- Что скажешь? - я покосился на помощника, вместе со мной с любопытством разглядывающим облезлый фасад старинного здания в историческом центре неприметного городишки в паре дней пути от столицы человеческого королевства.

- Хрень полная, - усмехнулся Бертаут – такой же как я, невысокий, но молодой и лысый мужчина. - Вы как туда подниматься будете?

- Так же, как и все остальные – пешком, - я запрокинул голову, прикидывая высоту.

Возможно, я погорячился, но в данной точке времени и пространства это был единственный особняк, построенный на месте наших древних святилищ.

- Ладно, нас с вами не жалко, - помощник, прищурившись, с улыбкой посмотрел на меня. - А девчонки? У них же каблуки и все такое...

- А ты магию совсем не чувствуешь?

Он принюхался. Смышленый парень был последним представителем древней расы бессмертных, созданной Игроком еще в начале времен, и им же уничтоженной. Мы тогда не особенно задумывались о продолжительности жизни наших творений. Пока тестировали, балансировали, придумывали условия… многое приходилось уничтожать вручную.

Бертаут оказался живучим и везучим. Судья предложил его оставить. За тысячи лет выяснилось, что он вдобавок умный и любопытный – сменив бесчисленное количество человеческих профессий, бессмертный продолжал странствовать по миру, ища что-то новое. И я решил предложить ему работу.

- Очень странный Дар, - фыркнул он. - На ваш похож, но другой.

- Вот именно, - хмыкнул я. - Это Дар Судьи, здесь он жил в начале времен.

Помощник присвистнул. Мы искали офис уже несколько лет. В окрестностях Тарран-кариса, столицы эльфийского Леса, была пара подходящих мест. Вот только одно из них было уже занято Верховным Жрецом под личную резиденцию, а второе – слишком близко ко дворцу Правителя.

Мне же хотелось максимально затеряться. Идея незаметно поддерживать баланс мира изнутри принадлежала Селене. 

- Однажды мне придется покинуть этот мир, - за вечерним кофе с сигаретой задумчиво проговорила жена. – Не качай головой, ты не сможешь вечно поддерживать мою жизнь, да оно и не надо. Но я хочу быть уверена, что и через сто, и через тысячу лет влюбленные будут провожать закаты, придумывать, на что похожи облака в полдень и считать звезды в полночь… Как мы с тобой.

Она переплела свои тонкие пальцы с моими, а я, уже в который раз за миллионы вечностей, обалдел, какая потрясающая женщина когда-то согласилась стать моей женой!

Много веков назад я увидел Жрицу в Храме Ночи, и уже не смог уйти оттуда без нее. В то время она была замужем за богом Солнца, которому поклонялись люди в тех краях, но моя настойчивость не могла не покорить ее сердце. Несколько лет спустя ее супруг, снимая с Сел обязательства, признался: «Ты честно победил, а она достойна лучшего. Сделай ее счастливой, Вит!»

И я подарил ей крылья.

- Сел, я... – я откашлялся, завороженный ее взглядом. – Обещаю, я сохраню этот мир, чтобы ты могла сюда вернуться, когда захочешь.

- Одному тебе будет тяжело, - она затушила сигарету в пепельнице и сделала глоток почти остывшего кофе.

- У меня есть Бертаут, - возразил я. – И ты.

- Да, - согласилась Жрица Ночи. – Пока я есть. Но этого мало. Помнишь же, что было, когда вторглись эльфы?

Я помнил. Мы могли их уничтожить – свой мир они раскачали так, что тот просто рухнул, а демиурги сказали, что спасать там нечего и оставили его своей судьбе. Но в эльфах оказалось достаточно сильное светлое начало, чтобы уравновесить созданных нами демонов, и я решил понаблюдать, чем все закончится.

- Ну вот, - продолжила свою мысль моя потрясающая жена. – Тебе нужна такая команда, которая сможет поддерживать внутренний баланс незаметно…

- Предлагаешь, взять на работу людей? – с усмешкой поинтересовался я, но по серьезному лицу Сел понял, что именно это она и имеет ввиду.

- Вит, солнце мое, - она коварно перебралась ко мне на колени, укрывая крыльями. – Не обязательно только людей. Ведь есть еще оборотни, демоны, вампиры. Эльфы, наконец. По-моему, они неплохо прижились…

- Точно, сами прижились, - хмыкнул я, лаская ее спину под короткой футболкой, потихоньку подбираясь к основанию крыльев. – А не ты ли, любовь моя, уговаривала сделать что-нибудь, чтобы Мать Природа приняла этих пришельцев?

- Ну, я, - мурлыкнула Селена. – Но, согласись, хорошо получилось?

- Неплохо, - согласился я. – Стоило только поставить их в жесткие условия взаимодействия с другими расами, укоротить жизнь и подключить к общей магической сети… И все равно, сколько они там с демонами воевали?

- Долго, - вздохнула она. – Мы чуть Властелина Бездны не лишились!

- Честно говоря, мой недосмотр – недооценил сопляка Миравидаля, - я покачал головой, вспомнив, как в нашей гостиной соткался из языков демонического огня бледный до синевы Леракаас Адьяр и, задыхаясь, попросил о помощи.

- До тех пор, пока смертные способны тебя удивлять, у мира есть шанс, - с усмешкой согласилась она. – Хотя, надо признать, меняются они все равно очень быстро…

Гипотетически, эта вселенная давно уже могла существовать автономно, но нам было интересно за ней наблюдать. Почти как за облаками. 

И вот теперь мы стояли с Бертаутом напротив старинного особняка и решали, насколько он подойдет в качестве оплота безопасности мира.

- Пойдемте хоть посмотрим, что там внутри, - предложил помощник, пропуская меня внутрь.

Бесконечная мраморная лестница на четвертый этаж мне понравилась сразу. Селена давно говорила про необходимость физических нагрузок, да я и сам это понимал. Тяжелее всех, наверное, придется Махе - она терпеть не могла высоту. Природнице перевалило за триста, она была молода и прекрасна, ее способности и техники владения Даром иногда удивляли даже меня, но внуки уже требовали внимания боевой бабули.

Маха была одной из первых моих девочек. Ее предыдущая работа приносила ведьме больше ощущения собственной важности, чем золота, поэтому, когда я предложил ей перейти ко мне, и сочетать эти два важных параметра, она согласилась с радостью. В отличие от многих людей с Даром, у нее была семья, которую нужно было не только любить, но и кормить. Ее муж был просто любящим отличным парнем, хоть и эльфом, и очень переживающим, когда Маха подолгу пропадала на задании.

Тогда-то я и озадачился созданием артефактов, которые бы позволили ведьмам быть на связи со мной и с теми, кому они дороги. Но использование магических предметов было недоступно людям без Дара, поэтому пришлось дождаться, когда люди изобретут свои телефоны и усилить уже их.

Думаю, именно отсутствие магических способностей у большинства людей так здорово влияло на развитие технологий, которые позволяли подчинить себе все те же природные силы, что и у одаренных, но как-то очень по-своему. Меня восхищали города, которые они строили, и устройства, которые придумывали, чтобы компенсировать отсутствие Дара…

Когда твои творения внезапно начинают жить своей жизнью, это невероятно интересно! Впрочем, Игрок и Судья не разделяли моего восторга. «По крайней мере, мы не зря старались, - усмехнулись они на прощание. – Решишь идти дальше – ты знаешь, где нас найти. Будем рады». Они ушли из мира, когда я встретил свою Селену.

Кроме Махи, на меня работали вампирша Нуамаси и темная Элси. Девочки были талантливы, хороши собой и с огромным удовольствием учились всему, что могло помочь расширить их способности...

От размышлений меня отвлек скрип тяжелой железной двери, предупредительно распахнутой Бертаутом.

- Гляньте, мы сможем расширить штат! - восхищенно заметил он, быстро пройдясь по коридору и заглядывая в каждый кабинет.

Я и сам понимал, что если мы наконец-то осядем где-то, мне понадобится секретарь, а с ростом количества заказов - и больше сотрудников.

Точнее, сотрудниц. Потому что в отличие от мужчин, женщины способны на все, и я не раз уже в этом убеждался. Создавая их нежными и красивыми, умными и сильными духом, мы совсем не ожидали, что многие из них научатся пользоваться своими качествами и Даром куда лучше мужчин. И моя Селена была лучшим примером!

Поэтому и девочек я выбирал таких же - хитрых, умных, решительных и могущественных. Их стервозность и жесткость в работе мне нравились не меньше, чем влюбленные улыбки и восхищенные взгляды на каждой планерке. Жаль, что с той земляной крошкой, Ренесми, не получилось... но это - вопрос времени, я ее еще найду.

А пока мои красавицы будут устраиваться на новом месте, мы с Сел позагораем на морском побережье...

- Селеночка, любовь моя, ты просто не представляешь, как мне сказочно повезло!

Жена насмешливо-недоверчиво вскинула брови:

- Солнышко мое, тебе - повезло? Как ты вообще с таким серьезным видом эти два слова рядом ставить умудряешься...

- Не знаю, - расхохотался я, подхватывая жену в объятия. - Но ты бы видела, какую бурную деятельность развила в новом офисе эта девочка, Линда! Все-таки бытовой Дар оказался отличной идеей! А еще она на полном серьезе взялась за приведение в порядок документооборота...

Я тяжело опустился на диван в гостиной, вытягивая ноги, и похлопал рядом с собой. Сел скользнула ко мне поближе, доверчиво прижимаясь к плечу, и приготовилась слушать.

- Девочки мои, позвольте представить вам Линду, моего секретаря, - я обвел внимательным взглядом своих красоток, расположившихся за столом переговоров, слишком длинном для четверых.

То есть уже пятерых. Я покосился на спокойно стоящую рядом со мной магессу. Невысокая, ухоженная, уверенная в себе и точно знающая, чего хочет. На собеседовании она задавала только четкие вопросы по существу, а под конец вместо ставшего привычным вопроса "Кто вы такой?", спокойно заявила:

- Я не чувствую вас своим Даром, но доверяю Бертауту, а значит, и вам. Надеюсь, на взаимность.

Я оценил, и с усмешкой подумал, что такая быстро построит мой цветник... Независимо от его размеров.

Главное, донести до Нуамаси, насколько новые девочки - ценные сотрудники, с усмешкой подумал я, заметив, как глаза вампирши то и дело подсвечивают красным (ведь наверняка попытается подзакусить психологом или секретарем). В том, что остальные ведьмы не представляют для новеньких опасности, я не сомневался. По крайней мере, в физическом смысле - точно.

- Я буду решать все текущие офисные вопросы, - сразу обозначила она свои обязанности. - Если вам что-то понадобится на время выездных командировок, тоже обращайтесь ко мне. В остальном, я запомнила каждую из вас, а сила моего Дара в большинстве случаев позволит отследить ваше местонахождение и текущие потребности.

Темная Элси недоверчиво хмыкнула:

- "Я вас запомнила" звучит куда более зловеще, чем "Я вас не забуду". Не слишком ли смелое заявление?

- У нас же тоже есть зубки, - широко оскалилась Нуамаси.

А Маха, переглянувшись с Миррой, сочувственно кивнула:

- Нелегко тебе будет, детка...

- У меня дома трехлетка с огненным Даром, - слегка приподняв брови, Линда впервые за время нашего знакомства улыбнулась. - Проверьте, в этой жизни меня мало что может испугать по-настоящему...

Мои ведьмы замерли с выражением потустороннего ужаса на лицах. Первой в себя пришла природница, у которой уже были внуки:

- Кхм... извини, дорогая, ты отлично выглядишь для подобного... жизненного опыта. Я в свое время... гм... а ведь мои дети даже Дар толком не унаследовали!

- Мой супруг тоже бытовой маг, - скупо поделилась личной информацией Линда. - У Гио Дар проявился стихийно, от прапрабабки...

- Ну, ты это, - наконец, отмерла вампирша. - Не обижайся, я пошутила...

- Выбирай себе место, - добавила Элси.

А я с интересом наблюдал за Миррой. Коллектив у нас был пока маленький и сплоченный, несмотря на противоположную природу Дара. За время совместной работы девочки поняли, что если по отдельности они могут очень многое, то вместе - практически все. Впрочем, реакция "темной стороны" была совершенно предсказуема. Маха, тоже вполне ожидаемо, поддержала новенькую, а вот наш штатный психолог...

Мирра молча кивнула Линде, спокойно глядя ей в глаза. Спустя мгновение, которое остальные даже не заметили, секретарь выдохнула и устроилась за столом справа от меня.

Я довольно усмехнулся. Самое непредсказуемое знакомство состоялось.

Калибруя уже созданный мир, мы с Игроком спорили до хрипоты, стоит ли открывать сущность его антимагов хотя бы тем, у кого бытовой Дар. В итоге Судья предложил компромисс: Лекс соглашается с тем, что сильно одаренные смогут их видеть, а я иду на уступку, добавляя им в естественную защиту компонент, который позволит жить, как обычным людям без Дара вообще.

Вероятность того, что условно-последний антимаг встретит кого-нибудь вроде Линды, была не слишком велика, но в память о своем соратнике и друге, я решил присмотреть за этой встречей лично.

Линда сразу поняла, кто перед ней, а Мирра молча позволила ей это сделать. В этот момент я понял, что именно такое доверие хочу видеть между своими девочками. Да-да, с течением времени женщины, наделенные Даром, стали очень самостоятельными и независимыми, но... нет ничего невозможного, если хорошенько подумать и подготовить обстоятельства.

