Полигон, когда я добралась до него, все так же безмолвствовал, ворота все так же были приоткрыты, пятно от боевого заклинания так же с поля никуда не удрало…

Я уже было хотела вернуться в теперь уже точно проклятую рощу. Сомневаюсь, что до этого на нее было наложено чернословие, из-за которого, при откате черной магии, деревья и взбесились. как реакция деревьев на откат. Если бы было так, то зачем малефику скрывать факт нападения? Он же прибил эти озверевшие стволы из самозащиты.

В общем, с этим одаренным мраком дело ясное, что дело темное. С такими мыслями я уже прошла мимо ворот, свернула в кусты, когда мимо меня на бешеной скорости пронесся парень, кажется, даже не заметив, и метнулся в открытые ворота так, словно как минимум спасал весь мир от армагеддона, который кто-то решил устроить в домашних условиях.

Хотя, какое мне дело, может, и так… Или. Стоп! Еще какое дело! Нас же накрыло из-за всплеска темной силы. И он был где-то рядом!

Я тенью метнулась за брюнетом. Правда, ноги у него были длиннее, он сам — быстрее. Да и еще эта его темная взлохмаченная масть, с которой в ночи только и прятаться…

Как итог, я очутилась в ангаре гораздо позже и, прислонившись к двери, услышала лишь обрывок разговора:

– Что случилось? Допризывалась? — отчеканил мужской голос и добавил: – Какое вопиющее нарушение устава Академии и базовых техник безопасности. И что мне теперь с тобой делать, а?

– В смысле «что со мной делать»? – возмутился звонкий девичий. – Какие вообще есть варианты?

Из дальнейшего подслушанного разговора выяснилось, что оные весьма интригующи и двусмысленны. Правда, жаль, что эта парочка беседовала не на одном месте, а решила выйти. Так что, когда скрипнула дверь, мне пришлось вжаться в стену. При этом я едва не получила распахнувшейся створкой по носу.

Как, оказывается, тяжела, неказиста и опасна жизнь начинающего шпиона.

Зато я узнала кое-что важное! Имя призвавшей то ли не того, то ли не так чародейки — Райли Фэйн. Оно прозвучало, когда маг взял в руки подписанную девичью тетрадь.

В мозгу перещелкнуло, и тотчас в голове словно выскочила папка, зашелестев воображаемыми страницами. Знаменитый светлый род. Аристократы в энном поколении, идеальное генеалогическое древо и идеальный же банковский счет. Ну и репутация, само собой разумеется. И чтобы наследница династии — и увлекалась призывами… Интересно.

А еще полностью совпадает со словами Себа о том, что всплеск темной силы спровоцировал нападение на нас.

«Все же малефик не солгал. А у меня паранойя», — с такими мыслями я бесшумно следом за парочкой покинула полигон, чтобы отправиться, куда и хотела: за потерянной сумкой.

А то это не академия, а сплошные тайны! И шагу нельзя ступить, чтобы не вляпаться в чужой секрет. А у меня и своих хватает!

Благо больше за сегодняшнюю ночь я ни в какие неприятности не угодила. Зато ногой в яму — да. Но сумку таки нашла! Правда, скорее не благодаря упорству, а вопреки законам статистики. Ибо ее деревья качественно обложили, как загоняемого волка флажками, своими ветками.

Но я вырвала торбу из их загребущих сучков и наконец-то отправилась в общежитие. Так и не попав на ужин. И удивительно, я не жалела, что этот вечер оказался насыщен не запеченными перепелками, а приключениями.

Хотя мой живот был с этим не согласен.

В общежитие вернулась поздно. Очень поздно, но Модеста даже не упрекнула. Лишь сообщила, что адептка, судя по описанию — Найриша, обо мне спрашивала и беспокоилась.

Эх… вот зачем она так. Я не хотела к ней привязываться, но оно само собой получалось. Сейчас еще и искреннее участие приятельницы добавило в копилочку дружбы не просто монетку, а золотой. И это было плохо. Потому как куда проще использовать людей чужих, к которым ничего не испытываешь. Другое дело — близкие…

В груди что-то противно так сжалось. И я в ответ тоже сжала. Кулаки. Напомнив себе, что я стерва. И порой только этим и сильна.

Но помогло слабо.

Засыпала я, несмотря на неимоверную усталость, долго. Ворочалась с боку на бок, взбивала подушку и под утро наконец задремала, чтобы с рассветом проснуться ни свет ни заря и заметить то, что вчера упустила из виду: то, как мне удалось не запачкать платье. Обувь вся была в грязи, а на творении Патрика — ни пятнышка!

Не иначе везение.

Впрочем, приключенческое платье я пока решила оставить на потом и на завтрак облачиться в еще одно творение утонченного блондина. На этот раз — элегантную блузку и строгую юбку, потому как времени было достаточно, чтобы успеть и сходить в столовую, и вернуться, чтобы переодеться в робу.

Ибо к знакомствам, особенно полезным, нужно быть всегда готовой и во всеоружии внешнего вида и обаяния как минимум. Вот только, когда я с подносом отходила от раздачи, в меня, точно пушечное ядро, влетела какая-то девица.

Темноволосая, остроносая, выше меня на голову и с талией, которой позавидуют осы, она походя пробормотала извинения и, не оглядываясь, ринулась дальше. А я и опрокинутый взвар остались. И только тут, глянув на блузку, я поняла, почему вчера не изгваздалась. Ткань оказалась заговоренной, и сейчас липкая жижа стекла с нее, не оставив и следа. Патрик был выше всяких похвал. Была бы я обычной адепткой — влюбилась бы. Ну или как минимум обратила бы внимание на такого парня. Но пока же уделила все это внимание студентке, которая меня едва не снесла.

Полуобернувшись, я увидела, как она шустро подскочила к раздаче.

— Есть что-нибудь для Эйрин Имерхольд? — чуть заискивающе поинтересовалась она у одного из поваров.

— Да, вот вам плюшку передали, — отозвался тот.

И в девичьи руки перекочевала ароматная сдоба. Правда, с ней студентка отчего-то не присела за один из столиков, а сразу же направилась к выходу.

Хм, странно: то ли она есть при всех стесняется, то ли просто скрытная. А может, на особой сухомяточной диете или куда-то спешит… Проводив эту стремительную чародейку взглядом, я перевела оный на магов более неспешных и респектабельных. Увы, среди них знакомых мне лиц не было. Да и вообще народу в зоне платников оказалось катастрофически мало, ибо слишком рано.

Но я таки нашла знакомые лица. С рыженькими второкурсницами Фелисией и Таришей, урожденными Броан, меня познакомил Патрик за одним из ужинов.

Все же отличный он парень! Даже совестно, что не могу ему отплатить добром за добро…

Компанию им составил дуэт парней, которым меня и представила одна из сестер. И если рыженькие погодки были из весьма состоятельного, пусть и не родовитого семейства, то магики оказались поголубее кровями.

Один — надменный на той грани, когда это еще не раздражает, а кажется притягательным, некромант — Кайрл Эйларис. Лицо было мне знакомым, и, чуть сосредоточившись, я вспомнила, где его видела. Он вместе с Себом привез нам в первый день бульбового рабства не дурные вести, но хуже: ящики с вопившими клубнями. Вторым оказался Эйлар Сандерс, первокурсник-боевик, жгучий брюнет, глаза которого вспыхнули, едва я заговорила о фамильярах. Кажется, этот парень был просто фанатом магозверей, бестий и просто темных сущностей. Так что сцепились мы с ним языками намертво, обсуждая фамов и не только. Я вовсю рассказывала о будущем фонде, Эйлар — о классификации и уникальных химероидах, характерных особенностях оных. Не обошли мы и тему болезней магических сущностей.

Здесь разговор уже поддержала Фелисия:

— Ладно бы фамы просто болели! Они умирают. В том году магозвери погибли у двух первокурсников: кажется, у одного был малый цилинь, размером чуть больше котенка, у второго вроде зайцелоп, — и девушка на себе даже показала ветвистые рога, какие обычно присущи последнему. Ей только клыков не хватало для полного сходства с этим пушистиком.

— А что с ними случилось? Проклятие? Зараза?

— Неизвестно. Просто обоих фамов в разное время нашли. Цилиня вроде сразу мертвым, а зайцелоп еще дышал… Может, и могли бы спасти, но хозяин не знал, куда с ним бежать. И пока искал бестиолога, кроль скончался.

— И оба раза звери были не простые, а легендарные? — нахмурился фанат хтоней.

— Да, — отозвалась Фелисия. — Списали на то, что они могли попасть под раздачу какого-то из охранных заклинаний. У большинства же обычные магические животные, а не из легенд… Вот под простых фамов плетения и рассчитываются. Ну, это по версии академии…

— Ты сказала — нашли, — уточнила я, вспомнив, что упоминание об этом случае встречала в сплетнике. И, кажется, дело тогда спустили на тормозах. — Выходит, фамы были без хозяев?

— Ну да, — кивнула Фелисия так, что ее копна волос взметнулась рыжим облаком. — Оба студента отправляли зверей на ночные вылазки. После этого, кстати, многие фамов и бояться отпускать далеко одних. Ну и вообще лишний раз их всем показывать. Особенно если животное яркое. Так что везет тем, у кого звери умеют сливаться с тенями.

— Угу. Как у того же Вокса Неймара. У него, говорят, сумрачная тварь. Ее захочешь — не увидишь: она отлично умеет маскироваться в полумраке, — поддакнула вторая Броан и добавила: — Кстати, именно поэтому я так люблю ритуал призыва фамильяров — на нем можно посмотреть, у кого какой зверь. А то в остальное время они все больше по украшениям прячутся.

Что ж, теперь понятно, почему в академии, где должно быть полно фамильяров, их особо не заметно. Как и времени!

Оно промчалось так быстро, что я спохватилась в последний момент и, наскоро поблагодарив за компанию, попрощалась и побежала переодеваться, чтобы успеть на перекличку.

На нее я прибежала за минуту до того, как дисциплинарник начал зачитывать по списку имена. Сегодня был новый тип с брошкой отличия, который представился как Натан Регрэнн. И был он цельным главой этого самого комитета по порядку и нравственности. В общем, априори являлся самым порядочным. А вот студентом академии или просто занудой — это уже вопрос. Хотя идеальная внешность, выправка и четкость, с какой он называл фамилии, склоняли меня к тому, что за этой личиной у парня скрывается не просто пара скелетиков в шкафу, а минимум склеп. Потому что я, сама вынужденная обманывать, не верила в эту самую идеальность.

С такими мыслями я и стояла в третьем ряду и прислушивалась к фамилиям, впервые не просто чтобы отозваться на «Бэтфлейм». Я запоминала. Какое имя какому лицу соответствует.

— Грейвен Адриан — здесь!

— Тоба Матильда — здесь!

— Десент Антуан — здесь!

— Фарроу Летиция — здесь!

Кого-то не успевала заметить — так приходилось вертеть головой. А вот Райли Фэйн не пропустила. Вчера на полигоне я успела разглядеть ее только со спины, когда они с брюнетом спешно покидали место неудачного призыва.

Сегодня же, при дневном свете, я смогла увидеть куда больше. Девушка была тонкая, изящная, точно фарфоровая статуэтка. Грациозная даже в рабочей робе. И да, блондинка! Вчера мне не показалось. Хотя были сомнения: вдруг это игра теней и Фэйн просто седая? А что?.. Бывает же такое! Я здесь одного с выбеленной прядью знаю…

Рядом с моей наблюдаемой меж тем отозвалась Иллори Риван — жгучая брюнетка с фигурой смелых мужских мечтаний.

Как позже выяснилось, эти две студентки работали в паре. Да так слаженно, что создавалось ощущение: либо они подруги, либо и вовсе, не побоюсь этого слова, соавторы. Потому как одна подхватывала, точно фразы, движения другой — очень быстро и технично. Бульба даже вопить не успевала.

При этом Райли выглядела совершенно невозмутимой. Ни тени вчерашнего «вопиющего нарушения» на ее лице. Образцовая аристократка. Образцовая студентка. Образцовая… лгунья? Ух, не знала, что на моей нынешней стезе лицедейства у меня столько конкуренток…

Впрочем, я хоть и приглядывалась к Фэйн, но при перекличке успела услышать еще пару интересных аристократических фамилий. И запомнить носителей оных. Так что теперь знала, к кому подойти познакомиться. Только обратила внимание: как-то мало аристократов на поле. Не иначе коста-бульба их подкосила, точно хворь. К слову, я оказалась недалека от истины. Позже выяснилось, что у кого-то вчера возникли срочные дела, кто-то сегодня получил лекарский отвод от физических трудов. И только мы с Найришей свои работы честно купили!

И с этим чувством высокой социальной ответственности мы с блондинкой и удалились через кусты на свободу от садистского полевого рабства. У обеих нас оказались срочные дела: мне нужно было в библиотеку, подруге (вот как ни избегала я этого слова, а с каждым днем оно было все ближе, и вот меня настигло — я даже почти смирилась) — ответить на ворох деловых писем. Потому как учеба в академии — дело хорошее, но обязанностей будущей графини это не отменяет.

Так что, вернувшись в общежитие, мы разбежались по комнатам, я наскоро переоделась, чтобы не светить робой в приличных местах и не вызывать одним этим массу вопросов, и отправилась искать информацию о ритуале призыва души.

Нет, мама порой вызывала ба с того света для совета, но то мама… А мне предстояло провести ритуал впервые. И хорошо бы для него кое-что уточнить.

Конечно, лучше было бы обряд и вовсе не проводить, но… Организатор фонда фамильяров — и без собственного магозверя? Это, мягко говоря, не внушает доверия.

А мне нужно было быть образцом оного. Так что путь был только один: в книгохранилище. В том, к слову, царили тишина, покой и Арчибальд Кроу. Вид этого библиотекаря мягко намекал, что сея старая развалина видела еще становление империй, великое расхождение материков, образование гор и… Переживет еще всех студентов вместе взятых.

Поприветствовав хранителя книг, я отправилась в секцию магического права, а из нее уже, когда местный владыка фолиантов отвернулся, шмыгнула в сторону отдела некромантии, куда младшие курсы не пускали.

Там прошла к дальнему стеллажу, где хранились книги по ритуалам призыва. На полках их было множество. Причем помимо обычных изданий были чувствительные к магии и даже свету (о чем сообщали пометки на корешках). Последние можно было читать лишь при заговоренных свечах и, подозреваю, в стальных перчатках, дабы остаться при своих конечностях.

Такие хищные фолианты я обошла стороной, отдав предпочтение тем, которые можно просто читать, а не добывать из них информацию, когда издание пытается добить тебя.

Взяла первую книгу, открыла, начала читать: «Ритуал призыва демона». Нет, не то. Вторая: «Извлечение из бездны и подчинение темного помощника». Снова мимо. Третья: «Заклинание порабощения сущностей высших порядков». Да чтоб тебя! Почему всех так тянет на мрачную пакость? Где книга по нормальному и вполне себе безопасному ритуалу? Это не библиотека, а склад запрещенки какой-то, с подробными пошаговыми инструкциями, как любопытным студентам убиться самым изощренным образом, да и только!

Но наконец я нашла нужную книгу и внимательно вчиталась, выбрала ритуал, в котором магию резерва можно заменить на амулеты, и запомнила написанное от и до. Отлично!

Правда, когда уже собралась ставить книгу обратно на полку, ощутила сопротивление. Глянула — оказалось, что там врастопырку стоит буклет «Сплетника». Не иначе он выпал сверху, когда я книгу взяла. Сколько же этих пасквилей по академии разбросано в самых неожиданных местах!

Этот еще и старый, судя по пожелтевшим страницам.

Достала его. Хм… интересненько. Судя по датам и содержанию, буклетик вышел в свет лет так десять назад. Не иначе одно из первых изданий. Да и бумага по плотности другая, еще и с тиснением…

Усмехнулась, ибо сама того не ожидая, я нашла в библиотеке куда больше интересного, чем планировала. И, подхватив книгу под мышку, отправилась в архивный отдел, где и провела еще пару часов, перелистывая уже списки сотрудников академии, сопоставляя нынешние и десятилетней давности. И выяснилось интересное…

Всего тридцать четыре имени подходили под тех, кто работал здесь десять лет назад, без перерыва на декреты, болезни, смерть (высшие мертвые сущности я тоже исключать не стала, поскольку некоторые профессора в лучших традициях вампиров, даже улегшись в гроб, могут продолжать пить студенческую кровь, пугать, портить нервы и преподавать). Добавила к этому доступ к сведениям о студентах и физическую возможность вести колонки «Сплетника».

Допустим, тех же поваров я исключила. Целый день на кухне — сплетни не пособираешь. Опять же подсобных рабочих, тех, кто работает с утра до вечера и со службы отлучиться не может. Им по кустам некогда заседать, подглядывая за поцелуями и оплеухами.

— Круг сужается… — с предвкушением протянула я.

Вычислить этого писаку-анонимуса стало для меня делом принципа. Но это чуть позже. А пока стоит заняться делами ближними. Например — возвращением фолианта по призывам, который я случайно прихватила в отделе некромантии.

Вот только рядом с оным, как назло, коршуном кружил библиотекарь, так что я запихнула книгу в сумку, прижав к изданию один из блокирующих артефактов. Так что вынос книги из хранилища прошел незаметно.

А я мысленно хмыкнула, что теперь могу официально считаться не только авантюристкой, обманщицей, но и воровкой.

И неважно, что я завтра эту книгу подброшу обратно… Взяла же!

Правда, совесть терзала меня недолго. Ровно до возвращения в комнату. А там ее в угол задвинула госпожа Необходимость. Нужно было подготовиться к вызову бабули. Не знаю, согласится ли теща помогать своему зятю — отношения между ба и папой были с огоньком. Да таким, что пульсары по дому летали. Но… внучке же своей она не откажет?

Правда, удастся ли до нее дозваться? Я, конечно, захватила в академию все возможные амулеты, артефакты и даже зачем-то шаманский бубен… видимо, чтоб в него дать кому-то надоедливому, но не факт, что все это поможет. Только выхода-то особо нет.

Так что я разложила все свои богатства на полу и принялась отбирать необходимые. И ближе к вечеру поняла: придется тащить почти все! Ну, кроме бубна. Хотя… Не, все же его не нужно. А череп ба взять обязательно!

Я спохватилась лишь вечером, уже традиционно едва не опоздав на перекличку. А после нее, опять же, был традиционный ужин налаживания связей. И в этот раз я даже не налажала, а смогла добраться от точки А — общежития, до точки Б — столовой, не потерявшись по дороге во всяких там рощах.

За нашим столом кроме Найриши, Патрика, Адриана были еще утренний Эйлар и новые лица — Мира Мовур и Тариша Логг, и, конечно, мы снова обсуждали фонд.

Так что вымоталась я знатно. Вернулась в комнату, готовая упасть и сдохнуть. Но нужно было ползти на кладбище! Ибо призыв бабули.

Впервые я ощущала такое сродство душ с умертвием. Хотя правильнее все же, наверное, родство не душ, а туш. Ибо у поднятых из могилы неупокойников наличествует только тело, без всяких эфирных эманаций.

И, как неупокойник же, ближе к излому ночи потянулась в сторону склепов.

Кладбище академии, как я и подозревала, оказалось еще одним местом свиданий влюбленных по версии идиотов-старшекурсников. Ибо на их карте это место значилось как дюже романтичное и уединенное.

Хотя если ты некромант — то все в принципе совпадает. К тому же в полночь здесь начали распускаться кристаллоцветы… Папа их всегда любил. Эти растения напоминали собой наполовину вылезшие из земли минералы. Но стоило тронуть их рукой — как они тут же пугались и ныряли под землю. А днем и вовсе пережидали губительный для них яркий свет глубоко в почве.

Сегодня же луна была почти полной. Березы, которые днем казались светлыми и сквозистыми, сейчас напоминали траурное кружево. Погост был старым. Едва ли не старше самой академии, а потому место, как говорила мама, настоялось. Пропиталось духом смерти, оттого и связь меж миром живых и мертвых здесь была чуть тоньше.

Отыскав ровный пятачок, я расстелила на нем платок с вычерченной матушкиной рукой ритуальной пентаграммой и рунами, которые были напитаны маминой же силой. Разложила по углам лучей амулеты, поставила чуть подальше заготовленные свечи. В центр рисунка водрузила бабулин череп и кольцо.

Сверилась с украденной книгой. Не столько чтобы что-то сопоставить, сколько успокоить себя.

А потом активировала первый из амулетов.

Тотчас тот послал импульс ко второму, третьему, и так по цепочке зажглись все. А после разом вспыхнули, и соловей, заливавшийся в кустах, вдруг заглох. И, кажется, с ветки что-то тотчас упало…

А в следующий миг вокруг черепа закрутилась воронка пламени, и из самой ее сердцевины ко мне пришел песец. Полный. Большой.

В ночной темноте мы с ба лицезрели друг друга в безмолвии с минуту, не меньше. Даже очухавшийся от испуга соловей на ветку вновь вспорхнул, но раскрыть клюв не решался.

И, лишь когда наступившая гробовая (вполне себе в прямом смысле, с учетом места встречи) тишина начала затягиваться точно удавка на шее, Брунгильда Кавацевич для всех, а для меня просто бабушка Бру, ее нарушила.

— А ты с момента нашей прошлой встречи подросла. И прыщи исчезли, и грудь появилась… — протянула пушистая, огненная, с проницательным взглядом душа.

— И проблем в жизни добавилось, — поддакнула я, решив: нечего тянуть песца за хвост. Тот, кстати, при этих моих словах непроизвольно дернулся.

— Даже не сомневалась, — фыркнула ба. — Иначе ты бы меня с того света не вызвала… Кстати, почему ты сама, одна, без Марисы? Неужто одаренной стала?

Да, бабушка Бру никогда не любила обтекаемых витиеватых форм и говорила все как есть. А еще не кормила пирожками на убой, не укутывала в три пуховых одеяла, не растирала пяток горчицей и не выводила мне в пеленочном возрасте «щетинку» со спины — в общем, не выполняла обязательный бабушкин минимум по сомнительным оздоровительным процедурам для внуков. За что была порицаема маминой свекровью, она же вторая моя бабушка, со стороны отца. Та считала: кто же побалует, понежит, сбережет дитя, если не родня?

А теща, в свою очередь, полагала, что трястись надо мной, окружая тепличными условиями, не стоит. Иначе я к ним сызмальства привыкну и во взрослой жизни зачахну.

В общем, бабули были на противоположных сторонах баррикад не только в вопросе того, что «доча, могла бы найти себе нормального темного, а не эту незабудку в штанах» и «я мать идеального сыночка, которому жуть как не свезло с женой», но и воспитания единственной внучки. И объединяло этих двух деятельных особ лишь одно: печаль по поводу моей бездарности. Правда, вину за оную они дружно сваливали на ошибки родительского выбора своей пары.

Мама с отцом на это только вздыхали и… продолжали еще крепче любить друг друга!

— Нет, силы у меня по-прежнему нет, — призналась меж тем я. — Зато есть мозги, и я ими подумала, что без тебя в нынешней ситуации не обойтись…

— А чего такого стряслось, что ты меня из-за грани выдернула? Между прочим, мы там с твоим дедом в чистилище только начали двух светлых в подкидного обыгрывать! На кону сто небесных кущ стояло… — и, перебив саму себя, ба огляделась и уточнила: — Кстати, куда это ты меня вызвала? Почему не семейный склеп, а какое-то сомнительное кладбище…

— Не сомнительное, а светил магических знаний, — я не удержалась от иронии.

— Светил? То-то я смотрю, мрак вокруг… — произнесла бабушка Бру таким тоном, который четко давал понять, что она, как закоренелый полевой практик, думает об этих темных и дремучих ученых теоретиках.

— Этот мрак, между прочим, на погосте академии магии, а я — студентка оной…

— Без дара? — уточнила ба.

— Без дара, — заверила я, в упор посмотрела на песца.

Призраки, конечно, не дышат, но порой в жизни и посмертии каждого существа, нужен ему воздух или нет, наступает миг, когда оно кашляет. Так вот, сейчас был именно он.

Боу даже пришлось лапой нос тереть, чтобы остановиться.

— Та-а-ак, а теперь с этого места поподробнее… — протянула она, плюхнувшись на внушительный хвост и в упор уставившись на меня. У песцов, конечно, не самые выразительные морды, но ба умела передать всю свою мимику, несмотря на пушистость.

