели мягким золотистым светом. Мы дошли до конца коридора, где стояла массивная дверь с резными узорами — драконы, переплетённые с растениями, выглядело дорого и слегка пугающе.

Я постучала — тихо, негромко. Никто не ответил.

Валейр посмотрел на меня неуверенно, и я толкнула дверь, открывая её медленно, осторожно, словно заходила в палату к тяжёлому больному, который мог нервно среагировать на резкий звук или движение.

Каюта была большой — гораздо больше моей, а я на комфорт жаловаться и не думала, с широкой кроватью у дальней стены, столом, заваленным бумагами и картами, креслами у камина, в котором тлели угли. Релиан лежал на кровати, поверх покрывала, бледный, глаза закрыты, дышал неровно, словно каждый вдох давался с усилием.

Венитар сидел рядом, руки светились зелёным — заклинание, видимо. Я впервые видела, как работает маг. Зрелище, надо сказать, весьма завораживающее.

Он посмотрел на меня устало, и в глазах было признание поражения:

— Не помогает. Попробуйте вы.

Он встал, опустил руки, свечение погасло, и он вышел, закрывая дверь за собой тихо, почти бесшумно. Я осталась одна с Релианом, и внутри включилось что-то автоматическое, профессиональное — осмотр состояния, оценка тяжести, поиск способов помочь. Подошла к кровати, присела на край, и Релиан открыл глаза — почти чёрные от боли. Он посмотрел на меня долго, потом прошептал хрипло, голос слабый, но упрямый:

— Не надо было приходить.

Я усмехнулась. Ну вот, мир сменила, а психология двуногих все та же.

Типичный мужик. Страдает молча, но всех от себя отталкивает.

Героизм уровня «я сам».

Если отвалится, пойду к врачу. Но милый мой, у тебя уже отвалилось!

— Надо, — я ответила спокойно, стараясь не показывать, как сильно меня задело его состояние — бледность, неровное дыхание, напряжение в каждой мышце лица. — Я же лекарь, вы забыли? Сами вчера так называли.

Релиан усмехнулся слабо, и на губах мелькнула тень улыбки:

— Сам. Да. Но никто не принуждает вас мне помогать. По крайней мере, сейчас.

Значит, потом будут принуждать.

Веселое местечко. Ну спасибо, хоть честно.

Релиан помолчал, потом спросил тихо, и в голосе было искреннее любопытство, которое пробивалось сквозь боль:

— Читали книги, что Валейр принёс? Я попросил его выбрать самое простое пока. Мы не знали… не знали, насколько вы сведущи. Простите.

Так значит, мальчик не сам книги выбрал. А мне не сказал.

Я кивнула, расслабляясь чуть, потому что разговор отвлекал его от боли, и это было видно — напряжение стало меньше, дыхание чуть ровнее.

— Интересные. Мне очень хотелось разобраться в местной медицине. В деревне не очень-то много книг, — я сделала паузу, главное, чтобы меня не поймали на лжи, потом добавила осторожно: — Но вы кое-что немного упускаете.

Релиан приподнялся на локте, морщась от боли, и посмотрел на меня внимательно, с интересом, который пробивался сквозь усталость:

— Что же?

Я собралась с мыслями, подбирая слова, чтобы объяснить понятно, не оскорбляя их медицину, но и не скрывая проблем, которые увидела:

— Очень хорошо развито травничество. Травы, медицина действительно на основе магии — есть базовые заклинания, которые работают. Но нет понимания анатомии, строения человека. Того, как он выглядит внутри, каковы закономерности того, что мы видим снаружи. Симптомы болезней описаны поверхностно, нет системности. Вы лечите следствия, а не причины. Зачастую — наугад, методом проб.

Релиан слушал внимательно, не перебивая, и кивнул медленно, признавая правоту:

— Расскажешь подробнее?

Я удивилась, посмотрела на него внимательнее:

— Сейчас? Вам плохо.

Релиан покачал головой, и в глазах мелькнуло что-то упрямое:

— Не так плохо, как было. С вами легче.

Он сказал это просто, без уловок, без попыток манипулировать, и внутри что-то сжалось от неожиданной искренности.

Я начала рассказывать — о медицине, которую знала, о том, как устроено человеческое тело, почему важно понимать не только симптомы, но и процессы, которые их вызывают. Релиан слушал, задавал вопросы — умные, точные, показывающие, что он быстро схватывает суть. Постепенно он расслаблялся, боль отступала — я видела это по лицу, по тому, как разжались челюсти, как дыхание стало ровнее.

Я замолчала на секунду, собираясь с мыслями, и спросила осторожно, потому что вопрос мучил меня с самого начала:

— Синеволосые лекари — что это значит?

Релиан молчал долго, смотрел на меня внимательно, словно решая, стоит ли отвечать, потом произнёс тихо, и голос был серьёзным:

— По преданию, лекари драконов. Редкость. Встречается раз в сто лет, если вообще встречается. Единственные, кто может помочь нашему виду, когда магия целителей бессильна.

Он посмотрел на меня долго, потом добавил спокойно, словно говорил о погоде:

— Я — дракон. Оборотень. Венитар говорил?

Я кивнула:

— Говорил.

Релиан кивнул медленно:

— С тобой мне легче. Не знаю почему, но боль слабее. Это ненормально. Обычно только магия помогает, но от неё эффект временный. С тобой… другое. Устойчивое.

Внезапно в голове раздался голос — низкий, рычащий, совершенно не похожий на голос Релиана, которым он говорил вслух:

— Сокровище наше. Чувствует связь.

Я вздрогнула, и Релиан заметил сразу, нахмурился:

— Что?

Я покачала головой, стараясь выглядеть спокойно:

— Ничего. Показалось.

Голос снова прозвучал в голове, настойчивее:

— Нам нравится. Сокровище красивое. И умное.

Голос явно исходил не от меня. Не шизофрения. Ну, я надеюсь. Скорее, я слышала внутренний голос Релиана. Господи.

Мама, у меня сверхспособности.

Релиан смотрел на меня долго, внимательно, словно пытался понять, что случилось, потом произнёс тихо, и голос был искренним, без холодности, которая обычно в нём звучала:

— Спасибо, что пришла.

Я встала, кивнула коротко, стараясь не показывать смятение:

— Отдыхайте. Позовите, если что.

День выдался жарким — солнце висело в зените, палуба раскалилась так, что босиком пройти было невозможно, воздух дрожал над досками, и даже ветер с моря не приносил облегчения. Я сидела в тени под натянутым тентом, прижавшись спиной к борту, и читала книгу о травах, которую принёс Валейр — текст постепенно поддавался, слова складывались быстрее, и это было странно приятно, словно мозг начинал привыкать к новому языку.

Внезапно сверху раздался крик — резкий, испуганный, прерывающийся на полуслове.

Я подняла голову и успела увидеть, как матрос срывается с мачты, летит вниз, размахивая руками в бесполезной попытке зацепиться за что-то, и ударяется о палубу с глухим, тошнотворным стуком — звук, который невозможно спутать ни с чем, когда тело падает с высоты и встречается с твёрдой поверхностью.

Команда замерла на секунду — коллективный шок, который всегда возникает, когда случается что-то внезапное и страшное, — потом все разом бросились к упавшему, толпясь, загораживая свет, создавая хаос вместо помощи.

Я вскочила, бросила книгу и побежала, отталкивая матросов в стороны, голос включился автоматически — резкий, командный, какой был у меня в больнице, когда в приёмный привозили тяжёлых:

— Дайте место! Отойдите! Стоять!

Матросы шарахнулись, расступились, и я упала на колени рядом с пострадавшим.

Матрос лежал на спине, хрипел, лицо бледное, покрытое потом, глаза закрыты, правая рука вывернута под неестественным углом — кость торчала под кожей, видно было невооружённым глазом, что перелом тяжёлый.

Шок болевой.

Перелом, возможно, со смещением. Проверить пульс, дыхание, сознание.

Быстро.

Я положила пальцы на шею матроса, нащупывая пульс — частый, слабый, но есть. Дыхание неровное, прерывистое, но дышит. Сознание спутанное, но не потерял.

Жив.

Пока жив.

Надо зафиксировать руку. Я повернулась к толпе матросов, которые стояли кругом и смотрели на меня широко раскрытыми глазами, и крикнула коротко:

— Принесите доски! Две штуки, длинные! Верёвку! Воду! Быстро!

Несколько человек сорвались с места и побежали, остальные продолжали стоять, и я рявкнула снова:

— Остальные — дайте воздух! Отойдите!

Они отступили, и через минуту прибежавшие матросы вернулись с досками, мотком верёвки и ковшом воды. Я взяла доски, быстро приложила к руке пострадавшего с двух сторон, фиксируя кость, и начала приматывать верёвкой — туго, но не пережимая сосуды, проверяя каждый виток, чтобы шина держалась надёжно.

Матрос застонал, открыл глаза — мутные, полные боли, — и я сказала коротко, глядя ему в лицо:

— Терпи. Больно будет, но надо. Если не зафиксирую, кость пойдёт дальше, повредит всё вокруг.

Он кивнул, сжал зубы, и я продолжила работать, затягивая последний узел и проверяя пульс на запястье — слабый, но прощупывается, значит, сосуды не пережала.

Шина на месте. Кость зафиксирована. Но перелом тяжёлый. Средневековые меры не помогут. Я выдохнула, откинула волосы со лба, и только тогда почувствовала, как сильно колотится сердце, как напряжены плечи. Команда стояла кругом молча, смотрела на меня с чем-то похожим на уважение, смешанное с удивлением.

И тут я услышала, как о палубу стучит трость.

Релиан подошёл — медленно, опираясь на трость, каждый шаг давался ему с трудом, но он шёл, и в глазах было что-то сосредоточённое, внимательное. Остановился рядом, посмотрел на меня, потом на матроса, на шину, которую я наложила, и спросил тихо, но так, чтобы все слышали:

— Ты можешь больше? Лекарским искусством? Просто попробуй.

Я подняла голову, встретила его взгляд — тёмный, изучающий, без давления, но с чем-то похожим на надежду, которую он старался не показывать. Он не настаивает.

Словно знает, что дар не раскрыт.

Ну конечно, знает. Вчера же в его каюте были. Говорил о синеволосых лекарях.

Я качнула головой неуверенно. И призналась.

— Не знаю. Никогда не пробовала.

Релиан кивнул медленно, и голос стал мягче, почти убеждающим:

— Доверься себе. Синеволосые лекари лечат наложением рук. Может, получится. Если нет — ничего страшного. Ты уже помогла. Но попробовать стоит.

Голос был спокойным, но я слышала просьбу, которая пряталась за словами — он хотел, чтобы я попробовала, хотел увидеть, способна ли я на то, что описано в легендах.

Я посмотрела на матроса — бледный, дрожащий, рука уже начала распухать, несмотря на шину, кожа синела, и я знала, что если не помочь, он может потерять руку от отёка и нарушения кровообращения.

Хуже не будет. Точно не будет. Шина наложена правильно. А если вдруг получится? Ага. Попробуем магию. Я, врач-хирург, буду лечить руками.

Как шаман.

Или экстрасенс.

Мама, я в секте.

Я выдохнула, решаясь, и кивнула коротко:

— Хорошо. Попробую.

Я положила руки на шину поверх перелома, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться — на чём именно, не представляла, просто дышала медленно, глубоко, пытаясь отключить внутренний голос, который твердил, что это бред и магии не существует. И вдруг увидела.

Не глазами — внутри, словно включился рентген прямо в голове, только в тысячу раз детальнее, чем любой снимок, который я видела за двадцать лет практики.

Рука матроса открылась передо мной изнутри — мышцы, сосуды, нервы, и главное — кость, сломанная посередине плечевой, осколки впивались в мягкие ткани, один острый край едва не прорвал артерию, гематома наливалась тёмным пятном вокруг перелома.

Господи.

Я вижу это.

Вижу внутри. Как на УЗИ, только лучше. Гораздо лучше. Это круче любой томографии! Это мечта хирурга! Видеть всё в реальном времени!

Я сосредоточилась сильнее, и вдруг поняла — не просто увидела, а поняла, как собрать кость обратно, как сдвинуть осколки, как заставить их срастись, словно складывала разбитую чашку, зная точное место каждого кусочка.

Под ладонями потеплело — сначала легко, приятно, потом жарче, почти обжигающе, и я открыла глаза, испугавшись, что перегрела кожу.

Руки светились голубым. Мягкий, холодный свет окутывал шину, просачивался сквозь доски и верёвку, обволакивал руку матроса, и я смотрела на это, забыв дышать, потому что видела своими глазами — магию, настоящую, живую, идущую из моих рук. Матрос смотрел на меня широко раскрытыми глазами, команда застыла, и даже Релиан, который стоял рядом, опираясь на трость, напрягся, глядя на свечение с чем-то похожим на изумление.

Я закрыла глаза снова, потому что картинка внутри стала чётче — кость двигалась, осколки складывались, срастались, становились единым целым, гематома рассасывалась, ткани восстанавливались, артерия отодвигалась от острого края.

Срастается.

Она срастается.

Я это делаю.

Я.

Прошла минута, может две — я потеряла счёт времени, потому что весь мир сузился до руки под моими ладонями, до кости, которая собиралась обратно, до потока энергии, который тёк через меня, забирая силы, высасывая их откуда-то изнутри.

Свет начал гаснуть, слабеть, и я поняла, что больше не могу — пусто, совершенно пусто внутри, словно выжали досуха. Убрала руки, открыла глаза — рука матроса ровная, припухлость спала, кожа нормального цвета, без синевы. Я развязала верёвку, сняла шину, и матрос осторожно, боясь боли, шевельнул пальцами.

Пальцы двигались свободно.

Он согнул руку в локте — плавно, без хруста, без боли, и посмотрел на меня ошеломлённо, голос дрожал:

— Как… как вы это сделали?

Я хотела ответить, но голова закружилась — резко, неожиданно, мир поплыл перед глазами, краски смешались, звуки стали глухими, отдалёнными. Слабость накатила волной — тяжёлой, беспощадной, ноги подкосились, и я упала вперёд, не успев даже вытянуть руки. Релиан подхватил меня за секунду до удара о палубу.

Я обернулась — Релиан стоял у штурвала, лицо каменное, глаза тёмные, почти чёрные, и я поняла, что он слышал разговор, слышал всё, что говорил Тайрон. Тайрон вздрогнул — едва заметно, но я видела, как напряглись плечи, как сжались пальцы на трубке, — и пошёл к Релиану неохотно, медленно, словно на казнь. Я стояла у борта, держа заколку, и слышала обрывки разговора — Релиан говорил тихо, но голос резал, каждое слово звучало как удар:

— Наследие матери. Всё. Этого достаточно, чтобы уважать этот дар.

Тайрон попытался возразить, открыл рот, но Релиан перебил его, и голос стал ещё жёстче:

— Если ты — мой будущий родственник, веди себя соответственно.

Сделал паузу, и следующие слова прозвучали как ледяной душ для зарвавшихся подданных:

— И больше не подходи к Индаре. Не хочу, чтобы мой лекарь слышал от тебя такое.

Голос не терпел возражений — это был приказ, жёсткий, безапелляционный, и Тайрон побледнел, кивнул резко, развернулся и ушёл.

Релиан не обернулся, не посмотрел на меня, продолжал стоять у штурвала, глядя на море, и я понимала, что он защитил меня — публично, при команде, поставил на место человека, который был близок к его семье.

Мой лекарь.

Он так сказал. Мой лекарь. Ага, который пока лечил только одного матроса, да и то упал в обморок. Прелесть. Но Релиан защищает. Это приятно. Даже если защищает меня как полезное приобретение, неожиданно найденное где-то вроде свалки.

Поздно вечером я сидела в каюте, рассматривая заколку при свете свечи — пламя трепетало от сквозняка, бросало тени на серебро, и гравировка ожила, словно цветок распускался прямо на металле, лепестки тонкие, изящные, переплетались с волнами так искусно, что казалось, будто мастер вложил в работу не просто умение, а душу. Стук в дверь — негромкий, вежливый, такой интеллигентный, что я сразу поняла: это не Релиан, он стучал бы как в операционную перед срочной ампутацией.

— Войдите.

Дверь открылась, и вошёл Валейр, улыбаясь мягко, почти застенчиво, как человек, который сейчас предложит чаю с печеньем и поговорить о погоде:

— Не спите?

Я покачала головой, положила заколку на стол и подумала, что вопрос идиотский, потому что свеча горит, я сижу с открытыми глазами, но воспитание не позволило сказать это вслух:

— Не могу уснуть. Много мыслей.

А именно: почему я оказалась в теле девушки, которая, видимо, так и не раскрыла свой дар, а у меня с полпинка получилось? Куда она исчезла и придет ли назад? А то мне начинает нравиться тело без артрита и морщин. Ну да, я же девочка. Хоть и весьма необычная в этом мире.

Валейр прошёл внутрь, сел на стул напротив — изящно, плавно, как герой исторической драмы, — посмотрел на заколку и произнёс с лёгким любопытством:

— Красивая. Подарок?

Я кивнула и рассказала коротко про матроса, про его благодарность, про то, как он отдал наследие матери, и Валейр слушал внимательно, кивая время от времени, что-то вроде идеального собеседника из учебника по психологии, и когда я закончила, произнёс тихо:

— Хороший человек. Вы помогли ему.

Помолчал, разглядывая заколку с таким видом, будто оценивал её на аукционе, потом добавил серьёзно, и голос стал тише, теплее:

— Хотел поблагодарить. За брата.

Посмотрел на меня, и в глазах было что-то искреннее, открытое, прямо-таки святое, и я подумала, что если бы мы были в больнице, я бы сейчас насторожилась, потому что родственники с такими глазами обычно заканчивали фразой: «Но почему вы не спасли его раньше?»

— Ему лучше с вами, — продолжил Валейр, и голос звучал так проникновенно, что я чуть не поверила. — Видно по нему.

Я промолчала, не зная, что ответить, потому что Релиан действительно выглядел лучше — ходил увереннее, боль в глазах появлялась реже, и даже голос звучал сильнее, но я не была уверена, что это моя заслуга, может, просто удачный день, может, у него ремиссия, а может, он просто хорошо притворяется. Валейр вздохнул, и тут началось самое интересное, потому что он провёл рукой по волосам — жест усталый, обеспокоенный, явно отрепетированный перед зеркалом, — и произнёс осторожно:

— Но не берите на себя слишком много ответственности.

О, вот оно. Сейчас начнётся.

Я нахмурилась, изобразила на лице искреннее непонимание:

— Что вы имеете в виду?

Валейр вздохнул ещё раз, на этот раз глубже, будто готовился сообщить мне о неизлечимой болезни у любимой кошки:

— Болезнь Релиана тяжёлая. Смертельная. Не вылечена ни разу за всю историю нашего народа, сколько лекарей ни пытались — никто не смог даже замедлить её.

Сделал паузу, посмотрел на меня так, будто ждал, что я сейчас упаду в обморок или зарыдаю, но я сидела молча, потому что за двадцать лет практики научилась не показывать эмоций, когда родственники сообщают тебе, что «доктор Петров говорил совсем другое».

— С вами брату легче, — продолжил Валейр, и голос стал ещё мягче, почти нежным. — Но это не значит, что вы можете его вылечить.

Спасибо, Валейр.

Очень мотивирующая речь.

Слова повисли в воздухе тяжело, давяще, и я почувствовала, как внутри что-то сжалось, потому что он прав — я облегчаю симптомы, снимаю боль, но не лечу, не устраняю причину, и если болезнь действительно смертельная, то рано или поздно она победит, как бы я ни старалась, и тогда меня точно сожгут, утопят или ещё что-нибудь придумают креативное.

Валейр встал, подошёл к двери, обернулся и улыбнулся снова — мягко, заботливо, прямо Мать Тереза в мужском обличье:

— Просто хотел предупредить. Не хочу, чтобы вы винили себя, если что-то пойдёт не так.

Ага. Не хочешь, чтобы я винила себя.

— Если что нужно, обращайтесь, — добавил он, открывая дверь. — Всегда рад помочь.

Вышел, закрыл дверь тихо, аккуратно, как закрывают дверь после посещения покойника, и я осталась одна, глядя на заколку, которая лежала на столе и отбрасывала длинные тени на деревянную поверхность.

Как странно.

Он вроде бы хочет хорошего.

Говорит правильные вещи. Заботится о брате.

Но холодок внутри от него. Не верю ему. Совсем.

Это было как с пациентами, которые приходят в кабинет и говорят: «Доктор, я всё сделал, как вы сказали», а ты смотришь на анализы и видишь, что человек либо врёт, либо под «всё» понимает «ничего, но с энтузиазмом». Улыбается, смотрит в глаза, клянётся здоровьем бабушки, но врёт — видно по мелочам, по взгляду, по тому, как напряжены плечи.

Вот и Валейр такой же — улыбается, а глаза холодные.

Утро встретило нас туманом, серым и плотным, как вата в перевязочной, и когда корабль медленно вошёл в гавань, я вышла на палубу и замерла, потому что столица оказалась именно такой, какой её описывают в книгах для туристов — величественной, огромной, совершенно нереальной.

Дворец возвышался над городом, как торт на свадьбе миллиардера — белый, многоярусный, с башнями, шпилями и куполами, которые блестели на солнце, пробивающемся сквозь туман, и я подумала, что если бы мне показали это в виде картинки, я бы сказала: «Фотошоп, явно перестарались.»

Корабль причалил мягко, почти нежно, матросы закрепили канаты, и я стояла у борта, разглядывая пристань, где кипела жизнь — грузчики таскали ящики, торговцы зазывали покупателей, дети носились между бочками, а где-то вдалеке кричала чайка, и всё это было так живо, так шумно, что на мгновение показалось: я вернулась домой, на Землю, в обычный порт обычного города.

Только дома не было дворцов с башнями. И людей в плащах с вышивкой. И запаха моря вперемешку с магией. Да, магия пахнет. Как озон после грозы, только сильнее. И немного сладковато, будто кто-то сжёг ароматическую свечу.

Релиан появился рядом бесшумно, как призрак на ночной смене, и я вздрогнула, потому что не слышала его шагов (что очень странно, учитывая трость), а он уже стоял у борта, смотрел на город и улыбался — легко, почти весело, совсем не так, как обычно.

— Добро пожаловать в столицу, — произнёс он спокойно, и голос звучал ровно, без напряжения, которое было раньше.

Я посмотрела на него внимательнее и поняла, что он действительно выглядит лучше — спина прямая, плечи расправлены, шаги уверенные, и даже боль в глазах отступила, спряталась куда-то глубоко, где её не видно. Прогресс.

Неплохой.

Может, я всё-таки что-то делаю правильно.

Или просто везёт.

Мы спустились на пристань, и я сразу почувствовала разницу — земля под ногами твёрдая, неподвижная, и это было так непривычно после недели на корабле, что первые шаги получились неуверенными, словно я училась ходить заново.

Отлично. Теперь я похожа на пьяную. Или на человека после инсульта. Очень достойно.

Релиан протянул руку — жест лёгкий, естественный, и я взялась за неё, благодаря про себя, что хоть кто-то понимает, как сложно ходить по земле после качки.

— Поедем вместе, — сказал он, кивая на экипаж, который уже ждал неподалёку, и я согласилась, потому что идея идти пешком через весь город казалась мне примерно такой же привлекательной, как дежурство в праздники. Экипаж оказался роскошным — чёрное дерево, резные узоры, бархатные сиденья, и я подумала, что если бы меня привезли сюда на экскурсию, я бы сказала: «Музейный экспонат, трогать нельзя.»

Но трогать можно было, и я села внутрь, стараясь не помять платье и не выглядеть как деревенская родственница, приехавшая в гости к богатым.

Релиан сел напротив, экипаж тронулся, и мы поехали по улицам столицы — широким, вымощенным белым камнем, с домами, которые выглядели так, будто их построили специально для открыток. Я смотрела в окно, пытаясь запомнить всё сразу — лица людей, вывески лавок, фонтаны на площадях, — и где-то на краю сознания мелькнула мысль: «А ведь это красиво. Действительно красиво.»

Жаль, что я здесь не по своей воле.

И жаль, что меня сожгут, если что-то пойдёт не так.

Портит впечатление.

Я бросила взгляд на Релиана, который смотрел в окно с задумчивым видом, и вдруг заметила движение в другом экипаже, который ехал рядом — Тайрон сидел там, смотрел на Релиана, и лицо у него было таким, будто он увидел, как его любимая лошадь выиграла скачки без него.

Злость. Зависть. И что-то ещё. Разочарование? Интересно. Ему не нравится, что Релиану лучше. Очень не нравится. Братская любовь, ага. Прямо чувствуется.

Экипаж остановился у ворот дворца, и я вышла, стараясь не споткнуться о подол платья, и замерла, потому что дворец вблизи оказался ещё величественнее — колонны высотой с пятиэтажный дом, ворота резные, с золотыми узорами, и охрана в парадной форме, которая стояла так неподвижно, что казалась статуями.

Релиан вышел из экипажа, подошёл ко мне и произнёс спокойно, но тон был таким, что возражений не предполагалось:

— Индара, вы идёте со мной.

Помолчал, посмотрел на меня внимательно, и голос стал мягче:

— Я покажу вам всё.

Я кивнула, потому что выбора не было, да и любопытство взяло верх над осторожностью, и мы пошли — но не к главному входу, как я ожидала, а по боковой дорожке, которая уводила в сторону от дворца, к башне, стоящей на краю комплекса.

Башня была высокой, круглой, из тёмного камня, и выглядела так, будто её построили не для красоты, а для чего-то другого — для изоляции, для защиты, или, может быть, для тюрьмы.

Не нравится мне эта башня. Совсем не нравится. Выглядит зловеще. Как крематорий в готическом стиле.

Я замедлила шаг, посмотрела на Релиана и спросила, стараясь, чтобы голос звучал спокойно:

— Почему мы идём сюда?

Релиан остановился у подножия башни, повернулся ко мне, и лицо у него было серьёзным, почти торжественным, как у человека, который собирается сообщить что-то важное, и я напряглась, потому что важные новости в моей практике обычно заканчивались плохо.

— Сейчас ты увидишь, чем я болен, — произнёс он тихо, и голос дрогнул совсем чуть-чуть, почти незаметно.

Сделал паузу, посмотрел мне в глаза:

— И кто именно болен.

В голове снова прозвучал голос — низкий, рычащий, тот самый, который уже звучал раньше, и на этот раз слова были чёткими, ясными:

«Сокровище должно знать правду.»

Релиан кивнул, словно отвечая ему, и я поняла, что он слышит этот голос тоже, и это не моя галлюцинация, не побочный эффект стресса, а что-то реальное, и от этого осознания стало холодно, неприятно, будто кто-то положил кусок льда за воротник.

Релиан повернулся и начал подниматься по лестнице, ведущей к входу в башню, и я пошла за ним, потому что остановиться сейчас было невозможно — любопытство, страх и какое-то странное предчувствие гнали меня вперёд, вверх, к той правде, которую Релиан так долго скрывал.

Кто именно болен.

Кто.

Винтовая лестница оказалась бесконечной. Я поднималась следом за Релианом, считая ступени, чтобы отвлечься от мыслей, которые крутились в голове назойливым роем — кто именно болен, и почему он так странно сформулировал эту фразу, будто речь не о болезни в медицинском смысле, а о чём-то совсем другом.

Ступени были каменными, холодными, стены голыми, только факелы горели в нишах и бросали тени, которые плясали на камне, превращая подъём в какое-то мрачное театральное действо, где героиня поднимается в башню и находит там что-то страшное, после чего зрители кричат: «Не ходи туда, дура!» — но я шла, потому что остановиться было уже невозможно.

Наконец ступени кончились, и мы вышли в огромные круглые покои с высокими потолками и окнами от пола до потолка, через которые лился солнечный свет — яркий, тёплый, совершенно не соответствующий мрачной атмосфере башни и моему внутреннему напряжению.

Я огляделась, пытаясь понять, что именно я вижу, потому что комната была странной — книги на полках вдоль стен, свечи везде, камин горел в углу, создавая уют, который казался неуместным в этом месте, но главное было в центре, и это главное заставило меня остановиться и уставиться.

Подстилка — огромная, круглая, из мягких шкур, такая широкая, что на ней могли бы спать человек пять, и явно не для людей, потому что была слишком большой, слишком низкой, и я подумала, что если это кровать, то для кого она предназначена — для очень большого человека или для кого-то, кто не человек.

Релиан закрыл дверь, повернулся ко мне, и лицо у него было таким серьёзным, почти просящим, что я напряглась, потому что за двадцать лет практики научилась читать выражения лиц, и это выражение говорило мне о том, что сейчас будет что-то важное, возможно, страшное, и он боится моей реакции.

— Обещай, что не убежишь, — произнёс он тихо, и голос дрогнул, словно он боялся услышать отказ или увидеть, как я развернусь и сбегу вниз по этой бесконечной лестнице, оставив его одного с его тайной.

Я посмотрела на него, потом на дверь, потом снова на него и поняла, что убегать бессмысленно — во-первых, далеко не убежишь в этом дворце, где я никого не знаю и не понимаю, как устроена система безопасности, во-вторых, любопытство уже съело меня изнутри, и в-третьих, я обещала себе, что доведу это дело до конца, чего бы оно ни стоило.

— Обещаю, — сказала я, и голос прозвучал спокойнее, чем я ожидала, хотя внутри всё дрожало от предчувствия чего-то невероятного.

Релиан кивнул, отошёл к центру комнаты, снял плащ и расстегнул рубашку медленно, аккуратно, и я на мгновение подумала, что если сейчас он начнёт раздеваться полностью, я развернусь и уйду, обещание или нет, потому что к такому меня жизнь не готовила.

Но он не раздевался — тело его вспыхнуло золотым светом, ярким и ослепительным, таким, что пришлось зажмуриться и отвернуться, прикрыв глаза ладонью, и когда я осторожно открыла их снова, Релиана уже не было.

Вместо него стоял дракон, и я замерла, не в силах сдвинуться с места, не в силах даже вдохнуть, потому что мозг отказывался принимать то, что видели глаза.

Он был огромен — высотой метров девять, не меньше, с длинным хвостом, который лежал на полу тяжёлыми кольцами, с крыльями, сложенными на спине, и чешуёй, которая блестела на солнце золотом, таким ярким и живым, что казалось, будто он весь соткан из драгоценного металла.

Но половина чешуи была серой — тусклой, мёртвой, как зола после костра, которая покрывала его тело неровными пятнами от шеи до хвоста, расползалась по бокам и по крыльям, и было видно, как он дрожит, едва заметно, но дрожит, словно ему холодно или очень больно.

Я стояла, не в силах оторвать взгляд от этого существа, которое было одновременно прекрасным и страшным, величественным и умирающим, и в голове пронеслась мысль: вот оно, вот она, болезнь — дракон умирает, чешуя сереет, теряет цвет, жизнь уходит, и никакие лекари не помогли, потому что это не болезнь в медицинском смысле, это что-то совсем другое, что-то, чего я не понимаю и не знаю, как лечить.

Дракон опустил голову, посмотрел на меня, и глаза у него были те же — зелёные, глубокие, и в голове прозвучал голос, глубокий и рычащий, но интонация была знакомой, та самая, которую я слышала от принца: «Ну, ты видишь, кто болен?»

Я кивнула, не в силах произнести ни слова, потому что горло перехватило от шока и от осознания того, что Релиан и дракон — одно существо, что он оборотень, только не волк, а нечто гораздо более масштабное и опасное.

В голове снова прозвучал другой голос, не Релиана, а тот самый, что звучал раньше на корабле: «Наше, наше» — и я поняла, что это голос дракона, его вторая сущность, которая живёт внутри и говорит по-своему, отдельно от человеческой части.

Дракон медленно опустился на подстилку, лёг, положил огромную морду на пол рядом с моими ногами и закрыл глаза, и дыхание его было тяжёлым, хриплым, словно каждый вдох давался с огромным трудом и причинял боль.

Я стояла, глядя на него, и вдруг поняла, что совсем не боюсь — ни капли, хотя перед ней лежал дракон размером с небольшой автобус, который мог бы сожрать меня одним движением челюсти, но я знала, что он не сделает этого, потому что он доверился мне, показал себя настоящего — слабого, больного, умирающего.

Я присела на корточки, протянула руку медленно и осторожно, боясь спугнуть этот момент, и коснулась чешуи на морде — она была холодной, твёрдой, гладкой, как полированный металл, но под пальцами я чувствовала пульс, слабый и неровный, но живой, и это успокаивало, потому что значило, что жизнь ещё есть, ещё борется.

Дракон вздрогнул, открыл глаза и посмотрел на меня, и в этом взгляде было столько боли, столько усталости, что сердце сжалось, и я провела рукой по морде, медленно, осторожно, стараясь не давить, чувствуя под пальцами гладкую золотую чешую, которая сменялась шершавыми серыми участками — грубыми, словно обожжёнными, и когда я касалась их, в теле разливалась боль, глубокая и всепроникающая, такая, что хотелось отдёрнуть руку.

Но я не отдёрнула, потому что я врач, и потому что он нуждается в помощи, и дракон тихо зарычал, но не угрожающе, а скорее от облегчения, словно моё прикосновение принесло хоть какое-то успокоение после долгих месяцев, когда никто не мог ничем помочь.

Я продолжала гладить его, ведя рукой по шее, по массивному плечу, чувствуя, как напряжение уходит из огромного тела, как дыхание становится чуть ровнее, и села на пол рядом, положила ладонь на чешую и спросила тихо:

— Больно?

Дракон медленно кивнул, и в голове снова прозвучал голос, хриплый и усталый: «Всегда», — а потом, после паузы, тише, почти шёпотом: «Но с тобой легче».

Я закрыла глаза, чувствуя, как боль словно перетекает из его тела в моё — не физически, но ощущалась она так ясно, словно я сама болела, и это было странно и непонятно, и я не знала, что с этим делать и как вообще подступиться к лечению, потому что это не инфекция, не травма, не болезнь в обычном понимании, а что-то совершенно иное — магия, проклятие или просто природа драконов такова, что они стареют, чешуя сереет, и они умирают.

Я продолжала гладить его, медленно и равномерно, чувствуя, как он расслабляется под моими руками, как дрожь уходит и дыхание выравнивается, и где-то глубоко внутри поняла, что не отступлюсь — найду способ помочь ему, чего бы это ни стоило, потому что он доверился мне, и теперь я несу ответственность, как всегда несла за своих пациентов, будь то человек на операционном столе или дракон на подстилке из шкур.

Дракон открыл один глаз, посмотрел на меня, и в этом взгляде было столько благодарности, что я невольно улыбнулась, хотя внутри было тяжело и тревожно, и я всё ещё не понимала, что будет дальше и как я справлюсь с этим.

Но сейчас это было не важно — сейчас важно было только то, что он рядом, что я с ним, и что боль отступила хотя бы на мгновение, дав ему передышку в этой бесконечной битве за жизнь.

Дракон вздрогнул под моей ладонью, и я почувствовала, как по его телу прокатилась волна жара, такая мощная, что пришлось отдёрнуть руку и отползти в сторону, потому что воздух вокруг него буквально закипел и запах озона ударил в нос так резко, словно я стояла у работающего рентгена. Золотой свет вспыхнул снова, яркий и ослепительный, заставил зажмуриться и отвернуться, прикрыв лицо ладонью, и сквозь закрытые веки я видела, как он пульсирует, становится всё ярче и ярче, а потом резко гаснет, оставляя только тёплое послесвечение на сетчатке.

Когда я открыла глаза, дракона уже не было, а на подстилке сидел Релиан — обнажённый по пояс, волосы растрёпаны и падают на лицо влажными прядями, грудь вздымается тяжело и неровно, словно он только что пробежал марафон или поднялся на десятый этаж без лифта.

Кожа блестела от пота, мышцы дрожали от напряжения, и я невольно отметила, что у него действительно хорошее тело — подтянутое, спортивное, такое, какое бывает у тех, кто не просто ходит в спортзал для галочки, а реально работает над собой, но эта мысль была неуместной и глупой, учитывая обстоятельства, поэтому я быстро прогнала её прочь и сосредоточилась на его лице.

Он смотрел на меня, не отводя взгляда, и в глазах читалось столько всего — страх, надежда, отчаяние, усталость, — что я поняла: он ждёт моей реакции, боится, что я сейчас вскочу и убегу, несмотря на обещание, потому что одно дело обещать, а другое — увидеть, как человек превращается в дракона и обратно, и не свихнуться при этом.

— Теперь ты знаешь, — произнёс он тихо, и голос прозвучал хрипло, словно связки ещё не до конца перестроились после трансформации, и я подумала, что это, наверное, больно — менять форму, ломать кости, растягивать кожу, превращать тело из человеческого в драконье и обратно, и удивилась, как он вообще выдерживает это, да ещё и с чешуёй, которая, судя по ощущениям, причиняет адскую боль.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова, потому что в голове крутилось столько вопросов, что они сбивались в один сплошной гул, и я не знала, с чего начать и стоит ли вообще начинать, или лучше помолчать и дать ему самому сказать то, что он хочет сказать.

Релиан встал медленно, словно каждое движение давалось с трудом, взял рубашку с пола, надел её, застегнул пуговицы неторопливо и аккуратно, будто это было важным ритуалом, который помогал ему собраться с мыслями и успокоиться.

Потом подошёл к окну, встал спиной ко мне, посмотрел на город, который раскинулся внизу — красивый, яркий, живой, и замер, положив руки на подоконник, и я видела, как напряжены его плечи, как дрожат пальцы, и поняла, что ему страшно, очень страшно, и он не знает, как говорить дальше.

— Мне легче с тобой, — произнёс он наконец, не оборачиваясь.

Он повернулся ко мне, сделал шаг вперёд, остановился, сжал кулаки и разжал снова, словно не знал, куда деть руки, и я видела, как он борется с собой, пытаясь найти слова, которые объяснят всё и не напугают меня окончательно, хотя, если честно, напугать меня после увиденного было уже сложно — дракон в башне, чешуя, превращения, всё это укладывалось в голове с трудом, но я принимала это, потому что деваться было некуда, да и не хотелось уже отступать.

— Скажи, ты могла бы попробовать меня лечить? — спросил он, и голос дрогнул на последнем слове, и я поняла, что этот вопрос даётся ему труднее всего, потому что просить о помощи для таких, как он, равносильно признанию слабости, а слабость для принцев и драконов — непозволительная роскошь, которую они не могут себе позволить, иначе их сожрут заживо те, кто сильнее и хитрее.

Он сделал паузу, посмотрел на меня внимательно, словно пытался прочитать ответ в моих глазах, прежде чем я успела его произнести, и добавил тише, почти шёпотом: — Шансов немного, но ты, пожалуй, единственная надежда.

Релиан отвёл взгляд, провёл рукой по волосам, оставив их ещё более взъерошенными, и заговорил быстро, нервно, словно боялся, что если замолчит, то не сможет продолжить:

— Понимаешь, это Серый покров, неизлечимо, ни один лекарь в истории даже боль не мог облегчить, но ты можешь, я чувствую это, когда ты рядом, дракону становится легче, а это значит, что у тебя есть что-то, чего нет у других, какая-то сила или дар, я не знаю, как это называется, но это работает, и если ты согласишься попробовать, то, может быть, у меня появится шанс, хотя бы маленький, на то, чтобы не умереть раньше времени.

Он замолчал, тяжело дыша, и я стояла, переваривая информацию, пытаясь уложить в голове то, что он сказал, потому что Серый покров звучал как что-то серьёзное и страшное, судя по его тону, и если ни один лекарь не смог помочь, то шансы действительно были близки к нулю.

— Мой брат, Индара, умирает от Серого покрова, — произнёс он, и голос сломался на середине фразы, превратившись в хриплый шёпот. — Его болезнь в той стадии, когда тела почти нет, он превращается всё реже, потому что не может, сил не хватает, а когда превращается, то чешуя почти вся серая, и он задыхается, и я вижу, как он уходит день за днём, и ничего не могу сделать, ничего, и я не хочу так, понимаешь, я не хочу умереть, как он, медленно и мучительно, превращаясь в серую тень самого себя.

Я взяла его за руки, сжала крепко, притянула к себе ближе и посмотрела в глаза и сказала твёрдо и спокойно, стараясь вложить в голос всю уверенность, которую только могла:

— Познакомь меня с братом.

Релиан замер, посмотрел на меня недоверчиво, словно не веря, что услышал правильно, и я повторила, чуть громче:

— Познакомь меня с ним, покажи, что с ним происходит, объясни всё, что знаешь, и я попробую помочь, обоим, потому что если я смогла облегчить твою боль, то, может быть, смогу и с братом что-то сделать, хотя гарантий не даю, потому что не знаю, что это за болезнь и как она работает, но попробовать стоит, правда?

Релиан повёл меня по коридорам дворца, широким и высоким, отделанным мрамором и золотом, но при этом таким тихим, что каждый шаг отдавался гулким эхом, и я невольно пыталась ступать тише, словно боялась нарушить какую-то незримую границу, отделяющую это крыло от остального дворца.

Прислуга, встречавшаяся нам по пути, расступалась молча, кланялась низко и быстро, не поднимая глаз, и двигалась на цыпочках, словно здесь действовал какой-то негласный запрет на громкие звуки и резкие движения. И я поняла, что мы приближаемся к покоям умирающего, потому что только рядом со смертью люди ходят так осторожно и говорят так тихо, будто боятся потревожить того, кто уже балансирует на грани между жизнью и небытием.

Мы остановились у массивной двери из тёмного дерева, украшенной резьбой, изображающей драконов в полёте, и двое стражников, стоявших по обе стороны, кивнули Релиану, не задавая вопросов, хотя на меня посмотрели с любопытством и лёгким удивлением.

Релиан толкнул дверь, она открылась бесшумно, несмотря на внушительные размеры, и мы вошли внутрь, и меня сразу накрыло тяжёлым, спёртым воздухом, пропитанным запахом болезни, лекарств и чего-то ещё — сладковатого, почти приторного, который я узнала сразу, потому что за годы работы в больнице сталкивалась с ним не раз, и это был запах надвигающейся смерти, когда организм уже не справляется и начинает медленно разрушаться изнутри.

Спальня была огромной, с высокими потолками и широкими окнами, завешанными тяжёлыми бархатными шторами тёмно-бордового цвета, пропускавшими лишь узкие полоски света, и в комнате царил полумрак, приглушённый и тягостный, усиливавший ощущение безнадёжности. Посреди комнаты стояла широкая кровать под балдахином, и на ней лежал человек — худой до изможденности, с запавшими щеками и бледной, почти прозрачной кожей, сквозь которую проступали вены и что-то ещё, серое и неживое, напоминающее чешую, покрывшую шею, руки и часть груди, видимую из-под расстёгнутого ворота ночной рубашки.

Светлые волосы прилипли ко лбу от пота, дыхание было частым и неровным, грудь вздымалась с усилием, словно каждый вдох давался с трудом, и время от времени он стонал тихо, сжимая простыни в кулаках, мечась из стороны в сторону, пытаясь найти позу, в которой боль была бы хоть немного меньше.

Рядом с кроватью сидела женщина средних лет, красивая, несмотря на седые волосы и красные от слёз глаза, одетая в простое тёмное платье, и она держала руку больного, гладила её нежно и осторожно, словно боялась причинить боль, и шептала что-то успокаивающее, тихое и монотонное. Королева. Мать Релиана и того, кто лежал на кровати, и в её движениях, в том, как она наклонялась к сыну, как смотрела на него, читалось такое отчаяние и такая любовь, что сердце сжалось. Видеть страдания матери, теряющей ребёнка, всегда невыносимо, даже для врача с многолетним стажем.

Релиан подошёл тихо, коснулся плеча матери, и она вздрогнула, подняла голову, посмотрела на него, и в глазах мелькнула надежда, слабая и неуверенная, но живая, и она перевела взгляд на меня, оценивая быстро и внимательно, словно пыталась понять, кто я такая и зачем пришла, и я выдержала этот взгляд, не отводя глаз, потому что знала — если хочу помочь, то должна показать уверенность, даже если внутри всё дрожит от сомнений и страха облажаться.

— Мама, я привёл лекаря, — произнёс Релиан тихо, и голос его звучал осторожно, словно он боялся, что мать не поверит или откажет.

Королева кивнула медленно, не отпуская руки сына.

Старший принц открыл глаза медленно, с усилием, словно веки весили тонну, повернул голову в нашу сторону, и я увидела, что глаза у него такие же, как у Релиана — зелёные, красивые, но затуманенные болью и усталостью, и в них читалось понимание того, что время уходит, что дней осталось мало, и он это знает и принимает, но не готов сдаться без боя.

Неожиданно он улыбнулся, слабо, но искренне.

— Кто это тут? — спросил он хрипло.

Он посмотрел на брата, улыбка стала шире, и добавил тише, но с лёгкой насмешкой:

— Релиан, Релиан привёл ко мне своё сокровище.

Потом перевёл взгляд на меня, и в глазах его мелькнуло что-то озорное, почти мальчишеское, и он произнёс, чуть громче:

— Сокровище, ты прекрасна.

Я моргнула, не ожидая такого приветствия, и почувствовала, как щёки вспыхнули, потому что комплименты от умирающего принца в полумраке спальни, пропахшей болезнью, были последним, что я ожидала услышать.

Я подошла быстро, опустилась на колени у кровати, стараясь не задеть его, и сказала твёрдо, глядя на королеву:

— Я могу попытаться помочь.

Королева посмотрела на меня с изумлением, и в глазах её мелькнул скептицизм, потому что за годы она, наверное, видела десятки лекарей, обещавших помочь.

— Это невозможно, дитя.

Старший принц открыл глаза, посмотрел на мать, потом на меня, и засмеялся слабо:

— О, мама, я читал о синеволосых целителях, всё возможно.

Он сделал паузу, дыхание сбилось, и пришлось подождать, пока он переведёт дух:

— Было, ещё месяц назад, а сейчас возможно сделать легче.

Он протянул руку мне, и я увидела, как она дрожит, худая и покрытая серыми пятнами чешуи, проступающей сквозь кожу.

Я взяла руку старшего принца осторожно, стараясь не сжимать слишком сильно, потому что кости под кожей казались хрупкими, словно высушенные ветки дерева, которые вот-вот треснут от малейшего нажима. Кожа была горячей, сухой, шершавой там, где проступала чешуя. Это ощущение — человеческая плоть, превращающаяся во что-то чужеродное и неживое — вызывало мурашки по спине и желание одёрнуть руку, но я удержалась, потому что дала слово помочь, и отступать было поздно. Да и не хотелось уже, потому что видеть, как человек корчится от боли, и не попытаться её облегчить — это было выше моих сил, даже если шансы на успех стремились к нулю.

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох, выдох, и попыталась сосредоточиться на том, что чувствовала в его теле, направляя энергию внутрь медленно и осторожно, словно щупая дорогу в темноте. Через несколько секунд я увидела — не глазами, а каким-то внутренним зрением.

То, что я увидела, я знаю, откуда — неведомо, но знаю, не походило ни на одну болезнь, которую я видела. Ни на опухоль, ни на инфекцию, ни на аутоиммунное воспаление, это было что-то дикое, неровное, похожее на трещину в ткани реальности, которая расползалась во все стороны, поглощая здоровые клетки, превращая их в серую мёртвую массу.

И я поняла, что это не лечится обычными методами, потому что это вообще не болезнь в медицинском смысле слова, а что-то другое, магическое или мистическое.

Я попыталась остановить распространение, направив энергию в самый центр трещины, туда, где она была ярче и активнее всего.

Энергия упёрлась в невидимую стену, словно наткнулась на бетонный барьер, и не прошла дальше, как бы я ни пыталась её протолкнуть, и болезнь не отступила. Только замерла на секунду, словно обратила внимание на моё вмешательство и решила подождать, посмотреть, что я буду делать дальше. Это ощущение — что болезнь живая, разумная, наблюдающая — было настолько жутким, что захотелось оборвать связь и убежать отсюда подальше, но я сжала зубы и удержалась, потому что сдаваться было рано, и если не могу вылечить, то хотя бы облегчу боль, а это уже что-то.

Я изменила подход, перестала пытаться разрушить трещину и направила энергию на обезболивание, находя нервные окончания одно за другим, блокируя сигналы боли, которые шли от поражённых участков к мозгу.

Это было проще, потому что нервы реагировали на энергию охотно и послушно, словно ждали моего вмешательства, и я работала быстро и точно, как в операционной.

Мои руки мои начали светиться голубым, и свет этот был мягким и тёплым, обволакивал руку принца, поднимался выше — к плечу, к груди, к шее, и я видела, как он распространяется, как блокирует боль участок за участком, и чувствовала, как напряжение в теле принца спадает, как дыхание становится ровнее и глубже, и это давало силы продолжать, потому что работало, чёрт возьми, это реально работало, даже если я не понимала до конца, как именно.

Прошла минута, может, две, я потеряла счёт времени, потому что сосредоточилась полностью на том, что делаю, и мир вокруг перестал существовать, остались только я, энергия и тело принца, которое реагировало на моё вмешательство, и вдруг я услышала его голос, удивлённый и тихий, почти шёпот, но в нём звучала такая радость, что сердце сжалось:

— Не больно.

Он вздохнул глубоко, расслабился, и тело его обмякло, словно с него сняли тяжёлый груз, который давил годами, и он повторил громче:

— Совсeм не больно, невозможно.

Я открыла глаза медленно, с усилием, потому что веки казались тяжёлыми, словно налились свинцом. Мир поплыл перед глазами. Слабость накатила волной, такой мощной, что ноги подкосились, и я почувствовала, как падаю вперёд. Упасть не успела, сильные руки подхватили меня.

— Индара!

Это точно сказал Релиан.

Я провалилась в темноту, мягкую и тёплую, и последнее, что услышала, был голос старшего принца, тихий и слабеющий, но счастливый:

— Мам, мне совсем не больно, совсем.

Сквозь дрёму я слышала, как королева Акивия плачет, и это были не рыдания отчаяния, а тихие всхлипы облегчения.

Она обнимала сына, повторяя снова и снова:

— Невозможно, невозможно, — словно не верила в то, что видит, и старший принц гладил её руку, успокаивая.

Я почувствовала, как Релиан поднял меня выше, прижал крепче, и его запах — что-то древесное с лёгкой ноткой дыма — окутал меня, успокаивая. Он понес меня куда-то.

Перед тем как дверь закрылась за нами, я услышала голос старшего принца, слабый и далёкий, но твёрдый:

— Береги её, Релиан.

Пауза, дыхание, и он добавил тише, и в голосе прозвучала уверенность, которой не было раньше: — Она вернёт нам тебя, береги её.

Я проснулась от того, что кто-то ходит по комнате на цыпочках. Неумело. Табурет опрокинулся с грохотом, и я открыла глаза. Нилли замерла у окна с виноватым лицом. Стул лежал на боку. Кувшин качался на краю столика.

— Ой, — выдохнула она. — Проснулись, госпожа!

Я села. Голова кружилась, но терпимо. Комната оказалась не той, где я теряла сознание. Светлая. Высокие окна выходили в сад с розовыми кустами. Кровать под балдахином. Мебель изящная, явно дорогая.

— Где я?

— В ваших покоях, госпожа, — Нилли подскочила, протянула стакан с водой. — Принц велел подготовить. Рядом с его башней. Чтобы удобнее было.

Я выпила. Вода оказалась холодной и вкусной. Горло перестало саднить.

— Сколько я спала?

— Сутки, госпожа. — Нилли поправила подушки за моей спиной. — Принц приходил каждый час. Проверял. Велел мне не отходить и позвать его, как только вы проснётесь.

Сутки. Чёрт.

Я потеряла целый день из-за обморока.

Организм явно не одобрял мои эксперименты с целительством.

Я попыталась встать, и это получилось лишь с третьей попытки. Ох, затратное это дело, спасать принцев.

— Смотрите, — щебетала Нилли. — Тут не только спальня, но еще и гостиная.

Она открыла дверь.

И я пошла за ней.

Уютно. Диван у камина. Кресла. Столик с книгами. Дальше гардеробная — пустая, если не считать двух платьев на вешалках. Ванная комната с огромной медной ванной и зеркалом в человеческий рост.

Всё обставлено со вкусом. Никакой показной роскоши. Просто удобно и красиво.

— Принц сам выбирал мебель, — сообщила Нилли. — Велел, чтобы всё было готово к вашему пробуждению.

Я подошла к окну в гостиной. Вид на внутренний двор. Фонтан. Клумбы с какими-то яркими цветами. Дорожки из светлого камня. Тихо. Спокойно. Тюрьма с видом на сад. Из которой можно попасть на костер. Или умереть от истощения. Ну, кстати, это нормальная перспектива любого врача.

— Он ещё и в драконьей форме прилетал, — добавила Нилли тише. — На балкон. Смотрел в окно. Весь балкон занял, еле поместился.

В дверь постучали. Один раз. Короткий, сдержанный стук.

Нилли метнулась открывать. Я осталась у окна. Спина прямая. Руки сложены перед собой. Спокойствие. Контроль. Релиан вошёл. Белая рубашка. Волосы растрёпаны. Вид «только что из башни». Он остановился в дверях. Взгляд скользнул по мне. Задержался на лице. Проверял.

— Ты проснулась.

Не вопрос. Констатация факта. Но в голосе прозвучало облегчение. Лёгкое. Почти незаметное.

— Как себя чувствуешь?

— Немного устала. — Я пожала плечами. — Но в целом нормально.

Он кивнул. Сделал шаг внутрь. Нилли юркнула за дверь, оставив нас вдвоём.

Повисла пауза. Релиан смотрел на меня так, словно подбирал слова.

Потом выдохнул и произнёс:

— Ты дала моему брату покой. Впервые за месяцы. Мать плакала от счастья.

Ещё пауза. Он сжал руки за спиной. Держал дистанцию.

— Спасибо.

— Я не вылечила его, — возразила я. — Только заглушила боль. Временно.

— Это больше, чем смогли все лекари королевства. — Голос твёрдый. Без сомнений. — Ты дала ему жизнь без боли. Это бесценно.

Он смотрел на меня так, словно видел больше, чем я хотела показать. И мне стало неуютно от этого взгляда. Слишком пристальный. Слишком внимательный.

Я отвернулась к окну.

— Значит, вы хотите, ваше высочество, чтобы я вас лечила?

— Да.

Короткий ответ. Без объяснений.

Я кивнула. Ожидаемо. Логично. Я помогла его брату. Он не отпустит меня, пока не найдёт способ вылечить Серый покров. Или пока болезнь не съест его.

Весёлая перспектива.

Релиан сделал шаг к выходу. Остановился.

— Отдыхай. Набирайся сил. — Он обернулся. Взгляд задержался на моём лице. — Завтра продолжим лечение.

Он вышел. Дверь закрылась тихо.

Я осталась одна. Села на диван у камина. Откинулась на спинку.

Продолжим. Учитывая, что все мое лечение состояло из того, что я гладила его по морде и бокам. Да… Что-то новое я узнаю о медицине, однозначно.

Через час в дверь постучали. Не робко, как Нилли, а уверенно и чётко — два раза, с паузой между ударами.

— Войдите, — отозвалась я, поднимаясь с дивана.

Дверь открылась, и на пороге возникла женщина, от одного вида которой хотелось выпрямить спину и проверить, застёгнуты ли все пуговицы.

Высокая, прямая, как стрела, с лицом, словно высеченным из мрамора. Волосы убраны в такой тугой пучок, что казалось — ещё чуть-чуть, и кожа на висках натянется до предела. Платье тёмно-синее, без единой оборки или кружева, но ткань стоила, наверное, как годовой бюджет небольшого госпиталя. Она окинула меня взглядом — медленным, оценивающим, будто сканировала каждую деталь моего облика и заносила в ментальную базу данных.

Потом кивнула.

— Леди Боревейр, — представилась она голосом, в котором не было ни тепла, ни холода. Просто констатация факта. — Принц попросил обучить вас манерам.

Внутри проснулось давно забытое чувство — то самое, которое испытывала на первом курсе медицинского, когда заведующая кафедрой анатомии смотрела на тебя так, будто видела насквозь все твои недоделанные конспекты и пропущенные лекции.

Леди Боревейр обошла меня кругом. Медленно. Я стояла, пытаясь не ёрзать и не поправлять платье, хотя руки так и чесались.

— Много работы, — произнесла она наконец, останавливаясь передо мной.

Спасибо, что не добавила «очень много».

Хотя по её лицу было понятно — она думала именно это.

— Осанка неправильная, — продолжила леди Боревейр, обходя меня справа. — Платье сидит плохо. Волосы не причёсаны. Руки держите неестественно, словно не знаете, куда их деть.

Я открыла рот, чтобы возразить, но она подняла руку — один короткий жест, и слова застряли в горле.

— Сейчас я буду с вами жёсткой, — сказала она, и в её голосе промелькнула какая-то неожиданная нота. — Но потом вам будет гораздо легче. Поверьте моему опыту.

Она шагнула ближе, и я увидела, что глаза у неё не холодные. Просто очень усталые. Видевшие слишком многое.

— Вы при дворе, госпожа Индара. Здесь судят по внешности, манерам, каждому вашему слову. Одна ошибка — и вас затопчут. Не специально, возможно. Просто потому, что здесь так заведено. — Она выдержала паузу, давая словам осесть. — Я не хочу, чтобы вас затоптали. Поэтому буду требовательной. И временами невыносимой.

Я посмотрела ей в глаза и поняла — она не врёт.

Не играет в строгую наставницу. Она действительно хочет научить меня выживать в этом змеином гнезде, которое называется двором.

— Понимаю, — кивнула я медленно.

Леди Боревейр улыбнулась. Едва заметно, одним уголком губ — так улыбаются люди, которые забыли, как это делается, но вспомнили на секунду.

— Хорошо. Начнём завтра утром, после завтрака. Сегодня отдыхайте, набирайтесь сил. — Она развернулась к двери, но на пороге обернулась. — И причешитесь. Это не просьба.

Дверь закрылась за ней тихо.

Да, после сна и магического марафона я, наверное, выглядела как ведьма после неудачного полёта на метле.

Нилли, притихшая в углу комнаты, подошла ближе и прошептала с благоговением.

— Она строгая, госпожа. Но добрая. Многих обучала. Говорят, даже саму королеву в своё время.

Я опустилась на край кровати и потерла переносицу. Много работы.

Надо учиться ходить, говорить, сидеть, улыбаться — всему, что нормальные люди делают не задумываясь. Потому что здесь каждый жест может стоить репутации. А репутация — это всё, что у меня есть, кроме дара. И сомнительных в этом мире медицинских знаний.

Вот так, Индара.

Вот так. Я тебя неплохо закрутила.

Впрочем, без моего прыжка с обрыва это тело уже бы сожгли. Так что может, все правильно?

— Госпожа? — Нилли наклонилась ко мне с беспокойством. — Вы бледная. Может, прилечь?

— Нет, я в порядке. — Я выдохнула и посмотрела на неё. — Просто вспомнила свою бабушку. У неё был такой же взгляд. Видела насквозь.

Нилли закивала с пониманием:

— У моей бабушки тоже! Она всегда знала, когда я вру про разбитый горшок.

Что ж. Завтра начнётся моё перевоплощение из целительницы-замарашки в светскую даму. Интересно, сколько времени уйдёт на то, чтобы научить меня не говорить вслух всё, что думаю?

Судя по лицу леди Боревейр — очень, очень много времени.

Нилли осторожно провела расчёской по моим волосам, и я закрыла глаза, позволяя усталости накрыть меня тёплой волной. Ничего. Справлюсь. Я пережила интернатуру, ординатуру и десятки бессонных дежурств. Уж с придворным этикетом как-нибудь разберусь.

Вечер опустился на замок, окрашивая комнату в приглушённые оттенки золота и серого. Нилли зажгла свечи, и я сидела у окна, пытаясь разобраться в своих мыслях. Они путались, как нитки в руках усталой швеи — чем больше пыталась распутать, тем сильнее затягивался узел.

Стук в дверь. На этот раз мягкий, почти нерешительный.

— Войдите, — отозвалась я, поворачиваясь.

Дверь открылась, и на пороге появилась королева Акивия.

Глаза у неё были красны, веки припухли, но лицо светилось такой благодарностью, что сердце сжалось. Она вошла быстро, почти бегом, и прежде, чем я успела встать, обняла меня крепко — так, будто боялась отпустить.

— Мой мальчик не мучается, — прошептала она мне на плечо, и голос её дрожал, как натянутая струна. — Ему хуже, но он не мучается. Спасибо. Спасибо тебе.

Она плакала.

Тихо — так плачут люди, которые привыкли прятать слёзы от всех, но сейчас не могли больше сдерживаться. Её руки сжимали мои плечи с такой силой, что станет больно — если бы не эта волна жалости и сочувствия, накрывшая меня с головой.

Я обняла её в ответ, осторожно, бережно.

Гладила по спине, как успокаивала когда-то матерей пациентов, которым только что сообщили плохие новости. Это был единственный жест, который я могла предложить.

Слов не находилось.

— Я рада, что смогла помочь, — сказала я тихо.

Королева отстранилась, вытерла слёзы тыльной стороной ладони — по-простому, без всякого королевского достоинства. Посмотрела на меня так тепло, что внутри что-то дрогнуло.

— Ты дала ему покой, Индара. Это бесценно. — Она взяла мои руки в свои, сжала крепко. — Если тебе что-то нужно, приходи ко мне. Всегда. Я не забуду того, что ты сделала.

Я кивнула, не зная, что ответить.

Благодарность королей — штука опасная. Она может возвысить или раздавить, в зависимости от того, как распорядишься ею. Но сейчас в её словах не было политики. Только искренность.

— Ты часть нашей семьи теперь, — добавила королева, и в её голосе прозвучала убеждённость, не допускающая возражений. Она выдержала паузу, и взгляд её стал серьёзнее. — И я знаю — ты поможешь Релиану. Я верю в это.

Она отпустила мои руки, развернулась и пошла к двери. На пороге обернулась, улыбнулась — так хрупко и надеждой наполнено, что стало совестно.

Потом тихо закрыла дверь за собой.

Итак, если я не помогу Релиану, меня точно сожгут.

Меня сожгут.

Это больно.

Когда приезжали пациенты с ожогами, я знала, что это невыносимо, но на себе не испытывала ни разу. Может. Настоящая Индара и убежала из этого тебе, чтобы не испытывать жуткой смерти?

Да, переплет.

Я осталась стоять посреди комнаты, глядя на закрытую дверь. Нилли замерла у стола со свечами, не решаясь пошевелиться.

— Госпожа? — прошептала она наконец.

Я не ответила.

Подошла к окну, уставилась на тёмное небо, где между облаками проглядывали редкие звёзды. Дала покой умирающему. Облегчила страдания человека, который обречён. Это просто. Медицинская задача с очевидным решением.

Но Релиан — совсем другое дело.

Он не умирает. Он живёт, несмотря на болезнь. Борется, хотя внутри него сидит что-то чудовищное, разрывающее его на части. Ему нужно не облегчение — ему нужно исцеление.

Но болезнь — чудовищна, она не отступает.

А я даже не знаю, с чего начать.

Я открыла глаза, посмотрела на своё отражение в тёмном стекле окна. Бледное лицо, усталые глаза, сжатые губы. Выгляжу я как человек, который не спал трое суток и забыл, что такое отдых.

Красивое истончающееся отражение.

— Нилли, — позвала я, не оборачиваясь.

— Да, госпожа? — Девочка тут же подскочила ближе.

— Принеси мне что-нибудь покрепче чая. Вино, если есть. И что-нибудь поесть. — Я повернулась к ней и усмехнулась криво. — Завтра мне предстоит учиться быть леди. А значит, сегодня я должна выспаться и не свалиться в обморок при виде леди Боревейр.