- Шеф, мы подготовили список недостающих специалистов, - прервала мои размышления Элси. - Или его тоже теперь... через Линду передавать?

Ехидство в голосе она скрывала тщательно, только вот не от меня же! М-да, работы с коллективом предстояло много.

- Давай, дорогая, посмотрю, - ласково улыбнулся я, смягчая возникшую в кабинете атмосферу настороженности.

В списке, помимо светлой, значились огневичка, некромантка, водная, земляная и воздушная магессы, а также травница, лекарка и даже артефактор. Умницы мои, глобально мыслят!

А ниже, острым мелким почерком с обратным наклоном была сделана приписка: "Вит, природница вам тоже понадобится. Я хочу уйти на покой, но мне важно убедиться, что передаю вас в надежные руки".

Я с благодарностью посмотрел на Маху и прикрыл глаза. Такая преданность и ответственность однозначно достойны награды...

- Малыш, я отпустил Бертаута в отпуск с двойными премиальными... Линда того стоит!

- Как же я за тебя рада, - мурлыкнула самая прекрасная ведьма во вселенной, заглядывая мне в глаза. - Водную должность можно предложить Мартине Вернаже́. Помнишь, ее?

- Конечно, Веранже́ - магесса человеческого короля, еще его отцу служила, - кивнул я, припомнив невысокую бледную женщину с удивительными ярко-синими глазами. - Хороший, крепкий Дар, надежная позиция при дворе.

- Ну так пусть Лимен ее проверит, и если там все в порядке, предложи ей. Хочешь, даже я с ней поговорю?

Лимен, старый пронырливый земляной маг, возглавлял службу безопасности королевства уже больше пяти веков. Бессменного, а большинство людей считали, что бессмертного, главу в период объединения мелких королевств, я порекомендовал молодому амбициозному предку текущего человеческого правителя. С тех пор маг вполне успешно работал на меня и на периодически меняющихся королей, помогая им укреплять государство, усмирять волнения и направляя ко мне в особо сложных ситуациях. Но второй человек при дворе мне точно не помешает - королевство давно обзавелось магическим советом, в который совсем недавно попросился некромант.

Собственно, недавно закончившаяся (не без участия моих девочек) Война Магов и сподвигла меня на серьезную организацию своей наблюдательской деятельности. Вот стоило только отлучиться в гости в соседнюю вселенную, как тут началось! Хорошо, что вовремя вернулись...

Селена бы расстроилась, если бы наш мир сам себя уничтожил. В конце концов, она была его дочерью и неотъемлемой частью. Однажды, когда мы только-только поженились (конечно, по законам ее народа, мне-то какая разница - главное, чтобы Сел было хорошо и спокойно), я предложил ей создать новый, но... выяснилось, что самые прекрасные женщины в мире умеют ругаться не хуже демиургов, которых в своих хрониках называли драконами.

- Хм... Кстати, об огненной магессе, - я покосился на супругу. - Лимен говорил, у приставов появилась новая девочка. Сможешь взглянуть и на нее? Старик говорит, что с этой огневичкой что-то не то, хотя биография чистая. Отец то ли погиб, то ли неизвестен, мать - учительница в школе для детей с огненным Даром в каком-то захолустье Огненных земель. Сама девчонка - сильная магесса, ни в чем слишком предосудительном замечена не была, кроме...

- Неужели прям ничего не было? - заинтересованно прищурилась Селена.

- Замечена не была, - ответил я понимающей улыбкой. - Какая ты у меня умница, любовь моя!

Я восхищенно посмотрел на жену. Она села, заключая меня в объятия... Да, ребят, этот мир однозначно стоило создать! - в который раз мысленно обратился я к Игроку и Судье.

- Давай вводные, познакомлюсь я с этой... разумной огневичкой... - посмеиваясь, пробормотала Сел между поцелуями.

- Ирма СолСотидер, - с трудом вспомнил я, прижимая к себе любимую ведьму. - Рядовой пристав... отдела ликвидации... преступников с Даром...

Интуиция не подвела ни меня, ни Линду. Кайелла Эрихто́ оказалась именно той, кто был мне нужен - возможно, единственной оставшейся в живых Повелительницей смерти, прирожденной некроманткой. А Ирма СолСотидер - вообще правнучкой Властелина Бездны Алосера, внучкой его любимой дочери Алиши!

Так началась история моих ангелов...

Вообще, идея осчастливить моих ведьм мужьями давно витала в воздухе. Хотя бы просто потому, что создавая изначально людей (да и нелюдей) двух полов, мы с Судьей рассчитывали, что они будут прекрасно друг друга дополнять. И это Мильт предложил сделать их типовыми, чтобы они еще и усиливали друг друга, независимо от расовой принадлежности.

Но Лекс, как всегда, решил, что так будет слишком скучно, и щедро отмерил им свободы выбора, все запутав, а оборотней наоборот - связав в единое поле.

- Зачем? - ужасался Мильт. - Их же и так слишком много!

- Вот именно, - усмехался Игрок. - Пусть тщательней выбирают! У тех, кто с Даром, времени навалом, а остальные что-нибудь придумают. Вы же им мозги не забыли положить?

Мы с Судьей переглянулись и полезли проверять.

- Вит, я вот что думаю, - задумчиво протянул Мильт после многовековой проверки (нормальный уровень разумности достался не всем, но возможностью развития, вроде, никого не обделили). - Может, нам предусмотреть какие-то стопроцентные варианты? Выбор у них останется, но что если сделать так, чтобы с одной-единственной парой все получалось самым лучшим образом...

- Это как у оборотней, что ли? - задумчиво хмыкнул я.

Несмотря на абсурдность идеи, тестирование на протяжении нескольких сотен лет показало, что в девяноста процентах случаев отношения у истинных пар складываются очень удачно. Двуипостасные живут долго, счастливо и в мире друг с другом.

- Ну или как у тебя с твоей жрицей, - подмигнул Судья. - Кстати, как там твои ухаживания?

- Мы далеко продвинулись, - я тепло улыбнулся при воспоминании Сел. - Медленно, конечно, но торопиться в этом деле точно не стоит.

Прекрасная Жрица Ночи отвечала мне взаимностью очень настороженно, прекрасно чувствуя мою природу, но я знал, что рано или поздно она убедится, что ничего страшного в ней нет.

- Так что, рассчитаем? - Мильт иногда тоже мог быть азартным. - Или у тебя свидание?

- Нет... то есть да, свидание, - поднялся я, действительно собираясь провести незабываемый вечер с Селеной. - Хочу показать любимой женщине как прекрасны северные регионы, а расчетов там до следующего тысячелетия... Давай просто добавим компонент, пусть будет, а считать будем по факту, если понадобится.

- Вит, ты же понимаешь, что скорее всего, тебе придется это делать в одиночку? - глаза Судьи заискрились вечностью.

- Да я уже догадался, что вам наскучило, - хмыкнул я. - Создавать миры гораздо веселее и интереснее, чем их отлаживать и поддерживать существование!

- Дурак ты, - хмыкнул мой вечный друг. - Мы просто хотим оставить вас наедине! Думаешь, не понимаем, какая это редкость для таких, как мы?

- Спасибо, дружище, - я пожал руку Судье на прощание. - Я знал, что всегда могу рассчитывать на твою тактичность.

Я вспомнил этот разговор много сотен лет спустя, когда навещал в больнице Дарина. Да Тьма с ней, со столицей, отстроят, а вот парню совсем пришлось плохо. Темный, пусть и полукровка, принял на себя разряд света, способный оставить от города одни воспоминания. Повезло, что мы с Айвери успели вовремя!

- Шеф, спасибо! - обернувшись на мгновение, лекарка бросила на меня сияющий влюбленный взгляд. - По результатам предварительной диагностики, аура в клочья, Тьмы на донышке, жизненных сил - кот наплакал! Он прелесть! Еще и переломанный весь!

Я неловко хмыкнул, покидая операционную. Понятия о "прелести" у Айвери были весьма своеобразными, но она сейчас точно не нуждалась ни в моем, ни в чьем-либо еще присутствии. После того, как полуэльфийка вытащила Кайю, я обещал девочке много интересных случаев, но не ожидал, что сдержу обещание так быстро!

Хотя присмотренная мной новая природница тоже должна добавить работы достойной преемнице гения Астафорера!

Кто бы мог подумать, что мое желание поностальгировать по нашим прогулкам с Селеной, обернется такой интересной встречей...

- Бертаут, скучно, - я закурил, глядя в окно своего кабинета.

- Это вам-то? - хмыкнул помощник. - У нас разломы на севере один за другим открываются...

- Там теперь Ренесми и Дамайа, ничего этим регионам больше не грозит, - отмахнулся я.

Да, я нашел свою земляную девочку. Уверен, что она не помнит нашу первую встречу, но такой Дар забыть невозможно. Воздушницу же порекомендовал Лер. Май не так давно овдовела и, прожив первое горе, решительно искала применение своим талантам.

- Артефактор и лекарка постоянно требуют странного, - продолжил перечисление Бертаут. - Огневичка опять советника Правителя Элишара соблазнила, да еще и выложила в общий доступ его... гм... "тактико-технические характеристики"! С подробными пояснениями и иллюстрациями...

Я фыркнул, едва не подавившись дымом. Да, Ирма не просто могла, но и регулярно это делала!

- Лимен разберется, - хмыкнул я.

- Менталиста бы нам, - вздохнул помощник, подперев щеку кулаком и тоже любуясь видом из окна на внутренний двор. - Тогда б и девчонкам было бы проще, да и нам со старинной Лименом...

- Май не нашла ничего, ты же знаешь. Значит, пока не время, надо подождать, - я затушил окурок в пепельнице и решительно прихлопнул ладонями по крышке стола. - Поехали, погоняем по ночному Тарран-карису, что ли? Мы раньше с Сел часто туда ездили...

- Поехали, - согласился он, поднимаясь и четко ловя в воздухе брошенные мной ключи. - Коньяк не забудьте, а то у эльфов ночью ничего, кроме кофе не купишь.

Когда Линда передала мне, что один из посетителей пожелал остаться неизвестным, я только хмыкнул. Эльфийский Правитель Элишаэраэлль мог сколько угодно закрывать свои заявки магическими печатями высших уровней, но этот Дар я узнаю из тысячи.

Открыв письмо и быстро пробежав его глазами, я задумался. Странно, обычно пришельцы старались избегать личного контакта. Несмотря на то, что прошло больше тысячи лет с их прихода, все они прекрасно помнили. И как свой мир развалили, и как выйдя здесь, повели себя не самым мирным образом. Впрочем, в их войнах с демонами не было ничего необычного: борьба условного Света со столь же условной Тьмой - естественный процесс балансировки любого мира.

Но в этот раз Правитель настаивал на личной встрече на моей территории. Что же у вас случилось, остроухие?

Я задумчиво побарабанил пальцами по столу. Доступ к защите давать ему - слишком много чести, а вот боевого мага на машине отправить к частному телепорту эльфийского посольства будет, пожалуй, самое то...

- Лорд Миравидаль? Это Вит, - коротко приветствовал я Верховного Жреца.

Сообщение Ирмы о том, что Алиниэль обвиняют в убийстве советника Правителя, меня обеспокоило не самим фактом заявки, а тем, насколько быстро был сделан ответный ход. Леди Гроттернбергской явно требовалась защита, а на территории ее родного Леса - особенно. Я запретил Али выходить или выезжать без сопровождения кого-либо из ангелов или мужа (чем заслужил, кажется, еще большее восхищение Фабиана).

Помня, как тяжело девочке далась неделя, предшествующая смотринам, я решил ускорить перевод Ирмы в Тарран-карис. Но для того, чтобы огненная магесса СолСотидер могла находиться там длительное время на законных основаниях, ей нужно было... выйти замуж. И то, что Алиниэль угораздило родиться в самом, что ни на есть высшем обществе, никак не упрощало задачу. Помочь мне мог только один эльф - Кридан Миравидаль. Несмотря на все традиции Высших, он мог жениться на совершенно любой женщине, для Жреца было важнее другое...

Собственно, поэтому он до сих пор и не был женат. Поэтому, а еще потому, что познакомиться со своим Предназначением ему предстояло только через пару-тройку дней. Хотя, не скрою, сомнения у меня были...

- Наслышан, - холодно бросил эльф.

- Не сомневаюсь, - кивнул я. - Надеюсь, ты в курсе и обстоятельств, в связи с которыми я звоню.

- Думаю, что вам не стоит лезть во внутренние дела нашего государства, - попробовал осадить меня Верховный Жрец.

Милый молодой человек. Но времени на уговоры у меня оставалось все меньше. Я физически чувствовал, как пересыпается песок в метафорических часах вечности.

- Уже влез, - с сожалением покачал я головой, закуривая и принимая из рук Линды чашку кофе. - Уже влез, поэтому и звоню. Нужна твоя помощь.

Даже без видеосвязи я прекрасно почувствовал, насколько страдальчески поморщился Верховный Жрец Матери Природы.

- В ближайшее время мировой баланс снова качнется в сторону Тьмы. Советник-полуоборотень - тому подтверждение, и, поверь старику, только начало. Ты же понимаешь, что если даже Правитель Леса, Высший Светлый Лорд Элишаэраэлль не почувствовал в этом Эйтеле ничего подозрительного, это... гм... неспроста?

Кридан Миравидаль, будучи Верховным Жрецом, прошедшим все ступени инициации, фактически олицетворял собой условно светлое начало мира. И я не сомневался, что мои слова не стали для него таким уж открытием. Другой вопрос, что и он просмотрел Таривола Эйтеля, которого так показательно упокоил магистр Гроттернбергский.