Ну а я, вздохнув, начала свой рассказ, по итогу которого на меня обрушилась ожидаемая волна негодования.

— Ладно, ты меня просишь, меня, экзорциста в шестом поколении, прикинуться магическим зверем, и делаешь это даже без особого уважения… — фыркнула Бру. — Но помогать этому неудачнику? Моему зятю??? Пусть лучше сгинет! А дочка найдет себе нормального темного!

— Этот ненормальный светлый готов был жизнь отдать, не то что свободу, когда мама заболела. Он из кожи вон вылез…

— И в долги залез! — перебила меня ба.

— Но если бы не они, то сегодня ты бы в картишки играла на том свете уже с мамой! — рявкнула я в ответ, забыв о том, что экзорцистке, пусть и мертвой, не перечат. Иначе будет не только песец, но и армагедец, и трындец.

Ба мой тон не понравился. А смысл сказанного — еще больше. Огонь на ее шкуре вспыхнул ярче, отбросив на могильные плиты пляшущие тени.

Между нами снова воцарилась тишина. На этот раз такая, что казалось — вот-вот разом треснут все нервы, даже если они — стальные канаты, как у некоторых песцовых…

Ба смотрела на меня в упор. И я отвечала ей тем же, глядя на песцовую морду точно в прицел.

Если она сейчас фыркнет, взбрыкнет, откажется… Не знаю, что я сделаю. Но выкручусь. Найду другой выход. А этот навсегда запечатаю, как вход в склеп.

И, кажется, что-то такое Бру прочла в моем взгляде, потому что фыркнула и первой отвернулась. Потом подняла лапу, махнула ею, точно прибивая комара, и выдохнула:

— Знаешь, внуча, я всегда считала, что настоящий мужчина должен уметь держать в руках не секатор, а ритуальный кинжал. Иначе не сможет защитить ни семью, ни добыть денег для нее… И я до сих пор продолжаю так думать. Но… кое в чем ты права: если бы он не влез в долги, то моей дочери не было бы в живых. И за это я готова простить ему все остальное… Так что да, я помогу тебе, но в этом тоне, малявка, со мной больше говорить не смей!

Вот только мне почудилось, что на последней фразе не было в голосе Бру присущей ей обычно категоричности…

Впрочем, мне, наверное, все же показалось, ибо ба спустя миг скомандовала:

— Раз уж мне придется изображать фамильяра (как же это унизительно!), нужно, чтобы я была не только видима, как сейчас, но и осязаема…

С этими словами песец подошла ближе, и я ощутила жар, который шел от ее меха.

— Артефакт Фирмуса, толийский малый и Дром-Тим зададут архитектуру тела и структуру, — меж тем продолжала ба.

Причем она даже не спросила, есть ли у меня перечисленное. Нет — будь добра достать! И не важно, когда и как. Узнаю бабулю и понимаю, почему ее даже демоны боялись... А отец вот не испугался… Женился на ее дочери.

Ее полное озверение мы обсуждали долго, так, что у меня даже пятая точка затекать начала, а выпавшая роса — холодить ноги. Но я даже не думала двинуться с места, пока все не решим. Наконец, когда мы обо всем договорились, Бру добавила:

— И еще, внуча, учти. Даже с амулетами я не смогу оставаться в теле долго. Максимум — три часа. Уложись в это время.

— Поняла, — я кивнула, наконец поднимаясь… И только было вздохнула, что можно идти поспать, как песец подкрался незаметно с вопросом:

— А теперь рассказывай, что еще успела натворить, потому что не поверю, что у тебя только одна проблема — фамильяр.

Я вздохнула. И почему она у меня такая проницательная? И ладно бы сквозь стены, как приличный призрак…

Но, прикинув, что хуже уже не будет, рассказала ей и о том, что нужно собрать инвесторов для моего фонда, и о том, что вычислить автора «Сплетника» нужно… А вот о малефике отчего-то не упомянула. Может, потому что еще сама не определилась: у нас с ним взаимные чувства или все же подозрения…

Зато бабуля разбиралась во всем быстро, и едва я озвучила ей свои умозаключения по поводу создателя пасквиля, она тут же заявила, что понаблюдает за всеми тридцатью четырьмя подозреваемыми. Вот прямо сегодня ночью и начнет. А что? Ей спать не надо. На том свете она засиделась, надо дать жару и на этом! И едва не дала деру от меня с кладбища. Прям как ее изгоняемый материал из просителя.

— Ты куда? — выдохнула я и даже рукой попыталась схватить иллюзорный хвост. Пальцы, конечно же, прошли сквозь воздух.

— Искать информацию! — бабуля опомнилась и начала таять в воздухе, оставляя за собой шлейф искр.

— А можешь найти неприятности. Это академия. А в стенах ее коридоров не только гасители случайных студенческих заклинаний, но и ловушки для призраков. Угодишь в такую — как мне тебя искать и вызволять?

В общем, я, как могла, старалась завуалировать посыл, что без поводка я ее никуда не отпущу. А то натворит дел, мне потом либо разгребать, либо поглубже зарывать… Зависит от степени живучести этих самых дел.

— Меня? Спасать? — меж тем фыркнула ба с интонацией «Это кто тут кого спасает?». Впрочем, вновь проявляясь во всей своей огненной пушистости.

Однако, вспылив, она все же отошла (не в мир иной, а от гнева) и на маячок по итогу согласилась.

Я быстро достала из сумки заговоренный еще мамой кулон и, взяв его за ремешок, вытянула руку так, что висюлька закачалась в воздухе.

Бру припала на лапы, ее пушистый хвост взметнулся в воздух, а в следующий миг и все тело в прыжке.

Призрачная пролетела через кулон, оставляя в том малую частицу себя.

Камень в подвеске на миг вспыхнул алым и погас. А ба истаяла в воздухе так, что от нее остался лишь голос. Правда, и он вскоре затих.

Надеюсь, что моя деятельная родственница не разнесет академию до рассвета. Тот, кстати, уже скоро, судя по розовеющей полоске на горизонте, так что стоит побыстрее замести все следы и хотя бы немного попытаться поспать.

С такими мыслями я собрала свечи, свернула платок-пентаграмму и разворошила примятую траву. Ну вот и все. Можно сказать, что тайный ритуал прошел удачно. Интересно, с точки зрения статистики всякой творимой студентами запрещенки, мой успешный исход — это скорее норма или исключение?

Над этим вопросом я думала всю дорогу до общежития, вход в которое оказался до удивления легким. Ибо Модеста, к моему удивлению, спала. За столом, уронив голову на сложенные перед собой руки, тихо похрапывала. Проскользнула мимо нее, поднялась к себе, скинула одежду и сделала то, о чем так неистово мечтала, — рухнула на кровать и уснула мгновенно.

А утро встретило меня солнечными зайчиками и запахом цветущей сирени. На улице, уже вовсю заливались жаворонки, березы стояли в легкой зеленой дымке, а где-то в кустах, под самым окном, двое спорили о том, как отметить последний учебный день на первой неделе в академии.

Я решила, что тишиной, и захлопнула оставленные приоткрытыми на ночь створки, окончательно проснувшись. Время было семь утра. А вот чего не было — это вестей от бабули. Ни слуху ни духу.

Так что я отправилась в столовую. Вчерашняя адептка на этот раз вписалась не в меня, а чуть не сшибла с ног парня, вновь умыкнула булку и была такова. Интересно, она горячую еду не признает как класс или студентов — за людей, с которыми стоит делить стол? Так или иначе, я решила, что на завтраках стоит бдеть, чтобы не налететь снова на эту жутко деловую и хитрую (это ж надо — успела с поварами договориться об индивидуальной диете) мисс Сухомятку.

Благо завтра этот самый завтрак я пропущу. А может, и сегодняшний ужин тоже — если вечером смогу под шумок воспользоваться телепортационной башней в обход пропусков. С отцом в тюрьме встретиться важнее.

Завтра я увижу папу

Об этом я думала всю перекличку. Правда, после нее мы с Наришей дружно решили остаться, чтобы не палиться, ибо бульбы было всего ничего, и что-то подсказывало: через пару часов всех пересчитают по головам и отпустят… Так что Арнас копал за троих, я кидала клубни, подруга (вот ведь привязалось словечко — и не выкинешь) заякоривала кусачие клубни магией.

Так прошло чуть больше часа, когда вдруг кончилось все: и ящики с бульбой, и поле, и немножко мы с Наришей. Вернее, у нее — силы, у меня — период бодрствования. Все же ночное кладбищенское бдение и после него три часа сна — это маловато. Арнас же был отвратительно бодр. Настолько, что казалось — дай ему в одну руку лопату, в другую — мешок золота — и парень влегкую прокопает тоннель до столицы. Там врежется в городскую стену, получит нагоняй от мэра и зароет все обратно в рекордные сроки. Ну или хотя бы зароет кого-нибудь.

Например, дисциплинарника, который заикнулся было, что неплохо бы вскопать теплицы, раз мы столь быстро сегодня освободились.

Мы на этот режим диктатуры ответили готовностью к восстанию. Жажда революции отчетливо читалась в этот миг на наших крестьянско-рабочих лицах. Так что монархия быстро свернула свои полномочия и быстренько объявила, что сегодня праздник труда. В смысле потрудились — и хватит. Теперь можно и праздновать, радоваться весне и вкушать жареные колбаски, которые сегодня обещали в столовой. Даже бесплатникам!

Надо ли говорить, что эта новость всех воодушевила, и студенческая биомасса резво мигрировала в эти кормовые угодья. Я, правда, предпочла перед обедом переодеться. Потому и пришла попозже… Зато увидела обещания в действии.

Колбаски дисциплинарник обещал в каждую тарелку. Так что чевапчичи таки были у всех студентов, но, как говорится, был нюанс…

Мне от щедрот их положили сразу и больше, и были они явно сочнее, чем у бюджетников, и точно из мяса, которое бегало, а не росло, а потом магомодифицировалось в нечто фаршеобразное, с условным вкусом мяса, с условным запахом мяса и с прочими условностями…

Впрочем, на этом я заострять внимания не стала, а вот познакомиться с аристократами, имена и лица которых я запомнила вчера, не преминула. Представилась сама, ну и, разумеется, фонд имени меня тоже всем представила.

Все было отлично, кроме одного. Бабуля так и не появилась. Хотя она прекрасно чувствовала кулон, в котором хранилась ее частица. Так что отыскать дорогу к внучке ей труда не составляло, но… В общем, я искала фамильяра? Ну и нашла на свою голову. Так что нечего жаловаться. А вот призвать — почему бы и нет?

И я, достав из-за ворота шнурок с камнем, сжала тот, усиленно думая о хвостатой родственнице. Правда, ба и при жизни не больно-то отзывалась, если была чем-то увлечена. Сомневаюсь, что ее могила исправила… Так что можно считать, я сделала все, что могла. Надеюсь, мы сегодня все же увидимся…

А вот кого я и не чаяла встретить, был тут как тут. Малефик. Он, хромая, шел мне навстречу, по дороге, что вела к женскому общежитию, в которое я и направлялась. И первой моей мыслью при виде проклятийника было удрать. Плевать, что напролом и через кусты.

Только вот вопрос: от кого именно я хотела при этом сбежать: от него или от себя. Но, подавив этот малодушный порыв, я встретила с гордо поднятой головой свою главную в этой академии проблему, у которой была седая прядь в темных, точно первородный мрак, волосах, черные глаза и запах, который мне мерещился, когда я засыпала сегодня утром. Вереск и дуб.

— Анита, — хрипло произнес Себ и остановился в нескольких шагах от меня. И от этого единственного произнесенного магом слова мое сердце совершило кульбит. — Я искал тебя…

— Зачем? — выдохнула, вдруг ощутив, что у меня в груди не хватает воздуха, а в речи — слов. И куда они только все враз подевались. Эй, ау! Дезертиры! А ну вернитесь!

— Ну, во-первых, чтобы извиниться из-за нападения…

— Зачем? — снова спросила я, чувствуя себя идиоткой.

Так, мне срочно нужно красноречие! У кого бы занять?.. Хоть в долг под проценты! А то, чую, во мне скоро и этого единственного слова не останется, только одни междометия и паузы.

И, поднатужившись, сосредоточившись, отыскала в лингвистических закромах аж целую фразу:

— Не ты же на меня напал…

— Я тебя туда привел. Риск был минимальный, но… — рвано произнес Себ и, сглотнув, добавил: — Так что это моя вина. И я прошу меня простить и предлагаю искупить ее завтра в полдень прогулкой по столице.

Это что — малефик меня на свидание приглашает? Хотя сам еще хромает! И наверняка ему каждый шаг отдается болью в недавно сросшихся костях. Я это мужество оценила. Как и то, что Себ выбрал для приезжей самый соблазнительный вариант: познакомиться с главным городом королевства поближе…

Эй, красноречие! Как там? Не очнулось от комы?! Мне срочно тебя нужно. Для одного единственного «нет». Ибо свидание с отцом было важнее.

— Себастьян, прости, я не могу, — эти слова буквально выдавила из себя.

Он кивнул, не спрашивая подробностей. И за это одно я была ему уже благодарна.

— Тогда в другой раз, — малефик грустно улыбнулся. Словно понимал: этого другого раза у нас уже не будет…

— Да, — солгала я. — В другой раз.

Себ ушел, а я смотрела на удалявшуюся мужскую спину и думала: именно так и выглядят упущенные возможности… Жаль, что мы встретились с этим проклятийником здесь и сейчас. И нового шанса познакомиться снова, в другое время, в другом месте, где я могла бы быть собой, у нас уже не случится…

Но увы… через неделю, если все удастся, у меня будут деньги, папина свобода и последствия… А потом я отсюда исчезну. Правда, надеюсь, что фонд все же будет жить и без своей создательницы… И вложенные деньги инвесторов к ним вернутся. А Себ останется… И надеюсь, он узнает всю правду об Аните Бэтфлейм как можно позже. Не хотелось бы видеть в этих темных глазах презрение.

— Презрение? Да он в тебя втюрился… — раздался голос бабули рядом, и только тут я поняла, что забылась и произнесла последнюю мысль вслух.

А явившаяся за мной ба и не подумала сделать вид, что она слепо-глухо-немая.

— Скажешь тоже, — фыркнула я, за резкостью скрывая смущение.

— Ну, может, и не влюбился, но глаз точно положил.

«… или лапы», — добавила я, вспомнив про то, как его сила так и норовила потрогать мои голени.

— Даже если так, это ничего не меняет.

— Угу. А то, что рядом с ним ты дышишь через раз — тоже, скажешь, ерунда?

— Да! — рявкнула я.

Потише, конечно, чем недавно на кладбище, когда защищала папу перед Брунгильдой, но на меня оглянулись все в радиусе сотни шагов. Не иначе посчитав за сумасшедшую!

Потому я поспешила уйти и на ходу, не сомневаясь, что дух ба витает где-то рядом, добавила:

— Тебе показалось. Мне нет дела до этого малефика…

Вот зря я это сказала. Бру, узнав, что у Себа темная масть, да еще он — цельный проклятийник, оживилась, несмотря на то что уже лет десять как была мертва.

А я пожалела, отчего ж маленькой не сдохла. Потому что теперь мне пришлось выслушать сто и одну причину, почему темные лучше светлых, рассказать, как вообще меня угораздило с Себом познакомиться (поцелуй в моей редакторской версии был нещадно кастрирован сразу до пощечины), как после мы спасались от взбесившейся рощи... А когда случайно обмолвилась о фаме темного — грифоне, то призрачная родственница аж от возбуждения проявилась вся в своей огненной пушистости.

— Грифон! И таких размеров?! — выдохнула восхищенно ба и решительно добавила: — Надо брать!

Кого (малефика или его фама) и за что (за жабры или с поличным) — уточнить не успела, ба уже исчезла с криком:

— Скоро вернусь!

«Хорошо бы с компроматом на этого проклятийника», — подумала я. Ибо пусть он мне, может, и нравится, но это не значит, что темный не будет под меня копать. И так он меня в чем-то подозревает… И, копаясь в этих подозрениях, может раскрыть мой план и загубить все спасение папы. Так что лучше иметь против Себа все же пару запасных козырей в рукаве.

В этом я и убеждала себя последующие пару часов. За это время я успела собрать вещи для встречи с папой, сходить к расписанию, которое вывесили для первокурсников на следующую неделю, сверить его и список выданных для учебы книг… Я как раз расставляла те на полки, когда подвеска на моей груди полыхнула и ожгла кожу. Сигнал от ба, которая, кажется, все же нашла на свой хвост проблемы…

Первый учебный день с писчими перьями, а не лопатами в руках начался для меня с того, что чуть не опоздала. Будильник (магомеханический, с боем, обычно шустро удиравший от меня по комнате на своих двух ножках, пока я, сонная, за ним гонялась, чтобы обезвредить) исправно затрезвонил. Подозреваю, он пробудил не только живых, но и мертвых на академическом погосте. Но я была выше всего этого. И глуше. И утомленнее, а потому равнодушнее…

Наверное, если бы не бабуля, я бы продрыхла до обеда. Но она, хоть и экзорцистка, но и в некромантии кое-что понимала. Так что я восстала из кровати, нацепила очки и точно зомби принялась одеваться, постепенно пробуждаясь.

На ходу заплела косу, сунула в сумку учебники, перья, чернила и, конечно, папку с проектом. В столовую я даже не зашла — некогда — и поспешила в главный корпус.

Маго-юридический факультет располагался на втором этаже восточного крыла, в той его части, где окна выходили на парк. Широкие коридоры, массивные, из дуба двери с латунными табличками, на которых значилось: «Правоведение», «Магическое законодательство», «Основы договорного права».

Я нашла нужную аудиторию и проскользнула внутрь за минуту до звонка. Лекцию по магическому законодательству Срединного королевства читал профессор Беллами, который был близок с бабулей по духу. В том плане, что тоже призрак. Голос у магистра, хоть и покинувшего собственное тело, но не стены академии, был монотонный, как гудение пчелиного роя, прерываемого порой длинными паузами. Так что во время них половина курса нещадно зевала и боролась не столько с маго-юридической премудростью, сколько с желанием дать храпака.

К слову, моя группа оказалась по большей части из аристократов. И некоторые лица я видела впервые, хотя всех, скрепленных бульбовой порукой, успела запомнить за прошедшую неделю.

Похоже, здесь собрались те, кто знал, что можно, и что нельзя, и как можно, когда нельзя. Да уж… законники, одним словом. Кто отработал, кто уклонился, но все испытание посадкой прошли.

Об этом нам на перемене, после окончания первой лекции, и сообщил куратор, который явился в аудиторию, когда из оной не успели испариться ни преподаватель, истаяв в воздухе, ни студенты, по-простому удрав.

— Рад поздравить свою группу с прохождением обязательной отработки, — возвестил наставник с той самой интонацией, которая подразумевала, что вся цель первой недели плантаторства состояла не в том, чтобы сплоить первокурсников, а дабы разделить их на умных и трудолюбивых. Первым, схитрившим и получившим лекарский отвод, предстояло теперь потрудиться на благо академии, но уже не в поле, а в библиотеке, столовой, лазарете… А вторым — поучиться искать лазейки в правилах и трактовке законов. Все же это их будущая специальность!

В общем, опечалились этим радостным поздравлением все. Но в еще большее уныние привела новость о выборе старосты, имя которого нужно было озвучить куратору к концу дня.

С этой тяжкой ношей новых знаний мы и отправились на второе занятие. Было оно по теории магических договоров. Профессор Линдхольм, молодая женщина с короткой стрижкой и острым взглядом, сразу дала понять: мы с ней точно узнаем, почем фунт лиха, ибо и на него будем составлять смету с договором.

Профессор задавала вопросы, на которые нельзя было отвечать общими заученными фразами: нужно было думать, анализировать, сопоставлять. Но, к удивлению, хоть мои одногруппники и тушевались, отвечали достаточно полно и по существу. Что ж, не знаю, сколь они одарены магически, но умом, похоже, никто не обделен. Или дураки просто отсеялись еще на вступительных экзаменах.

— Студентка Бэтфлейм, — профессор Линдхольм вызвала меня, едва на очередной ее вопрос я подняла руку. — Ваше мнение о статье тридцать четыре, пункт семь: каковы максимальные проценты по кредиту, которые можно считать законными без признаков кабальности?

Я встала, поправила очки и выдала не задумываясь:

— Все зависит от того, кто берет кредит и на какие цели. Для физических немагических лиц, не связанных с предпринимательской деятельностью, законным считается процент, не превышающий двукратную ставку рефинансирования королевского банка. Для одаренных — до трехкратной. Но есть нюанс.

Профессор Линдхольм приподняла бровь.

— Какой же?

— Даже если процент формально вписывается в рамки закона, но заемщик оказался в ситуации, когда он не мог отказаться от условий кредитора из-за тяжелых жизненных обстоятельств — например, болезнь близкого родственника, угроза потери жилья, необходимость срочного лечения — суд может признать такой договор кабальным и снизить процент, — выпалила как на духу. Ибо совсем недавно, перед поступлением, составляла досудебное прошение о пересмотре ставок в деле моего отца.

Ибо попался один ушлый стряпчий, который вставил в договор не фиксированную, а прогрессивную ставку. Потому в этом вопросе я если и плавала, то как рыба в воде.

Чародейка удивленно приподняла брови. Но, видимо, ничего археологическое было ее натуре не чуждо. Так что леди Линдхольм решила: ответ может и хорош, но копнуть глубже — и в теорию, и в глубину моих знаний — стоит. Потому уточнила:

— А не подскажете ли, Бэтфлейм, как часто суд на деле идет навстречу заемщику, если тот может доказать, что кредитор воспользовался его беспомощным состоянием?

— Судя по изученным мной прецедентам, вероятность положительного решения около восьмидесяти процентов, если ходатайство составляет юрист, и около десяти — если не дипломированный специалист.

«И я в этот процент вписалась», — вспомнила пришедшее две недели назад извещение о досудебном решении… Но даже с ним долг в пять тысяч золотых оказался неподъемным.

Да, до того, как пойти на эту аферу, я пыталась решить все по закону, продлить период выплаты хоть на несколько лет, но… увы, честно не получилось.

Леди Линдхольм посмотрела на меня долгим взглядом и произнесла:

— Что ж, леди Бэтфлейм, вы меня приятно удивили. Обычно первокурсники знают теорию, но не изучают реальные процессы.

— Спасибо, — ответила я, садясь на место.

Сосед слева — Натат Висрий-Тумлин — из мелких обедневших дворян, род которого испокон веков служил короне верой и пульсаром, покосился на меня с уважением. Соседка справа — Габриана Пуфф — дочка барона-тряпичника, титул которому был пожалован лишь за то, что тот поставлял сукно королевскому двору, — недовольно поморщилась.

М-да… успех, как известно, лучший способ завести и друзей, и врагов. А у меня, похоже, появятся вскоре не только первые, но и вторые. Что ж, в этом свете можно сказать, что все идет по плану и согласно учебному расписанию.

А оное гласило: третья пара у нашей группы — практикум по магической юриспруденции, которую, как и первые два занятия, вел светлый преподаватель. Во всяком случае, от всех магистров сегодня было чуточку белее, что ли. А тени вокруг их фигур — едва заметно, но меньше, чем должны бы.

Впрочем, мне по большому счету — без разницы, какие у нас преподаватели: черные, белые, да хоть пятьдесят оттенков серого — я не была привередливой в масти магии. Главное, чтоб о наличии оной меня саму не спрашивали. Но с последним не свезло…

Правда, на практикум, к которому я приготовила кучу накопителей и артефактов, ни один не понадобился. Все оказалось куда проще.

Нас разбили на пары и дали вводные: спор между аристократами из-за наследства, в котором фигурировал фамильяр. И попросили составить ходатайство, заверив его печатью силы.

Моей напарницей и оказалась девица Пуфф. Она так долго подыскивала аргументы, что я, глянув на часы, висевшие над доской, и поняв, что с ее скоростью мы в оговоренный магистром срок не уложимся, схватила перо и заскрипела им по бумаге. Так что сделала всю работу за нас обеих минут за десять и успела ровно в срок.

Пуфф, сначала недовольно косившаяся на меня, пока я строчила, пробежала исписанный лист глазами и, поджав губы, выдавила из себя:

— Спасибо.

Что ж, она хоть и медлительная снобка, но не дура, раз смогла пересилить свою неприязнь ко мне и не портить окончательно отношения с той, кто может еще не раз выручить. Могу поспорить, когда эта мысль окончательно до нее дойдет, она еще и подружиться попытается.