Нилли хихикнула, прикрыв рот ладошкой, и убежала за едой. Я снова посмотрела в окно.

Покой — это временное решение. Облегчение на несколько дней, может быть, недель. А потом боль вернётся, и всё начнётся заново.

Релиану нужно исцеление. Настоящее. Полное.

И я должна его найти. Даже не ради себя. А ради того человека… или дракона, который в башне показал мне уязвимость. Ради того, настоящего Релиана. Даже если для этого придётся перерыть все библиотеки этого замка, выспросить каждого целителя, разобраться в магии, которую не понимаю.

Потому что королева верит в меня.

А я, чёрт возьми, не могу подвести мать, которая плачет на моём плече от благодарности за то, что её сын хотя бы не мучается.

Ночь накрыла замок тяжёлым одеялом тишины, но заснуть я не могла.

Лежала на спине, глядя в расписной потолок, где золотые узоры переплетались в какие-то фантастические фигуры — драконы, цветы, звёзды.

Мысли крутились, как белка в колесе. Король умирает. Королева плачет на моём плече. Леди Боревейр завтра начнёт лепить из меня светскую даму. Релиан страдает от этого проклятого Серого покрова, и я понятия не имею, как его лечить.

Отличный список дел.

Прямо мечта любого карьериста.

Я повернулась на бок, зарылась лицом в подушку, попыталась заставить мозг отключиться. Безрезультатно.

Когда ты привыкла работать в режиме постоянного стресса, расслабиться становится почти невозможно. Особенно когда понимаешь — твоя жизнь теперь зависит от того, вылечишь ты принца-дракона или нет. Вдруг до меня донёсся стон.

Тихий. Далёкий. Но явный.

Я замерла, прислушиваясь. Может, показалось?

Замок старый, скрипит, стонет от ветра.

Снова стон — протяжный, болезненный, будто кто-то пытается сдержать крик и не может.

Я села, сердце забилось быстрее.

Откуда? Подошла к окну, выглянула наружу. Двор освещён лунным светом, башня Релиана видна отчётливо — высокая, мрачная, окна на верхних этажах светятся тусклым жёлтым светом.

Из башни в мои покои есть проход по лестнице и…

И тут в голове раздался голос.

Низкий. Рычащий. Измотанный болью до предела.

«Нам больно. Нам очень больно. Приди».

Я вздрогнула, схватилась за подоконник. Телепатия? Серьёзно? Так, Инга, спокойно. Это магический мир. Тут драконы разговаривают в твоей голове.

Нормально. Вполне. Абсолютно.

Чёрта с два.

Не раздумывая, схватила халат, накинула поверх ночной рубашки и выскочила из комнаты.

Нилли спала на диване в гостиной — я прошла мимо на цыпочках, стараясь не разбудить. По коридору бегом, вверх по лестнице, и дальше только вверх. Бесконечно.

Винтовая лестница в башне казалась неопасной, странно, словно меня кто-то взял за руку и вел.

Я достигла покоев Релиана.

Хотела постучаться, но решила просто толкнуть тяжелую дверь.

И она поддалась!

Внутри было темно, только луна заглядывала через окна, расчерчивая пол полосами света и тени. В центре комнаты, на огромной подстилке из шкур и тканей, лежал дракон. Свернулся клубком, хвост обвил тело, будто пытался защититься от самого себя. Серые пятна на чешуе светились тускло, пульсировали медленно, в такт дыханию.

Морда зарыта в лапы, всё тело дрожит.

Боже. Выглядит он так, будто его изнутри пожирает какая-то невидимая тварь.

Я подошла тихо, осторожно опустилась рядом на колени.

— Релиан, — позвала я негромко.

Дракон поднял голову, посмотрел на меня. Глаза затуманены болью, зрачки расширены.

В голове тот же голос.

— Не должна была видеть.

Голос хриплый, измотанный. Такой бывает у пациентов, которые уже не в силах кричать от боли, но ещё не сдались окончательно. Я протянула руку, коснулась его морды, погладила. Чешуя холодная, шершавая, но под ладонью чувствовалось тепло — слабое, еле заметное.

— Больно? — спросила я, зная ответ.

Дракон закрыл глаза.

— Всегда. Но сейчас хуже.

Я сосредоточилась. Голубое сияние вспыхнуло, обволокло пальцы, потекло по морде дракона, как живая вода. Прошло по шее, груди, спине — серые пятна затрепетали, начали тускнеть, пульсация замедлилась. Дракон вздохнул глубоко, грудь поднялась и опустилась, мышцы расслабились.

Он открыл глаза, посмотрел на меня:

— Легче.

Дракон опустил голову мне на колени, закрыл глаза. Его дыхание стало ровнее, глубже. Тело перестало дрожать.

— Не уходи, — прошептал он.

Голос тихий, просящий. Такой, каким говорят люди, которые боятся остаться одни с болью.

Я не ответила.

Продолжала гладить его, направляя энергию медленно, равномерно — столько, сколько могла. Чувствовала, как усталость накатывает волнами, веки тяжелеют, но не останавливалась. Дракон заснул. Дыхание стало спокойным, ровным, хвост расслабленно упал кольцом.

Я откинулась на подстилку рядом, закрыла глаза. На минуточку. Просто отдохнуть.

Потом вернусь в свою комнату.

Надо найти способ вылечить его. Облегчать боль недостаточно. Это временное решение. Серый покров не отступит от пары сеансов магического массажа. Нужно что-то большее. Что-то, что уничтожит болезнь в корне.

Если это вообще возможно.

Я почувствовала, как сон накрывает меня мягкой волной. Рядом с драконом было тепло. Его дыхание ровное, успокаивающее. Я положила ладонь на его лапу, и последнее, что успела подумать перед тем, как провалиться в сон: Господи, я засыпаю рядом с драконом. Если бы кто-то из коллег увидел меня сейчас, они бы решили, что я окончательно сошла с ума.

А может, так и есть.

Проснулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо с настойчивостью дятла, долбящего дерево.

— Госпожа! Госпожа, проснитесь! Король требует вас!

Я открыла глаза, увидела перепуганное лицо Нилли в двух сантиметрах от своего и попыталась сообразить, где нахожусь. Потолок незнакомый. Под боком что-то тёплое и огромное. Пахнет дымом и травами.

Ах да. Дракон.

Я резко села, сердце ухнуло вниз. Релиан лежал рядом, свернувшись калачиком, дышал ровно и глубоко. Спал. Я провела всю ночь в его башне, на полу, как бездомная кошка, пригревшаяся у печки. Отлично. Просто замечательно.

— Госпожа, быстрее! — Нилли схватила меня за руку, потянула вверх. — Король ждёт! Он сердится!

Я вскочила, одёрнула помятый халат, провела рукой по волосам — они торчали во все стороны, как у ведьмы после полёта на метле. Идеально. Сейчас я выгляжу именно так, как должен выглядеть врач… нет, лекарь, Инга, лекарь. В общем, этот человек, который лечит принца — перед встречей с монархом.

Нилли затолкала меня в мою комнату, натянула на меня первое попавшееся платье — тёмно-синее, строгое, с высоким воротом — и попыталась привести волосы в божеский вид. Получилось так себе. Я смотрела на своё отражение в зеркале и думала: ну, хоть не в пижаме иду.

Через десять минут меня вели по коридорам к тронному залу.

Сердце колотилось неприятно, ладони вспотели. Я вытерла их о юбку и попыталась успокоиться. Король хочет поговорить. Ну и что? Я врач. Я разговаривала с родственниками умирающих сотни раз. Это просто ещё один разговор.

Только это король.

И он может приказать отрубить мне голову, если я скажу что-то не то.

Детали, детали.

Двери тронного зала распахнулись, и я вошла.

Зал огромный, холодный, потолки высокие, своды украшены лепниной и гербами. В конце на троне сидел король Айлен. Он смотрел на меня так, будто оценивал, сколько я стоила бы на рынке рабов.

Я опустилась в реверанс — неуклюже, потому что никогда этого не делала, но Нилли объяснила, что делать, пока мы шли сюда. Умная девушка, быстрая, веселая, искренняя…

Король кивнул, жестом велел подняться.

— Лекарь Индара, — произнёс он. Голос сухой, без эмоций. — Без фамилии. Без титула. Без рекомендаций. Без всего… Подойди ближе.

Я подошла, остановилась в трёх шагах от трона. Стража застыла по стенам, как статуи. Тишина давила на уши.

— Моя жена говорит, ты облегчила страдания моего старшего сына, — продолжил король, глядя на меня тяжёлым взглядом. — Благодарю. Но ты здесь все же не за этим.

Я молчала, не зная, нужно ли отвечать.

— Релиан болен, — сказал он, и в голосе не дрогнуло ни одной ноты. — Серый покров. Неизлечимо. Но у него есть долг перед королевством. Свадьба назначена через три месяца. Его невеста — Мелисс из рода Ахреймов, знатный род, между прочим, готовится к свадьбе. И Релиан должен быть готов к церемонии.

А, меня тыркнули в мое происхождение. Вернее, в его полное отсутствие.

Но при этом, король смотрит внимательно, как-то странно. Словно узнал меня. Или кого-то похожего на меня. Кто это был, ваше величество?

— Ваше величество, — начала я осторожно, — Серый покров прогрессирует. Через три месяца принц может быть не в состоянии…

— Твоя задача, — перебил меня король холодно, — облегчить его боль настолько, чтобы он выполнил свой долг. Церемония должна состояться. Релиан это знает. Он согласен.

Я сжала кулаки, ногти впились в ладони. Он говорит о своём сыне, как о шахматной фигуре. Как о ресурсе, который нужно использовать до конца, пока не сломался окончательно.

— Но если попытаться вылечить…

— Серый покров неизлечим, — отрезал король, и глаза его стали ещё жёстче. — Ты здесь временно. Чтобы облегчить последние месяцы. Не обольщайся.

Он откинулся на спинку трона, смотрел на меня сверху вниз.

— Если ты справишься, я щедро награжу тебя. Если нет, — он сделал паузу, — найду другого целителя.

Угроза прозвучала ясно. Я не нужна. Я заменима. Я — инструмент, который используют, пока он работает. Я поклонилась снова, потому что не знала, что ещё делать.

— Да, ваше величество.

— Свободна.

Я развернулась и пошла к выходу, стараясь идти ровно, не спешить, не показывать, как колотится сердце. Двери закрылись за мной с глухим стуком, и я прислонилась к стене, выдохнула.

Нилли вынырнула из-за колонны, смотрела на меня испуганно:

— Госпожа? Все хорошо? Он… он вас не казнил?

Я фыркнула, потёрла лицо руками:

— Нет. Просто объяснил, что я здесь никто.

Нилли моргнула, не поняв иронии. Я выпрямилась, одёрнула платье.

Итак. Король хочет, чтобы сын дожил до свадьбы. Не выздоровел. Дожил. Выполнил долг. Умер красиво, с соблюдением всех приличий. Мать плачет, отец планирует политические союзы, а сам Релиан лежит в своей башне и медленно сгорает изнутри.

Старший брат еще не умер, а его списали со счетов, как покойника. Младший… Кстати, а что с младшим?

Чудесная семейка.

Я пошла по коридору, Нилли семенила рядом. Мысли путались, злость клокотала внутри, но я заставила себя успокоиться. Злиться бесполезно. Нужно думать. Король считает Серый покров неизлечимым. Может, так и есть. Может, все целители до меня пытались и не смогли. Но я не собираюсь сдаваться, пока не попробую. Потому что я врач. И моя работа — не облегчать страдания перед смертью. Моя работа — спасать жизни. Даже если пациент — дракон. Даже если его отец — мудак. Даже если я понятия не имею, как это сделать.

Я остановилась у окна, посмотрела на башню Релиана.

Окна тёмные. Он спит. Наконец-то без боли. Три месяца до свадьбы. Значит, у меня есть три месяца, чтобы найти способ вылечить его. Ну что, доктор Громова. Время блин пошло.

Три месяца до костра.

Так надо понимать?

— Нилли, — позвала я.

— Да, госпожа?

— Где здесь библиотека?

— Ой, ой, госпожа, сейчас к вам леди Боревейр придет. Попросите ее проводит вас. Она знается с библиотекарем, господином Орвином. Так будет лучше.

Знакомства…

Ну хорошо.

А сейчас мне предстоит изумительный урок манер. Сарказм.

Библиотека оказалась именно такой, какой я представляла себе королевские хранилища знаний в фэнтезийных мирах — огромная, трёхэтажная, с винтовыми лестницами, балконами, уставленными стеллажами до самого потолка. Пахло старой бумагой, кожаными переплётами, пылью и чем-то ещё — магией, что ли? Воздух здесь был особенный, плотный, будто пропитанный столетиями накопленных знаний.

Леди Боревейр привела меня сюда сразу после завтрака, который я проглотила наскоро, думая только о том, что где-то тут должны быть ответы.

Она шла впереди, юбки шелестели по каменному полу, я семенила следом, пытаясь не споткнуться о подол собственного платья. Нилли осталась снаружи — внутрь библиотеки допускались только те, кому король разрешил лично.

— Орвин! — позвала Боревейр, и из-за стеллажа вынырнул пожилой мужчина в длинном сером балахоне, с седыми волосами до плеч и добрыми морщинистыми глазами за круглыми очками.

— Леди Боревейр, — поклонился он, потом перевёл взгляд на меня. — А это, полагаю, и есть лекарь принца?

— Госпожа Индара, — представила меня Боревейр. — Ей нужны все книги про Серый покров. Всё, что есть.

Орвин кивнул, глаза за стёклами очков сверкнули заинтересованно:

— Следуйте за мной.

Он повёл нас на второй этаж, к дальнему углу, где стояли стеллажи с медицинскими трактатами. Достал несколько томов — тяжёлые, в потёртых кожаных переплётах, с выцветшими золотыми буквами на корешках. Положил на стол у окна.

— Вот. Всё, что написано о Сером покрове за последние триста лет. Читайте сколько нужно, госпожа.

Боревейр осталась ещё на несколько минут, объяснила мне правила библиотеки — не выносить книги, не портить страницы, не шуметь — потом ушла по своим делам. Я осталась одна с Орвином и стопкой книг. Села за стол, открыла первый том.

Страницы пожелтевшие, текст написан старомодным каллиграфическим почерком. Читать трудно, но понимать можно. Я пролистала главу за главой, выписывая основное на листок бумаги, который Орвин любезно предоставил.

С пером с непривычки было управиться сложно. Но я старалась.

И все получилось.

Симптомы: серые пятна на коже, боль, слабость, постепенная потеря магических способностей, смерть через несколько лет. Причины: неизвестны. Лечение: отсутствует. Прогноз: смертельный исход — всегда.

Отлично. Просто замечательно.

Я перешла ко второму тому. То же самое. Третий — аналогично. Четвёртый, пятый, шестой — везде одно и то же. Неизлечимо. Смертельно. Безнадёжно.

Ну теперь хоть понятно, с чего король такой прекрасный. Он мудак, конечно. Но есть вероятность, что просто не хочет бередить себя ложными надеждами.

Слабый мудак на троне.

Сказочно.

Я откинулась на спинку стула, потёрла глаза. За окном солнце поднималось всё выше, свет становился ярче, но в голове было темно. Если все целители до меня пришли к одному выводу, может, они правы? Может, я зря надеюсь?

Нет. Я не могу так думать. Я врач. Я обязана искать решение, пока оно существует.

Ну и потом, я же сюда попала почему-то? Хочется верить, что не зря.

Орвин подошёл тихо, заглянул через плечо:

— Читаете быстрее моих учеников за неделю.

Я усмехнулась:

— Очень хочется понять.

Он кивнул понимающе, поправил очки:

— Если что-то ещё нужно, зовите. Я знаю каждую книгу здесь.

Я посмотрела на него, подумала, решилась задать вопрос, который крутился в голове с утра:

— Орвин, скажите, если Серый покров наследственный, родственники принцев тоже болели, да? Можно спросить, сколько… это длилось?

Он покачал головой:

— Нет. Родословную проверяли несколько раз. Ни один предок не страдал этой болезнью. Ни по отцовской, ни по материнской линии.

Я нахмурилась.

Наследственные болезни так не работают. Они передаются из поколения в поколение, через гены, через кровь. Если родители здоровы, бабушки-дедушки здоровы, прадеды здоровы — откуда взяться болезни у двух братьев одновременно?

Я снова взялась за книги, перелистывала страницы быстрее, искала хоть что-то, что не укладывалось в общую картину. И нашла. В самом старом томе, на последних страницах, мелким почерком было написано:

«Серый покров может быть не только болезнью, но и проклятием. Действует избирательно, выбирается магом. Если причина магическая, снять можно только магией равной силы или найдя источник проклятия и уничтожив его».

Я замерла, перечитала ещё раз. Проклятие. Магия. Возможно, кто-то намеренно наложил это на принцев. Кто-то хочет их смерти. Сердце застучало быстрее. Если это проклятие, его можно снять. Теоретически. Надо только найти того, кто его наложил, или способ разрушить заклинание.

Легко сказать.

Я записала цитату, закрыла книгу, посмотрела на часы на стене — прошло уже несколько часов. Голова гудела от информации, глаза устали от мелкого текста.

Орвин подошёл снова, принёс кружку с чаем:

— Пейте. Помогает думать.

Я взяла кружку, сделала глоток — горячий, крепкий, с мёдом. Спасибо, добрый библиотекарь.

— Орвин, — позвала я, — есть ещё книги про проклятия?

Он задумался, потом кивнул:

— Есть. Но я должен буду доложить королю, что вы интересуетесь проклятиями.

Конечно. Куда же без бюрократии.

— Разумеется.

Если меня еще раз вызовут на ковер, я ему расскажу все и чуть больше. И почему у целителей, которых они звали, и не могло ничего выйти.

Продолжила читать, делать записи, пытаться выстроить логическую цепочку. Если это проклятие, кому выгодна смерть принцев? Кто стоит за этим? И главное — как его снять?

Вопросов больше, чем ответов. Как всегда.

Я так углубилась в чтение, что не заметила, как в библиотеку вошёл Релиан.

Услышала только шаги — тихие, мягкие, как у хищника, который умеет двигаться бесшумно. Боже, как он вообще это делает с тростью? Подняла голову, увидела его.

Он стоял у стола, держал в руках несколько свитков и старую книгу.

Выглядел лучше, чем ночью — лицо спокойное, глаза ясные, теперь я вижу, когда он страдает от боли. Сейчас ему явно лучше.

— Принц Релиан, — поздоровалась я, начала вставать, но он жестом остановил меня.

— Не нужно. Здесь мы можем обойтись без церемоний.

Он сел напротив, положил свитки на стол, откинулся на спинку стула. Молчал долго, смотрел в окно, будто собирался с мыслями.

— Я принёс записи придворных магов, — сказал он наконец. — Возможно, там найдёшь что-то полезное.

Я кивнула, взяла один из свитков, развернула. Почерк ровный, аккуратный. Прочитать сложно, но можно.

— Спасибо.

Релиан снова замолчал. Я продолжала читать, чувствуя его взгляд на себе. Наконец он заговорил — тихо, сдержанно, будто рассказывал скучную лекцию:

— Знаешь ли ты законы престолонаследия в нашем королевстве, Индара?

Я подняла голову, встретилась с ним взглядом:

— Нет.

Господи. Он тоже чувствует, что это не болезнь. Нет, даже не так, он практически знает, что это не болезнь.

Он кивнул, сложил руки на столе:

— Тогда объясню. Отец передаёт власть старшему сыну в определенном возрасте. Возраст зависит от того, сколько времени король был на троне. Дракон живут довольно долго. Поэтому есть такое ограничение. Срок отца наступит через год. Или чуть дольше — при определенных условиях. Мой брат Элион сейчас старший. Как ты знаешь, он умирает. Следующий в очереди — я. Но прежде, чем принять корону, я должен жениться и дать королевству наследника. Без этого власть не перейдёт.

Я слушала внимательно, пытаясь уловить, к чему он клонит.

— Если я умру до свадьбы, — продолжил Релиан спокойно, — власть перейдёт к младшему брату Валейру.

Он сделал паузу, посмотрел на меня:

— Если я умру после свадьбы, но до рождения наследника, моя жена станет регентшей. Её семья будет управлять королевством от её имени. Ее род получит влияние, которого добивается уже десятилетиями.

Я медленно кивнула, начиная понимать.

— Политика, целительница, — сказал Релиан с лёгкой усмешкой. — Скучная, грязная политика.

— Как интересно, — прошептала я.

Он усмехнулся шире:

— Очень.

Наклонился вперёд, посмотрел на мои записи. Взгляд остановился на цитате про проклятия. Он прочитал, лицо стало жёстче.

— Если ты права, — сказал он тихо, — кто-то хочет нас мёртвыми. Меня и моего брата.

Я кивнула:

— Выходит так.

Релиан откинулся на спинку стула, закрыл глаза, потёр переносицу.

— Ты меня лечишь. Мне лучше. И уже сейчас я вижу, что многим это не нравится. Будь осторожнее.

В его голосе прозвучала усталость — не физическая, а какая-то глубокая, душевная. Я промолчала, не зная, что сказать.

— Читай. Ищи. Если найдёшь хоть что-то, дай знать.

И ушёл.

Я смотрела ему вслед, потом перевела взгляд на свои записи. Проклятие. Политика. Враги неизвестны. Мотивы запутаны.

Когда я вернулась в свои покои, голова гудела от прочитанного, глаза слипались от усталости, а в животе урчало так громко, что я поймала себя на мысли: когда я ела в последний раз? Кажется, утром. Или вчера? Время тут течёт странно — то слишком быстро, то слишком медленно.

Нилли встретила меня у двери с подносом, на котором красовался ужин — суп, хлеб, какое-то мясо, фрукты. Я было направилась к столу, как заметила фигуру на диване у камина. Королева Акивия сидела, сложив руки на коленях, смотрела в огонь. Увидев меня, улыбнулась мягко.

— Индара, — позвала она. — Присядь, пожалуйста.

Я присела на край дивана, вытерла ладони о юбку — они вспотели от внезапного волнения. Королева в моих покоях. Что-то случилось? Или она просто решила проверить, не сбежала ли я через окно?

Акивия повернулась ко мне, взяла мои руки в свои — тёплые, мягкие, с длинными пальцами.

— Наедине, — сказала она тихо, — зови меня просто Акивия. Без титулов. Мне хочется говорить с тобой как женщина с женщиной, а не как королева с целительницей.

Я кивнула, не зная, что ответить. Она улыбнулась грустно:

— Я знаю, что муж сказал тебе сегодня. Знаю, как он говорит о Релиане. Он король прежде всего. Отец — потом. Не слушай его. Он любит сыновей, но долг для него важнее.

Она сжала мои руки крепче, посмотрела прямо в глаза:

— Спаси моего сына — я буду на твоей стороне. Всегда. Что бы ты ни делала, что бы тебе ни понадобилось, я помогу. Обещаю.

— Я ничего не могу обещать, — сказала я честно. — Но делаю всё, что могу. И буду делать дальше.

Акивия кивнула, отпустила мои руки, откинулась на спинку дивана.

— Я знаю. Я вижу это. Вижу, как ты смотришь на него. Вижу, как он смотрит на тебя.

Я моргнула, не понимая:

— Смотрит? Как?

Она усмехнулась:

— По-другому. Не так, как на всех остальных. Ты — его сокровище.

Я растерянно уставилась на неё. Сокровище? О чём она?

Акивия заметила моё недоумение, объяснила:

— Дракон раз в жизни выбирает человека, который становится его сокровищем. Не романтика, не любовь в обычном понимании — это глубже. Связь душ. Якорь. Тот, кто даёт силу, смысл, надежду. Дракон чувствует присутствие сокровища, его эмоции, его боль. Сокровище чувствует дракона так же. Связь нельзя разорвать. Она на всю жизнь.

Я слушала, пытаясь переварить услышанное.

Связь душ? Якорь? Я чувствую его боль — да, это правда, вчера ночью я знала, что ему плохо, даже не видя его. Но что это значит? Что я застряла здесь навсегда? Что не смогу вернуться домой, даже если найду способ?

Акивия продолжала спокойно, словно рассказывала сказку на ночь:

— Эта связь уже возникла между тобой и Релианом. Я вижу это. Он чувствует тебя. Ты чувствуешь его. Сокровище — его сила, его дом, его надежда. Без тебя он слабеет. С тобой — живёт.

Она замолчала, посмотрела в огонь, потом снова на меня:

— Он будет отстраняться. Бояться привязаться. Дракон не хочет ранить своё сокровище, не хочет, чтобы оно страдало из-за него. Он будет холоден, резок, будет отталкивать. Но связь не разорвать. Помни об этом.

Я молчала, переваривая слова. Связь душ. Сокровище. Якорь. Звучит как бред, как что-то из романов, которые я читала в юности. Но здесь это реальность. Здесь драконы существуют, магия работает, проклятия убивают.

Акивия встала, поправила юбки, подошла к двери. Обернулась, улыбнулась:

— И не обращай внимания на Мелисс. Она красива, но пуста. Релиан никогда не любил её. И она его, кажется, тоже. Ахреймы… хотят власти.

Я фыркнула, не удержавшись:

— Спасибо за предупреждение.

Акивия кивнула, открыла дверь:

— Спокойной ночи, Индара. Ты справишься. Я верю в тебя.

Дверь закрылась, оставив меня одну. Я сидела на диване, смотрела в огонь, пыталась разобраться в собственных мыслях.

Сокровище дракона. Связь душ. Якорь. Звучит романтично. Звучит красиво. Звучит как полный бред, в который я не верю.

Но факт остаётся фактом — я чувствовала его боль. Чувствовала, когда ему было плохо. Чувствовала облегчение, когда он заснул рядом. Связь есть. Как она возникла — понятия не имею. Почему выбрал меня — тоже загадка. Может, потому что я единственная, кто пытается его лечить? Может, потому что я не боюсь его?

Я провела утро в библиотеке, продолжая копаться в старых книгах, и выбралась в сад только после обеда, когда глаза начали слезиться от мелкого шрифта, а спина занемела от сидения в одной позе. Сад встретил меня прохладой, запахом роз и какой-то другой зелени, названия которой я не знала. Я шла по дорожке между клумбами, вдыхая свежий воздух, пытаясь привести мысли в порядок. За последние часы я узнала много нового о проклятиях — как их накладывают, как они действуют, какие следы оставляют.

Но конкретно о Сером покрове информации было мало, как будто кто-то специально вычистил все подробности из книг. Или авторы сами не понимали природу болезни.

Что более вероятно.

Я как раз думала, не попросить ли Орвина разрешения покопаться еще глубже, когда услышала шаги за спиной. Обернулась — Релиан шёл по дорожке, руки за спиной, лицо непроницаемое. Выглядел собранным, но я уже научилась видеть напряжение, которое не предвещает хорошего.

— Индара, — поздоровался он ровно. — Хочу познакомить тебя с невестой.

Я замерла. Невеста. Мелисс.

Та самая красавица, о которой Акивия говорила вчера. Та, которая «красива, но пуста». Отлично. Прямо сейчас мне не хватало знакомства с будущей женой моего пациента.

Хотя, если подумать, любопытство взяло верх. Интересно посмотреть на женщину, которая согласилась выйти замуж за умирающего дракона ради власти и титула. Какая она? Холодная расчётливая стерва?

Или просто девушка, которой навязали этот брак родители?

— Конечно, — согласилась я, пытаясь изобразить энтузиазм.

Релиан повёл меня через сад, потом через дворец, по коридорам, украшенным гобеленами и картинами. Мы дошли до парадной гостиной — большой зал с высокими потолками, огромными окнами, дорогой мебелью из тёмного дерева, обитой бархатом. На стенах висели портреты в золочёных рамах, на полу лежали ковры с замысловатыми узорами. Роскошь, короче. Демонстрация богатства.

Посреди гостиной на диване сидела женщина. Я увидела её и мысленно присвистнула. Красивая — это слабо сказано.

Потрясающая. Длинные светлые волосы до пояса, идеально уложенные, голубые глаза, правильные черты лица, точёная фигура в изысканном платье цвета слоновой кости с вышивкой из золотых нитей. Выглядела как с обложки журнала, если бы в этом мире существовали журналы.

Она встала при нашем появлении, кивнула Релиану холодно:

— Принц.

Голос ровный, без тепла. Как будто приветствовала знакомого, а не жениха. Потом перевела взгляд на меня — оценивающий, презрительный, будто разглядывала насекомое под микроскопом.

— Лекарка, — произнесла она, и в этом слове прозвучала насмешка. — Слышала о тебе.

Я кивнула, стараясь держать лицо нейтральным:

— Леди Мелисс, полагаю?

Она не ответила, обошла меня кругом, рассматривая с ног до головы. Я стояла неподвижно, чувствуя себя экспонатом в музее. Наконец она остановилась, коснулась пальцем пряди моих волос:

— Синие волосы. Экзотично.

Сказала это так, будто я покрасилась специально, чтобы привлечь внимание. Я сжала зубы, промолчала. Не буду опускаться до перепалки. Я врач, она — будущая королева. Пусть считает себя выше меня, мне всё равно.

Мелисс повернулась к Релиану, скрестила руки на груди:

— Зачем ты привёл её сюда?

Релиан ответил спокойно, без эмоций:

— Она лечит меня.

Мелисс фыркнула — звук короткий, презрительный:

— Серый покров неизлечим.

Она посмотрела на меня снова, добавила равнодушно:

— Принц всё равно умрёт.

Релиан нахмурился, но ничего не сказал. И я знаю, почему. После вчерашнего просмотра моих записей о проклятии он явно переоценивал все и всех. И меня, вероятно, привел для того же. А Мелисс не просто пуста. Она глупа.

Я сделала глубокий вдох, заставила себя ответить спокойно:

— Я попытаюсь.

Она отвернулась, вернулась на диван, села, поправила юбки.

Жестом отпустила нас:

— Можете идти.

Релиан усмехнулся, и сказал тихо-тихо:

— Говорить так будущему королю — позорно, Мелисс. Но это неважно. Я ведь уже мертв.

И повернулся к выходу. Не дожидаясь объяснений. Я последовала за ним, держась на расстоянии шага. Мы вышли в коридор, дверь за нами закрылась.

Я не выдержала, зашипела:

— Она ужасна.

Релиан шёл рядом, смотрел прямо перед собой, лицо каменное:

— Её семья властна, богата. А ещё, она согласна на умирающего дракона, возможно, без перспектив. Никто не знает, смогу ли я обеспечить её наследником. Имеет право злиться, если честно. Но сейчас — перешла все границы.

Он говорил это ровно, будто перечислял пункты контракта. Никаких эмоций. Никаких чувств. Просто факты.

— И ты не собираешься ничего с этим делать.

— Я не могу. И не хочу, если честно. Она мне даже нравится такой.

— Почему, Релиан?

— Она настолько не видит краев, что говорит правду. Накажи я ее, станет такой же слащавой как родственники. Нет. Пусть говорит.

А ты опасен, ящер.

Внутри него вдруг заклокотал дракон:

— Сокровище за нас. Путь знает правду из наших уст. Пусть все знает.

Мелисс. Холодная красавица, которой плевать на жизнь жениха. Которая согласилась на этот брак ради власти. Которая ждёт его смерти, чтобы стать регентшей. Акивия права. Она красива, но пуста. И ещё одна мысль закралась в голову, неприятная, колючая: а что, если она замешана в проклятии? Что, если именно её семья хочет смерти принцев? Чтобы получить власть? Чтобы управлять королевством через неё?

Логично. Слишком логично.

Надо проверить. Надо узнать больше о ее семье. Об их политике. Об их интересах.

Но как? Я лекарь, а не шпион. У меня нет связей при дворе.

У меня нет информаторов.

У меня есть Орвин.

Орвин знает всё. Он библиотекарь уже много лет. Он видел королей, принцев, придворных. Он слышал разговоры. Он хранит записи. Если кто и может помочь мне найти информацию, то это он.

Я ворвалась в библиотеку, нашла Орвина за стеллажом с древними фолиантами. Он поднял голову, удивлённо посмотрел на меня:

— Госпожа Индара? Что-то случилось?

Я подошла ближе, понизила голос:

— Орвин, мне нужна информация о семье Архейм. Всё, что есть. Их история, связи, политика. Можешь найти?

Он нахмурился, снял очки, протер стёкла:

— Это опасный запрос, госпожа.

Я кивнула:

— Знаю. Но мне нужно.

Он посмотрел на меня долго, оценивающе. Потом кивнул:

— Хорошо. Поищу. Но будьте осторожны.

Я улыбнулась:

— Буду осторожна. Обещаю.

Он кивнул снова, надел очки, пошёл искать книги. Я осталась стоять между стеллажами, чувствуя, как сердце стучит быстрее. План начинает складываться.

Информация — оружие. Знание — сила. Хоть что-то найти. Упоминание магов в роду. Понимание, что за политику они ведут. Что-то важное. Если Мелисс или её семья замешаны в проклятии, я найду доказательства. Я разоблачу их. Я спасу Релиана. Потому что я не просто врач. Я ещё и упрямая сука, которая не сдаётся.

Никогда.

Правда, утром я поняла, что сдаюсь, причем окончательно.

Нилли вошла в комнаты, шмыгая носом. Старший брат Релиана умер от Серого покрова.

Все закончилось. Быстро и безболезненно. Церемонию прощания назначили в этот же день. Все было слишком понятно, а потому заранее готово.

Меня там не было.

Распоряжение Релиана. Или, может, его дракона, который не хотел меня волновать. Или его, действительно, потому что меня не должны видеть рядом с жертвой Серого покрова. Никаких ассоциаций.

Но я чувствовала, как ему больно. Очень, очень больно.

А ночью все повторилась.

Я пошла на зов дракона, который перестал быть для меня чем-то из ряда вон выходящим. Устроилась у теплого бока. Увидела, как от моей силы чешуйки чуть золотятся, как успокаивается дракон. Но на этот раз я решила кое-что попробовать.

Если это проклятие, то работать надо как с проклятием.

Не любовью укутывать, а долбить эту чертову болезнь.

Прямо молотком! Я представила себе собственный дар как молот. И била, била, пока не кончились силы. Долбила в эту стену. Серую, страшную стену.

И уснула, конечно.

Утром застала Релиана уже в человеческой форме. Момент был интимнее некуда. Я села на подстилке, принц помог восстановить утраченное еще ночью равновесие.

А потом вдруг, совершенно неожиданно, снова принял драконью форму. Показал мне что-то на боку — когтем. Прямо ткнул в чешуйки. Я увидела не сразу.

Последи серой области — три золотистых чешуйки. Три. Но золотые.

Принц снова принял человеческую форму.

— Это невероятно. Во всех книгах говорят, покров не отступает, невозможно. Но смотри, Индара! Смотри! Ты же видела.

Я видела. Принц взял мои руки в свои. Боже, как бешено ему хотелось поделиться радостью. И как он опасался. Я еще не успела даже проснуться, а меня этой радостью накрыло, как цунами.

Релиан не отпускал моей руки, смотрел мне в глаза так, будто видел в них ответ на все вопросы мироздания. Золотой ободок вокруг радужки, тонкий, но очень заметный в изумрудных глазах, горел ярко, почти ослепительно, губы растянулись в улыбке, которая делала его невероятно молодым, почти мальчишеским.

— Ты спасёшь меня, — произнёс он уверенно, сжимая мои пальцы крепче. — Я знаю.

Голос звучал так убеждённо, так полно веры, что внутри что-то сжалось. Я покачала головой осторожно, пытаясь унять этот опасный восторг, эту надежду, которая могла разбиться о реальность и причинить ещё больше боли.

— Пока рано говорить, — сказала я тихо, высвобождая руку. — Это всего несколько чешуек, Релиан. Несколько из тысяч. Нужно время, осторожность, ещё очень много работы. Покров не сдастся просто так.

Он не слушал.

Шагнул ближе, притянул меня к себе, и я не успела отстраниться, как его губы накрыли мои — долго, глубоко, отчаянно. Руки запутались в моих волосах, дыхание сбилось, сердце колотилось сильно под моей ладоней, прижатой к его груди. Поцелуй был голодным, жадным, словно он пытался вдохнуть в себя всю мою уверенность, всю мою силу, всю надежду.

Я ответила на секунду — всего на одну проклятую секунду, потому что не смогла удержаться. Потому что хотела этого.

Потому что связь душ пела внутри, требуя близости, единения.

А потом реальность ударила в голову, холодная и безжалостная.

Я отстранилась мягко, но твёрдо, положила руки ему на грудь, создавая дистанцию. Он попытался снова притянуть меня, но я покачала головой, посмотрела ему в глаза:

— Госпожа Мелисс не оценит нашу с вами близость, ваше высочество.

Использовала обращение нарочито холодно, официально, как слуга к господину. Как чужого к чужому. Релиан замер. Руки упали, словно верёвки, которые перерезали.

Лицо потемнело — не от гнева, а от боли, словно я ударила его. Он отступил на шаг, потом ещё один, выпрямился, надел маску бесстрастия, которую я не видела уже несколько дней.

— Конечно, — произнёс он формально, голос стал ровным, холодным. — Прошу прощения.

Повернулся к окну, спиной ко мне.

Плечи напряжены, кулаки сжаты так сильно, что костяшки побелели. Я видела, как дрожат мышцы под рубашкой, как он пытается взять себя в руки, подавить эмоции, загнать дракона обратно в клетку. Но я слышала. Связь душ донесла до меня его мысли, словно эхо чувств, громкое, яростное, отчаянное:

«Упустили сокровище. Мы должны им владеть. Наше! А мы его обидели. Глупый человек. Дракон знает лучше. Она наша. Должна быть с нами. Всегда. Рядом. В гнезде. Укрытая крыльями. Защищённая когтями. Наша!»

Внутренний дракон выл от боли и ярости, бился о границы контроля, требовал вернуть то, что считал своим по праву.

А я стояла посреди комнаты, смотрела на его спину, чувствовала, как сердце разрывается на части. Хотелось коснуться его, обнять, объяснить, что это не отказ, не холодность, а защита. Защита его репутации, его будущего, его чёртовой помолвки, которая висит над ним как дамоклов меч.

Но я молчала. Не могла говорить.

Горло сжалось так, что дышать стало больно.

— Мне пора, — выдавила я тихо.

Релиан не обернулся. Не ответил.

Просто стоял у окна, смотрел в темноту, спиной ко мне.

Я развернулась, пошла к двери, вышла, закрыла её тихо за собой. В коридоре прислонилась к стене, зажмурилась, дышала глубоко, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Идиотка. Ты идиотка, Инга.

Он помолвлен. У него долг перед семьёй, перед королевством, перед чёртовой Мелисс, которая смотрит на меня как на таракана. Ты не можешь разрушить это. Не имеешь права.

Даже если связь душ кричит, что вы созданы друг для друга. Даже если каждая клетка тела требует вернуться, обнять его, сказать, что он твой, а ты — его.

Потому что это неправда. Потому что он принадлежит другой. Потому что ты здесь временно. Гостья. Чужая. И слава богу, если не сгоришь совершенно буквально.

Хотя, интересно, его дракон позволит ему меня сжечь? Наверное, нет. Но все равно тут король, Мелисс, куча опасностей. Но покров отступает. Отступает под действием связи.

Остальное — неважно.

Врачебный долг, Инга.

Странный, но очень похожий на земной.

Вылечить.

Остальное — побочные эффекты, не более.

Днём я отправилась в библиотеку. Нужна была информация — конкретная, подробная, о том, как именно накладывается Серый покров. Если я понимаю механизм проклятия, смогу разрушить его эффективнее. Как в хирургии — чтобы вырезать опухоль, нужно знать, как она растёт, чем питается, куда пускает корни. Орвин встретил меня у входа, как обычно. Поклонился вежливо, улыбнулся тепло:

— Госпожа Индара. Чем могу помочь сегодня?

Я оглянулась, проверяя, нет ли рядом любопытных ушей. Библиотека пуста — только мы двое среди полок, заваленных пыльными томами и свитками.

— Мне нужны книги о тёмных ритуалах, — сказала я тихо, подойдя ближе. — Конкретно — о магии проклятий. Есть такие?

Орвин посмотрел на меня серьёзно. Улыбка исчезла, лицо стало строгим, почти суровым. Молчал долго, изучая меня взглядом, словно оценивая, можно ли доверить мне то, что он знает.

Потом медленно кивнул:

— Есть. Но это запретный раздел.

Я выпрямилась, посмотрела ему в глаза твёрдо:

— Я лечу принца. Чтобы снять проклятие, мне нужно понимать, как оно работает. Король наверняка одобрит.

Орвин изучал меня ещё несколько секунд, потом вздохнул, кивнул снова:

— Хорошо. Но ты должна понимать — эти знания опасны. Не только для тех, на кого направлены. Для тех, кто их изучает, тоже.

Я усмехнулась:

— Я лекарь. Опасность — моя повседневная работа.

Он не улыбнулся в ответ.

Просто повернулся, пошёл вглубь библиотеки. Я последовала за ним, проходя между высокими стеллажами, заваленными книгами, которые, судя по виду, никто не открывал десятилетиями. Пыль лежала толстым слоем, воздух был спертым, тяжёлым.

Мы дошли до дальнего угла, где стена казалась сплошной — просто камень, без дверей или окон. Орвин остановился перед одним из стеллажей, провёл рукой по корешкам книг, нашёл нужную, потянул на себя. Раздался тихий щелчок.

Стеллаж отъехал в сторону, открывая узкую дверь, почти незаметную в тени. Орвин достал из кармана небольшой ключ, вставил в замочную скважину, повернул.

Дверь открылась бесшумно.

За ней была маленькая комната без окон, освещённая только магическими кристаллами на стенах. Тусклый свет падал на пыльные полки, заставленные несколькими десятками томов. Воздух здесь был ещё тяжелее, словно сама атмосфера давила на плечи, предупреждая: здесь хранится то, что лучше не трогать.

Орвин прошёл к одной из полок, провёл пальцем по корешкам, нашёл нужную книгу. Переплёт чёрный, потрёпанный временем, без названия. Достал её осторожно, словно боялся, что она развалится от прикосновения.

Протянул мне, посмотрел в глаза серьёзно:

— Будь осторожна, Индара. Это не просто знания. Это опасность. То, что написано здесь, может разрушить жизни. Или спасти их. Зависит от того, в чьих руках окажется.

Я взяла книгу, почувствовала странное покалывание в пальцах, словно сама магия, заключённая на страницах, реагировала на прикосновение.

Кивнула:

— Понимаю. Спасибо.

Орвин кивнул, вышел из комнаты, оставив меня одну.

Я села за небольшой столик в углу, положила книгу перед собой, открыла. Почерк старинный, витиеватый, сложный для чтения. Иллюстрации мрачные — пентаграммы, символы, изображения ритуалов, от которых становилось не по себе.

Я листала страницы медленно, вчитываясь в текст. Проклятия разных видов: на смерть, на безумие, на болезнь, на разрушение магии. Ритуалы, компоненты, предостережения. Некоторые описания заставляли меня морщиться — то, что люди готовы делать ради власти или мести, не перестаёт удивлять. И ужасать. Нашла раздел «Серый покров — наложение». Остановилась, выдохнула глубоко. Вот оно. То, что мне нужно.

Читала внимательно, впитывая каждое слово.

Ритуал сложный. Требует близости к жертве — физической, постоянной. Нужны личные вещи: волосы, ногти, кровь, что-то, что жертва носит постоянно. Чем больше компонентов, тем сильнее проклятие.

Ритуал длится три ночи под убывающей луной. Каждую ночь маг должен проводить заклинание в одно и то же время, не пропуская ни дня. Любая ошибка, любой перерыв — и ритуал рушится.

И самое важное: маг должен находиться рядом физически.

Не дальше стен здания, где находится жертва. Магия требует близости, постоянного присутствия, чтобы проклятие прижилось, проникло в тело и душу.

Я остановилась, перечитала последнюю строку медленно.

«Рядом физически. Не дальше стен здания.»

Прошептала вслух:

— Кто-то во дворце.

Сердце ухнуло вниз. Враг не где-то далеко. Враг здесь. Среди нас. Ходит по тем же коридорам, дышит тем же воздухом, возможно, улыбается, кланяется, притворяется преданным. Думала быстро, логично, как на операции, когда нужно принять решение за секунды. Кто имеет доступ к личным вещам принцев? Слуги. Те, кто убирает покои, стирает одежду, подаёт еду. Родственники — живут во дворце, могут свободно перемещаться. Близкие друзья, советники. Кто может быть три ночи подряд рядом незаметно? Кто не вызовет подозрений, появляясь каждую ночь в одно и то же время?

Список длинный. Слишком длинный.

Я достала чистый лист бумаги из стопки на столе, обмакнула перо в чернильницу, начала записывать требования ритуала. Компоненты. Условия. Время. Близость. Дверь тихо скрипнула. Я подняла голову — Орвин вошёл, посмотрел через моё плечо на лист, нахмурился:

— Нашла?

Я кивнула мрачно:

— Да. И это плохие новости.

— Рассказывай.

Я показала на записи:

— Ритуал требует близости. Маг должен находиться рядом с жертвой три ночи подряд, не дальше стен здания. Это значит, что враг здесь. Во дворце. Среди нас.

Орвин побледнел. Молчал долго, переваривая информацию, потом медленно выдохнул:

— Нужно сообщить королю.

Я покачала головой:

— Ещё нет. Нужны доказательства, не догадки. Если мы поднимем панику сейчас, враг испугается, затаится. Или, что хуже, сбежит. А мне нужно его найти. Самый простой способ снять проклятие. Магия привязана к создателю.

Орвин смотрел на меня долго, потом кивнул медленно:

— Что будешь делать?

Я задумалась. Хороший вопрос. Как найти врага среди сотен людей, живущих во дворце? Как вычислить того, кто умеет прятаться, лгать, притворяться?

— Начну с тех, кто имеет доступ к личным вещам принцев, — сказала я медленно, думая вслух. — Слуги, прислуга. Потом родственники, близкие. Буду наблюдать, задавать вопросы. Осторожно, чтобы не спугнуть.

Орвин кивнул:

— Я помогу. Библиотекарь видит многое. Люди приходят, спрашивают книги, разговаривают. Иногда проговариваются.

Я улыбнулась благодарно:

— Спасибо, Орвин. Ты хороший друг.

Он улыбнулся в ответ, но глаза остались серьёзными:

— Береги себя, Индара. Если враг узнает, что ты ищешь его, станешь мишенью.

Я пожала плечами:

— Я — уже мишень. Ведь я исправляю то, что он сделал.

Я закрыла книгу, встала, сложила лист с записями, спрятала в карман платья. Орвин проводил меня к выходу, закрыл дверь, задвинул стеллаж на место. Всё снова выглядело как обычная стена.

— Если найдёшь что-то ещё, дай знать, — сказал он тихо.

Я кивнула:

— Обязательно.

Вышла из библиотеки, направилась по коридору к своим покоям. Враг во дворце. Близко. Возможно, кто-то, кого я уже видела. Кто-то, кто улыбался мне, кланялся, желал доброго дня.

Как вычислить такого человека? Как найти того, кто научился прятаться в тени, носить маску невинности? И главное — что делать, когда найду? Убить? Арестовать? Заставить снять проклятие?

Вопросы без ответов. Пока.

Но я найду ответы. Обязательно. Потому что Релиан не умрёт.

Кстати, интересно, позовет ли сегодня?

Позвал…

Утром — снова библиотека, на этот раз, про королевство, основные драконорожденные, в общем, я искала информацию про магов, способных к такой манипуляции, как проклятие на Серый покров. Глупо, конечно. Но вдруг.

Сидела в библиотеке, склонившись над записями, когда услышала шаги — лёгкие, уверенные, отчётливые в тишине. Подняла голову, напряглась инстинктивно.

Мелисс входила, словно королева, владеющая всем вокруг. Платье изумрудное, дорогое, с вышивкой золотыми нитями, облегающее фигуру идеально. Волосы убраны в сложную причёску, украшенную жемчужными шпильками. Лицо спокойное, красивое, но глаза холодные, как зимнее озеро. Остановилась у моего стола, оглядела раскрытые книги, свитки, записи. Голос прозвучал ровно, без эмоций:

— Увлечённая работой. Трогательно.

Я выпрямилась, посмотрела на неё настороженно. Не ответила.

Девушки, уверенные в своей неотразимости, обычно презирают не столь красивых окружающих. Но. Красота, моя дорогая. Временное явление. Все пройдет.

Родишь наследника, пройдет твоя грудь. Может даже за угол, кто знает. Со временем увеличатся бедра, вырастут округлости… А вот ум, дорогая моя, не проходит. И душевная близость… Нет, проходит, конечно, но не зависит от гравитации, в отличие от шикарного бюста.

Она села напротив, не дожидаясь приглашения, сложила руки изящно на коленях, посмотрела на меня оценивающе. Молчала долго, изучая меня взглядом, словно решала, стоит ли я её внимания. Потом улыбнулась — улыбка тонкая, холодная, не достигающая глаз.

— Все знают, что ты проводишь ночи с Релианом.

Пауза. Слова зависли в воздухе тяжело, обвиняюще. Ну ага, а чего мы хотели. К тому же. Да, я действительно провожу с ним ночи. Укладываюсь на его бок, когда совсем засыпаю. Наверное, это не тайна. Что еще скажешь, куколка?

Мелисс наклонилась ближе, голос стал тише, жёстче, словно лезвие, прорезающее кожу:

— Мне это безразлично. Он всё равно умрёт.

Сказала это спокойно, буднично, словно обсуждала погоду или меню ужина. Не было ни злости, ни боли, ни ревности. Только холодная уверенность, от которой внутри всё сжалось в ледяной комок.

Она продолжала, не отводя взгляда, и каждое слово било, как удар кнутом:

— Но смотри, не понеси от него, убогая.

О, какие страсти.

Прямо главврач и санитарка, первая серия. Я посмотрела на нее скептически. Проклятье или слишком тупая? Или слишком тупая? Или умеет, практикует, проклинает?

Мелисс выпрямилась, посмотрела на меня сверху вниз, словно на насекомое под каблуком:

— После его смерти, а он тогда будет уже моим мужем, я избавлюсь и от тебя, и от ребёнка.

Произнесла это так же спокойно, так же буднично. Словно угроза убийства — обычное дело. Планирование чужой смерти — просто пункт в списке дел на завтра.

Вот и ответ. Могла.

Я мысленно поставила галочку напротив ее имени. Могла. Запросто. Она встала, разгладила несуществующие складки на платье, посмотрела на меня последний раз с холодной усмешкой:

— Развлекайтесь пока. Времени у вас немного.

Развернулась, ушла, не оглядываясь. Каблуки стучали по каменному полу, отдаваясь эхом в тишине библиотеки. Звук удалялся, затих за дверью.

Она угрожала мне. Открыто, спокойно, уверенно. Угрожала убить меня и несуществующего ребёнка, которого даже нет. Которого, боже мой, я даже не могла зачать.

Говорила об этом так, словно это само собой разумеющееся.

Словно убийство — обыденность для неё.

Мелисс явно выигрывает от смерти Релиана. Только смерть в нужный момент. Не ррраз, и сердечный приступ. А после свадьбы и с наследником.

Но как так можно рассчитать?

Громова, ты что, наивная? Просто. Ребенок может появиться от кого угодно. Нужно только женить принца, и дело в шляпе. Власть. Влияние. Всё, что она хочет, без необходимости делить с мужем, который может оказаться не таким послушным, как она рассчитывала. А Релиана послушным не назовешь. Еще вон и лекарку себе завел. Сокровище.

Совсем непослушный.

Еще и с драконом внутри. Ну-ну.

Господи, что ж мне с вами делать.

Кандидат номер раз, Мелисс.

А кто еще?

Утром Нилли принесла приглашение — официальное, на тяжёлом кремовом пергаменте, с печатью королевы в углу. Протянула мне с таким торжественным видом, словно это личное послание от богов.

— Королева просит вас к чаю, — произнесла она с придыханием, глаза блестели от восторга.

Я взяла приглашение, прочитала коротко: «Буду рада видеть вас сегодня после полудня. Акивия.» Почерк красивый, округлый, уверенный.

Почему-то внутри всё сжалось.

Чай с королевой звучит мило, но на самом деле это допрос под видом светской беседы. Акивия наблюдательная, умная, она точно заметила, что со мной что-то не так. И сейчас будет мягко, тактично, но настойчиво выяснять подробности. Или мы снова будем говорить о сокровище. Или она все же расскажет про своего старшего. А это больно.

В общем, лучше допрос.

Отлично. Именно этого мне не хватало — объяснять королеве, почему я не помню половины истории Индары и почему веду себя как человек из другого мира. Потому что, знаете ли, технически так оно и есть. Нилли уже тащила из шкафа платье — серо-голубое, простое, но изящное, с вышивкой серебряными нитями по краю рукавов. С синими волосами смотрится великолепно.

Она натянула его на меня, как на манекен, застегнула сотню мелких пуговиц на спине, причитая:

— Вы должны выглядеть достойно. Королева — такая добрая, такая мудрая…

Я слушала вполуха, думая о том, как формулировать ответы на вопросы, которые неизбежно последуют. Откуда ты?

Кто твои родители?

Почему ты так странно говоришь иногда?

Нилли закончила с пуговицами, принялась за волосы, укладывая их в простую, но аккуратную причёску. Отступила на шаг, оглядела меня критически, кивнула довольно:

— Вы красивы, госпожа.

Я посмотрела на своё отражение в зеркале. Ну да, вполне прилично. Как человек, который не провёл ночь, корпя над записями о тёмных ритуалах и угрозах убийством.

Отличная маскировка.

Синяки под глазами под цвет волос, опять же. Гармония.

Вышла из покоев, направилась в королевские апартаменты. Коридоры тихие, светлые, только слуги снуют туда-сюда, кланяясь при встрече. Я шла медленно, оттягивая момент встречи, потому что разговор обещал быть сложным.

Дошла до двери, постучала. Голос Акивии донёсся изнутри, тёплый, приглашающий:

— Входи, Индара.

Я толкнула дверь, вошла.

Покои королевы оказались полной противоположностью мрачным башням и каменным коридорам остального дворца. Светло, уютно, много окон, через которые лился солнечный свет. Цветы в вазах на подоконниках, картины на стенах, мягкие ковры под ногами. Пахло жасмином и чем-то сладким, домашним.

Акивия встретила меня у двери, улыбнулась тепло, обняла — просто, по-человечески, без церемоний. Я застыла на секунду, не ожидая такого приёма, потом осторожно обняла её в ответ.

— Индара, дорогая, проходи, — сказала она, отступая, держа меня за руки, оглядывая с улыбкой. — Садись, пожалуйста.

Усадила меня на мягкий диван у окна, села рядом, взяла изящный чайник, налила чай сама — в тонкие фарфоровые чашки с росписью. Аромат жасмина поплыл в воздухе, успокаивающий, приятный.

Я взяла чашку, почувствовала тепло фарфора в руках, сделала маленький глоток. Вкусно. Действительно хороший чай, не дворцовая парадность, а что-то настоящее, домашнее. Акивия смотрела на меня, улыбаясь, и в глазах было столько доброты, что я почувствовала укол вины. Она искренняя. Не притворяется, не играет в игры. Просто хочет узнать меня лучше.

И я буду ей врать. Потому что правду сказать нельзя. «Знаете, ваше величество, я вообще-то из другого мира, где нет магии, но есть антибиотики и интернет. А в это тело попала случайно. Сюрприз!»

Да, отличный план. Прямая дорога в психушку. Если здесь есть психушки. А еще, важно ее не задеть, она держится, но она только что пережила смерть старшего ребенка. Для нее этот мужчина, как ни крути, все равно птенец. И она смотрит на меня с надеждой — возможно, рок не унесет у него еще одного птенца. Или как там это называется у драконов?

Акивия отпила чай, поставила чашку на блюдце, посмотрела на меня с мягким любопытством:

— Расскажи о себе, Индара. Где ты выросла?

Вот оно. Началось.

Приехали, Инга. Приехали. Я замерла, чашка в руках, обдумывая ответ. Что я знаю о прошлом Индары? Почти ничего. Обрывки воспоминаний, смутные образы, которые всплывают иногда, но не складываются в цельную картину.

Говорю осторожно, подбирая слова:

— Понимаете, боюсь, я не очень хорошо помню все до падения… Релиан рассказывал. А, нет, не мог. До того, как я его нашла на берегу, мне, видимо, пришлось с высоты прыгнуть. Я помню удар об воду… А все, что было до — в тумане. От деревенских я узнала, что меня считают ведьмой, когда меня потащили на костер. И, я думаю, я долго была лекарем… Потому что знала, что делать с утопленником, когда нашла принца. Предположительно я выросла в деревне. Маленькой. Но не могу сказать точно.

Так. Звучит как версия, хотя до этого я провалы в памяти не упоминала. Мама.

Акивия кивает, не настаивая:

— А семья, может, ты что-то помнишь? Надо их найти, как считаешь?

Молчу секунду слишком долго. Думаю. В памяти Индары пусто. Никаких родителей, никаких братьев или сестёр. Тааак, это бомба. Ядерная.

— Не помню родителей.

Акивия наклоняет голову, изучая меня взглядом:

— Даже отца?

Она что-то знает? Слишком выглядит хитро.

Киваю:

— И отца — тоже.

Больше не говорю. Пью чай медленно, надеясь, что тема закрыта. Акивия видит мою закрытость, но не давит. Просто касается моей руки легко, успокаивающе:

— У всех есть секреты, Индара. Я не буду спрашивать.

Улыбается, и в улыбке столько понимания, что я чувствую, как напряжение спадает. Она не враг. Не допрашивает. Просто пытается узнать человека, который лечит её сына.

Она продолжает, голос становится серьёзнее:

— Важно одно — Релиан не улыбался три года.

Смотрит мне в глаза, и взгляд тёплый, благодарный:

— С твоим приездом он изменился.

Голос становится тише, теплее:

— Он смеётся. Надеется. Живёт, а не существует.

Сжимает мои пальцы:

— Спасибо тебе.

Я качаю головой, неловко, потому что не заслуживаю благодарности. Я просто делаю то, что умею. Лечу. Спасаю. Это моя работа, моё призвание. Не подвиг, не героизм. Просто работа.

Говорю:

— Я просто делаю свою работу.

Акивия усмехается, и в усмешке столько знания, что я понимаю — она видит насквозь:

— Работа не заставляет человека светлеть лицом при виде определённых дверей.

Чувствую, как лицо вспыхивает. Краснею, как девчонка, пойманная на первой влюблённости. Отвожу взгляд, смотрю в чашку, словно там спрятан ответ на все вопросы.

Акивия смеётся тихо, добродушно:

— Не смущайся, дорогая. Я просто рада.

Наливает мне ещё чаю, и жест простой, домашний, как будто мы не королева и целительница, а просто две женщины, болтающие за чаем.

Добавляет мягко:

— Даже если всё непросто. Если ты сможешь вернуть ему жизнь — настоящую, полную, — я буду благодарна. Неважно, что скажут другие. Неважно, какие традиции нарушатся.

Смотрит на меня прямо:

— Ты делаешь его счастливым, Индара. Знаешь, после смерти моего старшего сына я поняла, насколько это важно. Может быть, если бы в его жизни было сокровище, он бы не покинул нас так рано. О, ты не знаешь. Понимаешь, сокровище радом дает дракону силы. Само по себе. Твой случай уникален, не просто сокровище, но еще и лекарь. Но в основе все равно связь.

Днем ко мне зашел Релиан, остановился в дверях, посмотрел с тем выражением, которое обычно означает «сейчас будет что-то неприятное».

— Сегодня обед с семьёй Мелисс, — сказал он формально, голос ровный, словно зачитывает указ. — Я хочу, чтобы ты пошла со мной.

Обед с семьёй невесты? Это же прекрасная идея, как пригласить кролика на ужин к волкам. Зачем мне это нужно?

— Обязательно? — спросила я осторожно, закладывая страницу.

Релиан отвёл взгляд, посмотрел в окно, челюсть напряглась:

— Традиция. Близкие люди принца за столом.

Не смотрел в глаза. Руки сжал за спиной. Поза напряжённая, словно ожидал отказа и готовился к нему, как к удару. Я изучала его молча. Это не просьба. Это что-то другое. Но я не понимала, что именно. Демонстрация? Защита? Попытка показать Мелисс, что у него есть кто-то ещё, кто-то важный, кто-то ближе, чем она?

Глупо. Опасно. Но отказать я не могла. Потому что он стоял передо мной, не поворачиваясь, весь в напряжении, словно моё согласие было для него жизненно важным.

Кивнула коротко:

— Хорошо.

Релиан обернулся, посмотрел на меня наконец, и в глазах что-то мелькнуло — облегчение, благодарность, что-то ещё, тёплое и трогательное.

Кивнул:

— Спасибо.

Вышел, закрыв дверь тихо.

Я осталась сидеть, глядя на закрытую дверь, думая о том, во что меня втянули. Обед с семьёй невесты, которая хочет меня убить. Отлично. Просто замечательно. Чем бы ещё усложнить себе жизнь? Может, мне ещё петь им серенаду после? Или станцевать на столе? «Уважаемые родственники, вот я, любовница вашего жениха. Приятного аппетита!»

Врачебный цинизм спас меня от приступа паники.

Усмехнулась себе под нос, вернулась к книге. Ладно. Переживу. В конце концов, в прошлой жизни я выдерживала консилиумы с врачами-мракобесами, которые считали меня выскочкой. Пару часов за столом с недружелюбной аристократией — не смертельно.

Наверное.

Вечером я стояла перед зеркалом, пока Нилли облачала меня в очередное платье — тёмно-зелёное, строгое, с высоким воротом и длинными рукавами. Выглядело солидно, сдержанно, как будто я не целительница-выскочка, а уважаемый член общества. Нилли причесала меня тщательно, уложила волосы в аккуратный пучок, оставив пару локонов у лица. Отступила, оглядела критически, кивнула довольно:

— Вы прекрасны, госпожа.

Я посмотрела на себя в зеркало. Прекрасна — громко сказано. Вполне прилично — точнее. Как человек, которого не собираются съесть на закуску. Хочется надеяться.

Вышла из покоев, направилась в большой зал. Шла медленно, оттягивая момент встречи, потому что предчувствие подсказывало — вечер будет долгим и неприятным.

Дошла до зала, вошла. Большое помещение, высокие потолки, длинный стол, накрытый белоснежной скатертью. Слуги суетились, расставляя блюда — мясо, овощи, фрукты, вино в хрустальных графинах. Пахло жареным, специями, чем-то сладким.

Семья Мелисс уже сидела за столом. Дядя — лорд Каспар, лет пятидесяти, суровое лицо, седые усы, глаза холодные, оценивающие. Сидел прямо, руки на столе, поза властная, привычная к подчинению окружающих.

Мелисс рядом с ним, в бордовом платье, волосы убраны строго, лицо спокойное, безразличное. Смотрела куда-то в сторону, словно присутствовала здесь телом, но не душой.

Брат — Тайрон. Сидел расслабленно, откинувшись на спинку стула, одна рука небрежно на столе, другая с бокалом вина. Король во главе стола, лицо строгое, закрытое. Королева Акивия справа от него, улыбалась мягко, но в глазах напряжение.

Ну, Инга, этикет, реверансы, вперед.

Релиан вошёл следом за мной, остановился рядом, представил коротко, голос ровный, но в нём сталь:

— Индара, мой лекарь.

Лорд Каспар посмотрел на меня неодобрительно, брови сдвинулись:

— Лекарь за столом принцев?

Голос гулкий, недовольный, словно я нарушила какое-то священное правило. Король повернулся к нему, голос холодный, режущий:

— Она лечит моего сына. Имеет полное право.