- Кто вы такой и что вам известно? - резко посерьезнел Жрец.

Вот это другой разговор. Хотя вопросы все равно задает не те и не так. Слишком самонадеян... слишком уверен в своем превосходстве. Я глубоко вздохнул, пытаясь не торопить события. Как же злит, когда те, от кого зависит будущее этого мира соображают медленнее, чем нужно!

- В сложившейся ситуации, - медленно проговорил я, - следует спрашивать: "Чем вы можете нам помочь?" и "Чем я могу быть полезен вам?"

Миравидалю не нашлось, что сказать, поэтому я продолжил:

- Так вот, отвечая на правильно поставленные вопросы, предлагаю следующее. Я помогаю защитить вашу территорию от вторжения демонов, а ты обеспечиваешь моему сотруднику официальное присутствие при дворе.

А вот тут Верховному Жрецу нашлось, что сказать. Ругался он виртуозно, я оценил. Причем долго, не переходя на личности, и с привлечением ко всему этому Матери Природы в качестве свидетеля. Я терпеливо пережидал бурю, закурив новую сигарету и допив остывший кофе.

- Вы предлагаете мне жениться на вашем сотруднике?! - наконец, дошел лорд Миравидаль до конструктивной части своего монолога.

- Тебя смущает, что она женщина? - саркастично уточнил я

- Да! - рявкнул жрец, но тут же поправился, услышав мой почти беззвучный смешок: - то есть нет!.. Дело вообще не в этом! Мне плевать на половую принадлежность ваших сотрудников, потому что, во-первых, я не собираюсь жениться ни сейчас, ни когда-либо в будущем, а во-вторых... не вы ли в последней битве с демонами были на стороне Тьмы?! Или думаете я не в курсе, кто помог Алосеру избежать окончательного развоплощения? Я все знаю, Вит!

- Все знаешь? - зловеще протянул я и неожиданно рявкнул в ответ: - Тогда скажи мне, сколько активных природных энергетических жил окутывает в настоящий момент хотя бы твой собственный Источник! Ты хоть понимаешь, сопляк, что раз даже воплощение Матери вашей Природы не в состоянии почувствовать, что у него под носом неизвестно кто активировал Дар некромантии у наследника, значит, х... у вас, а не защита! Ты хоть представляешь, что будет, если он дойдет до трансформации?! А я представляю! Если Тьма-таки рванет на вашей территории, именно так и будет!

- Наследника контролирует опытный некромант... - попытался возразить Жрец.

Зря он это. Я почувствовал, что еще слово, и не поленюсь его просто придушить голыми руками. Останавливала только мысль, что другого такого для Ирмы нет и не будет.

- Заткнись и слушай, если сам дурак!!! - стекла в окнах моего кабинета звякнули и покрылись сеткой тонких трещин (надо будет не забыть поправить). - Фабиан теперь, конечно, ус...ся, но не даст пропасть вашему Лесу, но ты тогда на что?! Разве не твоя первая обязанность держать защиту? А что ты сможешь противопоставить демонам Бездны, если они получат хотя бы минимальный иммунитет к Свету!! Ни-че-го! А они могут, судя по тенденции...

Я устало отбросил телефон на стол и откинулся на спинку кресла, вытирая вспотевший лоб. Я не врал и не блефовал - вероятность такая была, и довольно высокая. При условии существования эльфийско-демонического полукровки. На этапе сотворения мира мы не могли этого предусмотреть - эльфы пришли позже, а пока стало понятно что к чему, Судья и Игрок уже ушли...

- Вит?.. - спустя несколько минут негромко позвал Миравидаль в трубку. - Вы еще здесь?..

А куда я денусь? Раз уж обещал Селене сохранить этот мир!

- Да, - бросил я в микрофон.

- Я... гм... готов обсудить условия присутствия вашего сотрудника на моей территории...

Готов - это хорошо, плохо, что я успел разозлиться. Поэтому изначальный план фиктивно обручить вас в святилище Матери Природы был забыт, и его место занял другой.

Я не могу напрямую влиять на события? Отлично! Значит, будь, что будет. Предназначение? Ты был в курсе, Жрец, что оно у тебя есть. И какое. Получи и распишись. Что же до Ирмы, тут я переживал меньше всего. Насколько мне было известно, Кридан Миравидаль очень хорош собой даже по эльфийским меркам, а приручить любого мужчину для суккуба труда не составит. К тому же, я был уверен, что отсутствие у будущего мужа интимной жизни вообще изрядно позабавит мою девочку. И расширит ее и без того немалый резерв, когда эльф все-таки сдаст укрепления.

В последнем я ничуть не сомневался.

- Твои условия? - вернулся я к переговорам после небольшой паузы.

- Это должна быть женщина, - начал он, справедливо полагая, что я могу затаить обиду и подстроить какую-нибудь каверзу. - И брак будет фиктивным. Я сам подготовлю обряд.

- Не доверяешь? - хмыкнул я, уже совсем успокоившись.

Парень он, конечно, упрямый, но не глупый. Что поделать - эльф... К тому же, его предшественник не смог стать примером долгих верных семейных отношений. Зато стал достаточно наглядным предупреждением.

- Не доверяю, - согласился Верховный Жрец. - И сам его проведу, чтобы не было никаких... сюрпризов.

- Проводи, - кивнул я. - Кассиль Сотидер прибудет в Тарран-карис через два дня и свяжется с тобой.

Лорд Миравидаль церемонно попрощался и сбросил вызов. В такой ситуации уже не важно, кто и как проведет ваш обряд. Правда, вот отсутствие сюрпризов не обещаю. Кажется, я забыл упомянуть, что твоя будущая супруга - на четверть суккуб и личная жизнь у нее не может не быть регулярной...

Я хмыкнул и жалобно позвал:

- Линда, любовь моя! Только чашка кофе может вернуть твоему старому Шефу душевное равновесие!..

Приезжай в гости, говорили они! Порыбачишь в тихих омутах, как встарь, коньячку попьешь с видом на Бездну... А в Подземном Городе новая едальня открылась с традиционной демонической кухней...

Ага... Так я им и поверил! Конечно, ни Лер, ни Алосер и не думали меня обманывать, но именно сейчас отдыхать было откровенно некогда. Благодаря гению Айвери, а потом и ее любви, Адьяр наконец-то смог вернуться к делам, но это облегчило ситуацию лишь отчасти. Большая часть высших эльфов и демонов оказались связаны магической клятвой с оборотнем, который умудрился проделать все это настолько аккуратно, что не потревожил ни одного сигнального элемента защиты мира. Гений, Мать его Природу!

К счастью, нашелся человек, которого озадачила странная миграция оборотней и их нездоровая активность вблизи самого интересного источника Первозданного Света.

Архимаг Шаардан Оттореонэль вел уединенный образ жизни. Он привлек мое внимание только один раз - когда умудрился самостоятельно выманить на поверхность Свет, искусственно создав Источник и, судя по некоторым признакам, связав его с собственным внутренним светом. Это случилось практически сразу после Войны Магов, поэтому прошел не один десяток лет, прежде, чем у меня дошли руки и обстоятельства послать туда Ирму.

Огненная магесса подтвердила наличие полноценного действующего Источника на границе эльфийских земель, не отмеченного ни на одной карте, и подробно отчиталась о надежности его защиты. То, что светлый архимаг смог отказать суккубу в личной встрече, меня удивило, но не особенно взволновало - перед Ирмой не стояло задачи пробраться на территорию поместья Оттореонэля. К тому же, срок ее командировки подходил к концу, поэтому огневичку автоматически телепортировало к пропускному пункту за магическим пологом границы Леса. Эльфийская защита работала безупречно.

И вот вечером пятницы приходит заявка на работу для артефактора в Лача-рун.

- Линда! - позвал я, просмотрев письмо "по диагонали".

- Да, Вит, - заглянула в кабинет уже полностью одетая магесса. - Только пришло, я думала отложить до понедельника, но вы пять лет назад запрашивали подробное досье на этого Оттоле... Отторне... тьфу! Ну что у этих могущественных за фамилии! Не выговоришь, - она усмехнулась. - Я подумала, что это может быть важно.

- Ты умница! - тепло улыбнулся я ведьме, помнившей все и понимавшей меня с полуслова. - Это очень... очень важно...

Я задумчиво побарабанил пальцами по столу, не сводя взгляда с выжидательно стоявшей в дверях ведьмы.

- У Айвери с Герлиндой получилось, - как-будто невпопад проговорила она.

- О! Здорово! - эксперимент над Фабианом мог бы не состояться, уж очень своенравный и скрытный оказался характер у некроманта. Пришлось не только поручиться за девочек, но и пообещать исправить любой отрицательный результат их эксперимента. - Солнце мое, отправь, пожалуйста, архимагу Шаардану приглашение на утро понедельника.

Я не был уверен в том, что Элевиса готова встретить свою судьбу, но стремительное развитие событий диктовало свои условия. Поэтому я предложил Властелину Бездны перенести наши неформальные переговоры на следующие выходные, а спустя два дня порог моего кабинета переступил светлый архимаг.

- Вит? Прекрасного дня, - невысокий светловолосый человек в деловом костюме решительно прошел в кабинет. - Меня к вам послал Фабиан Гроттернбергский.

Я насмешливо вздернул бровь. "Послал" в данном случае действительно самая подходящая формулировка.

- Этот может... - с напускной серьезностью кивнул я. - С чем пожаловали?

Интуиция подсказывала, что этот светлый доставит немало хлопот. Молодой человек оказался готов встретить свою судьбу не больше моей девочки, но, в отличие от Ви, доверять мне не торопился, и пытался описать свою проблему максимально расплывчато.

- Архимаг Оттореонэль, перестаньте уже мусорить в пространство, и говорите по существу, - поморщился я. - Насколько я понимаю, ваше время стоит немногим дешевле моего...

- Вит, угомони своего человечишку! - рыкнул в трубку Алосер. - У меня уже жалобы на произвол и жестокое обращение в почте не помещаются!!

На заднем фоне послышался сдавленный смешок. Такое себе мог позволить только Лер, но я уже подозревал в чем дело. Я знал как минимум двух человек, гипотетически, способных довести Властелина Бездны до личного звонка, но только один из них однажды попросил задержаться после пятничных посиделок...

- Вит, как эльфы реагируют на длительное нахождение в Бездне? - сходу поинтересовался магистр Гроттернбергский, косясь на любопытно замершего в приемной лорда Адьяра.

- Живые эльфы? - с усмешкой уточнил я, подозревая, что этот занятный парень в очередной раз задумал что-то вообще немыслимое.

- Насчет мертвых я и так знаю, - отмахнулся некромант. - Как и несколько десятков способов сделать их пребывание там еще более неприятным.

Я задумчиво посмотрел в горящие Даром смерти глубоко посаженные темно-карие глаза. Даже у одаренных людей есть свой срок ухода за Грань, но конкретно этот даже там ничуть не меняется. Я перевел взгляд на Лера, и встретил такое же любопытное выражение красных демонических глаз. То есть он тоже не в курсе событий.

- Фабиан, что ты задумал? - напрямую спросил я. - Выкладывай, я же вижу, что Мар не просто так штудирует Устав Академии, который написан явно не для того, чтобы его вообще читали!

Некромант очень нехорошо усмехнулся и мотнул головой высшему демону:

- Присоединяйся, Адьяр, - прокаркал он настолько недружелюбно, насколько мог. - Тебя это тоже касается.

Готовый в любую секунду рассыпаться на мириады языков пламени демон, вернулся и устроился на чаще всего пустовавшем месте Айвери.

- Ты ж не претендуешь на место Лесс-Аластина? - на всякий случай поинтересовался неуемный магистр. Лер покачал головой, а некромант с похабным смешком продолжил: - Это правильно, ты там уже был... Да ладно, не светись, я не про леди Лабарональ... Вит, он в меня скрепкой кинул!..

Я недоуменно вздернул брови и щелкнул пальцами, материализуя перед ними наполненные бокалы. Пусть лучше пьют, чем в следующий раз Лер запустит в него моей перьевой ручкой - полуразвернутая скрепка еще дрожала в стене за спиной магистра Гроттернбергского.

А Али точно сейчас не время переживать за выбитый глаз мужа - в том, что Леракаас не промахнется, я был уверен, но впереди нас ждали очень неоднозначные события. Впрочем, тот как раз, беззлобно ухмыльнувшись, отсалютовал некроманту бокалом.

- Вит, прежде чем предложить свою кандидатуру Алосеру, я хочу быть уверенным, что это не нанесет вреда Али, - серьезно посмотрел на меня Фабиан.

Кажется, у высшего демона отпала челюсть. А вот я почти не удивился. Только заверил мужчину, что именно для Алиниэль его новая должность совершенно безопасна.

Никуда Алосер не денется, назначит. Других кандидатур у него нет, а лучше Фабиана там сейчас точно никто не справится. Али отпускать не хотелось, но до обещанного девочкам (и себе!) отпуска осталось совсем немного, попробуем справиться.

- Алосер, я не понял, что, собственно, тебя не устраивает? - поинтересовался я. - Уверен, свой послужной список, как и перечень профессиональных компетенций, магистр Гроттернбергский скрупулезно приложил к заявлению.

- Он человек!!!

- Думаешь? - насмешливо уточнил я и, удовлетворенно вздохнув, закурил и сделал глоток кофе. - Знаешь, Темнейшество, даже я в этом иногда сомневаюсь...