— Заверяй, — голосом «сделай хоть что-то» отозвалась я.

Ну, девица и наложила магическую печать на лист, как иные — проклятие.

Так незаметно пролетела первая половина дня, и наступила большая перемена. А с ней — и выборы старосты. На оную роль пытались выдвинуть многих, в том числе и меня, но я шустро задвинула себя обратно. Как итог, этот почетный гроб выпало тащить Максимилиану Фартису. Парню из бюджетников, но, как я успела заметить по первым лекциям, отнюдь не глупому и ответственному.

А после студенты дружным неудержимым весенним потоком хлынули в коридор, разлились по нему и устремились в протоки, которые все как один вели в тихую заводь столовой. Я, как и все, собрала учебники, с толпой вышла было за порог аудитории и… тут же вернулась.

И причиной тому был не забытый на парте учебник, а обнаруженный неподалеку от входа малефик, к встрече с которым я оказалась решительно не готова.

Потому что не знала, что сказать после того, как вылетела два дня назад из его комнаты, точно хвостатая комета. И пылало у меня тогда все — и шея, и копчик, вернее, чуть южнее оного.

Вот и сейчас ощутила, как припекает ниже затылка. Пыталась себя убедить, что я лишь пыталась выбраться из бабулиной ловушки, как могла, — и только. Что проклятийник для меня ничего не значит и не стоит отвлекаться на такую ерунду, как чувства, когда на кону жизнь отца…

Меж тем аудитория окончательно опустела. Я осталась одна и прислонилась спиной к стене, рядом с дверью. Глубоко вдохнула. Медленно выдохнула. На миг прикрыла глаза и сжала кулаки до кровавых лунок на ладонях.

— Ты не имеешь права на ошибку, Ани, не имеешь, — тихо прошептала сама себе и добавила категорично: — Никаких встреч с малефиком. Только с ректором!

И после этих слов ощутила, как меня возмущенно тронула тьма! Глянула вниз. Ну точно, обвила мою лодыжку, паразитка, просочившись через стену.

А это значило, что по ту сторону кладки, в коридоре, возможно прислонившись точно так же, как и я, стоит Себ. И мы — спина к спине, разделенные стеной и связанные его своевольной силой…

— По делу встретиться, а не по любви! — не знаю зачем, шикнула я на наглый мрак. Словно он мог вообще что-то понять или вовсе… являлся поклонником романов о запретной (уставом академии, а не каким другим безобразием!) любви меж адептками и ректорами всех мастей. Этими книгами, к слову, который год подряд зачитывались многие девушки, дамы, и, видимо, темные силы.

Сказала — и почувствовала себя идиоткой, которая изо всех сил борется сама с собой, чтобы не наделать еще больших глупостей. Таких, например, как выйти в коридор.

Мрак меж тем начал истаивать. Неужели малефик решил уйти?

Только успела об этом подумать, как бесшумно отворилась дверь в аудиторию, и я увидела Себа, мрачного и неумолимо надвигавшегося, как сама неотвратимость.

Кажется, он отчетливо понял, что я сказала уже ему «нет» без слов. Но этот проклятийник был не из тех, кто привык сдаваться… Хотя после того, как малефик принял бой с дубанутыми на всю крону деревьями, со сломанной ногой и в одиночку поломал во взбесившейся роще все стволы, ветки и планы по нашему умерщвлению, я сразу поняла: там, где у других заканчиваются силы, терпение и жизнь, у этого темного только начинается упорство.

Впрочем, и я тоже была упрямой, а потому, посмотрев глаза в глаза Себу, твердо произнесла, расставляя все точки над литерами:

— Случившееся между нами — это ошибка.

— Тогда ошибок было много, — возразил малефик. остановившись от меня в нескольких шагах. — Какую именно ты имела в виду? Письмо, что ты обронила, кусты жимолости, рощу, лазарет, мою комнату…

— Девушки часто ошибаются… — возразила я, стараясь из последних сил быть стервой. Потому что этот разговор могла выдержать только она. А внутри все рвалось и билось вдребезги. Сгорало дотла… — Главное — вовремя вспомнить о главном.

— И что для тебя главное, Ани? Или кто?

Я могла солгать. Назвать любое мужское имя, сказать, что мне нравится другой… и это было бы самым логичным, но… Себу я лгать не хотела. Не ему, хотя бы ради того, что мы друг к другу чувствовали. Хотя бы эту правду малефик заслужил. И она сорвалась с губ легко:

— Мой фонд. Сейчас он для меня важнее всего, и я… — чуть не сказала «не имею права», но вовремя спохватилась, — …не хочу размениваться на ерунду.

— Значит, ерунда… — вдохнул Себ и после томительно-долгого мгновения добавил: — Жаль.

И, развернувшись, ушел. А я смотрела на закрывшуюся за мужской спиной дверь, и мне хотелось крикнуть изо всех сил: «Жаль?! И только?» А еще запустить чем-нибудь потяжелее. А потом запустила руки в волосы, сжала те у корней и заплакала без единой слезы. Потому что внутри меня что-то словно надломилось. И виноваты были мы оба: я и только я… И самоубеждение, что я сделала все правильно, не помогло.

Вот только отчего-то было ощущение, что и малефик тоже отнюдь не столь спокоен, как пытался казаться. Хотя, наверняка, это всего лишь мои домыслы и вообще бред какой-то.

Но если с самодиагнозом, что слегка чокнулась, я уже начала мириться, то с бабулиным подозрительным молчанием — нет. А ведь эта сводня два дня назад целую лекцию прочитала мне о том, что стоит присмотреться к темному.

Об этом я вслух и сказала, пытаясь хоть так вынудить Бру заговорить.

— А о чем тут болтать-то? — недовольно фыркнула ба, когда я попеняла ей на безмолвие. — И так дело ясное, что дело темное. И, может, мне и впрямь лезть не следует. Вон сколько лет я считала, что моя дочь совершила ошибку, а оказалось, что это я не права… — И, помолчав, добавила: — Не думала, что у них все так…

Вымолвила — и снова затихла. И мне даже показалось, что ба за свою смерть так не переживала, как сейчас за жизни дочери и зятя.

А я же, шумно выдохнув, отправилась спасать оные, как и планировала: к ректору.

Тот обитал в восточной башне и, по непроверенным (но достоверным, информаторы божились!) сплетням, мог управлять погодой одним движением бровей. Если глава академии пребывал в хорошем настроении — над всеми студентами светило солнце. Если в плохом — лил дождь, хлестал град, сыпались шишки… Это уже образно. Хотя кто этого ректора знает. Вдруг с него станется устроить нетрадиционные осадки, противоречащие устоявшимся погодным ценностям?

Сегодня погода была переменчивой: видимо, ректор то зверел, то был застенчивым. Хотя про последнее я, наверное, погорячилась, и, скорее всего, мужик просто остывал, чтоб не громыхнуть.

И лучше бы мне выбрать для визита погодку получше, но… время не ждало. Так что оставалось уповать только на собственные обаяние и силу убеждения и вдыхать аромат кофе и воска, который витал в приемной, пока я сидела на стуле и терпеливо ждала, когда глава академии освободится.

Компанию мне в этом нелегком деле составляла секретарь — Марта Нордлесс. Суровая, чопорная, с прической «волосок к волоску», в строгом сером платье под горло. Идеальные манжеты. Безукоризненное поведение. Убойный взгляд.

Ее стол стоял у двери в кабинет, и за ним, выпрямив спину, словно проглотила кочергу, восседала эта секрецербер.

Наконец из дверей, что вели в кабинет ректора, вышел какой-то преподаватель, и привратница ректорской обители поднялась с места:

— Ждите, сейчас доложу о вас лорду Торвальду Фрейру.

Как будто я могла заниматься чем-то другим, кроме как ждать.

Правда, поначалу эта дама и вовсе пыталась меня на ректорский порог не пустить, но я напирала, что у меня дело важное, ничуть не личное (так, кажется, сегодня это уже где-то было), а общее, всей академии! Как итог — секрецербер этот бой проиграла. Но весь ее вид давал понять, что насчет войны вопрос еще не решен.

И вот леди Марта явила себя в приемной и с интонацией придворного церемониймейстера, не иначе, провозгласила:

— Заходите. И не задерживайтесь. У ректора плотный график.

Ну я и вошла, раз пригласили. Неважно, что почти пинком под зад. Но пригласили же!

Кабинет главы академии был внушительным: вдоль стен — стеллажи с книгами и артефактами. На полках — мерцающие кристаллы, застывшие молнии в стеклянных колбах, чучела бестий (надеюсь, чучела). В углу — настоящий магобарометр, стрелка которого замерла на отметке «переменно». Рядом с ним — глобус, на котором океаны шумели волнами, а по пустыням сновали ветра.

Посреди всего этого великолепия стоял огромный письменный стол из черного дуба, за которым и восседал его ректорейшество: мужчина идеального возраста для девушки, дамы и бабушки разом. Ибо ему уже уверенно за тридцать, но сомнительно, что сорок. Потому встречаясь с юницей двадцати лет, в глазах ее подруг он отпадный, для тридцатилетних барышень такой выглядит надежным, а для дам полвека плюс — еще о-го-го какой!

Добавить к этому белые длинные волосы, которые ниспадали на плечи, светло-карие глаза с холодным проницательным взглядом и исходившую от него светлую, искрившуюся, точно морозный ледник силу, — и все, образ идеального властителя женских сердец готов.

Правда, на деле ректор властвовал в основном над сметами, расчетами и студентами… Они атаковали его, видимо, куда активнее девиц. Или попытки последних стоически отбивала секрецербер. Интересно, а она втайне не влюблена в своего босса? Если нет — обидно. Такой романтический канон простаивает…

Впрочем, все эти мысли разом вылетели у меня из головы, когда в кабинете прозвучало:

— Студентка Бэтфлейм. Марта сказала, у вас важное дело. Я слушаю.

— Господин Торвальд, я хотела бы попросить у вас разрешения на использование заброшенного флигеля за парком. В качестве здания для фонда помощи фамильярам…

И если ректор решил, что я ограничусь одной фразой, то он сильно ошибся… Это было только вступительное слово к целой речи. И та была не хуже, чем у иных защита диплома (от хищников и комиссии разом!)

И да, я не ограничилась фразами! Еще и показами! Сначала продемонстрировала план здания, потом схемы размещения, расчеты доходов и расходов. Говорила о том, что фонд поможет не только бедным студентам, у которых фамильяры болеют, но и академии: потому что здоровые фамильяры — это меньше проблем для преподавателей. Говорила о членских взносах, о закрытом клубе для аристократов, о том, что все это будет сделано законно, прозрачно и под контролем ректора. А главное — это поможет оказывать магозверям оперативную помощь в случае чрезвычайных происшествий. Чтобы не повторилась их гибель, как в том году…

Ректор слушал. Внимательно. Но на его лице не было и тени заинтересованности.

— Анита, — сказал он, когда я закончила, — вы первокурсница. У вас нет ни опыта, ни рекомендаций, ничего… — он замялся, подбирая слово. — Вы даже не гражданка королевства…

— У меня есть желание, — ответила я.

— Этого мало.

Но я не сдавалась.

— Желание доказать: возможно все, нужно только работать, стараться…

— Стараться? — хмыкнул ректор, меня перебив. — Знаете, когда студенты в академии начинают стараться и прилежно учиться? Когда перед ними маячит отчисление! Вот тогда я вижу в них рвение и энтузиазм. Во всех остальных случаях чаще всего порыв быстро угасает…

Ощутила, как внутри закипает злость. Не на него — на себя. Потому что я знала, что уговорить его будет трудно. Но не представляла — насколько именно трудно.

— Господин ректор, — смирив злость, произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал твердо, — понимаю ваши сомнения. Первокурсница, да еще из другой страны... Вы имеете право не верить мне. Но я могу дать вам слово чести, хотите — могу поклясться даром… только поверьте, если не мне, то в меня.

Я блефовала. Отчаянно. Ибо глава академии — это не мастер кистей. Его бабулиным кольцом не проведешь, но… мне просто некуда было отступать.

— Знаете, Анита, сколько раз я уже верил… Давал шансы… И их принимали как должное. А обещание исправить ситуацию, наверстать, подтянуть так и оставалось пустым звуком.

«В отличие от громких фамилий тех, кому этот второй шанс давался. Да, есть те, кому не отказывают», — закончила я за ректора.

В этот миг я понимала боль лорда, задача которого — выпустить из стен академии настоящих магов, а не тех, кто занимает их места. И для него я тоже была, похоже, одной из таких, занимательных. Он видел во мне сейчас пустышку. Избалованную девочку-аристократку, из тех сливок общества, которые всегда всплывают на поверхность, но вежливость советует именовать их именно сливками.

Но я принять его отказ и не подумала.

Светлейший лорд набрал уже было воздуха в грудь, и по его выражению лица я поняла: сейчас грянет буря, которая вынесет меня из этого кабинета. Это был провал. Я не смогла убедить главу академии и в отчаянии выдохнула:

— Вы отлично знаете, как тяжело управлять. Создавать… А теперь помножьте это на два, потому что вы — девушка, к тому же из знатной семьи. Ибо и вам указывали, кого принять, на что закрыть глаза… Возможно, даже угрожали.

— Вы забываетесь, студентка! — прогремело в кабинете.

И, вторя этому грозовому тону, на улице ливануло. Кажется, я задела кого-то за живое.

Но и меня уже было не остановить:

— У меня было все это же самое, что и у вас: на что закрыть глаза, кого принимать в доме, с кем дружить… С детства. А еще постоянные напоминания: не перечить мужчинам, признавать их главенство, быть кроткой. Ставили в пример брата, который способен на серьезные дела… Поэтому я и поступила сюда, чтобы доказать отцу, что сама на что-то способна… Но просто учиться мне мало. Я хочу большего. И фонд для меня — это не блажь. Это моя цель.

— Готовы идти к ней даже по головам? — уточнил ректор.

— Готова их даже отсечь, если дадите топор, — выдохнула я, глядя глаза в глаза сиятельному лорду.

— Вы и правда настолько решительны?

— Вы не представляете насколько, — отчеканила я. — Если я провалюсь — я уйду из академии. Если нет — вы получите лучший проект за всю историю ТАЛИСМАНа. И, возможно, — я сделала паузу, — вернете вашу веру в то, что кто-то и вправду достоин второго шанса.

— Продолжайте, — спустя томительно-долгую минуту произнес ректор.

— Мой фонд — это не только про помощь, это про живой пример. В стенах академии учатся тысячи студентов. И, когда они выйдут отсюда с дипломами в реальный мир, им придется доказывать, что они чего-то стоят. Не на словах — на деле. Так дайте мне шанс показать здесь, на своем примере, что это возможно.

Пауза. Еще одна. Долгая. Ректор смотрел на меня в упор, а я не отводила взгляд.

— Хорошо. Я дам вам флигель. Посмотрим, чего вы на самом деле стоите, Анита…

Здесь любая на моем месте должна была бы рассыпаться в благодарностях, но… я лишь поправила очки.

— Что еще? — приподнял брови ректор.

— Разрешение на телепортацию рабочих, наем нескольких дополнительных служащих…

Список вышел хоть и небольшим, но наглым. Я все же вмешивалась в уклад академии.

Лорд после оглашения… как это на юридическом?.. текста мелким шрифтом… долго молчал. Так долго, что я уже начала прикидывать, не перегнула ли я палку.

Потом нажал на артефакт, лежавший на его столе, и почти тотчас дверь за моей спиной открылась, явив на пороге секрецербера.

— Марта, приготовьте приказ о разрешении студентке Бэтфлейм использовать заброшенный флигель под ее проект. И передайте в хозяйственный отдел — пусть помогут с уборкой и первичным ремонтом.

— Лорд Торвальд, — Марта не дрогнула, — вы уверены?

— Я не уверен ни в чем, — ответил ректор, потирая переносицу. — Но любопытство порой сильнее здравого смысла.

Вот это слова истинного чародея. Ибо девиз любого уважающего себя одаренного гласит: а что будет, если жахнуть этим заклинанием по этой колбе… в принципе, так и происходят самые великие прорывы и в магической науке, и в стенах, окнах, дверях, штанах… — во всем, что под ударную волну попадет.

А сейчас, чую, попаду и я под раздачу. Ибо вид поджатых губ ректорского секретаря не сулил ничего хорошего…

Но куда я денусь? Тем более теперь, когда разрешение на фамильярный вандализм во флигеле официально получено. Главное, его оформить в приказ и завизировать оный у ректора.

Этим Марта и занялась, скрипя пером. Потом от души приложила к листу печать, а после отправилась за подписью главы академии и, вернувшись из его кабинета, протянула мне лист. Я взяла его, скользнула взглядом по тексту — и замерла, увидев под автографом сиятельного лорда второй. Размашистый. С закорючками. С нажимом на последней букве.

Точно такой же, как на акте покупки бракованной бумаги на мануфактуре!

Я подняла глаза на Марту Нордлесс. Она смотрела на меня с легким недоумением, граничащим с раздражением от надоедливого комара.

— Спасибо, — сказала я. — Я вас не подведу.

«Чтоб вас всех, ходящих и просящих!» — читалось напутствие во взгляде секрецербера.

Из приемной я вышла, чувствуя, что держу лицо из последних сил. Еще немного — и я его уроню.

Автор «Сплетника» — Марта Нордлесс!

Воображение тут же нарисовало, как она подает ректору утреннюю газету, а меж ее страниц — «Сплетник», который портит сиятельному лорду все удовольствие от чашки вкушаемого кофе. А после — гнев главы академии и вежливое секретарское «студенты, видимо, шалят».

Это явно была месть. Изощренная и потому исключительно женская. Интересно только за что? За разбитое сердце? За лучшие годы, которые она отдала послужному трудовому свитку и благу академии?

М-да, чтобы заставить сплетника говорить о тебе хорошо, нужны насилие, принуждение, величайшая аккуратность и мужество. Много мужества. А, ну еще и сам сплетник. Найти эту последнюю составляющую обычно тяжелее всего, но, кажется, я справилась… Что ж, приступим к карательной терапии с выгодой для непострадавших! То есть для меня. Но пока стоило все хорошенько обдумать и выдохнуть.

Глубоко и с чувством выполненного долга.

— Получилось, — прошептала я, сжав кулон на груди. — Демоны подери, у нас получилось.

И тут же из него раздалось:

— Полегче, внученька. Ты меня задушишь…

— Ты же мертвая!

— А вот это нехорошо — указывать человеку на его маленькие недостатки. Тем более, когда он хочет похвалить твои большие достоинства и тобой погордиться.

От такого заявления я аж растерялась. Впрочем, ба была бы не ба, если бы сказала: умница, Анита, так держать… Хотя про «держать» тоже было, но к этому глаголу еще шли такие слова, как «за горло», «тварина» и «показать всем тут хвыбову мать!».

Под сей боевой настрой мы с Бру и добрались до общежития. Там-то я и смогла с чувством перевести дух, а заодно и тело в горизонтально-кроватное положение. Правда, едва я пала на подушки, как взгляд мазнул по столу, на котором лежала книга, украденная из библиотеки.

М-да… Нехорошо получилось. В отличие от платьев, предложенных в пользование добровольно, фолиант мне никто за так не отдавал.

— Надо вернуть, — сказала я вслух и встала с постели: не время разлеживаться. Мне нужно теперь договориться с попечителями, инвесторами, предложить членство, начать ремонт… благо на то ректор разрешил использовать трудовые големно-студенческие ресурсы и вызвать несколько магов-строителей…

В общем, дел столько, что не то что учиться, тут жить как бы успевать! И, подхватив сумку с фолиантом, я выскочила из общежития. Творить, вытворять, вербовать…

Улица встретила меня весной. Полной, буйной, вязкой, сладкой до дурмана. Каштаны у главного корпуса распустили свои белые «свечки», которые были такими пышными, белыми, точно на праздничной храмовой службе в честь всех богов. Синие, лиловые, почти черные ирисы на клумбах раскрыли свои лепестки навстречу солнцу, которое прорвалось сквозь тучи ректорского гнева. И чего, спрашивается, мужик так бушевал? Я же хорошую вещь ему предложила? Ну потопталась при этом на мужском самолюбии и задела раны гордости… так без этого его ректорейшество меня бы просто не дослушало бы.

А вот желтевшим повсюду одуванчикам не было дела до настроения сиятельного лорда. Они просто радовались весне. Везде. На газонах, в трещинах между камнями, даже на крыше одного из ангаров. Казалось, они лезли даже туда, куда по логике невозможно и нельзя, точно любопытные студенты туда, куда запрещено уставом.

Воздух был теплым, густым, пахнущим черемухой и нагретой землей. Где-то в дендрарии вороны перекрикивались, устроив птичий базар. Кажется, даже матерились, судя по интонациям. Но точно не скажешь. Лингвистика, при всей ее глубине, в познаниях языков пернатых со времен сотворения мира не сильно-то и продвинулась. Так и топталась на пороге открытий. А весна меж тем брала свое, ей, в отличие от меня, не нужно было ректорское разрешение, чтоб учинить свой порядок в академии.

А я шла по аллее и дышала весной полной грудью. Вот только, несмотря на обилие света и тепла, вдруг поймала себя на мысли: мне не хватает тьмы. Ее обволакивающего уюта, спокойствия, надежности. Или не самого мрака, а того, кто носит его в себе?.. Себастьяна, рядом с которым быть — слишком рискованно. Он чересчур внимателен, проницателен… И, кажется, уже начал что-то подозревать. Да и сам — не без скелета в склепе.

Так что нет, я все сделала правильно. И в дальнейшем приближаться к малефику не стоит. Лучше — к намеченной цели. И, сжав ремень сумки, я поднялась на первую ступень мраморной лестницы библиотеки, до которой наконец дошла.

Меня вновь встретили широкие коридоры с высокими потолками, которые, как и в столовой, были расписаны фресками. Стрельчатые окна с цветными витражами и неизменный аксакал этого книгохранилища — господин Кроу, с которым я действовала по отработанной схеме: мило поприветствовать, пройти в отдел магического права, а оттуда — куда надо. Что ж, в моем случае поговорка «через законы открываются не только многие запреты, но и многие пути» звучала весьма буквально.

Пара проходов меж книжными лабиринтами — и вот отдел некромантии. Но маленькая загвоздка — в оном обнаружился свидетель! Эйлар Сандерс! Он стоял ровно на том месте, где я пару дней назад, и изучал пресловутые «заклинания порабощения сущностей высших порядков», которые я забраковала. С интересом так изучал. Я бы даже сказала, профессиональным. Сейчас этот жгучий брюнет отчего-то показался мне старше, чем при разговоре в столовой, когда мы обсуждали гибель фамильяров. А еще — куда опытнее… одним словом — явно не первокурсник, которого здесь, кстати, быть не должно. Как и меня…

И что мне с этим опытным теперь делать? М-да… вот уж не думала, что подбросить фолиант по ритуалистике будет сложнее, чем его спереть. Лучше прийти в другой раз.

Но только я начала отступать, как меня заметили: Эйлар вскинул голову и поспешил закрыть книгу. Не иначе чтоб я не догадалась о его интересе. Поздно.

— Какая встреча, — парень улыбнулся: открыто, по-мальчишески, стирая наваждение о приписанных ему годах и профессиональном опыте. — Я думал, ты интересуешься только фамильярами.

— Когда выросла в семье экзорциста, интересуешься всем, — хмыкнула я и поставила-таки на полку фолиант, из-за которого теперь приходилось не лгать, но слегка искажать правду. — А что до фамов — мне показалось, или у тебя в глазах появляется какой-то особый блеск при упоминании магозверей.

— Вообще-то, предпочитаю больше бестий, — хмыкнул Эйлар и уточнил: — И я не про тех, что в юбке, а про нормальных, милых…

— Таких, которые хотят тебя сожрать, — подхватила я.

Маг согласно усмехнулся и продолжил:

— Впрочем, и тема фамов мне не чужда, как и идея фонда. Ведь, как я понял, это не только благое, но и дело…

Произнес Эйлар произнести так, что сразу стало ясно: он это словосочетание четко разделяет на два понятия: милосердие и… Бизнес.

— А дело часто нуждается в инвесторах. Хотя, как я понял, ты и сама можешь обеспечить фонду стартовый капитал, но, если что, я бы поучаствовал.