Каспар кивнул натянуто, поджав губы, но замолчал. Политика. Не стоило ссориться с королём из-за лекаря. А я вот не поняла, с чего это он меня защитил? Самый понятный мотив — хочет сделать приятное жене. Той несладко после потери первенца. Возможно.

Я села на место, которое указал Релиан — рядом с ним, напротив Тайрона. Отлично. Лицом к лицу с насмешником. Именно то, что нужно для приятного ужина. Мелисс посмотрела на меня долго, оценивающе, но без враждебности. Лицо спокойное, почти безразличное. Словно изучала меня, пытаясь понять что-то, но без эмоций, без ревности, без гнева.

Странно. Я ожидала ледяного взгляда, презрения, ненависти. Но она смотрела так, словно я была не соперницей, а просто объектом для изучения. Интересным, но не опасным.

Тайрон усмехнулся, поднял бокал, сделал глоток вина, посмотрел на меня с той насмешкой, которая сразу вызвала желание влепить ему по лицу:

— Лекарь из деревни за столом принцев. Мир меняется.

Голос насмешливый, интонация презрительная, едва прикрытая учтивостью. Словно он прикоснулся к чему-то грязному и комментировал это с брезгливым удивлением. Релиан повернулся к нему резко, словно его ударили.

Голос низкий, опасный, в нём рычание:

— Тайрон, мы с тобой уже говорили об этом. Ты сказал, что понял.

Глаза вспыхнули золотом на мгновение, в зале как будто потеплело. Воздух стал тяжелее, плотнее, словно перед грозой.

Тайрон поднял руки примирительно, усмешка стала шире:

— Понял, ваше высочество.

Но довольство в глазах осталось. Он добился реакции. Задел за живое. Именно того и хотел.

Я сидела неподвижно, руки сжаты на коленях под столом, пытаясь не поддаться на провокацию. Не стоило устраивать скандал на первом же ужине. Хотя желание швырнуть в Тайрона бокалом было почти физическим. Вдруг услышала голос — не слова, но ощущение, как рычание эхом в голове, глубокое, первобытное, не человеческое:

— Посягнул. Будет наказан. Моё. Драгоценное.

Я вздрогнула, посмотрела на Релиана быстро. Он смотрел на Тайрона неотрывно, и ничего хорошего в этом не было. Принц расслабился с усилием.

Обед продолжился натянуто, разговоры формальные и холодные. Каспар обсуждал с королём торговые дела, пошлины, какие-то экономические вопросы. Голос ровный, деловой, словно мы не на семейном ужине, а на совете министров.

Акивия пыталась говорить с Мелисс о подготовке к свадьбе — платье, цветы, музыка. Мелисс отвечала коротко, без энтузиазма, словно выполняла обязанность, необходимую, но скучную. И это, я так поняла, был спектакль для меня. Кажется, угрожавшая мне невеста ну совершенно не желает замуж-то.

Я слушала вполуха, думая о том, что она не любит Релиана. Это очевидно даже слепому. Нет тепла в голосе, когда она говорит о свадьбе. Нет радости, ожидания, тех эмоций, которые должны быть у невесты. Тогда зачем этот брак? Политика? Долг? Приказ дяди?

Рожать наследника от того, кто тебе откровенно по барабану? Прям ужасы.

А зачем она ко мне в библиотеку пришла? Словно кто-то приказал. Приказал?

А сейчас она смотрела на меня так спокойно, без ревности, без гнева? Словно я для неё не угроза, не соперница. Вообще не имею значения. Может, потому что уверена, что я временная? Что я исчезну после смерти Релиана? Или потому что уверена, что сама устранит меня раньше?

Или это маска?

Я отпила вино, пытаясь унять напряжение. Вкус терпкий, насыщенный, хорошее вино. Жаль, пить за таким столом — сомнительное удовольствие. Тайрон снова заговорил, обращаясь ко мне напрямую, голос сладкий, как мёд с ядом:

— Скажите, лекарь, где вы учились своему ремеслу? В какой школе?

Я подняла взгляд, встретилась с его насмешливыми серыми глазами. Знала, к чему он ведёт. К тому, что у меня нет дипломов, нет признанного образования, нет ничего, что подтверждало бы мой статус.

Ответила ровно:

— У учителя. В частном порядке.

Тайрон усмехнулся:

— Как удобно. Никаких документов, никаких доказательств. Просто ваше слово.

Релиан напрягся снова, я почувствовала это без взгляда. Воздух стал горячее.

Каспар вмешался, голос холодный:

— Тайрон, не время для допросов.

Но в глазах у него было одобрение. Он поддерживал племянника. Они играли в команде — один атаковал, другой прикрывал. Я улыбнулась, и улыбка была той самой, которой я встречала мракобесов в больнице — вежливая, холодная, убийственная:

— Результаты моей работы говорят сами за себя. Принц чувствует себя лучше. Это единственное доказательство, которое имеет значение.

Тайрон собрался парировать, но король оборвал его, голос резкий:

— Достаточно.

Я вернулась к еде, пытаясь не показать облегчения. Оставшуюся часть обеда я провела, стараясь быть незаметной, не привлекать внимания, не давать повода для новых нападок. Ела медленно, отвечала односложно, когда меня спрашивали, избегала смотреть на Тайрона, чтобы не поддаться на новые провокации.

Релиан сидел рядом, молчаливый, едва касаясь еды. Наконец обед закончился. Король встал, объявил формально:

— Благодарю за компанию.

Кивнул Каспару холодно, вышел. Акивия последовала за ним, бросив на меня тёплый взгляд — поддержка, сочувствие.

Я встала, Релиан рядом. Он коротко кивнул семье Мелисс, вывел меня из зала быстро, словно боялся, что я задержусь и меня съедят. Мы шли по коридору молча, быстро, пока не свернули за угол, где нас уже никто не видел. Довел до покоев в полном молчании.

— Спокойной ночи, Индара.

Кивнул, пошёл прочь быстро, словно боялся задержаться и сказать что-то лишнее.

Ааааа… приходить ли? Ты куда, Релиан?

Этой ночью дракон меня не звал.

А утром, когда Боревейр после урока велела, иначе не сказать, прогуляться по саду, я услышала шаги за спиной, быстрые, догоняющие. Обернулась инстинктивно. Тайрон. Идёт следом, усмешка на губах, глаза холодные, оценивающие, как у хищника, выбирающего жертву.

Он догнал меня, остановил за локоть, пальцы сжали крепко, но не больно:

— Лекарь, минутку.

Голос вежливый, учтивый, но улыбка острая, холодная, как лезвие ножа под бархатом.

Я остановилась, высвободила руку резким движением, повернулась к нему, лицо спокойное, закрытое:

— Да?

Тайрон подошёл ближе, встал так, что смотрел сверху вниз, используя своё преимущество в росте, чтобы давить, доминировать. Классический приём запугивания. Видела такое сто раз в больнице — мужчины-врачи, пытающиеся задавить женщин-хирургов авторитетом, ростом, голосом. Не сработало тогда. Не сработает и сейчас.

Он сказал медленно, отчётливо, словно объяснял ребёнку или тупице:

— Не питай иллюзий.

Пауза. Он наслаждался моментом, растягивал его, как кот, играющий с мышью перед тем, как сломать ей шею.

Продолжил, голос стал тверже:

— Релиан женится.

Наклонился ближе, голос стал тише, интимнее, словно делился секретом:

— Ты здесь временно.

Я смотрела на него спокойно, не отводя взгляда, лицо непроницаемое, как маска в операционной. Внутри кипело, хотелось ответить резко, больно, но врачебная выдержка взяла верх. Не стоит показывать эмоции хищнику. Это его цель — задеть, разозлить, заставить сорваться.

Ответила ровно, голос холодный:

— Я здесь, чтобы он жил. Остальное не моё дело.

Тайрон усмехнулся, в серых глазах насмешка, презрение, торжество:

— Благородно. И очень наивно.

Выпрямился, оглядел меня сверху донизу медленно, демонстративно презрительно, словно оценивал товар на рынке и находил его крайне некачественным:

— Принцы не женятся на деревенских лекарях.

Опс.

А вот это уже интересно. Вот такой уровень угрозы им видится во мне. Вот так от меня будут защищаться эти люди, которые, судя по библиотечным книгам, уже четыре столетия хотят породниться с королями.

Все опаснее и опаснее.

Вечером я смотрела в покоях в окно.

Я здесь, чтобы снять проклятие с Релиана, а потом… что? Врач во мне подсказывал рационально: нельзя привязываться к пациенту. Это профессиональный грех, который приводит к ошибкам, к эмоциональному выгоранию, к боли.

Но я уже привязалась. Слишком поздно. Слишком глубоко.

Я влюбилась? Глупо, неразумно, безнадёжно. Женщина за сорок, застрявшая в чужом теле, влюблённая в принца с проклятием, который помолвлен с другой и умрёт через несколько месяцев, если я не справлюсь.

Гомерический абсурд. Если бы кто-то рассказал мне такую историю в прошлой жизни, я бы посоветовала хорошего психотерапевта и отпуск на море. Усмехнулась себе под нос. Врачебный юмор. Он спасал всегда, даже когда всё валилось к чертям, даже когда хотелось сдаться и плакать.

Принцы не женятся на деревенских лекарях.

Запомню. Обязательно запомню.

Встала от окна, легла в кровать, закрыла глаза. Сон не шёл долго. Думала о Релиане. Думала о том, что я здесь временно.

Почему это так больно?

Почему я не могу просто делать свою работу и не чувствовать ничего?

Потому что я человек. Потому что сердце не слушается разума.

Потому что я влюбилась в того, кого не могу иметь.

Классика жанра. Печальная, глупая, вечная.

Уснула наконец под утро, когда небо за окном начало светлеть, а мысли устали крутиться в голове, как белка в колесе.

Снилось тепло… Голос дракона, рычащий: «Моё. Драгоценное.»

Проснулась с тяжестью в груди, словно сердце налилось свинцом.

Новый день. Новые проблемы. Новые сеансы с Релианом.

Нужно работать. Снимать проклятие. Спасать его.

Остальное — потом. Если вообще будет «потом».

Глубокая ночь, библиотека освещена одной свечой, пламя дрожит на сквозняке, отбрасывая причудливые тени на стены, на книжные полки, на мой стол, заваленный фолиантами о проклятиях, тёмной магии, драконьих болезнях.

Я склонилась над очередной книгой, пытаясь расшифровать витиеватый почерк автора, который явно писал в состоянии алкогольного опьянения или магического транса — иначе не объяснить такую кашу из букв.

Услышала шаги в коридоре, лёгкие, осторожные, но слышные в ночной тишине. Вздрогнула, сердце ухнуло вниз, как в лифте с оборванным тросом. Быстро закрыла книгу о проклятиях, перевернула её на столе, чтобы не видно было заголовка, схватила первый попавшийся том — травник, толстый, с потрёпанным корешком — открыла наугад.

Шаги приблизились, остановились у двери. Я смотрела в книгу, делая вид, что углублена в чтение, хотя буквы перед глазами прыгали, как блохи на горячей сковороде.

Валейр вошёл в круг света, улыбнулся мягко, дружелюбно, голос тихий, чтобы не нарушать библиотечную тишину:

— Не спится?

Я подняла взгляд, изобразила удивление, словно не ожидала никого увидеть в библиотеке в час ночи:

— Принц Валейр. Да, немного. Решила почитать.

Он подошёл ближе, движения плавные, непринуждённые, словно прогуливался по саду, а не заходил в библиотеку среди ночи. Остановился у стола, посмотрел на разбросанные книги, заметки, чернильницу, которую я случайно опрокинула час назад, пытаясь дотянуться до фолианта на краю стола. Чернильное пятно расползлось по дереву, как кровь из раны.

Валейр улыбнулся шире:

— Я тоже часто здесь бываю. По ночам тише, можно думать.

Сел напротив, не спрашивая разрешения, откинулся на спинку стула, поза расслабленная, открытая, но глаза изучали меня внимательно, слишком внимательно для случайного ночного визита. Взгляд задержался на перевёрнутой книге, которую я прятала, скользнул по заметкам, по моему лицу.

Спросил легко, с любопытством, словно обсуждал погоду:

— Что читаете?

Я показала травник, голос спокойный, уверенный, как на экзамене, когда знаешь ответ наизусть:

— О лекарственных растениях. Хочу быть полезной здесь, изучить местную флору.

Сердце колотилось, как молот по наковальне, но лицо оставалось спокойным, закрытым. Врачебная маска. Спасала меня сотни раз, когда нужно было скрыть страх, усталость, отчаяние.

Валейр кивнул, но в глазах усмешка, лёгкая, едва заметная, словно он знал, что я лгу, но не собирался разоблачать. Не настаивал, откинулся на спинку стула ещё дальше, посмотрел в потолок задумчиво, словно любовался лепниной:

— Травы — это хорошо.

Пауза, долгая, тягучая, как мёд. Он молчал, я молчала, свеча трещала, догорая, тени плясали на стенах.

Наконец он сказал, голос задумчивый, почти мечтательный:

— Знаете, мне повезло в одном.

Я подняла бровь, не понимая, куда он клонит:

— В чём?

Валейр усмехнулся, посмотрел на меня, в глазах что-то странное — облегчение? Удовлетворение? Радость, которую он пытался скрыть за вежливой улыбкой:

— У меня нет драконьей формы.

Говорил буднично, без сожаления, словно констатировал удачу, как человек, которому повезло не попасть под дождь, когда все вокруг промокли до нитки.

Я молчала, не понимая, что ответить. Это же трагедия для королевской семьи — младший принц без дракона, неполноценный наследник, слабое звено. Но он говорил так, словно выиграл в лотерею.

Валейр продолжил, голос стал увереннее, яснее, словно объяснял что-то очевидное:

— Элиан и Релиан — полукровки, драконы в них сильны. Огонь, магия, сила. А я — почти человек. Обычный, слабый, без особых способностей.

Посмотрел на меня прямо, улыбка стала шире, в ней торжество, которое он не мог скрыть полностью:

— Серый покров поражает только драконов. Значит, мне не страшен.

Голос лёгкий, но в нём что-то холодное, чужое, словно он радовался беде братьев, их болезни, их страданиям. Я замерла, мысли понеслись галопом, как кони, сорвавшиеся с привязи. Он радуется. Радуется, что братья болеют, а он нет. Радуется, что они умирают, а он останется жив, здоров, невредим.

Боже мой, он радуется.

Валейр встал, улыбнулся мягко, дружелюбно, словно мы обсуждали рецепт пирога, а не смерть его братьев:

— Не засиживайтесь. Здоровье дороже книг.

Развернулся, пошёл к двери, шаги лёгкие, бесшумные, растворился в темноте коридора, словно призрак, который явился, сказал своё и исчез.

Я сидела неподвижно, смотрела на дверь, пыталась осмыслить услышанное. Валейр. Младший принц, вежливый, мягкий, безобидный на первый взгляд. Но сейчас он показал что-то другое. Что-то холодное, расчётливое, довольное.

Он слишком спокоен для младшего брата умирающих принцев. Вернее, один из них уже умер.

Но… он сам меня позвал к Релиану, там, в море, далеко, на корабле.

А сейчас не спрашивает о здоровье Релиана, не интересуется лечением, не выражает беспокойства. Просто доволен, что ему ничего не угрожает, что он останется невредим, пока Релиан корчится от боли по ночам.

И ещё — он заметил книгу о проклятиях. Взгляд задержался, усмешка промелькнула. Он знает, что я ищу. Качнула головой, вернулась к книгам, но теперь сосредоточиться было невозможно. Мысли крутились вокруг Валейра, его слов, его странной радости, его спокойствия.

Подозреваемый. Ещё один подозреваемый в длинном списке людей, которые хотят смерти Релиана.

Мелисс — из-за брака, который ей не нужен.

Её семья — из-за политики, власти, каких-то своих интересов, которые я не понимала до конца.

Валейр — из-за наследства? Потому что без старших братьев он становится следующим в очереди на трон?

Мотив есть. Возможность тоже — он живёт во дворце, имеет доступ ко всему, к еде, к напиткам, к покоям братьев. Но доказательств нет. Только подозрения, интуиция, врачебное чутьё, которое кричало: «Что-то не так! Копай глубже!» Но как копать, когда я не детектив, а хирург? Когда я привыкла лечить раны, а не искать убийц? Когда все вокруг улыбаются, лгут, играют в игры, правил которых я не знаю?

Хотелось послать всё к чертям, вернуться в свои покои, лечь спать, забыть об этом дворце, об интригах, о проклятиях. Но нельзя. Релиан зависит от меня. Дракон зависит от меня. Их жизни — в моих руках. Врачебный долг. Спасай, даже когда кажется безнадёжным, даже когда все против тебя, даже когда хочется сдаться.

Вернулась к книге о проклятиях, перевернула обратно, продолжила читать. Глаза слипались, голова тяжёлая, но я заставляла себя двигаться дальше, строчка за строчкой, страница за страницей.

Я снова склонилась над книгами, свеча догорала, оплывая воском, фитиль трещал и дымил, отбрасывая тусклый свет на страницы. Глаза резало от усталости, буквы расплывались, сливались в одно чёрное пятно, но я заставляла себя читать дальше, строчку за строчкой, пытаясь найти хоть что-то полезное, хоть намёк на способ снять проклятие. Услышала шаги, твёрдые, уверенные, ну плюс я научилась, о боги, различать стук трости, а потому узнала их сразу — Релиан. Сердце ухнуло вниз, потом взлетело вверх, как на американских горках, когда не знаешь, радоваться или бояться следующего поворота.

Он вошёл в библиотеку, остановился у моего стола, посмотрел сверху вниз, лицо строгое, брови сдвинуты, руки за спиной — поза принца, властная, неприступная, а не пациента, который приходит за помощью.

Релиан смотрел на меня долго, молча, изучал лицо так внимательно, словно читал диагноз по моим глазам — круги под ними, бледность, усталость, которую я пыталась скрыть, но безуспешно.

Сказал коротко, без предисловий, голос ровный, но твёрдый, как приговор судьи:

— Покиньте библиотеку.

Я подняла голову, нахмурилась, раздражение вспыхнуло мгновенно, как спичка в темноте:

— Я занята.

Релиан прищурился, в золотых глазах что-то опасное заплясало, дракон зашевелился под кожей, чувствуя моё сопротивление:

— Вижу. Третью ночь подряд сидите при свечах до изнеможения.

Наклонился, оперся руками о стол, лицо стало ближе, так близко, что я чувствовала запах его кожи — дым, корица, что-то тёплое, дразнящее, от чего кружилась голова:

— Больше не делайте этого.

Я вскочила, стул скрипнул и откатился назад, сердце колотилось от близости и раздражения одновременно, смесь такая взрывная, что хотелось и ударить его, и притянуть ближе:

— Иначе что?

Голос резкий, вызывающий, потому что я устала, напугана открытиями о Валейре, о Мелисс, о всех этих интригах, и не выношу приказного тона, даже от принца, даже от того, кто заставляет моё сердце биться быстрее. Релиан прищурился ещё сильнее, но в глазах не злость, а что-то тёплое, почти нежное, как будто моё сопротивление его не злило, а радовало, забавляло, грело.

Усмехнулся односторонне, уголок губ приподнялся:

— В башне запру.

Пауза, тяжёлая, тягучая, он дал словам повиснуть в воздухе, потом голос стал тише, но не менее твёрдым, почти интимным:

— И поверьте, она вам не понравится.

Выпрямился, посмотрел сверху вниз, скрестил руки на груди, поза непреклонная, но в глазах теплилась насмешка, игра, словно он проверял, насколько далеко я зайду в своём упрямстве.

Я смотрела на него, не веря ушам — он шутит? Серьёзен? Действительно запрёт в башне, как в средневековой сказке, где принцессу держат взаперти ради её же блага?

Немного Рапунцель в моей и без того прекрасной жизни.

В груди вспыхнула смесь шока и радости, такой острой, режущей, что перехватило дыхание. Он заботится. Грубо, по-княжески, через приказы и угрозы, но заботится. Заметил мою усталость, мои круги под глазами, пришёл сюда, чтобы выгнать меня из библиотеки, заставить спать, отдыхатьЯ не понимаю. Он то носит маску. То она трещит по швам, как сейчас. Он как ртутный столбик — то вверх, то вниз, непредсказуемый, изменчивый, сводящий с ума.

И только его дракон — ну абсолютно прямолинеен. И кстати, не исключено, что подсказал ему, в каком я состоянии. Но сердце стучит так громко, что он наверняка слышит, наверняка видит, как я краснею, как дрожат руки, когда собираю книги.

Встала медленно, с достоинством, как королева, покидающая трон после проигранной битвы, собрала книги, уложила в стопку аккуратно, чтобы скрыть дрожь в пальцах:

— Вы деспотичны, ваше высочество.

Голос насмешливый, но губы предательски дрожали, пытаясь сдержать улыбку, которая рвалась наружу, тёплая, глупая, влюблённая.

Релиан наклонил голову, в глазах вспыхнуло торжество, словно он выиграл важную партию в шахматах:

— Деспотичен. И настойчив. Идёмте.

Протянул руку, не приказывая, но предлагая, ладонь открыта, большая, сильная, ждущая.

Я смотрела на его руку долго, слишком долго, взвешивала, оценивала, понимала, что если положу свою ладонь в его, это будет больше, чем просто жест вежливости. Это будет признанием. Согласием. Принятием его заботы, его тепла, его странной, непонятной привязанности ко мне.

Положила свою руку в его, пальцы сомкнулись крепко, тепло разлилось по коже, побежало вверх по руке, осело в груди, как глоток горячего чая после долгой зимней прогулки.

Он повёл меня из библиотеки, не отпуская, словно боялся, что я сбегу обратно к книгам, как только он отвернётся.

Шёл быстро, уверенно, я едва поспевала за ним, почти бежала, но не просила замедлить шаг, потому что не хотела отпускать его руку, не хотела разрывать это тепло, эту связь, которая натянулась между нами, как невидимая нить.

Думала: он сумасшедший, невозможный, холодный и жаркий одновременно. И я схожу с ума, потому что мне нравится его рука в моей, его забота, его упрямство, его странные приказы, которые звучат как угрозы, но чувствуются как объятия.

Молчали всю дорогу до моих покоев, но молчание было тёплым, почти уютным, словно мы шли не по холодным дворцовым коридорам, а по парку в летний вечер, когда не нужны слова, чтобы понимать друг друга.

У дверей он остановился, отпустил мою руку медленно, словно неохотно, пальцы разжались, и я почувствовала холод там, где секунду назад было тепло.

Сказал тихо, голос мягче, чем раньше, почти уязвимый:

— Спите. Вы нужны мне живой и здоровой.

Я смотрела в его глаза — золотые искры в зелени, дракон близко к поверхности, смотрел на меня жадно, требовательно, словно хотел утащить к себе, спрятать, защитить от всего мира.

Кивнула, не доверяя голосу, потому что боялась, что он сорвётся, выдаст слишком много:

— Спокойной ночи, ваше высочество.

Зашла в комнату, закрыла дверь, прислонилась к ней спиной, закрыла глаза, пыталась успокоить сердце, которое скакало, как сумасшедшее, как будто я пробежала марафон, а не просто прошлась по коридору, держась за руку принца.

Слышала, как он стоит за дверью долго, не уходит, дышит тяжело, словно борется с чем-то внутри себя.

Потом шаги, удаляющиеся медленно, неохотно, словно каждый шаг давался ему с трудом.

Улыбнулась в темноту, прошептала тихо:

— Деспот.

Но улыбка была нежной, тёплой, счастливой, как у девчонки после первого поцелуя, как у влюблённой дурочки, которая знает, что её чувства безнадёжны, но не может перестать надеяться.

Проснулась утром отдохнувшей, впервые за три дня. Голова ясная, тело не ломит, глаза не режет. Релиан прав. Мне нужен был сон. Отдых. Забота. Даже если она приходит в форме приказов и угроз запереть в башне.

Улыбнулась своему отражению в зеркале, пока Нилли расчёсывала мои волосы:

— Деспотичный, невозможный принц.

Нилли промолчала. Мудрая девочка.

Я пришла в башню ночью, как обычно теперь — это стало ритуалом, негласным, но таким же важным, как утренний осмотр, проверка чешуек. Поднималась по винтовой лестнице медленно, считала ступени, чтобы отвлечься от того, как колотится сердце, как потеют ладони, как в животе порхают бабочки, словно я школьница, идущая на первое свидание, а не опытный врач, направляющаяся к пациенту.

Релиан ждал у окна, смотрел на звёзды, спина прямая, руки за спиной, поза напряжённая. Обернулся при звуке моих шагов, взгляд смягчился мгновенно, словно я была тёплым солнечным лучом, пробившимся сквозь тучи.

Сказал тихо, голос низкий, интимный:

— Ты пришла.

Не вопрос, констатация, но в голосе слышалось облегчение, словно он боялся, что я передумаю, останусь в своих покоях, не приду к нему в эту ночь.

Я кивнула, подошла ближе, шаги лёгкие, бесшумные по каменному полу:

— Обещала.

Мы сели на диван у камина, огонь потрескивал уютно, отбрасывал золотые блики на стены, на его лицо, делая зелёные глаза ещё ярче, ещё теплее. Релиан протянул руку, большую, с длинными пальцами, ладонь открыта, ждёт.

Я положила свою руку в его, пальцы переплелись естественно, словно так было всегда, словно мы держались за руки годами, а не днями. Сидели молча, смотрели в огонь, плечи касались, и от этого прикосновения, такого невинного, такого простого, по коже бежали мурашки, тепло разливалось в груди, оседало где-то глубоко внутри.

Я чувствовала тепло его тела рядом, ровное дыхание, спокойное сердцебиение под рёбрами, такое размеренное, такое надёжное, что хотелось прижаться ближе, положить голову ему на плечо, закрыть глаза и просто быть.

Релиан повернулся ко мне, свободной рукой коснулся моей щеки легко, так осторожно, словно я была фарфоровой статуэткой, которая могла разбиться от неловкого движения. Провёл большим пальцем по скуле медленно, изучающе, смотрел в глаза долго, так глубоко, что казалось, он читает мои мысли, видит все страхи, надежды, сомнения, которые я прятала за улыбками и шутками.

Наклонился медленно, давая время отстраниться, отвернуться, остановить его. Я не отстранилась. Замерла, сердце колотилось так громко, что звенело в ушах, заглушая треск огня, шум ветра за окном, даже собственные мысли.

Губы коснулись моего лба нежно, задержались на мгновение, словно он целовал что-то священное, драгоценное. Потом нос, щека, уголок губ — медленно, осторожно.

Я закрыла глаза, дышала неровно, воздух застревал в лёгких, выходил рывками, пальцы сжали его руку крепче, держась за него, как за спасательный круг в бушующем море.

Релиан поцеловал мои губы наконец — мягко, почти целомудренно, но в поцелуе было столько тепла, столько нежности, что перехватило дыхание, слёзы подступили к горлу, острые, неожиданные.

Отстранился, прижался лбом к моему лбу, дыхание смешалось, горячее, неровное:

— Прости.

Голос хриплый, виноватый, словно он сделал что-то непростительное, переступил черту, которую не имел права переступать. Я открыла глаза, посмотрела в его, такие близкие, что видела золотые вкрапления в зелени, тёмные ресницы, напряжение в уголках:

— За что?

Релиан усмехнулся горько, в улыбке боль, отчаяние, что-то тёмное и глубокое:

— За то, что не могу удержаться.

Поцеловал снова, глубже, жарче, руки обняли меня крепко, прижали к себе так сильно, что рёбрам стало тесно, но мне было всё равно, потому что я хотела ещё ближе, ещё сильнее, хотела раствориться в нём, забыть обо всём — о проклятиях, интригах, неизвестном будущем.

Я отвечала на поцелуй, теряясь в нём, руки скользили по его плечам, шее, зарывались в волосы, мягкие, густые, пахнущие дымом и корицей.

Мы сидели так долго, целовались медленно, нежно, без спешки, словно время остановилось, замерло, давая нам этот момент, эту ночь, эту близость.

Потом заснули на диване, обнявшись, укрытые пледом, огонь догорал, превращаясь в тлеющие угли, отбрасывающие мягкий красноватый свет. Я засыпала, слушая его сердцебиение под ухом, ровное, спокойное, убаюкивающее, как колыбельная.

Утром проснулась от того, что стало холодно — Релиан ушёл, оставив меня на диване одну. Открыла глаза, потянулась, мышцы затекли от неудобной позы, но внутри было тепло, уютно, счастливо.

Посмотрела по сторонам, увидела его у зеркала, спиной ко мне, рубашка снята, обнажая широкие плечи, спину, покрытую чешуёй — золотой, блестящей, здоровой. Их было больше, чем вчера, намного больше, целые участки кожи превратились в броню, крепкую, защищающую.

Он хмурился, листал записную книжку, губы шевелились, словно считал что-то, сопоставлял, анализировал. Закрыл блокнот резко, посмотрел на меня долго, лицо непроницаемое, но в глазах что-то тревожное, напряжённое.

Я встала, подошла сонная, зевая, накинула плед на плечи, чтобы скрыть мятое платье:

— Как чувствуете себя?

Релиан обернулся, посмотрел серьёзно, в глазах решимость, словно он принял какое-то важное решение:

— Лучше. Намного лучше.

Пауза, тяжёлая, он подбирал слова осторожно, взвешивал каждое:

— Я вёл статистику.

Показал блокнот, открыл на нужной странице, где столбцы цифр, дат, заметок аккуратным почерком:

— Самые лучшие результаты — после близости с тобой. Когда обнимаешь. Когда прижимаешь. Неважно, в какой я форме.

Голос ровный, но в нём напряжение, словно натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент. Смотрел в глаза прямо, не отводя взгляда:

— Это не значит, что ты должна.

Сделал шаг назад, руки убрал за спину — дистанция, контроль, попытка не давить, не требовать:

— Но я думаю, ты целительна во всём.

Подбирал слова медленно, с трудом, словно каждое обжигало язык:

— И чем ты ближе, тем целительнее.

Я видела, как он напряжён, как старается не обидеть, хотя слова звучали двусмысленно, почти неприлично, словно он просил меня о большем, чем просто держаться за руки и целоваться у камина.

Улыбнулась, подошла ближе, коснулась его руки легко:

— Что ж.

Голос лёгкий, но в нём теплота, нежность, которую я не могла скрыть полностью:

— Раз мне это тоже доставляет удовольствие, почему нет?

Милый принц, мне почти пятьдесят. Эта девушка не стесняется своих желаний. Релиан смотрел на меня долго, в глазах облегчение, благодарность, что-то ещё — тёплое, глубокое, пугающее своей интенсивностью. Я отстранилась, развернулась к окну, голос стал спокойным, почти формальным, словно мы обсуждали план лечения, а не наши чувства:

— Но помните, ваше высочество.

Смотрела на рассвет за окном, на розовеющее небо, на птиц, кружащих над башнями:

— Я только лекарь. У вас есть невеста. А я — уйду.

Внутри Релиана дракон взревел яростно, громко, до боли в голове, до звона в ушах. Я не слышала, но чувствовала — он напрягся весь, кулаки сжались, дыхание стало тяжёлым, прерывистым, словно боролся с чем-то внутри, сильным, неукротимым.

Дракон бился в груди, царапал изнутри когтями, рычал отчаянно:

— НАШЕ СОКРОВИЩЕ! НЕ ОТПУСКАТЬ! ДЕРЖАТЬ! ПРЯТАТЬ! НЕ ДАДИМ УЙТИ!

Бился, как зверь в клетке, требовал схватить меня, прижать, не дать сделать шаг к двери, запереть в башне навсегда, чтобы никто не забрал, не увёл, не украл его сокровище.

Релиан сжимал кулаки до боли, ногти впивались в ладони, оставляя красные полумесяцы, дышал напряжённо, борясь с драконом, с инстинктом, который орал, требовал, клянчил. Сказал вслух ровно, сдержанно, каждое слово давалось с трудом, словно он поднимал тяжеленный груз:

— Конечно, Индара.

Голос мягкий, понимающий, но внутри всё горело, разрывалось на части:

— Как ты скажешь, как будет удобно.

Сделал паузу, собрался с силами, выдавил из себя слова, которые резали изнутри, как острые осколки стекла:

— Мы должны понять, куда ты захочешь уйти после моего исцеления.

Смотрел на меня, лицо спокойное, закрытое, но глаза тёмные, почти чёрные от расширенных зрачков:

— Где тебе будет безопасно.

Я сделала вид, что мне всё равно, пожала плечами небрежно, словно мы обсуждали выбор платья, а не моё будущее, наше расставание:

— Да, об этом надо подумать.

Голос лёгкий, но сердце сжималось болезненно, острая боль пронзила грудь, словно кто-то воткнул нож и медленно проворачивал его.

Внутри Релиана дракон тихо заскулил, жалобно, отчаянно, словно раненый зверь, брошенный умирать в одиночестве:

— Что ты делаешь⁈ Держи её! Держи! Скажи ей! Скажи, что она наша! Что не отпустим никогда!

Клянчил, молил, царапал изнутри когтями, пытался вырваться наружу, взять контроль, сделать то, что должен делать дракон — защищать своё сокровище, держать его крепко, не дать никому забрать. Релиан молчал, смотрел в окно, челюсть напряжена, скулы выступили резко под кожей. Я видела, как ему тяжело, как он борется, но не понимала с чем — с собой?

С драконом? Со мной?

Ушла тихо, закрыла дверь за собой осторожно, чтобы не хлопнула, спустилась по лестнице медленно, держась за перила, потому что ноги дрожали, колени подгибались.

Релиан начал ходить без трости — сначала по покоям, осторожно, держась за мебель, потом по коридорам, увереннее, спина выпрямилась, походка стала ровной, сильной. Потом по саду, и там я видела, как он дышал полной грудью, наслаждаясь свежим воздухом, солнцем на лице, свободой движения, которой был лишён так долго.

Часто брал меня с собой (вообще чаще, чем следовало, если честно, он хотел быть рядом постоянно), протягивал руку, когда видел в коридоре или библиотеке:

— Составите компанию?

Голос формальный, вежливый, но в глазах просьба, почти мольба, словно боялся отказа, боялся, что я скажу «нет» и оставлю его в одиночестве.

Я соглашалась каждый раз, не могла отказать, не хотела. Шла рядом, наши плечи касались иногда — случайно? Намеренно? Не знала, но не отстранялась, наслаждалась этим прикосновением, таким невинным, таким тёплым.

Прогуливались по дворцовым залам, садам, террасам, Релиан рассказывал о дворцовой архитектуре, истории, традициях — о камнях фундамента, заложенных прадедом, о фресках на потолке, изображающих битву с древним чудовищем, о розах в саду, привезённых из южных земель два столетия назад. Я слушала, кивала, но замечала другое — лица придворных вокруг. Некоторые радовались, кланялись принцу с улыбками, искренними, тёплыми, словно видели чудо собственными глазами.

Но другие хмурились, отворачивались, смотрели с недовольством, губы сжимались в тонкую линию, брови хмурились, глаза темнели от злости, разочарования, страха. Шептались за нашей спиной, смолкали при приближении, но я слышала обрывки фраз, ядовитых, злобных: «Не должен был выздороветь», «Всё было решено», «Теперь что делать?»

Думала яростно: не все рады выздоровлению принца. Потому что его уже похоронили мысленно, да? Распределили власть, земли, влияние после его смерти. А он жив, ходит, улыбается, и всё рушится для них, все планы, надежды, амбиции. Смотрела на Релиана — он шёл рядом, спина прямая, взгляд уверенный, голова высоко поднята, как и подобает принцу, наследнику престола. Думала яростно: он жив, и он мой.

Вздрогнула от собственных мыслей — откуда это «мой»? Он не мой, никогда не будет. Я временная помощница, которая уйдёт, как только он исцелится полностью. А сейчас как никогда понятно, что это возможно. Серое уступает золотому. Все хорошо.

Услышала внутри голос — глубокий, тёплый:

— Да, наше сокровище, да.

Голос дракона Релиана, узнала сразу — я слышала его рычание, урчание внутри принца, когда лечила, когда касалась его кожи, но никогда так чётко, так ясно, словно он говорил прямо в моё ухо.

Продолжил довольно, почти мурлыкающе:

— Ты понимаешь. Ты наша, мы твои.

Интонация удовлетворённая, спокойная, словно констатировал очевидный факт, неоспоримую истину. Я остановилась резко, сбита с толку окончательно, сердце колотилось, дыхание сбилось. Релиан обернулся, посмотрел обеспокоенно:

— Что-то не так?

Я качала головой быстро, слишком быстро:

— Нет, просто… задумалась.

Пошли дальше, но дракон продолжал внутри, голос спокойный, объясняющий, почти учительский:

— Не пугайся, это связь. Которую ты укрепляешь каждую ночь.

Пауза, потом тише, теплее:

— И которая исцеляет нас.

Я слушала молча, шла рядом с Релианом механически, ноги двигались сами, не думая о направлении, о дороге. Дракон продолжал терпеливо:

— Он прав — самые лучшие результаты после близости.

Голос стал теплее, нежнее, словно улыбался:

— А знаешь, почему?

Я не отвечала вслух, но слушала напряжённо, каждое слово впитывала, как губка воду. Дракон говорил медленно, вдумчиво:

— Для меня, твоего дракона, твой великий целительский дар вторичен.

Пауза, тяжёлая, важная:

— Исцеляешь ты. Всей Индарой. Сокровищем.

Голос мягкий, принимающий, без осуждения:

— Твоей душой.

Пауза, потом нежно:

— Ты — наше сокровище. Ты делаешь нас сильнее. Мы благодарны.

Я выдохнула медленно, напряжение спало, плечи опустились, руки разжались. Верила дракону больше, чем людям — звери не умеют врать, не знают лицемерия, интриг, двойных стандартов. Они просты, прямолинейны, честны до жестокости. Релиан не замечал этого разговора двух сущностей, шёл рядом спокойно, рассказывал о дворцовой архитектуре, показывал статуи в нишах, объяснял символику гербов на стенах.

Я слушала вполуха, думала лихорадочно: ну хорошо. Для дракона Релиана я — сокровище, он защитит, не предаст, будет оберегать, как ценный артефакт, как драгоценный камень в короне.

А для самого Релиана? Лекарь? Временное утешение? Удобство, которое можно отпустить, когда надобность отпадёт? Смотрела на его профиль украдкой — серьёзное лицо, крепкая челюсть, серые глаза с золотыми искрами, которые смотрели вперёд, на дорогу, на сад перед нами.

Он говорил о камнях фундамента, но взгляд скользил по мне часто, проверял, смотрит ли я, слушаю ли, рядом ли.

Сумбур какой-то, думала устало. Дракон любит, человек отпускает.

Как с этим жить? Как разобраться, кто из них настоящий Релиан — дракон, который зовёт меня сокровищем, или человек, который спокойно говорит о моём отъезде после исцеления?

Дракон проворчал внутри, голос недовольный, ворчливый:

— Люди сложные. Мы просто: нашли сокровище — охраняем. Они: нашли — отпускают, думают, философствуют. Глупо.

Я улыбнулась невольно, согласилась мысленно: да, глупо. Очень глупо.

Но мы люди, мы не можем иначе. Мы думаем, сомневаемся, боимся, прячем чувства за формальностью, вежливостью, долгом.

Релиан остановился у фонтана, посмотрел на воду, льющуюся из каменной чаши, потом на меня:

— Спасибо, что составили компанию.

Голос мягкий, благодарный, в глазах тепло, которое грело изнутри, как глоток горячего чая в холодный день. Я кивнула. Мы стояли рядом молча, смотрели на воду, на солнечные блики, играющие на её поверхности.

Дракон внутри урчал довольно, тепло, защитно:

— Наше сокровище. Рядом. Живое. Здоровое. Хорошо.

Я слушала его урчание, чувствовала тепло, исходящее от Релиана, стоящего так близко, что рука касалась руки, плечо — плеча. Думала: хотя бы дракон меня любит. Хотя бы одна часть его не хочет отпускать. Это мало.

Но это лучше, чем ничего.

Гораздо лучше.

Слуга принёс записку утром, когда я ещё сидела за завтраком в своих покоях, жевала хлеб с маслом и думала о том, что сегодня нужно проверить чешуйки на спине Релиана, посмотреть, не появились ли новые очаги серого покрова.

Записка была короткой, лаконичной до грубости: «Незамедлительно явиться в королевский кабинет». Почерк чёткий, каллиграфический, каждая буква выведена с нажимом, печать королевская — дракон с короной, вдавленная в воск так сильно, что края треснули.

Тревога сжала грудь холодными пальцами, воздух стал тяжелым, застрял в лёгких. Короля я видела только издалека, за обедами в большом зале — он сидел на возвышении, ел молча, смотрел на придворных холодным взглядом, не улыбался никогда. Высокий, широкоплечий, с такими же серыми глазами, как у Релиана, но без золотых искр, без тепла, без жизни.

Я оделась быстро, выбрала самое строгое платье — тёмно-синее, с высоким воротником, длинными рукавами, никаких украшений, никакого кокетства. Собрала волосы в тугой пучок на затылке, проверила лицо в зеркале — бледное, глаза широкие, губы сжаты. Выдохнула, расправила плечи, пошла.

Кабинет короля был огромным — высокие потолки с лепниной, массивный стол из тёмного дерева, больше моего спального ложа, стены завалены картами и документами, прикрученными к панелям латунными кнопками. Пахло пергаментом, чернилами, дымом от камина, чем-то ещё — властью? Угрозой? Не знаю, но мне стало холодно, хотя в кабинете было тепло.

Король Айлен сидел за столом, не поднял глаз, когда я вошла, продолжал писать что-то, перо скрипело по пергаменту мерно, монотонно. Я остановилась у порога, ждала, руки сцепила перед собой, чтобы не дрожали, спину держала прямо, подбородок — высоко. Минута тянулась вечностью, он писал, игнорировал моё присутствие, словно я была мебелью, частью интерьера, не заслуживающей внимания.

Наконец отложил перо, посмотрел холодно — серые глаза без золотых искр, человеческие, жёсткие, как сталь, оценивающие, взвешивающие, приговаривающие. Сказал коротко, без предисловий, без вежливых формальностей:

— Сын стал лучше.

Не вопрос, констатация факта, который не нуждался в подтверждении. Пауза, тяжёлая, давящая, потом добавил ровно:

— Достаточно.

Смотрел прямо, без тепла, без благодарности, без признательности за то, что я вытащила его сына с того света, вернула ему жизнь, здоровье, будущее:

— Уезжай.

Я вздрогнула, не ожидала такой прямоты, такой жестокости, завёрнутой в одно слово. Собралась с мыслями, сказала осторожно, голос вышел ровным, профессиональным, врачебным, который я использовала, объясняя диагноз родственникам пациента:

— Он ещё не здоров полностью. Серый покров отступил, но не исчез. Ему нужно продолжать лечение, наблюдение, поддерживающая терапия.

Король махнул рукой, отмахнулся от моих слов, как от надоедливой мухи, голос стал холоднее, резче:

— Достаточно, чтобы жениться.

Посмотрел в документы снова, голос стал ещё холоднее, если это было возможно:

— Он женится.

Пауза, поднял взгляд, пронзил меня им, как копьём:

— Твоё присутствие мешает.

Я молчала, обдумывала слова, перебирала их в голове, как карты в колоде, пытаясь понять, какая комбинация скрыта под ними. Мешает чему? Свадьбе? Политике? Или чему-то ещё? Король так упорно меня убирает — зачем? Чему я реально мешаю? Его власти? Планам? Или он знает что-то о проклятии, что-то, что не хочет, чтобы я узнала?

Подумала: ага, понятно. Релиан выздоравливает — срочно женим, пока не передумал, пока не сбежал, пока не понял, что его используют как племенного жеребца для политических альянсов.

Сказала медленно, голос твёрдый, хотя колени дрожали, руки потели, сердце билось так громко, что казалось, король его слышит:

— Я останусь, пока наступит полное выздоровление.

Король смотрел долго, тяжело, давил взглядом, пытался заставить опустить глаза, склонить голову, сдаться. Я держалась, смотрела в ответ, хотя внутри всё сжималось от страха, холодного, липкого, который сковывал лёгкие, замедлял сердцебиение.

Король встал, подошёл ближе — высокий, мощный, в короне и мантии выглядел устрашающе, как древний бог, спустившийся с небес карать смертных за непокорность. Остановился рядом, нависал надо мной, как туча перед грозой, сказал тихо, опасно, голос низкий, вкрадчивый, обещающий беду:

— Это не просьба, лекарь Индара.

Наклонился ближе, так близко, что я чувствовала запах его дыхания — вино, мята, что-то горькое:

— Это приказ короля.

Пауза, тяжёлая, как надгробная плита:

— Через три дня соберёшь вещи и уедешь.

Выпрямился, усмехнулся холодно, без юмора, без радости, улыбка больше похожа на оскал хищника:

— Награда будет щедрой. Поместье, земли, золото.

Наклонил голову, посмотрел сверху вниз, словно на насекомое, которое можно раздавить ботинком и не заметить:

— Только уезжай.

Развернулся, вернулся к столу широкими шагами, сел, взял перо, начал писать снова, бросил через плечо равнодушно:

— Свободна.

Я вышла из кабинета короля и шла по коридору, не видя дороги, ноги двигались сами, автоматически, мозг отключился, работал на минимальных оборотах, как компьютер в режиме энергосбережения. Слёзы жгли глаза, собирались под веками горячими, тяжёлыми, готовыми пролиться в любую секунду, но я не позволяла им упасть — не здесь, не сейчас, не при свидетелях, которые разнесут новость по всему дворцу: целительница плакала после разговора с королём, значит, её выгоняют, значит, принц больше не нуждается в ней.

Услышала голос, мягкий, обеспокоенный, знакомый:

— Индара?

Обернулась — королева Акивия стояла у окна, смотрела на меня.

Подошла быстро, лёгкими шагами, юбка шуршала по полу, остановилась рядом, заглянула в лицо:

— Что случилось?

Я качала головой, пытаясь собраться, выдавить из себя что-то нейтральное, безопасное:

— Ничего, ваше величество.

Голос дрожал, выдавал ложь с головой, предавал меня, как шпион в тылу врага. Акивия нахмурилась, губы сжались в тонкую линию, взгляд стал острым, проницательным:

— Ты была у короля?

Я кивнула молча.

Акивия поняла всё, лицо затвердело, челюсть сжалась, глаза сузились:

— Он приказал уехать?

Я снова кивнула, ком в горле стал больше, тяжелее, душил меня, не давал дышать. Акивия обняла меня крепко, неожиданно, притянула к себе, и я почувствовала тепло её тела, запах лаванды от волос, мягкость шёлка под щекой. Сказала твёрдо, решительно, голос звучал как клятва:

— Не слушай его. Я не дам тебя выгнать.

Я замерла в её объятиях, не веря своим ушам, не понимая, как это возможно — противостоять королю, идти против его воли, рисковать его гневом. Начала неуверенно:

— Но ваше величество, король…

Акивия отстранилась, держала меня за плечи, смотрела в глаза серьёзно, непреклонно:

— Король не всесилен.

Усмехнулась, в уголках глаз появились морщинки, которые делали её лицо живым, человечным, не парадным портретом, а настоящей женщиной:

— Он мой муж, но я тоже королева. И у меня есть своё слово, свои права, свои способы влиять на решения.

Голос стал мягче, теплее, почти материнским:

— Релиан нуждается в тебе. Это вижу я, это видят все.

Пауза, улыбнулась шире, в глазах мелькнуло что-то лукавое, почти озорное:

— Кроме него самого, конечно. Мужчины бывают слепы к тому, что лежит прямо перед носом.

Сжала мои руки в своих, крепко, тепло, передавая силу, уверенность:

— Обещай, что не уедешь. По крайней мере, пока Релиан не выздоровеет полностью. Дай ему шанс, дай себе шанс, дай нам всем шанс увидеть, как всё может сложиться.

Я колебалась, сомнения грызли изнутри, как крысы корабельный трюм — остаться значит идти против короля, рисковать гневом, изгнанием, возможно, чем-то худшим. Уехать значит бросить Релиана на полпути, оставить его с серым покровом, который может вернуться, усилиться, убить его медленно и мучительно.

Я кивнула, сначала себе, потом Акивии, голос вышел тихим, но решительным:

— Хорошо.

Акивия обняла меня снова, крепко, долго, прижала к себе, как дочь, как подругу, как союзницу в битве, которая только начиналась. Прошептала в волосы:

— Спасибо. Ты дала мне надежду увидеть сына счастливым. Настоящим, живым, таким, каким он был до болезни, до этой тьмы, которая съедала его изнутри.

Отпустила, улыбнулась тепло, матерински, глаза блестели от непролитых слёз:

— А теперь иди. Всё будет хорошо. Я верю в это, и ты должна верить тоже.

Я ушла, чувствуя тепло от объятий, которое согревало грудь, плечи, руки, разливалось по телу приятной волной. Но сомнения оставались, холодные, липкие, не отпускали до конца. Думала, шагая по коридору: королева добра, искренна, любит сына, хочет для него лучшего. Но сможет ли она противостоять королю? Хватит ли у неё сил, влияния, упрямства, чтобы защитить меня, когда он решит действовать?

И главное — хочет ли сам Релиан, чтобы я осталась? Или он согласен с отцом, просто не говорит мне об этом в лицо, слишком вежлив, слишком воспитан, чтобы прямо сказать: уезжай, ты мне больше не нужна?

Релиану признаться, что меня выгоняют, я собиралась пару часов.

То откладывая разговор, то понимая, что завою в его прекрасной башне.

В общем, никакая сила меня не держала. Доктор Инга Громова расплескалась лужицей. До комичного сильно привязалась к своему красивому и мужественному пациенту. И хоть вой.

Дошла до двери, постояла перед ней, собираясь с духом, выравнивая дыхание, пытаясь привести лицо в порядок, чтобы не выглядеть как героиня мелодрамы после сцены расставания. Подняла руку, чтобы постучать, но дверь распахнулась раньше, чем костяшки коснулись дерева.

Релиан стоял на пороге, глаза почти золотистые, горящие. Схватил меня за запястье, втянул внутрь одним резким движением, дверь захлопнулась за моей спиной, и я даже не успела вздохнуть, как он прижал меня к этой двери, тело горячее, тяжёлое, руки по обе стороны от моей головы, запирая меня в клетку из мышц и желания.

Начал целовать — губы, щёки, лоб, виски, везде, куда мог дотянуться, поцелуи быстрые, жадные, отчаянные, словно он боялся, что я исчезну, если хоть на секунду оторвётся. Прошептал между поцелуями, голос хриплый, почти рычащий:

— Никуда не уедешь. Никуда. Ни за что. Останешься.

Спустился к шее, губы горячие, влажные, оставляли жгучий след на коже, зубы слегка прихватывали, не больно, но достаточно, чтобы я задрожала, прижалась к нему ближе, руки сами потянулись к его плечам, вцепились в рубашку.

— Никому не позволю тебя забрать.

Осыпал поцелуями плечи, стянул рукава платья вниз, обнажая кожу, и я почувствовала, как мурашки побежали волнами по рукам, по спине, по животу, жар поднимался изнутри, затоплял разум, смывал все мысли о короле, приказах, трёх днях, оставляя только здесь и сейчас, только его губы на моей коже, только его дыхание у моего уха, только его руки, которые скользили по талии, бёдрам, притягивали ближе, ближе, ближе.

Опустился на колени перед мной, взял мою руку в свои, поднёс к губам, начал целовать пальцы — каждый отдельно, медленно, с такой нежностью, что у меня перехватило дыхание, защипало в носу, в глазах снова собрались слёзы, но уже не от горя, а от чего-то другого, тёплого, острого, невыносимо сладкого.

Целовал подушечки, костяшки, ладонь, запястье, каждый поцелуй длился вечность, он целовал так, будто мои руки были чем-то священным, драгоценным, единственным в мире. Прошептал, губы у моего запястья, где пульс бился как сумасшедший:

— Эти руки спасли меня. Эти руки вернули меня к жизни.

Поцеловал снова, долго, жарко:

— Как я могу отпустить их?

Я отдалась этой нежности, сдалась полностью, без остатка, без сопротивления. Руки легли на его волосы, зарылись в них, мягкие, прохладные, как шёлк под пальцами. Прошептала, голос дрожащий, едва слышный:

— Релиан…

Он встал, поднял меня на руки одним плавным движением, понёс к драконьей подстилке — шкуры, мягкие, тёплые, пахнущие солнцем и чем-то диким, первобытным. Опустил осторожно, лег рядом, смотрел в глаза долго, серьёзно, золото в зрачках пульсировало, расширялось, сужалось в такт сердцебиению.

— Я хочу тебя.

Голос низкий, хриплый, не оставляющий сомнений в том, что это не просто слова, а обещание, клятва, которую он собирается выполнить прямо сейчас.

Он раздевал меня медленно, терпеливо, каждый слой одежды снимал с такой осторожностью, будто разворачивал хрупкий подарок, боялся повредить, сломать. Целовал открывающуюся кожу — ключицы, грудь, живот, бёдра, везде, где губы могли коснуться, оставляя огненные отметины, которые жгли приятно, сводили с ума.

Я тоже раздевала его, руки дрожали, неловко тянула рубашку через голову, расстёгивала пояс, спускала штаны, открывая тело, которое никогда не видела так — как мужчину, которого хотела, которого желала всеми клетками своего существа.

Мышцы под кожей перекатывались плавно, кожа горячая, пахнущая лесом, дымом, чем-то пряным, что кружило голову лучше любого вина. Дракон. Это красиво, это сильно.

Когда он вошёл в меня, я выдохнула резко, задержала дыхание. Он замер, смотрел в глаза, искал разрешения продолжать, и я кивнула, обхватила его ногами, притянула глубже, забыв о страхе, боли, неловкости, помня только это — как он заполняет меня полностью, как тепло разливается по телу волнами, как дракон внутри меня урчит довольно, счастливо, наконец-то получив то, чего жаждал с первой встречи.

Релиан двигался медленно сначала, осторожно, давая мне почувствовать каждое движение, каждое изменение угла, глубины, темпа. Потом быстрее, глубже, сильнее, и я видела, как дракон проявлялся в нём — глаза полностью золотые, без следа серого, зубы чуть острее, когда он прихватывал мою шею, плечо, не сильно, но достаточно, чтобы оставить следы, пометить как свою.

Чувствовала его эмоции через связь, которая натянулась между нами тугой, вибрирующей струной — счастье невероятное, огромное, всепоглощающее, радость такая острая, что граничила с болью, облегчение, что наконец-то, наконец-то он получил своё сокровище, коснулся его, удержал, сделал своим. Дракон в нём ликовал, рычал, урчал, пел на своём языке, который я не понимала словами, но чувствовала каждой клеткой — моё, моё, моё, никому не отдам, останешься, будешь рядом, навсегда, навсегда.

Я кончила первой, неожиданно для себя, волна накрыла резко, сильно, вырвала крик из горла, который он заглушил поцелуем, глубоким, жадным, проглотил мой голос, мой воздух, мою душу, казалось. Он последовал за мной через несколько мгновений, застыл, напрягся всем телом, выдохнул моё имя хрипло, надломленно, как молитву, как проклятие, как благословение.

Мы лежали после, переплетённые, липкие от пота, дыхание постепенно выравнивалось, сердца замедлялись, возвращаясь к нормальному ритму.

Релиан гладил мою спину длинными, медленными движениями, от затылка до поясницы, рисовал узоры на коже кончиками пальцев, и я таяла под этими прикосновениями, превращалась в довольную лужицу.

Сказал наконец, голос ещё хриплый, но твёрдый, уверенный:

— Ничего не бойся. Я говорил с отцом.

Я замерла, мысли вернулись резко, холодно, как ледяная вода на разгорячённую кожу. Подумала про себя: ну конечно. Как я могла забыть?

Король — мастер двойных стандартов. Сыну говорит одно, мне — другое. Не мог же он в глаза сказать Релиану, что хочет избавиться от лекаря, потому что не верит в его выздоровление и хочет использовать как племенного жеребца. Он, конечно, мудак, но у всего есть границы. Я промолчала, только прижалась ближе к Релиану, положила голову на его грудь, слушала сердцебиение — ровное, спокойное, живое.

Думала: может, он прав. Может, королю достаточно было выпустить пар, высказаться, напугать меня, показать, кто здесь главный. Может, после разговора с сыном он передумал, отступил, согласился оставить меня до полного выздоровления. А может, он просто более тонкий игрок, чем я думала. Сказал сыну одно, мне другое, королеве третье, и теперь сидит в своём кабинете, потирает руки и ждёт, когда мы все запутаемся в собственных верёвках, повесимся без его участия.

Дракон внутри урчал недовольно, настороженно:

— Старый дракон опасен. Не доверяй словам. Доверяй действиям.

Я мысленно кивнула:

— Я знаю. Я буду осторожна.

Релиан целовал макушку, вдыхал запах моих волос, прошептал тихо, почти для себя:

— Я не отпущу тебя. Что бы ни случилось. Ты останешься. Обещаю.

Толпа зашумела, кто-то поддержал герцога, кто-то засомневался вслух, и я стояла в центре этого судилища, чувствуя, как кровь приливает к лицу, как руки сжимаются в кулаки под складками платья. Хотелось огрызнуться, высказать всё, что я думаю о его провокации, о политических играх, в которые он втягивает меня как пешку, но нельзя.

Герцог продолжал, входя во вкус собственного выступления:

— Предлагаю публичное испытание! Пусть Индара докажет свой дар здесь и сейчас, перед всеми нами. Если она действительно целительница, а не обманщица, ей нечего бояться.

Он щёлкнул пальцами, и слуги ввели женщину — средних лет, бледная, держалась за живот, стонала тихо, но достаточно громко, чтобы все слышали.

Герцог указал на неё широким жестом:

— Вот наша служанка, заболела неделю назад, мучается от страшных болей. Излечи её, если можешь.

Я подошла к женщине медленно, изучая её с профессиональным вниманием.

Бледность слишком равномерная, не та пятнистость, которая бывает при настоящей боли. Дыхание ровное, глубокое, не поверхностное и частое, как у больных.

Поза театральная — рука на животе, но пальцы расслаблены, не впиваются в ткань платья судорожно. Наклонилась, взяла запястье, проверила пульс — спокойный, шестьдесят ударов в минуту, не учащённый, не слабый. Прижала руку к животу через её руку — мышцы расслаблены, не напряжены, не твёрдые от спазма или воспаления.

В общем, спасибо знаниям по медицине.

Здорова как лошадь. Притворяется хуже первокурсника в театральном кружке.

Я выпрямилась, посмотрела на герцога, открыла рот, чтобы сказать, что его служанка здорова и это откровенная провокация, но не успела — дверь в дальнем конце зала распахнулась, и вошла королева Акивия, движения плавные, но быстрые, лицо холодное, глаза как осколки льда.

Она прошла прямо к «больной» женщине, остановилась рядом, посмотрела на неё долго, внимательно, потом на герцога, голос ровный, но с ледяной насмешкой под поверхностью:

— Интересно. Три дня назад я видела эту женщину танцующей на празднике урожая в южном крыле дворца. Очень активно танцующей, надо заметить.

Пауза, взгляд скользнул по «больной», которая побледнела по-настоящему, теперь уже от страха:

— Удивительно быстрое выздоровление для столь страшных болей, не находите, герцог?

Герцог побагровел, попытался возразить, но Акивия махнула рукой, жест резкий, властный:

— Уведите эту притворщицу. Накажите за ложь перед двором.

Слуги подхватили женщину, потащили к выходу, та больше не стонала, шла быстро, согнув голову, чувствуя на себе презрительные взгляды придворных.

Акивия обернулась к толпе, голос стал громче, звучал чётко, отчеканивая каждое слово:

— Если кто-то хочет испытания — вот настоящее испытание.

Кивнула слугам у дальней двери, они открыли её, ввели старуху — согбенную, скрюченную, руки искривлены так сильно, что пальцы почти касались запястий, каждый шаг давался с видимым усилием, лицо сморщенное, серое от боли, губы сжаты в тонкую линию. Она шла, опираясь на палку, тело дрожало от напряжения.

Акивия сказала тихо, но в тишине зала каждый услышал:

— Это Вира. Служила во дворце тридцать лет, служанкой, а потом — нянькой для моих детей. Три года назад началась болезнь суставов. Никто не смог помочь — ни лекари, ни травники, ни алхимики. Боль не отпускает ни днём, ни ночью.

Посмотрела на меня, в глазах не приказ, но просьба, искренняя, человеческая:

— Можешь попробовать?

Я кивнула молча, подошла к Вире, осторожно взяла её искривлённые руки в свои.

Старуха вскрикнула тихо от боли, даже лёгкое прикосновение причиняло страдание.

Вот эта женщина больна.

Закрыла глаза, позвала дар, и он отозвался мгновенно, о, как я теперь умею! Потёк горячей волной по рукам, в пальцы Виры, в её суставы, где воспаление пылало красным огнём, хрящи истончились почти до нуля, кости тёрлись друг о друга, отложения солей впивались в ткани как осколки стекла.

Начала работать — убрала воспаление, охладила огонь, который жёг изнутри, восстановила хрящевую ткань слой за слоем, растворила солевые отложения, вымыла их из суставов потоком силы, как смываешь грязь с раны чистой водой. Дар пульсировал ровно, мощно, послушный, точный, работал как скальпель в руках хирурга, который знает каждую связку, каждую мышцу, каждую кость.

Вира ахнула, голос дрожащий, удивлённый:

— Тепло… не больно впервые за годы…

Не больно.

Слова, которые я получила от старшего принца перед смертью.

Я открыла глаза, посмотрела на её руки — пальцы выпрямлялись медленно, суставы разгибались, кожа розовела, кровь снова текла свободно, без препятствий. Отпустила осторожно, отступила на шаг.

Вира посмотрела на свои руки, подняла их перед лицом, пошевелила пальцами — свободно, без боли, без скрипа и хруста. Улыбнулась широко, слёзы потекли по морщинистым щекам, голос сорвался на всхлип:

— Я… я могу снова работать!

Выпрямилась, плечи расправились, она стояла прямо, возможно, впервые за три года, ходила по залу быстро, легко, без палки, без боли, смеялась и плакала одновременно.

Упала на колени передо мной, схватила подол моего платья, прижала к губам, голос ломкий от эмоций:

— Спасибо, спасибо, дитя моё! Ты вернула мне жизнь!

Целовала мои руки, плакала, благодарила снова и снова, и я стояла неловко, не зная, что делать, как реагировать на эту благодарность, такую искреннюю, такую сильную, что она обжигала сильнее любого дара.

Двор молчал, потрясённый, кто-то вытирал слёзы украдкой, кто-то смотрел с благоговением, граничащим со страхом. Королева Акивия подошла, помогла Вире встать, обняла её, прошептала что-то на ухо, отпустила. Обернулась к герцогу Капару, голос холодный, режущий:

— Достаточное доказательство, герцог? Или вы хотите ещё кого-нибудь притащить для «испытания»?

Герцог молчал, челюсть сжата, глаза горели яростью, но возразить не мог — доказательство было неопровержимым, публичным, засвидетельствованным сотней придворных.

Я посмотрела на Релиана — он смотрел на меня, маска треснула на секунду, в глазах промелькнуло золото, гордость, восхищение, что-то ещё, чего я не успела разглядеть, потому что он снова закрылся, отвернулся, принц вернулся на место, чувства спрятаны глубоко, где никто не увидит.

Я кивнула королеве в благодарности, повернулась, чтобы уйти, пока могу, но Акивия остановила меня, положила руку на плечо, сказала громко, чтобы все слышали:

— Индара остаётся при дворе. По моему личному приглашению. Как королевская целительница.