Закончив разговор с Властелином Бездны, я задумчиво посмотрел в окно. Ветка с ярко-зелеными листьями скребла по стеклу под порывами ветра.

Дамайа активировала жизнь в тысячелетия назад иссушенной Четвертой Части мира, и теперь Гарта следила за тем, как нормализуются там естественные жизненные потоки. Алистер Гридли, которого собственная вампирская королева Оливия вышвырнула с должности, едва он согласился оппонировать Крикерли, работал с таким энтузиазмом, который сложно было предположить в этом замкнутом холодном полукровке.

К счастью, человеческий король не пренебрег рекомендацией назначить перспективного профессора в Совет Магов. Но еще больше меня порадовало очередное сообщение от моей любимой темной девочки по оставленному ей магически экранированному каналу:

Вит!

Теперь я возглавляю лабораторию по исследованию возможностей восстановления потухших источников силы, согласитесь, забавно.

Я просчитала то, что вы просили и силы лорда Эльдалиэвы будет достаточно, чтобы удержать защиту Леса и реликвии Правителя. Но есть кое-что, что вы должны знать...

Расчеты профессора Гридли оказались не просто хороши, они получились универсальны и для Первородной Тьмы. Поэтому я, на всякий случай, пропустила через его формулы и ваши данные, и мои собственные исследования. Меня дернуло так, что не учись я у вас столько лет, утянуло бы в силовую воронку... вопрос - чью?

Передайте девочкам, кто будет там, пусть будут осторожнее.

Еще узнала для вас, что с профессора Гридли сняты все обвинения, метки и обязанности перед кланом. Мне удалось добиться, чтобы его просто лишили права пересекать границу вампиров на ближайшие сто лет, но это ерунда и мелочи жизни, правда?

В ответ очень хочу попросить дать мне краткую справку по отчету Дамайи об активации Четвертой Части - они помогут мне в дальнейшей работе.

Заранее спасибо. Всегда ваша Элси.

Я усмехнулся и закрыл письмо. Последние события подтвердили теоретические расчеты Элси, а само ее письмо - что ангелы "бывшими" не бывают. Надо сказать Линде, чтобы дала ей доступ к полному отчету - неизвестно, как тряхнет горы, если у Аранниса сегодня что-то пойдет не так. Конечно, там Гарта и Алистер, но...

Сдается мне, профессор Гридли действительно был рад (и несказанно удивлен) оказаться в компании таких же гениальных мужчин и женщин, увлеченных не только общим делом, но и свободно выражающих свои чувства к любимым.

Ирма

Кридан восстанавливался долго и трудно. Даже несмотря на то, что Айвери влила в него весь запас активатора восстановления резерва, разработанный Араннисом, прошло больше суток, прежде, чем он пришел в себя:

- Огонек... - хрипло прошептал он пересохшими губами.

Я ободряюще улыбнулась и протянула ему стакан с водой, стараясь от волнения ее не вскипятить.

- Сколько я уже?..

- Понятия не имею, - скидывая туфли и осторожно забираясь на больничную койку, тихо ответила я. - Айвери сказала ждать, я и жду...

Кридан устало прикрыл блеснувшие глаза.

Я успела уже вернуться с планерки, на которой мы решили не закрывать офис на всеобщий отпуск, выпить кофе и выкурить пару сигарет в гостиной палаты для особо важных пациентов на пару с Со-Правительницей. Мирра, бледная, с кругами под глазами, держалась только на стимуляторах. Мне было проще, но прадед и бабуля атаковали меня сообщениями, а единственное, что меня сейчас интересовало - состояние Кридана.

Работу в конторе взяла на себя Линда, за что мы все ей были очень благодарны. "Я останусь здесь, - спокойно заявила секретарь. - А вы давайте, занимайтесь своими делами, восстанавливайтесь и будьте на связи. Как только поступит заявка, я сообщу. Судя по пустой почте, Вит как-то уведомил наших потенциальных клиентов об отпуске, но мало ли..." В такой неоднозначной ситуации (особенно, после того, что рассказал магистр Гроттернбергский о своих изысканиях) спокойствие ведьмы с бытовым Даром стало той опорой, от которой можно начать новый отсчет.

- Как ты думаешь, - заговорщически шепнула я, забираясь к мужу под одеяло, - если я тебя сейчас подкачаю, мы сможем телепортироваться к Источнику?

- У меня стойкое ощущение, что мы не одни, - слабо улыбнулся он, крепко прижимая меня к себе.

- Это стандартный компонент, отслеживающий активную деятельность пациента, которое наша доктор Адьяр прошивает в свои восстанавливающие заклинания, - ухмыльнулась я, откидывая одеяло. - Поэтому лежи смирно, любовь моя, если не хочешь, чтобы у нас появились свидетели и начали давать советы...

На бледных скулах Кридана румянец проступил особенно ярко, но я уже чувствовала, как по жилам разливается жидкий огонь азарта и возбуждения...

Элевиса

Друид, зараза! Гонит, как будто ему женщина впервые любовь пообещала! Что ж у них там случилось с Ирмой? На старте пялился на нее, как кот на сметану, а теперь гонит, как не в себя. Подсматривать специально было некогда, да и... как-то неловко - суккуб все же, но интересно!

Ладно, расскажут, никуда не денутся... Я чуть сбросила скорость, входя в поворот. Встречный ветер окончательно задрал платье и теперь царапал не только голые коленки, но и бедра тугим потоком воздуха с мелкими песчинками. Баловство, конечно. Но уж очень хотелось подразнить Арда, а то слишком он вошел в роль организатора крупнейших уличных гонок.

Надо было додуматься - пытаться меня дисквалифицировать под предлогом наличия в тюнинге моего мотоцикла воздушных артефактов! Гений хренов... Да если я захочу их использовать, ни ты, ни один из твоих техников ничего не найдете! Это не считая того, что я и сама могу встроиться в безобидные разрешенные артефакты мотора, позволяющие не использовать топливо...

Но, во-первых, как всегда говорил Вит, не спортивно, а во-вторых... Да Бездна тебя поглоти! Оборотень мелькнул на мгновение в зеркале, но я уже прошла сложный поворот. В отличие от Друида, он мчал в удовольствие, кажется, даже не особенно стараясь победить. Ард как-то заметил, что с тех пор, как родился Хельмир, его высокопоставленный папаша заметно сбросил обороты.

В этот момент за спиной раздался знакомый рев мотора. Ну уж нет, любовь моя, тебе я уступать не стану! Прибавив скорость до максимума, я поморщилась. Его мотоцикл был объективно лучше. И мощнее. Мы оба это прекрасно знали.

Поравнявшись, архимаг Оттореонэль некоторое время ехал рядом со мной, изрядно нервируя. Дурацкий риск, почему он не обгоняет? Неожиданно муж прибавил скорость и жестом показал, что он сходит с трассы. Мы оставили большинство соперников далеко позади, какой Тьмы, Шаардан?!

Несколько сот метров спустя, он махнул влево и на полной скорости свернул на неприметную тропу. Изрядно озадаченная таким поведением мужа, я плюнула на гонки и рванула следом, готовясь, если что, слететь с мотоцикла. Нужно быть идиотом, чтобы повторить этот маневр, не зная, что там за поворотом. Ну, или влюбленной заинтригованной женщиной...

Ард затормозил только на широком плато, уходящем вниз резким обрывом. Я от неожиданности вывернула руль, кажется, на какое-то мгновение зависнув колесом над пропастью, но только слегка оцарапала колено, вытянула мотоцикл и, гася скорость, сделала несколько кругов. Светлый г...к, по какой-то причине оказавшийся моим обожаемым мужем, бросился ко мне, на ходу стаскивая шлем.

- Ви! Я... - задыхаясь, он сгреб меня в объятия, не дожидаясь, пока я слезу с мотоцикла. - Изначччальный Свет!.. Ну зачем ты?!..

- Вот ты, вроде бы... - пытаясь отдышаться то ли после бешеной гонки и перехватившего горло страха, то ли от его судорожных поцелуев и отчаянных прикосновений к чувствительной коже колена. - Все правильно делаешь... но больше похоже... что ты меня все-таки лапаешь...

- Свет мой, я понял, - пробормотал Ард, заглядывая мне в глаза и светясь от волнения. - Я опять повел себя как матерый эгоист... прости меня... я не имел права так с тобой поступать...

- Так, давай по порядку, - с трудом высвободилась я из его рук и, устойчиво поставив мотоцикл, перекинула ногу через сиденье.

Хм, все-таки коктейльное платье - так себе амуниция. Кожа ног и открытые руки горели, и я не удержалась, притянув легкий ветерок. Светлый сделал шаг назад, не сводя с меня больного взгляда. И вот что с ним делать? С тех пор, как стало понятно, что Шеф в ближайшее время не вернется, он, как одержимый, работал над тем, чтобы разобраться в принципах работы ангельской защиты. Наши индивидуальные щиты, конечно, остались при нас, но насколько их хватит без подпитки Даром Вита сказать было невозможно. Ард решил понять хотя бы, как она устроена, чтобы иметь возможность подстраховать нас, если потребуется.

- Ви, я идиот, - тяжело вздохнул муж. - Я знаю, что у тебя защита, что ты адекватно оцениваешь свои силы и знаешь свой мотоцикл настолько, что можешь разобрать и собрать его на время с завязанными глазами, но сейчас, когда Вит... в отпуске, одна мысль, что ты... Изначальный Свет, прости меня, любовь моя... я когда увидел, что ты сделала на старте... совсем в голове помутилось. Хотел сначала обогнать во что бы то ни стало, а потом... понял, как это глупо.

Я смущенно фыркнула, облокотившись о мотоцикл. Ветер трепал широкую юбку ангельского платья. По-хорошему, надо бы перещелкнуть визитку и двигать к старту, отправив организаторам информацию о том, что я сошла с трассы, но у меня все хорошо. Но один из них сейчас стоял так близко, так искренне раскаиваясь в своих кознях против соперницы, что у меня вырвался нервный смешок.

- Ард, - я закусила губу, пытаясь не слишком уж открыто улыбаться. - Конечно, легко быть умным, проницательным и великодушным, когда за твоей спиной стоит демиург, но сейчас у тебя реальный шанс понять, чему он тебя научил...

Может, не стоило его так откровенно провоцировать... Ох, Ард! Светлый резко выдохнул, стянул перчатки и активировал амулет для связи с организаторами.

- Слушаю тебя, Артефактор! - донеслось из динамика.

Скулам стало жарко. Я столько раз принимала участие в гонках в Лача-рун, но до сих пор так и не знала его позывной. Таких совпадений просто не бывает!.. Если их, конечно организует не Вит.

- Я схожу с трассы. По личным обстоятельствам...

- Ага, - ухмыльнулся голос. - Артефакт - та еще штучка! Не по зубам тебе оказалась, да?

- Похоже на то, - смущенно хмыкнул хозяин гонок, прерывая связь и поднимая на меня светящийся взгляд.

- Проехали, - тихо проговорила я, закидывая руки ему на плечи. - Не делай так больше...

- Никогда, Ви... - на его губах чувствовался металлический привкус. - Я что-нибудь другое придумаю.

Я только хмыкнула, окунаясь в его свет.

Элеонора

Это я удачно зашла! Два совершенно невменяемых от счастья мужика на нашу компанию, пожалуй, многовато... Повезло, что ни один из них не одарен землей, а уж со смертью и природой я как-нибудь справлюсь.

Когда мы с Миррой вошли в гостиную Шаардана и Ви, первым делом я активировала личную защиту. Но даже несмотря на быструю реакцию, низ живота мгновенно свело от желания, разлитого в атмосфере, а по рукам пробежала толпа мурашек. Сгустившимся воздухом можно было закусывать белое сухое.

- М-да-а, - протянула я, косясь на нашего штатного психолога, с которой мы за последнее время неплохо сблизились. - Кажется, Нат даже преуменьшил масштабы бедствия...

Лорд Кридан Миравидаль и Фабиан Гроттернбергский молча пили в углу коньяк, односложно отвечая на подколки Шаардана и Ингольда. И не сводили взглядов с Ирмы и Али, которые старательно делали вид, что ничего особенного не случилось, хотя эльфийка подливала себе в бокал гранатовый сок вместо шампанского. Ирме, с ее демонической кровью, алкоголь не мог нанести никакого вреда, но в такой обстановке она держала себя в штанах из последних сил.

- Кстати, а где он?

- Отсыпается, - хмыкнула я. - Мне Айвери отписалась, что с ним все в порядке, просто истощение резерва...

- Ну наконец-то, - следом за нами в гостиную решительно вошла полуэльфийка. - Мне нужна помощь Миравидаля, а Лер никак не может связаться с магистром Гроттернбергским. Но, похоже, в связи с последними новостями, их мозги превратились в города-призраки... Нат пытался их отрегулировать, но ты же понимаешь, что его резерв в эти две махины, как плевок в пустой бассейн.

- Представляю! - хмыкнула я, уже щупая окружающее пространство, пытаясь прикинуть, как лучше подступиться к этой задаче.

- Справишься? - приподняла бровь антимаг.

- А у меня есть выбор? - криво улыбнулась я.

Конечно, стереть или хотя бы притупить любовь невозможно, но это было и не обязательно. В первую очередь, надо попробовать понизить градус тревожности и подкрутить чувство безопасности.