Ого. Я лишь завтра хотела сделать ему предложение войти в попечительский совет. А он уже, оказывается, готов…

Похоже, этот Эйлар — парень не промах. И, в отличие от Адриана, зашел с нужной стороны.

— Знаешь, я не откажусь от помощи, — вздохнула, точно готовясь прыгнуть с моста. — У моей семьи солидный капитал. Но он в Ровии. И хотя я отправила письмо с просьбой отцу… Деньги могут идти и месяц. А за это время я могла бы уже создать фонд, запустить сборы, открыть клуб для аристократов и помогать тем фамильярам, владельцы которых не имеют на это средств.

— И сколько нужно? — уточнил Эйлар, словно мысленно что-то прикидывая.

Я задумалась, прокручивая в голове свои расчеты. Ремонт флигеля, уходовые средства и лекарства для фамов, зарплата целителям и обслуживающему персоналу…

Доход с членских взносов аристократов должен был не только покрыть все расходы, но и обеспечить чистую прибыль. И она-то распределится между инвесторами и мной…

— Тысяча золотых, — сказала я. — Это минимальный взнос для партнера. По итогам квартала ты получаешь часть своих инвестиций назад. Через полгода твои вложения полностью окупятся. К концу года ты будешь в ощутимом плюсе, как и все члены совета фонда.

Эйлар на озвученную сумму не моргнул глазом, будто такие деньги для него были ерундой. А вот риски оными — нет.

— А что, если идея не выгорит? — уточнил он.

— Я принесу клятву крови, мы подпишем договор, а деньги траста, которым я владею в Ровии, станут гарантом возврата твоих инвестиций в случае провала фонда.

Я очень старалась быть деловой. До жути… Но это куда легче, если ты сидишь в кабинете нотариуса в строгом костюме и вокруг куча серьезных людей, бумаг. Но вот так, мимоходом, в библиотеке…

Все же, притворяясь аристократкой, я ей не была по духу. И решение важных вопросов не то что в кулуарах, а между стеллажей было, мягко говоря, делом непривычным. Но и отступать некуда: позади папа, долговая яма, суд и каторга!

Теперь уже задумался Эйлар. Правда, ненадолго. А после пожал плечами и произнес:

— Мне подходит… Подготовь договор. А я выпишу чек…

Я сглотнула, не веря своей удаче. И да, мне было сейчас плевать на мотивы парня и то, почему он так быстро согласился. Разберусь позже. Главное — завтра у меня будет одна пятая от суммы на выкуп отца!

Мы еще немного поговорили о фамильярах, после чего Эйлар спохватился, что опаздывает на практикум, и заспешил прочь.

Ну и я задерживаться не стала. Ибо после битвы у ректора у меня сегодня по плану был еще один подвиг. Вот только я не подозревала об одном: дабы убрать мусор во флигеле, нужно сначала вынести мозг заведующему хозяйственным отделом — господину Аристиду Медоузу. Этот снабженец, не столько по должности, сколько по духу, мог достать все. И всех!

Кабинет Медоуза находился в подвале главного корпуса, рядом с котельной. Оттуда тянуло машинным маслом и жареными каштанами. Непонятно, откуда здесь каштаны, но перегонный куб в углу на их присутствие явственно намекал. И под этими каштановыми парами мы с рыжим, точно таракан, типом, так и норовившим от меня удрать по своим очень важным делам, препирались с полчаса, не меньше. Големов он мне выдавать категорически не желал и вместо них таки норовил всучить лапши. Которая на уши. Но я сегодня была на антимакаронной диете и, в свою очередь, кормила Медоуза сначала обещаниями и посулами, а после - угрозами. Те оказались эффективнее.

И я таки выиграла битву за големов, которых мне все же дали. Целых две штуки. До завтра. Правда, когда я пришла в ангар, дабы забрать истуканов, выяснилось, что их там не меньше дюжины, а мне Рыжий Таракан плакался, что махин жутчайший дефицит. Что ж… если это дефицит, значит, кто-то зажрался!

Правда, в управлении махины оказались допотопными. Голосовых команд они не понимали, и все приказы нужно было писать им на лбу. Благо тот был широким и даже плоским, благодаря привинченной деревянной табличке. Жаль, что на ней больше одной фразы, выведенной заговоренным мелом, не умещалось.

Ну хорошо хоть не ручное допотопное управление кристаллами…

К слову, даже самые современные магомодифицированные големы были глупы. К тому же пригодны только для простой физической работы. Будь в той хоть толика магии, истуканы были бы бесполезны. Оттого ту же бульбу, которую нужно было заякоривать заклинанием, чтоб не удрала, устроив побег из лунки, сажать истуканы были не пригодны.

Взяла в руки мел и написала первый приказ: следовать за той, кто держит в руках мел, пока она не поднимет руку вверх.

Никаких «за мной» и «скажу». Потому как людей эти железно-каменные здоровяки не различали, и якать можно было до посинения. И да, артефактов-звукоанализаторов тоже не было. Посему по старинке приходилось общаться письменно. В крайнем случае наскальной, вернее налобной, живописью.

К слову, именно от этих големов и пошло выражение «на лбу написано», дескать, даже голему понятно.

Так что, получив приказ, ожившие каменюки двинулись за мной в сторону флигеля.

Тот находился за парком, в самой дальней части академической территории, почти у северной стены.

Он хоть и оказался запущенным, не был ветхим: камень кладки держался крепко, крыша не провалилась, окна (хоть и заколоченные) не вывалились из рам.

Плющ оплел стены так плотно, что местами скрыл под собою всю кладку. Крыльцо заросло крапивой, двери, массивные, дубовые, с коваными петлями, покрытыми патиной времени, заскрипели на разные голоса, точно две желны. К слову, и сами дятлы неподалеку тоже были. Только не черные, а обычные. И не вопившие, а долбившие. И козодой где-то блеял невдалеке, пропуская ветер меж своих распахнутых крыльев на бреющем полете, отчего я первое время недоумевала: где в академии спрятано стадо баранов, которые не прямоходящие, иногда даже рогатые и бодатые (такого добра здесь полно), а копытные.

А потом поняла — это так местные птички поют…

Правда, внутри флигеля их было не так и сильно слышно… Хотя бы из-за грохота, который големы навели своей уборкой.

Когда-то здесь, видимо, была мастерская. Вдоль стен тянулись пустые верстаки, в углу громоздились наполовину сломанные деревянные ящики, на полу валялись обрывки чертежей, старые газеты. Зато потолки оказались высокими, с остатками лепнины — небесные странники с крылышками грустно взирали на запустение. По центру главного зала под слоем пыли угадывался мозаичный пол. На нем-то и лежала потрепанная тетрадь.

Это оказался рабочий дневник артефактора. Дамы или девушки, ибо записи велись от женского лица. И, судя по последним страницам, она сильно болела.

— Померла, похоже, — сделала вывод бабуля, не страдавшая таким недугом, как деликатность.

Но этот вывод был самым логичным. Уйди она — наверняка передала бы кому-то свою мастерскую. А раз здесь запустение, значит, это была своего рода дань памяти… Если ректора — тогда это еще одна монетка в копилку причин, почему идея моего фонда вызвала у него неприятие.

Впрочем, не стоило копаться в чужих тайнах. Мне бы свои зарыть для начала поглубже, чтоб никакие малефики не нашли!

Меж тем големы наводили разом и порядок, и шороху. Бездушным истуканам были чужды метафоры, зато магомеханики заложили в них с лихвой силы и упрямства. Так что следить за големами нужно было в оба глаза, чем мы с ба и занимались до вечера, выписывая предельно четкие команды. Подробные. Иначе, забыла уточнить — и «убирайтесь» будет непременно понято не как «чище», а как «прочь».

Но мы с Бру справились, и к закату флигель погряз в чистоте, а я — наоборот. Это был тот момент, когда пыльная и взлохмаченная я завидовала усопшей, на призрачной шкурке которой не было ни соринки. Впрочем, несмотря на усталость, на душе посветлело. А все потому, что появилась уверенность: все идет как надо. А та ноющая боль в груди, что поселилась после разговора с малефиком, — пройдет. В отличие от чувства голода. Его время, увы, не лечило. Так что пришлось принимать строгие пищеварительные меры.

В столовую я пришла, лишь переодевшись и приведя себя в порядок, ибо для меня в роли леди Бэтфлейм внешний вид был столь же важен, как и манеры… А вот мозги показывать было не обязательно.

Как оказалось, Найриша, Патрик, Мира, Тариша, сестры Броан и еще парочка новых лиц уже ужинали. Причем эти ребята заняли самый большой стол, где нашлось место и для меня.

— Анита, ты выглядишь уставшей, — обеспокоенно заметила сидевшая рядом подруга, чуть наклонившись ко мне. — Что-то случилось?

Все же она была деликатна не той формальной вежливостью, а по-настоящему, что ли, искренне…

— Есть немного, — ответила я, чуть громче, отложив вилку с наколотым на нее кусочком запеченной перепелки. — Ректор дал добро на использование флигеля. Так что сегодня пришлось командовать големами, когда те его расчищали.

— Серьезно? — Патрик тоже позабыл об ужине. — Значит, тебя можно поздравить!

— Да. Но от сочувствия я тоже не откажусь... Сейчас начнется самое трудное — найти магостроителей, чтобы привести все в порядок. Ты, случаем, не знаешь никого надежного и расторопного, и чтобы качественно все было сделано?

Надо ли говорить, что после этого вновь весь вечер обсуждали мой фонд. И я даже приметила еще одного инвестора. А еще обзавелась контактами чародея-архитектора, бюро по найму персонала и адресами фамониаров — целителей для фамов.

В общем, вечер прошел и продуктивно, и продуктово разом — перепелка оказалась выше всяких похвал.

А, когда мы вышли в теплый весенний вечер, я технично взяла под локоток Найришу с Патриком и попросила прогуляться… А за променадом сделала обоим разом предложение стать попечителями фонда, которые бы следили за его финансовой и общественной деятельностью, представляли его интересы…

Найриша покраснела. Патрик усмехнулся.

— Скажи честно, Анита, — он прищурился, — тебе нужны наши фамилии для придания фонду веса?

Это был предельно честный вопрос, подразумевавший такой же ответ. И я не стала в ответ лукавить.

— И для веса тоже. Но куда важнее вы сами. Как друзья.

Слово вырвалось неожиданно. Последнего я говорить не планировала, но оно получилось само собой. И, к моему удивлению, эти двое, даже особо не раздумывая, согласились.

Меж ребер что-то сжалось. Неужели у меня и вправду начинает все получаться…

Ночь я не спала. Некогда было. Да и всю меня словно жгло изнутри, так что захотела бы прилечь — наверняка спалила бы всю кровать, хоть ни разу и не огневик. А все потому, что нужно было столько всего успеть…

В первую очередь — договориться, пока время не столь позднее. Потому села писать сначала магу-архитектору, чей адрес мне дал Патруша, потом — в бюро по найму прислуги «Белый ключ». Сложив оба послания, как неделю назад маме, отправила их, используя артефакт.

Ответы пришли быстро. И если агентство предлагало приехать лично и просмотреть анкеты кандидаток у них, то мастер согласился прибыть в академию сам для осмотра объекта.

Еще полчаса ушло на повторные послания. С господином Гуннаром Стоунсоном условились встретиться завтра в телепортационном зале академии, а с леди из бюро — через два дня в полдень.

После этого, вычеркнув из мысленного списка дел переговоры, принялась за договоры для Эйлара, попечителей, членов клуба…

Бабуля наблюдала за этим процессом из кулона, изредка подавая голос:

— Так и будешь всю ночь сидеть? Ты ведь так протянешь ноги…

— Буду, — ответила я, сняла очки и потерла переносицу. Глаза слипались, пальцы болели, но… — Потому что от страха за отца я устала больше, чем от всех дел мира разом. А что до «протянуть ноги» — иногда это непозволительная роскошь для тех, кто пашет, не поднимая головы.

— Угу, иначе другие ее на своих плечах не сносят, — печально вздохнула ба и замолчала. Впрочем, ненадолго. Ее хватило ровно на полминуты, что для деятельной Брунгильды — вечность. — Я тут подумала, — сказала она. — Пока ты сидишь с бумажками, я могу подсобить с этой ректорской дамочкой, чье кислое лицо отлично подойдет для консервации продуктов, и проследить. Наверняка она сейчас какую статейку в ночи клепает…

Идея была здравой по двум причинам. Во-первых, можно узнать, где секрецербер прячет свой магопечатный станок (ибо раз партию бракованной бумаги доставили в академию, логично, чтобы и изготовление буклетов было здесь же). Во-вторых, я на время избавлюсь от надзора Брунгильды, от которого у меня уже начал дергаться глаз. Вот уж вызвала на свою голову фамильяра!

Призрачная меж тем, не подозревая о моих недостойных мыслях, улетучилась. А я снова взялась за перо.

Теперь уже составляя деловые предложения для членов фонда. Тех, кто будет платить взносы за привилегию побыть среди равных по деньгам и статусу. В общем, этакая пошлина на снобизм, которого в академии оказалось — хоть метлой мети… А при таком раскладе я была всего лишь скромным дворником и просто усердно убирала там, где могли сорить деньгами…

Когда подняла голову от бумаг, на часах было три утра, на портрете дамы — предрассветные тени, на столе — кавардак, зато в мыслях — полный порядок. Казалось, сознание было предельно ясным, тело легким, а силы словно брались из ниоткуда. Наверное, это и есть одержимость…

— Еще немного — и все, — сказала сама себе, так толком и не определившись, закончусь я или все же работа.

Правда, ни она, ни я не сдались к моменту, когда ночь исчезла, зато вместо нее появилась ба. И не одна, а в компании новостей.

Она влетела в распахнутое окно утренним ветерком, визуализировалась на подоконнике, плюхнувшись на него своим хвостом, довольно потянулась и с улыбкой до ушей (в меру песцовой анатомии и без меры песцового коварства) выдала:

— Нашла. Там, где приличные некроманты хранят самое дорогое: в склепе! А у этой мымры в нем — магопечатный станок! Маленький, аккуратный такой. Крутится, клацает, жрет в свое ненасытное нутро чистые листы и репутации… а эта вобла, харя которой так и просит леща, сама типографские формы в нем меняет.

Воображение враз нарисовало секрецербера, насыпающего в горловину бака (уж не знаю, зачем станку бак) запятых из банки. А рядом, на полу, стоит ящик с точками, почти пустой. И потому Нордес их экономит.

И этот образ не отпускал меня ровно до первого занятия. Ибо, когда я вошла в кабинет, выяснилось, что мои одногруппники вовсю обсуждают иную новость.

Оказалось, что пока я вчера занималась корреспонденцией, договариваясь о встречах, в доме министра кто-то занимался подрывом. И отнюдь не доверия. А просто тел.

Благо без летальных исходов. Хотя пострадавшие были. Причем несколько — довольно серьезно. И среди тех, кого разрывным проклятием задело, оказались и родители нескольких моих одногруппников. Ибо отпрыски аристократических родов отчего-то предпочитают выбирать магправо, нежели бытовую магию, хотя я бы не сказала, что на первом учиться легче.

Это нам и доказал профессор Беллами. Пересуды по поводу того, сколько человек тайная канцелярия арестовала и когда закончится расследование, не утихали первые минут пять лекции. Но потом законодательство магического королевства напрочь вытеснило все. Так что к концу занятия, если бы кто-то спросил меня о страшном суде посмертия, я бы лишь уточнила: какой тот инстанции?

А дальше со всеми нами случился практикум, где мы писали проекты исковых заявлений. На этот раз задание было индивидуальным, но это не мешало Пуфф беззастенчиво списывать. Кстати, сегодня она была любезнее, даже подала мне перо, когда я уронила свое. Видимо, прошла все стадии от «чтоб ты сдохла, зараза» до «доброе утро, Анита!».

Ну а вводная лекция по бестиологии и вовсе пролетела незаметно. Читал ее профессор Мортис — мужчина в возрасте между «далеко не юноша» и «еще не развалина», а это в промежутке от сорока до двухсот. И был профессор очень средним, что ли… средний рост, телосложение, невыразительные глаза. Только на руках множество следов от укусов тварей. Но оно и понятно — тварелюб же… Ну в смысле бестиолог же…

После занятий я отправила Эйлару самолетик (слава артефактам, которые позволяют и бездарным использовать магию!) и, получив ответ, отправилась на встречу у фонтана.

Мой первый инвестор пришел ровно в назначенное время. Правда, у бортика, где плескалась вода, было слишком шумно, людно, солнечно и куча других «-но», поэтому мы отправились искать свободную аудиторию, где Эйлар вдумчиво ознакомился с подготовленным договором и хмыкнул:

— Юридический?

— Так заметно? — я дернула уголком губ.

— Ты словами пользуешься как вычислительными формулами. Ни одного двоякого толкования…

чтобы работу прожженного гуманитария хвалили математическими формулами… От такого комплимента чуть не закашляла. Но обошлось.

А после состоялось и само подписание: и договора, и чека… На котором стояли помимо росчерка аристократа и суммы — печать столичного королевского банка. Настоящая! Мне ли, самой подделывавшей похожую, фальшивки не распознать.

Удалось. И вправду удалось. Легко и быстро… Неужели так бывает? Пожав друг другу руки как партнеры, мы распрощались. Чек на предъявителя, покоившийся на дне сумки, придал смелости, и я решила: пока мне везет, надо ловить удачу за хвост, а секрецербера — за жабры. В общем, занялась магической зоологией и отловом образцов по полной. Посему отправилась на охоту в ректорские угодья.

Марта Нордлесс сидела на своем месте, прямая, как кипарис, и алчущая студенческой смерти, не иначе как кровохлебка полуденная. Увидев меня, привратница ректорских кущ поджала губы гузкой и процедила:

— Вы снова к лорду…

— На этот раз к вам, — перебила ее я улыбкой матерой гадюки. И с ней же поведала, тихо и вкрадчиво, что у меня есть доказательства того, что именно Марта — главная сплетница академии.

— Это навет, и вы за него ответите, Бэтфлейм! — выпалила секрецербер, в то время как ее лицо пошло красными пятнами.

М-да… Тон явно намекал, что кто-то не привык вести переговоры с т… талантливыми шантажистками! Еще бы она была уверена, что ее не найдут. За десять лет никто не вычислил!

Но я умела убеждать. И блефовать.

— Вы отлично научились заметать следы, отсекать шпионские заклинания, глушить поисковые чары, которых наверняка на ваши буклеты навели за все годы пару тысяч… В тайной канцелярии вам цены бы не было. Но знаете, в чем ваша проблема? — Я приподняла бровь и, дождавшись искры недоумения в женском взгляде, продолжала: — Вы слишком привыкли больше пользоваться магией, а я — мозгом. Поверьте, логика бывает посильнее чар…

Нет, я не хотела выгулять чувство собственного величия в белом пальто. На это плевать. Моей задачей было поколебать уверенность секрецербера в ее неуязвимости, выбить почву из-под ног. И, судя по тому, как дрогнули женские ресницы, я своего добилась.

А потом добила и психику дамы, заверив: на руках у меня есть и акт, подписанный лично Мартой десять лет назад, из типографии, где была куплена бумага для первого «Сплетника», а та — упс — оказалась с браком. Не иначе, начиная свое сплетническое дело, леди Нордлесс решила сэкономить? А еще я в курсе, где стоит ее магопечатный станок… и у меня даже свидетель есть, который отлично описал ее внешность и сможет опознать… Разложила ей все доказательства.

В ответ меня явно захотели обложить матом, но сдерживались. Ибо Марта понимала: раз я пришла к ней, а не к ректору, значит, мне от нее что-то нужно. Эту мысль секрецербер и озвучила:

— И что ты хочешь?

Ого, уже никаких отстраненных «студентка» и по фамилии. Дистанция явно сократилась. Главное, чтобы не для того, дабы придушить одну наглую девицу.

— Самую малость за молчание — ваше красноречие, — отозвалась я и озвучила свою цену: хвалебная статья в ближайшем «Сплетнике» о моем фонде. Без халтуры. Большая. Чтобы все студенты узнали, какое это замечательное начинание. Чтобы инвесторы сами шли ко мне, а не наоборот. Я же даю клятву о молчании…

— А я вас недооценила, Бэтфлейм… — процедила она тоном «только оступись, и я тебя закопаю».

Я предупреждению вняла и протянула руку для клятвы. Марта пожала ее — сухо, официально, будто заключала сделку с демоном. И мы поклялись друг другу даром.

Кольцо на моем пальце чуть нагрелось, давая знать: за меня вновь отдувался артефакт.

— Статья выйдет завтра утром, — секрецербер обещала это тоном «подавись, дрянь».

И слово сдержала: на следующий день все читали «Сплетник». Я тоже взяла экземпляр, села в уголке и открыла: «Фонд помощи фамильярам: новая звезда ТАЛИСМАНа».

Статья была длинной, хвалебной и такой сладкой, что мне аж захотелось ее водичкой запить. Марта расстаралась: написала и про благородную цель, и про бедных студентов, и про то, что леди Бэтфлейм уже поступали предложения от инвесторов (об этом я сообщила Марте сама, дабы привлечь новых) и что уже есть желающие вступить в элитный клуб (это уже полет фантазии автора).

— Анита, ты видела? — Найриша подлетела ко мне с сияющими глазами. — Ты теперь звезда!

— Не я, а мы! Ты тоже часть фонда. — Я спрятала буклет в сумку и, распрощавшись, поспешила к телепортационной башне. Там меня уже ждал мастер-архитектор.

Он оказался невысоким, коренастым мужчиной с седыми висками и широкими мозолистыми руками, окладистая борода, заплетенная в две косицы, маленькая шапочка-пилеолус — все это намекало, что когда-то, еще до исхода рас, в роду этого мага не обошлось без гнома.

К слову, маг пришел не один, а с четырьмя подмастерьями.

— Леди Бэтфлейм? — мастер Стоунсон кивнул без лишних церемоний. — Ваше письмо, признаться, меня заинтересовало, а сроки стали вызовом. Правда, работать в закрытой академии мне еще не доводилось. Как вы сумели убедить ректора пойти на это?..

— С трудом, — честно отозвалась я и пригласила архимастера пройти за мной во флигель.

Последний удостоился пристального изучения Стоунсона. Маг цокал языком, оглядывая фасад, осматривал углы, стучал по стенам молоточком.

— Хороший камень, — сказал он наконец. — Крепкий. Лепнина восстанавливается. Крышу перекроем за день. Пол отшлифуем. Через три дня, если все пойдет по плану, сдам… только если этот самый план у вас, леди, есть.

Я заверила, что непременно, и достала папку с работами художника.

— Отлично, тогда заключим с вами договор и приступим…

Опять? У меня сегодня сделкопад, да и только! Крутись, Анита, успевай подписи ставить. Еще и ба, как назло, проявив активность, куда-то умчалась.

А едва с формальностями было закончено, как один из подмастерьев, оказавшийся талантливым телепортистом, быстро развернул малый технический портал. Через такой живому существу проходить не стоит, если оно и дальше планирует остаться живым, но перебросить смеси, растворы, замазки, лаки, краски — запросто. Этакая большая письменная телепортационная шкатулка.

Ибо магия-магией, но из ничего получается ничто. А для ремонта материалы нужны!

— Приступаем, — раздался зычный голос Стоунсона, когда все это строительное богатство заняло почти половину главного зала. — А вы, леди, ступайте по своим делам. Вечером придете — глянете на то, как все идет. А эскизики свои лучше оставьте нам…

В общем, меня попросили на выход из созданного мною же фонда. И я пошла. Ибо сделать предстояло еще больше. И вот странность: я не спала больше суток, но мыслей о постели не было. Только голова кружилась, а в теле была слабость, но это сущая ерунда. Зато инвесторов в два раза больше, ибо в глазах тоже двоилось!

Правда, на деле оказалось, что юные аристократы привыкли скорее не вкладывать, а получать. Как минимум комфорт. И за него некоторые даже были готовы платить членские взносы.

Стоило ловить волну, пока интерес у сиятельных был, так что я опрометчиво анонсировала дату открытия на эту субботу.

Когда Патруша за ужином об этом узнал, едва не взвыл.

— С ума сошла! Одно дело ремонт. Другое — все убрать, подготовить. И последнее не только помещения касается, но и слуг, целителей, и мастеров по заботе о фамильярах… Надо было хотя бы заложить пару недель. Ты сумасшедшая, Анита!