Посмотрела на короля, вызов в каждом слове:

— Надеюсь, никто не будет возражать?

Король молчал, лицо каменное, потом кивнул коротко, один раз. Согласие неохотное, вынужденное, но согласие.

Я стояла в центре зала, пытаясь дышать ровно, но каждый вдох давался с усилием, будто лёгкие наполнялись не воздухом, а водой. Голова кружилась, мир плыл перед глазами, расплывался в пятна цвета и света, которые никак не хотели складываться в чёткую картинку.

Руки дрожали мелкой дрожью, которую я не могла контролировать, ноги подкашивались, и я сделала шаг назад, оперлась о край стола, чтобы не рухнуть прямо здесь, перед всем двором.

Врач внутри констатировал слабо:

— Перегрузка. Истощение. Надо было не тратить столько силы за раз. Дура.

Герцог, который всё ещё стоял у трона с лицом цвета спелого помидора, увидел моё состояние и ухмыльнулся, голос насмешливый, язвительный, рассчитанный на аудиторию:

— Какой удобный фокус, не находите? Больная чудесным образом выздоравливает, а целительница демонстративно падает в обморок. Театральное представление, ничего более.

Засмеялся коротко, резко:

— Кто знает, может, старуха и не была больна. Может, обе они в сговоре, разыгрывают спектакль для наивных зрителей.

Что-то прямо мне не нравится влияние этой семьи. Кажется, они Акивию во вранье только что обвинили, да? И при этом самому герцогу, заметьте, за вранье ничего не было.

Куда же я попала?

Двор зашумел, кто-то поддержал герцога, кто-то засомневался, а я стояла, чувствуя, как последние силы утекают из тела, как хочется просто сесть на пол и закрыть глаза, забыться, уснуть, не слышать этих голосов, этих обвинений, этого бесконечного суда.

Релиан стоял у трона рядом с отцом, неподвижный, как статуя, лицо непроницаемое, маска принца на месте. Но я видела, как на скулах проступили золотые чешуйки, мелкие, переливающиеся в свете факелов, как глаза вспыхнули, зеленый растворился в расплавленном золоте, зрачки сузились в вертикальные щели.

Дракон рвался наружу, требовал защитить, рычал так громко, что я слышала его даже через своё истощение, даже через расстояние между нами.

Релиан сделал шаг вперёд, движение медленное, как хищник, который готовится к прыжку.

Голос тихий, опасный, каждое слово падало в тишину зала как камень в стоячую воду:

— Хватит.

И тут я поняла. Он им всем мешает. Он всем мешает.

Потому что плевать хотел на герцога, который, видимо, крепко держит короля за яйца.

Чешуйки распространились на шею Релиана, на запястья, золото пульсировало, расширялось, покрывало кожу узорами, которые двигались, дышали, жили своей жизнью. Он смотрел на герцога прямо, не моргая, взгляд тяжёлый, невыносимый, под которым хотелось отвести глаза, опустить голову, согнуться в покорности:

— Госпожа Индара — мой лекарь. Она спасла мою жизнь, когда все остальные опустили руки и ждали моей смерти.

Пауза, дракон рычал в каждом слове:

— Кто посмеет оскорбить её, ответит передо мной. Лично.

Двор замер, никто не дышал, не шевелился, даже герцог побледнел, отступил на шаг, руки сжались в кулаки, но он молчал, не нашёл слов для возражения перед этой угрозой, перед этим золотым взглядом, который обещал боль, смерть, уничтожение любому, кто посмеет тронуть то, что дракон считал своим.

Релиан.

Последнее препятствие для Архайнов.

Они его прокляли.

Они.

Я смотрела на Релиана, сердце билось быстро, громко, не от страха, а от чего-то другого, тёплого, захватывающего дух. Он защищает меня. Принц, помолвленный принц, срывает маску перед всем двором, показывает дракона, рискует скандалом, политическими последствиями, гневом отца, но ему всё равно, потому что кто-то оскорбил его лекаря, его сокровище, и он не позволит это терпеть.

Сделала шаг к нему, хотела сказать что-то, поблагодарить, попросить успокоиться, но ноги подогнулись окончательно, мир накренился, и я падала, пол летел навстречу быстро, неотвратимо.

Не упала.

Релиан подхватил меня на руки прежде, чем я коснулась камня, движение такое быстрое, что я не успела моргнуть. Одна рука под коленями, другая за спиной, он прижал меня к груди, развернулся к выходу, пошёл широкими шагами, не обращая внимания на короля, на королеву, на герцога, на придворных, которые расступались перед ним, как море перед пророком.

Нёс меня молча, лицо каменное, но чешуйки всё ещё горели на коже. Я лежала на его руках, голова прижата к плечу, слушала сердцебиение — быстрое, сильное, бешеное, ритм битвы, ритм защиты. Дракон внутри него рычал непрерывно, повторял как мантру:

— Наше сокровище. Защитим. Никому не отдадим. Наше.

Я закрыла глаза, позволила себе расслабиться в его объятиях, забыть о дворе, о герцоге, о политике, о том, что сейчас сплетни полетят по коридорам со скоростью лесного пожара — принц Релиан вынес лекаря из зала на руках, показал дракона, угрожал герцогу, нарушил все правила приличия и этикета.

Но с другой стороны — а кто еще их мог остановить?

Релиан нёс меня по коридорам быстро, но осторожно, каждый его шаг рассчитан так, чтобы не тряхнуть лишний раз, не причинить дискомфорта. Я лежала на его руках, наполовину в обмороке, слышала обрывки звуков — стук его сапог по камню, шуршание моего платья, приглушённые голоса придворных, которые расступались перед нами, шептались за спиной. Мир качался перед глазами, сознание уплывало и возвращалось волнами, но я чувствовала тепло его тела, слышала яростное биение сердца под ухом, и это якорило меня, не давало совсем провалиться в темноту.

Он дошёл до моих покоев — я узнала их по запаху лаванды, которую горничные клали в постельное бельё, по мягкому свету свечей, который кто-то уже зажёг в ожидании моего возвращения. Уложил меня на постель бережно, будто я была сделана из хрусталя, поправил подушку под головой, накрыл тонким покрывалом, заботливо подоткнул края.

Развернулся к двери резко, голос прозвучал как удар хлыста:

— Вызовите целителя королевы. Немедленно.

Слуга за дверью откликнулся испуганно:

— Слушаюсь, ваше высочество!

Шаги затопали прочь быстро, и Релиан вернулся ко мне, сел в кресло рядом с кроватью, взял мою руку в свою, большую, тёплую, с мозолями на пальцах от рукояти меча.

Не отпускал. Просто держал, смотрел на меня.

Дракон внутри него скулил тихо, жалобно, совсем не похоже на обычный рык:

— Наше сокровище устало. Согреем. Защитим. Не дадим никому обидеть больше.

Я пыталась говорить, но язык не слушался, слова застревали где-то в горле, превращались в невнятное бормотание. Релиан наклонился ближе, приложил палец к моим губам:

— Молчи. Отдыхай. Целитель скоро будет.

Я закрыла глаза, провалилась в полудрёму, но сквозь неё чувствовала его присутствие рядом, его руку, которая держала мою, его дыхание, ровное, спокойное. Пришёл целитель королевы — пожилой мужчина с седой бородой и проницательным взглядом, осмотрел меня быстро, профессионально, задавал вопросы Релиану тихо:

— Сколько она была без сознания?

— Минуты три, может, меньше.

— Что было до того?

— Исцелила пациента. Большая работа. Истратила весь дар до капли.

Целитель кивнул, понимающе хмыкнул:

— Перегрузка. Видел такое раньше у молодых целителей, которые ещё не научились дозировать силу. Ей нужен покой, еда, вода, сон. Через день-два восстановится полностью.

Достал из сумки пузырёк с тёмной жидкостью, поставил на толик у кровати:

— Три капли в воду перед сном. Поддержит силы, ускорит восстановление.

Релиан кивнул коротко:

— Спасибо. Можете идти.

Целитель поклонился, вышел, за ним Нилли, дверь закрылась тихо, и мы остались вдвоём. Релиан отмерил три капли в стакан с водой, поднёс к моим губам, придержал голову другой рукой:

— Пей.

Я пила маленькими глотками, вода была холодная, с лёгким привкусом трав и чего-то сладкого. Допила до дна, голова опустилась обратно на подушку, веки тяжелели, сон накатывал волной мягкой, тёплой, неотвратимой.

Последнее, что я почувствовала перед тем, как провалиться в темноту, — его руку, которая всё ещё держала мою, и его голос, тихий, почти шёпот:

— Спи, моё сокровище. Я буду рядом.

Проснулась от света, который пробивался сквозь тяжёлые шторы тонкими полосками, ложился на пол золотыми дорожками. Голова ясная впервые за сутки, тело отдохнувшее, дар шевельнулся где-то внутри вяло, но живо, начал восстанавливаться.

Повернула голову и увидела Релиана — он спал в кресле рядом, голова откинута на высокую спинку, одна рука свисала с подлокотника, другая всё ещё держала мою, пальцы переплетены, не разжались за всю ночь.

Лицо расслабленное во сне, без маски принца, без холодной отстранённости, которую он носил при дворе как броню. Губы чуть приоткрыты, дышит глубоко, ровно, волосы растрепались, упали на лоб, и я хотела протянуть руку, убрать их, но побоялась разбудить.

Он провёл здесь всю ночь. Не отходил ни на минуту. Это… серьёзно.

Я смотрела на него, сердце сжималось от чего-то тёплого, нежного, пугающего в своей силе.

Он сидел здесь всю ночь, держал мою руку, отказался от своей постели, от сна в башне, несмотря на то, что болен. Остался со мной, потому что дракон внутри требовал быть рядом, защищать своё сокровище.

Релиан открыл глаза резко, мгновенно, как будто не спал вовсе, а только прикрыл веки на секунду. Сел прямо, выдернул руку из моей так быстро, будто обжёгся, лицо закрылось, маска принца вернулась моментально — холодная, отстранённая, непроницаемая. Встал резко, отвернулся к окну, голос ровный, формальный, без единой нотки тепла:

— Ты проснулась.

Не вопрос, констатация факта.

Я села медленно, поправила волосы, которые растрепались за ночь, спустила ноги с кровати, посмотрела на его спину — прямую, напряжённую, плечи развёрнуты, руки сцеплены за спиной, классическая поза военного на посту.

Он продолжал:

— Пришёл три минуты назад справиться о состоянии. Служанка сказала, что ты всё ещё спишь.

Лжёт. Причём неубедительно.

Рука затекла от долгого сидения, на щеке след от складки рукава — провёл в кресле часов восемь, минимум.

Я улыбнулась, несмотря на усталость:

— О, спасибо, принц Релиан.

Релиан понял, что его поймали.

Он напрягся ещё сильнее, голос стал жёстче:

— Целитель королевы осматривал тебя ночью. Сказал, что через день-два восстановишься полностью.

Проговорился. Сам не заметил, как выдал себя. Если он пришёл три минуты назад, откуда ему знать, что целитель был ночью?

— Релиан…

Он вздрогнул, отступил на шаг, не оборачиваясь, голос хриплый, срывающийся:

— Тебе нужен отдых. Если что-то понадобится, скажи служанке. Она вызовет кого надо.

Развернулся резко, пошёл к двери быстрыми шагами, не глядя на меня, руки сжаты в кулаки, спина прямая, как палка. Дошёл до двери, дёрнул ручку, вышел, захлопнул за собой, и я осталась одна в комнате, смотрела на закрытую дверь, чувствовала себя так, будто меня обдали ледяной водой после тёплой ванны.

Я вздохнула, вернулась к кровати, села на край, обняла себя руками.

Он был здесь всю ночь. Держал мою руку.

Не отходил. Но утром сбежал, как будто ничего не было, как будто он просто зашёл на минуту по долгу службы проверить состояние королевского лекаря.

Боится. И точно не за себя.

К вечеру до меня дошли слухи — Нилли принесла ужин, и в своей обычной манере выдала:

— Госпожа, знаете, о чем весь дворец шепчется? Принц как дикий зверь после вчерашнего. Герцогиня Элира попыталась заговорить о вас — теперь всем очень нужны ваши услуги, вы посмотрите, а вчера шарлатанкой называли, — девушка фыркнула на такое лицемерие, — принц так посмотрел, что она замолчала на полуслове, побледнела как полотно. Сама видела. Вчера, говорят, конюх по ошибке зашёл не в ту дверь — принц вышел из соседней комнаты, спросил, что ему здесь надо, голосом таким… Конюх сказал, потом полчаса трясся.

Нилли рассмеялась.

Он охраняет мою дверь. Не подпускает никого близко.

Это инстинкты.

Дракон взял сокровище под защиту, и теперь даже сам принц не может контролировать эту одержимость полностью.

Громова, ты влипла. Серьёзно влипла.

Говорят, драконы не отпускают то, что считают своим.

Релиан, что ты творишь?

Ты помолвлен. У тебя есть невеста. Политика. Долг. Корона.

А ты охраняешь дверь чужой женщины, рычишь на всех, кто подходит слишком близко, и делаешь вид, что ничего не происходит.

Но происходит.

И мы оба это знаем.

И не знаем, что делать с этим знанием.

Герцог Каспар сидел в своём кабинете — массивном, тёмном помещении с дубовыми панелями на стенах, тяжёлыми шторами цвета запёкшейся крови и камином, в котором горел огонь, бросая на лица собравшихся мужчин рыжие блики, превращая их тени в танцующих монстров на стенах. Он откинулся в кресле, пальцы сложены домиком, взгляд холодный, расчётливый, как у торговца, который прикидывает выгоду сделки и понимает, что его обсчитали.

Напротив него, у окна, стоял Тайрон.

Смотрел на тёмный двор, где факелы горели редкими пятнами света в ночи, бросил через плечо:

— Она набирает влияние с каждым днём. Придворные шепчутся о её даре, королева принимает её как равную, а Релиан… — голос сорвался на имени принца, стал жёстче, злее, — Релиан готов убить любого, кто посмеет сказать о ней дурное слово. Вчера в зале я видел, как на его коже проступили чешуйки. Он едва сдерживал дракона.

Герцог кивнул медленно, потёр подбородок, взгляд задумчивый:

— Да, я тоже видел. Принц потерял контроль перед всем двором ради лекаря. Это недопустимо. Мелисс должна была стать его женой, скрепить союз наших домов, дать наследников, которые объединят королевство. Но теперь он смотрит только на эту… Индару.

Произнёс имя с презрением, будто оно оставляло горький привкус на языке. Тайрон развернулся резко, подошёл к столу, оперся на него руками, наклонился к дяде:

— Так давайте избавимся от неё. Прямо. Быстро. Несчастный случай, болезнь, что угодно. У нас есть люди, которые умеют делать так, чтобы не осталось следов.

Герцог покачал головой, поднял руку, останавливая племянника:

— Нет. Прямо выгнать или убрать её не получится. Королева взяла девчонку под защиту. Если с Индарой что-то случится, королева начнёт расследование, и все нити приведут к нам. Мы не можем рисковать открытым конфликтом с короной. Ты же знаешь, Акивия ищет повод нас уничтожить. Нельзя дать ей этот повод.

Тайрон выругался тихо, выпрямился, снова начал мерить комнату шагами. Герцог смотрел в огонь, думал вслух, голос медленный, взвешенный, как будто он произносил слова и одновременно прокручивал план в голове, проверяя на слабые места:

— Значит, нужно действовать тоньше. Скомпрометировать её. Доказать двору, что она не та, за кого себя выдаёт. Если мы найдём что-то постыдное в её прошлом, королева не сможет защищать её публично, а Релиан… — усмехнулся холодно, — принцы не прощают обмана. Он сам отвернётся от неё, если поймёт, что она лгала с самого начала.

Тайрон остановился, глаза блеснули заинтересованно:

— Как?

Герцог поднялся из кресла, подошёл к столу, достал из ящика кошелёк с золотом, бросил его племяннику:

— Найми ищейку. Хорошего, опытного человека, который умеет копаться в чужих секретах и находить то, что люди прячут. Пусть выяснит всё о лекаре. Откуда она пришла, кем была до того, как появилась при дворе, что за семья, какие связи. У всех есть секреты, Тайрон. Нужно только найти нужный и вытащить на свет.

Тайрон взвесил кошелёк на ладони, кивнул, улыбнулся криво:

— Я знаю человека. Лучший в столице. Если у неё есть скелеты в шкафу, он их вытащит и разложит перед нами по косточкам.

Ушёл, плащ развевался за спиной, дверь закрылась тихо. Герцог вернулся к камину, налил себе вина из графина на каминной полке, пил медленно, смотрел на огонь, губы изогнулись в довольной улыбке.

Скоро, девочка. Скоро твои секреты перестанут быть секретами.

Король смотрел на своего старшего теперь сына в ужасе. Релиан всегда отличался упрямством, но это переходило все мыслимые пределы. Ладно, завел любовницу. Ну так сиди с ней тихонько в башне. А он просто от нее не отлипает.

Всегда вместе, всегда.

Придворный этикет — к черту.

Планы на женитьбу — скоро пойдут к черту.

И главное, кто? Кто? Дочь Меримера Риана. Его второго советника. Король смотрел в глаза своему мальчику. Только он пока знал тайну происхождения целительницы, и если кто-то еще узнает, о, она, дочь графа, просто сразу затмит Мелисс, будет иметь право претендовать на этого балбеса, который… что, живет?

А долг?

— Релиан, ты понимаешь, что в любой момент Серый покров может вернуться?

— Отец, он не вернется, Индара — мое сокровище.

Айлен едва не сел мимо кресла. Сокровище.

Половина силы дракона — в этой девочке. И это делает все еще сложнее. Потому что Архайны не отступят. И если раньше он жертвовал умирающим Релианом, то сейчас у него ужасный выбор между собственным королевством и собственным сыном. Между властью и собственным сыном. Который сейчас, похоже, и наследника сможет сделать.

Только вот не Мелисс.

Раньше это была выгодная сделка — он им умирающего Релиана, точно бесплодного, они ему — укрепление позиций. А сейчас все рушилось на глазах. Рушилось. Айлен становился тем еще мерзавцем — отдает сына, между прочим, талантливого в управлении сына, который вчера явился на совет и разгромил новую систему налогообложения Каспара в два счета.

— Серый покров может вернуться, Релиан, — солгал король. — А ты привяжешь к себе девочку, которая буквально умрет вместе с тобой. Подумай, сын.

Релиан посмотрел на отца, задумался.

Да-да, беспокойство за благополучие сокровища, все верно Айлен сделал. Только одно страшно — убил сына. Убил.

Неделя прошла в ожидании, напряжённом, тягучем, как мёд, который не хочет стекать с ложки. Герцог продолжал играть роль обеспокоенного родственника при дворе, улыбался королеве, кланялся королю, разговаривал с Мелисс о свадебных приготовлениях, но внутри считал дни, ждал, когда сыщик вернётся с информацией.

И он вернулся.

Поздний вечер, тот же кабинет, та же компания — герцог, Тайрон, и теперь ещё сыщик, невзрачный мужчина средних лет в тёмном плаще, с лицом, которое легко забывалось, идеальное лицо для человека, чья работа — оставаться незамеченным. Он положил на стол перед герцогом свёрток пергамента, перевязанный чёрной лентой, откашлялся:

— Нашёл кое-что интересное, милорд. Очень интересное.

Герцог развязал ленту быстро, развернул пергамент, начал читать, глаза бегали по строчкам, брови поползли вверх от удивления. П

рочёл вслух, голос набирал силу с каждым словом:

— Графиня Индара Каривар, дочь графа Меримера Риана, вышла замуж три года назад по договорённости между семьями. Брак зарегистрирован официально, свидетели — двенадцать человек знатного происхождения.

Остановился, посмотрел на Тайрона, усмехнулся торжествующе:

— Она замужем. Наша скромная целительница — замужняя женщина. И скрыла это от всех при дворе.

Тайрон наклонился над столом, читал через плечо дяди, хмурился:

— Но здесь написано, что она не деревенская целительница, как представилась. Она дочь графа. Официальный титул, земли, состояние. Почему она скрывает происхождение?

Герцог читал дальше, лицо постепенно бледнело, довольная улыбка стиралась, заменялась выражением растущего разочарования. Смял пергамент в руке, швырнул его на стол, выругался сквозь зубы:

— Это плохо. Очень плохо. Если она знатного рода, дочь графа, король не сможет просто выгнать её без скандала.

Тайрон взял пергамент, читал внимательно, медленно, губы шевелились, когда он разбирал особенно мелкий почерк писаря. Остановился на абзаце, поднял глаза на дядю, в них блеснуло что-то хищное:

— Но она сбежала от мужа. Здесь написано — граф Каривар, ее муж, подал официальную жалобу, обвинил жену в том, что она покинула брачные покои без разрешения, нарушила священные обеты. Он требовал её возвращения, но она исчезла, и никто не знал, куда.

Повернулся к дяде, голос стал жёстче, увереннее:

— Релиан не простит обмана. Принц чести, традиций, закона. Если он узнает, что она замужем, что скрывала своё происхождение и титул, что сбежала от мужа и нарушила священные брачные обеты… — улыбнулся холодно, — принц не потерпит ложь. Он откажется от неё сам.

Герцог медленно кивнул, пальцы забарабанили по столу, взгляд заострился, как у ястреба, который увидел добычу:

— Ты прав. Нужно только подать информацию правильно. Не мы её обвиняем, нет. Мы просто приводим факты, которые случайно обнаружили. Муж ищет свою пропавшую жену три года. Бедный граф, обманутый и покинутый. Какое несчастье.

Тайрон засмеялся коротко:

— И какой скандал, когда выяснится, что эта жена теперь живёт при дворе, лечит королевскую семью и вскружила голову наследнику престола.

Герцог поднял бокал с вином, который стоял на столе, протянул другой племяннику:

— За правду, которая всегда выходит на свет. Как бы глубоко её ни прятали.

Чокнулись, выпили, и огонь в камине затрещал громче, будто одобряя их план, будто радуясь предстоящему разрушению чужой жизни.

Тронный зал наполнился утренним светом, который лился через высокие окна широкими потоками, превращая мраморный пол в мозаику из золотых квадратов и серых теней, где пыль плясала в воздухе, словно крошечные духи, пришедшие посмотреть на королевский приём. Король Айлен сидел на троне — массивном кресле из тёмного дерева, украшенного резьбой с драконами, которые как будто обвивали спинку своими телами и смотрели на всех присутствующих каменными глазами, оценивая, достойны ли они находиться здесь.

Рядом стоял Релиан, чуть позади отца, руки за спиной, лицо безупречно спокойное, как маска из холодного мрамора, которую он научился носить с детства.

Принц в официальной одежде — тёмный камзол с серебряной вышивкой, меч на поясе, волосы собраны, чтобы не падали на лицо и не мешали видеть тех, кто просит аудиенции.

Королева Акивия сидела чуть поодаль, на своём кресле, менее массивном, но не менее величественном, наблюдала за происходящим внимательно, как опытный шахматист, который уже просчитал на три хода вперёд и теперь ждёт, когда противник сделает ошибку.

Советники стояли вдоль стен, шептались тихо между собой, обсуждали мелкие дела, которые сегодня предстояло решить — торговые споры, жалобы на неправильные налоги, просьбы о земельных наделах. Обычная рутина, которая тянулась часами и утомляла всех, кроме короля, который считал, что правитель должен знать о каждой проблеме в своём королевстве, даже самой незначительной.

Стражник у двери выпрямился, стукнул копьём о пол, голос гулко прокатился по залу:

— Граф Элиот Каривер просит аудиенции у его величества!

Двери распахнулись медленно, тяжело, створки скрипнули на петлях, и в зал вошёл мужчина лет сорока, высокий, статный, с фигурой человека, который привык к физическим нагрузкам, но не отказывает себе в удовольствиях жизни.

Одет богато — бархатный камзол глубокого синего цвета, расшитый золотыми нитями по воротнику и манжетам, перстни на пальцах, каждый из которых стоил годовой доход среднего дворянина. Лицо приятное, располагающее, с мягкими чертами, которые внушали доверие, глаза голубые, ясные, улыбка широкая, открытая, как у человека, который пришёл к друзьям и рад их видеть.

Шёл уверенно, привычно, ступал по мраморному полу так, будто тронный зал был его собственной гостиной, где он принимал гостей и угощал их дорогим вином. Остановился перед троном, поклонился глубоко, одна рука на сердце, другая отведена в сторону — классический поклон высокого дворянина королю:

— Ваше величество, благодарю за приём. Для меня великая честь предстать перед вами.

Голос бархатный, уверенный, привычный к вниманию, с лёгким акцентом северных земель, где согласные звучали чуть резче, а гласные тянулись длиннее.

Король кивнул, жестом руки разрешил выпрямиться:

— Граф Каривер. Слушаем.

Элиот поднял голову, улыбка стала чуть серьёзнее, но не исчезла совсем, глаза смотрели прямо на короля, без вызова, но и без робости, как равный равному в рамках положенного уважения к короне:

— Я прибыл за своей женой, ваше величество.

Пауза.

Все в зале замерли, словно кто-то нажал на невидимую кнопку и остановил время.

Советники перестали шептаться, повернули головы к графу, глаза широко раскрыты от удивления. Королева Акивия выпрямилась в кресле, брови поползли вверх, интерес вспыхнул в глазах, как искра, которая упала на сухой хворост и теперь готова разгореться в пламя.

Король нахмурился, пальцы сжались на подлокотниках трона.

Релиан стоял неподвижно, но внутри что-то дёрнулось резко, как струна, которую натянули слишком сильно, и она вот-вот порвётся. Дракон внутри зашевелился, поднял голову, прислушался настороженно.

Элиот продолжал спокойно, голос ровный, уверенный, как будто он просто сообщал о погоде или урожае:

— Госпожа Индара Риан Каривер — моя законная супруга. Мы заключили брак три года назад, в присутствии двенадцати свидетелей знатного происхождения. Брак освящён жрецами, записан в королевские реестры.

Развернул свиток, который держал в руке, протянул стражнику, стоявшему рядом:

— Вот брачный контракт, заверенный нотариусом и печатью короны. Всё законно, ваше величество.

Стражник взял свиток, понёс королю, шаги гулко отдавались в тишине, которая повисла в зале, тяжёлая, плотная, как туман перед грозой.

Король развернул пергамент, глаза пробежали по строчкам, лицо осталось невозмутимым, но глаза не скрывали торжества. Прочёл один раз, второй, медленно, внимательно, проверяя каждую печать, каждую подпись.

Акивия выпрямилась:

— Дочь Меримера? Нашего Меримера, который нас спас от пожара ценой своего здоровья? Дочь нашего Меримера, Айлен?

Королева явно была в шоке. Прежде всего от своего мужа.

Айлен не отреагировал на замечание жены. Вернее, отреагировал лишь кивком. Поднял глаза на Релиана, протянул ему свиток без слов.

Релиан взял пергамент, развернул, читал медленно, каждое слово впивалось в сознание, как осколки стекла, которые режут изнутри. Имена. Даты. Печати. Подписи свидетелей — все знатные фамилии, которые он знал, нельзя было подделать. Имя невесты: Индара Риан.

Риан.

Меример Риан был советником его отца, человек, которого уважали при дворе, лицо, которое король вряд ли мог забыть. Меример, который, как рассказывали, здорово наглотался дыма, спасая Акивию, беременную Валейром, из горящей башни. Меример, который утверждал, что это поджог. И это Каспар. Меример, которого удалили от двора…

А теперь какой-то граф приходит за его дочерью. Предъявляет документы.

Релиан поднял глаза, посмотрел на отца.

Король смотрел на него в ответ, и в этом взгляде было понимание — он тоже вспомнил.

Он узнал Индару. Поэтому пытался выгнать её.

Не потому, что она лекарь без титула, а потому что она дочь человека, который был его другом и стал неудобен. Дракон внутри Релиана зарычал тихо, злобно, почувствовал угрозу, которую ещё не мог определить, но инстинкты кричали, что что-то идёт не так, что его сокровище в опасности.

Релиан перевёл взгляд на Каривера, смотрел на него холодно, как на жука, который залез туда, где ему не место, и теперь его нужно аккуратно убрать, не запачкав руки.

Боль где-то глубоко внутри, острая, неожиданная, как нож, который воткнули между рёбер и провернули.

Факт остается фактом.

Индара скрывала свой брак.

И происхождение.

По совершенно понятным причинам — отец наверняка рассказывал ей эту историю. И вот перед ним стоит муж, от которого она сбежала.

Но она скрывала.

У нее была тысяча причин просто не браться за его лечение.

Не входить в клетку к голодным львам.

Бесстрашная.

Но солгала.

Голос Релиана прозвучал ровно, без эмоций, каждое слово чеканное, как монета, которую отчеканили на королевском монетном дворе:

— Откуда вы знаете, что она здесь, граф?

Элиот улыбнулся шире, наклонил голову вежливо:

— Искал долго, ваше высочество. Три года моя жена пропала без следа, и я обыскал все северные и восточные земли, расспрашивал торговцев, путешественников, нанимал людей, которые умеют находить потерявшихся. Когда слухи о чудо-лекаре при королевском дворе дошли до моих земель, описание совпадало. Прибыл проверить, и вот я здесь.

Голос звучал искренне, с нотками облегчения, как у человека, который наконец-то нашёл то, что потерял, и теперь хочет только забрать своё и вернуться домой.

Релиан сжал свиток в руке сильнее, пергамент хрустнул тихо, передал его обратно стражнику, не отрывая взгляда от Каривера:

— Приведите госпожу Индару.

Голос ровный, но пальцы дрожали слегка, едва заметно, только очень внимательный наблюдатель мог бы увидеть, как костяшки побелели от напряжения.

Каривер поклонился снова, рука на сердце, улыбка благодарная:

— Благодарю, ваше высочество. Я ждал этой встречи три года.

Стражник вышел быстро, дверь закрылась за ним, и в зале повисла тишина, напряжённая, тягучая, как смола, которая медленно стекает с дерева и застывает на воздухе. Советники переглядывались, шептались ещё тише, пытаясь понять, что происходит, кто эта Индара и почему принц побледнел, когда услышал, что у неё есть муж.

Королева Акивия смотрела на сына, глаза прищурены, читала его лицо, как открытую книгу, которую знала наизусть, и видела боль, которую он прятал за маской. Вздохнула тихо, почти неслышно.

Дракон в Релиане рычал громче, царапал изнутри, требовал выйти, сжечь того, кто посмел назвать его сокровище своим, кто пришёл забрать то, что принадлежало дракону. Но принц держал контроль, стоял неподвижно, как статуя, вырубленная из чёрного мрамора, и ждал, когда Индару приведут в зал.

Элиот Каривер стоял спокойно, руки сложены перед собой, улыбка не исчезала с лица, глаза смотрели на двери, за которыми скоро появится его жена, и в этих глазах была уверенность человека, который знает, что закон на его стороне, что контракт подлинный, что никто не сможет отнять у него то, что принадлежит ему по праву.

Нилли явно решила устроить марафон. Вбежала бесцеремонно. Зовет, как на пожар:

— Госпожа, вас срочно требуют к его величеству!

И я подумала, что это не предвещает ровно ничего хорошего.

Накинула лёгкую накидку поверх платья, проверила, чтобы волосы выглядели прилично, а не торчали во все стороны, как у сумасшедшей ведьмы после неудачного заклинания, и пошла за служанкой по коридорам, которые сегодня казались длиннее обычного, словно дворец решил поиграть со мной в растяжку пространства.

Двери тронного зала открылись тяжело, створки распахнулись с драматическим скрипом. Я вошла, оглядела зал — король на троне, советники вдоль стен, королева на своём кресле, все серьёзные, как будто обсуждали начало войны или конец света.

Взгляд упал на Релиана, который стоял рядом с отцом, руки за спиной, спина прямая, лицо каменное, как будто его вырезали из мрамора и забыли вдохнуть жизнь.

Глаза смотрели на меня, но в них не было тепла, которое я привыкла видеть. Сейчас они были пустые, потухшие, как догорающие угли, которые остыли и превратились в пепел.

Нахмурилась, что-то определённо случилось, что-то плохое, судя по атмосфере в зале, которая была плотной, тяжёлой, как перед грозой, когда воздух давит на грудь и дышать становится труднее.

Сделала шаг вперед, взгляд скользнул дальше — и увидела незнакомого мужчину рядом с троном, высокого, статного, одетого так богато, что он мог бы конкурировать с королевской казной по количеству золотых нитей и драгоценных камней на одежде.

Смотрел на меня с таким выражением радости, что мне стало не по себе — я не знала этого человека, точно не знала, потому что лица я запоминала хорошо, профессиональная привычка, и его лицо было совершенно новым, незнакомым, как пустая страница в книге, которую я никогда не открывала. Вероятно, это был знакомый Индары? Родственник?

Мужчина сделал шаг вперёд, широко раскинул руки, голос прозвучал громко, радостно, с нотками облегчения, которое звучало почти театрально:

— Индара!

Следующие несколько секунд произошли так быстро, что я не успела отреагировать — он бросился ко мне, обнял крепко, прижал к себе так, что я почувствовала запах дорогих духов, кожи.

А еще я услышала рокочущий звук у себя в голове.

Дракон Релиана рычал на этого человека.

Я попыталась отстраниться, но он держал крепко, руки на моей спине, как тиски, которые не собирались разжиматься, и прежде чем я успела что-то сказать, он наклонился к моему уху, прошептал быстро, тихо, так, чтобы никто не услышал:

— Играй роль, иначе хуже будет.

Голос холодный, жёсткий, совсем не такой, каким он звучал секунду назад, когда он кричал моё имя с радостью, и это несоответствие заставило меня напрячься ещё сильнее, каждая мышца в теле готова была к бегству или драке.

Отпустил, но не отошёл, держал меня за плечи, смотрел в глаза внимательно, оценивающе, как врач, который изучает пациента и пытается поставить диагноз, но взгляд был не врачебный, а скорее хищный, как у человека, который нашёл добычу и теперь решает, как с ней поступить.

Голос снова стал громким, для всех, с той же радостью, что и раньше:

— Я так искал тебя, любимая! Три года! Ты представляешь, как я волновался?

Наклонил голову, улыбка стала мягче, с нотками раскаяния, как у человека, который признаёт свою вину и просит прощения:

— Мы поссорились, я был глуп, выгнал тебя в гневе. Сказал ужасные слова, которые не думал произносить. Но я искал тебя повсюду — в северных землях, на востоке, расспрашивал торговцев, нанимал людей, и вот, наконец, ты здесь.

Смотрела на него, пыталась понять, что он несёт, потому что каждое слово звучало как бред сумасшедшего или сценарий плохой пьесы. Лицо совершенно чужое, незнакомое, голос тоже, прикосновения холодные, неприятные, как будто меня трогал труп, который забыли похоронить и теперь он ходит и изображает живого человека.

Вокруг все смотрели, ждали моей реакции, и я поняла, что молчать дальше нельзя, нужно что-то сказать, но слова застряли в горле, как кусок сухого хлеба, который невозможно проглотить.

Сказала осторожно, голос вышел тише, чем хотелось, с нотками недоумения:

— Я… не понимаю.

Мужчина усмехнулся мягко, как будто моя реакция была ожидаемой и даже милой, как у ребёнка, который забыл, где оставил игрушку, и теперь взрослые должны помочь ему вспомнить:

— Любимая, я понимаю, ты обижена на меня. У тебя есть полное право. Но мы муж и жена, обвенчались три года назад, в присутствии свидетелей.

Какая нелогичная речь.

Любящий муж вряд ли бы упомянул про свидетелей. Все тут насквозь не то. Он взял мою руку, поднёс к губам, поцеловал пальцы медленно, церемонно, как рыцарь из старинной сказки, который клянётся в верности даме сердца. Театр.

Муж.

У Индары есть муж.

Король кивнул стражнику коротко, голос прозвучал тяжело, с нотками усталости:

— Покажи ей контракт.

Стражник подошёл, протянул мне свиток, я взяла его дрожащими руками, развернула, пробежала глазами по строчкам — имена, даты, печати, подписи свидетелей. Имя невесты: Индара Риан. Дочь графа Меримера Риана. Дата брака — три года назад.

Я никогда не подписывала этот документ, потому что три года назад меня здесь не было, и даже если бы я была, я бы точно не вышла замуж за этого… Боги. Мой взгляд метнулся к Релиану, это все, что имело для меня значение. И… пустота.

— Простите. Но я вас не помню. Совсем. Думаю, у меня… некоторые пробелы в памяти.

Последняя часть прозвучала неуверенно, потому что это была ложь, но какая-то правдоподобная ложь, учитывая обстоятельства, в которых оказалась настоящая Индара до того, как я попала в её тело. Может, у неё действительно были провалы в памяти? Может, что-то произошло, что стёрло воспоминания о браке?

Мужчина вздохнул тяжело, как будто моя реакция огорчила его, но он готов был проявить понимание и терпение, потому что любит меня настолько сильно, что простит даже потерю памяти:

— После нашей ссоры ты убежала в ночь. Я выгнал тебя, был зол, не думал, что ты уйдёшь всерьёз. Но ты ушла, и я понял, какую ошибку совершил. Может, пережитое стёрло память? Ты слишком переживала, и разум защитил тебя, спрятав болезненные воспоминания?

Я видела — он лжёт, играет роль, каждое слово, каждый жест рассчитаны, отрепетированы, как сцена в театре, где актёр знает свои реплики наизусть и выдаёт их с идеальной интонацией. Но зачем? Зачем ему нужно притворяться моим мужем? Что он получит, если я поверю или сделаю вид, что поверила?

Обернулась к Релиану, нашла его взглядом в толпе придворных и советников — он стоял как статуя, неподвижный, смотрел на меня так, словно видел впервые, как будто я превратилась в незнакомку, которая просто носит лицо человека, которого он знал. В глазах боль, острая, сырая, как открытая рана, которую только что нанесли и она ещё кровоточит, но он прятал её за маской, за каменным выражением лица, которое не позволяло никому увидеть, что происходит внутри.

Сделала шаг к нему, хотела объяснить, сказать, что это всё какое-то недоразумение, что я не знаю этого человека, что контракт — подделка или ошибка, что-то пошло не так:

— Релиан, я не…

Но мужчина перебил, взял меня за локоть крепко, пальцы впились в кожу через ткань платья, удерживали на месте, как арестант, которого конвоируют в тюрьму и не дают сбежать:

— Индара, не утруждай принца своими проблемами.

Улыбнулся королю, поклонился вежливо, голос зазвучал извиняющимся, с нотками понимания:

— Она, видимо, смущена, ваше величество. Долгая разлука, пережитое горе, потеря памяти — всё это сказывается. Но я уверен, что дома, в спокойной обстановке, воспоминания вернутся. Мне просто нужно забрать её с собой, вернуться в наши земли, где она будет в безопасности.

Король кивнул тяжело, лицо усталое, как у человека, который принимает решение, которое ему не нравится, но закон не оставляет выбора:

— Брак законен. Документы в порядке, печати подлинные, свидетели известны.

Посмотрел на меня, и в его взгляде было что-то похожее на сожаление, но тут же оно исчезло, сменилось официальной суровостью:

— Ты должна вернуться к мужу, Индара Каривер. Это твой долг перед законом и короной.

Слова упали на меня, как камни, тяжёлые, холодные, каждое слово — приговор, от которого не было апелляции.

Но я стояла, смотрела на Релиана, искала хоть какую-то поддержку, хоть один знак, что он верит мне, что он знает, что это всё неправда, что я не могла скрывать от него брак, потому что не знала о нём сама.

Рука Каривера на моём локте держала крепко, пальцы впивались в кожу через ткань платья, как напоминание — играй роль, иначе хуже будет, и я не понимала, что может быть хуже, чем то, что происходит сейчас, когда Релиан смотрит на меня так, будто я стала чужой, будто всё, что было между нами, оказалось ложью.

Голос Релиана прозвучал тихо, ровно, каждое слово чёткое, как удар молота по наковальне, и от этой ровности стало ещё страшнее, потому что за ней чувствовалась ярость, спрятанная глубоко, как раскалённая лава под коркой остывшего камня:

— Вы не виделись несколько лет, граф Каривер.

Пауза, тяжёлая, долгая, заполненная тишиной, в которой слышалось только дыхание людей в зале и тихий шорох одежды, когда кто-то переступил с ноги на ногу, не выдержав напряжения.

— Зачем она вам сейчас?

Каривер обернулся медленно, улыбка на лице не исчезла, но стала чуть более натянутой, как кожа на барабане, который натянули слишком сильно, и он вот-вот лопнет от напряжения. Голос остался мягким, вежливым, но под мягкостью чувствовалась твёрдость, как стальной клинок, завёрнутый в бархат:

— Она моя жена, ваше высочество. Я имею законное право забрать её домой. Три года я искал её, три года не мог спать спокойно, думая о том, где она, что с ней случилось, жива ли она вообще. Разве любящий муж не должен вернуть свою супругу?

Релиан кивнул медленно, как будто соглашался с каждым словом, но глаза оставались холодными, пустыми, как зимнее небо перед снегопадом, когда облака затягивают всё серым покрывалом и становится понятно, что скоро ударит мороз:

— Право.

Релиан повернулся ко мне, посмотрел наконец, и я встретила его взгляд, увидела боль, которую он прятал за маской, увидела вопросы, на которые не было ответов, увидела что-то похожее на предательство, как будто я сама вонзила нож ему в спину и теперь стою рядом, притворяясь невиновной.

Релиан отвернулся, обратился к Кариверу снова, голос стал ещё тише, но в этой тишине было больше угрозы, чем в любом крике:

— Вы проделали долгий путь, граф.

Пауза, в которой повисло напряжение, как верёвка, натянутая до предела, готовая лопнуть в любой момент.

— Искали свою прекрасную жену там, где её чуть не сожгли, правда?

Каривер замер на секунду, и я почувствовала, как пальцы на моём локте дрогнули, сжались сильнее, как будто он испугался чего-то, но тут же взял себя в руки. Лицо побледнело слегка, но улыбка осталась на месте, хотя стала более натянутой, неестественной, как у манекена, которому нарисовали рот, но забыли вдохнуть жизнь. Засмеялся, звук вышел неестественным, высоким, как у человека, который пытается изобразить веселье, но не помнит, как это делается:

— Не понимаю, о чём вы, ваше высочество.

Релиан наклонил голову, как птица, которая рассматривает что-то интересное на земле, решает, стоит ли это внимания:

— Та деревня, где хотели сжечь ведьму — ваши земли, да? Хорошо же вы её искали. Любимую.

Мозг заработал быстро, как компьютер, который получил новые данные и начал обрабатывать информацию — деревня, где я очнулась в этом теле, где меня привязали к столбу и готовились поджечь хворост, была на землях Каривера? Он знал, где я? Всё это время? Может, даже сам туда меня… что? Отправил? Спрятал?

Желудок сжался в узел, тошнота подкатила к горлу, как волна, которая накатывает на берег и смывает всё на своём пути. Если он знал, где я, почему не забрал раньше? Почему ждал, пока меня чуть не убьют? Или убьют?

Релиан сделал шаг вперёд, движение медленное, рассчитанное, как у фехтовальщика, который готовится к выпаду, но пока просто смещает вес, проверяет реакцию противника:

— Вы знали, где она. Всё это время. А может, сами туда и выдворили, а?

Голос стал острым, как лезвие скальпеля, которым я столько раз резала кожу, мышцы, добираясь до проблемы, чтобы вырезать её и зашить, сделать так, чтобы человек выжил. Но сейчас этот скальпель был направлен не на опухоль, а на человека, который стоял рядом со мной и держал меня за руку, как заложницу.

Релиан усмехнулся холодно, без тени веселья, как человек, который услышал плохую шутку, но из вежливости изобразил реакцию:

— Оставайтесь во дворце пока. Как гость короля. Пока я не выясню.

Обернулся к отцу, голос стал формальным, но под формальностью чувствовалась сталь:

— Нужно время разобраться в ситуации. Документы могут быть поддельными. Свидетелей нужно опросить. Проверить, где граф был последние три года. Почему жена оказалась на его землях, но он её не нашёл, хотя якобы искал повсюду.

Король нахмурился, пальцы постукивали по подлокотнику трона медленно, задумчиво, как у человека, который решает сложную задачу и не уверен в правильном ответе. Посмотрел на Каривера долго, оценивающе, потом на меня, потом на Релиана, который стоял неподвижно, как статуя, но в глазах горел огонь, который невозможно было не заметить.

Кивнул наконец, тяжело, как будто решение давалось с трудом:

— Хорошо. Неделя. За это время проверим документы, опросим свидетелей. Если брак законен, графиня вернётся к мужу. Если нет…

Пауза, в которой повисла угроза, невысказанная, но понятная всем в зале.

Каривер поклонился низко, голос зазвучал благодарно, но с нотками облегчения, как у человека, который получил отсрочку приговора и теперь надеется, что за неделю успеет что-то изменить:

— Благодарю, ваше величество. Я уверен, что всё прояснится, и моя любимая жена вернётся домой, где ей и место. Я подожду, любимая. Неделя — это ничто по сравнению с тремя годами разлуки.

Я стояла, смотрела на него и думала, что если бы у меня был скальпель прямо сейчас, я бы с удовольствием вырезала эту улыбку с его лица, аккуратно, слой за слоем, как опухоль, которая разрослась и теперь мешает нормальной жизни.

Зачем я ему? Что он получит, если заберёт меня? Почему ждал три года? Почему не забрал раньше, если действительно был мужем?

Может, он поселил настоящую Индару в ту деревню специально, спрятал её там, где никто не будет искать, где она была бы изолирована от всех, беспомощна, зависима от милости местных жителей, которые относились к ней как к ведьме, опасной, но нужной, пока не решили, что опасность перевесила пользу? Но зачем? Какой смысл прятать жену в глуши, а потом объявляться с требованием вернуть её?

Семья Мелисс выступила вперёд, герцог Карспар поклонился королю низко, голос зазвучал почтительно, но с нотками настойчивости:

— Ваше величество, закон ясен. Жена должна вернуться к мужу. Брак священен, заключён перед богами и людьми. Нельзя нарушать законы только потому, что…

Замолчал, не договорил, но все поняли, что он хотел сказать — только потому, что принцу не нравится ситуация, только потому, что он привязался к чужой жене, только потому, что его чувства мешают соблюдать закон.

— Брак священен. Нельзя нарушать. Если каждый будет оспаривать контракты, потому что ему захотелось, что будет с королевством? Хаос, вот что будет.

Король встал медленно, тяжело, как человек, которому надоело сидеть и слушать споры, которые не приводят ни к чему хорошему. Поднял руку, жест властный, требующий тишины, и зал замолчал мгновенно, как по команде:

— Решение будет через неделю. До тех пор графиня Каривер остаётся во дворце. Граф Каривер — тоже. Никто никуда не уезжает. Проверка документов начнётся сегодня же.

Развернулся, пошёл к выходу, плащ развевался за спиной, как крылья огромной птицы, которая решила улететь и не хочет больше иметь дело с мелкими склоками людей, которые не могут договориться между собой.

Релиан последовал за ним, не глянув на меня, даже не повернул голову в мою сторону, как будто я стала невидимой, как будто всё, что было между нами, исчезло в одно мгновение, стёрлось, как рисунок на песке, который смыла волна.

Каривер наклонился к моему уху, прошептал тихо, голос стал жёстким, без всей той мягкости, которую он демонстрировал для публики:

— Умница. Продолжай молчать. Неделя — это всё, что мне нужно. Потом ты уедешь со мной, и никакой принц тебе не поможет.

Отпустил мою руку, отошёл, поклонился мне театрально, как джентльмен, который прощается с дамой после бала:

— До встречи, любимая. Отдыхай. Нам ещё предстоит долгий разговор.

Я вошла без стука, потому что стучать в дверь к человеку, который называет себя твоим мужем, но на самом деле является каким-то мерзавцем с документами, казалось идиотизмом, неуместной вежливостью, которая здесь не требуется. Закрыла дверь за спиной тихо, но твёрдо, как врач, который входит в палату к пациенту и знает, что сейчас будет неприятный разговор, но его нельзя избежать, потому что от него зависит жизнь.

Каривер обернулся медленно, улыбка расползлась по лицу, как масляное пятно по воде, растеклась, заняла всё пространство от уха до уха, показывая зубы, белые, ровные, как у актёра, который продаёт зубную пасту в рекламе:

— Индара. Как я рад, что ты пришла. Мы должны поговорить, как цивилизованные люди, без посторонних глаз и ушей.

Голос мягкий, обволакивающий, как бархат, которым пытаются задушить, прижав к лицу, чтобы не кричал.

— Кто вы? На самом деле. Без театра, без улыбок, без игры для короля и его двора.

Каривер прошёл к двери, закрыл её на ключ, звук щелчка замка прозвучал громко, как выстрел в тишине, как финальный аккорд в похоронном марше.

Улыбка исчезла с лицом мгновенно, как будто её стёрли тряпкой, оставив только холодную маску, которая больше не притворялась дружелюбной. Развернулся, посмотрел на меня оценивающе, как мясник смотрит на тушу, решает, куда резать, чтобы получить лучшие куски:

— Твой муж. Неужели забыла? Хотя, учитывая, что тебя чуть не сожгли заживо, провалы в памяти вполне объяснимы.

Голос стал другим, жёстким, без всей той приторной мягкости, которую он демонстрировал в тронном зале. Прошёл к креслу, опустился в него небрежно, закинул ногу на ногу, как босс мафии в фильме, который знает, что он главный, и все остальные — просто пешки на его доске:

— Три года назад мы поженились. Красивая церемония, гости, музыка, всё как положено. Твой отец, Меример Риан, был советником короля. Уважаемый человек, связи, деньги, влияние. Я женился на тебе ради этого, если честно.

Я стояла неподвижно, слушала, складывала информацию в голове, как пазл, который начинает обретать форму, но картинка получается мерзкой, отвратительной, как опухоль, которую вскрываешь и видишь гной, некроз, разложение.

Каривер посмотрел на меня оценивающе, как профессор смотрит на студента, которого экзаменует, решает, сдал он или провалился:

— Отец твой умер через месяц после свадьбы. Сердце, говорят. Как удобно, правда? Советник короля, здоровый мужчина, внезапно падает замертво за завтраком. Никаких следов магии, никаких подозрений. Просто несчастный случай.

Пауза, в которой повисла тишина, тяжёлая, липкая, как кровь, которая сочится из раны и не останавливается, сколько ни прижимай.

Я нахмурилась, мозг заработал на автомате, врачебная привычка — анализировать симптомы, искать причину смерти, проверять версии. Внезапная остановка сердца у здорового мужчины, через месяц после выгодной свадьбы дочери — слишком удобное совпадение, слишком подозрительное, чтобы быть случайностью:

— Вы избавились от меня сразу после его смерти? Зачем тогда вообще жениться? Если цель была в отце, а не во мне?

Каривер пожал плечами, жест небрежный, как будто мы обсуждали погоду, а не убийство и выброшенную на улицу жену:

— Зачем мне жена без связей и денег? Твой отец умер, все перешло тебе, а теперь — под моим управлением, уже мое, понимаешь. Зачем ты мне? А ты — ведьма. Плохая репутация. Могущественная целительница — это, конечно, хорошо, но три года назад ты была никем, девчонкой, которая едва контролировала свою силу и боялась собственной тени.

Встал резко, движение быстрое, как удар змеи, прошёл ближе, остановился в паре шагов, посмотрел сверху вниз, как хозяин смотрит на слугу, который провинился и теперь ждёт наказания:

— Выгнал тебя в деревню на моих землях. Глухое место, нищета, грязь, никаких удобств. Думал, умрёшь тихо, без лишнего шума. Болезнь, голод, несчастный случай — в таких местах люди дохнут, как мухи, никто не спрашивает почему.

Голос стал мягче, почти задумчивым, как у человека, который вспоминает старые времена и удивляется, как всё изменилось:

— Но ты выжила. Более того, прославилась. Лекарь, который исцеляет принца от Серого покрова. О тебе уже легенды ходят. Ты стала ценностью. Больше не бесполезная девчонка, а настоящий актив, который можно использовать.

Наклонился ближе, запах дорогого парфюма, смешанный с чем-то ещё, химическим, неприятным, как запах формальдегида в морге, ударил в нос, заставил отступить на шаг, чтобы не задохнуться:

— Теперь ты вернёшься ко мне. И будешь полезной. Будешь лечить тех, кого я скажу. Богатых клиентов, влиятельных людей. Они заплатят хорошо, а я получу связи, деньги, власть. Ты — мой билет наверх, дорогая. И я не собираюсь упускать этот шанс.

— Король знал, кто я? Знал про отца, про брак, про то, что вы меня выбросили в эту деревню умирать?

Каривер усмехнулся, вернулся к креслу, сел обратно, откинулся на спинку, как человек, который наслаждается представлением и знает, что финал будет зрелищным:

— Про отца — конечно, знал. Меример служил ему двадцать лет, был верным советником, другом даже, если верить слухам. Айлен всё помнит, всё знает. И о цвете твоих волос он тоже знает, между прочим.

Пауза, в которой он смотрел на меня с удовольствием, как кот смотрит на мышь, которая попала в ловушку и теперь пытается найти выход:

— Но он молчит. Почему? Вопрос интересный. Может, неудобно признавать, что советник короля умер при загадочных обстоятельствах, а его дочь была выброшена мужем на произвол судьбы. Может, просто не хочет вспоминать старые истории. А может, ему выгоднее, чтобы ты вернулась ко мне, потому что так проще.

Или он не хочет, чтобы Релиан выжил.

— Но закон на моей стороне, дорогая. Ты моя жена. Документы подлинные, свидетели готовы подтвердить. Неделя пройдёт быстро, разбирательство закончится в мою пользу, и ты вернёшься домой. Туда, где тебе место.

— Я не вернусь к вам. Никогда. Ни добровольно, ни под принуждением.

Каривер рассмеялся, звук вышел громким, искренним, как будто я сказала что-то невероятно смешное, анекдот, который он услышал впервые и не ожидал такого поворота. Встал медленно, прошёл к окну, посмотрел на двор, где гуляли придворные, играли дети, сновали слуги, занятые своими делами:

— Выбора нет, дорогая. Или вернёшься добровольно, сохранишь остатки достоинства, будешь вести себя как послушная жена, и я, возможно, буду с тобой обходиться прилично. Или силой, после того как король вынесет решение, и тогда всё будет намного хуже, потому что я не забываю обид, и трёхлетнее неудобство, которое ты мне причинила, просто выжив, требует компенсации.

Обернулся, посмотрел на меня прямо, глаза холодные, как лёд, который не тает даже летом, как глаза акулы, которая смотрит на добычу и не чувствует ничего, кроме голода:

— Но вернёшься. Это факт. Неделя — всего лишь формальность. Корона не будет нарушать закон ради беглой жены графа, даже если эта жена спасла жизнь принцу.

Дверь в его покои была приоткрыта, узкая полоска света пробивалась в коридор, как приглашение войти, но я знала, что это не приглашение, а просто забывчивость, усталость, нежелание запираться от мира, который и так уже причинил достаточно боли. Я толкнула дверь тихо, вошла бесшумно, как входила в палаты к тяжёлым пациентам, когда боялась потревожить, разбудить, причинить лишнюю боль движением, звуком, присутствием.

Релиан стоял у окна, спиной ко мне, плечи напряжены так сильно, что мышцы выступали под тонкой тканью рубашки, руки опущены вдоль тела, кулаки сжаты, как у человека, который держит себя из последних сил, пытается не сломаться, не закричать, не разнести всё вокруг в щепки.

— Релиан.

Голос вышел тихим, неуверенным, как у студента, который входит в операционную впервые и боится сказать что-то не то, сделать неверный шаг, показать своё невежество перед профессором, который смотрит оценивающе, ждёт ошибки, готовится к критике.

Он не обернулся, даже не шевельнулся, как будто я не произнесла ни слова, как будто меня здесь нет, как будто я — просто призрак, иллюзия.

Голос прозвучал холодным, ровным, как голос судьи, который выносит приговор и не сомневается в его справедливости:

— Зачем пришла?

Я сделала шаг вперёд, потом ещё один, как шла к операционному столу, когда знала, что пациент на грани, что каждая секунда на счету, что нужно действовать быстро, решительно, без колебаний, иначе всё потеряно:

— Поговорить. Объяснить.

И лечить. Но кто же знал, что ему нужна вся Индара.

Ты лечишь собой, много раз говорил он мне. Собой. Релиан усмехнулся, звук вышел горьким, как полынь, которую разжевал и не можешь выплюнуть, потому что она застряла в горле, отравляет каждый вдох, каждую мысль:

— Объяснить что? Что ты замужем?

Он обернулся медленно, движение было плавным, но в нём чувствовалось напряжение, как у пружины, которую сжали до предела и она вот-вот лопнет, разлетится на части, ранит всё вокруг острыми осколками.

Болезнь вернулась. Я видела это сразу, врачебный глаз не обманешь, не скроешь симптомы, которые кричат о том, что пациент на грани, что времени мало, что нужно действовать немедленно, иначе будет поздно, слишком поздно, безнадёжно поздно.

Я шагнула ближе, протянула руку инстинктивно, как врач тянется к пациенту, чтобы проверить пульс, температуру, оценить состояние, понять, насколько всё плохо, сколько времени осталось:

— Я не помню этого человека. Не помню свадьбы, не помню его лица. Клянусь, Релиан, я вижу его впервые в жизни.

Релиан отступил на шаг, когда моя рука была уже в сантиметре от его плеча, отступил резко, как будто я попыталась ударить его, а не коснуться, как будто моё прикосновение было бы болезненным, невыносимым, отравленным:

— Не надо.

Голос тихий, но твёрдый, как приговор, который нельзя обжаловать, нельзя изменить, нельзя отменить.

— Пожалуйста, позволь мне лечить тебя.

Голос задрожал, слёзы наворачивались на глаза, хотя я пыталась держаться, пыталась быть сильной, профессиональной, холодной. Не выходило.

Релиан покачал головой медленно, движение было механическим, как у марионетки, которую дёргают за ниточки, заставляют двигаться, хотя сама марионетка уже мертва, пуста внутри, без воли, без желаний, без надежды:

— Не хочу.

Пауза, в которой я услышала своё сердцебиение, громкое, оглушающее, как барабан, который бьёт в голове, не даёт думать, не даёт дышать, не даёт жить.

— Не хочу твоего прикосновения.

О, это было больно. И несправедливо. У него, значит, есть невеста, и это нормально, а я…

— Я не обманывала тебя.

Голос задрожал ещё сильнее, слова выходили с трудом, как будто каждое слово было куском стекла, который режет горло изнутри, оставляет кровавые следы, причиняет боль невыносимую:

— Релиан, пожалуйста, поверь мне. Я не знала о браке, не помню его, не хотела скрывать, потому что не знала, что скрывать.

— Ты скрыла, что замужем.

Голос был тихим, но каждое слово било, как молот по гвоздю, забивая его глубже, глубже, пока гвоздь не пробил насквозь, не вышел с другой стороны, оставив дыру, которую нечем заткнуть.

— Позволила мне… поверить…

Я услышала голос внутри него, слабый, печальный, как плач ребёнка, который потерялся в лесу и не знает, как найти дорогу домой, как вернуться к тем, кто любит, защищает, согревает:

— Сокровище обмануло.

Голос дракона был едва слышным, как шёпот умирающего, который не может говорить громко, потому что сил не осталось, дыхание слабое, сердце останавливается:

— Мы не нужны сокровищу. Лучше умереть.

Я закричала мысленно, крик был отчаянным, диким, как крик женщины, которая теряет ребёнка и не может его спасти, не может удержать, не может вернуть:

— Нет! Я не обманывала! Не уходи! Пожалуйста, не уходи!

Но дракон молчал, закрылся, ушёл глубоко внутрь Релиана, спрятался там, где его нельзя достать, нельзя вылечить, нельзя спасти, потому что он не хотел быть спасённым, не хотел жить в мире, где сокровище предало, обмануло, разбило сердце, которое билось только для него.

Я сделала шаг вперёд, потянулась снова, как тянешься к человеку, который стоит на краю обрыва и вот-вот сорвётся вниз, упадёт, разобьётся, исчезнет навсегда:

— Я не люблю его. Не помню его.

Голос дрожал так сильно, что слова едва складывались в предложения, распадались на звуки, на слоги, на хрипы, которые вырывались из горла помимо воли:

— Люблю тебя.

Я продолжала, слова лились потоком, неостановимым, как кровь из артерии, которую перерезали и не зажали вовремя:

— Того человека я вижу впервые. Не знаю его, не хочу знать, не хочу быть его женой, не хочу возвращаться к нему. Хочу быть с тобой.

Я коснулась его плеча, пальцы легли на ткань рубашки, почувствовали тепло кожи под ней, почувствовали напряжение мышц, которые сжались под прикосновением, как будто готовясь к удару, к боли, к тому, что сейчас будет что-то плохое, невыносимое.

Релиан вздрогнул, как от электрического разряда, который пробежал по телу, обжёг, причинил боль острую, неожиданную. Отстранился резко, оттолкнул мою руку движением, которое было слишком быстрым, слишком жёстким, слишком полным отвращения, как будто моё прикосновение было ядовитым, заразным, убивающим:

— Не трогай меня.

Голос сорвался, стал громким, резким, как крик, который вырвался помимо воли, выплеснулся наружу, потому что держать внутри было невозможно, боль переполнила, вырвалась, залила всё вокруг.

— Ты принадлежишь другому.

Голос ломался, слова выходили рваными, как куски мяса, которые отрывают от тела, оставляют кровавые раны, не заживающие, гноящиеся:

— Закон на его стороне. Ты его жена. По закону, по документам. Всё легально, всё правильно, всё так, как должно быть в этом мире, где закон важнее чувств, важнее любви, важнее жизни.

— Я не хочу быть его женой. Не хочу. Хочу быть с тобой. Только с тобой.

Релиан усмехнулся, звук вышел горьким, как яд, который пьёшь и знаешь, что он убьёт, но не можешь остановиться, потому что альтернатива — жить с болью, которая хуже смерти:

— Не важно, чего ты хочешь.

Отвернулся, посмотрел в окно снова, спиной ко мне, как стена, которую возвели между нами, непроходимую, каменную, холодную:

— Уйди.

Голос был тихим, но твёрдым, окончательным, как дверь, которую захлопнули и заперли на все замки, не оставив ни щели, ни надежды, ни возможности вернуться.

— Релиан, пожалуйста.

Он не ответил. Застыл как статуя, неподвижная, холодная, высеченная из камня, который не чувствует боли, не знает страданий, существует только как форма без содержания.

Я развернулась медленно, пошла к двери, ноги подкашивались, каждый шаг давался с трудом, как будто шла по болоту, где каждый следующий шаг может стать последним, засосёт трясина, и больше не выберешься.

Вышла, закрыла дверь тихо, осторожно, как закрывают дверь в палату, где лежит умирающий, и знаешь, что больше её не откроешь, что в следующий раз зайдёшь только затем, чтобы констатировать смерть.

Внутри Релиана дракон скулил тихо, жалобно, как щенок, которого бросили на улице в мороз, и он не понимает, почему его больше не любят, что он сделал не так:

— Наше сокровище уходит.

Релиан шепнул, голос вышел глухим, мёртвым, как голос человека, который уже умер внутри, но тело ещё продолжает функционировать по инерции, потому что не получило команды остановиться:

— Пусть. Оно не наше.

Покои герцога Каспара располагались в западном крыле дворца, где стены помнили три столетия интриг, заговоров и тайных убийств, которые никогда не расследовались, потому что власть имущие умеют хоронить неудобные истины глубже, чем мертвецов.