Тьма, Фабиан меня убьет, когда почувствует вмешательство! Хм... Значит, нужно быть осторожнее. Конечно, я уже давно не боялась Страшного Магистра, но менталистом быть не надо, чтобы предсказать его реакцию на жалость. А ведь именно так он и воспримет мое влияние. Скорее всего, потом все же вернет меня из-за Грани, но во-первых, это не точно, а во-вторых, смерть - не тот опыт, которым я хотела бы обзавестись.

- Я попросила Арда и Ингольда приглядеть за ними, - негромко пояснила Ви, когда мы подошли к столику с напитками в противоположном углу гостиной.

- Правильное решение, - хмыкнула я, наливая себе бокал. - Некоторым людям не стоит переживать такие потрясения без психолога или менталиста.

- Наверное, Фабиана стоило как-то подготовить, - смущенно усмехнулась Алиниэль. - Я и подумать не могла, что у некромантов с потомством еще сложнее, чем у высших эльфов...

- Шутишь? - усмехнулась я. - К этому вообще никак не подготовить! Даже если планируешь и целенаправленно работаешь в нужном направлении. У Лита еще пару недель глаз дергался, когда я забеременела Натом.

- Кридан своей чистотой ссссветится так сссильно, что мне сссамой нужна регулировка, - усилием воли огневичка вернула языку человеческий вид, а вот с глазами этот фокус уже не получался.

На меня смотрели тонкие разломы вертикальных зрачков в ярко-оранжевой радужке.

- Я почитала в самолете кое-что о Даре смерти, - сделав глоток, Мирра покосилась на мужчин. - Там вообще беда, но Кайа обещала попробовать что-нибудь разузнать по своим каналам.

- Какая же мы отличная команда, девочки! - широко улыбнулась Ирма, обнимая меня и Али за талию. - Даже в такой неоднозначной ситуации поддерживаем друг друга...

- Правда, в отличие от Али, вино пьешь даже ты, - скупо улыбнулась Айвери, наливая себе бокал пива.

- Ну, так это и не было непорочное зачатие, - фыркнула суккуб, многозначительно приподняв золотистые брови.

- К счастью, кроме вина мне Айвери ничего не запрещала, - с придыханием сообщила эльфийка, а я краем глаза заметила, как дернулся в своем кресле некромант (так и знала, что они нас подслушивают). - Фабиан меня с ума сводит своими взглядами... поэтому, Нор, если ты нас всех сейчас не отрегулируешь, последствия могут быть очень... неожиданными.

- Серьезно? Неожиданными? - ехидно приподняла бровь я. - Мы так-то, все ведьмы взрослые и не первый день замужем. Ладно, девочки, я работаю...

С сожалением отставив бокал с эльфийским белым сухим, прикрыла глаза, сосредотачиваясь и уже более подробно сканируя помещение Даром. Мои личные щиты справлялись неплохо, но лучше не рисковать. К тому же, несмотря на то, что мы в отпуске, мужчинам его никто не давал.

Для начала стабилизировала общий эмоциональный фон, перекрыв и Кридану, и Фабиану возможность влиять на общую атмосферу. Нечего вам тут делать, ребят, у нас уже есть в команде суккуб...

Эмоциональный фон будущих папаш я трогать не стала, решив, что этим можно будет заняться точечно, если останется такая необходимость. Аккуратно переплетала общий фон, щедро транслируя спокойствие и уверенность в том, что все происходящее хорошо и правильно. Мягко разобрала на составляющие недоумение и недоверие, исходящие от магистра некромантии... Схожие эмоции испытывал и Верховный Жрец, но к его чувствам примешивалась такая ослепительная в магическом спектре благодарность к высшим силам, что отделить одно от другого оказалось непросто.

Расход резерва я рассчитала сразу - сказывалось общение с Правителем Эльдалиэвой последние недели. Бывший главный лекарь очень трепетно относился к собственному Дару и его возможностям, что не могло не восхищать и не вызвать жгучего желания научиться так же. Обладая огромным потенциалом и концентрированной силой, эльф использовал ее крайне рационально.

Силу потока я заложила с запасом, прикинув, сколько бы понадобилось лично мне на стабилизацию после подобного шока, и умножив необходимый объем в полтора раза. Кто их, этих влюбленных мужчин разберет...

Не знаю, сколько прошло времени, но когда по комнате пронесся общий вздох облегчения, моя водолазка на спине была уже мокрой насквозь!

- Вы уже в норме или подлить спокойствия? - я приоткрыла глаз и осмотрелась.

- Себе подлей, - прокаркал магистр Гроттернбергский, с нажимом потерев лицо. - И научись уже завидовать молча!

Уффф... Ну хотя бы позы стали расслабленней и стеклянное выражение из взглядов ушло. Кажется, и светлый с оборотнем почувствовали, что можно не опасаться несанкционированных проявлений любви. Вон как разулыбались!

- Нора, ты... - выравнивая дыхание, проговорил Верховный Жрец, держась за сердце. - Действительно очень сильный менталист...

А еще умный и изворотливый. Потому пока и живой. Я смущенно фыркнула - похвала от древнего эльфа оказалась неожиданно приятной. Шеф мог бы мной гордиться, прошла аккуратно, по самому краю не только своих возможностей, но и чужого самолюбия. Вон, даже Фабиан смотрит без обычной злобности, а, кажется, даже с интересом. К чему бы это? Его пристальный интерес мне никогда не нравился по той же причине, по которой я сознательно избегала профессионального взаимодействия с Кайей - меня вполне устраивало быть живой.

Подхватив бокал, прошла к ближайшему креслу и устало рухнула. Вытянула ноги, скрестив их в лодыжках, полюбовались любимыми туфлями. Какие же они совершенные! Все-таки какой бы ни был бесконечный резерв, выравнивание состояния таких могущественных магов далось нелегко.

- А другие, нормальные, новости, у вас есть? - приподняла я брови, адресуя вопрос в большей степени изначально вменяемым представителям мужского пола.

- Есть, - загадочно хмыкнул Шаардан, подходя к столу, на котором аккуратными стопками высились книги и какие-то бумаги. - Поверь, тебя заинтересует...

В отличие от старого не-друга, архимаг Оттореонэль был настолько педантично-аккуратен в хранении своих ценных мыслей, что язык не поворачивался сказать, что он искал нужный документ. "Искал" - это когда не знаешь, где лежит, а Шаардан просто доставал требуемое из стопки других, разложенных в идеальном порядке по одному ему известной системе.

- Взгляни, что мне прислал утром капитан Маррон, - архимаг протянул мне гербовую бумагу канцелярии Властелина Бездны. - Тебе понравится...

- Приглашение в Бездну от самого Алосера? - ухмыльнулась я, бегло выхватив первую строчку (не задание и не жалоба, уже спасибо). - Сомнева-а-аюсь...

- А это и не тебе, - "обрадовал" Шаардан.

Я бегло прочитала текст и подняла недоуменный взгляд на наместника Бездны, пытаясь понять, не связано ли его пристальное внимание к моей нескромной персоне с этой официальщиной. Но магистр Гроттернбергский прислушивался к нашему разговору с не меньшим интересом, старательно не глядя на Али. Мне показалось, что неуемный некромант разрывается между обожаемой работой и болезненным желанием остаться с женой наедине. Да уж, я даже искренне посочувствовала Фабиану. Жрец держался лучше, но, может, его обрадовали в более приватной обстановке и заблаговременно. Хотя, зная Ирму, я сильно сомневалась, что подруга обошлась с чувствами супруга более корректно, чем наша кровожадная природница!

И плевать эти мандрагоры хотели, что ни один, ни второй вообще не надеялись ни на что подобное. Просто жили каждый свою интересную жизнь, пакостили друг другу по случаю, и все у них было прекрасно. Тоже баланс, если вдуматься. А тут такое дело...

Не только Мирра наводила справки на этот счет. Я, как ведьма любопытная, но бессистемная, знала много интересных, но на первый взгляд, совершенно ненужных вещей. Например, в закрытой эльфийской библиотеке я почитала не только о Предназначении. Точнее, не только про сами факты, но и полезла уточнять, что это такое и откуда берется, а заметив знакомое имя лорда Миравидаля, полезла смотреть, чем инициированные Верховные Жрецы от обычных эльфов отличаются.

О повышенной рогатости я узнала, конечно, постфактум, в документах значилась просто информация о том, что неправильно женившегося Жреца постигнет кара (можно подумать, гулящая жена - такая уж награда!), а вот о том, что вероятность воспроизведения себеподобных у них еще ниже, была связана как раз с... разрешением драконов остаться им в этом мире!

Из полуистлевшего документа я уловила, что в обмен на право для своего народа (и в рамках искупления каких-то беспорядков, которые они тут с перепугу устроили) остаться в этом мире, Верховная Жрица Матери Природа Игнвелин, из клана Неспящих в Ночи (тьфу, то-то полное имя лорда Эльдалиэвы показалось мне знакомым!) поклялась, что ни один Верховный Жрец не продолжит свой род. Что там успели накуролесить вломившиеся в наш мир эльфы, прежде, чем подоспели его создатели, я сейчас не взялась бы вспомнить. Но это было и не важно, потому что вспышкой озарения меня прошило единственное условие, при котором у Жреца мог появиться наследник...

Я сглотнула и перевела ошарашенный взгляд на Кридана Миравидаля. Знал ли он об этом? Не мог не знать! Мысли понеслись в параллель с теми, что были до этого. В такие моменты я подозревала, что у менталистов все-таки два мозга, хотя даже технологии людей без Дара подтверждали, что у меня он все-таки один. Просто иначе объяснить как получалось одновременно думать о том, что предлагал капитан Маррон и формулировать вопрос к Верховному Жрецу, я не могла. Решила остановиться на Миравидале. Приглашение Асталадо Маррона вообще меня, по большому счету, не касалось.

- Крида-ан, - позвала я, переведя прищуренный взгляд на эльфа. - Ничего не хочешь нам рассказать, а?

- В смысле? - встрепенулся он, выныривая из каких-то своих мыслей.

К счастью, судя по сосредоточенному взгляду они не были связаны с Ирмой или не настолько напрямую, чтобы Кридан думал их не головой.

- Я тут кое-что вспомнила о репродуктивных особенностях инициированных Верховных Жрецов, но думаю, вдруг ты сам захочешь поделиться этим с общественностью?

Общественность насторожилась, переводя любопытные взгляды с меня на бедолагу Миравидаля. Кончики его ушей мгновенно покраснели, на скулах проявился румянец, а брови нахмурились.

- Полагаю, бессмысленно спрашивать, откуда столь юному созданию известны такие подробности? - с тяжелым вздохом полуутвердительно уточнил он.

- Отчего же, - широко улыбнулась я. - Я прочитала об этом в закрытых архивах главной библиотеки Тарран-кариса еще во время того самого задания Ирмы, - я выделила ключевые слова интонацией. - Поэтому, чтобы ты понимал, я интересуюсь твоим желанием высказаться на эту тему исключительно по причине наличия всевозможных магических клятв и всего прочего.

Эльф благодарно кивнул, откашлялся и обвел взглядом начавших снова светиться бледно-желтым глаз внимательно слушавших его людей и нелюдей. В отличие от Фабиана, скромностью он страдал так явно, что на какое-то мгновение я даже подумала, а не проще ли мне было озвучить эту щепетильную тему самой? С другой стороны, у эльфов многое не как у людей, мы весь перелет обсуждали с Миррой именно отличия психологии - интересно же!

- Господа, - Верховный Жрец, наконец, собрался с мыслями. - В силу известных обстоятельств я пропустил последнюю общую планерку, но сегодня Фабиан, - он кивнул на некроманта, как будто было непонятно о ком идет речь, - изложил мне свои выводы о сущности... вашего Шефа.

Мы переглянулись с Ирмой и Алиниэль, и дружно закатили глаза. Как у этих эльфов все до-о-олго! Мирра, в отличие от нас, кажется, совершенно не переживала, и просто молча потягивала коньяк в своем углу дивана. Светлый насторожился, а у Ингольда, кажется даже уши начали трансформироваться. Но только Айвери, как обычно, оказалась самой... гм... решительной.

- Лорд Миравидаль, кончай тянуть оборотня за хвост, - брезгливо рявкнула она. - Я уже целый день потратила на охоту за тобой, а у меня там целая лечебница лекарей-идиотов. Если не хочешь, чтобы они принимали роды у твоей жены, ускорься. Мне нужно зарядить пару амулетов и кое-что уточнить наедине. Поэтому давай уже... гм... роди умную мысль раньше, чем Ирма - наследника, и пойдем.

Полуэльфийка всегда точно знала, сколько у нее есть времени на всевозможные реверансы, а когда нужно принимать решение здесь и сейчас. Кридан глубоко вздохнул, серьезно кивнул лекарке и озвучил то, что я поняла несколькими минутами раньше:

- По договору, который предложила последняя Верховная Жрица старого мира, Игнвелин Неспящая в Ночи создателям этого мира, ее преемники, проходя инициацию, ни при каких обстоятельствах не могли иметь наследников, - эльф все-таки не обошелся без драматической паузы. - За исключением одного-единственного случая. Личного разрешения демиурга...

Конечно, у меня не получилось бы так эффектно, что и говорить! Повисшую после его слов тишину можно было резать ножом. Даже Ирма не донесла бокал до приоткрытых губ.

Вернула всех к действительности Мирра:

- На что угодно поспорю, это это была идея Селены, - и пояснила: - Жрицы Ночи, любимой женщины Вита.

- Так это правда... - выдохнула Алиниэль, прижав ладонь к животу.