— Может быть, — не стала отрицать, как и уточнять, что через эту пару недель у папы суд. Я не могла так рисковать.

Зато была и положительная новость: Патрик решил, раз он попечитель и будет следить за тратами фонда, хорошо бы от оного получать и прибыль как инвестор.

Все же Патруша, хоть и создавал образ парня, витавшего в облаках, на деле крепко стоял на земле и выгоду видеть умел. Как и Адриан. Тот, не иначе, поразмыслил: раз упустил чужую идею целиком, не стоит терять хотя бы часть дохода от оной. Пока другие не подсуетились и не заняли его место. Вход в число инвесторов ведь ограничен…

И хоть брюнета я недолюбливала, но бизнес есть бизнес, тут личное стоит отметать, если хочешь чего-то добиться. И я таки добилась! К чеку в тысячу золотых завтра, после подписания документов, добавятся еще два, и даже на чуть большую, чем у первого инвестора, сумму. Итого у меня уже почти было пять тысяч!

Ух! Дела завертелись! Теперь бы еще проверить, как они идут во флигеле. Туда я отправилась уже ближе к ночи. Правда, одна: Патруша озадачился текстилем для фонда. От штор и ковров до обивки мебели. Найриша взяла на себя подбор персонала. А мне осталась самая малость — все остальное. И в первую очередь — ремонт.

Здание будущего фонда, к слову, преобразилось. Стены оказались заштукатурены, местами уже покрашены в теплые, светлые тона, а лепнина на потолках засверкала белизной. Пол еще был в извести, стояли стремянки, валялись строительные леса — но в этом хаосе уже рождался ФПМ — фонд помощи фамильярам.

Я обошла первый этаж, заглянула на второй. Тишина. Рабочие уже ушли, только магические светильники горели на стенах, разгоняя сумерки. И в этот миг я ощутила уже ставший привычным зуд: затылок снова зачесался.

— Да чтоб тебя, — выдохнула я и запустила в волосы пятерню, не отказывая себе в этом маленьком удовольствии. Раз уж большое и темное мне не доступно.

Так, Анита! Не сметь думать о малефике! Не сейчас, когда от тебя столько всего зависит!

Но, кажется, один проклятийник был с этим решительно не согласен. И появился словно из ниоткуда, когда я вновь спустилась на первый этаж.

Вот помяни темного, пусть даже в мыслях, он и появится! И как только всегда так точно меня находит?

Себ стоял, облитый молочным лунным светом, рядом с одним из высоких стрельчатых окон. Под его ногами кошкой ластилась тьма.

Рубашка с закатанными рукавами, знакомая жилетка, собранные в хвост волосы и седая прядь у виска… Как же я по всему этому скучала. Но признаться? Даже самой себе — ни за что!

— Что ты здесь делаешь? — голос подвел, отчего-то враз охрипнув.

— Хотел посмотреть на твой фонд и… на тебя, — Себ был предельно честным. Ну насколько это может человек, у которого самого есть что скрывать. — Знаешь, два дня назад я был уверен, что смогу принять твое «нет». Два дня назад я думал, что смирю свои чувства, как делал это всегда: возьму все под контроль. И знаешь, что вышло?

— Что? — выдохнула я, сама не заметив, как оказалась рядом с Себом в этом молочно-лунном мареве.

Он усмехнулся.

— Я впервые сам себе проиграл. И не жалею об этом.

— Еще будешь, — уверенно возразила я и, желая уйти, пока есть силы, шагнула прочь из светлого пятна к темной стене. И тут ощутила, как мое запястье обхватила мужская ладонь.

Дернулась скорее из чистого упрямства, чем действительно того желая, развернулась. Не рассчитала и… оказалась прижата спиной к стене, рядом с откосом окна.

— Наверняка буду… Но не сейчас. Ты сводишь меня с ума. А мою тьму — уже свела… она тянется к тебе помимо моей воли. Дай мне шанс… Нам обоим шанс.

И в этот миг я совершила роковую ошибку: посмотрела малефику в глаза…

Мгновение. Томительно долгое. Безмолвное. Разделенное на двоих и уже тем прекрасное. Кажется, мы с Себом забыли, зачем нужен воздух, зачем нужны слова… Губы нужны вовсе не для того, чтобы говорить…

Малефик чуть наклонился. Спиной я ощутила холод стены, а скулы коснулось горячее мужское дыхание и… Себ поцеловал меня. Решительно, стремительно, не давая возможности опомниться.

В первый миг я растерялась. Замерла. На второй — ладонь легла на грудь малефика (которая сегодня отчего-то казалась чуть мягче, что ли), чтобы оттолкнуть того. На третий — к правой руке присоединилась левая. На пятый — пальцы (вот ведь предатели!) впились в льняные полы, сминая плотную темную ткань. На шестой — потянули ту, прижимая мужское тело к моему…

А седьмого счета не случилось. Потому что я вдруг растворилась в этом безумном поцелуе, которому сдалась, покорилась целиком и полностью…

Но где-то на задворках сознания билась благим матом, вопила мысль: если я сейчас не остановлюсь, пути назад не будет! Вот только отчего-то она уже не пугала, как прежде.

Да и какая разница! У меня много чего больше никогда не будет. Ни этого вечера, который столь густой, что почти ночь, ни этого безумия, которое с бешеным ритмом пульса стучит в висках, ни академии, из которой я скоро исчезну, ни Себастьяна…

Так почему не позволить ему немного быть в моей жизни, в моих мыслях, сердце, во мне… Здесь и сейчас. Пока этот миг есть…

И вот только я для себя все решила и решилась на большую такую глупость, как меня от нее попытались отвести. И кто бы! Малефик.

Он хрипло выдохнул, чуть отстраняясь, давая мне иллюзию свободы выбора. Мужское предплечье уперлось в стену. Рядом с откосом. Лунный свет играл на смуглой коже проклятийника, скользя по вязи рун на запястье, очерчивая ребро ладони, сжатой в кулак.

— Ани… Ты мое безумие…

— Значит, оно заразно, и мы сходим с ума не поодиночке, — отозвалась я, прекрасно понимая: никакой свободы выбора у меня уже нет. Сердце все решило за меня.

И я приняла эту темную неотвратимость с радостью. Окунулась в ее объятья и поцелуи… И какие это были поцелуи! Медленные, неспешные, томные. Когда губы скользят по губам, скулам, шее, прикусывают мочку уха (какая же она у меня, оказывается, чувствительная!). Когда прерывистые вздохи прошивают твое тело волной удовольствия. Когда пальцы живут своей жизнью, расстегивая пуговицы на жилетах и блузках, а после ныряют под ткань, очерчивая край твоего нижнего белья, а ты в ответ, выпростав край рубахи, скользишь выше и… так, стоп, этого здесь быть не должно! Как раз в том месте, где у меня начиналась чашечка кружевного исподнего, на мужской груди тоже кое-что было! Бинты! И много!

Неужели после нападения дубанутой рощи еще не все зажило? Но даже открытый перелом сросся так, что Себ только хромал… А тут повязка… И, кажется, даже немного влажная.

Меня как ушатом холодной воды окатило.

— Ты ранен? — выпалила прежде, чем успела сообразить.

— Ерунда, за пару дней заживет…

Та-а-ак, пару дней… Значит, при ранении не обошлось без магии. Причем это явно не заклинание для завивки волос, а что-то из боевого арсенала.

В мозгу словно щелкнули костяшки счетов, перегоняя еще один шарик в стопку моей безумной версии о Себастьяне Варде. Парне, о котором я знала лишь то, что он что-то скрывает. С которым я целовалась. С которым я забывала обо всем.

И он со мной, кажется, тоже. Иначе не позволил бы мне обнаружить повязку. Но главное даже не это, а то, что малефика она, похоже, ничуть не смущала. Мужской организм был настроен на продолжение. Всем собой настроен. А некоторые части так и вовсе выразительно намекали.

М-да… Похоже, Себ из тех, кто пока дышит — непобедим. Но проверять его выносливость сейчас — ну уж нет… Даже если темный всем собой против. В традиционной «деликатной» бабулиной манере:

— Ты дурак, — сказала тихо. — И я ничем не лучше…

— Твоя правда. — Малефик коснулся моего лица, провел большим пальцем по скуле. — Полный и отбитый…

— Раненый, — поправила я. Хотя… кто его знает, что случилось в той заварушке, после которой у Себа бинты, может, там целая битва была, после которой все — отбитые.

А потом положила голову на мужское плечо. Такое широкое, сильное, надежное… А пальцы темного гладили меня по голове. И горячее дыхание щекотало мне шею…

Да уж… захотела Анита острых страстей… Хотя даже от поцелуев у меня голова так кружилась, меня так вело, а ноги почти не чувствовали земли, что я начала оседать… Вот уж не думала, что у нас с малефиком все так, что упасть — не встать…

И, вторя моим мыслям, над ухом раздалось:

— Кажется, ты падаешь…

И в тот же миг ладони сжались на моей талии, поддерживая.

— Просто ты отлично целуешься, — выдохнула я, ощущая такую легкость в голове, что она вот-вот готова была улететь.

— Настолько, что ты решила сбежать от меня в обморок? — иронично уточнил Себ, намекая: он не поверил.

А я ведь чистую правду сказала!

Меж тем один дотошный проклятийник устроил мне допрос! Не вычерпала ли резерв до дна? Когда я последний раз ела? Спала?

— Кажется, двое суток назад, — отозвалась я, отвечая на последний вопрос.

И по тому, как враз напряглось мужское тело, поняла: все, сегодня у нас с Себом таки будет постельная сцена. Причем очень скоро. Но раздельно. У меня — в моей кровати. У него — в его! В общем, романтика отменяется. Намечаются проводы. Благо не на тот свет, а до женского общежития. Чтобы я по дороге не уронила себя в кусты. Ибо организм решил у хозяйки отобрать, вернее отоспать, свое любой ценой, и неважно где.

Так что пришлось приводить себя в порядок и идти сразу и под конвоем, и под руку с темным. И что-то мне подсказывало, несмотря на большой опыт (а чтобы так целоваться, нужно о-го-го тренироваться!), променад с девицей, которая от темного не вздыхает, а засыпает, у Себа случился впервые.

А я и вправду едва не клевала носом. Не иначе организм решил, что раз я расслабилась, дала слабину в чувствах, а пожара и фейерверка оных не случилось по техническим причинам, то нервам и смотреть не на чего. Вот они, вместе с и силой воли и подхватили вещички, дабы уйти в закат со словами: «управляй теперь своим телом сама!».

А самой собой не получалось… так что, если бы не малефик, я наверняка и правда не дошла бы до общежития. И не стояла бы перед его крыльцом долго-долго, просто обнимаясь с темным. Когда почти спишь на ходу, но надежные мужские объятья лучше всякой кровати и одеяла, и кажется, что руки эти не просто согревают, а поддерживают, защищают… и готовы так защищать всю жизнь…

Неимоверным усилием воли нам все же удалось расстаться. Хотя бы на этот вечер. А после того, как я переступила порог общежития, у меня случился провал. Но судя по тому, что я очнулась в своей постели и даже не в платье, то оный — в памяти, а не головой на пол холла, под ноги госпоже Модесте.

За окном уже светало — небо было бледно-розовым, яблони стояли, точно невесты, ослепительно-белые, пышные и торжественные в своем цвету. Где-то вдалеке заливался жаворонок.

Как я все же сюда дошла? Память молчала. А вот о том, что стоит поспешить на занятия, — напомнила. Как и о том, что денег нет, но держаться надо. И телепортироваться в город тоже, чтобы открыть счет для фонда. А еще — нужно встретиться с Патриком и Адрианом и с другими сиятельными студентами.

— Вставай, — приказала сама себе. — Нас ждут великие дела! И они еще не завербованы!

Вот только первое из оных оказалось неожиданным.

На лекции по магическим плетениям, которую вела госпожа Вейлан — дама, всем своим видом безо всяких чар уже способная качественно отпугнуть любые неприятности, я неожиданно оказалась рядом с той самой Райли Фэйн, которая провела тайный обряд около полигона, и нас с Себом атаковали проклятые деревья. Если бы не она, версия о темном была бы логичной, но…

Так или иначе, но я решила: раз угодила с этой милой блондинкой за одну парту — значит, судьба. Ну и отличный шанс прощупать эту светлую барышню с ее темными тайнами под предлогом приглашения в фонд. Так что, не откладывая дела в долгий ящик, я тихо, чтобы профессор не услышала, произнесла:

— Райли, я хотела спросить… Ты не хотела бы вступить в элитный клуб, куда можно привести своего фамильяра?

И добавила еще пару заманчивых предложений. Райли на это сморгнула, словно я пригласила ее в мужской бордель. Некромантом. Для поднятия рабочего духа дохлых сотрудников…

— У меня нет фамильяра и не предвидится… — тактично попыталась отказаться блондинка.

Та-а-ак, а вот это уже интересно. Не я одна такая, нефамильярная, выходит.

— Не страшно! Тогда ты можешь стать меценатом, оказать финансовую поддержку.

И я далее пошла по отработанному уже многократными рассказами о ФПФ сценарию.

И чем я больше говорила, тем сильнее краснела Райли. Похоже, она считала, что я обращаюсь к ней из-за именитой фамилии… И правильно делала. А о подоплеке интереса знать не обязательно.

— Понимаешь, — она запнулась, — сейчас я немного стеснена в средствах.

И снова совпадение! А эта девушка, похоже, тот еще чемодан с двойным, если не с тройным дном…

— Стеснена? — располагая к откровенности, уточнила я и делано удивилась: — Но ты же Фэйн…

— Я здесь на бюджете. Стипендию еще не получила, а родители… — она замялась, словно придумывая правдоподобную ложь. — У нас был уговор: я поступаю в Академию без их финансовой помощи и доказываю, что чего-то стою сама.

— Серьезно? — выдохнула я и пожалела, что мне, увы, такую ложь использовать нельзя. А она была такой заманчивой, но… Она подойдет лишь для той, чей род известен в столичных высших кругах. А я была «иностранкой» и только тем могла объяснить, почему меня никто из местных сиятельных не знает. При таком раскладе утверждать еще, что я бюджетница, — обречь на провал весь план. Ибо отсутствие связей в свете можно еще простить, но, если об руку с ней идет бедность — как искусно ни ври — не поверят.

— Абсолютно. Хочу добиться всего самостоятельно, без фамильного кошелька и родственных связей.

Я посмотрела на Райли с уважением. Она была скорее исключением из тех, с кем я общалась эти полторы недели. Мало кто решил бы добровольно отказаться от золотого родительского кошелька…

— Что ж, — выдохнула я. — Понимаю. Я сама приехала из Ровийской империи, чтобы доказать папе мою независимость!

На этом разговор пришлось прервать, ибо профессор на нас глянула так сурово, что создалось впечатление: еще один звук — и кого-то в аудитории закопают безо всякой лопаты.

Стоя посреди этого бумажного торнадо, я хватала послания на лету и чувствовала себя главной почтовой инстанцией королевства.

Первым, самым настырным самолетиком, который я взяла за крылья и развернула, было послание от Патрика.

«Анита! Срочно! Прислали образцы тканей для обивки мебели и штор. Нужно выбрать. Встречаемся в три во флигеле».

Второй — от Найриши с кучей цифр:

«Дорогая, у меня есть три кандидатки на должность смотрительниц фамов, пятеро — на служанок, две — на встречающего гостей, одна — на повара. А еще удалось заманить в фонд одного из лучших лекарей для фамов в королевстве! Когда сможем встретиться? Найриша».

Третий — от Гуннара Стоунсона.

«Леди Бэтфлейм, работы идут по графику. Но нужно согласовать расположение перегородок в малом зале. Жду вас во флигеле к двум».

Четвертый — от какого-то незнакомого студента.

«Леди Бэтфлейм, правда ли, что в вашем фонде можно будет оставлять фамильяров на передержку, пока его амулет-вместитель на починке? И сколько это стоит? С уважением, студент третьего курса, Аматус Тарвидис. На всякий случай предупреждаю: фамильяр — ворон с характером».

Пятый, шестой, седьмой… А-а-а! Спасите-помогите! Мне срочно нужен сачок!

Вопросы, предложения, просьбы, требования, угрозы. Дошло даже до того, что один аристократус вульгарис прислал претензию (хорошо, не досудебную). Он, видите ли, оказался возмущен, что я не пригласила его в попечители первым.

«На ужины надо было ходить!»

Одним словом, я сбилась со счета от этих зачарованных писем.

— Тише! — рявкнула я. Вышло не хуже, чем у экзорциста на изгнании.

Шквал на миг прекратился. Потом самолетики, словно обидевшись, попадали на пол.

Я начала их подбирать, ибо игнорировать было нельзя. Но потом, все потом. А пока включаем режим «бежим!». Только сначала в стиле «Голодный зайцелоп атакует» быстро все собираем и несемся во флигель.

Так что я присела и шустро начала собирать все упавшие послания, чтобы запихнуть их в сумку. Когда с этим было покончено, я уже было взяла низкий старт, как мне прямо в декольте спикировал еще один бумажный наглец.

Да что эти самолетики себе позволяют?! Даже не глядя, хватила бумаженцию, и сунула к другим в сумку, и поспешила во флигель, где меня уже заждались строители. А после появился и Патруша с огромным каталогом.

Мы с блондином часа два перебирали бархат, шелк, парчу, и я чувствовала: еще немного — и мне понадобится отрез белого льна. Для савана. Ибо я сдохну.

Но чувство долга не позволило мне такого малодушия, как смерть, и требовало одного: работать!. Никогда не думала, что выбирать так сложно. А выбирать много и сразу — сложно в геометрической прогрессии.

Патруша советовал, спорил, доказывал, что синий лучше сочетается с золотом, чем зеленый, и что шторы должны быть тяжелыми, чтобы никто не подумал, что фонд экономит на мелочах. А потом к нам присоединилась и Найриша, которая, едва с текстилем было закончено, вцепилась в меня хваткой матерого вампира, только жаждавшего не крови, а внимания. С ней мы сидели на ступенях входной лестницы во флигель, листая личные дела и рекомендательные письма будущего персонала.

И в найме оного подруга смыслила куда больше моего. Так что я прислушивалась к ее советам, хоть и делала вид, что и сама во всем отлично разбираюсь. Мы остановили выбор на одной смотрительнице, которая бы за фамами членов клуба ухаживала, вычесывала, наглаживала, всячески умасливала, если вдруг чешуйчатый хвост пересушен, двух горничных, одной встречающей даме… Кандидатуру целителя магозверей не обсуждали. Она была идеальна. Впечатляющий послужной список, большой опыт, отличные отзывы… Хотя, судя по магоснимку, внешне чем-то напоминала бабулю… И это настораживало. Ибо если они похожи не только внешне, то понятно, почему нареканий нет. Оставившие их больше перо в руках не держали. Только свечку. Лежа в гробу.

Ибо у Брунгильды в свое время врагов не было. Было только большое кладбище...

Закончили мы с Найришей уже к ночи, пропустив ужин. И если подруга, сладко позевывая, отправилась спать, то для меня был только самый разгар рабочего дня, когда я смогла наконец-то начать разгребать все… ну, почти все послания и ответить на оные. Артефакт, отвечавший за замагичивание самолетиков, уже почти разрядился, когда на дне сумки осталась пара непрочитанных писем.

И тут наконец в комнату явила себя ба, плюхнулась на мою кровать всей своей огненной шерстистостью, намекая: к кому-то сегодня пришел Песец…

— Ну, как разведка?

— Ну… как фруктовая корзина: пара сцен с клубничкой, три кислых выражения лица, будто незрелые лимоны, одна дружба, приносящая плоды, а кому-то — просто грушно.

— А есть среди этого садового многообразия что-то съедобное? — уточнила я.

— Троица чудесных стеснительных персиков, — хмыкнула песцовая и тоном свахи начала декламировать: — Лорд Эдвин Торн, кузен министра юстиции. Любит фамильяров, ненавидит бюрократию. Леди Миранда Хейл, у которой есть все шансы стать старой девой, хотя богата, как тысячелетний дракон. Но характер паршивый.

— Много хочет, мало молчит и еще к тому же много делает? — уточнила я, припомнив эту девицу, с которой уже успела познакомиться. — Она мне нравится.

— Угу. Еще и пифия. Притом высокого уровня.

Упс… А вот этой информации не было. По официальной версии — всего лишь слабый дар на природную магию и сильный — на стервозность. Хотя кто ж будет распространяться о силе провидицы?

— Насколько высокого? — уточнила я.

— Может пути выбирать. И менять.

Упс-упс-упс… и еще много раз.

— Так, ее стоит отложить… — решила было я.

— Она ждет от тебя письма, — рубанула ба на корню все мои решения.

Ну, раз уж пифия в меня поверила… откажу ей — хуже будет. Ладно, работаем.

— А третий у нас кто? — уточнила я, ибо ба называла троих.

— Барон Оливер Стоун. Единственный сын в семье, но ведомый. Во всем подражает отцу. А тот — меценат, финансирует благотворительные проекты. Если кто и даст золота без лишних вопросов — то он.

Но сам не подойдет. Поэтому тоже нужна инициатива от меня. Ей-то я и занялась, вновь взяв в руки перо. Черновик, потом еще один. И еще… Для каждого кандидата в инвесторы — отдельное послание, с учетом характера, положения…

А потом еще вспомнила про секрецербера: нужна еще одна статья для «Сплетника» — теперь уже о дате официального открытия, которое уже послезав…

Глянула в окно, где вовсю плескался рассвет, и поправила сама себя: уже завтра вечером. «Так быстро?..»

— Уже ночь пролетела? — выдохнула я, и бабуля встрепенулась.

— О, и правда, словно ножницами вырезали времени кусок и склеили остатки… — фыркнул песец.

А у меня в мозгу от этой фразы словно что-то перемкнуло. И та несостыковка, которая мешала мне, исчезла...

— Повтори, что ты сказала… — протянула я.

— Словно ножницами, — сморщив пушистый нос, недовольно проворчала Бру.

— Нет, конец.

— Склеили остатки.

Точно! Я не учла время! Видимо, рядом с малефиком у меня не только мозги отрубало, но и чувство времени. И я выкинула целых пару часов между нападением на ту рощу и неудавшимся ритуалом призыва Райли.

А это значит, откат случился позже.

Демоны! Демоны! Демоны! Это же значит…

Закрыла глаза, чтобы не видеть эту паршивую реальность. Ну почему? Все-таки тайная канцелярия… Не знаю, за кем он следит. Надеюсь, не за мной… Мало ли в академии настоящих аристократов, за которыми нужен пригляд, чтобы им кто не навредил. Или они — короне. Молодые магики здесь, конечно, как апельсины в оранжерее. Растут, цветут, но и загнить могут от идей рецидивистов… Значит, выходит, роща не проклятая, а это было спланированное нападение на малефика…

Осознание глубины ямы по имени Себастьян Вард застучало по вискам взбесившимся дятлом. Тюк-тюк-тюк.

А когда я подняла веки и посмотрела в окно, за которым окончательно рассвело, за ним долбился и очередной самолетик. Именно с этим самым ритмичным звуком…

Да чтоб тебя! Открыла окно, чтобы впустить нового посланника. Снова вопрос по фонду… А у меня еще с бабулиным физическим воплощением ничего не решено. А вечер призыва уже сегодня. И мне на нем нужно обязательно быть, причем фамильярной. В смысле, с фамом.

Так-то до начала занятий материальным воплощением Бру мы и занимались, устанавливая связующие контуры меж артефактами, которые должны отвечать за физические составляющие огненного песца. Благо это можно сделать и без дара. Достаточно активации нужных амулетов и привязки их через собственную кровь. Если проще: обмазать ею кристаллы, расположить в нужном порядке на полу, дать время им настроиться и синхронизироваться меж собой, а после — настроить на призрака.

Все бы ничего, только по итогу выяснилось, что суммарный вес всех этих артефактов ничуть не меньше булыжника. И эту радость мне нужно будет таскать весь вечер на себе, ибо нужен непосредственный контакт с телом…

Кажется, у меня сегодня будет о-о-очень пышная и длинная юбка. Но пока можно было все оставить как есть, на ковре. На нем я и сама с радостью бы прилегла рядом с кристаллами, но… Нужно было бежать. Ибо в академии помимо важных дел нужно еще и учиться.

На теории королевского права я не слышала профессора — слишком много было мыслей, чтобы их думать, какая уж тут лекция. Но рука выводила на бумаге исправно.