Комната была обставлена с той изысканной роскошью. Тяжёлые шторы из бордового бархата перекрывали дневной свет, оставляя только полосы солнца на ковре.

Герцог Каспар сидел в высоком кресле с резными подлокотниками, спина прямая, как у военачальника. Лицо каменное, глаза холодные, как лёд на горных вершинах, который не тает даже летом, потому что там, на высоте, где разрежен воздух и правят свои законы, тепла не бывает.

Тайрон, племянник герцога, наследник титула и состояния, сидел в кресле слева от Каспара, ноги скрещены, руки на подлокотниках, поза расслабленная, но глаза внимательные, как у хищника.

У окна стояла Мелисс, и на этот раз ей было глубоко противно то, во что ее ввязали. Мало того, что ей приказали выйти за умирающего принца. Сейчас нужно было молчать о том, как разрушается репутация той, что его спасает.

Грязные интриги ее семьи становились все грязнее с каждым шагом.

Мелисс это не нравилось. Есть черта, за которую не хотелось заходить. После сцены в библиотеке, на которую ее сподвиг Тайрон, она уже чувствовала себя гадко.

Но тут…

Напротив семьи, через массивный дубовый стол, полированный до зеркального блеска, сидел граф Каривер, муж Индары, человек, который пришёл сюда не с визитом вежливости, а с деловым предложением, которое в нормальном мире назвали бы шантажом.

— Итак, господа, — начал Каривер, голос был мягким, обволакивающим, как у адвоката, который защищает клиента в суде и знает, что дело выиграно, потому что все улики на его стороне, — я пришёл сюда не для того, чтобы создавать проблемы вашей уважаемой семье. Напротив, я хочу решить ситуацию мирно, как принято среди людей нашего круга.

Тайрон усмехнулся, звук вышел тихим, но в нём слышалась насмешка:

— Мирно? Вы явились во дворец, заявили права на женщину, которая спасла жизнь принцу, и теперь хотите обсудить условия, на которых готовы увезти её? Звучит не как мирное решение, а как торговля на базаре, граф Каривер.

Каривер не смутился, улыбка стала шире:

— Назовите это как угодно, Тайрон. Вы хотели этого. Король вынесет решение в мою пользу через неделю, максимум полторы, если затянет процесс для видимости справедливости. И тогда она вернётся ко мне. Или не вернется, и все ваши планы рухнут. Не дать ли свободу крошке? Она через столько прошла.

Герцог Каспар наклонился вперёд слегка, руки легли на подлокотники кресла, пальцы сжались, кончики побелели, но голос вышел ровным, спокойным:

— Что вы хотите, граф?

Каривер откинулся назад, как человек, который добился того, чего хотел:

— Компенсацию. За моральный ущерб, за испорченную репутацию, за то, что мне пришлось ехать во дворец и выглядеть дураком, который не может найти собственную жену, пока она не стала знаменитой и не начала лечить принца.

— Какую сумму вы имеете в виду?

Каривер улыбнулся, улыбка была широкой, довольной:

— Пятьсот тысяч золотых. Наличными. В течение трёх дней.

Тишина упала на комнату, тяжёлая, придавливающая. Тайрон вскочил резко, кресло упало назад с глухим стуком:

— Пятьсот тысяч⁈ Вы сошли с ума⁈

Голос был громким, резким, лицо покраснело, вены вздулись на шее.

Каривер не дрогнул, посмотрел на Тайрона спокойно:

— Нисколько. Я трезво оцениваю ситуацию. Индара — лекарь, который исцеляет безнадёжных. Принц от неё зависим, без её лечения он умрёт. Король начинает сомневаться в своём решении относительно Релиана, видел, как тот смотрит на Индару. Исчезновение Индары — мощнейший рычаг давления на короля…

Каривер прошёлся по комнате медленно, руки за спиной, словно профессор читал лекцию студентам, которые должны были записывать каждое слово:

— Или вы хотите, чтобы Индара осталась во дворце, лечила принца, возможно, вышла за него замуж, стала принцессой, а потом королевой?

Он остановился у окна, посмотрел на сад, где цвели розы, красные, белые, жёлтые:

— Пятьсот тысяч золотых — это цена того, что я забираю Индару и увожу её из столицы навсегда. Король получит решение в мою пользу, я заберу жену, и ваша прелестная Мелисс сможет спокойно выйти замуж за принца Релиана. Без конкуренток, без помех, без лекарки, которая смотрит на него так, будто он единственный мужчина в королевстве.

Он развернулся к ним, улыбка стала жёстче:

— Конечно, принц будет страдать. Возможно, даже попытается найти Индару, но я увезу её так далеко, что он не найдёт. А со временем привыкнет, влюбится в Мелисс, как и положено хорошему жениху. Ну и конечно, вовремя отдаст душу богам.

Пауза, тяжёлая, как свинцовое одеяло.

— Ну а если нет, — голос Каривера стал тише, но от этого не менее опасным, как шёпот змеи перед броском, — то я выдаю всю схему с Индарой непосредственно королю. Рассказываю, как ваша семья планировала использовать её исчезновение, чтобы укрепить позиции Мелисс. Как вы торговались со мной, предлагали деньги, чтобы я увёз жену и освободил место для вашей племянницы. Репутация вашей семьи будет уничтожена за одну ночь, герцог.

Каривер поднялся с кресла медленно, неторопливо, как человек, который закончил дела и теперь может позволить себе уйти с чувством выполненного долга. Он поправил манжеты рубашки, пригладил волосы, взял со стола перчатки, которые положил туда в начале разговора, и натянул их на руки аккуратно, палец за пальцем, не торопясь, словно время принадлежало ему и только ему.

— Итак, господа, — произнёс он, голос был бодрым, почти весёлым, как у человека, который только что заключил выгодную сделку и теперь направляется праздновать, — я жду вашего решения завтра к полудню. Если согласны на условия — присылайте слугу в мои покои. Если нет — я направлюсь прямиком к королю и изложу ему всю ситуацию.

Он направился к двери, шаги размеренные, уверенные, ботинки стучали по паркету ровно, как метроном. У порога он обернулся.

— Приятного вечера, — бросил он и вышел, прикрыв дверь за собой с тихим щелчком.

Тишина.

— Очень много знает, — произнёс герцог наконец, голос был тихим, но в нём слышалась сталь, холодная, твёрдая, которая не гнётся и не ломается под давлением. — Слишком много для человека его положения.

Вечерний свет пробивался сквозь витражи башни косыми лучами, окрашивая каменные стены в оттенки красного и золотого, словно комната горела изнутри медленным огнём. Я поднималась по винтовой лестнице, держась за холодные перила, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, мешая дышать ровно.

«Гениально, Инга, — думала я, цепляясь за перила. — Сейчас скажешь принцу, что ты попаданка из другого мира, и он либо решит, что ты сошла с ума, либо вызовет экзорциста. Хотя, учитывая, что он сам наполовину дракон, может, и поверит. Или просто прикажет выбросить из башни за безумие. Оба варианта одинаково малоприятны».

Дверь была приоткрыта, узкая полоска света падала в коридор. Я остановилась на пороге, услышала тяжёлое дыхание — неровное, с хрипом, которого не было ещё вчера. Толкнула дверь, вошла.

Релиан стоял у окна, спиной ко мне, опирался на подоконник обеими руками, голова опущена, волосы падали на лицо. Я не видела его в драконьей форме, но подозреваю, что серый покров расползался по коже, как плесень по влажной стене. Плечи были напряжены так, что мышцы проступали сквозь тонкую ткань рубашки, дыхание шло тяжело, со свистом на выдохе.

«Хуже, — отметила врачебная часть моего мозга холодно, как скальпель. — Намного хуже, чем было утром. Он отказывается от лечения? Или я что-то упустила?»

— Сказал же — уходи, — произнёс он, не оборачиваясь, голос был усталым, измотанным, как у человека, который провёл бессонную ночь, борясь с болью. — Не хочу тебя видеть. Не хочу слышать. Не хочу притворяться, что всё в порядке, когда я знаю, что ты…

Он осекся, не закончил фразу, потому что слова застряли где-то в горле, вместе с той болью, которую он не хотел показывать.

Я шагнула в комнату, закрыла дверь за собой, прислонилась к ней спиной, собирая остатки храбрости, которой хватало на операции, на реанимации, на работу с умирающими, но которой катастрофически не хватало на разговор с мужчиной, чьё мнение обо мне стало важнее, чем я была готова себе признать.

— Мне нужно сказать правду, — начала я, голос дрожал на первых словах, но потом выровнялся, стал твёрже. — Я не помню этого мужчину, потому что вижу его впервые в жизни. Графа Каривера. Я действительно не знаю его. Не помню свадьбы. Не помню ничего из той жизни, которой жила Индара до того момента, как я проснулась в её теле.

Релиан обернулся резко, движение было таким быстрым, что воздух свистнул. Глаза смотрели на меня с недоверием, в котором читалось что-то ещё — надежда? страх? желание поверить, которое боролось с разумом?

— Что ты сказала? — Голос был тихим, опасно тихим, как перед грозой, когда воздух становится плотным и электрическим. — Повтори. Медленно.

Я сглотнула, рот пересох так, что язык прилип к нёбу, но заставила себя говорить, потому что отступать было некуда, потому что это был единственный шанс объяснить ему то, что невозможно было объяснить логикой этого мира.

— Я попала в это тело, — произнесла я, слова падали в тишину комнаты тяжело. — Из другого мира. Из Санкт-Петербурга. Это большой город. Ветреный, дождливый. Совершенно другой. Была хирургом по имени Инга. Двадцать лет практики, пять операций в день, кофе литрами, сон урывками. Проснулась в теле Индары, на меня бежали с вилами и кричали «Ведьма». Через минуту я прыгнула с обрыва, через полчаса нашла тебя на берегу. Моя жизнь началась с этого момента.

Я шагнула к нему, руки развела в стороны, ладони открыты, как у человека, который показывает, что у него нет оружия, нет угрозы:

— Не знаю, как попала сюда. Не знаю, почему именно в это тело. Не знаю, что случилось с душой настоящей Индары, где она, жива ли, или я заняла место мертвеца, как кукушка занимает чужое гнездо. Я помню свою жизнь там, помню операционную, запах дезинфекции, свет ламп, голоса коллег, лица пациентов. Ты знаешь, что такое лампы, принц? Электричество? В твоем языке даже нет названия тем вещам, которые я знаю.

Релиан слушал, лицо было каменным, непроницаемым, как маска, которую он носил при дворе. Но глаза смотрели так пристально, так глубоко, словно он пытался заглянуть внутрь меня, добраться до самой сути, до той части, которая не лжёт.

— Это безумие, — произнёс он наконец, голос был тихим, осторожным. — То, что ты говоришь… это невозможно. Другие миры, перемещения душ… это сказки, легенды.

Я рассмеялась коротко, резко, смех вырвался помимо моей воли:

— А Серый покров — это тоже сказка? А драконья кровь? А твоя болезнь, которая убивает тебя медленно, разрушая магию изнутри? Ты веришь в это, живёшь с этим, борешься с этим, но то, что я говорю, кажется тебе невозможным? Синеволосые целители? Ты уверен, что цвет волос определяет дар?

Я подошла ближе, встала перед ним, посмотрела в глаза, не моргая:

— Откуда у графини, которая никогда не училась медицине, знания по хирургии? Я каждый день применяю то, чего не знает ни один целитель в этом королевстве. Я вижу твой организм так, как не способен увидеть ни один врач здесь. Я понимаю, что происходит внутри тебя, понимаю, как работают органы, как взаимодействуют системы, потому что у меня есть знания, до которых здешней медицине ещё века три ползти. Ты же сам видел результат — ты перестал пользоваться тростью, боль отступила, ты стал лучше спать. А все почему? Потому что мои знания соединились с целительством, с магией этого тела, понимаешь?

Релиан смотрел на меня долго, взгляд был таким пристальным, что я чувствовала, как он буквально ощупывает меня изнутри, ищет ложь, обман, фальшь. Руки сжались в кулаки, потом разжались, пальцы задрожали слегка, едва заметно.

— Дракон говорит, что ты не лжёшь, — произнёс он медленно, каждое слово давалось с усилием. Лицо стало жёстким, закрытым, маска вернулась на место:

— Даже если это так… даже если ты говоришь правду, даже если ты действительно из другого мира и попала в это тело… ты всё равно замужем. Закон не изменится от того, что душа внутри другая. Тело принадлежит графу Кариверу. Брачный контракт подписан, печати поставлены, свидетели были. И если король решит, что ты должна вернуться к мужу, то ты вернёшься, потому что закон сильнее любых объяснений, любых чувств.

Я качнула головой, чувствуя, как внутри всё сжимается:

— Может быть. Но я хочу, чтобы ты знал — я не обманывала тебя специально. Я сама не понимала, что происходит. Да и объяснять такое…

Слова застряли в горле, вместе с той эмоцией, которую я не умела называть.

Релиан отвернулся, подошёл к окну, посмотрел на город, где огни зажигались один за другим:

— Не знаю, во что верить, — произнёс он, голос был глухим, усталым. — Дракон кричит, что ты говоришь правду, что ты не та, за кого себя выдавала. Но человек… человек помнит, что ты замужем. Человек помнит, что закон не на нашей стороне. Человек помнит, что отец, кажется, уже принял решение, и это решение…

Он не закончил, сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Уйди, — сказал он, не оборачиваясь, плечи поникли. — Мне нужно подумать. Мне нужно понять, что делать. Мне нужно… время.

Я стояла, не двигаясь, смотрела на его спину. Хотелось подойти, обнять, сказать, что всё будет хорошо, что мы найдём выход. Но я промолчала, потому что врачи знают, когда пациенту нужно дать время, когда нужно отступить, чтобы не навредить.

«Ну вот, Инга, — подумала я горько. — Влюбилась в принца с душой дракона и не знаешь, как его спасти. Как себя спасти. Поздравляю, ты официально идиотка».

Тронный зал встретил утро той особенной тишиной, которая бывает перед грозой, когда воздух давит на плечи и хочется сбежать куда-нибудь подальше, только непонятно куда. Король Айлен сидел на троне и старался выглядеть так, будто контролирует ситуацию, хотя пальцы барабанили по подлокотникам нервно, выдавая напряжение, которое он пытался спрятать за маской невозмутимости.

Герцог Каспар говорил уже минут десять, голос ровный, спокойный, как у врача, который сообщает неприятный диагноз и делает вид, что ему не всё равно.

— Ваше величество, принцу хуже. Вчера вечером он отказался от ужина, закрылся в башне и не выходит. Дыхание тяжёлое, движения замедленные. Я лично видел, как он опирается на стену, чтобы дойти до окна.

Айлен молчал, смотрел на герцога так, словно пытался прочитать что-то между строк, что-то, что Каспар не говорил вслух, но что чувствовалось в каждом его слове, в каждой паузе, в каждом взгляде, брошенном на советников вдоль стен.

Мелисс шагнула вперёд, руки сложены перед собой смиренно, но голос был твёрдым, как сталь под бархатной обивкой.

— Принц Релиан отказывается от сеансов лечения, ваше величество. Не подпускает графиню Индару с тех пор, как узнал правду о её браке. Он чувствует себя обманутым, преданным, и эта боль убивает его быстрее, чем сам Серый покров. Дракон внутри мечется, не находит покоя, рвётся наружу, а принц тратит силы на то, чтобы его удерживать, вместо того чтобы бороться с болезнью.

Тайрон добавил, отойдя от колонны, где стоял до этого молча, наблюдая за реакцией короля:

— Привязанность к замужней женщине разрушает вашего сына, ваше величество. Закон на стороне графа Каривера, брачный контракт в силе, и если вы будете удерживать его жену здесь против его воли, это создаст прецедент, который подорвёт устои королевства. Нужно отослать графиню обратно к мужу, чтобы принц смог сосредоточиться на выздоровлении, а не на том, чего он не может иметь.

Королева, стоявшая у окна, дёрнулась, словно хотела броситься вперёд, но сдержалась, только руки сжались в кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Без неё он умрёт, — голос сорвался на последних словах, но она выпрямилась, подняла подбородок, посмотрела на мужа так, словно требовала не просто выслушать, а понять. — Серый покров отступил, когда она начала лечить. Он перестал пользоваться тростью, боль ушла, он снова мог дышать свободно, мог спать. Она дала ему надежду, и если вы отнимете это…

— Он умирает и с ней рядом, ваше величество, — произнес Каспар мягко, почти нежно, но слова резали, как лезвие, обёрнутое шёлком. — Привязанность к этой женщине разрушает его быстрее, чем сама болезнь.

Королева отшатнулась, словно её ударили, и больше не нашлось слов, которые могли бы это опровергнуть.

Айлен молчал, пальцы сжимались и разжимались на подлокотниках, взгляд метался от одного лица к другому, ища того, кто скажет что-то другое, что-то, что даст ему повод отказаться от решения, которое он и так уже принял внутри, но не хотел произносить вслух.

Потому что у него были свои причины отослать Индару.

Причины, о которых он не говорил ни жене, ни советникам.

Тишина стала плотной, давящей, и тогда от колонны отделился Валейр.

Младший принц, которого обычно не замечали в тени старшего брата, шагнул вперёд неспешно, руки сложены за спиной, лицо спокойное, но глаза смотрели на отца так, словно видели ту борьбу, которая шла внутри короля.

— Отец, прошу разрешения высказаться.

Айлен кивнул коротко, и Валейр сделал ещё шаг, встал так, чтобы его видели все — и советники, и семья Мелисс, и стражи у дверей.

— Если не прервать связь сейчас, дальше будет только хуже, — голос был ровным, без эмоций, как у человека, который докладывает факты. — Релиан теряет контроль. Вчера вечером я был рядом с его башней и слышал его дракона. Дракон слишком близко, отец. Мы не можем позволить себе принца, который стал животным.

Он повернулся к герцогу, посмотрел на него спокойно, без осуждения, просто констатируя факт:

— Герцог прав. Привязанность убивает моего брата. Каждый день, который она остаётся здесь, — ещё один шаг к катастрофе. Не только для Релиана, но для всех нас. Потому что если дракон вырвется на свободу, если Релиан потеряет контроль окончательно, пострадает не только дворец, но и весь город. Дракон, который не знает границ, действует только на инстинктах, не различая друга и врага, — это катастрофа, которую невозможно остановить.

Он повернулся обратно к отцу, посмотрел в глаза, говоря не как сын, а как советник:

— Вам нужно принять решение. Решение, которое спасёт Релиана от самого себя, даст ему шанс отпустить то, что разрушает его. Да, конечно, Серый покров. Но по крайней мере, не будет опасности королевству.

Айлен закрыл глаза, вздохнул так тяжело, что плечи опустились, словно под непосильным грузом. Когда он открыл глаза снова, взгляд был твёрдым, решительным. Присутствующие просто не знали. Он дал обещание Акивии.

Его королева потеряла одного сына. Ей нужно время, чтобы смириться с потерей другого.

— И все же, неделя, — произнёс он глухо, но твёрдо. — Даю неделю на расследование обстоятельств брака Каривера. Мои люди проверят законность контракта, выяснят, не было ли принуждения, обмана, нарушений процедуры. Если найдутся основания для аннулирования, брак будет расторгнут. Если нет…

Он замолчал, сжал подлокотники сильнее, челюсть напряглась.

— Если нет, графиня Индара вернётся к мужу. Это моё окончательное решение.

Крики стражников разорвали ночь так резко, что я подскочила в постели, чуть не свалившись на пол вместе с одеялом. Дрожащими руками натянула халат в темноте, пытаясь не запутаться в рукавах. Нилли тоже была испугана. Она вбежала, суетясь, и как только поняла, что я хочу встать и разобраться, помогла одеться.

Что-то не так.

Что за чертовщина?

Я выбежала в коридор, босиком, волосы растрепаны, и наверняка выглядела как героиня дешёвого триллера, которая первой погибает, потому что вместо того, чтобы спрятаться, бежит на звук.

Толпа собралась недалеко от меня, в гостевом крыле, перед дверями Каривера, и я протискивалась сквозь локти, плечи, спины, пытаясь понять, что вообще происходит, почему стражники бегают с таким видом, будто началась война, и почему капитан стоит у порога с лицом человека, который только что увидел что-то очень, очень плохое.

Я пробилась вперёд, и тут же пожалела об этом.

Элиот Каривер лежал на полу, раскинув руки, голова откинута назад, рот открыт в немом крике, и лицо у него было синее, как у утопленника.

Глаза вытаращены, смотрят в никуда, на шее вздулись вены так, что казалось, вот-вот лопнут. Рядом валялся разбитый кубок, вино растеклось по полу тёмным пятном, осколки серебра поблёскивали в свете факелов.

Королевский лекарь стоял на коленях рядом с телом, склонился, прижал пальцы к шее графа, потом встал и покачал головой.

— Яд быстродействующий, — произнёс он хрипло, вытирая руки о края мантии. — Умер мгновенно. Сердце остановилось за считанные секунды, лёгкие отказали, кровь свернулась. Какой именно яд, скажу после осмотра, но это была большая доза, рассчитанная на то, чтобы убить наверняка.

Капитан стражи развернулся к слуге, который стоял у стены бледный, как полотно, тряся так сильно, что зубы стучали друг о друга.

— Ты принёс вино?

— Да, господин капитан, — голос дрожал, срывался на хрип. — Но клянусь всеми святыми, кубок был чист! Я сам взял его из буфета, налил вино из кувшина, который стоял на столе в общей комнате, принёс сюда, поставил на столик у двери, как приказал граф. Я не прикасался к вину, не подмешивал ничего, я не убийца!

— Кто ещё имел доступ к кувшину?

— Все, кто был в гостевом крыле сегодня вечером, господин. Дворяне, гости, слуги. Кувшин стоял открытым, каждый мог подойти.

Капитан выругался вполголоса, развернулся к толпе, сканируя лица, ища того, кто выдаст себя взглядом, дрожью, движением, но все стояли молча, смотрели на тело с ужасом, с любопытством, с равнодушием, и было невозможно понять, кто из них виновен, а кто просто зевака.

Я с ужасом осознала, что я тут — главный подозреваемый, потому что уж кому-кому, а мне точно было выгодно, чтобы этот ублюдок умер.

Капитан стражи скользнул по мне взглядом, и, видимо, уже хотел задать вопрос новоиспеченной графине. Но не успел.

Толпа расступилась, и из неё вышла леди Боревейр.

Волосы аккуратно уложены, платье серое, строгое, без украшений, руки сложены перед собой спокойно, лицо выражает ту степень умиротворённости, которая бывает у людей, завершивших важное дело и готовых принять последствия. И она да, была такой же прямой и не терпящей возражений.

Как всегда.

— Я отравила графа Каривера, — произнесла она твёрдо, глядя прямо на капитана.

Все замерли.

Тишина стала такой плотной, что я услышала, как где-то в коридоре капает вода, как стражник у двери проглотил слюну, как моё собственное сердце колотилось так громко, что казалось, вот-вот вырвется из груди.

Капитан моргнул, посмотрел на неё так, словно не понял, что она только что сказала, потом сделал шаг вперёд, выпрямился, голос стал жёстким:

— Повторите.

— Я отравила графа Каривера, — она говорила спокойно, без эмоций, как будто сообщала о погоде. — Подмешала яд в кувшин с вином полчаса назад, когда в гостевом крыле никого не было. Слышала, как слуга говорил о том, что принесет ему вино. У него что-то не выходило. Кажется, мальчик говорил, что нужно красное, и какое-то особое, а за ним нужно идти в кладовую.

Слуга, белый как мел, закивал:

— Да, граф заказал королевское красное, а его практически не осталось, и нужно было наполнить кувшин.

Из толпы вышла служанка. Тоже собранная, голос был совершенно спокоен.

— Я ходила за вином в кладовую. Там все было как обычно.

Боревейр кивнула. Она достала из кармана платья сложенные документы, протянула капитану.

— Это доказательства его преступлений. Десять лет назад он убил мою семью, сжёг поместье моего сына, чтобы захватить земли, которые граничили с его владениями. Свидетели видели, как его люди поджигали дом, слышали крики, видели, как он стоял у ворот и смотрел на пожар с таким видом, будто это было зрелище, устроенное для его развлечения. Мой сын, его жена, двое внуков — все погибли в огне. Я выжила только потому, что была в городе. Когда я вернулась, от дома остались только руины.

Голос дрожал на последних словах, но она выпрямилась, подняла подбородок, посмотрела на капитана так, словно требовала не сочувствия, а понимания.

— Десять лет я собирала доказательства. Искала свидетелей, подкупала слуг, выкупала документы у тех, кто боялся говорить вслух. Десять лет я ждала справедливости, но закон молчал, потому что Каривер вдруг стал богат, а три года назад действительно женился. Никто не хотел связываться с ним. Поэтому я решила сама.

Она развернулась к стражникам, встала прямо.

— Я готова к суду. Не отрицаю содеянного, не буду просить пощады. Десять лет я ждала справедливости. Теперь получила.

Стражники переглянулись, капитан кивнул, и двое подошли к Боревейр, взяли под руки аккуратно, почти бережно, как будто боялись сломать, и повели к выходу. Она шла спокойно, без сопротивления, даже не обернулась на тело Каривера, как будто для неё он уже не существовал, как будто вопрос был закрыт, дело сделано, и теперь можно было уходить с чистой совестью. Я стояла, смотрела вслед, и в голове крутились мысли, одна за другой, цеплялись друг за друга, как детали пазла, которые не складываются в картинку.

Слишком удобно.

Слишком вовремя.

Боревейр призналась сразу, без попыток скрыться, без паники, без страха. Принесла доказательства, аккуратно сложенные, готовые к суду. Ждала десять лет, а убила именно сейчас, именно в тот момент, когда у короля была неделя на расследование брака Каривера, когда вопрос о моём возвращении к мужу висел в воздухе, и если бы контракт признали законным, меня бы отослали обратно.

Теперь муж мёртв.

Контракт недействителен.

Я свободна.

Слишком удобно, правда?

Я перевела взгляд на толпу, сканируя лица, ища того, кто выглядел бы довольным, удовлетворённым, и тут заметила Мелисс. Ее лицо было бледным, выражало ужас и недоумение. И этот ужас вряд ли был от самой смерти. Что ты знаешь, моя дорогая?

Рядом стояла королева Акивия, смотрела на тело без особого сочувствия, скорее с облегчением, как будто проблема решилась сама собой, без необходимости принимать решения, которые бы легли на её совесть.

Я почувствовала, как холод пополз по спине.

Заговор.

Боревейр — исполнитель добровольный, у неё были свои причины ненавидеть Каривера, но она не единственная, кто хотел его смерти. Кто-то использовал её месть, кто-то дал ей возможность, подтолкнул, возможно даже помог, чтобы убийство прошло именно сейчас, именно в этот момент, когда это было выгодно.

Но кому?

Мне. Однозначно.

Семья Мелисс?

Они давили на короля, требовали отослать меня, убеждали, что моя привязанность к Релиану разрушает его, убивает, и что мне нужно вернуться к мужу. Зачем им убивать Каривера, если это означает, что я остаюсь во дворце свободной женщиной, не связанной браком, и могу быть рядом с принцем?

Это же им невыгодно.

Или выгодно?

И я просто не знаю всего?

Или это королева?

Она хотела, чтобы я осталась, чтобы лечила Релиана, и смерть Каривера освобождала меня, делала доступной, разрешала проблему, которую закон не мог решить.

Акивия производила совсем другое впечатление. Но мать в отчаянии, теряя второго ребенка, о, способна на многое.

Голова раскалывалась от мыслей, которые не складывались в логичную картину, и единственное, что я понимала точно, — это то, что здесь что-то не так, что за моей спиной крутится политическая игра, в которой я не игрок, а фигура на доске, которую двигают туда, куда нужно, и у меня нет ни малейшего представления, кто двигает и какова конечная цель.

Капитан отдал приказы стражникам, тело Каривера накрыли тканью, начали выносить, толпа медленно расходилась, шёпотом обсуждая случившееся, бросая на меня взгляды — любопытные, сочувствующие, осуждающие.

Я развернулась и пошла обратно в свои покои, босиком, по холодному камню, чувствуя, как мурашки бегут по коже, как сердце всё ещё колотится слишком быстро, и как в голове крутится один-единственный вопрос:

Что, чёрт возьми, вообще происходит?

Утро встретило меня стуком в дверь — настойчивым, вежливым, но таким, который ясно давал понять, что стучащий не уйдёт, пока не получит ответа. Я открыла глаза, голова раскалывалась после бессонной ночи, проведённой в попытках понять, кто, зачем и почему устроил этот цирк с убийством Каривера, и сейчас мне меньше всего хотелось видеть кого-то за дверью, но выбора не было.

— Войдите, — пробормотала я хрипло, натягивая халат и пытаясь привести волосы в хоть какой-то порядок.

Дверь открылась, и в покои вошёл человек в чёрной мантии с золотым гербом королевства на груди — королевский нотариус. Высокий, худой, с лицом, на котором было написано, что он привык сообщать людям новости, которые меняют их жизнь, и делает это без эмоций, как часть работы.

— Графиня Каривер, прошу прощения за ранний визит, — произнёс он, поклонился формально, достал из кожаной сумки свиток с печатью. — Я пришёл по официальному делу, касающемуся наследства вашего покойного супруга. Скажем так, один весьма высокопоставленный человек хочет, чтобы мы разобрались с этим как можно скорее.

— Наследство?

Хотя логично. Учитывая, что я — графиня, а мой отец внес значительную часть в богатство этого мерзкого… Инга, о мертвых только хорошо! Этого предприимчивого слиз… человека. Нотариус развернул свиток, прочистил горло, начал читать монотонно, как заученную молитву:

— Согласно последнему завещанию графа Каривера, составленному и заверенному вчера, все его владения, титул, земли и состояние переходят к вам, его законной супруге, графине Индаре Каривер. Вы являетесь единственной наследницей, других претендентов на наследство не зарегистрировано.

Я почувствовала, как пол уходит из-под ног, как кровь отливает от лица, как руки начинают дрожать.

— Вчера?

Это был для меня совершенно дикий удар. Нотариус протянул мне свиток.

— Вы единственная наследница, графиня. Всё законно, печати подлинные, подписи свидетелей заверены. Завещание составлено в присутствии трёх свидетелей, как того требует закон, и зарегистрировано в королевском архиве. Оспорить его невозможно.

Я взяла свиток дрожащими руками, развернула, начала читать, и с каждой строкой холод внутри становился сильнее, плотнее, пока не превратился в ледяной ком где-то в районе солнечного сплетения.

Свидетели.

Все трое — люди герцога Каспара. Без сомнения. Каривера заставили переписать завещание перед смертью. Или подделали его после.

А может, вообще убили именно за то, что он отказался это сделать, и потом просто подделали подписи, используя связи, деньги, влияние, чтобы провести фальшивку через все инстанции и сделать её законной.

План семьи Мелисс теперь был ясен, как день.

Убить мужа.

Сделать меня богатой вдовой.

Но зачем?

Я подняла взгляд на нотариуса, попыталась улыбнуться, но получилось жалко.

И тут нотариус сказал, зачем.

— Согласно букве закона, вы должны поехать в свое поместье, принять дела, и в течение как минимум трех месяцев носить траур.

За три месяца Релиан женится на Мелисс.

За три месяца его сожрет Серый покров, за три месяца… Боже мой.

— Спасибо за информацию. Мне нужно время, чтобы всё это осмыслить.

Он поклонился, вышел, и я осталась одна, сжимая свиток так сильно, что бумага хрустела в пальцах.

Мне нужна была королева.

Срочно.

Малый зал был пуст, если не считать нескольких придворных дам, которые вышивали у окна и перешёптывались, бросая на меня любопытные взгляды, когда я ворвалась туда, не дожидаясь, пока меня объявят.

Королева Акивия сидела у камина, читала письмо, но когда увидела моё лицо, отложила его, выпрямилась, в глазах мелькнула тревога.

— Индара? Что случилось?

Я подошла, протянула свиток, голос дрожал, несмотря на все попытки держать себя в руках.

— Меня втянули в заговор. И хотят отослать из дворца, несмотря на то, что Каривера больше нет.

Королева взяла свиток, развернула, начала читать, и с каждой строкой лицо становилось всё более напряжённым, губы сжались в тонкую линию.

— Завещание, — пробормотала она, подняла взгляд на меня. — Каривер сделал тебя единственной наследницей.

Она не знала. Или умело скрывала.

— Свидетели — люди герцога Каспара, — выпалила я, чувствуя, как паника начинает подниматься волной, захлёстывая разум. — Все трое. Это не может быть совпадением.

Королева изучала бумаги, хмурилась, проводила пальцем по печатям, по подписям, и наконец покачала головой.

— Печати настоящие. Подписи тоже выглядят подлинными. Доказать подделку будет невозможно, если у тебя нет свидетелей, которые видели, как Каривера заставляли подписывать, или нашли бы оригинал другого завещания. А такого, я уверена, нет.

— И я должна уехать теперь. По закону.

Королева задумалась, посмотрела в огонь, пальцы барабанили по подлокотнику кресла.

— Верно. Но есть я, Индара. И Релиан, который точно теперь тебя не отпустит. Держись ближе к Релиану. Пока он жив, ты под защитой. Никто не посмеет тронуть женщину, которую принц считает своей, даже если он этого не признаёт вслух.

Я покачала головой, чувствуя, как слёзы жгут глаза.

— Он не подпускает меня. Считает, что я обманывала его. Не верит ни одному моему слову.

Королева сжала мои плечи сильнее, заставляя смотреть на неё.

— Тогда заставь его поверить. Любыми способами. Потому что если ты останешься одна, Каспар найдёт способ тебя уничтожить.

Я вышла из зала, голова кружилась, мысли метались, как птицы в клетке, не находя выхода, и тут в конце коридора увидела Релиана.

Он шёл медленно, опираясь на стену рукой, и даже издалека было видно, что ему плохо. Лицо было бледным, под глазами тёмные круги, дыхание тяжёлое, прерывистое.

— Ваше высочество, — я окликнула его, голос дрожал, несмотря на все попытки взять себя в руки. — Подождите.

Он остановился, не обернулся, просто замер, как статуя, и ждал, пока я подойду.

— Что-то случилось, графиня? — голос холодный, как лёд, без эмоций, без интереса.

Я сглотнула, сделала шаг ближе, руки сжались в кулаки, чтобы не дрожали.

— Каривер мёртв. Я утром узнала, что я — его единственная наследницв. У меня титул, земли, состояние.

Релиан повернулся, посмотрел на меня так, словно видел впервые, и в глазах не было ничего — ни радости, ни сочувствия, ни злости. Просто пустота.

— Поздравляю, — произнёс он ровно. — Теперь ты богата и свободна. Это прекрасно. Я искренне рад за тебя. А мне теперь нет нужды защищать тебя от мужа, который может превратить твою жизнь в ад и отправил тебя туда, где тебя едва не сожгли на костре. Что ж, я считаю, долг за мое спасение там, на берегу, уплачен, госпожа Индара.

Он развернулся, чтобы уйти, и я не выдержала, бросилась вперёд, схватила его за руку, заставляя остановиться.

— Релиан.

Релиан освободил руку одним резким движением, посмотрел на меня так, словно я была назойливой мухой, которая не давала ему покоя.

— Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, лекарь Индара.

Он развернулся и пошёл прочь, оставляя меня одну в коридоре, и я стояла, смотрела ему вслед, чувствуя, как слёзы текут по щекам, горячие, обжигающие, как всё внутри меня разваливается на части, и нет сил собрать это обратно.

Он не верит.

Не слушает.

Считает, что я лгу.

И это логично. Потому что поверить мне, значит, поверить в Питер. В Землю. В переселение душ. Итак, мы начали с того, что я не верю в магию, а закончили тем, что не верят в меня.

Как в единорога. Черт. И я — плачущий единорог.

Внутри Релиана дракон скулил, метался, царапал изнутри, требуя вернуться.

— Сокровище плачет. Вернись. Утешь. Защити.

Релиан сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставляя красные полумесяцы.

— Она замужем. Была замужем. Теперь вдова и богата. Не для меня.

— Она наша, — дракон рычал, упрямо, отчаянно. — Чувствую. Знаю. Она принадлежит нам.

— Сокровище не врет. Сокровище нас обожает. Сокровище нас исцеляет.

— Заткнись, — прошипел Релиан сквозь зубы, остановился, прислонился к стене, закрыл глаза, пытаясь успокоить бурю внутри, которая разрывала его на части.

Но дракон не затыкался.

Продолжал выть.

Ну хватит!

Он, значит, умереть решил с лекарем под боком.

Глупец! Я шла по коридору к башне Релиана с таким видом, будто готовилась штурмовать крепость, а не просто выяснять отношения с упрямым принцем, который решил, что я его обманула, предала и вообще существую исключительно для того, чтобы испортить ему жизнь.

Челюсть сжата, руки в кулаках, дыхание ровное, как перед операцией, когда ты знаешь, что сейчас будет сложно, больно, но нужно сделать, потому что иначе пациент умрёт, и это будет твоя вина.

Релиан умирал медленно, изнутри, Серый покров пожирал его, и если я не заставлю этого упрямого идиота выслушать меня, то через пару недель от принца останется только серая чешуйчатая туша. Или вообще ничего. А так не пойдет!!!Я свернула к башне.

И тут из тени вышли четверо стражников в королевских доспехах, блестящих так, что можно было использовать как зеркало для макияжа, если бы у меня было время на такие глупости. Капитан, высокий, широкоплечий, с лицом человека, который привык выполнять приказы и не задавать вопросов, преградил мне путь, встал так, что обойти его было невозможно, если только не телепортироваться, а у меня, к сожалению, такой способности не обнаружилось.

— Леди Индара Каривер? — голос ровный, формальный, как будто он зачитывал список продуктов на рынке.

Зачем спрашивать? С синими волосами тут только я.

Перепутать невозможно.

— Да. В чём дело?

Капитан кивнул стражникам, и те двинулись ко мне одновременно, взяли под руки твёрдо, но не грубо, как медсёстры, которые уводят буйного пациента из операционной, стараясь не причинить вреда, но и не давая шанса вырваться.

Я дёрнулась, попыталась освободиться, но их хватка была железной, и всё, чего я добилась, — это лёгкого синяка на запястье.

— Что вы делаете⁈ Отпустите меня немедленно!

Капитан смотрел на меня без эмоций, как робот, у которого отключили модуль сочувствия.

— Прошу не сопротивляться, миледи. Приказ его величества.

— Какой приказ⁈ — я почти кричала, пытаясь вырваться, но стражники держали крепко, тащили по коридору, как непослушного ребёнка, которого ведут к зубному, а он отчаянно цепляется за всё, что попадается под руку. — Я должна идти к принцу! Мне нужно увидеть Релиана!

Они игнорировали мои протесты, вели через коридоры, мимо удивлённых слуг, которые шарахались в стороны, мимо придворных, которые перешёптывались и показывали на меня пальцами, как будто я была преступницей, которую ведут на казнь.

Отличное шоу для публики, ничего не скажешь.

Во дворе ждала закрытая карета с гербом короны на дверце, лошади нервно топтались на месте, кучер сидел на козлах с таким видом, будто готовился к долгой дороге, и это было последнее, что я хотела видеть прямо сейчас.

Капитан открыл дверь, жестом пригласил меня внутрь, и в его глазах промелькнуло нечто похожее на извинение, но оно исчезло так быстро, что я не была уверена, не показалось ли мне.

— Прошу, миледи.

— Я никуда не поеду! — я упёрлась ногами в землю, вцепилась в раму кареты, как будто это была последняя соломинка, способная спасти меня от утопления. — Мне нужно к принцу Релиану!

Капитан вздохнул, покачал головой, как учитель, который устал объяснять непослушному ученику элементарные вещи.

— Боюсь, у вас нет выбора, миледи.

Стражники буквально заталкивали меня в карету, я царапалась, кричала, пыталась вырваться, но их было четверо, а я одна, и силы были явно не на моей стороне.

Дверь захлопнулась с таким звуком, который напоминал крышку гроба, закрывающуюся над твоей головой, и я бросилась к окну, стучала в стекло кулаками, пытаясь привлечь внимание кого-нибудь, кто мог бы остановить этот абсурд.

— Отпустите меня!

Карета дёрнулась, тронулась с места, набирая скорость, и я упала на сиденье, ударившись плечом о спинку. Внутри, кроме меня, сидела пожилая дама-компаньонка, которая смотрела на меня с таким сочувствием, что хотелось заплакать, и капитан стражи, который снял шлем, положил его на колени и посмотрел на меня так, словно готовился произнести речь, которую репетировал всю дорогу сюда.

— Простите за грубость, леди Индара.

Я смотрела на него в ярости, чувствуя, как руки дрожат от злости и бессилия.

— Объясните. Немедленно.

Капитан достал из-за пояса свиток с королевской печатью, развернул его, начал читать официальным тоном, который заставил меня вспомнить судебные заседания, где зачитывают приговоры, от которых нет апелляции.

— Графиня Индара Каривера обязана немедленно отбыть в своё родовое поместье до разрешения дела о наследстве и завершения траура по мужу. Срок траура — три месяца, согласно закону о вдовах высокородных. На время траура графине запрещено покидать поместье, принимать гостей и вести переписку.

Я вырвала свиток из его рук, читала сама, и с каждой строкой холод внутри становился сильнее, пока не превратился в ледяной панцирь, который сковывал грудь и не давал дышать.

Печать короля.

Подпись.

Всё законно, всё правильно, всё по книжке.

Меня изгоняют.

Официально, легально, без возможности оспорить.

И Релиан не против… Это конец.

— Обратно во дворец вас не пустят до окончания срока траура. Таков закон, миледи.

Я сжала бумагу так сильно, что она хрустнула в пальцах, смотрела на него. Села обратно с полным пониманием того, что говорил король о щедрой оплате, если я уеду.

Складывалась невеселая картина. Король.

Он знал про Каривера.

Знал, что его убьют.

Возможно, даже приказал.

Я посмотрела в окно кареты на удаляющийся дворец, на башни, которые становились всё меньше, всё дальше, и прошептала, не ожидая ответа:

— Король… он знал про Каривера. И королева тоже. Кто из них его отравил?

Капитан молчал, но в его глазах промелькнуло нечто похожее на согласие, как будто он тоже задавался этим вопросом, но не смел произнести вслух. Король приказал Боревейр признаться?

Капитан замолчал, смотрел на меня долго, и наконец кивнул едва заметно, как будто боялся, что кто-то увидит этот жест и донесёт.

— Не моё дело, миледи. А вы бы прекратили обвинять всех подряд.

Я усмехнулась горько, чувствуя, как внутри поднимается волна истеричного смеха, который угрожал вырваться наружу и превратить меня в клоуна в этом цирке.

— Значит, всё это — спектакль. Убийство, признание, изгнание. От меня избавились. Ну да, король обещал, что награда будет щедрой. Графиня. Не костёр. — Я поймала себя на мысли, что размышляю вслух, но остановиться уже не могла. — Какая удобная версия. Я получила то, что хотела, и теперь должна сидеть тихо, как хорошая девочка, и не высовываться.

Капитан смотрел на меня тихо, голос стал мягче, почти человечным:

— С вами ничего не случится, миледи. Обещаю.

Я смотрела на него долго, пытаясь понять, верить ему или нет, и наконец прошептала:

— А с ним?

Капитан отвёл взгляд, посмотрел в окно, и в его молчании был ответ, который я не хотела слышать.

— Если вы про принца, то он женится через месяц. И все.

И все.

Я отвернулась к окну, чувствуя, как слёзы жгут глаза, как горло сжимается так сильно, что невозможно дышать, и как внутри что-то ломается, разваливается на части, и нет никакого способа собрать это обратно.

Отлично.

Просто отлично.

Я спасала жизни двадцать лет, резала людей, зашивала, вытаскивала с того света, и вот теперь меня везут в какое-то захолустное поместье, где я должна сидеть три месяца и делать вид, что скорблю по мужу, которого терпеть не могла.

Какая ирония. Если бы это была операция, я бы уже потребовала пересмотра диагноза, но здесь диагноз был ясен: меня просто вычеркнули из игры. А Релиан остался там, один.

Три месяца.

За три месяца от него может остаться только пепел.

Женатый, мать его, пепел.

Три дня тряски в карете, три дня молчаливого конвоя, который вёз меня, как ценный груз, через леса, поля и холмы, и вот наконец впереди показалось поместье, раскинувшееся на вершине холма так величественно, что можно было подумать, будто кто-то решил построить здесь мини-версию королевского дворца и просто забыл добавить армию охраны и толпы придворных.

Трёхэтажный особняк из белого камня блестел на солнце, как зуб после профессиональной чистки, ухоженные сады раскинулись вокруг него правильными аллеями, конюшни стояли поодаль, из труб оранжерей поднимался лёгкий пар, намекая, что внутри кто-то выращивает что-то экзотическое и дорогое.

Внизу, у подножия холма, виднелась деревня — та самая, где меня чуть не сожгли за колдовство, когда местные решили, что синие волосы — это достаточная причина устроить публичное барбекю. А вот там, поодаль, обрыв, с которого я кинулась. И получается, мы с Релианом были просто с другой стороны истории.

Какая нелепость.

— Ирония судьбы.

Капитан, который сидел напротив всю дорогу молча, как истукан, посмотрел на меня вопросительно, но я не стала объяснять.

Зачем? Всё равно он не поймёт, как это — сначала тебя пытаются убить, потом делают графиней, а потом отправляют обратно в то самое место, где всё началось.

Карета остановилась у ворот, и я вышла, ощущая, как ноги онемели от долгого сидения, как спина ноет от постоянной тряски, и как всё тело требует нормальной кровати, горячей ванны и хотя бы двух часов сна без кошмаров.

У ворот нас встречал мужчина средних лет, подтянутый, в строгом тёмно-синем камзоле с серебряными пуговицами, волосы аккуратно зачёсаны назад, на лице выражение профессиональной вежливости, которое можно было бы назвать улыбкой, если бы оно достигало глаз.

Он поклонился глубоко, как будто я была королевой, вернувшейся из долгого изгнания.

— Леди Индара, добро пожаловать домой. Мы так рады вам. И рады, что приехали вы, а не граф. Нам уже было письмо из столицы о его безвременной кончине, — мужчина не смог скрыть грустную улыбку и без капли чувства промолвил все с той же грустной улыбкой. — Соболезнуем.

Голос тёплый, искренний, без нот фальши, которые я научилась распознавать за годы работы с пациентами, которые врали о том, сколько они пьют, курят и занимаются спортом.

Он выпрямился, смотрел на меня, будто действительно был рад моему возвращению, и это меня насторожило больше, чем если бы он встретил меня с холодным равнодушием.

— Меня зовут Ренар Свифт, управляющий поместья. Я служил вашему отцу двадцать лет и буду счастлив служить вам, миледи.

Я смотрела на него настороженно, пытаясь понять, что он от меня хочет, какую игру ведёт, потому что за последние недели я научилась не доверять никому, кто улыбался слишком широко и говорил слишком правильные вещи.

— Вы меня помните?

Ренар улыбнулся теплее, и в этой улыбке было что-то отеческое, что заставило меня почувствовать укол совести за подозрительность.

— Конечно, миледи. Вы были любимицей вашего отца. Он очень гордился вами. Мы все так рады вашему возвращению.

Он протянул руку, помогая мне выйти из кареты полностью, и я приняла помощь, чувствуя, как ноги подкашиваются от усталости.

— Прошу, позвольте проводить вас в дом.

Я пошла по широкой аллее к особняку, и по обе стороны выстроились слуги — садовники, горничные, конюхи, повара — все в чистой форме, все с улыбками на лицах, как будто мой приезд был событием года, а не принудительным изгнанием по королевскому указу.

Они кланялись, некоторые вытирали слёзы, и я чувствовала себя актрисой в странной пьесе, где все знают свои роли, кроме меня.

Пожилая женщина в строгом чёрном платье с белым фартуком вышла из толпы слуг, подошла ко мне так быстро, что я даже не успела отступить, и обняла крепко, по-матерински, как обнимают детей, которые вернулись домой после долгого и опасного путешествия.

— Милая моя девочка, наконец-то дома!

Голос дрожал от эмоций, и я застыла в объятиях незнакомки, не зная, что делать, как реагировать, потому что последний раз меня так обнимали лет двадцать назад, когда мама была ещё жива, а я не была хирургом, который видел столько смертей, что забыл, как это — просто принимать чужую заботу без подозрений.

Женщина пахла яблоками и корицей, тепло и по-домашнему, и что-то внутри меня дрогнуло, растаяло, как лёд под солнцем. Я осторожно обняла её в ответ, чувствуя, как руки дрожат, как горло сжимается от слёз, которые я не хотела показывать.

— Спасибо, — прошептала я, и голос предательски дрожал.

Женщина отстранилась, вытерла глаза краем фартука, улыбнулась сквозь слёзы.

— Я Лира, ключница. Служила вашей матушке, потом вам. Если что нужно, миледи, обращайтесь. Я всё устрою.

Я кивнула, не в силах говорить, и Ренар мягко тронул меня за локоть, направляя к входу.

Мы вошли в холл, и я замерла, глядя на огромное пространство — мраморная лестница вела на второй этаж, потолки расписаны фресками с изображением драконов и северных лесов, на стенах висели портреты в золочёных рамах, люди в богатых одеждах смотрели на меня со всей серьёзностью аристократов, которые знают себе цену.

Я остановилась перед одним портретом — молодая женщина с синими волосами и добрыми глазами улыбалась мне с холста, одетая в бледно-голубое платье с серебряной вышивкой, на шее ожерелье из сапфиров, в руках книга, раскрытая на какой-то странице с заклинаниями.

— Ваш портрет, миледи, — тихо произнёс Ренар, остановившись рядом. — Написан пять лет назад. Граф Риан, ваш отец, заказал его лучшему художнику столицы. Он очень гордился вами.

Я отвернулась, сглотнула комок в горле.

— Прошу, следуйте за мной, — Ренар продолжил экскурсию, ведя меня через анфиладу комнат.

Библиотека — стены от пола до потолка заставлены книгами, кожаные кресла у камина, стол для письма у окна. Гостиная — светлая, с большими окнами, выходящими в сад, мягкие диваны, столик для чая, картины с пейзажами северных гор.

Зимний сад — стеклянная крыша, экзотические растения, фонтан в центре, птицы поют в клетках, развешанных между пальмами.

Всё было идеально ухоженным, как будто хозяйка ушла вчера и могла вернуться в любой момент, и всё будет готово к её приезду.

На втором этаже Ренар остановился у двойных дверей из тёмного дерева с резными драконами на панелях, положил руку на ручку, посмотрел на меня с выражением человека, который собирается показать что-то важное.

— Ваши покои, миледи.

Он открыл двери, и я вошла в светлую спальню с высокими потолками, огромной кроватью с балдахином из белого шёлка, балконом, выходящим в сад, видом на аллеи, фонтаны, и дальше — на деревню у подножия холма.

Всё было готово к моему приезду — свежие цветы в вазах, камин горел, наполняя комнату теплом, на кровати лежало новое платье из тёмно-синего бархата с серебряной вышивкой, подходящее для траура, но не мрачное, скорее элегантное и дорогое. Я медленно прошла по комнате, трогала вещи — мягкий ковёр под ногами, шёлковые занавески на окнах, книги на прикроватной тумбочке, выбранные кем-то, кто знал вкусы настоящей Индары.

Ренар стоял у двери, наблюдал за мной спокойно.

— Если что-то не так, миледи, прикажите изменить. Мы хотим, чтобы вы чувствовали себя как дома.

Я покачала головой, чувствуя, как слёзы подступают к горлу, но сдерживаясь изо всех сил.

— Всё прекрасно. Спасибо.

Ренар поклонился.

— Отдохните с дороги, миледи. Ужин подадут в восемь. Если понадобится что-то раньше, мы тут.

Я подошла к балкону, открыла двери, вышла на свежий воздух, и холодный ветер ударил в лицо, принося запах сосен, цветов, дыма из труб деревенских домов.

А еще я увидела стражу у собственных ворот. Королевскую стражу.

Меня заперли. На три месяца.

Ужин прошёл в тишине — я сидела одна за длинным столом в столовой, где могли бы разместиться человек двадцать, ела суп из лесных грибов и жаркое, которое таяло во рту, пила вино, которое стоило, вероятно, больше, чем я зарабатывала за месяц работы хирургом, и всё это время чувствовала себя актрисой на сцене, где публика ушла, но спектакль продолжается по инерции.

Лира суетилась рядом, меняла блюда, подливала вино, спрашивала, всё ли в порядке, и я кивала, улыбалась, говорила, что всё прекрасно, хотя внутри было пусто, холодно, как в операционной после того, как пациента увозят, и ты остаёшься один среди инструментов, крови и тишины.

После ужина я вернулась в свои покои, намереваясь лечь спать пораньше, потому что три дня в карете выжали из меня все силы, но только я успела снять туфли и распустить волосы, как в дверь постучали тихо, вежливо, как стучат врачи перед тем, как войти в палату с плохими новостями.

— Войдите.

Дверь открылась, и вошёл Ренар с небольшой стопкой писем и конвертов в руках, его лицо было серьёзным, озабоченным, как у человека, который несёт груз, от которого хотел бы избавиться, но не может, потому что это его долг.

— Простите за беспокойство, миледи, — он поклонился. — Но есть несколько вопросов, требующих вашего внимания.

Я вздохнула, села на край кровати, жестом пригласила его подойти ближе.

— Что там?

Ренар положил письма на столик рядом с кроватью, начал перебирать их профессионально, как почтовый служащий, сортирующий корреспонденцию.

— Распоряжения по поместью — нужно утвердить бюджет на следующий квартал, ремонт северного крыла, закупку семян для весеннего посева. Счета от поставщиков — вино, ткани, корм для лошадей. Дела, требующие вашей подписи…

Он выкладывал письма стопками, и я кивала механически, понимая, что сейчас мне придётся изучить всё это, вникнуть в цифры, подписи, договоры, как будто я действительно была графиней, которая управляет имением, а не хирургом, который понятия не имеет, сколько стоит мешок овса и зачем нужен ремонт северного крыла.

А потом Ренар достал особенный конверт — пухлый, тяжёлый, запечатанный красным сургучом и положил его передо мной так осторожно, как будто это была бомба, способная взорваться в любой момент.

— И это, миледи.

Я посмотрела на конверт, потом на Ренара, который стоял неподвижно, глядя на меня с таким выражением, что стало ясно — внутри что-то важное, что-то, что изменит всё.

— Что это?

Ренар помолчал, выбирая слова, и наконец произнёс тихо, почти шёпотом:

— Ваш отец, граф Риан, хотел, чтобы вы знали его тайну. Он велел передать вам это после его смерти. Но… вы исчезли. Я не успел вручить вам этот конверт. Который граф доверил мне. Теперь, когда вы вернулись, считаю своим долгом исполнить его волю.

Я взяла конверт, ощущая тяжесть не столько физическую, сколько эмоциональную, как будто держала в руках что-то опасное, что-то, что нельзя открывать, но и нельзя не открыть.

— Что там?

Ренар покачал головой.

— Не знаю, миледи. Граф запечатал это лично и велел никому не показывать, кроме вас.

Он поклонился, направился к двери.

— Если понадоблюсь, позовите. Спокойной ночи, миледи.

Дверь закрылась тихо, и я осталась одна с конвертом в руках, который лежал на коленях, как приговор, ожидающий оглашения.

Итак, одно хорошо, теперь я понимаю, что если граф, мой отец, который желал мне явно исключительно хорошего, доверил Ренару семейные тайны, значит, и вникать в цифры почти что необязательно.

С Ренаром все хорошо.

Боги, после дворца это такое… странное ощущение. Там я могла верить только Релиану.

Я долго смотрела на печать, потом сорвала её одним движением, достала толстую пачку документов, писем, старых пожелтевших бумаг, которые пахли пылью, временем и чем-то горьким, как старые воспоминания.

Первый документ был написан аккуратным почерком, явно официальным, с печатью королевской канцелярии, и я начала читать, чувствуя, как с каждой строкой мир вокруг меня начинает трещать по швам, разваливаться на части, как плохо сшитая одежда под натиском реальности.

Свидетельские показания о предполагаемой измене королевы Акивии Северной, представленные семьёй Архайн.

Далее шли даты, имена, описания встреч королевы с неким придворным, намёки на связь, рождение детей, которые якобы не были детьми короля. Два принца из трёх — не от него.

Король Айлен подозревал жену в измене.

Я перевернула страницу, и следующий документ заставил моё сердце остановиться на мгновение.

Все это аккуратно сшито в единый документ. И все это — исключительно по свидетельствам того самого Каспара.

Погодите-погодите.

Релиан не его сын? Поэтому — на заклание?

Поэтому пусть дохнет.

Боже.

Но дальше было страшнее. Намного страшнее.

Переписка Каспара Архайна с неизвестным адресатом.

«План сработал лучше, чем я ожидал. Король поверил. Акивия в опале. Осталось лишь дождаться, когда он избавится от неё окончательно. Дети… ну что ж, дети — всего лишь побочный ущерб. Король думает, что Релиан и Элиан — не от него. Я позаботился о том, чтобы он в этом не сомневался. Единственный настоящий наследник, по его мнению, — Валейр. А он, как ты знаешь, любимая, пострадал еще в утробе матери. У него нет и не будет дракона. Как забавно наблюдать, как он мучается, не зная, что все три принца — его кровь. Но зачем говорить правду, когда ложь работает так хорошо?»

Я уронила письмо, чувствуя, как руки дрожат, как внутри поднимается волна ужаса, холодная и тяжёлая.

Каспар подставил королеву. Все дети — законные. Но король в это не верит. Я быстро перелистала следующие страницы — старые документы, записи о попытке поджога королевских покоев, приказ короля, отданный тайно, через доверенное лицо.

Он пытался избавиться от Акивии.

Сжечь её.

Убить.

А потом король выяснил, что она беременна. От него. И была беременна во время поджога.

Я застыла, глядя на следующую строку, написанную рукой самого графа Риана, отца Индары.

«Король Айлен узнал о беременности слишком поздно. Поджог уже был организован. Он пытался остановить, но не успел. Акивия пережила, но ребёнок родился слабым. Король винит себя. Но не может признаться, что сам приказал убить её. Он убеждён, что Релиан — бастард. Что единственный его настоящий ребенок — Валейр. Остальные — ошибки. Последствия измены, которой не было.»

Дорогая Индара.

Если ты читаешь это, и Ренар уже переложил мой груз на твои хрупкие плечи, значит, меня с тобой нет. Я обнимаю тебя в этот час, когда ты узнала, что наши правители не безгрешны. Меня отослали из дворца, Айлен не может смотреть в мою сторону, потому что я спас из огня Акивию и его дитя. А он — нет. Королева не знает, и боги, пусть не поймет никогда, кто стоит за поджогом ее покоев. Пройдет немного времени, и король узнает себя в Элиане, в Релиане, в них всех. Не знаю, что будет с его душой тогда, но ему точно потребуется правда. Отдай ему эти письма, моя девочка, но лишь тогда, когда он будет к этому готов.

Помни, я люблю тебя.

Горжусь тобой.

Твой отец.

Я отбросила письма, вскочила с кровати, прошлась по комнате, чувствуя, как дыхание сбивается, как мысли путаются, как всё, что я знала о короле, о королеве, о Релиане, вдруг переворачивается с ног на голову. Король проклял собственных детей? Похоже на то. Потому что думал, что они не его. Потому что верил лжи Каспара. Релиан — законный наследник.

Но король уверен, что он бастард. Или уже не очень уверен, но не может остановить этот маховик, запущенный много лет назад. Я медленно опустилась на край кровати, чувствуя, как ноги подкашиваются, как всё тело наливается свинцовой тяжестью.

Но несомненно, меня он изгнал, потому что я — дочь того, кто был благороднее короля. Но почему не убил? Может, он все же знает правду? Знает про Каспара?

Релиан — законный сын короля.

Но король проклял его, потому что верит лжи.

Так? Или это Каспар. И просто, о, господи, как удобно, что все умрут, кроме Валейра.

Нет, точно король.

А я… я единственная, кто знает правду.

Что мне делать с этим?

Вернуться во дворец через три месяца и сказать королю: «Эй, вы ошиблись, ваши дети — ваши, а вы просто параноик, который поверил интригану»?

Он убьёт меня на месте.

Или сойдёт с ума.

Я встала, подошла к балкону, распахнула двери, вышла на холодный воздух, и ветер ударил в лицо, принося запах сосен, дыма, ночи. Как все страшно.

Я все это время защищала Релиана от его отца.

Когда я забылась каким-то подобием сна, мне приснился скулящий, больной, наполовину серый дракон. Которого так хотелось потрогать, но я не могла дотянуться. Проснулась не в лучшем настроении. И пошла в единственную часть дома, которая манила меня еще вчера — в библиотеку. Думала же только о том, что Релиану больно. И что я должна, просто обязана сбежать. Но как добраться до принца? И даже если я побегу, даже если мне все удастся, мне нужна как минимум лошадь. А конный спорт мне не друг.

Ах, ну что за нелепость.

Библиотека оказалась не просто обширной, нет. В ней обнаружился целый раздел про синеволосых лекарей. Про их предназначение — действительно, самые лучшие результаты — с драконорожденными. Все болезни, включая Серый покров… Да, отлично.

Теперь понятно, чего все так напряглись, когда Релиан привез меня во дворец.

Дальше — интереснее.

Одна из книг была написана от лица такого лекаря и утверждалось, что она сама — а это была женщина, пришла из другого мира. Она описывала… Землю примерно начала двадцатого века.

Значит, это не единственный случай?

Девушка утверждала, что ее душу позвал ее дракон.

Я вздрогнула, когда открылась дверь.

— Вот вы где, леди. А мы вас потеряли. Впрочем, я же знаю, где вас искать. Лира всегда знает, юная леди или в саду, или в библиотеке.

Женщина поставила поднос на стол. Чашка, чайник. Вкусно пахнет малиной. И домом.

— Леди будет свой утренний отвар? Привести булочек? А то Этар там напек ваших любимых. Огорчится, если не будете.

— А мои любимые — какие? Лира, простите, я… у меня провалы в памяти. Меня чуть на костре не сожгли, после этого что-то случилось.

Лира нахмурилась.

— Понятно все теперь. Понятно. Ну ничего, мы вас живенько в себя приведем. Вы любили воздушные, с травами и лесными ягодами. Но не каждое утро их ели… — Лира улыбнулась. — Из-за фигуры. Но уж сегодня-то можно.

— Да, думаю, можно.

Первый день в поместье прошел в изучении того, что теперь принадлежало мне — комнаты, коридоры, сады, конюшни, оранжереи, библиотека. И в фоновом размышлении о побеге.

Сад и выходы меня очень интересовали.

Но, увы, стоило мне ступить за пределы дома, как за мной устремлялись стражи короля.

— Это для безопасности леди, — объяснил Ренару капитан королевской стражи. — Говорят, на нее напали в здешней деревне.

Ренар говорил со мной теперь как с человеком, который видит поместье впервые, и это было очень удобно. Он показывал мне не только устройство самого поместья, но и учет в нем.

Мы сидели в кабинете графа — теперь моём кабинете — за массивным дубовым столом, заваленным бухгалтерскими книгами, счетами, документами, и Ренар раскладывал передо мной отчёты за последний год с той же тщательностью, с какой я раскладывала инструменты перед операцией.

— Вот расходы на содержание поместья за прошлый квартал, — его палец скользил по строчкам аккуратного почерка, где каждая цифра была выверена до последней монеты. — Жалованье слугам, закупка продуктов, корм для скота, ремонт крыши южного крыла после осенних штормов. Всё задокументировано.