В глазах Фабиана, который каким-то невероятным образом пересек комнату, мгновенно оказавшись рядом с ней, отразилась такая сумасшедшая надежда, когда он положил широкую костлявую кисть поверх когтистых тонких пальцев, что мне стало неловко подсматривать.

Я заблокировала любые эмоции извне и, дождавшись, пока Кридан деревянной походкой покинет гостиную, а Айвери решительно прошагает следом, посмотрела на светлого и оборотня. Эти поганцы тихо обменялись тостами, звякнули бокалами и, отсалютовав мне, выпили с самыми ехидными улыбочками.

Еще бы! Это ж не их очень взрослого, но все-таки сына, приглашал, а по факту - требовал, на стажировку демон Бездны!

Кайелла

Подойдя к знакомой, до зуда в кончиках пальцев, двери кабинета заведующего факультетом, я скептически хмыкнула. На ней, прямо под табличкой с табличкой: "Глава факультета некромантии" подозрительно знакомым размашистым почерком было подписано: "Оракул Крикерли".

Больше ста лет перед хозяином этого кабинета трепетали примерно все (включая меня). Сейчас - обожали! И, судя по регулярно меняющимся надписям (причем, каждый раз это была ёмкая, но не матерная характеристика), на подобные чувства оказались способны даже некроманты! Куда катится этот мир?..

Я с пинка открыла дверь (давно хотелось, но случая подходящего не было) и прогрохотала ботинками к столу главного некроманта Академии магии:

- Тебе там опять дверь расписали, - невольно расплылась в улыбке я, глядя, как ярко-зеленые глаза вспыхивают сначала Даром смерти, а потом их заливает Тьма.

- Я знаю, - широко улыбается Мар, поднимаясь и выходя из-за стола.

- И кто на сей раз бурно проявляет свои чувства?

Конечно, глава факультета некромантии мэтр Крикерли прекрасно знал не только имена, курс и группы своих тайных поклонников, но и основные подробности личной жизни, отраженные в личных делах.

- Это я сам написал! - гордо заявил рыжий, прижимая меня к себе.

- Сам?!

Кажется, я никогда не пойму логику этого мужчины!

- Конечно! - еще шире улыбнулся он. - У этих обалдуев сессия же в самом разгаре, а я очень точно предсказываю будущее по количеству пропусков занятий!

- Они тебя совсем не боятся! - упрекнула я непосредственное руководство, расстегивая исключительно официальную мантию на его груди.

Вот знаю же, что голова разболится уже через пару минут, но видеть это рыжее недоразумение в черном было еще противнее. Убедившись, что под ней у него очередная ужасающе кислотно-зеленая футболка, я продолжила свои изыскания.

- Напротив, - хмыкнул рыжий и, давясь смехом, прошептав мне в ухо что-то вроде: "А под футболкой у меня ничего нет", продолжил в полный голос: - Они прекрасно знают, как я зверею, когда слышу что-то типа "энергия текёт", "это напоминает на то..." или "мое день рождение"! На вводной лекции я предупреждаю каждый курс и каждую группу, что за такое могу отправить за Грань с особой жестокостью, а на трупе еще и попрыгать.

- И они тебе верят? - пробормотала я, убеждаясь, что он меня обманул - под футболкой у него было очень много "чего".

Например, рельефный пресс, который я с удовольствием исследовала, чувствуя, как под моими пальцами напрягается каждая мышца, а бледная кожа с россыпью умопомрачительных веснушек покрывается мурашками.

- Пока никто проверить не решился, - хрипло прошептал Мариам, подхватывая меня на руки. - Мой обожаемый магистр, ты бы хоть дверь закрывала...

Он усадил меня на стол, скинув с него стопку каких-то бумаг. А я, захлопнув дверь взмахом руки и запечатав Даром, нетерпеливо впилась в губы мужа жадным поцелуем. Денек сегодня выдался... так себе, должно же быть в нем что-то прекрасное!

- Должно быть, любимая, - согласился он, отвечая моим мыслям и одновременно пытаясь выпутаться из одежды. - И у меня есть. Ты...

Дамайа

- И как вас так угораздило, девочки, даже не зна-аю, - пряча улыбку, проворковал инкуб, занося результаты обследований в формуляр карты и выписывая мне рецепт на седативные.

Уже который месяц я спала из рук вон плохо, а последняя неделя в Подземном Городе стала вообще невыносимой. Пока мы проводили работы на поверхности, гипертрофированная забота Алистера больше раздражала, но мы оба понимали, что вампир по-другому просто не может. А сейчас без него было пусто, холодно и одиноко. Кто бы мог подумать, что я так быстро привыкну к его присутствию в своей жизни? Как будто он всегда был рядом...

Кошки сглаживали ситуацию лишь отчасти, но после того, как Фета и малыш Пушистик стали фамильярами детей Линды, я почувствовала недостаток пушистого стада. Может, снова завести еще парочку?

- Я беременная, а не больная! - рявкнула я на бедолагу, который сначала таскался за мной хвостом, а теперь телепортировался на каждое движение малыша, парализуя и мою, и свою работу.

- У меня инстинкты, - смущенно усмехался он, разводя руками. - Привет, лорд Адьяр! Извини, за вторжение.

- Что ж с тобой будет, когда мы уйдем в Подземный Город? - понимающе пожимал протянутую руку высший демон. - Повезло тебе, что осталось недолго!

Мы работали над укреплением защитных узлов Подземного Города, взяв за основу расчеты из моей дипломной работы по комбинации воздушного Дара и Изначального огня демонов. Да, мир хоть и пришел в равновесие, но точечный идиотизм никто не отменял.

- Повезло, что Оттореонэль такой понимающий гений! - ухмылялся вампир, обнимая малыша и пыхтя мне в затылок.

- Как вы вообще, такие трепетные, размножаетесь, - бурчала я, на мгновение откидывая голову мужу на плечо.

Официально он уже месяц работал на территории вампирского государства, а по факту - разрывался между работой всей своей жизни и любовью, помноженной на инстинкты.

Гридли сразу предупредил Кайю о своих особенностях, но некромантка доверительно пояснила, что этот проект очень важно держать под контролем и нам сказочно повезло, что его отдали Элси. Поэтому раз профессор Гридли настолько умный, что придумал, как реанимировать целую четверть мира, со своими отцовскими инстинктами как-нибудь справится! Но одноразовых амулетов-переносок из собственных запасов отсыпала, чтоб он мог возвращаться домой после рабочего дня.

Профессора Гридли хватило почти на неделю. После этого Алистер за один день израсходовал оставшийся запас переносок, и стало понятно, что на этом он не остановится. Гарта позвонила Ви, слезно попросив "что-нибудь сделать с этим сумасшедшим папашей, иначе Элси обещала завести его Путями Тьмы туда, где его даже мэтр Крикерли не отыщет!" Элевиса отмахнулась, отсыпав еще десяток амулетов, но это не помогло.

Шаардан подошел к делу более глобально - спроектировал нечто среднее между стационарным телепортом и портативным амулетом, запитав оборудование на собственный резерв. Правда, перед этим взял с Алистера слово, что когда все это закончится, он расширит и укрепит его собственный источник.

- Архимаг Оттореонэль, ты спятил?! - возмутился Лис. - Это же секретный и очень трудоемкий проект!

- А мы никому не скажем, - мерзко усмехнулся светлый шантажист. - Ну, и я тебя еще после работы покормлю... Соглашайся!

Мы с Рен переглянулись:

- Мэтр Риапал, не знаю, как так получилось с Дамайей, - ухмыльнулась подруга. - Но лично мне супруг показывал тако-о-ое, что даже будучи опытной ведьмой, я не смогла устоять...

Договорить она не успела - атмосферу кабинета захлестнула волна чувственности. Мирамиал бросил такой взгляд на свою еще больше округлившуюся жену, что мне пришлось активировать блокатор. Мэтр целитель тут же извинился и судорожно полез в ящик стола за успокоительным.

- Крошшшка... ну, вот зачем ты меня... провоцируешшшь, - пробормотал он, запивая снадобье. - Я же на работе...

Рен хмыкнула и потупилась. Ее было не в чем винить, я бы вела себя точно так же. Телепортироваться в Подземный Город и раньше было практически невозможно, а сейчас - и подавно, не зря ж мы бились с лордом Адьяром над укреплением его защиты!

Перед тем, как начать работы на этой стороне, Лер клятвенно заверил вампира в том, что как только мы закончим, он лично доставит меня на пограничный пункт в целости и сохранности. Мог бы и дальше, но как действующему сотруднику демонического дипломатического корпуса, для прохождения защиты, лорду Адьяру требовалась такая стопка разрешений, что смысла заморачиваться просто не было.

Лис клятву принял, но все равно дергался и писал нервные сообщения. То есть они, конечно, были исключительно нежными и страстными, но их количество явно говорило о том, как тяжело далось расставание. Как будто мне легко!

Правда, токсикозить на пару с Рен оказалось хотя бы не так обидно. Айвери и Мирамиал сходились во мнении, что дело банально в возрасте - нам с землеройкой давно перевалило за четыреста, но раньше о детях мы как-то не задумывались. А тут...

- Леди Гридли, - мэтр Риапал внимательно посмотрел на меня поверх очков в тонкой серебряной оправе. - Я тут изучил опыт своих коллег - соотечественников твоего мужа, и очень рекомендую как можно быстрее здесь заканчивать. Если вы оба хотите нормально функционировать, пока ваша малышка не появится на свет, вам лучше не разлучаться надолго...

- Малышка?!

Честно говоря, мы с Лисом настолько не ожидали этого в принципе, что нам даже в голову не пришло гадать насчет половой принадлежности ребенка.

- Эммм... - инкуб приподнял четко вычерченную бровь. - Я испортил тебе сюрприз?

- Да как сказать, - я постаралась взять себя в руки. - Так-то мне без разницы... я просто никогда не задумывалась, что у меня могут быть дети...

- Угу, понятно, - хмыкнул личный целитель Властелина Бездны, делая какие-то пометки в моей карте. - А профессор Гридли вообще боялся заикаться об этом... Знакомая ситуация. Ну, вот теперь ты знаешь.

- Правда, Май, - Рен криво улыбнулась, положив руку мне на плечо. - Что ты взволновалась? Будет у Буси подружка...

- Буся?! - я нервно расхохоталась. - Рен, ты серьезно решила назвать дочь Бусей?

- Нет, но называть вякающий сверток... не смотри на меня так, я знаю, как выглядят младенцы... Бусалитеалль я тоже не собираюсь!

- А с чего вы решили, что она будет демонесса? - я перевела недоуменный взгляд с подруги на ее мужа.

- Есть... гм... некоторые признаки, - нехотя признался мэтр Риапал, закрывая мою карту и складывая кончики пальцев "домиком". - Так же, как и у твоей дочери - вампирские. Думаешь, Гридли на ровном месте с ума сходит?

- То есть... - я задохнулась от негодования. - Он все это время знал, что наш ребенок пошел в него?!

- Это вряд ли, - Мир откинулся в кресле, устроился поудобнее и, сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, задумчиво покосился на пузырек с успокоительными. - Видишь ли, Алистер давно не принадлежит Клану, следовательно, объяснить такие вещи ему никто не потрудился, а это не те сведения, которыми делятся с широкой общественностью. Мне повезло, что Фабиан дал мне контакты своей приятельницы-вампирки, работающей в закрытой лечебнице для демонов в Астеросе... Что? Май, Рен, вы можете нормально объяснить, а не ржать, как ненормальные?

Мы не могли. Потому что в такие совпадения мы не верили, а хоть мы теперь и знали, кто такой Вит, но меньше восхищаться не получалось! Истерически хихикая, я трясущимися пальцами набрала сообщение Линде с просьбой скинуть мне один из архивных контактов. Лично с Нуамаси я знакома не была, но, кажется, это тот случай, когда ты можешь уволиться из нашей конторы, а она из тебя - нет...

Гарта

Ох уж мне эти беременные вампиры! Сейчас я даже была благодарна Герлинде за то, что для меня все так быстро закончилось. Алистер, конечно, гений, но неужели сложно было сделать Дамайе обычного человеческого ребенка? К счастью, сегодня она должна уже закончить свои дела в Подземном Городе и присоединиться к нам.

Когда Кайа написала: "Согласовала твою командировку к вампирам", а Линда прислала сообщение: "Белый конверт не обещаю, но заявка по твоей части", я обрадовалась. Зато Ингольд взвыл. В прямом смысле.

За эти месяцы мы как-то незаметно привыкли к тому, что Натиэль отлично ладит с Хельмиром и постоянно на подхвате, а после того, как он отбыл в Бездну на стажировку, малыша приходилось передавать, как переходящий знак почета. В основном, между нами, но иногда и другим ангелам доставалось. Впрочем, совсем скоро у них появятся свои дети и они мне еще "спасибо" скажут за такую тренировку!

Старухи рода поначалу пытались рыкать в нашу сторону, что по правилам сын главы должен расти под неусыпным вниманием старейшин, а мы легкомысленно оставляем его на "почти человека". Но Ингольду хватило одного взгляда и тихого рычащего: "Я вам не доверяю". Самые активные блюстительницы древних законов стыдливо потупились - все прекрасно помнили, почему.

Теперь, похоже, выбора у нас не осталось. Инг не сможет постоянно быть рядом с нашим волчонком, но и Хельмир достаточно подрос, чтобы ему было необходимо общество других маленьких оборотней. М-да... быстрее бы у него появились более подходящие друзья для игр!