На практикуме я тоже механически заполняла ходатайство.

Хорошо хоть в расписании было только два занятия: последние отменили в честь вечера призыва.

Вот только он еще будет нескоро. А я, кажется, уже призвала. Не того. На свою голову.

Себастьяна Варда.

Он обнаружился у дверей, когда я вышла из аудитории. На этот раз не спряталась обратно. Ибо бесполезно.

Малефик стоял, прислонившись плечом к стене. В руке — маленький букет явно зачарованных от увядания маргариток. Виноватый взгляд, смущенная улыбка… словно он знал, что я его раскусила.

Да нет, не мог. Откуда?

— Прости, что вчера не получилось увидеться. Я тебе писал, что у меня появились дела… — с этими словами проклятийник протянул мне букет.

Рука сама потянулась взять. Разум отдернул: «не сметь». Сердце екнуло, готовое разорваться если не само, то порвать как минимум любовный шаблон и потребовать объяснений. Потому что в романах герои обычно не говорят ртом, а тихо страдают. И только сарказм задался вопросом: на каком тайном задании этот темный свистнул для меня светлый букетик? Ибо что-то мне подсказывало: если проклятийник вчера не смог увидеться, то дело было важным. Возможно, королевского масштаба.

Вот только ирония была в том, что предупреждение Себастьяна я даже не прочитала. Было банально некогда. И оно наверняка покоится все еще у меня в сумке вместе с несколькими так и не развернутыми. Ибо мне было некогда.

В этом я честно и призналась.

Словно в подтверждение этих слов, в воздухе закружил еще один бумажный посланец и спикировал прицельно мне в руки. Во флигеле строители закончили работу и ждали девицу Бэтфлейм на сдачу-приемку объекта…

— Прости, кажется, мне нужно бежать…

— Так, я понял… — вздохнул Себ и со словами: — Подержи минутку…

Вручил мне сначала букет, который я так и не взяла, а потом и галеты из бульбы, которые достал из сумки.

— Они, конечно, отвратительные на вкус, но отлично насыщают, чтобы ты не упала в обморок с голоду. Хотя, судя по твоему виду, лишиться чувств от бессонницы вероятность все еще велика. Опять не ложилась всю ночь?

— Тебе никто не говорил, что комплименты ты девушкам делаешь отвратительно? — фыркнула я, но галету взяла.

Ибо за нее обеими руками был пустой желудок. К слову, нормальный у нее оказался вкус. Чуть солоноватый… А цветы, к слову, я таки взяла. Правда, чтобы положить в сумку. В компанию с так и не прочитанным письмом.

Себастьян меж тем задумчиво посмотрел на жующую меня, словно вычеркивая из списка подарков розы и ромашки и жирными литерами добавляя туда цветную капусту. А что? тоже ведь своего рода бутончик. К тому же съедобный… добавил веточки томатов, черники, малины, подсолнух сбоку — и готов букет, которым и накормить девушку можно.

— А еще есть? — уточнила я, когда с первой партией галет было покончено. Ибо обокрасть агента тайной канцелярии я бы не решилась, а вот объесть — запросто.

Малефик вместо ответа протянул мне на разграбление весь сверток.

Вот так, на ходу, я ела сушеную хрустящую бульбу и немножечко — мозг одного конспиратора, ибо ничего не могла поделать с уязвленным женским самолюбием.

Но удивительное дело: мое мнение о проклятийнике колыхало, кажется, даже цветущие ветки яблонь, и не тревожило лишь, собственно, одного Себастьяна, который был безмятежен, аки вечнозеленый мирт. А еще силен духом, как дуб, строен, как кипарис, а вся его легенда могла быть и липой… В общем, не мужчина, а дендрарий. Папе бы понравился…

На этой мысли я споткнулась. Стоп. Какой папа? Какое понравился?!

Я, едва не поперхнувшись, пошла быстрее. А малефик рядом. Начал задумчиво на меня поглядывать. И стоило бы разругаться с ним вдрызг, чтобы отослать подальше. На безопасное расстояние. Но… времени на драму не было. Да вообще ни на что, кроме фонда.

Так что мы шли рядом по аллее, мимо студентов, которые оборачивались и шептались. Только куда важнее чужого мнения для меня было тепло руки. Мужской. Которая взяла мою как-то незаметно и больше не отпускала…

Даже когда пришлось разомкнуть наши пальцы, я продолжала чувствовать на коже их тепло. А, переступив порог флигеля, я ощутила еще и жар. Ибо работа у строителей кипела: Гуннар Стоунсон и его подмастерья уже заканчивали работу. Стены сияли белизной, паркет был заново переложен, мрамор на лестницах и в большой приемной восстановлен, лепнина на потолке сверкала позолотой. Залы преобразились. Комнаты для прислуги были теперь просторными и светлыми, помещения для фамов, смотровая, малые приемные кабинеты… во всем этом было не узнать того полузаброшенного, пыльного нечто, от которого веяло трагедией прошлого. И за это, как и за все чудеса, пришлось платить.

Я выписала чек от имени фонда и вручила его мастеру, когда мы обошли оба этажа здания. За это время подмастерья не только успели все доделать, но и свернуться, перебросив все лишнее через технический портал. Сам же мастер с помощниками отправились через стационарную башню академии.

А мы трое: я, Себастьян и строительная пыль остались… Я уже мысленно прикинула, что придется вновь добывать големов с боем, на этот раз для генеральной уборки, когда Себастьян, не спрашивая, нужна ли мне вообще помощь, закатал рукава со словами:

— Сейчас все уберу… — И с его пальцев сорвалась мгла, расползаясь по флигелю… Она растеклась по полу, залезла в каждую щель и спустя каких-то десять минут все вокруг засияло.

— Не думала, что есть такие быстрые и эффективные заклинания уборки, — призналась я, вспомнив, как папин пылесборный шарик мог по несколько часов елозить по полу в нашем доме, собирая на себя грязь и мусор.

— А их и нет. Это, вообще-то, проклятие разрушения. Десятого уровня.

У меня дернулся глаз, но я из себя выдавила:

— А поподробнее?

— Ну, оно аннигилирует материю. Главное — точно рассчитать покрытие, чтобы чего нужного не уничтожить… Кстати, есть отличная книга о темных благословениях Вивьен Блэквуд. Жаль только, в оригинале не все понятно: язык Западного континента у нас считается мертвым, так что пришлось переводить со словарем и могли быть неточности.

Кажется, у меня дернулся не только глаз, но и вся Анита Кавацевич. Эта его неточность могла мне стоить ремонта! Да этот проклятийник издевается!

Внутри все закипело, а я так и не смогла определиться, чего больше хочу: бросить этого типа или убить. Или бросить, убить, поднять, снова бросить… Но отчего-то ничего из этого не сделала, а лишь невозмутимо произнесла:

— Спасибо. Но в следующий раз предупреждай…

Малефик на меня зачем-то внимательно посмотрел. Настолько внимательно, что я не выдержала и уточнила:

— Что?

— Ничего, просто запоминаю, с каким выражением лица ты мне будешь говорить, что все в порядке, когда на самом деле ни демона не в порядке…

Нет, таких парней бросать нельзя! Только убивать!

Правда, покушению помешал Патруша, который залетел во флигель со словами:

— Сюда заносите, сюда…

Оказалось, что мой шустрый приятель заказал доставку мебели, штор, ковров… Это все пришлось принимать, расставлять, развешивать, стелить…

Благо Патруша и темный, как мужчины, взяли на себя все тяжелое, а я — вину за бездействие.

Время пролетело так быстро, что мы и не заметили, как наступил вечер. Патруша опомнился первым и заявил, что в таком виде он показаться на ритуале призыва фамильяров не может себе позволить. К тому же у него для этого торжества особый костюм. Ослепительно-белый, как сама невинность. Друг просто не может в него облачиться пыльным! Это будет святотатство! Посему Патруше непременно нужно сначала принять ванну, наложить на волосы маску, выпить чаю…

В общем, умчался блондин первым, ибо праздник и правда начинался через два часа. А это значит — снова работа. Ибо улыбаться, мило общаться, заводить знакомства, связи — это тоже тяжкий труд. Особенно когда глаза слипаются, ноги подгибаются, а сил нет. Даже моральных.

Но я стояла, смотрела на то, что уже было сделано, и не могла поверить, что, кажется, у меня все получается. Но без помощи друзей ничего бы не вышло…

Сделано было много, но нужно было еще больше. После оплаты ремонтной бригады счет фонда почти опустел. А нужно было рассчитываться на следующей неделе еще и за мебель, и работникам, которые завтра с утра сюда придут, платить…

Так что на ритуале призыва мне нужно было быть — кровь из носа. Из обеих ноздрей. Но кое-кто считал, что мне нужно немного другое.

— Пойдем, — сказал Себ, беря меня за руку. — Тебе стоит отдохнуть перед ритуалом.

— У меня нет на это времени…

— Анита, — малефик остановился и посмотрел на меня так, что все возражения разом прилипли к небу, — ты еле стоишь на ногах.

— Я не оступлюсь на лестнице, — заверила этого упертого типа.

— А на жизненном пути? — глядя глаза в глаза, спросил Себ. — Если ты упадешь, то все, что ты построила, рухнет.

— Значит, я не имею права на ошибку, — этот разговор нравился мне все меньше… но и уйти от него не получалось. Я словно вросла корнями рядом с этим невозможным темным.

— Все их совершают, даже святые, — неумолимо отозвался проклятийник. — Но я буду с тобой всегда. Что бы ты ни выбрала…

Хотелось ответить: «Я выбираю тебя», — но… Это гадское «но» из моего обмана, из его обмана… стояло между нами. И ни я, ни темный не были вправе говорить правду. Его наверняка держала клятва. Меня — страх за отца.

Себ взял обе мои руки в свои и поднес их к груди.

— Ты можешь мне доверять.

«Только на этом самом доверии подорваться легче всего», — здраво возразил цинизм.

Но вслух я, конечно, сказала другое:

— Кажется, нам и вправду стоит поторопиться.

Темный на это ничего не ответил. И мы с ним вышли в теплый вечер, который, по ощущениям, был почти летним. Сдается, весна торопилась передать эстафету, и воздух дрожал от предчувствия. Яблони дурили цветом, как и сирень. И их запах, густой, сладкий, почти физически ощутимый, заполнял все легкие и, кажется, даже мысли.

Где-то в кустах заливался соловей. Надеюсь, не тот, с посттравматическим синдромом от призыва бабули.

— Могу я тебя встретить, чтобы проводить на ритуал? — спросил Себ, стоя у крыльца общежития.

И разумнее было бы ответить «не надо», ведь мои глаза не были влюблены и прекрасно видели этого малефика с его темными тайнами, и головой я понимала, что быть с ним рядом — уже опасно, я прекрасно слышала все недоговорки, но сердце с этими доводами было не согласно.

И губы сами собой вымолвили:

— Хорошо.

В комнате меня ждала бабуля. И главное слово здесь — ждала! Не шпионила, пока мы шли с Себом, взявшись за руки, не подталкивала, не комментировала, а… Просто дала нам побыть без ее присутствия. Неслыханная деликатность для той, кто влезал в личную жизнь дочери всеми четырьмя лапами и хвостом, даже будучи покойной.

— И как это понимать? — иронично поинтересовалась я и приподняла бровь, намекая на странное для призрачной поведение.

— Я хочу стать лучшей версией себя! — пафосно возвестила песцовая. — Вот, пытаюсь не вмешиваться…

— А только бдеть? — намекнула я на то, что, кажется, кто-то не отрывал своего пушистого носа от окна, наблюдая за мной и темным из комнаты.

— Как совсем-то без контроля? — фыркнула ба, и у меня отлегло: нет, не подменили. Это все та же Брунгильда.

А после она этот самый контроль начала осуществлять, порой неся добро в карательно-категоричной форме. Касалось оно в основном моего внешнего вида. Два платья Патруши этот инспектор моды забраковала. Но за третье я встала горой: уж очень мне нравился темно-синий шелк, расшитый серебряными звездами.

Правда, множество крючков на спине заставили меня проявить чудеса изворотливости: все же вечерний наряд был рассчитан на помощь служанки. Но под бдительным оком ба удалось все застегнуть и самой.

Помытые и наскоро высушенные простеньким артефактом волосы распустила: каштановые волны упали на плечи, закрыв спину. А после взялась за пуховку, кисти для теней и помады: создавать черты красивой девушки я училась по журналам так же, как и умению одеваться. Ибо гламурея и личина, конечно, выручали, но, когда вокруг воздух переполнен магией, часто давали сбой. А на светских балах, где каждый первый — чародей, такое случалось часто. Так что пудра и белила все еще были актуальны.

Довершая образ, достала самые свои лучшие поддельные украшения… Ну и очки, которые я даже ради торжества снимать не стала. Зрение мне важнее попыток быть идеальной.

Бабуля, глядя на такую меня, помолчала, потом выдала:

— Хороша, демоница.

— Спасибо, ба, — я смутилась. А после, подняв подол юбки, начала фиксировать на ногах свои персональные кандалы на этот вечер: артефакты, которые позволят духу обрести плоть… Вернее, ее подобие.

Глянула в зеркало. Оттуда на меня смотрела не Анита Кавацевич, дочь разорившегося ботаника и экзорцистки, а леди Бэтфлейм из Великой Ровийской империи. Богатая, уверенная, неуязвимая. Идеальная от острых каблуков до макушки…

Правда, кое-чего моим волосам не хватало. И я достала из сумки букетик, который все еще благоухал и выглядел свежим: хорошие все же чары неувядания. Но с водой цветам все же будет лучше.

А потом достала одну пышную маргаритку и прикрепила невидимкой к волосам…

— Пора, — сказала я своему отражению и на миг прикрыла глаза. Ощутила, как бабуля вливается в кулон, и тот чуть теплеет.

А когда вновь посмотрела на этот мир, решительно выдохнула и вышла из комнаты, чтобы, миновав бдительную Модесту, которая даже пожелала мне хорошего вечера, встретиться с Себастьяном.

Он ждал меня там, где мы и расстались. И можно было бы подумать, что и вовсе не уходил, если бы не парадный камзол, гораздо беднее, чем тогда в городе, но для бедного парня, каким он прикидывался, в самый раз. Волосы убраны в низкий хвост, седая прядь, норовившая выбиться, тоже решительно зачесана.

Малефик улыбнулся мне так, что внутри все сладко сжалось, и в ответ на это разум напомнил о долге. Я сглотнула и приняла протянутую мужскую руку. Так мы и отправились к ритуальному залу, что находился в восточной башне, разговаривая ни о чем и обо всем сразу… И меж наших пауз сквозили боль и сожаление…

А вот о гадской лестнице, по которой пришлось подниматься, я ничуточки не сожалела. Я от души ее проклинала. Будь сама малефиком — она наверняка давно бы уже превратилась в тлен и пепел, несмотря на то, что мрамор отвратительно не горит и разлагается тоже так себе.

И наконец мы добрались до зала. Тот был огромным: высокие своды, в вышине которых царили мистика, полумрак и эхо. Летучие мыши бы оценили его. А вот горящие, парящие и даже не чадящие свечи — нет.

Я была солидарна с этими кожанами. Все же свечи были пафосным перебором, но да кто я такая, чтоб судить чужие праздники, когда на носу организация своего.

Стены оказались расписаны фресками с изображением не только легенд из истории магии, но и ликами выдающихся чародеев прошлого. Я узнала некоторых: основательница женского отделения (та, что смотрела на меня с портрета), первый ректор, призвавший в фамильяры дракона… Глядя на расписанную блестящей краской, изображавшей чешую, внушительную тушу ящера, подумала: призывали явно не в этом зале. Здесь дракон бы точно не поместился. Хотя… уровень компактизации фамильяров в украшения был выше, чем королевской казны в карман проворовавшегося министра.

На иных фресках красовались чародеи, совершившие великие магические открытия и прорывы. К слову, маги были преимущественно светлыми… Не то чтобы я намекала на расизм, но, наверное, не зря раньше было звание пресветлого магистра. И дело здесь не в цвете мантии...

Впрочем, те времена уже давно миновали, как и запрет на использование пентаграмм. Сейчас они вовсе светились на полу — по одной на каждого первокурсника. Серебристые линии, меж которыми переливались руны. Я села сбоку в первом ряду. Не с самого края, но и не по центру. Но чтобы видеть всех. И всем — меня.

Себастьян встал у стены, как и многие старшекурсники. Хотя ими одними дело не ограничилось. Многие преподаватели тоже пришли посмотреть.

Все же правы были рыжие сестрички: когда еще разом увидишь столько фамов вместе? Не ритуал, а смотрины натуральные.

Меж тем первокурсники занимали свои места. Не обошлось без нервных шепотков, взволнованных вздохов. Было даже одно «мне дурно», намекавшее на обморок. Причем от парня. В общем, кто-то и вправду воспринимал ритуал всерьез, а не как милую традицию академии. Интересно, что будет тогда на посвящении, которое не за горами. Даже жаль, что я этого уже, скорее всего, не увижу.

Меж тем в центр зала вышел какой-то магистр, произнес речь, полную пафоса, от которого попахивало нафталином, начал ритуал, просто вскинув руку и шарахнув загоревшейся в ладони магией об пол.

Пентаграммы тотчас вспыхнули, лепестки пламени по их периметру взметнулись и сомкнулись над головой куполом, закрыв меня от всего мира. Полагаю, что и с другими участниками этого действа произошло то же самое.

Не знаю, что в этот момент делали остальные первокурсники, а вот я советам магистра-распорядителя сего торжества следовать не стала: ни к источникам силы припадать, ни пускать зов. А попросту активировала все пронесенные на себе артефакты.

И тут случилась незадача. Бабулины габариты оказались не рассчитаны на такие маленькие объемы! Ибо пока призрачная была, так сказать, полупроницаемой для твердых тел, ее размеры роли не играли. А при воплощении это оказалось самой важной деталью…

Так что, когда огненные лепестки опали, мы буквально вывалились из пентаграммы с песцом в разные стороны.

Уф… Так близко с ба мы еще никогда не были. Даже при ее жизни! Что ж, смерть, оказывается, тоже объединяет. Причем почти в единое целое — так нас сплющило!

Меж тем рядом появлялись и другие фамильяры. У кого-то — ворон, черный, как первородный грех. У кого-то — сумеречный аспид, свернувшийся кольцом. У кого-то — ежик с ледяными иглами. Он тут же попытался свернуться в клубок и укатиться, но хозяйка ловко втянула его в кулон. Ясно. Эта не в первый раз призывает. Просто пришла за компанию.

Парень напротив призвал сову — серьезную, важную, с таким видом, будто она уже разочаровалась в этом мире и теперь просто наблюдает, кто когда сдохнет. Ну и за мышами. Они вкусные.

Один студент, большой, как подопри-гора, призвал светлячка. Мелкого, но горевшего, точно живая звезда.

А еще я заметила парочку легендарных зверей: пугливого василиска размером с кошку и малого кокатрикса — не больше курицы. Этих тварей с головой петуха, телом жабы, крыльями летучей мыши и хвостом змеи я, если честно, недолюбливала. Глупые и агрессивные. Но среди бестиологов эта тварь ценилась.

Вон с каким восхищением смотрел на нее профессор Мортис.

Впрочем, не он один. А кто разглядывал в упор моего огненного фама — так это Себ. И кажется, он был слегка удивлен. «Песец? Правда?» — говорил взгляд малефика. «Полный!» — отвечала ба всем своим видом и демонстрировала оным полную невозмутимость и готовность прийти к любому, кто усомнится в истинной фамильярности.

Меж тем ритуал подошел к концу. Кто-то обнимал своих зверей-друзей, кто-то растерянно оглядывался. Похоже, их фамильяры не пришли на зов. И такое бывает…

А после многие поспешили выйти на улицу из ставшего душным от такого скопления народа зала.

Мы с ба не стали исключением. Ибо впереди замаячила темная макушка кандидатки в инвесторы — пифии Миранды Хэйл, которой я накануне по совету ба отправила письмо.

Вот только на выходе столкнулась с девушкой с розовыми волосами. В памяти тут же всплыло имя — Мираэль. Она была из тех, кто честно отработал всю бульбовую неделю.

— О, Анита, привет! — выдохнула та. Девушка выглядела запыхавшейся, словно убегала от неприятностей, а те ее взяли, догнали, кажется, даже слегка ограбили. — Я ищу Кайра Вэлариса. Он взял кое-что мое, и мне необходимо срочно это вернуть. Не видела, в какую сторону он ушел?

Я припомнила блондина, с которым успела познакомиться за незваными (ибо в столовую всех приводили без приглашений) вечерами, и кивнула в нужную сторону.

Мираэль тут же рванула с места, демонстрируя, что разгон у девушек может быть за пару секунд не только от милой зайки до стервы, но и по мостовой. Правда, с тормозным путем, кажется, тоже было аналогично… Его не имелось. Но это уже проблемы тех, кто встанет у розововолосой девы на пути.

Я же, глянув Мираэль вслед, отправилась на свою охоту… И, к слову, та прошла удачно. Моя пифия, словно знала, что ее ищут (хотя, кажется, «словно» для пророчицы лишнее), и дожидалась меня у кустов сирени.

Милая беседа, снова рассказ о фонде — и как итог — согласие подписать договор и внести две тысячи золотых завтра в полдень, перед официальным открытием ФПФ.

Прощалась я с пророчицей со странным чувством. Ибо было ощущение, что она знает о моем будущем больше, чем я сама. Ведь если она решила рискнуть, то… Ведь хорошие предсказатели себе плохого не напророчат. Наверное.

Вот только даже с учетом денег Хэйл суммы все еще не хватало. Ба вышагивала рядом, пока я выискивала на улице кузена министра юстиции Эдвина Торна и наследника щедрого мецената Стоуна, надеясь, что сынишка Оливер пошел широтой души в отца.

Но ни того, ни другого видно не было. Похоже, уже ушли в малый банкетный зал, где, по словам Себа, проходили все основные празднования. К слову, малефик пробовал несколько раз приблизиться ко мне, но я, видя это, махала рукой: «Потом, все потом!».

Вот и сейчас я поспешила за остальными в зал, который оказался украшен живыми цветами: жасмин, пионы, розы — все не иллюзорное. Приятно. А то обычно маги горазды на фантомы и наведенные запахи, после которых раскладывается голова.

Нет, чары — это хорошо и даже прекрасно. Но когда они подменяют собой абсолютно все, то настоящего не остается, как радости обычной жизни.

В углу играл струнный квартет — студенты с музыкального отделения (да-да, в академии было и такое). Пахло духами, весной и пуншем — его разливали в хрустальные бокалы и разносили на подносах слуги.

Взяла бокал, чтобы занять руки и те не выглядели пустыми, и двинулась в толпу.

Первым меня нашел лорд Эдвин Торн, кузен министра юстиции. Он был высок, худ и носил монокль, который то и дело выпадал.

— Леди Бэтфлейм. — Он взял меня под локоть. — Наслышан о вашем фонде. Говорят, вы творите чудеса. И тем приятнее было получить от вас личное приглашение…

— До чудес я пока не дошла, только рутина, — улыбнулась я чуть кокетливо. — Но они в планах тоже есть. Вы не хотите стать одним из волшебников, которые их творят?

Вот так. Прямо и без экивоков. Потому что время загодя обдумать ответ на этот вопрос у Эдвина уже было.

И он согласился! Встречу для подписания договора и внесения денег назначила на час во флигеле.

Едва он отошел, как меня перехватила Сильвия Морони, дочь барона, которая жаждала стать непременно первым членом моего клуба. Хотя, судя по всему, эта девица во всем привыкла опережать остальных, заставляя тех дышать ей в спину. Напористая, прямая, целеустремленная. Не тратящая сил на светское «вы», она сразу тыкала местоимением. Но, подозреваю, и копьем могла. В общем, шустрая девица. Хотелось спросить: она вообще когда-нибудь устает?

— Как тебе удалось заставить «Сплетник» написать о фонде? — без обиняков уточнила она. — Причем целых два раза!

— Что здесь странного? — Я приподняла бровь.

— А то, что на моей памяти этот буклет обычно никого не хвалит. Скандалы, интриги, слухи, побольше грязи…

— Ужас! — выдохнула я.

— Читать невозможно! — согласилась Сильвия.

— Но читают… — хмыкнула я.