Я пролистала страницы, вглядываясь в цифры, которые складывались в стройную систему без единой нестыковки, без подозрительных трат, без признаков воровства или растраты, как будто управляющий был не человеком, а бухгалтерской программой, запрограммированной на идеальную честность.

— А вот доходы, — Ренар положил передо мной другую книгу. — Аренда земель, продажа урожая, доход от пасеки, винодельни, ткацкой мастерской в деревне. Граф Риан инвестировал в развитие местного производства, чтобы люди могли зарабатывать, не уезжая в столицу. Это окупилось с лихвой.

Я сверила доходы с расходами, и всё сходилось идеально, как пазл, собранный без единой лишней детали, и я понимала, что передо мной сидит человек, которому можно доверять, что он не ворует, не обманывает, что он честно служил моему отцу и теперь так же честно служит мне.

— Граф был щепетилен в деньгах, — Ренар добавил тихо, глядя на меня с выражением, в котором читалась преданность человека, который любил своего хозяина и продолжает любить его память. — Он говорил: «Если управляющий ворует, то вся система гниёт». Я продолжил его методы. Каждая монета на счету. Каждая трата оправдана.

Я кивнула, закрывая книгу, чувствуя облегчение от того, что хотя бы в этом вопросе мне не придётся напрягаться, вникать, контролировать, потому что управляющий делает свою работу лучше, чем я когда-либо смогла бы.

— Вижу. Мне не в чем вас упрекнуть. А… скажите, Ренар, насколько я помню своего отца, у нас должны были возникнуть траты… на благотворительность.

— О, да, конечно. Я решил сегодня вас не утомлять, но в последний раз мы поставили несколько домов в деревне Каменный утес. Это та, что у самого моря. Но это было еще до вашего исчезновения.

Я рассмеялась от души. Отец Индары помогал деревне, где чуть не сожгли его дочь. Хорошо, не увидел этого вопиющего идиотизма.

— Что-то не так?

— Все хорошо, Ренар. Просто… там бедные люди живут. Злые.

— Да, граф Меример был категорически против вашего появления в этой части его владений. Понимаю, Элиот вас послал именно туда.

Почему вместо «Элиот» мне послышалось «идиот»? Ренар не скрывает своих симпатий.

— О, давайте не будем о мертвых плохо. Но ни гроша этой территории больше. Если есть, что развивать в округе, все, что угодно. Я бы хотела восстановить традиции отца относительно добрых дел. Но не этим. Этим — больше никогда.

Ренар позволил себе улыбнуться.

— С удовольствием, леди.

— Ваша мать тоже лечила, — сказала Лира, принеся мне обед. — Она говорила: «Если я могу помочь, то обязана помочь». Вы в неё. И скорее всего, скоро к вам придут.

Я промолчала, не зная, что ответить, потому что я не была дочерью той женщины, но чувствовала странное тепло от мысли, что, возможно, настоящая Индара унаследовала от матери не только магию, но и желание помогать людям.

Первый пациент не заставил себя ждать, Лира привела мне служанку с ребёнком на руках — мальчик лет пяти, бледный, горячий, кашляет так, что слышно даже из приёмной, и женщина смотрела на меня с надеждой, смешанной со страхом, как смотрят на врача, когда не знают, поможет он или отвернётся.

— Миледи, помогите, пожалуйста, — голос дрожал. — Он третий день не ест, жар не спадает, кашляет до рвоты. Я боюсь…

Итак, Индара лечила всех тут.

Тут ее знали, и хорошо знали. Только вот не в дальней деревне… Или это была действительно слепая вера в то, что дочь графа — ведьма? Сейчас уже трудно сказать.

Да и неважно.

Я вылечила ребенка даром, ощущая лишь легкое головокружение. Люди мельче драконов. А тут было еще и небольшое воспаление, ничего такого.

Трижды я пыталась сбежать.

Каждый раз продвигаясь все дальше.

В последний раз мне почти все удалось, я даже уже вскочила на лошадь. Капитан стражи поймал у самого края владений, и мне снова выкрутили руки и посадили в карету. Остались некрасивые синяки. Он извинился. Но мы поехали обратно.

И нет, я не смирилась.

Но на завтра было чуть больше больных…

Я лечила, чтобы отвлечься, потому что следующая лезейка не находилась, а каждый вечер меня ждал кошмар, в котором золотой дракон выл все жалобней и тише.

Это утро началось как обычно — я стояла в своем кабинете, перевязывала раненого дровосека, который умудрился рубануть себя топором по ноге так, что рана зияла до кости, и мужчина сидел на кушетке, стиснув зубы, пытаясь не стонать, пока срасталась его нога.

— Терпите, почти готово.

Дровосек кивнул, вытирая пот со лба.

— Спасибо, миледи. Я уж думал, ногу потеряю.

Я собиралась ответить, когда дверь распахнулась с грохотом, и Ренар ворвался внутрь с таким выражением лица, что я мгновенно поняла — случилось что-то серьёзное.

— Миледи, — он задыхался, как будто бежал через весь особняк. — Гонец из столицы прибыл. Капитан стражи велел звать вас срочно. Что-то с принцем.

Я выбежала из кабинета так быстро, что дровосек даже не успел ничего сказать, пронеслась через коридор, вестибюль, распахнула входные двери и замерла на крыльце.

Капитан стражи шагнул ко мне, бледный, перепуганный.

— Гонец из дворца, графиня. К старшему принцу вас зовут. Он умирает. Королева вызывает.

Дверца кареты распахнулась. Я практически не видела слугу, протянувшего мне свиток.

Мир вокруг меня качнулся, как палуба корабля в шторм, и я развернула свиток дрожащими руками, прочитала те же слова, написанные аккуратным почерком королевы, и каждое слово било по сердцу, как молот по наковальне.

Немедленно. Явиться. Умирает. Обязана.

Я подняла голову, посмотрела на слугу, и голос вырвался хриплый, сдавленный:

— Когда?

— Сейчас, миледи. Карета готова.

Я обернулась к Ренару, который стоял на крыльце, бледный, встревоженный, и крикнула так резко, что он вздрогнул:

— Собери мои вещи. Быстро.

Ренар кивнул, исчез в доме, и я слышала, как он бежит по коридорам, кричит слугам, и через несколько минут, которые тянулись вечность, он вернулся с небольшим саквояжем, в который успел запихнуть моё платье, несколько смен белья, книгу целителям. А конверт Меримера я прошла и взяла сама. Понимая, что, возможно, это и есть гарантия снятия проклятия с Релиана.

Его жизнь.

И моя.

Я схватила сумку, забросила её в карету, и слуга помог мне войти, придерживая за руку, как помогают войти больным или старикам, и я села на жёсткое сиденье, чувствуя, как сердце колотится так быстро, что кажется, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Поедем максимально быстро, миледи, — слуга захлопнул дверцу, стукнул по стенке кареты, и лошади сорвались с места галопом так резко, что я ударилась плечом о стену.

Карета мчалась по дороге, подпрыгивая на ухабах, колёса грохотали, лошади фыркали, и я смотрела в окно, наблюдая, как пейзаж размывается от скорости — деревья, поля, холмы, всё превращается в одно серое пятно, и я шептала себе под нос, как мантру, которая должна была помочь, хотя я знала, что это бесполезно:

— Держись, Релиан. Я еду.

Три дня пути сократились до двух — мы меняли лошадей на каждой станции, не останавливались ни на минуту, ехали днём и ночью, и слуга сидел на козлах, подгонял лошадей криками, кнутом, и я не спала, не ела, только пила воду из фляги, которую Ренар сунул мне в руки перед отъездом, и в голове крутилась одна мысль, назойливая, как зуд от раны, которую нельзя почесать:

«Только бы успеть. Только бы успеть. Только бы успеть.»

Где-то на второй день пути слуга постучал в окошко кареты, открыл его, заглянул внутрь осторожно, как заглядывают в клетку с опасным зверем, и сказал вежливо, но с нотками беспокойства:

— Может, поспите, миледи? Вы не закрывали глаза с самого отъезда.

Я посмотрела на него так, что он отшатнулся.

— Вы серьёзно?

Он быстро захлопнул окошко, и больше не беспокоил меня советами, и я снова уставилась в окно, где за стеклом мелькали леса, деревни, города, всё, что лежало между мной и столицей, и считала часы, минуты, секунды, которые отделяли меня от момента, когда я смогу увидеть Релиана, узнать, что с ним, попытаться помочь, даже если уже слишком поздно.

Карета дёргалась на ухабах, и я сжимала кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони, оставляя полумесяцы красных следов, и шептала снова и снова:

— Держись. Держись. Держись.

Как будто мои слова могли долететь до него пройти сквозь стены дворца, достучаться до его сознания.

Как будто моя вера в то, что он выживет, могла изменить что-то.

Но я верила.

Потому что иначе я сойду с ума.

Карета влетела во дворцовый двор на закате второго дня, когда солнце висело над горизонтом тяжёлым красным шаром, окрашивая стены дворца в кровавый цвет, и лошади встали так резко, что я вылетела вперёд, ударилась коленом о стенку, но даже не почувствовала боли, потому что всё моё внимание было приковано к башне принца, которая торчала над крышами, как игла, пронзающая небо.

Я выскочила из кареты, не дожидаясь помощи, споткнулась о подножку, чуть не упала, выпрямилась и побежала к входу, пролетая мимо стражников, которые расступались, явно получив приказ пропустить меня без вопросов, и я ворвалась в башню, начала подниматься по лестнице, перепрыгивая через две ступени, хватаясь за перила, чувствуя, как сердце колотится так сильно, что кажется, вот-вот разорвётся.

Подъем показался бесконечным, каждый шаг тянулся вечность, и когда я наконец добралась до дверей покоев Релиана, я распахнула их так сильно, что они ударились о стены с грохотом, и я ворвалась внутрь, и замерла на пороге, не в силах сделать ни шагу вперёд.

На полу лежал дракон.

Огромный, почти серый, с тусклой чешуёй, которая почти не блестела, словно свет внутри него погас, как будто жизнь постепенно утекала из него, оставляя только пустую оболочку, которая ещё дышала, но уже не жила. Дыхание хриплое, тяжёлое, грудь поднималась с трудом, хвост безжизненно лежал на каменном полу, крылья сложены неровно, одно крыло словно сломано, но на самом деле просто безвольно распласталось, как будто дракону было всё равно.

Он не двигался, только глаза полуоткрыты, и он смотрел в одну точку перед собой, не моргая, не реагируя ни на что вокруг.

Я медленно подошла, шаги тихие, как будто боялась спугнуть его, хотя он и так не замечал меня, опустилась на колени рядом с его огромной мордой, протянула руку и коснулась чешуи, холодной, шершавой, и прошептала так тихо, что сама еле услышала:

— Релиан?

Дракон не пошевелился, только глаза чуть-чуть скользнули в мою сторону, но взгляд был пустой, как будто он видел меня, но не узнавал, не понимал, кто я такая и зачем я здесь. Я положила ладонь на его морду, чувствуя, как под чешуёй слабо бьётся пульс, едва различимый, как последний удар умирающего сердца.

— Я с тобой, я тут. Слышишь меня?

Дракон моргнул медленно, веки опустились, поднялись снова, но никакого ответа, никакого признания, только эта ужасающая пустота в глазах, которая говорила мне, что он здесь, но его нет.

Воздух в комнате был тяжёлым, пропитанным болью, страданием, отчаянием, и я чувствовала всё это кожей, как будто находилась в больничной палате, где умирает пациент, и ты ничего не можешь сделать, только смотреть, как жизнь уходит.

Я закрыла глаза, сконцентрировалась на связи, которая тянулась между нами тонкой нитью, почти невидимой, почти разорванной, и мысленно позвала, вкладывая в этот зов всю силу, на которую была способна:

«Дракон, ты слышишь меня?»

Тишина.

Потом слабый отклик, еле различимый, как шёпот из-под земли:

«…Сокровище?»

Голос был полон боли, недоверия, как будто дракон не верил, что это я, что я вернулась, что я здесь. Я крепче сжала его морду, прижалась лбом к чешуе.

— Да, это я. Твоё сокровище.

Дракон издал звук, похожий на стон, и его голос в моей голове стал тише, слабее:

«Ушло… бросило… больно…»

Я покачала головой, чувствуя, как слёзы текут по щекам, капают на пол.

— Нет. Меня забрали. Я не уходила добровольно. Меня силой увезли.

Пауза, потом дракон слабо, почти беззвучно:

«Больно… так больно… устал… хочу… уйти…»

Слова пронзили меня, как нож, и я почувствовала, как внутри что-то ломается, потому что я знала, что он имеет в виду под «уйти», и это было хуже, чем любая физическая боль, которую я когда-либо испытывала.

— Знаю. Чувствую. Я здесь. Со мной не так больно.

Я сделала глубокий вдох, решаясь, потому что понимала — если не сейчас, то никогда, если я не скажу правду сейчас, то потеряю его навсегда.

— Слушай меня, дракон.

Голос стал твёрдым, несмотря на слёзы, которые душили меня.

— Меня зовут Инга. Не Индара — Инга.

Дракон приоткрыл глаза шире, золото в них вспыхнуло слабо, как огонёк свечи в темноте.

«Инга…»

Я продолжала, гладя чешую на его морде медленно, нежно, как гладят ребёнка, которого нужно успокоить:

— Я попала сюда из другого мира. Не помню прошлое этого тела, потому что я — другая душа. Я хирург. Лекарь. Попаданка, как в сказках.

Дракон слушал, глаза фокусировались на мне всё чётче, и я видела, как в них появляется интерес, удивление, как будто мои слова пробивались сквозь боль, давали ему что-то, за что можно было зацепиться.

— Я не знала, что буду чувствовать. Не планировала влюбляться.

Голос дрожал, ломался, но я продолжала, потому что должна была сказать это до конца.

— Но я влюбилась. В тебя. В Релиана. В человека и дракона. В его упрямство, в его желание контролировать всё, в его боль, в его силу. В твою ярость, в твою жажду сокровищ, в то, как ты защищаешь его, как страдаешь вместе с ним.

Дракон замер, дыхание прервалось, и я почувствовала, как связь между нами вспыхнула ярко, почти обжигающе, как провод под высоким напряжением.

Я наклонилась ближе, прижалась лбом к его морде, обняла его огромную голову обеими руками, и прошептала так тихо, что слова растворились в воздухе:

— Я люблю тебя. Обоих. И не дам тебе умереть.

Дракон издал звук — что-то среднее между воем и всхлипом — и в груди у меня связь полыхнула так ярко, что я задохнулась, почувствовав, как его боль, его отчаяние, его одиночество хлынули ко мне потоком, но теперь они были смешаны с чем-то другим — надеждой, облегчением, радостью, такой острой и сильной, что я заплакала ещё сильнее.

«Сокровище… моё… наше…»

Голос стал громче, сильнее, в нём появились нотки жизни, которых не было минуту назад.

«Рядом… не больно… хорошо…»

Боль стихала, дыхание выравнивалось, и я отстранилась, посмотрела на него сквозь слёзы и увидела, как чешуя начинает светлеть, тусклый серый отливает серебром, как будто кто-то внутри зажёг свет, и он постепенно разгорается, прогоняя мрак.

Дракон закрыл глаза, выдохнул глубоко, почти спокойно, и его огромное тело расслабилось, мышцы под чешуёй перестали быть напряжёнными, хвост дёрнулся раз, другой, потом затих, и он заснул. Но теперь сон был спокойным, без хрипов, без судорог, без той ужасающей пустоты в глазах, которая говорила, что он на грани. В покоях стояла тишина, нарушаемая только ровным дыханием дракона, и я откинулась на пятки, вытерла слёзы ладонями, посмотрела на него и почувствовала, как внутри что-то расслабляется, отпускает, как будто я держала дыхание два месяца подряд и наконец смогла выдохнуть.

Я обняла его морду, прижалась щекой к чешуе, которая теперь была тёплой, живой, и прошептала:

— Спи. Я никуда не денусь.

И осталась там, на полу, обнимая дракона, чувствуя, как связь между нами пульсирует ровно, спокойно, как сердце, которое наконец перестало биться в панике и нашло свой ритм.

Я не знала, что будет дальше.

Не знала, как Релиан отреагирует, когда проснётся.

Но сейчас это было неважно.

Сейчас он был жив.

И я была рядом.

И этого было достаточно.

Я сидела на полу, гладила чешую медленными движениями, чувствуя под пальцами тепло, которое постепенно возвращалось. Он уже не сопротивлялся моему дару, и я увидела, как медленно отдельные чешуйки приобретают золотой блеск.

Ничего-ничего. Никакая сила меня больше от тебя не утащит.

Никакая.

Дверь открылась тихо, почти бесшумно, и я обернулась, увидела королеву Акивию, которая вошла осторожно, как входят в комнату больного, боясь потревожить, и остановилась на пороге, глядя на своего сына с таким выражением лица, что у меня защемило сердце. Она вздохнула с облегчением, прикрыв глаза на мгновение, и прошептала так тихо, что я едва расслышала:

— Он спит спокойно. Впервые за неделю.

Я встала, поклонилась формально, как положено в присутствии королевы:

— Ваше величество.

Акивия подошла быстро, неожиданно обняла меня, прижала к себе крепко, как обнимают родных после долгой разлуки, и я замерла, не зная, как реагировать, потому что королевы не обнимают целительниц просто так, но она держала меня несколько секунд, потом отстранилась, посмотрела в глаза и сказала искренне:

— Спасибо, что вернулась.

Я удивлённо моргнула, не понимая.

— Вы вызвали меня. Я не могла не вернуться.

Королева усмехнулась горько, качнув головой.

— Не сразу. Муж был против. Я использовала запрещенный прием — сказала, что такими темпами Релиан не доживет до свадьбы. И это правда.

Она села на край подстилки, устало, как садятся люди, пережившие долгую битву и победившие, но заплатившие за победу слишком высокую цену, и жестом пригласила меня сесть рядом.

Она продолжала, глядя на спящего дракона:

— Король считал, что твоё отсутствие пойдёт Релиану на пользу.

Голос был ровным, но я слышала в нём едва сдерживаемый гнев.

— Думал, он забудет тебя, перестанет мучиться.

Я молчала, сжав губы, потому что не могла позволить себе сказать то, что думала о короле в данный момент, а королева посмотрела на сына, и лицо её смягчилось, стало печальным.

— Но стало хуже. Сразу. Быстро. Стремительно.

Она вздохнула, провела рукой по волосам, и я увидела, что у неё появились новые седые пряди, которых не было два месяца назад.

— Сначала он пытался вести себя как обычно. Интересовался государственными делами. Первые два дня. Потом еще три дня он не выходил из башни. Отказывался от еды. Я приходила, умоляла его поесть хоть что-нибудь, но он только смотрел в окно и молчал.

Голос дрожал, и королева остановилась, сглотнула, прежде чем продолжить:

— Потом перестал превращаться в человека. Я спросила, почему. Он сказал — нет смысла. Так хоть поспать можно. Не так больно.

— Я чувствовала. Ночами. Каждую ночь.

Королева кивнула, повернувшись ко мне.

— Знаю. Драконья связь не рвётся расстоянием. Ты чувствовала его боль, он чувствовал твою. Вы оба мучились.

Она встала, подошла к окну, посмотрела на город, раскинувшийся внизу, и сказала твёрдо, решительно:

— Я требовала у мужа вернуть тебя. Каждый день. Он отказывался. Говорил, что драконам нельзя давать то, что они хотят, иначе они станут неуправляемыми. Я сказала, хорошо, значит, я ухожу от тебя, дракон. Я пригрозила публичным скандалом.

Я удивлённо подняла брови:

— Публичным?

Королева усмехнулась, но улыбка была холодной, как лёд в середине зимы.

— Сказала, что расскажу всему двору — король убивает собственного сына из-за гордости. И разводом еще пригрозила. Я ведь тоже… сокровище.

Королева села обратно на кровать, вздохнула устало:

— Айлен сдался. Приказал вернуть тебя. Но теперь мы поссорились. Он не разговаривает со мной уже три дня.

Королева вдруг недобро усмехнулась:

— И черт с ним. Пусть целуется со своим Каспаром. А я хочу спасти сына.

Пауза повисла между нами, тяжёлая, и я увидела, как королева вспомнила что-то ещё, лицо её изменилось, стало более официальным.

— Ах да. Боревейр оправдали. Ну, не совсем. Заменили строгое наказание на простое удаление от двора. Ей запретили появляться в столице пять лет, но жизнь сохранили.

Я кивнула, потому что это было справедливо — Боревейр мстила, но преступление было чудовищным. Королева продолжала, и голос стал холодным, как сталь:

— Элиот Каривер, твой бывший муж, признан виновным во многих преступлениях. Список огромный. Убийства, поджоги, отравления, клевета, подделка документов. Ещё десяток пунктов. Большая часть — до твоего появления в его жизни.

— Это хорошо, — я сказала просто, потому что больше нечего было добавить. — Виновата явно не Боревейр.

Королева встала, подошла к дракону, положила руку на его огромную лапу, погладила чешую нежно, как гладят ребёнка.

— Ухаживай за ним. Не оставляй одного. Ему нужно знать, что ты рядом, каждую минуту, каждый час.

Она посмотрела на меня серьёзно:

— И если король попытается снова разделить вас — приходи ко мне. Я не позволю.

— Спасибо, ваше величество.

Акивия кивнула, направилась к двери, остановилась на пороге, обернулась и сказала тихо, почти для себя:

— Он любит тебя. Дракон и человек. Оба.

И вышла, закрыв дверь за собой тихо, оставив меня наедине со спящим драконом и мыслями, которые крутились в голове хаотично, как осенние листья в вихре ветра.

Я вернулась к дракону, опустилась на пол, прислонилась к его боку, чувствуя тепло через чешую, и прошептала:

— Мой Релиан. Что бы они там не говорили.

И закрыла глаза, чувствуя, как связь пульсирует между нами, как Релиан спит спокойно, без боли, и как внутри меня что-то наконец встало на свои места.

Прошло три часа, может, чуть больше, время тянулось странно, как будто застыло в этих покоях, где царила тишина, нарушаемая только ровным дыханием дракона, и я задремала, прислонившись спиной к его тёплому боку, чувствуя, как связь между нами пульсирует спокойно, убаюкивающе. Дракон начал шевелиться, и я проснулась от движения, открыла глаза, увидела, как он поднимает голову, моргает медленно, зеленые глаза фокусируются на мне, и в связи отозвался его голос, сильнее и увереннее, чем раньше:

— Сокровище здесь.

Я кивнула, потянулась рукой, коснулась его морды:

— Я здесь. Не уйду.

Дракон смотрел на меня долго, изучающе, как будто проверял, правда ли я или ему снится, потом медленно, почти неохотно произнёс:

— Превращусь. Нужно.

Чешуя начала отступать, знакомое сияние окутало Релиана. А потом я увидела человека. Измученного. Упавшего на подстилку, потому что ноги не держат. Он смотрел на меня без эмоций, как смотрит врач на пациента, которого уже не спасти, и спросил ровно, безразлично:

— Зачем ты вернулась?

Я подошла, села напротив него на пол, скрестив ноги.

— Тебе нужна была помощь.

Релиан покачал головой, отводя взгляд в сторону:

— Не нужно было. Я смирился.

Голос был ровным, пустым, как будто он говорил о погоде или о какой-то отвлечённой вещи, не касающейся его лично:

— Решил умереть спокойно. Не мучить ни себя, ни тебя. Дракон был против, но постепенно затихал, и я думал, что скоро всё закончится, и это будет облегчением.

Он посмотрел в окно, где за стеклом темнело небо.

— Ты свободна теперь. Вдова, богата. Найдёшь кого-то другого, кто не будет тянуть тебя на дно вместе с собой. Без невесты и смертельной болезни. Без всей этой шелухи.

Я почувствовала, как гнев вспыхивает ярче, и выпалила, не сдерживаясь:

— И ты решил умереть. Все, как хочет папочка. Да в тебе на берегу было больше жизни, чем сейчас! И да, я не собираюсь искать кого-то другого, потому что мне не нужен кто-то другой.

Релиан отвёл взгляд, сжал челюсти:

— Не говори так.

— Почему? Это правда.

— Потому что это ничего не меняет.

Голос устал, выдохся, как будто он произносил эти слова уже тысячу раз и больше не мог повторять:

— Я умираю. Серый покров не лечится. Мы оба это знаем. Целители пытались, маги пытались, ничего не помогает.

Я покачала головой, встала тоже, подошла ближе:

— Возможно, ты прав. Этого я не знаю, потому что никогда не лечила Серый покров.

Релиан посмотрел на меня удивленно, и я быстро продолжила:

— Это не Серый покров.

Он замер, и я увидела, как в его глазах мелькнуло что-то — недоверие, осторожная надежда, которую он тут же попытался задавить:

— Что?

— А все просто, Релиан. Не говорила тебе раньше, но теперь скорее с башни спрыгну, чем буду хоть что-то скрывать от тебя. Подумай-ка логически. Серый покров — вещь наследственная. Передаётся через поколения. А тут только ты и брат. Странно как-то. Не находишь?

— К чему ты ведешь?

— Да вот нашла в библиотеке одно интересное проклятие. Можно наложить серый покров на человека… То есть на дракона.

— Даже если это правда… проклятия не снимаются.

Я шагнула ближе, посмотрела ему в глаза твёрдо:

— Снимаются. Мы ведь добивались результатов. Я могу. Релиан, я же лекарь драконов, ты забыл? Ты сам меня так назвал.

Я сделала глубокий вдох, решаясь сказать то, что до этого момента держала при себе:

— Релиан, я — настоящая. Сам сказал. Сам. Но и это не все, мой принц. О, далеко не все. У меня есть подозрения, кто это сделал.

Я подошла к сумке, достала письма Меримера.

— Я решила ничего больше от тебя не скрывать. Никогда.

Релиан взял их, прочитал быстро, и я видела, как напряжение в плечах немного отпускает, как будто груз, который он нёс, стал чуть легче, но потом он покачал головой, опустил письма рядом на подстилку и посмотрел на меня, и в глазах была такая усталость, такое отчаяние, что у меня сердце сжалось:

— Боги. Это слишком. Теперь я еще и воюю против собственного отца… Я устал, Индара. Устал бороться. Устал надеяться, что станет лучше, а потом снова падать на дно.

Голос ломался, и я увидела, как он зажмурился:

— Не могу больше. Просто не могу.

Я села обратно на подстилку, обняла крепко, прижалась, чувствуя, как он сидит неподвижно, не обнимая в ответ и прошептала ему в грудь:

— Принц, я твой врач. Доктор, так это называется в моем мире. И я тебе прописываю себя — в любых количествах. Это лекарство, дракон. Придется принимать.

Релиан не двигался, только дыхание участилось, стало прерывистым, и он шепнул так тихо, что я едва расслышала:

— Зачем ты вернулась…

Я крепче прижалась к нему, обняла так, как будто могла удержать его силой одних рук:

— Потому что я твоё сокровище. А ты — мой дракон.

Релиан закрыл глаза, и в связи я почувствовала, как дракон взвыл от счастья, от облегчения, от того, что его сокровище рядом, что оно держит, не отпускает, что боль стихает, становится терпимой, но человек молчал, не мог поверить, не мог принять.

— Я не отступлюсь. Буду драться за тебя, даже если ты сам сдался.

— Ты не знаешь, что говоришь, — прошептал он хрипло, — не знаешь, во что ввязываешься.

Я усмехнулась, прижимаясь теснее:

— Знаю. Ввязываюсь в жизнь с упрямым принцем, который считает, что всё потерял, и с драконом, который думает, что мир вращается вокруг его сокровищ.

Я погладила его по спине медленно, успокаивающе:

— И мне это нравится. Так что придётся смириться.

Релиан вздохнул, и я почувствовала, как руки медленно, неуверенно поднимаются и обхватывают меня, слабо, но это уже было начало.

Он уткнулся лбом мне в макушку, и голос дрогнул:

— Я не хочу, чтобы ты страдала из-за меня.

Я покачала головой:

— Тогда не умирай. Борись. Со мной рядом.

Пауза, долгая, тяжёлая, и потом Релиан тихо, почти беззвучно:

— Попробую.

Я не ушла. Плюнула на условности и этикет.

В середине дня приходила Нилли, что-то там говорила, принесла обед, и Релиан даже что-то поел, что, разумеется, тут же доложат королеве. Но взгляд все тот же, отрешенный.

Я спросила дракона, почему.

— Сокровище может исчезнуть. Сокровище говорило о любви, а потом рраз, и пропало. Мы не верим сокровищу.

А. Вот оно что.

— Мне нужно кое-что сказать.

Релиан сидел на подстилке неподвижно, не повернулся, продолжал смотреть в окно, только чуть наклонил голову, показывая, что слушает:

— Что?

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как сердце бьётся быстрее, как ладони вспотели, потому что говорить об этом было страшно, унизительно, но необходимо:

— Я не уезжала добровольно.

Релиан обернулся медленно, посмотрел на меня, и в глазах мелькнуло непонимание, потом настороженность:

— Что ты имеешь в виду?

Я протянула руки, показала запястья, где ещё виднелись бледные следы от пальцев, почти зажившие синяки, которые я старалась прятать под длинными рукавами, и голос мой был тихим, но твёрдым:

— Меня увезли насильно.

Релиан схватил мою руку, притянул ближе, рассматривал следы, и я видела, как лицо его темнеет, как в глазах вспыхивает что-то опасное, дикое, и голос прозвучал низко, с рычанием, которое шло от дракона:

— Кто посмел?

Я сглотнула, не отводя взгляда:

— Королевская стража. По приказу твоего отца.

Релиан сжал моё запястье бережно, как будто боялся причинить боль, но пальцы дрожали от ярости:

— Они сделали это? Оставили следы?

Я кивнула, и воспоминание нахлынуло ярко, живо — грубые руки, которые хватали меня, тащили к карете, как я пыталась вырваться:

— Это осталось после последнего побега из поместья… Было еще два до этого. Капитан извинялся, говорил, что ему очень жаль, но приказ есть приказ, и он не может ослушаться короля.

Релиан отпустил мою руку, встал резко, качнулся, и я увидела, как побелели костяшки пальцев, сжатых в кулаки:

— Я убью их. Каждого. Медленно.

Он сделал шаг к двери, и я вскочила, поймала его за локоть:

— Стой. Они не причинили мне настоящего вреда.

Релиан обернулся, и в глазах полыхал огонь:

— Они держали тебя силой! Оставили синяки на твоей коже!

Вот… Дракон! Яростный, живой дракон. Которого теперь сдержи попробуй.

— Сокровищу было больно. Сокровище пыталось вернуться.

Я крепче сжала его локоть, удерживая:

— Да. Но не избили, не оскорбили. Просто выполнили приказ, как солдаты, которым не дано выбора. Все хорошо, я тут.

Релиан сел тяжело, как будто ноги не держали, и прошептал хрипло, глядя в пол:

— Отец…

Он поднял голову, посмотрел на меня, и в глазах было такое смешение боли, гнева и непонимания, что я захотела обнять его и больше не отпускать:

— Он знал. О связи сокровища. Он знал, что я буду умирать без тебя. Валейр останется единственным наследником. А меня не жалко. О, боже.

Голос сорвался, и я увидела, как он зажмурился, как сжал челюсти так сильно, что желваки заходили ходуном:

— Он сам дракон. Должен был понимать, что это значит.

Я нахмурилась, не понимая:

— Откуда он мог знать о связи?

Релиан усмехнулся горько, и в этой усмешке была такая боль, что у меня сердце сжалось:

— Я сам сказал. Дурак.

Он провёл рукой по волосам, растрепав их:

— Он дракон, он должен был понять, что это значит. И понял. Только использовал это против меня.

Голос стал тише, более хрупким:

— Знаешь, когда в одночасье переворачивается всё, что ты знал о себе, о семье, о мире… это больно. Я, честно, не переварил. Не могу.

Я села рядом, взяла его руку в свои, согревая:

— Релиан, он мог убить меня. Но не стал. У меня есть подозрение, что он понимает, что сделал. И, возможно, нашёл доказательства, что твоя мать ни в чём не виновата. Мы пока не знаем всей картины.

Релиан кивнул медленно, обдумывая:

— Скорее всего, хотел защитить тебя… От Каспара. Потому что Меример всё же спас Валейра… Как всё запутано.

Он сжал мои пальцы сильнее:

— Это объясняет, почему он не верит в исцеление. Не верит, даже когда я не хожу, а летаю практически! Валейр должен стать наследником, это его план. А меня можно отдать Архайнам на растерзание, раз я всё равно обречён.

Усмехнулся, и в усмешке была горечь полыни:

— Боги. Как это всё отвратительно.

Голос устало:

— Серый покров всегда смертелен, все так считают. Удобно. Он искренне верит, что дракону на грани смерти не положено сокровище, потому что это жестоко.

Он закрыл глаза, откинул голову назад:

— Потому что сокровище умрёт вместе с драконом.

Я сжала его руку крепче:

— Но я не умру. И ты не умрёшь. Смотри, я привезла книгу из библиотеки Меримера. Он собирал сведения о синеволосых лекарях. Что совершенно понятно. Никто не умрет!

Я вытащила из сумки книгу. Открыла на странице, где описывается излечение Серого Покрова.

Но он не взял.

— Откуда такая уверенность? Они играют все — против нас двоих. Все, Индара. Отец, его советники, может, даже брат не знает, что творится. Мы одни против мира.

Я усмехнулась, и в груди разлилось тепло, упрямое, несгибаемое:

— Ничего. Мы будем жить, я упрямая. Спроси у дракона.

Внутри Релиана дракон тихо, почти застенчиво отозвался:

«Сокровище действительно упрямое. Очень. Дракон это ценит.»

Релиан усмехнулся слабо, и в этой усмешке проскользнуло что-то тёплое, живое:

— Он подтверждает. Говорит, что ты самое упрямое сокровище, которое он когда-либо встречал.

Я прижалась к его плечу, положила голову, чувствуя, как он обнимает меня одной рукой, притягивает ближе:

— Это всё было до нас. Ещё до нас — все эти игры, интриги, предательства. Но есть кое-что незыблемое. Мы с тобой.

Релиан уткнулся носом мне в волосы, вздохнул глубоко:

— Мы с тобой, — повторил он тихо, как заклинание, как молитву, — против всего мира, если понадобится.

Ну вот, ожил.

Мой дракон ожил.

Мы сидели так долго, обнявшись, в тишине покоев, где за окном догорал закат, окрашивая небо в багровые и золотые тона, и я знала, что впереди битва, долгая, изматывающая, против людей, против обстоятельств, против самой судьбы.

Релиан замер, и я увидела, как осознание приходит медленно, как расширяются глаза, как губы приоткрываются в немом удивлении, и он прошептал, глядя на меня так, будто увидел впервые:

— Я только что…

Я улыбнулась, чувствуя, как в груди разливается тепло:

— Сказал, что я твоё сокровище? Да.

Релиан закрыл лицо руками, и голос прозвучал приглушённо, почти отчаянно:

— Боги… Я не хотел говорить вслух.

Я отняла его руки от лица, заглянула в глаза:

— Почему?

— Потому что это привязывает тебя ко мне навсегда.

— А я и не собираюсь уходить.

Я поцеловала его легко, губы коснулись губ мягко, осторожно, как прикосновение крыла бабочки, и Релиан замер, словно боялся пошевелиться и спугнуть момент, но потом ответил на поцелуй отчаянно, голодно, руки обняли меня, притянули ближе, так крепко, что я почувствовала, как бьётся его сердце — частое, неровное.

Внутри него дракон завыл торжествующе, и голос прозвучал так громко в связи, что я вздрогнула:

«Наконец-то! Сокровище целует!»

Релиан посмотрел на меня, и в глазах было что-то уязвимое, незащищённое:

— Ты действительно хочешь этого? Меня? Даже зная, что я наполовину ящер, что болен, что могу не выжить?

Я кивнула, целуя его снова, глубже, и руки скользнули по его плечам, чувствуя под пальцами тепло кожи и твёрдость мышц:

— Больше, чем дышать. Больше, чем всё на свете.

Релиан перевернул нас одним движением, прижал к шкурам, и я почувствовала его вес над собой, увидела, как чешуя на шее и руках засветилась золотом, проступая сквозь кожу, красивая и чужеродная одновременно, но она не пугала меня, наоборот, я погладила его по спине, провела пальцами по границе, где кожа переходила в гладкость чешуи, и прошептала:

— Красивый.

Релиан замер, посмотрел на меня недоверчиво:

— Серьёзно?

Я кивнула, притягивая его ближе:

— Серьёзно. Ты прекрасен. И человек, и дракон. Каждая часть тебя.

Релиан наклонился, поцеловал мою шею, губы скользнули к ключицам, ниже, и я выгнулась, пальцы впились в его волосы, запутались в тёмных прядях, и между нами вспыхнули искры — буквально, золотые вспышки в воздухе, танцующие, переливающиеся, как солнечный свет на воде.

Релиан остановился, посмотрел на них изумлённо:

— Это…

Я проследила за его взглядом, увидела золотые нити, которые тянулись от него ко мне, пульсировали в такт нашим сердцебиениям:

— Красиво.

Релиан усмехнулся, и в усмешке была нежность:

— Магия показывает себя. Связь проявляется физически.

Мы раздевались медленно, осторожно, потому что я боялась причинить ему боль, а он был слаб, движения неуверенные, и я помогала, снимала его рубашку через голову, целовала каждый обнажённый участок кожи, каждую чешуйку на плечах, на груди, и чувствовала, как он содрогается под моими прикосновениями.

Он стягивал с меня платье медленно, губы следовали за руками, оставляя горячие следы на коже, и я почувствовала, как жар разливается внизу живота, как тело откликается на каждое его прикосновение сильнее, ярче, чем раньше.

Когда между нами не осталось одежды, он замер, смотрел на меня так, будто не верил, что это реально, что я здесь, рядом, и я притянула его к себе, прижалась всем телом, чувствуя его тепло, его сердцебиение, его дыхание на моей шее.

Мы занимались любовью медленно, осторожно, он двигался аккуратно, боясь надавить слишком сильно, я обнимала его, прижимала ближе, и связь усиливала каждое прикосновение, каждый вдох, каждый стон, золотые искры окутывали нас, разливались теплом по телам, и я чувствовала, как боль в нём отступает, как сила возвращается, как дракон мурлычет довольно глубоко внутри.

Релиан замер надо мной, посмотрел в глаза, и в его взгляде было столько нежности, столько благодарности, что у меня перехватило дыхание:

— Индара…

Я поцеловала его, заставляя замолчать, и мы двигались вместе, в одном ритме, в одном дыхании, и когда волна накрыла меня, я вскрикнула, вцепившись в его плечи, и почувствовала, как он содрогается, как шепчет моё имя, как золотые искры вспыхивают ослепительно ярко и медленно гаснут, оседая на нашей коже звёздной пылью.

После мы лежали рядом, я прижималась к его груди, слушала, как бьётся сердце — ровнее, спокойнее, чем раньше, и Релиан обнимал меня, целовал в макушку, шептал:

— Спасибо.

Я усмехнулась, поднимая голову:

— За что?

Релиан посмотрел на меня, и глаза светились тепло:

— За то, что вернулась. За то, что веришь. За то, что ты есть.

Релиан полежал ещё минуту, потом осторожно высвободился из моих объятий, сел на краю кровати, и я увидела, как он пытается встать, опирается на колени, поднимается на ноги — медленно, но уверенно, без дрожи, без слабости.

Он сделал несколько шагов к окну, обернулся, и на лице расцвела улыбка, такая искренняя, такая счастливая:

— Боги, с первого раза!

Релиан сделал ещё шаг, но тут ноги подкосились, и он упал на пол с глухим стуком, я вскрикнула, вскочила, побежала к нему, и он уже хватался за стену, пытаясь подняться, и усмехался горько:

— Рано радовался.

Я помогла ему подняться, подставила плечо, повела обратно к подстилке:

— Не торопись. Ты был на грани смерти несколько часов назад.

Релиан плюхнулся на подушки, дыхание сбито, пот выступил на лбу:

— Пять минут. Всего пять минут силы, и снова как тряпка.

Я легла рядом, обняла его:

— Это прогресс. Вчера ты вообще не мог бы встать.

Релиан закрыл глаза, положил руку мне на бедро, погладил медленно:

— Близость целительна.

Я прижалась к нему, слушала, как выравнивается его дыхание, как он засыпает, и чувствовала, как связь между нами пульсирует ровно, спокойно, как золотые нити обвивают нас обоих, держат вместе.

Дракон мурлыкал довольно, почти храпел, и в связи я услышала сонный голос:

«Сокровище рядом. Всё хорошо. Всё правильно.»

Я улыбнулась, закрыла глаза и позволила сну накрыть меня тёплой волной. Интересно, доктор Громова, что бы сказал тебе главврач, если бы ты призналась, что любишь ящерицу с крыльями?

Утро третьего дня началось с глашатая, который прокричал на всю округу объявление королевской охоты перед свадьбой наследника, и я услышала это даже через толстые стены покоев Релиана, где мы просыпались в обнимку, и подумала, что королевские традиции — штука упрямая, как старый профессор, который не признаёт новые методики лечения, потому что «всегда делали так».

Релиан застонал, открывая глаза:

— Охота. Серьёзно? Я едва могу дойти до двери.

Я погладила его по щеке:

— Зато ты живой и можешь сидеть в кресле с королевским видом, пока другие скачут по лесу за оленями.

Релиан усмехнулся слабо:

— Какая честь.

Через час слуги принесли носилки, аккуратно переложили Релиана на них, и я шла рядом, не отходя ни на шаг, проверяла его состояние взглядом каждые несколько минут.

Нас устроили у леса под большим навесом, где стояло мягкое кресло с высокой спинкой, и слуги осторожно пересадили Релиана, а он поморщился от боли, когда вес тела сместился на ноги, и я сразу подошла, поправила подушки за его спиной, устроила их так, чтобы позвоночник не напрягался.

Релиан посмотрел на меня с ироничной усмешкой:

— Королевская охота. Где я сижу в кресле и смотрю, как другие скачут по лесу, размахивая копьями и луками, а я даже не могу подняться без помощи.

Я присела на стул рядом, укрылась краем его пледа:

— Зато живой.

Релиан хмыкнул:

— Убедительный аргумент. Спорить не буду.

Мы разговаривали обычно, вежливо, без малейших намёков на то, что происходило два дня почти без перерыва, потому что на публике я была лекарем, а он — принцем, и никакой близости между нами быть не могло, по крайней мере, пока свадьба с Мелисс не отменена официально.

Король Айлен подошёл к нашему навесу неожиданно, и я вздрогнула, выпрямилась на стуле, приготовилась к очередной порции презрения, но он посмотрел на меня иначе, чем раньше, не хмурился, не напрягался, просто кивнул:

— Лекарь Индара.

Голос ровный, без враждебности:

— Рад, что вы сопровождаете наследника. Присматривайте за ним. Сын склонен переоценивать свои силы.

Я замерла, не веря своим ушам, и кланялась почти на автомате:

— Ваше Величество.

Релиан фыркнул:

— Отец…

Между ними повисло напряжение, и я почувствовала, как Релиан напрягся рядом, как дракон внутри него насторожился, и понял, что он думает о письмах, о тайне своего рождения, о том, считает ли отец его своим сыном или чужим.

Релиан принял решение резко, и голос прозвучал твёрдо:

— Отец, я хочу вам кое-что отдать. Важное.

Он вынул из кармана и протянул королю конверты Меримера, и я похолодела, потому что понимала, что сейчас произойдёт взрыв, бомба замедленного действия наконец сработает, и последствия будут непредсказуемыми.

Релиан добавил тихо:

— Прочтите срочно.

Король взял конверты, посмотрел на сына внимательно, и я увидела, как он понял, что это не просто важно, а критично, что-то, что изменит всё, и кивнул молча, развернулся и пошёл на своё место под королевским балдахином.

Я смотрела, как он садится в кресло, как вскрывает первый конверт, как глаза начинают двигаться по строчкам, и время словно замедлилось, потому что я видела, как меняется выражение его лица — не явно, не резко, но глаза стали другими, взгляд стал жёстче, острее, как у врача, который понял, что диагноз оказался хуже, чем предполагалось.

Когда он поднял голову от писем, лицо было непроницаемым, как каменная маска, но глаза — боги, глаза смотрели на мир по-новому, будто он увидел всех и всё в другом свете, и я поняла, что король только что узнал правду, которую скрывали двадцать четыре года.

Я посмотрела на Релиана, прошептала:

— Что-то будет. Скоро. Он не оставит это так.

Релиан кивнул, голос спокойный:

— Наверное, не сразу. Он сначала просчитает все варианты, проверит информацию, потом действовать начнёт. Отец не делает резких движений без подготовки.

К нам подошла королева Акивия, и лицо её светилось, улыбка была искренней, не натянутой, как обычно бывает у королев на публике, и она кивнула мне:

— Лекарь.

Голос тёплый, мягкий:

— Благодарю вас за заботу о моём сыне. Вы делаете больше, чем я могла надеяться.

— Это моя обязанность, Ваше Величество.

Королева покачала головой:

— Обязанность — лечить. Но вы делаете больше.

Она посмотрела на Релиана нежно, и в глазах была материнская любовь, такая чистая, что у меня сжалось сердце:

— Он выглядит… почти хорошо. Впервые за недели я вижу цвет на его лице, а не бледность покойника.

Релиан протестующе:

— Мама…

Королева засмеялась тихо:

— Просто констатирую факт, сын.

Она обернулась ко мне:

— Рада видеть вас на охоте, лекарь Индара. Надеюсь, вечер будет приятным для вас обоих.

Она ушла, оставляя за собой лёгкий запах розового масла, и я смотрела ей вслед, не веря происходящему.

Я посмотрела на Релиана:

— Твоя мать… рада? Что я здесь? Рядом с тобой? На королевской охоте перед твоей свадьбой?

Релиан кивнул, и в глазах мелькнуло удовлетворение:

— Очень рада. Мама хочет, чтобы я был счастлив, а не женат на правильной кандидатуре.

Младший принц Валейр подошёл последним, держал в руках тёплый плед, улыбался мне, и я смотрела на него настороженно, ловила малейшие признаки лжи, потому что не верила в искренность младшего принца.

— Лекарь Индара.

Голос дружелюбный, искренний:

— Вечер будет холодным. В одном положении сидеть — замёрзнете оба.

Он протянул плед Релиану, и Релиан взял его, кивнул благодарно:

— Спасибо, брат. За заботу о моём лекаре.

Валейр усмехнулся:

— О вас обоих, старший брат.

Он кивнул мне:

— Приятной охоты.

Он ушёл к другим охотникам, и я укрыла Релиана пледом, поправила края, чтобы ветер не задувал, и прошептала:

— Твоя семья ведёт себя странно. Слишком приветливо. Подозрительно приветливо. Как будто они знают что-то, чего не знаю я.

Релиан улыбнулся слабо:

— Они приняли тебя. Наконец-то.

Я нахмурилась:

— Но свадьба через неделю. Как они могут принимать меня, если ты женишься на другой? Мне кажется, они приняли, что я должна, как сказать, прозвучит жестоко, но дотянуть тебя ждо свадьбы, а потом…

Релиан сжал мою руку под пледом:

— Знаю. Но что-то изменилось. Отец прочитал письма. Мама видит, что я выживаю. Валейр понимает, что трон ему не достанется. Всё меняется, Индара. И да, свадьбы не будет.

Дракон внутри него мурлыкал довольно, и я почувствовала через связь его удовлетворение:

«Стая приняла сокровище. Правильно. Хорошо.»

Охота началась с рога, и всадники ринулись в лес, крича и смеясь, а мы остались сидеть под навесом, укрытые пледом, и я думала, что жизнь — странная штука, потому что неделю назад я была врагом королевской семьи, а сегодня королева благодарит меня, король не хмурится, а младший принц приносит плед.

Что-то изменилось.

И я не знала, хорошо это или плохо.

Охота началась с рогов, которые трубили так громко, что у меня заложило уши, и я подумала, что королевские традиции явно не заботились о барабанных перепонках участников мероприятия, а леди и лорды садились на лошадей, смеялись, обменивались ставками на лучшую добычу.

Мелисс подъехала к навесу на белом коне, который был так хорош, что я невольно залюбовалась — грива развевалась, как шёлк, копыта выбивали ритм по земле, а платье Мелисс было изумрудным, волосы заплетены в высокую косу, украшенную серебряными нитями, и она выглядела как картинка из глянцевого журнала, где пишут про идеальных невест для принцев.

Она остановилась перед Релианом, улыбнулась светло:

— Ваше Высочество.

Релиан кивнул вежливо, но я почувствовала, как он напрягся рядом:

— Леди Мелисс.

Мелисс наклонила голову, и голос прозвучал легко, радостно:

— Я привезу вам лучшего оленя в этих лесах. В честь нашей скорой свадьбы.

Релиан улыбнулся натянуто:

— Благодарю за заботу.

Мелисс повернулась ко мне, и улыбка не исчезла, не стала холоднее, наоборот — осталась искренней, тёплой:

— Лекарь Индара.

Она наклонилась ближе, и голос был искренним, без малейшей фальши:

— Рада видеть вас здесь. Принц выглядит гораздо лучше благодаря вам.

Она наклонилась ещё ближе, прошептала тихо, чтобы Релиан не слышал:

— Спасибо, что не даёте ему умереть. Я не хочу выходить замуж за покойника.

Ах, вот оно что. Стая рассчитывает от меня избавиться не сразу. Стая хочет, чтобы Релиан послушно женился. Хрен вам, дорогая стая.

Она выпрямилась, развернула коня легко.

— Желаю приятной охоты, — я улыбнулась спокойно.

Я посмотрела на Релиана.

— Мне показалось, она рада мне. Чуть больше, чем тому, что спасает принца, чтобы он своими ногами мог прийти на свадьбу.

Релиан нахмурился:

— Похоже на то. Странно, но факт.

Я откинулась на спинку кресла:

— Может, она вообще не хочет, чтобы ты умер.

Дракон внутри зарычал тихо, и я почувствовала через связь его недоумение:

' Кто проклял? Кто враг?'

Охота началась, всадники исчезли в лесу, и крики, смех, звуки рогов стали тише, отдалились, а Мелисс скакала впереди всех, белый конь несся быстро, легко, и она смеялась, демонстрировала мастерство наездницы, управляла конём уверенно, огибала деревья, перепрыгивала через поваленные стволы, и придворные аплодировали, восхищались.

Релиан смотрел на неё, усмехнулся:

— Мелисс всегда любила выделяться. Она хочет показать, что достойна быть королевой.

Я кивнула:

— Она хорошая наездница. Очень хорошая. Я бы так не смогла.

Релиан усмехнулся:

— Лучшая в своём роду. Это правда. Её брат гордится этим больше, чем её умом.

Мелисс ещё не успела въехать в лес, скакала по открытой поляне перед опушкой, и вдруг конь встал на дыбы резко, неожиданно, заржал испуганно, пытался сбросить всадницу, и я увидела, как Мелисс хватается за гриву, пытается удержаться, но удержаться не может.

Она упала назад, и голова ударилась о камень на краю поляны с глухим, страшным звуком, который я слышала даже на расстоянии, и у меня похолодело внутри, потому что этот звук я знала — черепно-мозговая травма, возможно, перелом основания черепа.

Конь убежал, а Мелисс не шевелилась, лежала на земле неподвижно, и придворные закричали, всадники развернули лошадей, король вскочил с места, лицо побелело от ужаса.

Релиан попытался встать, схватился за подлокотники кресла, и я ловлю его за плечо:

— Ты не можешь. Упадёшь сам.

Я отпустила его и побежала к толпе, которая уже начала образовываться вокруг Мелисс.

А дальше практически замедленная съемка.

Я добежала до Мелисс первой, опустилась на колени рядом с ней, и увидела кровь — так много крови, что у меня внутри всё сжалось, потому что я знала, что означает такое кровотечение из головы: перелом черепа, внутричерепное кровоизлияние, считанные минуты до смерти, если не действовать немедленно.

Мелисс лежала неподвижно, кровь текла из раны на голове, растекалась большой лужей на камне, на траве вокруг, и лицо её было бледным, как у покойника, губы начинали синеть, дыхание едва заметное.

Я проверила пульс на шее — слабый, прерывистый, как у пациента, который находится на грани, и приложила руку к голове, почувствовала через кожу трещину в черепе, ощутила магией кровоизлияние в мозг, сгусток крови, который давил на ткани, убивал клетки каждую секунду.

Перелом черепа, внутричерепная гематома, отёк мозга — в моём мире такое лечили только в операционной, трепанацией черепа, дренажом, но здесь у меня была только магия, и я знала, что если не действовать сейчас, Мелисс умрёт через несколько минут.

Король остановился рядом, спросил хрипло:

— Она жива?

Я не ответила, потому что не было времени на разговоры, только на действия, и положила обе ладони на голову Мелисс, закрыла глаза, сосредоточилась на потоке магии внутри себя.

Мелисс умирала передо мной, губы синели всё сильнее, дыхание становилось всё слабее, и я знала, что нужно действовать сейчас или никогда, и открыла шлюзы магии полностью, вылила всю силу, какая была, без остатка.

Магия хлынула из меня мощным потоком, горячим, жгучим, текла через ладони в голову Мелисс, и я направила её на трещину в черепе, на кровоизлияние, на повреждённые ткани мозга, и чувствовала, как кость срастается под моими пальцами, как кровотечение останавливается, как сгусток рассасывается, как повреждения восстанавливаются клетка за клеткой.

Я вливала магию без остановки, не думая о последствиях, не думая о том, что остаюсь без защиты, без сил, что после этого я буду беззащитной, как новорождённый котёнок, потому что сейчас была только одна задача — спасти жизнь, не дать умереть человеку, который лежал передо мной.

Я чувствовала, как силы покидают меня, как ноги подкашиваются, как зрение плывёт, как мир становится размытым, нечётким, но не останавливалась, продолжала лить магию, потому что Мелисс ещё не была в безопасности, ещё не дышала нормально, и я не могла остановиться, пока не закончу.

Мелисс вдохнула резко, глубоко, открыла глаза, и я увидела, как зрачки сузились, как в них вернулась осознанность, и услышала слабый голос:

— Что… что случилось?

Она потрогала голову, нашла засохшую кровь, но не рану, только гладкую кожу под пальцами, и посмотрела на меня растерянно:

— Я… жива?

Я кивнула, не могла говорить, потому что сил на слова не осталось, только на то, чтобы держаться на коленях и не упасть лицом в траву.

Силы кончились окончательно, руки задрожали, и я почувствовала, как мир качнулся, как земля ушла из-под ног, как тело перестало слушаться.

Релиан дошёл до нас, опираясь на трость, увидел Мелисс живую, целую, без раны на голове, только с кровью на волосах, и посмотрел на меня — бледную, шатающуюся, едва держащуюся на коленях.

Он бросил трость, шагнул ко мне, попытался поймать, но было слишком поздно — я теряла сознание, тело обмякло, и последнее, что я услышала, был его крик:

— Индара!

Я упала в его руки, и он опустился на колени вместе со мной, прижал к груди, и я почувствовала через связь его панику, страх, ужас, а потом мир погас полностью, и я провалилась в темноту.

Мелисс покачала головой резко, волосы качнулись, закрыли лицо на мгновение:

— Нет. Это не был шок. Я знаю свою семью. Они просто не побежали, потому что не хотели, не сочли нужным рисковать чем-то ради меня.

Она посмотрела на меня прямо, без всяких масок:

— А ты побежала. Не думая ни секунды. Хотя я невеста твоего принца, хотя логика подсказывала тебе, что моя смерть решит все твои проблемы разом.

Я выдохнула, почувствовала, как усталость накатывает новой волной:

— Ты бы сделала то же самое на моём месте.

Мелисс рассмеялась так горько, что мне стало не по себе:

— Нет, Индара. Я бы не стала. Я бы подумала сначала: зачем? Что мне это даст? Кто она мне? Какая мне выгода? А потом, может быть, побежала бы, если бы польза перевесила риск.

Я смотрела на неё долго, видела боль в глазах, разочарование в себе, в семье, в мире, который оказался не таким, каким должен был быть. Сказала тихо, но чётко:

— Это кое-что говорит о твоей семье. И не в их пользу, если честно.

Мелисс улыбнулась так печально, что захотелось обнять её, но сил на это не было:

— И о принце тоже кое-что говорит.

Я не поняла сразу:

— Что ты имеешь в виду?

Мелисс ответила медленно, взвешивая каждое слово:

— Когда ты потеряла сознание после того, как вылечила меня, он даже не взглянул на меня, Индара. Ни разу. Ни на секунду.

Голос стал тише, словно она боялась, что слова разобьют что-то хрупкое:

— Он поймал тебя прежде, чем ты упала. Кричал твоё имя так, будто это заклинание, способное вернуть тебя. Держал на руках, как будто ты умираешь прямо сейчас, и весь мир для него перестал существовать — была только ты, твоё дыхание, твоё сердцебиение, твоя жизнь.

Она посмотрела на спящего Релиана, и в её взгляде было понимание чего-то окончательного:

— А на меня даже не посмотрел. Даже когда я встала сама, пошла к нему, коснулась его плеча. Я была для него пустым местом, воздухом, декорацией.

Пауза затянулась так долго, что я услышала, как за окном кричит ночная птица.

Я начала автоматически:

— Мелисс, ты не понимаешь…

Мелисс покачала головой, остановила меня жестом:

— Не отрицай, пожалуйста. Я видела всё своими глазами. Вся свита видела, шептались потом. Даже дядя видел, хотя делает вид, что нет, потому что признать это — значит признать, что свадьба станет фарсом.

Она посмотрела в окно на тёмное небо, усеянное звёздами, как россыпью бриллиантов на чёрном бархате. Прошептала так тихо, что я едва услышала:

— Я, кажется, немного умерла, Индара. Не полностью, но достаточно, чтобы понять кое-что важное.

Я вздрогнула, несмотря на усталость:

— Что? О чём ты?

— Когда ты лечила меня, тянула обратно. Я помню всё, каждую секунду.

Голос стал тише, мечтательнее:

— Я была где-то ещё, Индара. Между жизнью и смертью, в том месте, о котором нам рассказывают жрецы, но никто не верит по-настоящему, пока не попадёт туда сам.

Я спросила осторожно, включая режим врача, собирающего анамнез:

— Что ты видела там? Свет? Тоннель? Умерших родственников?

Мелисс покачала головой:

— Темноту. Абсолютную, плотную, обволакивающую. Тишину такую полную, что слышала биение собственного сердца, которое замедлялось с каждым ударом. Покой, который я не чувствовала никогда в жизни, словно всё бремя, вся тяжесть, вся ложь просто соскользнули с плеч.

Она улыбнулась слабо, почти счастливо:

— Это было не страшно, Индара. Совсем не страшно. Наоборот, даже приятно, как будто я могла наконец перестать бороться, притворяться идеальной невестой, играть роль послушной дочери, и просто отпустить всё, что держала так крепко.

Мне стало не по себе от её слов, потому что я слышала такое раньше — от пациентов, которые балансировали на краю, и некоторые из них потом не хотели возвращаться.

Я сказала тихо, но твёрдо:

— Тебе не должно было быть страшно, Мелисс. Ты не была одна там, я держала тебя всё время.

Мелисс кивнула, и слёзы блеснули на ресницах:

— Я знаю. Я чувствовала тебя каждую секунду. Твою силу, которая обжигала и одновременно согревала. Твою волю, твёрдую, как сталь, не дающую мне соскользнуть дальше. Твоё присутствие, настойчивое, почти грубое, тянущее меня обратно, несмотря на то, что я сопротивлялась.

Она посмотрела на меня так, будто видела впервые:

— Ты не дала мне уйти туда совсем. Держала, тащила, не отпускала, даже когда я почти перестала быть.

Я ответила просто, без красивых слов:

— Я не могла отпустить. Профессия не позволяет.

Мелисс спросила, и в голосе была настоящая боль:

— Почему? Почему ты рискнула всем ради меня? Я ведь твоя соперница, я стою между тобой и тем, кого ты любишь.

Я сказала, не раздумывая:

— Потому что ты слишком молода, чтобы умирать за чужие ошибки и интриги.

Мелисс возразила:

— Мне двадцать два года. Я взрослая женщина.

Я усмехнулась слабо:

— Поверь, двадцать два — это слишком молодо для смерти. Странная логика, может быть, но моя.

Мелисс рассмеялась тихо, и смех вышел почти настоящим:

— Очень странная логика для целителя.

Я пожала плечами:

— У меня своя система координат. Работает неплохо пока.

Мелисс смотрела на меня долго, потом прошептала с такой искренностью, что стало неловко:

— Спасибо, Индара. За жизнь. За то, что не отпустила. За то, что оказалась лучше, чем вся моя семья вместе взятая.

Я кивнула:

— Не за что. Просто делала свою работу.

Мелисс покачала головой решительно:

— Ты вернула мне жизнь, хотя могла просто остаться в стороне, и никто бы тебя не осудил, все бы поняли.

Она встала плавно, поправила платье дрожащими руками:

— Я пойду. Спасибо, что выслушала. Мне нужно было это сказать, иначе бы задохнулась от невысказанного.

Мелисс остановилась у двери, не ушла, как собиралась секунду назад. Рука замерла на ручке, пальцы сжались так, что костяшки побелели. Она стояла неподвижно так долго, что я начала беспокоиться — может, ей плохо? Кровопотеря всё ещё даёт о себе знать?

Наконец она обернулась медленно, и лицо её было таким растерянным, будто она сама не понимала, что делает:

— Могу я… остаться ещё немного? Есть кое-что, о чём я должна рассказать, но не знаю, найду ли смелость, если уйду сейчас.

Я кивнула без колебаний:

— Конечно. Садись обратно, стоять тебе сейчас вредно.

Мелисс вернулась к стулу, села осторожно, словно боялась, что он развалится под ней. Руки сжала на коленях, спина прямая, плечи напряжены. Я узнавала эту позу — так сидят люди перед операцией, когда решились на что-то страшное, но всё ещё могут передумать.

И тут проснулся Релиан. Он выпрямился в кресле, маска невозмутимости вернулась на лицо мгновенно, словно её никогда и не было.

Голос прозвучал вежливо, но без тепла:

— Леди Мелисс.

Мелисс посмотрела на него, будто видела не жениха, а судью, который вот-вот вынесет приговор:

— Ваше Высочество.

Повисла пауза, тяжёлая и неловкая, наполненная всем тем, что они не сказали друг другу за месяцы помолвки. Релиан нарушил тишину первым, и в голосе прозвучало что-то почти человеческое:

— Я рад, что ты жива, Мелисс. Правда рад.

Мелисс усмехнулась горько, и усмешка вышла кривой:

— Спасибо Индаре, а не мне. Я просто лежала и истекала кровью, ничего героического.

Релиан согласился просто:

— Знаю. Индара спасла тебя, когда все остальные просто стояли и смотрели.

Мелисс перевела взгляд на меня, и в глазах появилось что-то решительное, словно она наконец собралась с духом:

— Я должна кое-что рассказать. Вам обоим. Это важно, и если я не скажу сейчас, то никогда не скажу.

Я сказала спокойно, включая режим врача, принимающего исповедь:

— Слушаю. Говори что хочешь, мы никуда не спешим.

Мелисс вздохнула так глубоко, будто готовилась нырнуть под воду надолго. Заговорила медленно, подбирая слова:

— Брат Тайрон и дядя Каспар… они давят на меня годами. С тех пор, как мне исполнилось шестнадцать и стало понятно, что я могу стать выгодной партией для кого-то влиятельного.