Когда мы последний раз собирались в лаборатории Кайи, Айвери, после очередного бокала пива, очень тихим и зловещим шепотом поделилась:

- Девочки, я тут посчитала... похоже, через месяц-другой меня ждет очень горячая неделя!..

- Неделя? - делая глоток белого сухого, недоверчиво хмыкнула некромантка.

- Но они же... гм... - замешкалась я с подходящим определением, сразу поняв, о чем переживает наша лекарка. - Очень разные...

- Разные, - тяжело вздохнула полуэльфийка. - Только какой в этом смысл, если одна беременна вампиром, другая - демоном, а третья - сама почти демонесса? Это я еще молчу, что в Бездне время течет по-другому! - Айвери помолчал и добавила: - но знаете, что самое страшное? Примерные расчеты Мирамиала сошлись с моими...

Кайа присвистнула.

- Повезло, что он соблазнился половиной твоей ставки нашего штатного лекаря!

- Повезло, - серьезно согласилась Айвери. - Хотя поначалу я думала, что это ему повезло, слишком хорошо помню свой первый восторг от этой работы. Но мэтр Риапал действительно очень талантливый целитель, а среди моих эльфов в Королевской лечебнице нормальных спецов по пальцам можно пересчитать...

- Открывай должность штатного некроманта и присылай мэтру Крикерли запрос на специалиста, - со смешком предложила я.

Айвери задумчиво уставилась на Кайю, тихонько постукивая пальцем по острому подбородку.

- Я понимаю, что Гарта шутит, - наконец проговорила она. - Но идея и правда неплохая. Может, они перестанут так отчаянно трусить, входя в операционную... И ведь даже в ученики взять некого - одни недоумки и бездари!

- Ты говоришь в точности, как Наставник, - хохотнула некромантка. - Но в этом деле я готова тебе помочь. Ты же в курсе, что Гери давно хочет у тебя учиться, а сейчас, когда Баалифер...

- Гери! - кажется, лекарка даже побледнела. - Когда она последний раз выходила на связь?

- Боишься, что и она тоже?.. - усмехнулась я.

- Да ну что ты! - нервно рявкнула полуэльфийка, сдувая со лба белую челку, и ядовито продолжила: - я просто прикидываю, сколько еще мне нужно будет оборудовать палат для этого видового разнообразия и каких.

- Раз ты такая предусмотрительная, - с серьезным лицом посоветовала Кайа, - подумай, какие тебе нужны дополнительные щиты. Потому что помимо рожающих ведьм, на твою голову свалятся их активно принимающие участие в процессе мужья, а толку с них? Только с мэтра Риапала!

Полуэльфийка со стоном закрыла лицо рукой.

- Я созванивалась с Герлиндой перед тем, как они отбыли с Баалом в Бездну, - попыталась успокоить я Айвери. - Она сказала мне и продублировала Линде, чтобы не теряли ее. Юному Адьяру нужно получить диплом, оформить пропуска на поверхность и закрыть кое-какие семейные дела.

И вот уже несколько недель я убеждалась в предусмотрительности главы Магического Совета. Когда Дамайа оказалась по ту сторону защиты Подземного Города, бедняга Гридли вообще покой потерял.

- Я не чувствую ее, - страдальчески морщась, признался он. - И это еще хуже, чем когда я слышал каждое шевеление!

Между тем, я уже озвучила Элси свой предварительный вывод - вампиры имеют свой интерес в Четвертой Части. Причем, настолько сильный, что готовы заселить ее даже своими полукровками и людьми, постоянно проживающим на территории их королевства.

Работая там, я обнаружила два интересных феномена - выход на поверхность силовых жил, наподобие источников Света, и способность вампиров запитываться от них напрямую. Последнее, правда, составляло государственную тайну, но не от ведьмы, много лет работающей с жизненными потоками.

Такими темпами они могли просто захватить эти территории, подчинив себе те жилы, в которые мы с таким трудом вдохнули жизнь!

- Вот уж нет уж! - раздраженно рявкнула Элси, понимая, что если я права, нам будет очень, очень сложно отстоять наследие Вита. - Раз Шеф решил, что эти земли отойдут людям, значит, так оно и будет... а ну-ка, чресла в кресло! Бесишь своим мельтешением!

Гридли, нарезающий круги по кабинету, даже не вздрогнул на окрик, но посмотрел на темную очень укоризненно:

- Мне на ходу легче переносить ее отсутствие, - пояснил он. - Хотя бы думать могу.

- Тогда подумай, профессор, какая сила может перекрыть тебе доступ к источнику силы, - остывая, буркнула Элси.

Сидящий смирно, Алистер либо начинал раздражающе выстукивать пальцами по столу одному ему понятный ритм, либо то и дело выпадал из реальности, прислушиваясь к внутренней тишине.

- Лично мне - никакая, - спокойно пожал плечами вампир. - Моя светлая матушка позаботилась об этом, наградив меня основным компонентом созидательной энергии этого мира. Благодаря ему, древняя сила крови моего отца может беспрепятственно... Постой! А если...

Он рванул к рабочему столу, за которым мы уже не первый час вели мозговой штурм. Алистер схватил лист с нашими формулами и развернул к себе.

- Гарта, это же ты писала? - он несколько раз пробежал глазами мои схемы.

- Можешь же соображать, когда хочешь! - язвительно хмыкнула я.

Зверь-Прародитель, как хорошо, что Инга так не крыло в мою беременность! Впрочем, может все дело в продолжительности? Профессор Гридли вызывал жалость и восхищение одновременно. Сложно было предположить в этом холодном надменном вампире такие трепетные и нежные чувства к своей супруге и наследнику. То есть, наследнице, конечно, но вдруг он еще не в курсе? Дамайа на связь не выходила, зато наш ведьмо-провод, по-прежнему, работал исправно. А мэтр инкуб его прекрасно дополнял.

- Очень смешно, - раздраженно пробормотал вампир. - Что это значит?

Он ткнул пальцем в незаконченный набросок формулы.

- Пока бесполезные расчеты, - выделив интонацией первое слово, я с подозрением взглянула на Гридли. - Чую, что здесь что-то есть, но никак не могу понять - что. Ни разу такого не видела...

- А ты присмотрись внимательнее, - с намеком приподнял он светлые брови, глядя мне в глаза.

Его собственные, ярко-синие, отчетливо отливали краснотой. Что я, жизненных потоков вампиров не видела? Одна Нуамаси чего стоила!

- А ты защиту-то родовую снимешь? - криво усмехнулась я, прекрасно помня, как трясет от этой их кровной магии.

- Может, мне еще и штаны снять? - раздраженно рявкнул он. - Так смотри, у меня времени нет уже!

Кажется, Дамайа и Леракаас его уже ждут на границе - вон, даже глаз задергался у бедолаги. Ладно, как там говорят девчонки? Если Айвери не соберет, Кайа точно поднимет...

Давно это было, нас тогда никто даже не называл ангелами, но время было поспокойнее и злодеи - попроще. Больше для себя старались... Ну, и мы развлекались, как могли. А что может быть интереснее таким разным умным женщинам, работающим в тесном взаимодействии, чем оттачивание своего Дара на коллегах?

С тех пор прошло больше ста лет, но я до сих пор отлично помнила, как мне было плохо после того, как решила "поиграться" с жизненными потоками вампирки. Как будто все кости пересчитали, а внутренности наизнанку вывернули. Пришлось брать больничный - неделю сил хватало только на маршрут "спальня - туалетная комната" в собственной квартире. Это уже потом, когда я отлежалась, мы вместе искали причину такой реакции. Нашли, конечно, но использовать эту информацию где-либо еще не представлялось возможным, потому что... собственно, Алистер предложил неплохую альтернативу.

Я прикрыла глаза, сосредоточившись на своем Даре, а не на нервно облизывающемся вампире. Усилием воли подавила инстинкт самосохранения. Выровняла дыхание, заставив сердце биться ровно и ритмично. Так, можно работать.

В магическом зрении профессор Гридли выглядел примерно так же, как все окружавшие меня здесь вампиры, стандартный рисунок жизненных потоков с незначительными вариациями. Даже следы позорных меток почти затянулись... Так, Гарта, не трусь. Работай давай.

Резко выдохнув, я коснулась его своим Даром. Тряхнуло неслабо, но терпимо. Держись, ведьма. Чем быстрее ты найдешь то, что ищешь, тем целее будешь! А если нет? Я стиснула зубы, гоня подальше мысли, что неизвестно еще кто хуже - лекарка с черным юмором или целитель - с похабными шуточками.

Вот!.. Кажется... да нет же, точно оно! Я была права... Спасибо, Шеф, что научил не бояться предполагать невозможное! Я почувствовала, что футболка на спине промокла от пота, коротко стриженая макушка, по которой я провела ладонью, тоже была влажная. Тяжелое, срывающиеся на хрипы дыхание было отчетливо слышно в воцарившейся в кабинете тишине.

- Ты прав, Бездна тебя поглоти, Гридли, - с усилием выдавила я, непослушными пальцами стягивая через голову цепочку с амулетом-переноской. - Проваливай забирать Май, и чтоб до завтра мы вас тут не видели...

- Сами досчитаем, - подтвердила Элси, вставая, чтобы налить мне воды.

- Я на машине думал... - растерялся вампир от моей щедрости. - А ты...

Портативный телепорт я использовала для возвращения домой на выходные, заранее договариваясь с Ингом, где мы их проведем. Но в этот раз у нас, кажется, появилось много новой прекрасной работы.

- Бери, не факт, что я до выходных вообще тут разгребусь... Или Инг что-нибудь пусть придумывает.

Стоило Алистеру исчезнуть во вспышке белого света, как у меня завибрировал телефон. Ингольд сразу звонил только в экстренных случаях, поэтому видеовызов я приняла не задумываясь:

- Обо что ты решила снова убиться, злая женщина?! - рыкнул было он, но убедившись, что со мной все в порядке, хотя бы на первый взгляд, слегка сбавил обороты.

- А, ты уже в курсе, - вяло хмыкнула я, откидываясь на спинку стула и делая крупный глоток.

Пить хотелось до одури. Муж красноречиво молчал, тяжело дыша. Видимо, и его зацепила отдача вампирской защиты, или даже он поделил со мной все неприятные ощущения. Хм, надо будет запомнить и расспросить его потом. Если так, то нужно будет обновить собственный протокол безопасности и ставить мужа в известность о подобных экспериментах, а то мало ли... С того момента, как я приняла его, наши жизненные потоки были накрепко связаны, но надо отдать Ингольду должное, он хоть и чувствовал, когда я работала, но не вмешивался. А сейчас, похоже, решил, что меня, как минимум, убивают.

- Ну прости, что напугала, - нарушила я затянувшееся молчание. - Я тут вампира нашего пощупала... исключительно для дела...

- Мать твою Природу, Гарта-а, что ты несешь? - всхлипнула за моей спиной Элси, а до меня, наконец, дошло, что несу я что-то совсем не то.

Темная, давясь беззвучным смехом, обошла стол и приблизилась ко мне:

- Безумно приятно познакомиться с вами, ИрлХаллек, лично, - пробормотала она. - И еще приятней - встретить адекватного альфу.

- Я не адекватный, - с кривой усмешкой пояснил Инг. - Я просто далеко. Иначе бы ощупыванием Алистер не отделался...

Дружный хохот подтвердил, что, скорее всего, да, не отделался бы.

- Злая ты женщина, единственная моя, - отсмеявшись, снова упрекнул меня муж. - Нашла кого подставлять! Он же из них самый поехавший! Даже некромант держится лучше...

- Мы очень надеемся, что с завтрашнего дня, когда Май будет здесь, дело у нас пойдет быстрее, - пояснила Элси. - Тем более, что усилия Гарты, кажется, были не напрасны...

Глава вампирской лаборатории покосилась на меня.

- Да, любовь моя, - кивнула я, на удивление быстро прийдя в себя. - Ты пострадал не зря. Я уверена, что нащуп... наткнулась... Да Бездна вас поглоти! Хватит ржать уже!..

- Единственная моя, - простонал сквозь смех Ингольд. - Ты самая потрясающая женщина на свете! С тобой меня трясет регулярно - то от счастья, то от смеха, то от...

- Общую мысль я поняла, можешь не утруждать себя подробностями, - буркнула я, досадуя, на чувство гаденькой тоски, шевельнувшейся в груди при мысли о том, что увидеться мы сможем не раньше, чем через полторы недели.

Но Алистер честно заслужил свою переноску. Я нащ... да Зверь-Прародитель!.. Нашла решение нашего вопроса. Теперь только бы получилось...

- Инг, я в эти выходные остаюсь здесь, - решительно сообщила я плохие новости. - Много работы, плюс хочу поэкспериментировать с тем, что насчитаю.

- Главное, Гридли не трогай, - до странности спокойно усмехнулся муж и, дождавшись, пока мое недоумение достигнет пика, добавил: - у меня встреча с новым партнером в столице вампиров в субботу. После нее я весь твой! Буду ждать пока ты наработаешься. Могу прихватить что-нибудь из нашей столицы для тебя. Или из города. Заехать к Ви за новой переноской?

- В субботу?.. - у меня даже пальцы похолодели от облегчения, а в глазах защипало.

Наверное, никогда не привыкну ко всему этому - ненавязчивой заботе, теплым золотистым глазам, широкой улыбке. И какому-то невероятно полному принятию меня.

- Он настаивал на пятнице, - пояснил муж, - но... сама понимаешь, пятница - это пятница.