— Абсолютно все! — с хитрой улыбкой заверила девица, всем своим видом давая понять: и читают, и перечитывают, и бережно хранят особо пикантные статьи.

На этом мы с ней и распрощались. А я продолжила поиски. И спустя еще несколько желающих вступить в клуб я таки добралась до Оливера Стоуна. Молодого, смущенного, с криво повязанной бабочкой лорда.

— Леди Бэтфлейм. — Он протянул мне сразу чек на тысячу золотых. — Я хотел бы присоединиться к меценатам…

Похоже, кто-то очень торопился быть похожим на отца. Спасибо ба за такую наводку!

Как итог, договор мы скрепили лишь клятвой, оставив подписание на завтра, на два часа после полудня.

И если с инвесторами, кажется, все — я собрала нужную сумму, пусть два чека еще не были у меня в руках, то с желающими вступить или хотя бы узнать о фонде все только начиналось.

Об Аните Бэтфлейм говорили, меня знали. И это не только заслуга «Сплетника», но и итог моих знакомств, да даже брошка, подаренная серому кардиналу Модесте… Каждый из множества брошенных мной камешков сейчас создал эту лавину, из-под которой я сумела выбраться, только когда вечер кончился и все разошлись. Вечер получился насыщенным разговорами, улыбками, заверениями… но я так и не отпила ни глотка из бокала с пуншем. И сейчас стояла с ним одна в зале… Почти одна. Был еще Себ.

Я вдруг поняла, что так оказалась занята, что с малефиком мы не перемолвились и парой слов. А он… Не пытался обратить на себя внимания, просто был все это время рядом.

Другой бы парень на его месте наверняка вспылил, потерял терпение, но не проклятийник.

Он подошел, обнял меня со спины и выдохнул:

— Потанцуем…

— Музыканты уже ушли, — напомнила об очевидном.

Маг щелкнул пальцами, и откуда-то с потолка полились звуки арфы и скрипки.

Проснулась я от ощущения чужого взгляда. Он гладил меня, ласкал, нежил… так что и глаза открывать не хотелось, но пришлось.

Воспоминания о вчерашнем вечере вывалились на меня гурьбой, и последним было, как мы с малефиком танцуем и… судя по обстановке, дотанцевали мы прямо до постели. Причем не моей. Я узнала эту строгую, аскетичную обстановку.

— Как я здесь оказалась? — строила я сиплым ото сна голосом, глядя на проклятийника, сидевшего в кресле. В той же самой одежде, что и вчера, между прочим. Да и я тоже лежала хоть и под одеялом, но в платье.

— Прости, но я решил не штурмовать с тобой на руках замок женского общежития с драконистой вахтершей на входе и принес к себе… — просто ответил темный как само собой разумеющееся.

А я подумала: на что только не идут парни, чтобы затащить девушку в постель.

Правда, та была узкой, жесткой и на одного. Так что сам малефик, похоже, провел ночь в кресле. Вернее, ее жалкий остаток.

— Который сейчас час? — спросила, щурясь на циферблат. Тот показывал что-то неприличное, расплывавшееся, но никак не точное время.

— Держи, — произнес темный, вставая точно кот — единым слитным движением — и доставая из кармана мои очки, чтобы надеть те на меня. Осторожно, нежно…

Наши лица замерли напротив друг друга.

Что-то внизу живота начало сворачиваться в тугой узел, по телу прокатилась волна дрожи.

Чувства наслаивались на физические ощущения. Предвкушение. Прохлада одеяла. Желание. Горячее мужское дыхание, касавшееся моих губ…

Неужели все случится здесь, сейчас? В том, что я хотела именно этого, больше не осталось сомнений.

Моя кожа остро реагировала на Себа, даже сейчас, когда он меня не касался. Рот помнил его поцелуи и ждал новых. И, кажется, кто-то готов был их подарить, но… тут мой взгляд упал на часы.

И те показывали без пятнадцати десять!

От этого открытия я так резво качнулась вперед, что губы проклятийника мазнули мой висок. Сколько-сколько?

Мне же нужно во флигель! Работники придут в десять! Целительница, смотрительницы, администратор…

— Анита, — выдохнул потрясенный моей прытью малефик, но я уже скакала резвой козочкой, которую и перелом всех четырех копыт не остановит, по комнате.

— Я опаздываю! — выпалила я, крутясь и пытаясь сообразить, куда демоны подевали мои туфли?

— Ты все успеешь, — возразил проклятийник, протянув мне гадские черевички, которые оказались под кроватью.

Я резво натянула их и выскочила прочь, услышав позади:

— Увидимся в фонде!

А дальше были забег до моей комнаты, чтобы переодеться, взять договора, банковские шкатулки, чековую книжку, папку с работами мастера кистей, чтобы показать ее гостям на сегодняшнем открытии. Я запихнула это все в сумку, туда же зачем-то отправились и артефакты, которые сняла наконец с ног (они отчего-то оказались полностью заряжены, хотя точно помнила: вчера, в середине праздника, они слились в ноль). Сверху них запихнула зачем-то пару платьев, косметику… благо торба была зачарованной и ее объем это позволял.

Кажется, я так нервничала, что готова была утрамбовать в ее недра всю комнату.

— Ани! Остановись! — цыкнула на себя же и, перекинув ремень через плечо, поспешила уже во флигель.

А там меня уже ждали. Найриша и ее взвод, который она встретила в телепортационной, проводила в фонд и уже успела показать каждому его комнату для проживания. Так что осталось еще раз проговорить условия труда, оплаты и испытательный срок.

А после с подругой мы начали вводить горничных в курс дела. Повар и фамониар же отправились осматривать свои владения, к ним я обещала подойти позже.

Сегодня задача слуг была лишь приносить чай и печенья первым членам клуба, изысков не требовалось. А вот протереть весь фарфор, который вчера доставили вместе с мебелью, — да, а еще проветрить комнаты для светских бесед, проверить, все ли там в порядке, расставить цветы из оранжереи, за которыми вызвалась сходить Найриша, и сделать еще тысячу и одну мелочь для создания уюта. Благо дамы, хоть и не самые молодые, но уже опытные, были пусть и слабыми, но бытовыми магами, так что я верила: у них все получится.

И с этой мыслью спустилась сначала на кухню, где повар вовсю орудовал кастрюлями и сковородками, которые принес собой в саквояже. А продукты были уже доставлены — об этом позаботилась подруга, сделав заказ из кухни столовой от своего имени.

Я сделала себе мысленную пометку, что за это тоже нужно будет отдать Найрише деньги, и отправилась в целильню для магозверей, вход для посетителей в которую был с другой стороны здания.

Там уже вовсю распаковывала свои вещи фамониар, леди Иртас. Эта женщина с седыми волосами, уложенными в элегантную прическу, заставляла полочки настойками, мазями, кремами, стерильными пакетами для перевязки, амулетами…

В жизни она еще больше напоминала бабулю. Такая же деятельная и категоричная.

Не заметила, как пролетело время, и сначала во флигельпришла прорицательница, а после и Торн, с которыми я в новеньком после ремонта кабинете главы фонда подписала договоры и получила заветные чеки.

Оставшись наконец одна, я смогла выдохнуть и… Дрожащей рукой положить их в шкатулки. Два — на счет фонда. И один — на личный. Так что теперь на нем было ровно пять тысяч золотых.

Нервно сглотнув, окунула писчее перо в чернильницу и вывела имя отца как получателя уже в своей чековой книжке. И вновь открыла крышку личной шкатулки, чтобы отправить сумму на счет отцу, с которого она тут же разлетится по папиным кредиторам.

Всего одно движение — и отец будет свободен… На миг замерла, не веря, что делаю это. А потом резко опустила крышку и выдохнула. Сняла очки и потерла переносицу, прислушиваясь к себе, пытаясь ощутить ликование, восторг… но их не было. Только тихое облегчение, над которым довлело чувство долга. Не за отца. За фонд.

Теперь я была обязана сделать так, чтобы мое детище принесло прибыль, окупив ею и вложенные во флигель затраты, и мой заем для отца, о котором никто не знал. Что ж, здравствуй, двойная бухгалтерия, как ты есть! Если я не хочу оказаться на месте отца, буду блефовать и изворачиваться до последнего, лавируя между рисками, затратами и вложениями.

А для этого нужно, чтобы членами клуба стало как можно большее число местных аристократов. Так что за дело, Анита, за дело…

И только я хотела за оное взяться, как в дверь кабинета постучали.

— Войдите! — отозвалась я.

Створка приоткрылась, и через щель протиснулась корзина с едой.

А затем и сам ее носитель. Малефик собственной персоной.

— Зная твою любовь к самоистязаниям, я подумал, что истязать себя пирожками с малиной куда вернее, чем голодом.

Ну, мы и истязались… а еще немного целовались. Потому что сегодня я позволила себе эту непростительную слабость: любить и быть любимой. Ведь завтра ничего этого может уже не быть. Ни темного, ни пирожков, ни радости, ни меня… Я шла по лезвию и могла оступиться в любой момент.

Страшно ли мне было? За себя — уже не так. Но все же… Если это случится, я хочу хотя бы помнить сегодняшний день, вкус малины и мужских губ, тихую радость, которая согревала сердце.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивалось. И пирожки, и отведенное уединению время. А после пришлось работать как проклятым до самого вечера, чтобы в назначенный час флигель сиял. И все это время малефик был рядом. Помогал, поддерживал, верил в меня и мне… И от этого было и радостно, и совестно, что я не могу открыть ему о себе всей правды. Даже сейчас.

Но с мятежным сердцем я решила, что договорюсь позже. Пока надо было с гостями, которые начали собираться на лужайке перед центральным входом в клуб. На той, к слову, уже играл струнный квартет — тот же, что и вчера. Музыканты не сознались, кто именно их ангажировал, заплатив наперед, но пришли вовремя.

Так что торжественная мелодия наличествовала. А еще были красная лента, ножницы, сияющие радостью лица.

В гостевом зале, куда впускали только членов клуба, было особенно торжественно: бархатные диваны, камин, ковры. Приоткрыла дверь, чтобы просто любопытствующие могли заглянуть внутрь — но не войти.

— Лекарское крыло — для всех, чьим фамильярам нужна помощь, — объясняла я гостям, проводя экскурсии. Их пришлось делать едва ли не дюжину: народу собралось прилично. — Элитный клуб — для тех, кто поддерживает фонд.

Первыми, после того как фонд был торжественно открыт, в залу вошли те, кто уже внес взносы. Лорд Торн, леди Хейл, барон Стоун. Сильвия Морони, которая всучила мне чек на пятьсот золотых со словами: «А договор члена клуба я подпишу потом». Патрик и Нариша — уже не как попечители, а как члены.

А за ними потянулись и другие, внося членские взносы…

Аристократы заходили, растекались по залам и кабинетам, пробуя на вкус десерты, а на зуб — острые шуточки. Это была их стихия неспешных суаре и приемов. А я лишь создала для оных место…

Все это продолжалось до позднего вечера. И, когда последние члены клуба наконец покинули флигель, я, Себастьян, Патрик и Нариша смогли выдохнуть с облегчением. А потом действительно порадоваться и отпраздновать нашу победу! Ибо это именно она и была! Собранные за один день членские взносы покрыли половину вложенных инвестиций. От этой мысли даже долговая петля на моей шее, кажется, чуточку ослабла.

А ведь это только за один месяц!

Мы сидели в малом бирюзовом зале, который Патруша отчего-то полюбил больше всего, дескать, здесь всеми оттенками лазури играет утонченный вкус.

Правда, как по мне, все комнаты, оформленные им, были замечательны. И сейчас сам творец развалился в кресле, задрав ноги на пуфик, демонстрируя всем частичную наготу и легкий эротизм. За оные отвечала дырка на пятке чулка. Большая. Но, кажется, эстету было на нее наплевать, а вот на пустой бокал в руках — нет. На него Патруша взирал с грустью.

Нариша же сидела на подоконнике, обняв колени, и смотрела на луну. Себастьян стоял у камина, прислонившись плечом к полке, и смотрел на меня. Я — на диване, перед которым стоял журнальный столик с договорами, пустая чернильница и тарелка с единственным оставшимся пирожным.

— Я до сих пор не могу поверить, что ты сделала это, — мечтательно вздохнув, протянула подруга, глядя в открытое окно на полуночное небо.

— Мы сделали, — поправила я. — Без вас ничего бы этого не получилось.

Мне в этот миг невыносимо захотелось рассказать всю правду. И Себастьяну. И друзьям. Потому что, говоря ложь, я в своих глазах теряла их доверие. Но если озвучу правду — я потеряю их самих… И свою свободу тоже.

— Но инициатор, вдохновитель и движущая сила всего этого — ты. Я бы, к примеру, один на такое не смог бы решиться… — заметил Патруша, вращая пальцем в дыре в успевшем за день запылиться чулке.

«Все ты сможешь. Главное — подобрать правильный стимул», — мысленно возразила я и пожелала другу никогда не оказаться на моем месте. А вслух произнесла:

— Ну, тогда за успех!

Нариша сползла с подоконника, налила себе еще пунша — грушевого, с корицей и капелькой магии, от которой напиток искрился в темноте.

— За успех, — поддержала она.

— За успех, — повторил Патрик.

— За силу духа, которая сильнее отчаяния, — добавил Себастьян.

— За нас, — выдохнула я, поймав на себе долгий внимательный взгляд малефика.

Мы чокнулись. Пунш оказался теплым, сладким, с легкой горчинкой — как этот вечер, как этот день, как вся моя авантюра.

— Знаете, — сказала Нариша, глядя в потолок, — когда я согласилась стать попечителем, я думала, что это будет скучно. Бумажки, подписи, заседания. А тут такое… — она обвела рукой флигель, нас, луну за окном. — Такое, что маме расскажу — не поверит.

— Мои родители тоже не поверят, — подхватил Патрик. — Они до сих пор считают, что я трачу время на ерунду. А я теперь — официальный попечитель благотворительного фонда при академии магии!

— Ты еще и официальный кутюрье при фонде, — поправила я, и тут в дверь центрального входа кто-то неистово замолотил…

На миг мы замерли, переглянулись. Кто-то из членов клуба? В полночь? Мы же только открылись…

Себастьян отправился узнать, кого нелегкая принесла, а я подхватилась следом. За мной — и Нариша. Последним — Патруша, который так и не нашел свои башмаки и потопал без них.

Когда малефик открыл дверь, стоявшая за ней девушка не сразу среагировала и точно ударила бы темного по лицу занесенным для очередного стука кулаком, если бы Себ не уклонился.

Но это ерунда по сравнению с тем, кого студентка прижимала к груди второй рукой. Того самого василиска, что я видела вчера на ритуале призыва… Маленький, чешуйчатый, почти дохлый. Он дышал тяжело, с хрипом, и его чешуя словно помертвела вместе с самим зверем.

— Я… он… помогите… Вы же можете… Фонд… — она бормотала несвязно и отчаянно, кажется, сама толком не понимая, что говорит. Да и осознавала все происходящее с трудом. Вот, даже двери перепутала…

Но, пока я это все осмысливала, малефик действовал. Схватил тушку фама из девичьих рук и побежал к фамониару через весь флигель: мимо гостевой залы, мимо кухни, мимо спален для персонала — к лекарскому кабинету, рядом с которым была и личная комната лекаря магозверей.

Себ очутился у ее дверей первым и ударил. Да так, что створка распахнулась почти сразу же.

Судя по виду, леди Иртас до этого спала. Но очутилась на пороге едва ли не раньше, чем очнулась. То ли удар был таким звучным, то ли привычка реагировать на любую тревогу и бежать на помощь въелась в фамониара аж до мозга костей.

Так что нам предстала целительница магозверей во всей своей немолодой, но решительной красе. А еще — в бигуди, и в короткой — по колено — ночнушке, из-под которой выглядывали задорные розовые кружева панталон, и в пушистых шерстяных гольфах с изображением куриных лап, нырявших под эти самые кружева.

— Что стряслось? — выдохнула она.

Вместо слов Себ протянул ей умирающего зверя. И тут же эта уже немолодая леди рыкнула не хуже тигра:

— В операционную, быстро!

Меньше минуты — и василиск уже лежал на столе, а фамониар натягивала поверх ночнушки зеленую хламиду.

— На стол, быстро. Свет включайте. Наберите теплой воды. Принесите чистые полотенца — там, в шкафу. Откройте стерильный пакет: у него резаная рана, надо шить…

И тут откуда-то из угла донеслись всхлипы и подвывания:

— У-у-у-у…

Это в нервном припадке заголосила хозяйка фамильяра.

— И вывести ее. Истерикам здесь не место! — рявкнула зверецелительница.

Мы с Себом тотчас подхватили девицу с обеих сторон и вывели на улицу уже через положенный задний вход. Нариша осталась ее поддерживать. Хотя, судя по мелькавшим и все приближавшимся огням, помощников в деле ее утешения скоро будет множество: к флигелю спешили и студенты, и преподаватели.

Как же быстро новости разносятся по академии! Это сейчас не операция будет у леди Иртас, а показательное выступление…

Но Себастьян не дал любопытствующим прорваться внутрь. А вот профессора Мортиса, бестиолога, все же пустил. А после этого на всякий случай запер дверь изнутри так, чтобы точно никто не прошел. Так что в целительской остались я, Себ, Патруша и два специалиста по тварям.

Найриша оказалась снаружи…

Хотя и без нее места оказалось мало.

— Могу помочь, — начал было профессор, подходя к операционному столу.

— Вайрис, не мешай! — рыкнула целительница, не отрываясь от работы.

«Ого, а эти двое что, знакомы?» — пронеслось в мозгу. Но мысль промелькнула, и тотчас ее вытеснил голос Патруши:

— Прямо как в том году, — обреченно выдохнул он, имея в виду случай гибели двух легендарных зверей, о которых писал «Сплетник» и судачила вся академия.

Нет, только не это. Если сейчас фам погибнет, то мой фонд погибнет с ним. Ведь в его стенах не смогли спасти даже первого пациента. Зачем такой благотворительный балаган нужен? Слухи создают репутацию, и они же ее в момент и губят.

И плевать, что леди Иртас знала свое дело… Кажется, даже она была не в силах сейчас помочь. Бестиолог же скорее наблюдал, чем активно участвовал… Впрочем, как и все мы…

Меж тем василиск лежал на кушетке, его тельце почти не двигалось. Чешуя истаивала, обнажая рыхлую ноздреватую кожу, глаза закатились.

Иртас колдовала над ним с ланцетом и нитями силы — но дух словно стремился прочь из магозверя.

— Надо бы его в эфир заточить, дать тетке время, она еще может справиться, — услышала я над ухом голос бабули. — А ну-ка, внучка, подсоби старушке. Помоги обрести физическую форму…

Времени спрашивать, что затеяла, не было. Только довериться ей. Я метнулась через коридор в свой кабинет, схватила сумку, вытрясла из нее амулеты, которые вчера были моими кандалами на ногах, и, недолго думая, нацепила их на руки. От запястий до локтей. Благо под широкими рукавами не видно, и пульсаром вернулась в операционную, услышав:

— Словно из него забрали способность к регенерации, которая у ящеров всегда высокая, а у василисков — и подавно, — в отчаянии бормотала фамониар. А ведь недавно она была такой уверенной, решительной… Кажется, с подобным целитель столкнулась впервые. — Но как? Кто? И дух вытекает из тела так, что не остановить…

Ответов на эти вопросы я не знала, но зато знала, что могу сделать. И активировала амулеты. В следующий миг из моего кулона выпрыгнул песец, чтобы тотчас впиться зубами в тушку василиска. В первый миг все опешили.

Во второй кто-то попытался шикнуть на огненную.

М-да… Когда ба сказала, что может заточить в теле зверя его дух, я не думала, что заточить — это зубами!

А для меня время словно замедлилось. Мозг заработал с лихорадочной скоростью.

Секунда на осознание.

Ба не просто в беде. Она умирает. Хотя уже и давно погибла. Но даже призракам есть чего бояться. Например, развоплощения…

Две секунды на принятие решения.

Если я ничего не сделаю, Бру уйдет в небытие. Ее не станет вовсе — ни на том свете, ни на этом. Но я не могла ничего сделать. Даже найти ее. Ведь для этого нужна магия, дар… а у меня этого никогда не было. В отличие от малефика. И мало того, что у него имелась сила, он, как шпион, умел ей отлично пользоваться. Следить…

Скажу темному — потеряю его. Не скажу — лишусь ба…

И я решила довериться. Рукам. Словам. Сильному плечу… Всему Себастьяну Варду целиком.

Пять секунд — на действие.

— У меня нет магии, титула и денег. Я лгала тебе, но сейчас прошу помочь… пока не поздно, спаси мою бабушку, — выдохнула и в отчаянии посмотрела в успевшую стать родной тьму мужских глаз.

— Не отца? — уточнил Себ, и мне показалось: земля ушла из-под ног. Он все знал? Но как?

Впрочем, времени расспрашивать не было. Где-то в академии ба сейчас истаивала, уходя в небытие. А ведь прошло чуть больше часа, как я видела ее в последний раз!

Меж тем Себ спросил:

— Что нужно делать?

— Найти дух ба. Это подвеска была ее маячком, и если она взорвалась…

— Значит, душа начала развоплощаться, — Себ понял все без лишних пояснений. — Есть что-то еще, что вас связывает помимо амулета?

— Нет… — начала было я и тут вспомнила: — Есть. Артефакты. — И подняла руки, отчего широкие манжеты сползли к самым локтям, обнажив мои предплечья, увешанные всевозможными магическими наручнями, кольцами, браслетами, просто лентами с закрепленными кристаллами. Как говорится — выбирай любой.

Ну, Себ и выбрал. Амулет Тофориса, отвечавший за стабилизацию физического каркаса. Тьма окутала камень, меняя цвет того с лазурного на черный, и тотчас от нас в сторону главного корпуса академии протянулась черная, четкая даже в ночи нить.

Мы рванули по ней, чтобы спустя совсем немного времени, пару сердечных приступов и много мата (пусть и в мыслях!) оказаться в одном из подвалов академии, где когда-то были алхимические лаборатории, ныне заброшенные. И в одной из них профессор Мортис стоял у стола, на котором лежала бабуля — огненная, полупрозрачная, с зафиксированными тисками лапами… и сила из нее утекала по капле, вливаясь в какое-то уродливое существо на другом столе. Это был разом и зайцелоп, и цилинь, и василиск, и что-то от шестикрылой летучей мыши… Все те фамильяры, которые погибали в академии!

Этот псих, что собирает из них этого монстра?

Все это успело пронестись у меня в мозгу, в то время как один темный не разменивался на размышления, а действовал. Четко, быстро, решительно. Сгусток темного пламени полетел в мага, который, кажется, даже опомниться не успел.

— Именем короны, вы арестованы, — отчеканил малефик.

Вот так, без погонь, взрывов, самопожертвования. Тихо и точно. Я впервые видела работу агента тайной канцелярии в действии.

Правда, куда важнее мне сейчас было спасти ба. Я подбежала к столу, пытаясь ее освободить, вытащить из-под заклинания, что сосало ее силы, но тиски держали. Крепко.

— Себ, помоги! — выдохнула я малефику, который склонился над скованным чарами психом.

Проклятийник лишь глянул на тиски, и те пошли ржавчиной, чтобы превратиться в тлен, а я наконец сдернула ба со стола. И она тотчас начала таять в моих руках.

— Нет-нет-нет…

Моему отчаянному крику вторил сумасшедший смех профессора. Впрочем, он быстро оборвался. Хук — тоже хороший кляп, когда ткани под рукой нет.

А в моем мозгу судорожно билась одна только мысль: неужели я опоздала?

— Спасибо, что спасла, — словно догадавшись, о чем я думаю, отозвалась Бру. — Этот извращенец не может нормального фамильяра от поддельного отличить!

— Но зачем ты ему… — не поняла я. — Песец, пусть и огненный, не такая уж и редкость.

— А песец, способный удержать душу в теле, даже если та уже не хочет в нем оставаться, — еще какая редкость, — фыркнула ба и добавила: — Мне пора за грань. Будет еще приключение — зови…

И только она исчезла, как с другого стола, где лежал здоровенный уродец, раздался утробный рык.

И мы с Себом увидели, как на пол спрыгнула тварь размером с теленка. И ее очертания стали плыть, лихорадочно меняться. И в одном из них я узнала гримхаунда... а это значит, на этого химера не действует магия…

А вот тварь на нас могла действовать. И не только на нервы!