Голос дрожал всё сильнее:

— Свадьба с принцем — их план, не мой. Они придумали это ещё до того, как король вообще подумал о помолвке. Они… они подготовили почву, устроили так, чтобы мы с принцем встретились, чтобы я казалась подходящей кандидатурой.

Релиан нахмурился, и брови сдвинулись так, что между ними появилась глубокая складка:

— Это понятно. Но я думал, ты не против.

Мелисс кивнула устало:

— Они хотят власти, Ваше Высочество. Думают, что через меня получат доступ к трону, к королевским решениям, к сокровищнице. Дядя уже распланировал, кого назначит на какие посты, когда станет советником короля через меня.

Она посмотрела на Релиана прямо, без всяких уловок:

— Я не хочу этого брака, принц. Совсем не хочу, хотя вы хороший человек. Вы… не нравитесь мне как мужчина. Я вообще… нахожу драконов отталкивающими.

Релиан откинулся на спинку кресла медленно, и на лице мелькнуло что-то похожее на облегчение:

— Понятно. Спасибо за честность.

Мелисс вздрогнула:

— Прости, я не хотела обидеть тебя, просто…

Релиан остановил её жестом:

— Не обидела. Я тоже не хочу этого брака, Мелисс.

Он посмотрел на меня так, будто я была единственным источником света в тёмной комнате:

— По другим причинам, но тоже не хочу.

Мелисс проследила за его взглядом, и улыбка, появившаяся на её лице, была печальной и понимающей:

— Я знаю. Видела, как ты смотришь на неё. Все видели, даже слепые бы заметили.

Я почувствовала, как краска заливает щёки, и постаралась переключить тему:

— Мелисс, почему ты согласилась на помолвку, если не хотела? Король не стал бы настаивать, если бы ты отказала.

Мелисс опустила взгляд на руки, и пальцы задрожали:

— Потому что я боюсь своей семьи. Больше, чем чего-либо ещё в этом мире.

Голос стал тише, почти шёпотом:

— Дядя… он жестокий человек. Очень жестокий. Если я откажусь от брака с принцем, разрушу их планы, не знаю, что он сделает со мной. Или с теми, кого я люблю.

Релиан подался вперёд резко, и маска слетела окончательно:

— Он угрожал тебе? Напрямую?

Мелисс покачала головой:

— Не прямо, не словами, которые можно повторить в суде. Но я понимаю намёки. Когда он говорит, что случайности бывают со всеми, даже с капитанами королевской стражи, я понимаю, что он имеет в виду.

Я спросила осторожно, чувствуя, что мы подходим к чему-то важному:

— Ты не любишь Релиана. Совсем не любишь, правда?

Мелисс покачала головой честно:

— Нет. Он хороший человек, достойный правитель, но я не чувствую к нему ничего, кроме уважения. Никакой искры, никакого тепла, ничего такого, что должно быть между мужем и женой.

Релиан произнёс сухо, и в голосе прозвучало облегчение:

— Взаимно.

Мелисс рассмеялась тихо, и смех вышел почти настоящим:

— Хотя бы мы согласны в этом. Не самое плохое начало для расторжения помолвки.

Я набралась смелости и спросила то, что мучило меня с самого момента, как узнала о помолвке:

— Вы… были близки? Физически, я имею в виду?

Мелисс моргнула, не поняла сразу, потом осознала и покраснела так, что уши стали алыми:

— Что? Боги, нет!

Я почувствовала, как краска заливает моё лицо тоже, но вопрос был задан, и надо было уточнить:

— Ты и Релиан. Вы спали вместе хоть раз?

Мелисс покачала головой энергично, волосы разлетелись:

— Нет! Боги милостивые, нет! Мы даже не…

Релиан фыркнул так неожиданно, что я вздрогнула:

— Ни разу даже не целовались, если тебе так важно знать подробности.

Дракон внутри Релиана тихо рассмеялся.

— Сокровище ревнует. Сокровище страстное.

Мелисс подтвердила быстро:

— Ни разу. Даже руки держались только на официальных мероприятиях, и то потому, что этикет требовал.

Я выдохнула с таким облегчением, что сразу стало легче дышать. Не знала, что держала это напряжение внутри всё это время, но теперь оно испарилось, оставив после себя только тёплую радость.

Мелисс наблюдала за нами с улыбкой, в которой было столько понимания и печали, что захотелось её обнять. Потом она добавила тихо, и голос дрожал:

— У меня есть возлюбленный. Тайный, о котором не знает никто, кроме моей служанки.

Релиан и я повернулись к ней одновременно, будто по команде.

Мелисс продолжила, глядя в пол:

— Один… добропорядочный молодой человек. С ним я тоже… только целовалась.

Релиан откинулся назад, и голос прозвучал одобрительно:

— Это хорошо.

Я спросила осторожно:

— Твоя семья ведь не знает о нём?

Мелисс покачала головой, и улыбка погасла мгновенно:

— Нет. Они убьют его, если узнают. Или сделают так, чтобы это выглядело как несчастный случай. А он не боится. Сумасшедший.

Я спросила прямо:

— Ты любишь его? По-настоящему?

Мелисс кивнула, и по лицу катились слёзы, но она не вытирала их:

— Да. Очень сильно. Так, что готова отказаться от титула, от богатства, от всего, лишь бы быть с ним. Но так боюсь за него!

О, помолвка-то на грани разрыва.

Я посмотрела на Мелисс внимательно, потом на Релиана, потом снова на Мелисс. Спросила осторожно, потому что вопрос казался важным:

— Мелисс, есть ещё кое-что, о чём я хочу спросить.

Мелисс обернулась ко мне, вытерла слёзы рукавом:

— Что?

Я посмотрела на Релиана, он кивнул почти незаметно, давая разрешение. Я спросила медленно, взвешивая каждое слово:

— Что ты знаешь о магии своего дяди? Он маг, правда?

Мелисс замерла, и лицо стало таким бледным, что я испугалась — не упадёт ли она в обморок.

— Маг… Да, кажется. А почему ты спрашиваешь?

И тут я поняла, что моя предполагаемая соперница — маленькая наивная дурочка. Обнять и плакать. Ну что ж.

Значит, будем.

Утро следующего дня принесло солнце, яркое и безжалостное, заливающее покои семьи Архайнов светом, который делал всё слишком видимым и острым. Мелисс стояла перед братом Тайроном и дядей Каспаром в гостиной, отделанной тёмным деревом и бархатом цвета запёкшейся крови, и чувствовала, как её сердце колотится так громко, что, казалось, его слышат все в комнате.

Тайрон сидел в кресле у камина, небрежно закинув ногу на ногу, словно обсуждал не судьбу сестры, а меню для обеда.

Пальцы постукивали по подлокотнику в ритме, который раздражал Мелисс всегда — размеренный, уверенный, превосходящий. Дядя Каспар стоял у окна спиной к ним, смотрел на двор, где тренировались стражники, и его силуэт на фоне яркого света казался вырезанным из чёрного камня.

Тайрон заговорил первым, и голос прозвучал ровно, словно он обсуждал цену зерна на рынке:

— Так. Свадьба через шесть дней, Мелисс. Всё готово — платье сшито, гости приглашены, церемония распланирована до минуты. Ты готова?

Мелисс сжала руки в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но боль помогала сосредоточиться. Ответила коротко, потому что длинные фразы застревали в горле:

— Нет.

Тайрон поднял бровь так медленно, будто она сказала что-то на незнакомом языке:

— Что? Не расслышал, повтори громче.

Мелисс выпрямилась, заставила себя смотреть ему в глаза, хотя хотелось сжаться и исчезнуть:

— Я не готова. Не хочу выходить замуж за принца.

Тайрон рассмеялся так, будто она пошутила неудачно, но ожидаемо от глупой девочки:

— Не готова? Милая сестрёнка, у тебя было два месяца, чтобы подготовиться. Чего ещё тебе нужно — репетиция клятв?

Мелисс покачала головой, и волосы качнулись, задели щёку:

— Я не хочу выходить замуж за Релиана. Совсем не хочу.

Тишина упала так резко, будто кто-то отрезал все звуки разом. Тайрон замер, рука застыла над подлокотником. Дядя Каспар не обернулся, но плечи напряглись заметно, словно он готовился к драке.

Тайрон встал медленно, плавно, как хищник, почуявший добычу, и голос стал другим — тихим, опасным:

— Что ты сказала? Повтори, чтобы я был уверен, что правильно расслышал.

Мелисс дрожала так, что колени едва держали, но заставила себя говорить громче:

— Я не выйду замуж за Релиана. Не хочу этого брака.

Дядя Каспар обернулся наконец, и лицо его было таким бесстрастным, что казалось высеченным из льда. Посмотрел на неё долгим взглядом человека, оценивающего сломанный инструмент. Произнёс одно слово, и оно прозвучало как приказ:

— Объясни.

Мелисс набрала воздуха полные лёгкие, почувствовала, как слова рвутся наружу после стольких лет молчания:

— Я не марионетка, которую вы можете дёргать за ниточки, когда вам удобно. Не выйду замуж за умирающего человека ради ваших амбиций, ради власти, которая вам не принадлежит.

Тайрон сделал шаг к ней так резко, что Мелисс отшатнулась инстинктивно:

— Ты с ума сошла? Понимаешь, что говоришь?

Мелисс кивнула, хотя руки тряслись:

— Понимаю. Я просто осознала, что не хочу быть частью ваших планов, частью игры, в которой я — всего лишь фигура на доске.

Тайрон схватил её за руку так грубо, что она вскрикнула от неожиданности:

— Ты не понимаешь, что говоришь, глупая девчонка. Ты разрушишь всё, что мы строили годами.

Мелисс вырвала руку резким движением, и запястье обожгло болью:

— Вы строили, а не я! Вы хотите власти, титулов, влияния. А мне всё равно на это, понимаете? Совершенно всё равно.

Дядя Каспар подошёл медленно, каждый шаг отдавался эхом по деревянному полу, и Мелисс поняла, что никогда раньше не видела его по-настоящему разозлённым. Он остановился так близко, что она чувствовала запах табака и чего-то горького. Заговорил тихо, но каждое слово было холодным, как лёд на коже:

— Ты забываешь, кто ты такая, девочка. Ты — Архайн. У тебя есть долг перед семьёй, долг перед теми, кто вырастил тебя, одел, накормил, дал тебе имя и положение.

Мелисс ответила, хотя голос дрожал так, что слова едва складывались:

— Мой долг — не продавать себя за ваши амбиции.

Каспар произнёс ровно, словно констатировал очевидный факт:

— Ты уже продана. Контракт подписан королём и мной. Ты стала собственностью короны в тот момент, когда я поставил печать на бумаге.

Мелисс почувствовала, как ярость вспыхивает внутри, яркая и обжигающая:

— Тогда я разорву этот контракт. Скажу королю, что не хочу брака.

Тайрон рассмеялся так злобно, что Мелисс вздрогнула:

— Ты? Разорвёшь контракт с королём? Ты, маленькая глупая девочка, думаешь, что король послушает тебя?

Мелисс подняла подбородок выше, хотя страх сжимал горло:

— Да. Скажу ему правду — что не люблю принца, что не хочу быть его женой.

Каспар произнёс одно слово, и оно прозвучало как удар хлыста:

— Заткнись.

Мелисс вздрогнула так резко, будто её ударили, но не отступила:

— Нет. Не заткнусь.

Каспар посмотрел на неё долго, и в глазах мелькнуло что-то такое, от чего кровь застыла в жилах. Повторил тихо, и тишина эта была страшнее крика:

— Делай, что сказано.

Мелисс покачала головой упрямо:

— Нет.

Удар пришёл так быстро и неожиданно, что Мелисс не успела даже понять, что произошло. Рука дяди Каспара взметнулась и обрушилась на её щёку с такой силой, что она упала на пол, не удержав равновесия. Голова звенела, щека горела огнём, во рту появился металлический привкус крови, и она поняла, что прикусила язык.

Лежала на холодном полу, держалась за пылающую щёку, и мир качался вокруг неё, словно корабль в шторм.

Тайрон наклонился над ней, и голос прозвучал почти ласково, но под лаской пряталась угроза:

— Будешь послушной девочкой, Мелисс. Или мы найдём способ убедить тебя. Способов много, поверь мне.

Мелисс посмотрела на него снизу вверх, и слова вырвались сами:

— Я не боюсь вас.

Каспар произнёс безразлично, словно обсуждал погоду:

— Зря. Стоило бы бояться.

Кивнул Тайрону коротко:

— Запри её. Пусть посидит, подумает о своём поведении. Может, поумнеет к вечеру.

Тайрон схватил Мелисс за руку и потащил к двери. Она попыталась вырваться, но пальцы сжимались так сильно, что казалось, кости вот-вот сломаются. Закричала так громко, как могла:

— Отпусти меня! Немедленно отпусти!

Тайрон буркнул раздражённо:

— Заткнись, а то дядя вернётся и заткнёт тебя сам.

Тащил её через коридор к соседней комнате, маленькой, без окон, которую использовали для хранения старых вещей. Толкнул внутрь так резко, что Мелисс не удержалась на ногах и упала на пол снова. Колени ударились о камень, боль вспыхнула острая и яркая.

Тайрон посмотрел на неё сверху вниз, и на лице не было ни жалости, ни сожаления:

— Посидишь здесь, подумаешь. Может быть, к вечеру поумнеешь и вспомнишь, кто твоя семья.

Захлопнул дверь так, что эхо разнеслось по коридору. Ключ повернулся в замке с противным скрежетом.

Мелисс вскочила на ноги и бросилась к двери, стучала в неё кулаками так сильно, что костяшки саднило:

— Выпусти меня! Тайрон! Слышишь меня?

Никто не ответил. Только тишина, тяжёлая и глухая.

Потом услышала голоса за дверью — дядя Каспар и брат Тайрон разговаривали, и стена была достаточно тонкой, чтобы различать слова.

Каспар произнёс задумчиво:

— Она стала проблемой, Тайрон. Серьёзной проблемой, которую нельзя игнорировать дальше.

Тайрон ответил уверенно:

— Я справлюсь с ней, дядя. Просто нужно время, чтобы она поняла, что выбора у неё нет.

Пауза, потом голос Тайрона стал осторожнее:

— Думаешь, эта лекарь сказала ей что-то? Мелисс слишком изменилась после разговора с ней.

Каспар ответил медленно:

— Возможно. Возможно, она сказала Мелисс что-то, что заставило её усомниться.

Тайрон спросил прямо:

— Что делать?

Каспар ответил твёрдо, без колебаний:

— Свадьба состоится через шесть дней. Хочет она или нет, согласна она или сопротивляется. Мелисс выйдет замуж за принца, даже если придётся тащить её к алтарю силой.

Голоса затихли, шаги удалились по коридору, и тишина вернулась, ещё более тяжёлая, чем раньше.

Мелисс прислонилась к двери спиной и медленно сползла вниз, пока не оказалась на полу. Обняла колени, прижала их к груди так крепко, будто пыталась удержать себя от распада. Щека пылала огнём, во рту всё ещё чувствовался привкус крови, в глазах жгли слёзы, но она не давала им течь.

Прошептала так тихо, что только стены могли услышать:

— Эрон…

Но никто не ответил. Никто не пришёл. Она была одна в тёмной комнате, запертая, напуганная, но не сломленная. Пока ещё не сломленная.

Тронный зал сиял так ярко, что глазам было больно — хрустальные люстры размером с карету отбрасывали на золочёные колонны блики, которые плясали и переливались, будто кто-то решил устроить здесь дискотеку для особо богатых мертвецов.

Знать в шёлках и бархате толпилась у стен, улыбалась натянуто и шептала за расписными веерами так усердно, что создавалось впечатление, будто в зале работает целая биржа сплетен. Я стояла у дальней стены, прижавшись спиной к холодному камню, в строгом синем платье, которое казалось мне траурным нарядом, несмотря на праздничный крой, и сцепила руки перед собой так крепко, что пальцы онемели.

Я не должна была быть здесь, на этом торжестве, которое пахло фальшью и дорогими духами одновременно. Но отказаться означало бы показать, что мне не всё равно, а мне было всё равно, должно было быть всё равно, я повторяла себе это как мантру уже третий час подряд, но мантра давала сбои.

Оглянулась по сторонам, изучая лица собравшихся с профессиональной дотошностью хирурга, который ищет симптомы перед операцией. Графини и герцогини улыбались так широко, что казалось, у них сводит скулы, но глаза оставались тревожными, бегающими, будто они ждали, когда рухнет потолок или начнётся эпидемия.

Мужчины кивали друг другу с видом людей, обсуждающих погоду, но плечи были напряжены так, что, казалось, они готовятся к бою. Весь зал напоминал палату с терминальными больными, которые притворяются, что всё в порядке, потому что признать правду слишком страшно.

Королева Акивия сидела на троне с такой прямой спиной, будто её позвоночник заменили на стальной прут, и лицо сохраняла спокойное, почти безмятежное, но пальцы сжимали золочёный подлокотник так сильно, что костяшки побелели, словно она пыталась выдавить из него сок. Временами маска сползала на секунду, когда она смотрела на сына, стоящего у подножия тронов, и в глазах вспыхивало отчаяние такое острое и яркое, что я невольно отводила взгляд, потому что подглядывать за чужой болью казалось неприличным даже для меня.

Что же будет?

Вся эта церемония приглашения на свадьбу жгла мне нутро.

Но я продолжала стоять и смотреть.

Король сидел с каменным лицом человека, который видел слишком много смертей и перестал на них реагировать. Тяжёлый взгляд блуждал по залу, останавливался на лицах приближённых, оценивал, взвешивал, искал врагов или союзников, я не могла понять точно.

Но главное представление разворачивалось не на тронах, а на ступенях возвышения, где стоял Релиан. Я смотрела на него и чувствовала, как сердце сжимается медленно и методично, будто кто-то взял его в кулак и давит, не торопясь, смакуя процесс.

Он опирался на трость из чёрного дерева с серебряным набалдашником, и костюм из тёмно-зелёного бархата висел на похудевшем теле так, будто его кроили на другого человека, более крупного и здорового. Лицо серое, с восковым оттенком, который я видела слишком часто на пациентах в реанимации, скулы выпирали так резко, что казалось, кожа вот-вот лопнет.

Но он стоял.

Сам.

Ноги дрожали так слабо, что посторонний не заметил бы, но я видела, как напрягаются мышцы икр, как вес переносится на трость, как пальцы вцепляются в серебряный набалдашник с силой отчаяния. Но спина оставалась прямой, подбородок поднятым, и на лице не дрогнул ни один мускул, словно он репетировал эту маску годами и теперь носил её так естественно, что она стала второй кожей.

Рядом стояла Мелисс в белом платье, которое струилось вокруг неё, как пенная волна, волосы уложены в сложную причёску с жемчугами и крошечными белыми цветами, но лицо было напряжённым, губы сжаты в тонкую линию, и никакой радости, никакого счастья невесты, которое должно светиться в глазах по всем канонам романтических историй.

Она выглядела так, будто её привели на собственные похороны и заставили улыбаться для фотографии. И еще, сильно напудрили лицо.

В моей больнице работала санитарка. Помнится, она так же замазывала синяки.

О, мне все это не нравилось.

Музыканты в углу зала играли праздничную мелодию, что-то весёлое и бодрое с трелями флейт и перезвоном арф, но звучало это как погребальный марш, сыгранный в мажоре для приличия. Я поймала себя на мысли, что если бы могла, то попросила бы их сыграть что-нибудь из Шопена, хотя бы честно.

Отвела взгляд от Релиана, потому что смотреть становилось физически больно, словно кто-то водил горячим железом по рёбрам изнутри.

Притворяться безразличной становилось всё труднее с каждой минутой, проведённой в этом проклятом зале. Видеть его таким — умирающим, но гордым, держащимся из последних сил ради приличий и короны — было больно так, что хотелось выть или бить кулаком в стену, или вообще сбежать отсюда куда глаза глядят.

Но я не показала бы этого никому, даже под пыткой, потому что врачебная гордость и остатки здравого смысла не позволяли.

Так что я стояла у стены, сжимала руки в кулаки до боли и улыбалась краешком губ, когда кто-то из знати бросал на меня любопытный взгляд. Улыбалась и думала о том, что если эта пытка продлится ещё час, мне понадобится литр вина или хороший скальпель, чтобы вырезать из груди это проклятое сердце, которое забыло, что должно быть безразличным.

Король Айлен поднялся с трона медленно, с достоинством человека, который привык, чтобы каждое его движение было значимым и весомым, и зал затих мгновенно, словно кто-то выключил звук одним щелчком пальцев.

Даже шелест платьев прекратился, даже дыхание притаилось в сотнях грудных клеток, потому что когда говорит король, все остальные обязаны молчать и слушать, это правило работало безотказно уже несколько столетий подряд.

Голос его зазвучал твёрдо и властно, с той особой интонацией, которой учат наследников престола с младенчества — каждое слово чеканное, каждая пауза рассчитана для максимального эффекта:

— Сегодня мы собрались, чтобы объявить радостную весть…

Только господи, где же радость?

Свадьба через три дня. Мы тут формально для приглашения, а физически — смотреть, как распинают Мелисс.

Пауза повисла в воздухе, тяжёлая и густая, как мёд, и все взгляды устремились на королевскую семью с напряжённым ожиданием.

Мелисс рядом сжимала складки белого платья так сильно, что пальцы побелели и задрожали.

Король продолжил, голос звучал чуть громче, с торжественностью, которая казалась натянутой, словно он читал заученный текст и старался вложить в него эмоции, которых не чувствовал:

— Свадьба наследного принца Релиана и леди Мелисс состоится через…

Мелисс сделала шаг вперёд резко, словно её толкнули в спину, и голос зазвенел по залу ясно и твёрдо, без малейшей дрожи, с силой, которой я от неё не ожидала, учитывая, как она выглядела секунду назад:

— Я расторгаю помолвку с принцем Релианом.

Зал замер так, будто время остановилось и застыло в янтаре — ни звука, ни вздоха, ни шороха, даже воздух перестал двигаться, и я могла поклясться, что слышала, как в углу зала кто-то проглотил слюну слишком громко.

Король застыл на месте с приоткрытым ртом, и в глазах мелькнуло удивление, которое почти сразу сменилось чем-то другим — облегчением, что ли, или удовлетворением, трудно было сказать точно, но шок выглядел вполне приятным, словно ему объявили, что неприятная процедура отменяется.

— Что ты сказала?

Мелисс подняла подбородок выше, и голос не дрогнул, когда она повторила, отчеканивая слова так чётко, будто диктовала приговор:

— Я расторгаю помолвку. Прямо сейчас. Перед всеми.

Король сделал шаг вперёд:

— Ты понимаешь, что делаешь?

Мелисс не отступила ни на дюйм, стояла прямо, плечи расправлены, и в глазах горела решимость, которая заставила меня насторожиться ещё сильнее:

— Понимаю. И вы сейчас тоже поймёте.

Релиан повернул голову к ней медленно, словно каждое движение причиняло боль, и на лице мелькнуло удивление, которое быстро сменилось непониманием. Смотрел на неё так, будто видел впервые и не мог понять, кто эта женщина и что она делает рядом с ним.

И он ею восхищался сейчас.

И я, если честно, тоже.

Шок разливался по залу медленно, просачиваясь в каждый угол.

Мелисс развернулась к залу резким движением, словно актриса на сцене перед финальным монологом, и голос зазвучал громко и отчётливо, с той пронзительной ясностью, которая заставляет слушать даже тех, кто не хочет слышать:

— Мой брат Тайрон и дядя Каспар прокляли старших принцев. Наслали Серый покров.

Зал взорвался шёпотом, который покатился по рядам знати волной, нарастая и усиливаясь с каждой секундой.

Тайрон вскочил с места так резко, что кресло опрокинулось за спиной с грохотом, и лицо исказила ярость такая яркая и неприкрытая, что я инстинктивно напряглась, потому что видела подобные выражения у пациентов с психозами перед приступом агрессии:

— Она лжёт! Это бред!

Дядя Каспар рядом побледнел так стремительно, что я бы заподозрила острую кровопотерю, если б не знала, что это реакция на слова племянницы.

Король хлопнул в ладоши один раз, звук прозвучал как выстрел, и стража мгновенно перекрыла двери.

— Никто не уходит!

Мелисс указала на брата рукой, и пальцы не дрожали, хотя голос зазвенел от напряжения, когда она продолжила с беспощадной точностью хирурга, вскрывающего гнойник:

— Они хотят захватить трон через меня. Я выхожу замуж за умирающего принца, он умирает, я становлюсь вдовой с правами на корону.

Голос задрожал на секунду, но она взяла себя в руки и продолжила, набирая обороты с каждым словом:

— Потом корону забирает Тайрон — как мой опекун и ближайший родственник. Ах, да. Я должна родить ребёнка. Не от принца, по их задумке.

Боже, какая же она мужественная. Какая смелая.

Или… за ней стоит тот, кто сейчас изо всех сил изображает удивление? Я взглянула на короля.

Дракон, ящер, мастер. Гроссмейстер.

Которого взяли за яйца много лет назад.

Но не учли, что яйца шипованные и выпускают яд.

Тайрон заорал так громко, что у меня заложило уши:

— Это выдумка! У неё нет доказательств!

Дядя Каспар попытался прорваться к двери рывком отчаяния, но стражники схватили его за руки железной хваткой, и он завертелся между ними, как пойманная рыба на крючке, пытаясь вырваться с силой, которая говорила о настоящей панике. Каспар вырвался одной рукой, голос сорвался на визг, высокий и истеричный:

— Отпустите! Я герцог, вы не смеете!

Король сделал знак лёгким движением пальцев, и стража выволокла Каспара на середину зала, волоча по полу так, что ноги скользили по мрамору, оставляя за собой следы от каблуков.

Я посмотрела на короля внимательно, изучая выражение лица с профессиональным интересом, и заметила то, что другие могли пропустить — он выглядел довольным, очень довольным, настолько, что в уголках губ притаилась еле заметная улыбка удовлетворения.

И вдруг меня осенило так ярко, что я чуть не вздрогнула от неожиданности собственной догадки: король дал Мелисс разрешение на этот разрыв, они договорились заранее, это была подстроенная сцена для публичного разоблачения, и он играл свою роль короля в шоке так же старательно, как она играла роль невесты-предательницы.

Я перевела взгляд на Каспара, изучая его побелевшее лицо, дрожащие руки, панику в глазах, и ещё две вещи встали на места в моей голове с чёткостью рентгеновского снимка.

Первое — он не проклинал принцев, потому что просто не имел такого доступа к Релиану, слишком много глаз следило за наследником, слишком много защиты окружало его постоянно. Второе — письма Меримера ничего не изменили, потому что враг был совсем в другом месте, не там, где мы искали, и вся эта история с заговором Архайнов оказывалась дымовой завесой, за которой скрывался настоящий кукловод.

Но Архайны, конечно, сволочи.

И про свадьбу Мелисс говорит чистую незамутненную правду.

Мелисс обернулась ко мне резким движением, и взгляд нашёл меня у стены с точностью снайперского прицела, словно она заранее знала, где я стою, и только ждала подходящего момента для этого жеста. Указала на меня рукой, и голос зазвучал твёрдо, с той уверенностью, которая не терпела возражений:

— Эта женщина — единственная, кто может спасти принца.

Все головы повернулись ко мне синхронно, как по команде, и я почувствовала, как сотни глаз впиваются в меня с силой физического прикосновения, и внутри всё сжалось от ужаса, потому что быть в центре внимания целого двора было моим личным кошмаром, от которого хотелось провалиться сквозь пол или испариться в воздухе.

— Она знает, что это не болезнь. Она знает, что это проклятие. Спросите её.

Король повернулся ко мне, брови сдвинулись над переносицей так, что на лбу образовалась глубокая складка, и голос прозвучал с нажимом:

— Госпожа Индара, это правда?

Я хотела молчать, хотела исчезнуть прямо сейчас, раствориться в воздухе или телепортироваться куда угодно, хоть в преисподнюю, лишь бы не отвечать на этот вопрос при всех, но слова вырвались сами, помимо воли, потому что врать королю в лицо было глупо, а молчать означало бы признать вину:

— Да. Это проклятие. В последнее время перед моим… отъездом мы работали с этим как с проклятием. И результаты были впечатляющие. Его можно снять.

Зал взорвался шёпотом снова, громче прежнего, и знать переглядывалась с такими лицами, будто я только что призналась в колдовстве и некромантии одновременно, и я мысленно застонала, понимая, что теперь слава о «целительнице-проклинательнице» разнесётся по королевству быстрее, чем эпидемия гриппа в закрытом помещении.

Королева Акивия встала с трона и сделала шаг вперёд, лицо побледнело так, что губы стали почти белыми, и голос задрожал от эмоций:

— Ты знала? Всё это время?

Я встретила её взгляд прямо, не отводя глаз, и голос прозвучал ровно, но холодно, потому что оправдываться не собиралась:

— Я подозревала. Но мне никто не задавал вопросов.

Тайрон заорал истерично, указывая на меня пальцем, который дрожал от ярости:

— Это она его наложила! Она интересовалась проклятиями, читала про них, имеет доступ к принцу. Спит с ним! Арестуйте её!

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу от возмущения и стыда одновременно, потому что он озвучил вслух то, что должно было остаться между мной и Релианом, и теперь весь двор знал о наших отношениях, и я хотела провалиться сквозь землю от унижения.

Мелисс обернулась к брату резко, и голос прозвучал как удар хлыста:

— Читала, да. Я видела. Библиотекарь может подтвердить. Она и не скрывалась особенно. Но Серый покров появился задолго до неё и перестал прогрессировать с ней. Как ты это объяснишь? Она единственная, кто может снять проклятие.

Я качнула головой медленно, и мысль пронеслась горькая и ироничная: «Вот так оно — быть сокровищем дракона. Сначала прячут в башне, потом выставляют на всеобщее обозрение и объявляют единственной надеждой королевства. Прекрасный план. Просто чудесный. Теперь я не только любовница принца, но и его последний шанс на спасение. Давление? Какое давление? Я же просто хирург, привыкла работать под прицелом сотен глаз… в операционной, а не в тронном зале перед психопатами с короной».

Стража схватила Каспара за руки железной хваткой, и он дернулся в их захвате с силой загнанного зверя, закричал так, что голос сорвался на визг:

— Вы пожалеете! Я герцог! И я знаю правду, только я! Старшие принцы — не принцы, бастарды, мы просто прикрывали грех королевы, выдавая нашу девочку за этого непринца!

Последний аргумент.

Релиан, кстати, даже чуть усмехнулся.

Они с королем говорили.

Явно.

Король усмехнулся, и в этой усмешке было столько холодного презрения, что у меня пробежали мурашки по спине:

— Меримера ты тоже проклял, да, Каспар?

Каспар замер, и лицо вдруг разгладилось в странной, почти умиротворённой маске, когда он ответил тихо, слишком тихо для человека, которого только что хватали стражники:

— Нет, он умер без моего участия.

Король сделал шаг вперёд, и голос прозвучал жёстко, как удар молота по наковальне:

— Оставь мою жену в покое. И моих сыновей.

Резкий жест рукой, и стражники выволокли Каспара из зала, волоча его между собой так, что ноги скользили по полу, а он даже не сопротивлялся больше, только голова повисла на груди, словно вся энергия разом покинула его тело.

Тайрон попытался протиснуться к выходу стремительным рывком, но два гвардейца перекрыли путь тяжёлыми телами в доспехах, встав непроницаемой стеной между ним и дверью. Он обернулся, лицо перекосила ярость такая дикая и неконтролируемая, что я невольно отступила на шаг назад:

— Это ложь! Моя сестра сошла с ума!

Мелисс стояла неподвижно посреди зала, руки сжаты в кулаки так сильно, что костяшки побелели, лицо бледное, но твёрдое, и она не отводила взгляд от брата, смотрела на него с таким спокойствием, которое было страшнее любой ярости.

Король посмотрел на Тайрона холодно, и голос прозвучал как приговор:

— Её обвинения будут проверены. До тех пор — арест.

Тайрона увели, и он кричал через плечо, голос эхом разносился по залу:

— Вы все пожалеете!

Зал гудел, знать шепталась и переглядывалась с такими лицами, будто только что стала свидетелями конца эпохи, и кто-то уже спешил к выходу мелкими торопливыми шагами, явно намереваясь первым разнести новости по всей столице.

Королева подошла ко мне быстрыми шагами, и голос дрожал от плохо сдерживаемых эмоций:

— Вы сказали, это проклятие. Расскажите всё, что знаете.

Я посмотрела на неё, и внутри что-то сжалось от понимания, что сейчас придётся говорить правду, всю правду, при всех этих людях, которые слушали с жадностью голодных хищников, готовых разорвать любую информацию на куски. Начала говорить медленно, выбирая слова с осторожностью хирурга, делающего надрез в критически важном месте:

— Серый покров — искусственное проклятие. Его накладывают через кровь. Нужна кровь жертвы. И маг должен быть рядом для ритуала. Совсем рядом. Несколько дней.

Королева побледнела так стремительно, что я инстинктивно сделала шаг вперёд, готовая поддержать, если она упадёт, и она хватается за край стола дрожащими пальцами:

— Кровь?..

Я кивнула, и голос прозвучал твёрже, чем хотелось:

— Да. Без неё проклятие не сработает. Кто-то должен был получить доступ к крови принцев. Близкий человек. Кто-то, кому они доверяли.

Король нахмурился, и брови сошлись над переносицей глубокой складкой:

— Релиан не доверил бы семье своей невесты даже лоскут одеяла.

Я качнула головой, и внутри что-то щёлкнуло, как последний элемент головоломки, встающий на своё место:

— Вот именно. Значит, у них есть сообщник.

Мелисс резко развернулась и пошла к выходу быстрыми шагами, плечи напряжены так сильно, что видно было даже через ткань платья, и я сделала шаг за ней инстинктивно, хотела спросить, выяснить, что она знает ещё, но толпа знати сомкнулась между нами плотной стеной любопытных тел.

Релиан перехватил меня за локоть неожиданно, пальцы сжали крепко, но не больно, и голос прозвучал тихо, но твёрдо, не терпящий возражений:

— Вы никуда не пойдёте, госпожа Индара.

Я обернулась резко, встретила его взгляд — серьёзный, непреклонный, и в нём читалось беспокойство такое явное, что у меня ёкнуло внутри. Хотела вырваться, дёрнула рукой, но он не отпустил, только сжал крепче:

— Стойте здесь. Вы под защитой принца.

Внутри вспыхнуло раздражение острое и колючее, и голос прозвучал холоднее, чем хотелось:

— Мне не нужна защита.

Релиан не улыбался, и лицо было серьёзным так, как я видела редко:

— Нужна. Если за этим стоит кто-то из своих — вы теперь опасный свидетель.

Я замерла, и осознание пришло холодной волной, накрывшей с головой, как ледяная вода. Он прав. Совершенно прав. Я только что публично заявила, что знаю о проклятии, о его природе, о том, как его накладывают, и теперь любой, кто стоит за этим, будет смотреть на меня как на угрозу, которую нужно устранить.

Утро пришло серым и тяжёлым, как похмелье после плохого вина, и я стояла у окна библиотеки, глядя на внутренний двор, где садовники уже сновали между клумбами с озабоченными лицами людей, которым всё равно на придворные интриги, потому что цветы не ждут и поливать их нужно независимо от того, кого вчера арестовали или обвинили в государственной измене. Вчера после бала меня проводили в покои под охраной так торжественно, словно я была государственной преступницей или особо ценным грузом, который нельзя терять ни при каких обстоятельствах — два гвардейца у двери, никого не впускать, никого не выпускать, и я чувствовала себя экспонатом в музее за бронированным стеклом.

Не спала всю ночь, просто лежала и смотрела в потолок, пока мысли крутились вокруг проклятия, крови, сообщников бесконечной каруселью, от которой начинала болеть голова, и я перебирала лица придворных в памяти, пытаясь вычислить, кто из них мог быть настолько близок к принцам, чтобы получить доступ к их крови, и список получался удручающе длинным.

Стук в дверь прозвучал неожиданно громко в утренней тишине, и я обернулась, увидела, как входит королева, и сразу поняла по лицу — осунувшемуся, с красными глазами и тенями под ними — что случилось что-то плохое, очень плохое, и внутри всё сжалось в предчувствии.

Голос прозвучал хрипло, словно она всю ночь плакала или кричала:

— Каспар мёртв.

Я обернулась резко, и вопрос вырвался сам собой, быстро и жёстко:

— Как?

Королева опустилась на стул тяжело, будто ноги не держали больше, и руки дрожали так сильно, что она сжала их в замок на коленях, пытаясь остановить тремор:

— Нашли утром в камере. Отравился. Или отравили — стража не знает.

Я сжала подоконник пальцами так сильно, что побелели костяшки, и внутри холодная ярость смешалась с профессиональным расчётом, потому что это было слишком удобно, чересчур своевременно, чтобы быть простым совпадением:

— Кто имел доступ к камере?

Королева качнула головой медленно, и в движении читалась такая усталость, будто она постарела за ночь на десять лет:

— Только дворцовая стража. Король приказал допросить всех.

Я подошла к ней быстрыми шагами, и голос прозвучал жёстче, чем хотелось, но сдерживаться не было сил:

— Это не самоубийство. Его убрали, чтобы он не говорил.

Королева посмотрела на меня с таким отчаянием в глазах, что у меня сжалось сердце от жалости, несмотря на всю профессиональную отстранённость:

— Значит, за этим действительно кто-то стоит.

Я кивнула, и внутри холод разлился по венам ледяной волной, потому что теперь всё становилось гораздо серьёзнее и опаснее, чем казалось вчера:

— Да. И теперь единственная ниточка оборвалась.

Королева встала тяжело, подошла к окну и остановилась рядом, глядя на утренний свет, который заливал двор золотым сиянием, таким мирным и обманчивым, словно вчера не было ничего — ни обвинений, ни арестов, ни смертей в тюремных камерах:

— Тайрон под арестом. Мелисс заперлась в своих покоях, ни с кем не говорит. Я говорила с королём, он показал мне письма Меримера.

Голос дрогнул, и она замолчала на секунду, собираясь с силами, прежде чем продолжить:

— Это… грязная история. Айлен знал, что его обманывают, выяснил несколько лет назад. А до этого практически всё его внимание было отдано Валейру. Слабому Валейру, которого он чуть не убил… Он мучается, Индара. Не увидел, не понял вовремя. Валейр не готов к трону. Если с Релианом случится…

Голос оборвался, и я увидела, как по её щеке покатилась слеза, которую она даже не пыталась стереть, и внутри что-то болезненно сжалось от понимания, что эта женщина балансирует на грани срыва.

Я спросила тихо, но чётко, потому что вопрос не давал покоя с самого вчерашнего вечера:

— Это король договорился с Мелисс?

Королева посмотрела на меня и кивнула медленно:

— Думаю, да. Защиту ей обещал. И выполнит обещание. Она всего лишь красивая кукла. Которая внезапно поняла, что её дёргают за ниточки.

Пауза повисла между нами тяжёлая и давящая, и я слышала собственное дыхание в тишине, пока королева смотрела в окно, будто искала там ответы на вопросы, которые не решалась задать вслух. Потом она заговорила снова, и голос прозвучал тихо, почти шёпотом, но в нём была такая сила отчаяния, что у меня перехватило горло:

— Спасите моего сына, Индара. Я готова на всё.

Я смотрела на неё — женщину, которая держалась железной волей все эти недели, пока сын умирал по частям на её глазах, и сейчас видела, как она ломается, трещины расходятся по этой железной воле, и скоро она рассыплется на осколки, если не найдёт за что зацепиться.

Внутренний голос прошептал холодно и жёстко: 'Каспар мёртв. Кто-то заметает следы. Значит, я на правильном пути.

Но если они убрали его — могут убрать и меня. Прекрасно. Просто чудесно. Теперь я не только опасный свидетель, но и единственная надежда королевы. Давление растёт как снежный ком с горы. Интересно, сколько я ещё протяну, прежде чем меня тоже найдут в какой-нибудь камере с признаками отравления? Хотя нет, меня, скорее всего, просто столкнут с лестницы. Я выдохнула медленно и посмотрела на королеву прямо, встретив её взгляд:

— Я сделаю всё, что могу.

Вечер опустился на башню Релиана мягким золотым светом, который заливал камни тёплым сиянием, делая всё вокруг нереально красивым, словно кто-то решил устроить романтическую декорацию специально для важного разговора.

Релиан сидел у окна и смотрел на закат, и впервые за все недели, что я его знала, лицо было спокойным, плечи расслабленными, без того напряжения загнанного зверя, которое читалось в каждом его движении раньше.

Он обернулся, когда услышал мои шаги, и улыбнулся — слабо, но настоящая улыбка, не дежурная маска принца:

— Ты пришла.

Я остановилась в нескольких шагах от него и спросила привычным профессиональным тоном, который помогал держать дистанцию:

— Как вы себя чувствуете?

Релиан встал медленно и подошёл ко мне размеренными шагами хищника, который больше не торопится, потому что добыча никуда не денется, и голос прозвучал тихо, почти удивлённо, словно он сам не верил в то, что говорит:

— Легче. Впервые за месяцы — легче. Словно сбросил камень с груди.

Я смотрела на него оценивающе, отмечая профессиональным взглядом цвет лица — определённо лучше, дыхание ровнее, движения увереннее, и внутренний врач кивнул с удовлетворением, потому что результаты были налицо и говорили сами за себя лучше любых анализов.

Релиан не садился, просто стоял и смотрел на меня так, что у меня внутри что-то переворачивалось от этого взгляда. И я решила напасть первой.

— Ваше Высочество, мы с вами так и не обговорили одну важную деталь.

Релиан поднял бровь с лёгким любопытством:

— Какую?

Я скрестила руки на груди и позволила себе лёгкую усмешку, которая помогала скрыть нервозность:

— Ну как же, плату за ваше исцеление.

Релиан секунду смотрел на меня ошарашенно, словно не понимал, о чём речь, потом начал смеяться — низко, искренне, с таким облегчением в голосе, что я поняла: он действительно не думал об этом, и смех был первым настоящим смехом за всё время, что я его знала, не горьким, не саркастичным, а живым и тёплым.

Он качнул головой и подошёл ближе, и в глазах плясали искорки веселья:

— Да, действительно. Как-то не до этого, когда твоё сокровище хотят сжечь какие-то идиоты. Что ты хочешь, Индара? Золото? Земли?

Я не улыбалась, и голос прозвучал серьёзно, хотя сердце колотилось так сильно, что, казалось, он должен был его услышать:

— Хочу собственного живого дракона, Ваше Высочество.

Пауза повисла между нами тяжёлая и звенящая одновременно, и наши взгляды встретились, и в его глазах что-то вспыхнуло — удивление, понимание, надежда, всё вместе и сразу, и я добавила тихо, не отводя взгляда:

— Торговаться бесполезно.

Релиан сделал шаг вперёд и обнял меня — осторожно, как будто боялся, что я исчезну или оттолкну его, и руки легли на мою спину так бережно, словно он держал что-то хрупкое и драгоценное, и голос прозвучал у самого уха хрипло, с эмоциями, которые он больше не пытался скрыть:

— Так он давно твой.

Я замерла в его объятиях, и сердце колотилось как бешеное, а внутри бушевал хаос эмоций — хотелось отстраниться, сказать что-то язвительное, защититься привычным сарказмом, но не получалось, потому что тело предательски расслабилось в его руках, словно нашло место, где можно не держать оборону.

Релиан отстранился на шаг, но не отпустил, взял мои руки в свои и сжал тёплыми пальцами, смотрел в глаза серьёзно, без усмешки, без маски, просто смотрел так открыто, что у меня перехватило дыхание:

— Индара. Я не умею красиво говорить.

Он замолчал, сжал мои пальцы крепче, и продолжил тише:

— Но я знаю одно. Я хочу, чтобы ты была рядом. Не как врач. Не как лекарь. Как моя жена.

Я смотрела на него широко раскрытыми глазами, и дыхание перехватило так, что несколько секунд не могла вдохнуть, и внутри всё перевернулось от этих слов, простых и невозможных одновременно, и голова закружилась от понимания, что это происходит на самом деле, а не в каком-то безумном сне.

Релиан ждал, не отпуская моих рук, смотрел так, словно от моего ответа зависело всё на свете, и качнул головой с усмешкой, в которой была нежность:

— Ты — женщина, которая заставила дракона во мне мурлыкать, как котёнка. И я не отпущу тебя. Никогда.

Я смотрела на него, и внутри бушевал хаос эмоций — страх, надежда, злость на себя за слабость, потому что профессиональная отстранённость рухнула окончательно, и я не могла больше прятаться за маской врача, и наконец выдавила хрипло, с трудом находя слова:

— Ты понимаешь, что я не придворная дама? Я не умею улыбаться врагам и играть в политику.

Релиан усмехнулся, и в усмешке была такая тёплая насмешливость, что у меня внутри что-то болезненно сжалось:

— Знаю. Ты огрызаешься на королей и прыгаешь с обрывов. Именно поэтому ты мне и нужна.

Он поднёс мою руку к губам и поцеловал костяшки пальцев так нежно, что у меня мурашки побежали по коже:

— Будь моей женой, Индара.

Я молчала, смотрела на него, и внутри всё дрожало от противоречивых чувств, потому что часть меня кричала, что это безумие, что я не знаю, как быть женой принца, что я просто врач из другого мира, а другая часть шептала, что это именно то, чего я хочу, и наконец прошептала, с трудом выдавливая слова:

— Релиан, ты принц.

Релиан улыбнулся, и улыбка была такой открытой и тёплой, что захотелось верить, что всё будет хорошо:

— Да. Всё верно. Но сокровище священно. Хочешь, удивлю тебя? Мама — сокровище моего отца. Она даже благородного происхождения не имеет. Дочь кузнеца.

Я моргнула от неожиданности, и внутренний голос прошептал: «Вот оно что. Поэтому королеву так не любят высокородные вроде Архайнов. Потому и все эти сплетни про бастардов, вся эта грязь».

Я спросила тихо, и в голосе прозвучала горечь понимания:

— И поэтому всем не нравится, что она — такая, да?

Релиан кивнул, и лицо стало жёстким:

— Я клянусь, что буду защищать тебя лучше. И да, я согласен на твою цену, лекарь Индара. Я заплачу.

Внутри что-то окончательно сломалось от этих слов, от серьёзности в его голосе, от того, как он держал мои руки, словно боялся отпустить, и я поняла, что сопротивляться больше нет сил, да и не хочется сопротивляться, когда он смотрит так, словно я — единственное, что имеет значение в этом мире.

Внутренний голос прошептал с циничным юмором: «Ну что ж, Инга. Поздравляю. Ты только что согласилась выйти замуж за умирающего принца-дракона в средневековом фэнтезийном мире, где тебя могут убить в любой момент придворные интриганы. Отличный план. Просто великолепный. Мама была бы так горда. Хотя нет, она бы сказала, что ты спятила окончательно. И будет права. Но знаешь что? Плевать. Пусть будет живой дракон. Свой собственный. С гарантией».

Я выдохнула медленно и прошептала, глядя ему в глаза:

— Хорошо. Я согласна.

Стоит ли говорить, что в свои покои под неизменным конвоем я вернулась глубоко за полночь? И долго не могла уснуть, а когда погрузилась в поверхностную дрему, резкий стук в дверь разорвал тишину настойчивым и паническим грохотом, и я вскочила с постели так резко, что голова закружилась на секунду от резкой смены положения, и сердце заколотилось от тревоги, потому что ночью стучат только с плохими новостями.

Голос снаружи прозвучал хрипло и задыхающимся, будто человек бежал до последних сил:

— Индара! Открой!

Я накинула халат дрожащими руками, подбежала к двери быстрыми шагами, и в голове мелькнула странная мысль — охранники молчат, хотя должны были остановить любого, кто попытается ворваться в мои покои среди ночи, и это было неправильно, тревожно неправильно.

Я распахнула дверь резким движением, и на пороге стоял Тайрон — лицо бледное, как у мертвеца, в глазах такой ужас, что у меня внутри всё сжалось от страха, рубашка пропитана кровью так обильно, что тёмное пятно расползалось по ткани с пугающей скоростью. Стражи у моей двери — просто нет.

Голос вырвался сам собой, громко и испуганно:

— Что случилось⁈

Тайрон ворвался внутрь тяжёлыми шагами человека, который держится из последних сил, захлопнул дверь за собой и оперся на неё спиной, дышал тяжело, прижимал руку к боку, и между пальцев сочилась кровь тёмными каплями, падая на пол.

Голос сорвался на хриплом шёпоте:

— Валейр. Это Валейр организовал всё.

Я подбежала к нему, схватила за плечо, не обращая внимания на кровь, которая пачкала мои пальцы тёплой липкой жидкостью:

— Валейр? Младший принц?

Тайрон кивнул, и губы дрожали так сильно, что слова давались с трудом:

— Он убил старшего брата через проклятие. Теперь добивает среднего.

Я смотрела на него, и мысли метались в панике, отказываясь верить в то, что слышала, потому что Валейр — милый, вежливый, всегда в тени братьев, никогда не лез в споры и интриги, просто тихо жил своей жизнью, и представить его убийцей было так же сложно, как представить, что солнце встаёт на западе.

Тайрон схватил меня за руку пальцами, скользкими от крови, сжал так сильно, что стало больно:

— Он хочет убить тебя, Индара.

Я замерла, и сердце пропустило удар от этих слов:

— Меня? Зачем?

Тайрон посмотрел мне в глаза, и в его взгляде читался такой ужас, что у меня перехватило дыхание:

— Ты — драконье сокровище Релиана. Если ты умрёшь, он не выдержит. Дракон сломается.

Я дёрнулась, пытаясь вырвать руку из его хватки, и голос прозвучал резко:

— Откуда ты знаешь?..

Тайрон качнулся, ноги подкашивались, и он едва держался на ногах:

— Валейр сам сказал. Похвастался, когда напал на меня.

Он сделал шаг к выходу, потянул меня за собой с настойчивостью отчаяния:

— Пойдём к Релиану! Только он может остановить брата!

Я смотрела на кровь на полу, которая расползалась тёмной лужей, на бледное лицо Тайрона, на его дрожащие руки, и внутренний голос закричал холодно и жёстко: «Это ловушка! Слишком удобно! Тайрон появляется среди ночи, истекая кровью, обвиняет Валейра, которого никто не подозревал, и тащит меня куда-то в темноту. Классическая схема. Охранники молчат — их либо убрали, либо подкупили. Но если это правда? Если Валейр действительно за всем этим стоит? Чёрт. Чёрт. Чёрт».

Тайрон упал на колени тяжело, хватаясь за грудь, и голос прозвучал умоляюще, с таким отчаянием, что у меня сжалось сердце:

— Прошу… спаси его…

Внутренний голос прошептал холодно: «Он умирает. Прямо здесь, на полу моих покоев. И если он говорит правду — Релиан в опасности прямо сейчас. Но если это ловушка — я иду на верную смерть. Выбор простой: рискнуть жизнью или остаться здесь и смотреть, как Тайрон умирает, а Релиан, возможно, тоже. Отличные варианты. Просто чудесные».

Я бросилась к двери резким движением, распахнула её настежь, и голос сорвался на крик, отчаянный и громкий:

— Охрана! Сюда!

Тишина ответила мне глухой стеной, ни шагов, ни голосов, ничего, только эхо моего крика отразилось от каменных стен коридора и замерло, и внутри что-то холодное сжалось от понимания, что охраны нет, никого нет, и помощи ждать неоткуда.

Я обернулась к Тайрону, который лежал на полу в луже собственной крови, дышал с хрипом, грудь вздымалась неровно, и каждый вдох давался ему с таким трудом, что стало ясно — он умирает, и времени осталось мало.

Голос вырвался снова, громче, пронзительнее:

— Охрана!

Резкий свист за окном разорвал тишину пронзительным звуком, и я обернулась инстинктивно, увидела, как в окно врывается светящийся шар размером с кулак, который летел прямо на меня, оставляя за собой светящийся след в ночном воздухе.

Магический снаряд вспыхнул ослепительным светом так ярко, что глаза заслезились мгновенно, и я успела только поднять руки к лицу защитным жестом, когда грянул взрыв.

Ударная волна ударила в грудь с такой силой, что воздух вырвался из лёгких болезненным выдохом, швырнула меня на пол так жёстко, что спина ударилась о камень с тупым глухим стуком, и уши заложило так сильно, что все звуки исчезли, заменившись оглушающим звоном.

Тайрон даже не успел закричать — осколки стекла впились в него десятками острых осколков, превращая тело в кровавое месиво, и он упал навзничь тяжёлым грузом, глаза широко раскрыты в застывшем ужасе, кровь растекалась по полу тёмной лужей, которая добралась до моей руки тёплой липкой волной.

Я попыталась встать, оперлась руками о пол, но голова закружилась так сильно, что перед глазами поплыли цветные пятна, яркие и мигающие, и тело не слушалось, конечности ватные и непослушные, словно между мозгом и мышцами оборвалась связь.

Комната наполнилась дымом едким и густым, который щипал глаза и забивался в горло, вызывая кашель, а в ушах звенело так пронзительно, что хотелось зажать их руками и заорать, лишь бы этот звон прекратился.

Я попыталась доползти до двери на четвереньках, руки скользили по полу, покрытому кровью и осколками стекла, которые впивались в ладони острой болью, но страх гнал вперёд, заставлял двигаться, несмотря ни на что.

Шаги раздались где-то рядом — тяжёлые, уверенные, спокойные шаги человека, который никуда не торопится и точно знает, что жертва никуда не денется.

Голос прозвучал знакомо, но холодно, с такой ледяной интонацией, которой раньше я не слышала:

— Вот и ты, Индара.

Я попыталась повернуть голову, увидеть, кто говорит, но шея не слушалась, мышцы отказывались подчиняться, и перед глазами всё плыло в тумане и дыму, не давая разглядеть ничего, кроме размытых теней.

Удар по затылку обрушился внезапно и жёстко, боль вспыхнула ослепительной молнией, пронзившей череп насквозь, и мир взорвался яркими вспышками, которые погасли мгновенно, уступив место абсолютной темноте.

Темнота поглотила меня целиком, мягко и безжалостно, и последнее, что я почувствовала — это холодные руки, которые подхватили моё тело и понесли куда-то прочь от разрушенной комнаты, от мёртвого Тайрона, от дворца, где остался Релиан, ничего не знающий об опасности.

Я приходила в себя медленно и мучительно, будто продиралась сквозь густой туман, который обволакивал сознание липкой пеленой, и голова раскалывалась пульсирующей болью, которая отдавалась в висках с каждым ударом сердца, а рот был настолько сухим, что язык прилипал к нёбу шершавой тряпкой.

Я открыла глаза с трудом, веки словно налились свинцом, и первое, что увидела — темнота, густая и давящая, в которой только слабый свет факелов на стенах отбрасывал дрожащие тени, танцующие по камню причудливыми узорами.

Попыталась пошевелиться инстинктивно, и тут же почувствовала, как руки связаны за спиной жёсткой верёвкой, которая врезалась в запястья так глубоко, что пальцы начинали неметь от нарушенного кровообращения, и внутри вспыхнула паника холодной волной, накатившей на грудь.

Я сидела на холодном каменном полу, который морозил через тонкую ткань платья, прижавшись спиной к сырой стене, и каждая попытка сдвинуться с места отзывалась острой болью в затылке, где меня ударили, и тошнотой, подкатившей к горлу.

Внутренний голос прошептал с циничной насмешкой: «Отлично. Просто замечательно. Проснулась в подвале, связанная как колбаса, с головой, которая трещит по швам. И это после того, как я сказала „да“ на предложение принца-дракона. Романтика, блин. Прямо как в кино — жених спит спокойно, невеста в заложниках. Свадьба века».

Я огляделась, пытаясь понять, где нахожусь, и сердце сжалось от того, что увидела — подвал с низкими сводами давил на психику своей мрачностью, сырость висела в воздухе тяжёлым одеялом, а запах плесени и чего-то ещё, металлического и противного, щекотал ноздри.

На стенах виднелись странные символы, нарисованные красным, слишком тёмным для краски, и внутри что-то холодное сжалось от понимания, что это кровь, свежая или не очень, но определённо настоящая, а узор складывался в рунические знаки, которые я не могла прочитать, но чувствовала их злобную энергию кожей.

В центре помещения располагался круг из мела и крови, начерченный с пугающей аккуратностью, а по периметру стояли свечи чёрного воска, которые горели ровным пламенем без дрожи, хотя сквозняк гулял по подвалу холодными потоками.

Внутренний голос произнёс с профессиональной отстранённостью хирурга, который оценивает операционную: «Ритуальное место. Классика жанра — круг для концентрации магии, свечи для усиления, кровавые руны для привязки заклинания. Проклятие накладывается здесь. Осталось понять — на кого именно. На Релиана? Или на меня? Хотя, учитывая, что я здесь лежу связанная, а не стою в центре круга с кинжалом, вариант второй отпадает. Значит, я — расходный материал».

Голос раздался из тени, мягкий и вежливый, с той интонацией, которую используют, предлагая гостям чай:

— Проснулась? Хорошо.

Из темноты вышел Валейр, младший принц, которого я привыкла видеть улыбчивым и милым, всегда в тени старших братьев, всегда готовым уступить и промолчать, и сейчас на его лице застыло холодное спокойствие, а в глазах читалась пустота, которая пугала больше любой ярости.

Я дёрнулась инстинктивно, попыталась встать, напрягла мышцы ног, но они тоже оказались связаны верёвкой, которая стягивала лодыжки так туго, что любое движение отзывалось болью, и я только успела перекатиться на бок, прежде чем равновесие предало меня, и я рухнула обратно на камень с глухим стуком.

Валейр подошёл ближе неторопливыми шагами человека, который никуда не спешит и полностью контролирует ситуацию, наклонился надо мной, и я увидела его лицо в свете факелов — красивое, аристократичное, с тонкими чертами, которые сейчас казались вырезанными из мрамора, холодными и безжизненными.

Он посмотрел на меня сверху вниз, и голос прозвучал почти ласково:

— Мне нужна твоя кровь для ритуала.

Я смотрела на него, и внутри всё холодело от осознания того, что происходит, слова складывались в картину медленно, но неотвратимо:

— Это ты. Всё это время — ты.

Валейр усмехнулся, и на губах мелькнула улыбка, которая не коснулась глаз:

— И как, было трудно догадаться сейчас?

Он выпрямился плавным движением, отошёл к столу у стены, где в тусклом свете факелов я разглядела инструменты — ножи разных размеров, чаши, склянки с жидкостями, и взял нож с длинным изогнутым лезвием, которое блестело в свете факелов зловещим отблеском.

Я дёрнула руки отчаянно, верёвка впилась в кожу так глубоко, что стало мокро от крови, и голос сорвался на крик:

— Зачем? Что ты хочешь?

Валейр обернулся, повернулся ко мне лицом, и на нём появилась искренняя улыбка, тёплая и дружелюбная, какой он всегда улыбался при встрече, но глаза остались мёртвыми, пустыми, как у куклы:

— Хочу? Всего лишь то, что мне причитается.

Внутренний голос взвыл с паническим отчаянием: «Валейр. Милый, тихий, незаметный Валейр — убийца. Он убил старшего брата проклятием. Теперь хочет убить Релиана через меня. Я — приманка. Сокровище дракона. Убей сокровище — сломай дракона. Схема простая и эффективная. Тайрон говорил правду, а я думала, что это ловушка. Ирония судьбы — ловушкой оказалась сама истина. Отлично. Просто замечательно».

Я попыталась отползти к стене, работая связанными ногами и плечами, и голос вырвался хрипло:

— Релиан твой брат. Как ты можешь?

Валейр подошёл ближе, присел на корточки рядом со мной, положил нож на пол так, чтобы лезвие оказалось в сантиметре от моего лица, и я увидела на нём засохшие пятна — кровь, чужая кровь, и желудок свело от тошноты.

Он наклонил голову, посмотрел на меня с любопытством, словно изучал интересный экспонат:

— Брат? Релиан никогда не считал меня братом. Я был тенью. Запасным вариантом на случай, если оба старших умрут. Знаешь, каково это — быть невидимкой всю жизнь? А теперь я выхожу из тени. И трон будет моим.

Внутренний голос прошептал с горькой насмешкой: «Классический синдром младшего ребёнка, помноженный на жажду власти. В моей практике таких не было — хирурги не лечат раненое эго. Но психиатры бы поставили диагноз за пять минут. Жаль, что сейчас мне это знание не поможет. Хотя если я выживу — обязательно порекомендую Валейру хорошего психотерапевта. Посмертно».

Валейр пошёл по кругу вокруг ритуального круга медленными размеренными шагами, нож в руке покачивался в такт движению, и голос его звучал спокойно, почти мечтательно, словно он рассказывал старую добрую сказку на ночь:

— Наверное, ты хочешь знать, почему? Знаешь эту историю — король едва не убил меня, когда я был в утробе? Возможно, тот пожар виноват в том, что я родился бескрылым. Не таким. Уродом в роду драконорожденных.

Он остановился, запрокинул голову, посмотрел в низкий свод потолка, где тени от факелов танцевали причудливыми узорами:

— Старшему брату досталось всё, Индара. Всё. Красота, власть, крылья. Уважение двора. Право на трон. А у меня всю жизнь были только сожаления отца, его взгляды, полные разочарования, когда он смотрел на меня и видел — ошибку. Неудачу. Того, кто не должен был родиться таким.

Валейр усмехнулся, и в усмешке читалась горечь, которая копилась годами:

— Он был идеальным наследником. Умный, справедливый, сильный. Всё, что нужно королю.

Он повернулся ко мне резким движением, и в глазах вспыхнуло что-то тёмное:

— Среднему брату — драконья суть, которая делает его особенным. Но понимаешь, Индара, при дворе есть люди. Люди, такие же как я. У которых нет сокровищ, нет драконьих инстинктов, которые не превращаются в огнедышащих чудовищ. И вот мы, мы, а не эти монстры — должны править. Моя суть — я новый король. Без этой драконьей мишуры, без этого звериного наследия, которое превращает разумных существ в рабов инстинктов.

Я смотрела на него, пыталась говорить ровно, хотя голос дрожал от страха и холода, который пробирал до костей:

— Но ты убивал их. Своих братьев. А рассуждаешь про чудовищ. Разве это не ты чудовище? И просто завидуешь тому, чего не можешь получить?

Валейр рассмеялся, и звук вышел холодным, без капли радости или веселья, только пустой звук, который отозвался эхом от каменных стен:

— Зависть? Нет, Индара. Справедливость. Я забираю то, что должно было быть моим по праву рождения, если бы не эта проклятая драконья кровь, которая решает всё за людей.

Он подошёл ближе неторопливо, присел на корточки рядом со мной, и я почувствовала запах его одеколона, дорогого и изысканного, который смешивался с запахом крови и плесени в подвале, создавая тошнотворный коктейль:

— Я убил старшего брата медленно. Через Серый покров, который разъедал его изнутри, день за днём, неделя за неделей. Смотрел, как он угасает, как жизнь вытекает из него каплями, и никто не мог помочь. Никакие целители, никакие маги.

В его глазах вспыхнуло что-то живое — удовольствие, торжество, удовлетворение от содеянного:

— Отец не понял, что это магия. Мать не заметила подвоха. Все думали — болезнь, несчастье, воля богов. Как же легко обмануть тех, кто не ждёт удара со спины.

Валейр выпрямился плавным движением, отошёл к ритуальному кругу, провёл ногой по меловой черте, и я увидела, как символы на стенах вспыхнули тусклым красным светом на мгновение:

— Теперь очередь среднего. Релиан — дракон. Гордый, сильный, любимый матерью больше всех остальных.