— Убей их! — раздался из угла приказ психа.

С утробным рыком гадина прыгнула на нас. Я не успела даже пискнуть — Себастьян уже был передо мной, выставив руку с черным щитом. Удар огромного ядовитого шипастого хвоста пришелся на барьер тьмы, который хоть и выдержал, но пошел трещинами. У химеры, похоже, есть еще кое-что и от антимагов: способность не только не воспринимать чары, но и выпивать силу из плетений.

— Отойди к стене, — бросил малефик, не оборачиваясь.

— Я не…

— Анита, сделай, что говорят!

Отступила. Вжалась спиной в холодный камень и смотрела. Потому что только это и могла…

Тварь была быстрой. Слишком быстрой для своего размера. Она перекатывалась, прыгала, била лапами и хвостом, постоянно меняя облик, то огнем, то ледяными иглами. Одна из таких распорола Себу плечо.

Темный уклонялся, ставил блоки — но его заклинания проходили, впитывались в химеру, как в губку…

Эта гадина имела преимущества многих фамов и была лишена их недостатков, но как-то же каждый раз магистр проковыривал эту броню своего зверя, чтобы добавить под нее новых свойств…

— Кинжал! — крикнула я. — Его нужно прикончить ритуальником!

И лихорадочно начала оглядываться. Клинок должен быть где-то здесь… но Себастьян увидел его первым.

Темный сделал ложный выпад, заставил тварь отпрыгнуть. А сам — разбег, прыжок, кувырок через операционный стол, перекат по полу, чтобы схватить валявшееся на полу лезвие. И, когда тварь прыгнула на малефика, он без колебаний всадил острие ей прямо в глазницу и тут же отпрянул с кинжалом в руке: незачем оставлять его в твари. Вдруг та еще не до конца издохла…

И тотчас химер начал меняться, а от него отлетать вплетенные некогда сущности… их было дюжины две, не меньше… Сколько же фамов этот псих прикончил!

А уродливое тело меж тем таяло… таяло… таяло… И по итогу на полу осталась одна дворняга… с глазом, который печально посмотрел последний раз на этот мир и закрылся. Кажется, она за столько лет намучилась не меньше убитых магозверей…

Себ меж тем подошел ко мне и обнял.

— Ты не ранена?

— Кажется, в нашей паре за ранения отвечаешь ты, — отозвалась я и кивнула на торчавший из мужского плеча ледяной шип.

— Значит, мы все же пара? — уточнил Себ. Нет, этот невозможный мужчина слышит только то, что хочет, а я вижу…

Что ритуальный кинжал, который Себ держал в руке, — парный. Ну конечно! Объектов же два… И на каждом столе — свой, чтобы не носиться с окровавленным клинком между донором и реципиентом.

А если у темного только один, то второй… Мы стояли боком к психу, я повернула голову и увидела, что, пока малефик сражался и отвлекся, его плетение рассекли вторым ритуальником, и сейчас тот занесен для броска и… швырнут.

Клинок понесся в меня, рассекая воздух.

Я не успела среагировать, не то что уклониться. Только увидеть. А в следующий миг лезвие замерло в ладони от меня. В воздухе. Ни одно заклинание не успело бы так сработать. А вот рука одного малефика — да. И она поймала кинжал на лету.

И в следующий миг глаза Себа стали абсолютно черными, и его мрак сорвался с привязи, окутав фигуру психа. И тьма не оставила бы от психа даже пепла…

— Не надо. — Я обняла его лицо руками. — Ты можешь остановиться? Прошу… Его должны судить и лишь потом карать.

«Иначе могут осудить уже тебя», — я произнести не успела.

Тьма откликнулась. Схлынула, оставив на полу дряхлого старика, которого спасли не иначе как навешанные на нем амулеты. Их было едва ли не больше, чем на мне сейчас. Они проглядывали через истлевшую от проклятой силы ткань.

А я увидела, как тьма, заполнившая глаза Себа, сереет. Какой же мощи его сила… И какой нужен железный контроль, чтобы держать ту в узде…

Правда, прибывших вскоре по зову малефика дознавателей интересовали другие вопросы. В основном о Мортисе. И они задавали их в кабинете того, кому я недавно сочувствовала, — ректора. Туда вынужденно явились и мы как основные и, главное, живые участники заварушки. Благо Себа успели перебинтовать и подлечить руку, а мне — исцелить раны от разорвавшегося на груди амулета.

Психа, больше похожего на мумию, сразу арестовали и отправили телепортом в столицу.

Так что сейчас мне вынужденно пришлось признаться во всем. И в отсутствии магии, и в подделке документов, и даже фамильяра… Я говорила-говорила-говорила, а сама уже мысленно готовилась к аресту…

Ректор слушал это молча и мрачно. Перед ним было совестно. Мужик только-только поверил, что студенты не безнадежны, и вот…

— Студентка Бэтфлейм, вы отчислены, — отчеканил он по итогу.

— Я Кавацевич, — поправила светлейшего.

— По документам вы Бэтфлейм, и отчисляю я ее. Не путайте мне отчетность! — раздраженно возразил он. — И приказ о фонде отозвать.

Внутри все оборвалось.

— А вот это вы зря, — возразил Себастьян. И за окном в следующую секунду что-то громыхнуло. Но малефика это не смутило. Как и дознавателей.

Темный продолжил:

— Фонд спас сегодня фамильяра. Глава фонда разоблачила преступника, который уже много лет скрывался в стенах академии… По-моему, это весьма результативная работа за один день существования.

За окном громыхнуло трижды. А потом по стеклам забарабанил дождь, а ректор — пальцами по столешнице…

— И что вы предлагаете? — наконец поинтересовался он.

— Если меня здесь не будет, я отдала бы управление попечителям. А за год вернула бы всем инвесторам их вклады с процентами.

— Так в себе уверены? — приподняв светлую бровь, уточнил ректор.

— Нет. Но у меня нет иного выхода, как делать то, что должно, и... будь что будет.

— А мне что делать теперь с преподавателем по бестиологии? — сдаваясь, скорее сам себе, чем нам, задал вопрос ректор.

И на оный, в отличие от остальных, ответ нашелся быстро — леди Иртас. К слову, позже выяснилось, что она и вправду была знакома с Мортисом: они учились вместе, и фамониар еще в студенческую бытность недолюбливала этого типа. Видно, не зря!

Но это было потом, а пока дознаватели начали допрашивать меня…

А утром вызвали в кабинет Патрика и Наришу для передачи дел фонда. Ибо в академии я не должна была задержаться больше ни на час. Ребята, конечно, на меня разозлились, обиделись, но… поняли, приняли. И мою историю, и бразды правления.

Довольная же секретарша оформляла приказы об отчислении Аниты Бэтфлейм. Правда, энтузиазм Марты поугас, когда к ней наклонился один из агентов тайной канцелярии и что-то зашептал на ухо… И я даже догадываюсь, что примерно. Наверняка там были слова «неразглашение», «гостайна», «клятва на крови», «нарушение», «смерть» — в общем, стандартный скучный набор тайной канцелярии. У Себа наверняка такой же.

К слову, его увели из кабинета, видимо, для отчета начальству. Но тут я могла быть хотя бы спокойна, что своего зарока, наверняка предусмотренного трудовым договором с припиской о летальном исходе в случае разглашения, нарушения и прочие -ения в отношении гражданских, малефик не нарушил.

Жаль только, что мы с ним не успели попрощаться…

Утром я вышла из ворот академии с сумкой, в которой лежали осколки кулона, пара платьев, банковская шкатулка (уже одна, личная: счет фонда я отдала Нарише, как и чековую книжку к оному) и вновь разряженные артефакты стабилизации контура материи — все то, что я вчера утром запихивала, собираясь на открытие фонда…

Вчера? Или если я не ложилась, то все же еще сегодня? Когда я подумала, перед тем как на пороге фонда появилась девушка с василиском, что длинный день открытия ФПФ закончился, я фатально ошиблась. Тогда все основное только началось.

А вот сейчас да, окончательно все. И день. И я. И моя история здесь.

Правда, судьба тут же доказала мне, что ни в чем нельзя быть уверенным. Ибо из начавших просыпаться в выходной день студентов мне встретился именно он.

Тот самый парень, с которым я сдавала экзамены. Темноволосый, загорелый, все в тех же стоптанных сапогах.

— А… леди Бэтфлейм, — начал он развязно. — А я смотрю, денежки вам рекой льются… Вчера вон домину какой отгрохали… богатенькие к вам так и прут.

— И? — Я приподняла бровь, уже догадавшись, к чему этот тип ведет.

— Так это, делиться надо… А то я могу вам тут все обломать… Рассказать, к примеру, как вы сюда обманом поступили…

М-да… Как-то большего я ждала от того, кто рискнет шантажировать меня. Ну хотя бы проблеск интеллекта, что ли… Хоть пособие для чайников «Основы вымогательства» да и только и вот таким вот вручай.

— Валяй, — я пожала плечами и пошла дальше, оставив за спиной шок, гнев, брань. И что самое приятное — все они были не мои…

В общежитии же собирала вещи, когда в дверь постучали.

— Войдите, — отозвалась я, гадая, кто же: Нариша пришла высказать все недосказанное в кабинете ректора? Модеста — отчитать? Комендант — проверить, чтоб ничего не сперла при отъезде?

Не угадала. Себастьян.

— Успел, — выдохнул он и шагнул, чтобы крепко обнять.

— Я думала, ты меня арестуешь… Хотя не знаю, почему не сделал этого раньше, если все знал, — выдохнула я, гадая: в чем я прокололась?

— Знал. И ждал, когда ты решишь открыться мне сама…

— Но как? Откуда? — любопытство все же прорвалось.

Малефик вместо ответа потянулся к моим волосам и достал из них… следилку! Банальную, демоны ее подери, следилку… Так вот что у меня там так чесалось!

— Это было единственное место, где сенсор ее не увидит, — пояснил он, ничуть не раскаиваясь… Ну что за человек такой! Ни стыда, ни совести, ни краткой инструкции, как все повторить, для немагов.

И только после этого до меня дошло:

— Как ты меня назвал?

— Сенсор. Редкая особенность у тех людей, магия родителей которых имеет одинаковую силу при разнонаправленном потенциале…

— В смысле, я все же маг? — с надеждой уточнила я.

— Нет, — отозвался Себастьян. — И никогда не будешь. Но зато ты можешь видеть проявления силы.

— Я думала, это все могут, — протянула удивленно. Вот сколько жила, таким вопросом не задавалась. Все же вокруг были маги. Видели силу. Я думала, и другие бездарные, как я, ее тоже видят, просто использовать не могут.

— Нет. Только сенсоры. Но это редкая аномалия, поэтому в учебниках не упоминается. Потому как все же чаще кто-то из родителей все же чуточку сильнее, и его масть берет в ребенке верх. Но зато ты можешь видеть не только иллюзии, но и сквозь них…

Та-а-ак, а вот это уже интересно. Теперь я, кажется, поняла, как узнала Себастьяна в городе. Для всех он же был под личиной! Но я никогда ему в этом не признаюсь.

Так что вслух произнесла иное:

— Эх… я думала, раз у нас получилось почти все, как в сказке, то, может, будет и это фантдопущение?

— Знаешь, наша жизнь лучше сказки.

— Почему? — улыбнулась я.

— Потому что в сказке все хорошее и счастливое заканчивается предложением руки и сердца. А в реальности счастливая жизнь порой с этого только начинается.

— Ты уверен? Мы все же слишком разные…

— Да, только сначала мне тоже стоит кое в чем признаться… — начал было малефик, но я положила палец ему на губы, заставив того смолкнуть.

— Ты уверен, что тебе можно говорить о работе в тайной канцелярии?

Судя по тому, как изменилось выражение лица малефика, он не ожидал, что я обо всем знаю. Вот так. Мы оба лгали друг другу, зная при этом всю правду. Или не всю?

— Знаешь, кое в чем ты все же ошиблась, — выдохнул Себ. — Я хоть и связан с канцелярией, но не по долгу службы, а по велению рода.

— Потомственный шпион?

Ага! Так и знала!

— Потомственный Горвир, — обреченно выдохнул Себ.

А у меня заныли зубы.

— Точно не Вард? — с надеждой уточнила я.

Малефик покачал головой.

Ну, Анита, молодец! Это же надо было так влипнуть!

Девиз бабулиного рода гласил: «Трусы сражаются даже мертвыми!», а вот у Себа было: «Горвиры не умирают!». И такое могла заявить о себе лишь сильнейшая темная династия королевства, во главе которой стоял сам первый тайный канцлер. Железная длань владыки, у которого врагов было... Правда, в основном мертвых. Но это не значит, что и с того света его доесть не пытались.

Так что причиной исключительной живучести Горвиров, полагаю, была не только магия, но и мозги… Именно благодаря второму дару они умели просчитывать ходы противников наперед.

И вот после такого признания в тишине комнаты прозвучало:

— Ты выйдешь за меня замуж?

«В окно!» — едва не выпалила я в ответ.

— Думаешь, у нас может получиться? — спросила я.

Вместо ответа малефик начал убеждать, что еще как. При этом слов не было. Одни губы… А еще наше тяжелое жгучее дыхание и поцелуи… Много поцелуев.

Касание пальцев, сумасшедший пульс, бивший, кажется, прямо в уши, желание быть как можно ближе, прижиматься теснее, чтобы полнее ощутить друг друга, — все это было сплошным безумием. И мы не хотели, чтобы оно кончалось.

Мои пальцы, которые зарылись, запутались, заблудились в жестких темных волосах малефика, стягивая с них кожаный ремешок. И мы с Себом сами потерялись в этом тягучем удовольствии с горьковатым привкусом, который бывает у усталости.

Но, может, именно из-за него все ощущалось полнее, острее, отчаяннее. Перед глазами все плыло. Кажется, мне не хватало воздуха. Или сна. Или еще немножко тьмы одного проклятийника и его самого разом… Да, вот этих двоих точно было мало.

Как мы остановились — сама не знаю. И как прощались в телепортационной башне — не помню. А вот что никогда не забуду — как перешагнула порог родного дома и меня там встретил отец, которого выпустили сегодня утром: с его арестованного, пополнившегося внезапно счета после полудня были списаны все задолженности.

Папа был бледный, но живой и свободный! Мы обнялись, и я разревелась — впервые за несколько месяцев. И да, в этот миг я ни о чем не жалела. Ровно до того момента, как мама задала вопрос: а откуда взялись деньги? Вот к нему я, планируя свою аферу — или все же правильнее сказать бизнес? — не подготовилась.

И ушла туда, откуда от меня ответа добиться тяжелее всего, — в сон. Я бы сбежала на следующий день еще дальше — в родной университет. Благо как раз было начало учебной недели, но прилетевший от Себа самолетик попросил меня задержаться еще на пару дней дома. А потом посыпались и послания от Патруши и Нариши. Ибо управлять фондом оказалось непросто. Так что финансово-расчетную часть я, как и обещала, взяла на себя. Благо для этого присутствие в академии не требовалось.

Мама, правда, больше вопросов про деньги не задавала, но так смотрела, что лучше б спрашивала. Даже с ножом у горла. А на вечер второго дня в нашем доме появились двое: Себастьян и переполох. Второй — следствие первого.

Потому что руки скромной Аниты Кавацевич пришел просить не скромный Вард, а цельный Горвир. Причем в парадном костюме, с цветами. И когда в гостиной прозвучали слова: «Я прошу руки вашей дочери», — повисла пауза. Родители переглянулись, усмехнулись, покачали головами. Их тьма и свет переплелись, и отец произнес:

— Если только дочь согласна…

Правда, знакомство с отцом Себа вышло куда категоричнее. Мое мнение там тоже спрашивали, но из разряда: куда предпочитаете пойти — ко мне на службу или в невестки… ибо, как оказалось, от сенсора, попавшего в его руки, глава тайной канцелярии отказываться не желал. От специалиста по аферам — тем паче, от мультилингвиста — это тоже в хозяйстве пригодится…

Хотя обо всем этом в статьях столичных газет, конечно, не упоминали. Все они писали о помолвке вопреки и истории внезапной любви между наследником сильнейшего темного рода и девицей без капли магии.

Правда, когда в одном интервью канцлеру какой-то жутко смелый и напрочь лишенный инстинкта самосохранения репортер посмел на это указать: дескать, как это может повлиять на будущих наследников? Не может ли статься, что и они будут бездарными? — мой будущий свекор ответил коротко:

— Иметь магию — это, конечно, хорошо. Но иметь мозги — куда лучше.

Да, порой он был краток и вопиюще груб по меркам светского общества. Но об этом не то что вслух говорить — даже думать боялись.

А я отчего-то нет. Может, потому что знала, что за непробиваемой броней скрывается тоже человек, когда-то потерявший из-за покушений на него супругу. Потому и скрывавший единственного сына под видом простого студента, чтобы тот относительно спокойно доучился. Относительно — потому как попытки убить Себа все же были. Дубанутая роща — тому подтверждение.

Но признаться в этом — канцлер, конечно, никогда не признается. Как и в том, что в моей бабуле он нашел достойного противника для споров. На семейных ужинах, куда сходились и слетались с того света многие наши родные, эти двое отводили душу в диспутах и просто перебранках.

Но это случилось уже после свадьбы, а до нее… были мое возвращение в университет, которому ректор обрадовался, дела фонда и подготовка, собственно, к церемонии. Ах да, еще вводный курс для меня и родителей на случай покушений. Но матерого экзорциста и опытного ботаника после тюрьмы и всего пережитого какими-то подосланными убийцами было уже не испугать.

А на изломе лета состоялась она. Наша с Себастьяном свадьба. Пышная и помпезная. Не потому, что мы хотели произвести впечатление. Того требовали традиции. Потому что совсем прятаться от мира было нельзя, если не хочешь, чтобы тебя считали слабым.

Так что гостей было много. И кое-кого из них я даже знала, но они меня — нет. Так потрудились мастера макияжа, локонов и… Патруша! Ибо наряд, в котором я пошла к алтарю, был его рук, иголок и ножниц делом.

Да, увы, представить модный дом Йорган в Ровийской империи не получилось по техническим причинам, но вот утереть нос клановому королевскому кутюрье, который обшивал его величество, удалось. И затмить, кстати, тоже. После моей церемонии о Патруше заговорили как о новом гении моды.

Из присутствующих о том, что я — та самая Бэтфлейм, знали лишь Себ, Нариша, Патрик, лорд-ректор, ну и мой свекор, разумеется. Он всегда все знал. Для остальных же Бэтфлейм умерла. В прямом смысле: подхватила лихорадку и скончалась в столичном госпитале, чтобы без вариантов.

Семь лет спустя.

Лето в поместье было жарким.

Дети плескались в пруду, и их крики разносились далеко — за рощу, за реку, до самого леса. Старший, Кай, гонялся за младшим, Тобиасом, с водяным арканом. Средняя, Мира, ныряла, точно русалка. А я лежала и загорала, наслаждаясь редким мигом покоя.

В семье канцлера вообще покой — явление реликтовое, занесенное в Золотую книгу как исчезающий вид.

Себастьян лежал на животе, с упоением читая полевые заметки Магды Фокс по Шумерлинским топям.

— Ты сейчас обгоришь, — напомнила я, что не только шашлыку стоит переворачиваться на мангале...

— Да-да… — отозвался супруг и щелкнул пальцами, создавая над собой темный полог.

Ну, заодно и над половиной пляжа. Я пригрозила смертью, тот нехотя предупреждению внял.

Вообще, странные у нас с силой мужа были отношения. Ко мне она едва ли не ластилась. А вот многие ее выносить не могли. Слишком она для большинства людей была удушающей. Но, как по мне, душить лучше налоговиков не умел никто.

Они наведывались в фонд помощи фамильярам регулярно. Но ничего не находили. А ФПФ меж тем процветал. Нариша и Патрик управляли им железной рукой в бархатной перчатке. Деньги уже давно вернулись инвесторам, прибыль была стабильной.

Правда, фонд и его бухгалтерия лет шесть как не были моей работой. Скорее, хобби. А вот переводы занимали прилично времени. Как и консультации в делах по раскрытию афер. Мое мнение часто требовалось по тому или иному расследованию. Себастьян же куда больше времени посвящал вопросам шпионажа, ибо его отец уже начал отходить от дел, а малефик, с детства росший среди интриг, заговоров, покушений и прекрасно разбиравшийся в людях, их тайнах и пороках, знавший цену правде и предательству, подходил на эту должность как никто другой.

И пусть для остальных он был Смертельным Проклятием, для меня он всегда оставался любимым супругом. Тем, кто всегда поймет, поддержит, подставит плечо и не даст оступиться.

И я вдруг подумала, что быть рядом с тем, кого любишь ты и кто любит тебя, — это счастье. Иметь дом, детей, любимую работу — это радость. Знать, что всегда есть на кого опереться, — удача. А все вместе — благословение. Мое темное благословение.

Конец.

Знаете, есть такая болезнь, когда садишься написать «маленький рассказик на вечер», а просыпаешься через месяц с романом на двести с лишним страниц, кучей черновиков и твердой уверенностью, что садизм — вещь полезная, если он с лопатой и на огороде.

Со мной случилось именно так.

Все начиналось с короткой сценки: девушка без дара поступает в академию магии, потому что ей нужны деньги на спасение отца. Я думала, что это будет что-то забавное, быстрое, про аферистку и ее приключения. Я ошибалась. История взяла меня за шкирку и потащила за собой, не спрашивая, есть ли у меня планы на вечер, работу, сон.

Героиня, которую я сначала видела просто «умной и наглой», вдруг стала живой. Она заговорила. Ее ирония, ее отчаяние, ее железная воля и уязвимость — все это сложилось в тот образ, который в итоге получился.

Да, сейчас могу признаться: я влюбилась в своих героев. В Аниту, которая никогда не сдается. В Себастьяна, который умеет хранить секреты и покой любимой. В бабулю Бру, которая и после смерти не потеряла любви к жизни. В Найришу и Патрика, которые стали настоящими друзьями — и в тексте, и для меня. В этот странный, абсурдный, живой мир, где бульба кусается, големы понимают команды буквально, а погода зависит от настроения ректора.

Этот мир разросся. Из короткого рассказа — в повесть. Из повести — в роман. Из романа — в дилогию. Я не могла остановиться, хотя честно пыталась. Потому что каждый раз, когда я открывала файл с рукописью, я возвращалась домой.

Были дни, когда текст лился сам: я только успевала записывать. Были дни, когда каждое слово давалось с боем, и я готова была проклясть и себя, и придуманный мир, и ту самую идею фикс, которая не давала покоя. Я удаляла главы, переписывала с нуля, меняла сюжетные линии, закапывала второстепенных героев (но иногда они, как упоротые зомби, вырывались и возвращались в повествование, наплевав на волю автора-некроманта). Я играла словами, жонглируя ими и меняя смыслы. Не спала ночами, но… но я ни разу не пожалела.

И вот история закончена. Точка поставлена. И теперь она принадлежит не только мне — но и вам, моим читателям.

Спасибо вам за то, что вы были рядом. За комментарии, которые заставляли меня улыбаться (и иногда плакать). За то, что переживали за героев, ругались на них, любили их. За то, что не бросили Аниту и Себа на полпути. За то, что дали им шанс рассказать все до конца.

Я бесконечно благодарна каждому из вас, дорогие читатели! Вы — мое вдохновение. Вы даете мне силы и жизнь историям. Потому что без вас они умирают.

Я не прощаюсь. Потому что этот мир еще может вернуться — в новых рассказах, в историях других героев, в тех уголках ТАЛИСМАНа, которые мы еще не успели повидать.

А пока я желаю вам лета, полного света в душе и вокруг. Пусть в вашем сердце всегда будет место для маленьких чудес: для первого спелого крыжовника, для босых ног по росе, для ночного костра и разговоров до рассвета.

Желаю вам здоровья — такого, чтобы хватало бегать за стрекозами и бабочками, собирать грибы в лесу, танцевать под дождем и хохотать до колик. Чтобы ветер перемен дул только в спину и был ласковым, а солнце грело, но не жгло.

Желаю вам счастья. Настоящего, невыдуманного, которое не надо искать — оно само найдет вас. Может быть, в запахе свежего хлеба. Может быть, в голосе того, кто говорит: «Я рядом». Может быть, в тихом вечере, когда книга дочитана, а внутри — тепло и покой.

И еще раз спасибо вам. За то, что вы просто есть!

Ваша Надежда Мамаева.