Он обернулся, посмотрел на меня, и в глазах читалось торжество:

— Но у каждого дракона есть слабость, Индара. Сокровище, без которого он не может жить. Инстинкт, вшитый в саму суть их существования.

Валейр указал ножом на меня, лезвие блеснуло в свете факелов:

— Ты — его сокровище. Я видел, как он смотрит на тебя. Как меняется, когда ты рядом. Убью тебя — он сломается. Дракон без сокровища — всего лишь зверь, сходящий с ума от боли потери. Видела когда-нибудь такого? Я читал описания. Они убивают всех вокруг и себя в итоге.

Я дёрнула руки отчаянно, верёвка впилась в запястья так глубоко, что стало нестерпимо больно, и голос сорвался на крик:

— Ты не получишь трон! Тебя разоблачат! Кто-нибудь поймёт!

Валейр качнул головой с насмешливым сожалением:

— Разоблачат? Кто, Индара? Тайрон мёртв, разорван осколками стекла в твоих покоях. Каспар мёртв, убит в темноте ночи. Ты умрёшь здесь, в этом подвале, и никто не найдёт твоё тело, пока не станет слишком поздно.

Он усмехнулся, и усмешка вышла довольной, самодовольной:

— Релиан сойдёт с ума от горя, когда почувствует твою смерть через связь. Отцу придётся объявить его недееспособным — безумный дракон не может править королевством. А потом он умрёт, как и старший. Серый покров неизлечим, все знают эту истину. Останусь только я — младший, верный, преданный сын, который всю жизнь служил семье в тени. А потом что-то случится и с сокровищем отца. Несчастный случай. Болезнь. Кто знает.

Внутренний голос взвыл от ужаса: «Боже, он о своей матери говорит! О королеве! Он собирается убить всех!» Я посмотрела на него с отвращением, которое переполняло грудь:

— Это же твоя мать.

Валейр пожал плечами равнодушно:

— Она — сокровище отца. Всю эту драконью династию давно нужно истребить, Индара. Эти драконьи порядки, эти инстинкты, которые делают из разумных существ животных. Я не слабым родился. Я родился новым. Правильным. Человеком, который не зависит от зова крови.

Он подошёл к столу неспешно, взял чашу из тёмного металла, и я увидела, что внутри плещется тёмная жидкость, слишком густая для воды — кровь, чья-то чужая кровь, и желудок свело судорогой от отвращения.

Голос его стал деловым, практичным, словно он обсуждал рецепт приготовления ужина:

— Мне нужна твоя кровь, Индара. Твоя боль, твой страх, твои эмоции. Сейчас посмотрим, привязался ли к тебе брат так сильно, как я рассчитывал, или инстинкт ещё не сработал полностью.

Валейр повернулся ко мне с ножом и чашей в руках, и на лице его читалось предвкушение:

— Не волнуйся, я не убью тебя сразу. Это было бы слишком просто и неэффективно. Сначала нужно, чтобы Релиан почувствовал через вашу связь — ты умираешь. Медленно, мучительно. Связь между вами сделает остальное. Он сойдёт с ума от боли задолго до того, как ты испустишь последний вдох. Ах, да, есть еще деталь. Я вплету твою боль в проклятие, которое уже на нем лежит. Понимаешь, да? Ты будешь его усиливать.

Я смотрела на нож, на его длинное изогнутое лезвие, и сердце колотилось так бешено, что в ушах стоял гул, заглушая все остальные звуки.

Валейр наклонился надо мной, нож блеснул в свете факелов так близко, что я увидела своё отражение в стали, искажённое и испуганное, и голос его прозвучал почти ласково:

— Давай начнём, Индара. Ты ведь не хочешь, чтобы твой дракон страдал дольше, чем нужно? Чем быстрее ты умрёшь, тем меньше боли ему придётся пережить. Это ведь акт милосердия, если подумать.

Я сглотнула с трудом, горло пересохло так, что слова давались с усилием, но голос зазвучал на удивление ровно, хотя внутри всё дрожало от ужаса:

— Милосердие? Ты убиваешь своих братьев и называешь это милосердием?

Валейр подошёл к кругу размеренными шагами человека, который выполняет хорошо знакомую работу, начал зажигать свечи одну за другой спичками, которые вспыхивали в его руках с тихим шипением, и пламя вспыхивало не обычное, а зелёное с чёрными краями, которое горело неестественно ровно и отбрасывало на стены тени болезненного оттенка.

Руны на полу засветились ярче с каждой зажжённой свечой, красное свечение сменилось на пульсирующее зелёное, и круг начал гудеть — низкий вибрирующий звук, который проникал в кости и заставлял зубы ныть от резонанса.

Я почувствовала, как воздух в подвале становится тяжёлым, густым, словно невидимая масса давит на грудь и лёгкие, мешая дышать полной грудью, и каждый вдох давался с усилием, будто я пыталась вдохнуть воду вместо воздуха.

Валейр вернулся к столу неспешно, взял церемониальный нож с алтаря — лезвие волнистое, зазубренное, рукоять украшена драконами, которые переплелись в смертельном танце, и металл пульсировал тем же зелёным светом, что и свечи, словно был живым.

Он обернулся ко мне, и глаза его горели фанатичным блеском, который заставил внутри всё сжаться от страха:

— Приготовься, Индара. Ты войдёшь в историю как та, что убила последнего настоящего дракона. Твоё имя запомнят.

Валейр подошёл к кругу решительно, наклонился, схватил меня за плечо жёсткой хваткой и потащил внутрь круга, волоча по камню, и я попыталась вырваться инстинктивно, задёргалась, напрягла все мышцы, но он оказался сильнее, чем казалось по его хрупкому телосложению, и сопротивление вышло жалким.

Он бросил меня на пол в центре круга грубо, прямо на перекрестье рун, где линии сходились в один узел, и руны под моей спиной вспыхнули ослепительным зелёным светом, который обжёг кожу через ткань платья так, будто я легла на раскалённую сковороду.

Я закричала от боли, попыталась перевернуться, уползти с этого проклятого места, но Валейр наступил мне на плечо тяжёлым ботинком, прижал к полу всем весом, и боль вспыхнула новой волной, острой и пульсирующей.

Он наклонился надо мной, схватил мою левую руку, развернул меня немного на бок резким движением, чтобы запястье оказалось доступным, и я увидела нож в его руке — лезвие блестело в зелёном свете свечей зловещим отблеском.

Голос Валейра прозвучал деловито, почти скучно, как у хирурга, который комментирует операцию для студентов:

— Кровь сокровища — самая ценная для ритуала, Индара. Связь между драконом и его сокровищем делает её идеальным проводником боли и смерти. Магия потечёт по этой связи как по проводу, и он сгорит изнутри.

Он режет быстро, глубоко, поперёк запястья одним уверенным движением, и боль вспыхивает молнией, которая пронзает руку от кончиков пальцев до плеча, ослепляет на мгновение, выбивает воздух из лёгких. Я кричу, голос срывается на визг, и кровь течёт тёплыми струйками, капает на руны, впитывается в камень с тихим шипением, словно камень живой и пьёт её жадно.

Круг вспыхивает ярче, свет становится нестерпимым, больно смотреть, гудение усиливается до рёва, который заполняет голову и заглушает собственные мысли.

Валейр убирает ногу с моего плеча, отступает к краю круга лёгкими шагами, смотрит довольно, скрестив руки на груди:

— Началось. Теперь остаётся только ждать.

Я вдруг чувствую — что-то натягивается внутри, глубоко в груди, как тонкая струна, которую кто-то дёргает с силой, и это не физическая боль, это что-то другое, более глубокое и пугающее.

Связь с Релианом.

Я всегда чувствовала её присутствие смутно, как тёплое пятно где-то на периферии сознания, приятное и успокаивающее, но никогда не обращала внимания, думала, что это просто эмоциональная привязанность.

Теперь она горит.

Боль пронзает меня изнутри — не моя боль, его, острая и всепоглощающая, будто кто-то вонзил раскалённое лезвие в самое сердце, и я задыхаюсь от этого ощущения, падаю на бок, сжимаюсь в комок инстинктивно.

Релиан чувствует, что я ранена. Что я умираю.

Связь несёт ему мою агонию, усиливает её магией ритуала, и он сгорает от этой боли где-то далеко, не понимая, что происходит. Связь становится источником проклятия для него — каждая капля моей крови, которая падает на руны, усиливает магию, и она течёт по невидимой нити прямо в его душу, разрывает её изнутри.

Валейр наблюдает за мной спокойно, почти с любопытством:

— Чувствуешь? Он уже умирает. Связь делает своё дело. Ещё немного, и его сердце остановится от боли.

Я пытаюсь дышать, но воздуха катастрофически не хватает, лёгкие сжимаются, будто в тисках, и внутренний голос шепчет с отчаянием: «Я убиваю его. Моя кровь, моя боль убивает его через эту проклятую связь. Нужно остановить кровотечение, перекрыть артерию, хоть что-то сделать, но как? Руки связаны, материала нет, только платье…»

Я дёргаю головой к подолу платья, хватаю ткань зубами, рву её с усилием, и материал поддаётся со скрипом, отрывается длинной полосой, и я обматываю запястье неловко, работая зубами и свободными пальцами, затягиваю узел так туго, как могу, и кровотечение замедляется, но не останавливается полностью.

Валейр смеётся, и смех звучит искренне весёлым:

— Бесполезно, Индара. Ритуал уже запущен. Даже если ты остановишь кровотечение полностью, связь будет тянуть из тебя жизнь, высасывать её по капле. Магия круга работает на истощение. Ты умрёшь медленно, и он умрёт вместе с тобой.

Я смотрю на него сквозь пелену боли, которая застилает зрение красной дымкой, и голос выходит хриплым, прерывистым:

— Ты… не получишь… трон…

Валейр пожимает плечами равнодушно:

— Увидим, Индара. Увидим. А пока что наслаждайся представлением. Ты участвуешь в истории.

— Валейр… почему ты… не боишься… что Релиан придёт?

Он усмехается, поворачивается ко мне лицом:

— Потому что он не успеет. Связь ослабит его раньше, чем он доберётся сюда. А когда он всё-таки придёт — найдёт только твой труп и круг, который докажет его вину. Он не успел. Может, не слишком торопился? Идеальное преступление, не находишь?

Валейр начал ходить вокруг круга размеренными шагами человека, который наслаждается каждой секундой своего триумфа, смотрел на руны, которые пульсировали всё быстрее и ярче, зелёный свет сменялся красным в ритме, напоминающем сердцебиение. Он достал из кармана жилета карманные часы на цепочке, щёлкнул крышкой с тихим металлическим звуком, посмотрел на циферблат и усмехнулся довольно:

— Ещё час — и я единственный наследник. Отец объявит национальный траур, закроет все празднества на месяц. Мать сойдёт с ума от горя, потеряв обоих драконьих сыновей за такой короткий срок. Но королевство нуждается в правителе, и долг превыше личных трагедий.

Голос его звучал довольно, почти мурлыкающе, с той интонацией человека, который видит, как его долгий план наконец-то приближается к завершению:

— И я буду этим правителем. Младший, верный, всегда в тени старших братьев, незаметный и преданный. И вдруг единственный, кто остался. Единственный сын, который может продолжить династию.

Он обернулся ко мне, я лежала на полу круга, дышала с хрипом, который вырывался из груди с усилием, и каждый вдох давался как последний, лёгкие не хотели работать нормально.

Валейр усмехнулся, глядя на меня сверху вниз:

— Ирония в том, что никто не заподозрит меня. Я же был так предан братьям всю жизнь. Всегда рядом, всегда готов помочь. Идеальный младший брат, который любил своих старших и скорбит об их потере искренне.

Я попыталась приподняться на локте, мышцы дрожали от напряжения, но я заставила себя сесть хотя бы наполовину, и голос вышел хриплым, прерывистым:

— Релиан… убьёт тебя… Когда придёт… он разорвёт тебя… на части…

Валейр качнул головой с насмешливым сожалением, подошёл ближе к краю круга, наклонился, глядя на меня с интересом:

— Нет. Ему очень больно. Он чувствует, как ты умираешь. Связь между вами работает как проводник агонии — она разрывает его изнутри. Дракон без сокровища — это безумие и смерть, Индара.

Связь с Релианом пульсировала болью где-то глубоко в груди — он был далеко, в своих покоях, но я чувствовала каждый его вдох, каждый удар сердца через невидимую нить, которая связывала нас. Они замедлялись.

Сердцебиение становилось реже, слабее, будто кто-то медленно выключал свет в тёмной комнате, и я чувствовала этот процесс так ясно, будто держала руку на его груди.

Валейр вернулся к кругу, посмотрел на часы снова, щёлкнул крышкой:

— Сорок минут. Скоро всё закончится, Индара. Твоя боль прекратится, и ты сможешь отдохнуть. Вечный сон — не такое уж плохое завершение истории.

Он устроился поудобнее, закинул ногу на ногу и сложил руки на коленях:

— Я подожду. Хочу увидеть момент, когда ты умрёшь. Когда связь оборвётся. Это будет… поэтично. Финал, достойный драмы.

Я посмотрела на круг, на руны, которые светились под моим телом пульсирующим светом, на свечи по периметру, на Валейра, который сидел в нескольких метрах от меня с видом довольного зрителя.

Вариантов было мало. Почти не было. Но один всё-таки существовал.

Я перекатилась на бок с усилием, подтянула колени к груди, попыталась просунуть связанные руки под ягодицы, чтобы перевести их вперёд, и боль в плечах вспыхнула острая, нестерпимая, но я сжала зубы и продолжила движение.

Валейр посмотрел на меня с лениво-насмешливым любопытством:

— Что ты делаешь, Индара? Пытаешься сбежать? Бесполезно. Круг не выпустит тебя, пока ритуал не закончится.

Я продолжила двигаться к краю круга медленно, сантиметр за сантиметром, и каждое движение давалось с невероятным усилием.

Тишина нарушилась глухим ударом, который прокатился по стенам, заставил свечи дрогнуть, и воск потёк быстрее, словно пламя испугалось чего-то невидимого. Дверь задрожала в проёме, древнее дерево скрипнуло протестующе, с потолка посыпалась пыль тонкими струйками, оседала на плечах белёсым налётом. Валейр вскочил с алтарных ступенек резким движением, обернулся к двери, и на лице его мелькнуло недоумение, которое быстро сменилось тревогой:

— Что?..

Ещё один удар — мощнее, целенаправленнее, и дверь треснула по центру с протяжным визгом металла, петли провернулись в камне, древесина раскололась, выгнулась внутрь под невидимой силой. Третий удар — и дверь взорвалась внутрь фонтаном щепок и каменной крошки, обломки полетели по храму, ударились о стены, просвистели над моей головой, один осколок врезался в свечу рядом с кругом, и пламя дрогнуло, чуть не погасло.

В проёме появился дракон.

Релиан не помещался в дверной проём полностью, пришлось пригнуться, сложить крылья за спиной, и даже так его силуэт заполнял собой всё пространство входа, перекрывал свет луны снаружи. Крылья распахнулись за спиной с резким хлопком, размах их был такой, что кончики почти касались стен, перепонки натянулись туго, просвечивали в контровом свете тонкой паутиной сосудов.

Сильный — когти царапали каменный пол с протяжным скрежетом, оставляли глубокие борозды в древнем камне, будто он был не прочнее воска, хвост ударил по косяку при входе, и кусок стены откололся, рухнул вниз с грохотом.

Но левая сторона тела была покрыта серым пеплом проклятия — чешуя потускнела, потеряла блеск, стала матовой и хрупкой на вид, словно пергамент, готовый рассыпаться от прикосновения, серость ползла вверх по шее, захватывала плечо и часть крыла, который висел безжизненно, не мог полностью раскрыться.

Рычание вырвалось из груди дракона низким вибрирующим звуком, который сотряс храм до основания, заставил руны под моим телом пульсировать в такт, свечи дрогнули снова, и одна из них погасла с тихим шипением.

Релиан сделал шаг вперёд, огромная лапа опустилась на пол с глухим стуком, хвост ударил по каменным плитам, и трещина расползлась от точки удара паутиной мелких линий.

Голос прозвучал в моей голове — не слова, а образы, эмоции, чистая ярость, которая обжигала изнутри:

— Ты… тронул… МОЁ сокровище…

Каждое слово давалось Релиану с усилием, дракон боролся за контроль над собой, человеческое сознание пыталось удержать зверя от мгновенного убийства, и эта борьба читалась в каждом движении, в напряжении мышц, в сжатых челюстях.

Я приподнялась на локте, посмотрела на него, и сердце сжалось так сильно, что на мгновение забыла о боли в запястье, о крови, о проклятом ритуале.

Он пришёл.

Он пришёл, хотя умирал, хотя проклятие разъедало его тело по клетке, хотя связь пыталась убить его через мою боль.

Он пришёл за мной.

— Индара… Держись… я здесь… я не дам ему… тронуть тебя… больше…

Внутренний монолог прошептал сквозь туман боли: «Боже, он еле стоит на ногах. Вижу, как дрожат мышцы, как проклятие ползёт выше. Он потратил последние силы, чтобы добраться сюда. Он умирает. Прямо сейчас».

Валейр закричал, голос сорвался на высокую ноту, в которой смешались страх и отчаяние:

— Ты проклят! Ты умираешь, так сделай это спокойно.

Он сделал шаг к Валейру медленный, целенаправленный, когти скребли по камню с протяжным скрежетом, оставляли борозды глубиной в несколько сантиметров, хвост бил по полу ритмично, раскалывал каменные плиты, словно они были сделаны из сахара.

Валейр отступил за алтарь, схватился за край каменного стола трясущимися руками:

— Нет! Стой! Ты не понимаешь! Я сделал это ради династии! Ради королевства. Только я могу…

Дракон прыгнул вперёд с неожиданной скоростью для такой огромной туши, лапы оттолкнулись от пола, и за секунду расстояние между ним и Валейром исчезло, младший брат прижался спиной к стене.

И вдруг он усмехнулся, голос зазвенел от торжества, которое прорвалось сквозь внешнюю сдержанность:

— Думаешь, я не подготовился? Думаешь, я не предвидел, что ты можешь прийти?

Валейр хлопнул в ладоши один раз — резко, звонко, звук разнёсся отчётливым эхом, ударился о стены, вернулся обратно. Из теней по периметру помещения начали выходить фигуры — одна за другой, медленно, методично, словно их появление было отрепетировано заранее.

Одна, вторая, третья, четвёртая, пятая.

Пятеро в чёрных мантиях, капюшоны глубокие, скрывали лица полностью, оставляли видимой только нижнюю часть подбородков, и даже она была погружена в тень.

Я почувствовала, как воздух вокруг них задрожал, начал вибрировать на частоте, которая заставляла кожу покрыться мурашками, а в ушах зазвенело тонким свистом.

Магия.

Мощная, тёмная, древняя — она сочилась из каждого мага, как запах гнили из болота, пропитывала пространство вокруг них невидимой, но ощутимой аурой опасности.

Маги встали полукругом между Релианом и Валейром, подняли руки синхронно, ладони развернулись вперёд, и над ними вспыхнули сгустки магии — красные, фиолетовые, чёрные огоньки, которые пульсировали в такт дыханию.

Валейр отступил за их спины, улыбка стала шире, увереннее, он сложил руки на груди с видом режиссёра, который наблюдает за кульминацией своего спектакля:

— Зря ты пришёл, брат. Я дал тебе шанс умереть тихо, в своей постели, не мучаясь. Но ты выбрал боль. Что ж, умри достойно. Хотя бы это покажи мне в последний раз.

Релиан обернулся, огромная голова повернулась плавно, золотой глаз сузился, оценивая противников с холодной точностью хищника, который понимает, что загнан в угол.

— Я нанял лучших боевых магов континента. Они убивали драконов и раньше. Трёх, если быть точным. Один из них был даже старше тебя. Опытнее. И всё равно умер.

Первый маг сделал шаг вперёд, фигура двинулась бесшумно, будто ноги не касались пола, голос прозвучал глухо из-под капюшона — низкий, лишённый интонаций:

— Дракон. Ты умрёшь здесь. Быстро, если не будешь сопротивляться. Мучительно — если попытаешься бороться.

Я попыталась встать, упёрлась ладонями в пол, оттолкнулась, ноги подкашивались под весом тела, колени дрожали, и я упала обратно на каменные плиты с глухим стуком, боль в запястье вспыхнула острой вспышкой.

Связь с Релианом пульсировала в груди частыми ударами, передавала его боль, слабость, истощение, которое нарастало с каждой секундой.

Я закричала, голос сорвался на высокой ноте, прорезал храм отчаянным призывом:

— Релиан! Уходи! Спасайся! Пожалуйста! Ты не обязан умирать за меня!

Он не ответил. Но дракон отчетливо рыкнул.

И почему-то мне послышалось: «Идиотка!» с совершенной нежностью.

Он повернулся обратно к магам, расправил крылья с резким хлопком — размах их был огромен, заполнил половину храма, перепонки натянулись туго, отбросили тени на стены. Рычание вырвалось из груди оглушающим вызовом, который не оставлял сомнений в намерениях.

Маги переглянулись, капюшоны шевельнулись синхронно, один из них — второй слева — поднял руку выше, и над ладонью сформировался сгусток красного огня размером с человеческую голову, пламя крутилось внутри невидимой сферы, испускало жар, от которого воздух дрожал волнами.

Валейр отступил ещё дальше за спины магов, сел на ступени алтаря, сложил руки на коленях и улыбнулся с видом зрителя в ложе театра:

— Начинайте. Мне нужно его тело целым. Ну, более-менее целым. Для похорон.

Первый маг кивнул, поднял обе руки, и из ладоней вырвались чёрные молнии, ударились в пол перед Релианом, раскололи камень паутиной трещин, и от этой точки начала расползаться тьма — живая, вязкая субстанция, которая ползла по полу, как нефть, тянулась к лапам дракона.

Релиан рыкнул, прыгнул вверх мощным толчком задних лап, крылья взмахнули один раз, и он завис в воздухе на высоте нескольких метров, когти царапнули потолок, оставили глубокие борозды в камне.

Второй маг бросил огненный сгусток, пламя полетело по дуге, ударилось в правое крыло дракона, и чешуя вспыхнула, затрещала, начала чернеть, Релиан взревел от боли, голос эхом прокатился по храму.

Я перекатилась к краю круга, подтянула колени к груди, попыталась дотянуться ногами до ближайшей свечи, и пальцы едва коснулись края подсвечника.

Ещё чуть-чуть.

Ещё немного.

Третий маг поднял руки, и из пола под Релианом вырвались каменные шипы, острые, как копья, полетели вверх, целясь в живот дракона, но он увернулся в последний момент, крылья сложились, тело скрутилось в воздухе, шипы прошли мимо, один царапнул бок, оставил кровавую борозду на чешуе.

Первый маг выбросил руку вперёд резким движением, ладонь раскрылась, и из неё вырвалась цепь молний — ярко-синих, трещащих, каждая вспышка освещала храм на долю секунды, отбрасывала на стены резкие тени.

Релиан взмахнул крылом, массивная перепонка сложилась щитом перед телом, молнии ударились в чешуйчатую поверхность, рассыпались по ней искрами, стекали вниз фейерверком мелких вспышек.

Но часть разрядов попала в серую сторону — проклятая чешуя треснула под ударом энергии, начала дымиться, издавая тонкий свист горящего мяса, и сквозь трещины показалась кровь, тёмная, почти чёрная.

Релиан рыкнул от боли, звук вырвался гортанный, полный ярости и отчаяния, хвост ударил по полу с такой силой, что камень раскололся, разлетелся во все стороны острыми осколками.

Второй маг поднял руки медленно, сосредоточенно, губы шевелились, произнося заклинание беззвучно, и земля под ногами дракона содрогнулась, вздулась, из пола начали расти каменные шипы — один за другим, толстые, острые, нацеленные прямо в живот.

Релиан прыгнул вверх мощным толчком задних лап, взмахнул крыльями, взлетел под свод храма, когти задели потолок, оставили глубокие царапины в камне.

Третий маг выбросил огненный шар — красный, размером с человеческую голову, пламя внутри сферы крутилось яростными спиралями, оставляло за собой след из искр.

Релиан развернулся в воздухе, крылья сложились, тело скрутилось, пасть раскрылась, и из горла вырвалась струя пламени — золотого, ослепительного, с белым центром. Два потока огня столкнулись посередине храма, взрыв озарил пространство ослепительным светом, так ярко, что зрение на мгновение потемнело, в глазах остались только белые пятна.

Ударная волна прокатилась от эпицентра мощным кольцом, сбила меня с колен, швырнула обратно на пол, камни и пыль посыпались сверху, один осколок ударил по плечу, боль вспыхнула острой вспышкой. Четвёртый маг зашептал заклинание, голос тихий, но слова резонировали в воздухе, создавали вибрацию, которая проникала в кости, и воздух вокруг Релиана начал густеть, становиться вязким, словно невидимый мёд заполнял пространство.

Дракон попытался взмахнуть крыльями, но движение стало медленным, замедленным, будто он летел сквозь патоку, каждый взмах требовал в десятки раз больше усилий.

Он упал, врезался в пол всем весом, камень под телом треснул радиальной паутиной, пыль взметнулась облаком, Релиан заскользил по полу несколько метров, оставляя за собой глубокую борозду.

Пятый маг поднял посох — длинный, чёрного дерева с белым кристаллом на конце, наконечник вспыхнул ослепительным светом, таким ярким, что пришлось зажмуриться. Из посоха вырвался луч — чистая магия, концентрированная энергия, разрушающая всё живое на пути, воздух шипел и дымился от её прохождения. Релиан перекатился в сторону в последний момент, движение неуклюжее, замедленное, луч прошёл мимо, ударился в пол, оставил в камне дымящуюся траншею глубиной в полметра.

Но движения дракона становились всё медленнее с каждой секундой, дыхание тяжёлое, хриплое. Релиан поднялся на лапы с огромным усилием, тело шаталось, будто земля под ногами качалась, рыкнул — звук слабый, хриплый, больше похожий на стон умирающего зверя.

Валейр засмеялся за спинами магов, голос звенел торжеством:

— Видишь, брат? Ты уже мёртв. Просто ещё не упал. Но это вопрос секунд. Хочешь, я досчитаю? Десять… девять… восемь…

Первый маг снова поднял руку, магия сгустилась над ладонью чёрным сгустком, пульсирующим, живым:

— Добьём его. Хватит играть.

Я дёрнула руки, верёвки впились в запястья так глубоко, что кожа лопнула, новая кровь потекла по ладоням, закричала, голос сорвался на крик отчаяния:

— Нет! Оставьте его! Прекратите! Я сделаю что угодно! Что угодно! Только не убивайте его!

Но меня никто не слушал.

Маги шагнули вперёд синхронно, окружили Релиана полукругом, руки подняты, магия готова обрушиться на него со всех сторон одновременно.

Релиан обернулся к каждому по очереди, пытался защищаться, но тело не слушалось, движения замедлены до предела, каждый поворот головы давался со скрипом.

Он упал на передние лапы, голова опустилась к полу, дыхание хриплое, прерывистое, из пасти потекла кровь тонкой струйкой.

Я смотрела на руны вокруг, на свечи по периметру, на кровь, впитавшуюся в камень тёмными пятнами, и вдруг поняла. Круг питается от меня. Моя кровь, моя боль, моя связь с Релианом — всё это топливо для проклятия, и пока я здесь, пока я жива, ритуал продолжает работать, убивает его через меня.

Я обернулась, посмотрела на Релиана — он лежал, окружённый магами, дышал с хрипом, каждый вдох давался с трудом, серая чешуя покрывала почти всё тело.

Маги готовили финальную атаку, поднимали руки синхронно, магия сгущалась в воздухе тёмными сгустками, пульсирующими, живыми.

Я сжала кулаки, раненое запястье пульсировало болью, кровь текла медленнее, но всё ещё капала на руны, и они вспыхивали ярче от каждой капли.

Думала лихорадочно: «Если я часть ритуала — значит, могу его сломать. Нужно разорвать круг изнутри. Но как? Как сломать магию, которая держит даже дракона? Подожди. Круг питается от меня. От моей крови. От моей боли. А что, если я перестану его кормить? Что, если направлю энергию не в руны, а против них?»

Я посмотрела на руны под собой — они светились зелёным, впитывали мою кровь, мою жизнь, тянули из меня силу непрерывным потоком. Закрыла глаза, сосредоточилась. Искала внутри себя то, что связывает меня с кругом — тонкую нить магии, тянущуюся от сердца к рунам, холодную, жгучую, чужую.

Нашла её.

Схватилась за эту нить мысленно, дёрнула.

Боль взорвалась изнутри — круг сопротивлялся, пытался удержать меня, руны под телом вспыхнули ослепительным светом, жгли кожу сквозь одежду. Я закричала, вложила всю силу в руны под собой, толкнула изнутри, против потока. Связь с Релианом вспыхнула ослепительным светом — но не боль, сила, чистая энергия, которая хлынула из меня в круг, переполнила его, разорвала изнутри. Я использовала эту связь как оружие, направила поток против круга, против рун, против магии, которая держала нас обоих. Руны под моим телом треснули с тихим хрустом, свет в них замигал, начал гаснуть.

Свечи погасли одна за другой — зелёный огонь исчез, остался только дым, поднимающийся тонкими струйками. Магический круг вспыхнул белым светом — ослепительным, заполняющим весь храм, таким ярким, что сквозь закрытые веки пробивался свет.

Взрыв.

Ударная волна прокатилась от центра круга мощным кольцом, сбила всех с ног — магов швырнуло в стороны, они упали, теряя концентрацию, Валейр врезался спиной в стену, даже Релиан сдвинулся на метр, огромное тело заскользило по камню. Меня подбросило, швырнуло навзничь, из лёгких вылетел весь воздух, на мгновение потемнело в глазах.

Круг разрушен.

Тишина.

Я лежала, дышала тяжело, смотрела в потолок, видела, как пыль медленно оседает, кружится в воздухе. Связь с Релианом всё ещё на месте — но боль исчезла, вместо неё осталось только тепло, мягкое, успокаивающее. Я почувствовала, как проклятие отпускает его. Боже, я что, разрушила и то, что было наложено ранее?

Похоже…

Релиан поднялся на лапы медленно, осторожно, каждое движение давалось с явным усилием, будто тело привыкало к свободе после долгого плена. Левое крыло расправилось полностью, без дрожи, без заминки, перепонки натянулись туго, движение плавное, уверенное, словно проклятия никогда и не было. Дракон встряхнулся, как собака после дождя, мощное тело содрогнулось от головы до кончика хвоста, последние остатки проклятия упали на пол серым пеплом, рассыпались по камню, превратились в пыль.

Релиан обернулся к магам, движение резкое, хищное, и в каждой линии тела читалась ярость, которую больше не сдерживало проклятие. Они поднимались, ошеломлённые взрывом, шатаясь, придерживаясь друг за друга, капюшоны сбились, открыли лица — бледные, перекошенные страхом.

Релиан рыкнул, звук наполнил храм от пола до потолка, отразился от стен многократным эхом, заставил камень вибрировать под ногами, пыль посыпалась с потолка тонкими струйками.

Это было не рычание умирающего зверя, которое я слышала минуту назад. Это было рычание здорового, разъярённого дракона, который только что вырвался из смертельной ловушки и теперь готов уничтожить всех, кто посмел причинить ему боль.

Первый маг отступил на шаг, голос задрожал, сорвался на высокой ноте:

— Проклятие… оно исчезло… Как?.. Это невозможно…

Релиан сделал шаг вперёд, когти царапнули камень с громким скрежетом, открыл пасть широко, и из горла начал подниматься жар, воздух задрожал от температуры.

Огонь вырвался потоком — не узкая струя, которую можно увернуться, а ковёр пламени, заполняющий половину храма, золотой, ослепительный, с белым ядром в центре.

Маги закричали, попытались поставить защиту, руки поднялись синхронно, магия начала формировать щиты.

Слишком поздно.

Огонь накрыл их волной, сжёг дотла за секунды — от мантий остался только пепел, который медленно оседал на пол, тела исчезли, даже кости не осталось, только выжженные пятна на камне и запах горелого мяса.

Валейр пятился лицо бледное, как мел, глаза широко раскрыты, дыхание сбивчивое:

— Нет… это невозможно…

Релиан повернулся к нему медленно, движение неспешное, хищное. Валейр развернулся, побежал к боковому выходу из храма, ноги спотыкались о камни, дыхание сорвалось на панический хрип.

Релиан взмахнул крыльями, оторвался от пола, пересёк храм в два мощных взмаха, движение такое быстрое, что я едва успела проследить.

Он приземлился перед выходом, перекрыл путь массивным телом, когти скребнули по камню, хвост хлестнул по полу. Валейр остановился как вкопанный, обернулся — путь отрезан. Попытался побежать в другую сторону, к главному входу, движения панические, некоординированные.

Релиан развернулся на месте, хвост ударил по полу с таким размахом, что воздух засвистел, сбил Валейра с ног, швырнул его на камень. Младший принц упал, попытался встать, руки скользили по полу, не находили опоры. Дракон шагнул вперёд неспешно, наклонился, схватил Валейра когтями — аккуратно, но крепко, один коготь обхватил талию, другой придержал за плечи.

Поднял его в воздух, поднёс к морде, золотые глаза смотрели в лицо брата с выражением, которое заставило меня содрогнуться — холодная, расчётливая ярость.

Валейр болтался в когтях, извивался, кричал, голос сорвался на визг:

— Пусти! Пусти меня! Я твой брат! Ты не можешь!..

Валейр извивался отчаяннее, пытался вырваться, ногти скребли по чешуе, оставляли белые царапины, которые тут же исчезали:

— Отец не простит тебе! Ты убил младшего сына! Он объявит тебя изгоем!

Релиан усмехнулся — страшное зрелище на драконьей морде, пасть приоткрылась, показала ряды острых зубов.

Релиан обернулся ко мне, огромная голова повернулась плавно:

— Ты в порядке?

Я сидела в центре разрушенного круга, держалась за раненое запястье, кровь всё ещё сочилась сквозь пальцы, голова кружилась, перед глазами плыли чёрные пятна.

Попыталась ответить, открыла рот:

— Да… я…

Голос оборвался, мир качнулся, стены храма поплыли, потемнело в глазах.

Релиан бросил Валейра на пол, младший принц упал с глухим стуком, застонал, попытался встать, но не смог.

Дракон превратился в человека за долю секунды — золотая вспышка, контуры размылись, и передо мной стоял Релиан в человеческой форме, с царапинами и ссадинами по всему телу, но живой, здоровый. Он подошёл ко мне быстрым шагом, опустился на колени, подхватил меня на руки осторожно, бережно, будто я была сделана из тончайшего стекла.

Я прижалась к его груди, почувствовала тепло кожи, стук сердца — ровный, сильный, живой, такой знакомый через связь, но сейчас реальный, осязаемый.

Прошептала, голос слабый, едва слышный:

— Ты пришёл…

Я закрыла глаза, позволила темноте накрыть себя, зная, что в его руках мне ничего не угрожает.

Тронный зал был переполнен так, что воздух стал тяжёлым от дыхания сотен людей, собравшихся здесь свидетелями исторического момента — знать в церемониальных мантиях заняла первые ряды, советники в тёмных одеждах стояли вдоль стен, офицеры стражи выстроились по периметру с руками на рукоятях мечей, даже простолюдины втиснулись у входа, стояли на цыпочках, вытягивали шеи, чтобы увидеть хоть что-то.

Король сидел на троне с прямой спиной, руки лежали на подлокотниках неподвижно, но лицо осунулось так, будто плоть ушла с костей за несколько дней, глаза потухли, смотрели в пустоту, не фокусируясь ни на чём конкретном.

Он постарел на десять лет за три дня с момента ареста Валейра — волосы стали седее, морщины прорезались глубже, плечи опустились под тяжестью, которую невозможно измерить. Справа от него стоял Релиан в церемониальном костюме — тёмно-синий бархат с золотым шитьём, высокий воротник, руки скрещены на груди, взгляд холодный, непроницаемый, лицо неподвижно, будто высечено из камня.

В центре зала, окружённый шестью стражниками с обнажёнными мечами, стоял Валейр.

Руки скованы за спиной толстыми кандалами, одежда простая, серая, но на лице не было страха — странное спокойствие разливалось по чертам, почти торжество, будто он стоял здесь не как обвиняемый, а как герой, ожидающий признания.

Главный судья развернул свиток медленно, пергамент хрустнул в тишине, голос прозвучал официально, без эмоций, каждое слово отточено веками традиций:

— Принц Валейр, вы обвиняетесь в убийстве наследного принца Элиана, наложении смертельного проклятия на принца Релиана, сговоре с семьёй Архайн в целях узурпации трона и предательстве короны. Что скажете в свою защиту?

Валейр поднял голову, посмотрел прямо на отца, не мигая, губы изогнулись в лёгкой улыбке:

— Я виновен. Во всём.

Зал взорвался шёпотом — сотни голосов зашипели одновременно, люди переглянулись, наклонились друг к другу, волна звука прокатилась от первых рядов к выходу. Король не шевельнулся, продолжал смотреть на младшего сына пустыми глазами, в которых не осталось ничего живого.

Валейр усмехнулся шире, голос поднялся громче, окреп, зазвенел уверенностью:

— А вы, великие ящеры, кичитесь победой? Узурпаторы — вы, чудовища на троне, твари, прикрывающиеся человеческой личиной.

Он продолжал, будто рассказывал анекдот на светском приёме, голос лёгкий, почти весёлый:

— Я проклял Релиана. С удовольствием. И проклял бы отца, если бы успел. Потому что драконы не должны править людьми. Это противоестественно. Это ошибка истории, которую нужно было исправить.

Валейр обернулся к залу, улыбка расширилась, в глазах загорелся фанатичный блеск, который делал его похожим на проповедника, несущего истину толпе:

— И да, я договорился с Каспаром Архайном. План был прост и изящен: после свадьбы Релиана с их дочерью убить и его, и короля. Потом избавиться от Архайнов в течение года — они слишком амбициозны, чтобы оставлять их в живых, слишком опасны для единоличной власти.

Голос стал жёстче, резче, в нём прорезалась сталь убеждённости:

— Я делал это ради блага королевства! Релиан одержим драконьей природой, инстинктами древнего хищника, которому плевать на людские законы. Да вы все одержимы этим проклятым наследием! Просто вы — ошибка природы, мутация, которая зашла слишком далеко. И её нужно исправить. Вырезать под корень.

Он шагнул вперёд, насколько позволяли кандалы, стражники напряглись, руки легли на рукояти мечей:

— Королевство нуждалось в сильном правителе. В человеке, который будет думать о людях, а не о драконьих инстинктах. Я был готов принять эту ношу. Я единственный, кто мог спасти королевство от вас.

Зал замолк так резко, будто воздух высосали из лёгких, тишина стала давящей, осязаемой, каждый присутствующий боялся пошевелиться. Король закрыл глаза на долгую секунду, пальцы на подлокотниках сжались в кулаки, голос прозвучал хрипло, едва слышно:

— Ты убил своего брата ради власти. Старшего. Наследника. Того, кто защищал тебя с детства.

Валейр пожал плечами небрежно, будто обсуждали погоду:

— Я сделал то, что было необходимо. Элиан был слаб. Слишком добр, слишком мягок для трона. Он бы довёл королевство до краха своими реформами и уступками черни.

Главный судья переглянулся с королём, получил едва заметный кивок, развернул свиток до конца, голос зазвучал формально, без интонаций:

— Приговор — смертная казнь через отсечение головы. Исполнить на рассвете на главной площади столицы. Да будет справедливость.

Стражники схватили Валейра под руки, потянули к выходу, кандалы зазвенели.

Он не сопротивлялся, шёл спокойно, даже с достоинством, но обернулся к Релиану напоследок, улыбка не сошла с лица:

— Ты одержимое чудовище, брат. С инстинктами древнего хищника. Рано или поздно драконья природа возьмёт верх. Вспомни мои слова, когда это случится.

Релиан смотрел ему вслед, лицо оставалось непроницаемым, ни одна мышца не дрогнула, только глаза сузились на миллиметр. Когда двери закрылись за Валейром с глухим стуком, король опустил голову, прикрыл лицо ладонью, плечи вздрогнули один раз, сдержанно. Зал начал расходиться молча, люди выходили медленно, избегая смотреть на трон, шёпот стих полностью — только шорох одежды и стук шагов по мрамору.

Релиан остался стоять на месте, руки всё ещё скрещены на груди, смотрел на закрытые двери, за которыми увели младшего брата.

Рассвет над столицей разливался медленно, небо окрасилось в нежно-розовый цвет, облака подсветились снизу золотом восходящего солнца, тени отступали от башен и крыш, город просыпался под звуки колоколов, которые били мерно, торжественно, возвещая о свершившейся справедливости.

В спальне Релиана, было тихо и тепло — камин горел ровным пламенем, воздух пах травами, которыми целители обрабатывали раны, и лавандой из саше под подушкой. Я лежала в постели, укрытая тёплым одеялом из мягкой шерсти, голова покоилась на высоких подушках, тело казалось свинцовым, каждое движение требовало усилий. Бледная, это я чувствовала даже без зеркала, круги под глазами тяжёлые, тёмные, но живая, дышала ровно, сердце билось спокойно. Релиан сидел рядом на краю кровати, держал мою руку в своей, большой палец поглаживал костяшки пальцев медленно, ритмично, успокаивающе, будто боялся, что я исчезну, если отпустит.

На запястье свежая повязка — белая, туго намотанная, кровотечение остановлено в ту же ночь, рана обработана королевскими целителями, которые провозились надо мной три часа, заливали мазями, читали заклинания, проверяли пульс каждые десять минут. Я посмотрела на Релиана, повернула голову с усилием, встретилась с его золотыми глазами, в которых читалась та же усталость, та же пустота после пережитого:

— Ты… чувствуешь себя лучше?

Релиан кивнул, поднял свободную руку, изучал пальцы, поворачивал кисть на свету, разглядывал кожу:

— Проклятие исчезло полностью. Ни следа серого покрова, ни намёка на слабость. Драконья форма приходит легко, без боли, без сопротивления.

Он улыбнулся слабо, уголки губ приподнялись, но улыбка не достигла глаз:

— Придворные маги проверили трижды, использовали все диагностические заклинания, какие знали. Чисто. Ты спасла меня, Индара. Твоя кровь разорвала проклятие, когда ничто другое не могло.

Я покачала головой медленно, с трудом, голос прозвучал хрипло:

— Мы спасли друг друга. Ты пришёл за мной в храм, когда я была на грани смерти. Без тебя Валейр бы довёл ритуал до конца.

Релиан наклонился ближе, поцеловал меня в лоб — нежно, бережно, губы задержались на коже на долгую секунду, тёплые, мягкие, такие родные:

— Отдыхай. Тебе нужны силы. Целители сказали, что восстановление займёт неделю минимум, может больше, зависит от того, как организм справится с кровопотерей.

Я закрыла глаза, почувствовала, как усталость накатывает волной, тянет в сон, голос стал сонным, слова размазывались:

— Не уходи…

Релиан усмехнулся тихо, звук прозвучал тепло, впервые за три дня в нём послышалось что-то живое:

— Даже не думал. Я здесь, рядом, никуда не денусь.

Через час в комнату вошёл королевский лекарь — пожилой мужчина с седой бородой, аккуратно подстриженной, в простой тёмной одежде, в руках кожаная сумка с инструментами, которая выглядела старой, но ухоженной.

Релиан кивнул ему молча, не отпуская моей руки. Лекарь подошёл к кровати бесшумно, движения плавные, привычные, опустился на стул рядом, открыл сумку. Осмотрел меня внимательно, проверил пульс на шее — пальцы холодные, профессиональные, посчитал удары, кивнул удовлетворённо. Заглянул под повязку на запястье осторожно, отогнул край ткани, изучил рану, понюхал — проверял, нет ли признаков инфекции.

Снова кивнул, довольный, перемотал повязку свежей тканью, движения быстрые, точные:

— Рана заживает чисто, без воспаления, без гноя. Кровопотеря была значительная, критическая даже, но организм молодой, сильный, справится. Восстановление займёт неделю, может полторы, если не будет осложнений.

Он посмотрел на Релиана, голос стал мягче:

— Ей нужен покой, хорошее питание — мясные бульоны, красное вино разбавленное, печень, гранаты. И сон. Много сна. Организм сам восстановит кровь, если дать ему время и ресурсы.

Релиан кивнул, голос прозвучал твёрдо:

— Она получит всё необходимое. Я прослежу лично.

О, да. Включается деспот, доктор Громова. Так что глотать бульоны и не вякать.

— Сокровище хочет затеять бунт, — сдал меня внутренний дракон Релиана с потрохами. — Сокровище не хочет бульон. Сокровищу нужно мясо. Мы можем принести оленя. Мы давно не охотились.

Релиан сощурился.

— Ладно, ладно, я согласна на бульон и печень. И вино.

Совет собрался в королевском кабинете ранним утром, когда солнце едва поднялось над крышами столицы, свет падал через высокие окна косыми полосами, освещал пыль в воздухе и суровые лица десяти человек, сидевших за длинным дубовым столом, отполированным до блеска временем и бесчисленными заседаниями.

Король сидел во главе стола, спина прямая по привычке, но плечи опущены, лицо осунулось за последний месяц, круги под глазами стали глубже, седина в волосах ярче, будто горе состарило его на десять лет за несколько недель.

Релиан сидел справа от отца. Советники переглядывались украдкой, шептались тихо, атмосфера была густой от невысказанных вопросов и тревоги, все понимали, что этот совет созван не для обычных государственных дел. Король поднял взгляд на собравшихся, кашлянул сухо, привлекая внимание, положил ладони на стол — широкие, покрытые старыми шрамами, кольца на пальцах поблёскивали в утреннем свете.

Голос прозвучал тихо, но твёрдо, с той непоколебимостью, которую даёт окончательно принятое решение:

— Я принял решение. Отрекаюсь от престола в пользу сына.

Советники замерли, словно воздух выкачали из комнаты, несколько человек перестали дышать на мгновение, один из них, седой граф с острыми чертами лица и проницательным взглядом, наклонился вперёд, голос прозвучал осторожно, с нотками недоумения:

— Ваше Величество, срок вашего правления ещё не истёк, вам нет и шестидесяти, у вас десятилетия впереди, зачем такая поспешность?

Король поднял руку медленно, останавливая возражения, жест королевский, не терпящий споров:

— Я похоронил двух сыновей за три месяца. Один угас у меня на глазах. Другого я сам приговорил к смерти, подписал указ об казни собственной рукой, потому что он предал всё, во что я верил. Я не могу больше.

Голос надломился на последних словах, дрогнул, будто треснула натянутая струна, плечи опустились ещё ниже, руки сжались в кулаки на столе. Советники молчали, несколько опустили взгляды, не зная, что сказать, как реагировать на такую откровенность правителя, который всегда держался с каменным спокойствием.

Король повернулся к Релиану, в глазах читалась усталость бездонная, измотанность душевная и что-то похожее на просьбу о прощении, на признание собственной слабости:

— Ты готов, сын. Ты всегда был готов. Я видел это, но не хотел признавать, цеплялся за власть, за иллюзию, что ещё успею сделать что-то важное. Прости, что не видел этого раньше, не дал тебе место, которое ты заслужил давно.

Релиан кивнул медленно, голос прозвучал ровно, без колебаний:

— Я приму трон, отец. Если ты уверен, что это правильное решение, я не подведу тебя.

Король усмехнулся грустно, уголки губ приподнялись, но улыбка вышла горькой:

— Единственное, в чём я уверен сейчас — ты справишься лучше меня. У тебя есть то, чего мне не хватало последние годы: ясность цели, сила воли и женщина, ради которой ты готов бороться.

Он встал медленно, с усилием, будто каждое движение требовало колоссальных затрат энергии, снял с шеи королевскую печать — тяжёлый золотой медальон на массивной цепи, выгравированный герб королевства в центре, рубины по краям.

Протянул Релиану, рука дрогнула едва заметно:

— Береги королевство. Береги тех, кто остался. Не повторяй моих ошибок.

Релиан встал, принял печать обеими руками, вес медальона оказался ощутим не столько физически, сколько символически, металл тяжёлый, холодный, но согретый теплом отцовской кожи.

Надел на шею медленно, цепь легла на плечи, медальон опустился на грудь.

Король обошёл стол, подошёл к сыну, остановился перед ним, положил широкие ладони на его плечи, сжал крепко, в глазах мелькнуло что-то тёплое, отцовское, спрятанное под королевской маской:

— И береги её. Индару. Такие женщины встречаются раз в жизни, если вообще встречаются. Она разобралась в заговоре, когда мы все были слепы, спасла тебя, чуть не погибла ради того, чтобы ты выжил. Надо же, уму непостижимо.

Голос стал мягче, почти шёпотом:

— Не упусти её, Релиан. Такую преданность, такую силу не найдёшь дважды.

Король отстранился, похлопал сына по плечу, кивнул советникам:

— Коронация через неделю. Готовьте документы, объявления, церемонию. Всё должно быть безупречно. А вообще, мне нужен повод для радости. Устройте мне праздник.

Он вышел из кабинета медленно, спина согнута больше обычного, шаги неуверенные, тяжёлые, будто с каждым шагом он сбрасывал ношу, которую нёс слишком долго. Советники смотрели ему вслед молча, уважение и сочувствие смешались на лицах, потом взгляды переместились на Релиана, оценивающие, осторожные.

Новый король выпрямился, расправил плечи, руки положил на стол, голос прозвучал твёрдо, без сомнений, с той уверенностью, которая заставляет подчиняться:

— Господа, у нас много работы. Королевство только пережило заговор, предательство в королевской семье, казнь принца. Народ напуган, дворянство в смятении, нужно восстановить стабильность, доверие, порядок.

Он обвёл взглядом лица советников, встречаясь с каждым взглядом, удерживая внимание:

— Первое — объявление о передаче власти должно быть составлено к вечеру, разослано по всем провинциям. Второе — подготовка коронации, но без излишней пышности, учитывая траур. Третье — аудиенции для дворян, которые желают выразить поддержку или высказать опасения. Я выслушаю всех.

Граф, который возражал отцу, кивнул медленно, уважение мелькнуло в глазах:

— Ваше Высочество… или уже Ваше Величество… мы исполним всё в срок. Вы можете рассчитывать на нас.

Релиан позволил себе слабую улыбку:

— Благодарю. Начнём немедленно.

Тронный зал сиял так, будто кто-то решил потратить годовой бюджет маленькой провинции на свечи и цветы, гобелены на стенах изображали героические сцены из истории королевства с такой яркостью, что хотелось надеть солнцезащитные очки, а витражные окна заливали всё это великолепие солнечным светом, превращая пространство в декорацию для сказки, где я почему-то оказалась главной героиней. Я стояла в первом ряду среди придворных в платье цвета слоновой кости, которое мне подобрали придворные портнихи с таким энтузиазмом, будто готовили меня к конкурсу красоты, простой крой без излишеств, но элегантный, тонкая золотая цепочка на шее и жемчужные серьги завершали образ, а кружевная манжета на рукаве скрывала ещё не зажившую повязку на запястье, напоминание о том, что сказки иногда требуют крови в качестве входного билета.

Ну ладно, не сожгли же, что ты, ей богу, Громова.

Не сожгли. А ведь пытались.

Вокруг меня собрался весь двор — дамы в платьях, которые стоили больше моей годовой зарплаты в прошлой жизни, мужчины в расшитых камзолах выглядели как павлины на параде, а на балконе музыканты настраивали инструменты, готовясь создать звуковое сопровождение для грандиозного события.

Релиан стоял у подножия трона в тёмно-синем бархатном камзоле с золотой вышивкой, выглядел как воплощение королевской мощи и недоступности, маска принца на лице безупречна, выражение спокойное и властное, но я знала, что под этой маской скрывается мужчина, который шептал мне на ухо в темноте, целовал так, будто мир исчезал, и однажды чуть не умер у меня на руках.

Корона пока покоилась на подушке в руках канцлера, ожидая своего звёздного часа, но Релиан уже выглядел королём, осанка прямая, плечи расправлены, золотые глаза спокойны, и я подумала с иронией: «Вот он, мой дракон, готовый принять трон. Интересно, что он придумал на сегодня? Судя по тому, как он на меня смотрит, что-то масштабное».

Релиан поднял руку, жест королевский, властный, зал замолк мгновенно, словно кто-то выключил звук, разговоры оборвались, шелест платьев прекратился, все глаза обратились на будущего короля.

Голос прозвучал уверенно, заполнил огромное пространство без усилий, природная харизма и годы тренировок сделали своё дело:

— Сегодня я принимаю корону, становлюсь вашим королём, беру на себя ответственность за судьбу королевства, за благополучие каждого из вас. Но прежде чем стать вашим правителем, прежде чем надеть этот символ власти, я должен задать один вопрос. Вопрос, от ответа на который зависит не только моё будущее, но и то, каким королём я стану.

Он спустился с возвышения медленно, шаги отдавались эхом по мрамору, и направился прямо ко мне, взгляд не отрывался от моего лица, в глазах читалось что-то тёплое и решительное, что заставило сердце подпрыгнуть. Остановился передо мной, весь зал замер в ожидании, дамы переглянулись заинтригованно, мужчины нахмурились, музыканты замерли с инструментами, и я стояла, стараясь дышать ровно, хотя внутри поднималась буря.

Он опустился на одно колено.

Зал ахнул, несколько дам прикрыли рты веерами, шёпот пробежал по рядам, но быстро затих, все боялись пропустить хоть слово. Ну а я… Я сейчас упаду в обморок.

Релиан взял мою руку, пальцы сомкнулись нежно, кожа его тёплая, прикосновение уверенное, поднёс к губам, поцеловал костяшки медленно, губы задержались на мгновение, и я почувствовала, как тепло разливается по телу, несмотря на панику.

Голос прозвучал тихо, но в абсолютной тишине зала каждое слово слышалось отчётливо:

— Индара, ты спасла меня, когда я не верил в спасение, когда проклятие сжигало изнутри и смерть казалась единственным исходом. Ты разрушила заклятие, которое должно было убить меня. Ты моё сокровище, моя половина, та единственная, без которой всё остальное теряет смысл. Без тебя я не дракон — я просто человек, который забыл, как дышать, как чувствовать, как жить по-настоящему.

Релиан достал из кармана камзола небольшую бархатную коробочку, открыл, внутри лежало кольцо — золотое, изящной работы, с крупным сапфиром в центре, окружённым мелкими бриллиантами, камень переливался в свете свечей, зелёные огоньки плясали в гранях. Релиан протянул кольцо, рука дрогнула едва заметно, голос окреп, стал громче, чтобы весь зал слышал:

— Будь моей женой, моей королевой, моей опорой и советницей. Помоги мне править этим королевством справедливо и мудро, останься со мной навсегда, в радости и горе, в мире и войне, пока смерть не разлучит нас. Я обещаю любить тебя, беречь, уважать и никогда не дать тебе усомниться в том, что ты самое дорогое, что у меня есть.

Слёзы потекли по щекам, я не сдержала, да и не пыталась, улыбнулась сквозь них, голос дрогнул, прозвучал тихо, но в абсолютной тишине зала каждый услышал:

— Да.

Вдох, выдох, и громче, увереннее:

— Да, Релиан. Я буду твоей женой, твоей королевой. Я останусь с тобой навсегда.

Зал взорвался аплодисментами, крики одобрения, радостные возгласы, дамы всхлипывали, мужчины улыбались, музыканты заиграли торжественную мелодию, звуки флейт, скрипок и арф сплелись в праздничную симфонию, но я слышала только стук собственного сердца и видела только Релиана.

Он поднялся с колена плавно, взял кольцо из коробочки, надел на мой безымянный палец медленно, осторожно, будто боялся причинить боль, металл скользнул, сел идеально. Релиан обнял меня крепко, прижал к себе, одна рука на талии, другая на спине, губы нашли мои губы, поцелуй получился нежным, но глубоким, полным обещаний, любви, благодарности, и зал продолжал аплодировать, но мы не слышали ничего, кроме биения сердец друг друга.

Когда поцелуй закончился, Релиан прижался лбом к моему лбу, дыхание смешалось, шепнул так тихо, что только я услышала:

— Как вы считаете, лекарь Индара, можно считать мой долг выплаченным? Ну, после свадьбы, конечно.

Я едва не рассмеялась. А он меняется. Он раскрепощается, он перестает быть со мной каменным принцем.

— Думаю, да.

Я стояла на балконе дворца, опираясь ладонями о холодный мрамор перил, смотрела на небо, где две луны висели рядом, большая серебристая и маленькая красная, отражались в озере за дворцовым парком двумя пятнами, и думала о том, насколько абсурдной стала моя жизнь.

Вот она, Инга Громова, загнавшая себя на операции, живущая в режиме бесконечной рабочей ночи, питающаяся кофе и бутербродами из автомата, умерла, скорее всего, посреди очередной смены от переутомления или инфаркта, а очнулась здесь, в теле Индары, в мире с магией, драконами и двумя лунами на небе.

Один из придворных магов сказал вчера вечером, когда я спросила, возможно ли такое, чтобы душа переместилась между мирами, что драконы иногда призывают души своих сокровищ, где бы те ни находились, инстинкт сильнее любых законов магии, находит родственную душу даже за гранью реальностей и притягивает к себе.

Дракон призвал.

Релиан призвал меня, сам того не зная, потому что его половина чувствовала, что где-то существует тот единственный человек, который нужен ему, чтобы выжить, чтобы стать целым, и я оказалась здесь, в нужное время, в нужном месте, с нужными знаниями, чтобы спасти его.

Как всё странно устроено.

Судьба, значит. Романтики бы сказали, что это любовь сильнее смерти. Я бы сказала, что это магический эквивалент экстренного вызова врача через межпространственную связь. Но результат один — я здесь, он жив, и мы вместе.

История закончилась неожиданно спокойно, если не считать нескольких сюрпризов, которые всплыли после коронации.

Айлен и Акивия покинули столицу вскоре после церемонии, решили путешествовать, увидеть мир, который упустили за годы политических интриг и холодного брака, потеряли двух сыновей, поняли, что любили друг друга всё это время, но не умели говорить об этом, не умели быть честными, и теперь у них впереди серьёзное путешествие, не географическое, а эмоциональное, попытка залечить раны и найти то, что потеряли.

Я желала им удачи мысленно, хотя и понимала, что путь будет нелёгким, но если два человека действительно хотят быть вместе, они найдут способ.

Мелисс недавно выскочила замуж за какого-то виконта, молодого, красивого, светилась на свадьбе как новогодняя ёлка, платье белоснежное, улыбка от уха до уха, глаза сияли счастьем, и я подумала с удовлетворением: «Вот и хорошо. Она нашла своё счастье, я нашла своё, никто никому не мешает. Идеальный финал для всех».

Ещё я вернула из изгнания Боревейр, потому что дворец нуждался в человеке, который умеет подтянуть манеры и навести порядок в хозяйстве, она вернулась с радостью, плакала от счастья, обняла меня крепко и пообещала сделать из меня настоящую королеву.

Релиан все еще разбирался с последствиями деяний Капара и его семьи. Удивительно, как много судеб могут поломать двое предприимчивых мужчин, не обремененных моралью.

Я ездила в свое поместье.

Посчитала, что нужно там кое-что уладить. Рассказала Ренару про письма Меримера, не все, разумеется, а только про их невероятную важность. А еще сделала некий эквивалент доверенности в этом мире. Ренар может управлять моим поместьем теперь фактически без ограничений.

Это хорошая новость. Потому что его преданность Меримеру и его дочери — редкое явление в этом мире, как я уже поняла. Я хотела его перетянуть ко двору, мне нужны верные люди, потом подумала, нет. Не стоит. И мне, и Релиану иногда необходим будет тихий уголок, где никто не всадит ножа в спину никогда. Да к тому же, если подумать, там, в этих землях, началась эта странная история. Когда-нибудь мы прогуляемся по тому пустынному пляжу.

Ренар говорит, он мой, этот пряж. Что в общем-то, высшая степерь иронии.

Тёплые руки обняли меня сзади, прижали к крепкой груди, я не вздрогнула, узнала прикосновение мгновенно, Релиан входил неслышно, привычка дракона двигаться бесшумно, теперь без трости.

Подбородок опустился на моё плечо, губы коснулись уха, голос прозвучал мягко, с лёгким юмором:

— Скучаешь по своим скаопелееее… как это можно произнести?

Он пытается. Это мило. Дракон учит медицинские термины. Кто бы мог подумать.

— Скальпель, — поправила я спокойно. — Нет, Релиан. Не скучаю.

Это была правда, я не скучала по скальпелю, по операционной, по бесконечным сменам и запаху дезинфекции, здесь у меня была другая жизнь, другие задачи, другие радости, и я не хотела назад.

Про себя думала с лёгкой иронией: «О, хорошо, что ты не знаешь, мой принц, что твоей Индаре на самом деле сорок восемь, и она всю жизнь питалась на бегу, отрастила себе бока и целлюлит. И морщины, между прочим».

Кстати, приятно быть в теле синеволосой красавицы!

Релиан повернул меня к себе, руки на талии крепко, зеленые глаза смотрели внимательно, изучающе, маска принца исчезла, остался только он, мой дракон, обеспокоенный и серьёзный:

— О чём думаешь?

Я улыбнулась, прижалась к нему, руки обвились вокруг шеи, голос прозвучал тихо, честно:

— Ты прав, о мире. Он совсем другой. И это удивительно. Но я не хочу назад. У меня есть ты.

Мы стояли, молчали, слушали тишину ночи, шелест листьев в саду внизу, далёкий крик ночной птицы, дыхание друг друга, и было хорошо, спокойно, будто мир замер вокруг нас, даря эти мгновения тишины и близости.

Релиан вдруг стал серьёзным, лицо приняло озабоченное выражение, голос зазвучал строго, почти сердито:

— Нилли мне сегодня жаловалась, что ты опять не завтракала. Тебе нездоровится? Инга, ты сама — лекарь. И ты снова переутомилась? Снова лечила?

Инга.

Иногда наедине он называл меня так, моим настоящим именем. И это явно признак грядущего деспотизма, о… Дракон внутри него обеспокоенно ворочался, я чувствовала это, инстинкт защищать сокровище поднимался, рычал недовольно, требовал действий, и голос, который прозвучал следом, был уже не совсем человеческим, более низким, гортанным, с рычащими нотками:

— Сокровище себя не бережёт. В пещеру! Наше! Отдыхать.

Драконы и их пещеры. Классика жанра. Хотя наша пещера — это дворцовая спальня с кроватью размером с небольшой автобус и шёлковыми простынями.

Или башня, куда мы ходим иногда, чтобы остаться наедине.

И как же тебе объяснить, мой принц? Внутри была тайна, которую я ещё не была готова озвучить, хотя подозрения крепли с каждым днём. Я ещё не была уверена полностью, нужно было подождать ещё немного, чтобы понять окончательно, но все признаки указывали на одно: у меня, скорее всего, будет ребёнок.

Драконёнок.

Или как это правильно назвать в их мире?

Неважно.

Я прижалась к Релиану, спрятала лицо на его груди, вдохнула запах, который стал родным, смесь дыма, хвои и чего-то тёплого, что невозможно описать словами, и пообещала себе беречь. Потом расскажу. Позже. Когда станет понятно окончательно, когда придворный лекарь подтвердит, когда я сама не буду сомневаться.

А пока просто стою здесь, обнимаю своего дракона под двумя лунами и чувствую, как внутри что-то крошечное и важное начинает расти.

Релиан прижался губами к макушке моей головы, голос стал мягче, почти мурлыкающим, дракон успокаивался, чувствуя, что сокровище рядом, в безопасности:

— Наше. Наше счастье.