Мужчины по-прежнему собирались в кабинете Вита каждую неделю. Да, там было пусто без свежего запаха кофе, сигарет и мужественного парфюма хозяина кабинета. Без его теплой улыбки и мерцающих разноцветными искрами глаз. Но пока на спинке роскошного кресла за массивным широким столом висел его пиджак, мы верили: Шеф вернется.

- Ты даже оборотней умудрился мне испортить! - расхохотался Лекс. - Откуда у этого типа столько выдержки?

- Я всего лишь Наблюдатель, - довольно посмеиваясь, я поднес огонь к сигарете Селены и только потом прикурил сам. - Это все твоя работа, дружище!

- Но каковы были шансы?! - не сдавался остроухий Игрок, ища поддержки у Судьи.

- Мне больше интересно, что там такого интересного увидела твоя девочка-оборотень, - задумчиво клацнул зубами Мильт. - Насколько я помню, мы действительно не предусмотрели у вампиров никаких ограничений на подчинение чистой силы. Только от личных магических возможностей зависит...

- А это и есть самое интересное, - подмигнул я старым друзьям. - Все эти годы я учил девочек видеть не то, что видят все, а совершенно новые возможности. Поэтому теперь каждая из них немножко демиург. Хотя бы в пределах своей собственной семьи...

Судья Мильт разлил коньяк по бокалам и первый протянул Селене.

- Селль, этот мир стоило создать хотя бы ради тебя, - он широко оскалился, демонстрируя впечатляющий набор разнокалиберных зубов, торчащих в разные стороны. - Предлагаю выпить за хозяйку!

Селена с благосклонной улыбкой приняла бокал у демиурга:

- Мильт, когда же мы поздравим тебя с хозяйкой мира?

- Даже не надейся, - хмыкнул за Судью Лекс. - Ты не знаешь, но был у нас... неудачный опыт, после которого Мильт решил, что завязал, объявил, что он однолюб и вообще, сами страдайте.

- Ой, брось, - отмахнулась Сел. - Однолюб, но не идиот же! Я уверена, что и у Вита до меня были женщины... и не исключаю, что будут... Я же понимаю, что вы живете в совсем другой парадигме. Поэтому радуюсь каждому новому дню, в котором я есть и могу любить его...

Она посмотрела на меня снизу вверх, а я снова забыл, что этому телу нужно дышать. Бесконечно мудрый взгляд моей обожаемой девочки заставлял сердце болезненно сжиматься.

Конечно, у меня были женщины. Разные миры, разные сущности, как и разные ипостаси меня самого. Но мы оба знали - весь этот путь я проделал, чтобы встретить ее.

Весь свой опыт, терпение, восхищение - все положил к ногам этой потрясающей женщины, которая с пьедестала моего обожания уже несколько тысяч лет смотрела на меня бесконечно любящими глазами. Старина Мильт абсолютно прав - все бесчисленные миры, которые мы создавали и развеивали в пепел, все наши отношения, которые мы строили и разрушали, все это стоило того, чтобы я встретил Селену.

Когда мы познакомились, Жрица Ночи не верила, что любовь может жить так долго.

- Она будет жить столько, сколько мы захотим, - прошептал я в розовое от смущения ушко Селены под огромной круглой луной нашего нового мира.

- У людей не так, - грустно качнула она головой, намекая на собственный договорной брак.

- И у людей так, если они захотят, Лекс им дал свободу выбора, - возразил я, прижимая к себе любимую.

- Почему же тогда они этим не пользуются? - недоуменно спросила Селена.

- Свобода выбора, - шепотом повторил я. - Можно искать свою настоящую любовь, без компромиссов, рамок, ограничений и условий, при которых сможешь полюбить ты или тебя. А можно - выбрать из того, что есть, что принято в твоем окружении... впрочем, и в этом случае многие умудряются прожить счастливую жизнь.

- Просто потому что не понимают, что можно быть еще счастливее, - со вздохом Жрица откинул голову мне на плечо, любуясь звездами. - Я поняла, Вит. Любить без ограничений бывает очень страшно, и не все готовы на самом деле пойти за своей мечтой...

- Как хорошо, что ты у меня такая смелая, малышок, - выдохнул я в ее губы.

На рассвете нового дня моя любимая женщина с удивлением и восторгом впервые расправила крылья. А ее светящийся счастьем взгляд был моей самой высшей наградой...

- Надеюсь, что уже через пару вечностей, болтун - неожиданно улыбка прототипа демонов стала смущенной.

- Хо-хо! - Лекс подхватил свой бокал. - Какие новости! И молчал!

- Ну, а что пока говорить? - замялся Судья. - Я еще только присматриваюсь...

- Ну-ка, ну-ка, - рассмеялась Селена, устраиваясь на диване поудобнее и расправляя крыло у меня за спиной. - Рассказывай, скромняга! Кто она?

- Она... - взгляд Судьи стал мечтательным. - Она богиня...

- Это и дураку ясно, - я был искренне рад за друга. - Из наших или?..

- Я пока не знаю, кто создал ее мир, - откашлялся Мильт, - но Милена обещала разузнать для меня.

- Любовь моей вечности помогает тебе за моей спиной?! - с притворным возмущением воскликнул Лекс. - Найди себе Наблюдателя и эксплуатируй сколько хочешь!

- А ты хотел, чтоб я Вита дергал? - оправдываясь, усмехнулся Мильт. - Он целую вечность Селль не видел!

- Ну если только так, - хмыкнул остроухий Игрок. - Тем более, что вечность у него выдалась...

- Нормальная, - перебил я, закуривая. - Девочки не только справились, но и стали сильнее, соединив свои судьбы с теми самыми, кого ты им предназначил в начале времен!

- Если б ты им не подыгрывал, они б свои пары еще лет триста бы искали! - уличил меня Лекс. - Особенно, эльфийка твоя и огневичка! У остальных шансы были повыше.

- Да что ты говоришь, - скептически усмехнулся я. - У Элевисы их вообще не было!

- Это артефакторша которая? - продемонстрировал осведомленность о делах нашего общего мира Мильт. - Были! Ты просто не обратил внимания, они пару раз за время ее учебы в тренировочном лагере пересекались. Парень просто показался руководителям Триады более перспективным. У них же там девчонок вообще недооценивают... Это ты у нас - специалист широкого профиля.

Я самодовольно кивнул, а Селена повернулась к Судье:

- А ты, выходит, тоже приглядываешь за ними?

- Селль, ты всерьез думаешь, что старик Астафорер просто так подписал полуэльфийке прошение в аспирантуру? Вспомни, он же ненавидел эльфов до воспламенения, а тут - такая лояльность! Даже наш приятель Алосер удивился. Правда, я и подумать не мог, что девчонка полюбит его так, что удержит даже над Бездной...

- Может, и Астаагрелам - твоя работа? - хмыкнул я, туша окурок в пепельнице и подхватывая свой бокал.

- Эта парочка - вообще мои любимцы! - хохотнул Мильт. - Девчонку, так ловко избежавшую предназначенного ей брака, стоило поддержать!

- Моя слава покоя не дает? - ухмылялся Лекс. - Сказал бы, что Игрок из тебя паршивый, но воздушница и правда очень выросла в этом браке, да и демон, отдавший ей последний лепесток сердца, был счастлив. Думаю, без этого опыта она не смогла бы оценить предназначенного ей вампира...

- Дамайа настолько любила своего мужа-демона, - задумчиво проговорила Селена, - что магия его огня сохранялась в ее крови почти две сотни лет и после ухода Астаагрелама... Виту даже слегка пришлось ускорить его выгорание, чтобы Май смогла полюбить снова. Алистер уже заканчивал теоретические выкладки своей теории возрождения Четвертой Части.

- Да, друг, - с восхищением отсалютовал мне бокалом Игрок. - Тут ты даже меня сделал! И больную энергетическую жилу ампутировал, и девчонке сердце вылечил... Силен, силен!

- Ну, а теперь что? - посерьезнел Судья. - Не думал совсем уйти из этого мира? В равновесие ты его привел, даже систему самоуничтожения отключил... Кстати, идея была гениальна... хотя я все равно думаю, что зря, но чего не сделаешь ради любимой женщины...

Я с усмешкой переглянулся с Селеной.

- Пробовал, не помогло.

- В каком смысле? - удивился Игрок.

- В прямом, - пряча улыбку в бокале. - Они меня вернули...

Герлинда

- Куда мы идем? - вокруг Бездна, а мою ладонь крепко держит самый потрясающий демон в бесконечных вселенных.

- Это сюрприз, - голос Баала улыбается.

- Хороший сюрприз? - все-таки уточняю я, потому что визит к леди Лесс-Аластин был очень, очень плохим сюрпризом.

В основном, потому что мою ауру опять облизывал ее пасынок, а потом попыталась сожрать одна из сводных сестер Баала. Почему-то она решила, что человеческая ведьма - главное блюдо фуршета. Конечно, Ипнабергина потом извинилась, но осадочек-то остался!

- Да, - мне кажется, муж кивает, но сказать наверняка сложно.

- Точно?

- Поверь, тебе понравится!

- Мы будем там есть?

- Нет, - давясь смехом, сообщил лорд Адьяр-младший.

- Тогда это нехороший сюрприз, - тяжело вздохнула я.

Айвери

Лер отнесся к новости спокойно и, к моему облегчению, без всяких: "А, может, мы тоже?" Только улыбнулся всепонимающей улыбкой тысячелетнего существа и молча спрятал меня от всего мира, закрыв от проблем своими широченным плечами. Я, конечно, не исключала возможного желания обзавестись собственными детьми в будущем, но пока мне и без них хлопот хватало.

Одна Королевская лечебница чего стоила! Пришлось уволить половину персонала, а этого выскочку, бывшего заместителя Аранниса, понизить до простого лекаря.

Нет, администратором он был отменным, но высший лорд считал себя еще и лекарем, а я знала один отличный способ лечить раздутое самомнение и чувство собственной важности. Он заключался в том, чтобы учиться, учиться и еще раз учиться. А потом столько же практиковаться. С максимальной подстраховкой более опытных, или хотя бы сильных товарищей. Наше ремесло не прощает невежества и глупости.

Поэтому эльфийский архимаг и профессор Ауст Дуат-Нирнаэт скрипел зубами, краснел длинными острыми ушами, но разбирался и с погрызенными своими же соотечественниками оборотнями в приемном покое (у них сейчас брачный сезон, да еще и полнолуние, а у серьезных взрослых старейшин родов гормоны играют не хуже, чем у молодняка), и наводил порядок в лабораториях, и ассистировал мне и еще паре лекарей, которых я оставила.

С этими повальными беременностями я, было, напряглась, но Лер заверил меня, что пока я действительно не захочу, беспокоиться не о чем. Когда выяснилось, что Гарта беременна, только что женившийся по всем традициям высший демон, не привязанный к форме, направился к своему старому другу. За без малого тысячу лет Леракаас Адьяр не раз становился отцом, но в данном случае справедливо рассудил, что здесь совершенно другая ситуация. Вит заверил взволнованного демона, что ничто не помешает ему обзавестись беловолосым сероглазым ребенком, но... только тогда, когда его супруга будет к этому готова. Лер выдохнул и, окрыленный, вернулся к повседневным делам. Всему свое время, и у них с его обожаемой Ай-ве-ри оно есть.

А я каждый день думала о том, что Шеф - нереальный гений, раз смог просчитать нас всех, таких разных на столько шагов вперед. Рождение детей оказалось той самой прекрасной причиной, которая вовремя вывела из игры самых травмоопасных ангелов! Если бы в это нелегкое для меня время еще и они продолжили свои попытки свернуть шею...

- О чем задумалась моя Ай-ве-ри? - пророкотал будущий дед, кутая меня в своих объятиях.

- Как мне безумно повезло, что у тебя уже есть наследник, - честно ответила я, заглянув ему в лицо.

Красные глаза с разломами зрачков вспыхнули и насмешливо сузились.

- Насколько я понял из твоего рассказа, Баалифер вполне адекватен, - хмыкнул гордый папаша.

- Более чем, любовь моя, - кивнула я, вспомнив спокойный, чуть смущенный взгляд молодого демона Бездны и обед из пяти блюд для вечно голодной жены. - Я поняла, почему они с Гери не стали сообщать нам о беременности до последнего.

Муж любопытно вздернул брови, молча ожидая моего вердикта. Для их семейных отношений это было очень странным - у демонов сильны привязанности между детьми и родителями, а уж такие новости им сообщают в первую очередь!

- Они действительно решили просто не добавлять нам волнений, - фыркнула я. - Наша водная магесса прекрасно выносила своего демоненка. Насколько я поняла, благодаря некоторым особенностям своей измененной ауре - Баал передал мне подробный отчет целителя семьи Лесс-Аластин. Он тоже не нашел, к чему придраться, представляешь? И, похоже, Баалу и Герлинде просто хотелось прожить это событие вдвоем, раз все пробы ауры и общие анализы позволяют!

Лер смущенно рассмеялся:

- Я могу тебе чем-то помочь?

- Можешь, - серьезно кивнула я. - Сегодня ко мне в лечебницу пребывают Алиниэль, и Дамайа. И если с девчонкам мы с Риапалом как-нибудь разберемся, то нянчиться с их мужьями у нас просто нет физической возможности. Я уже вызвала Элеонору и Гарту, но, сам понимаешь, им понадобится любая помощь. У Ирмы еще утром появились первые признаки начала родовой деятельности, так Кридан материализовался в моем кабинете прямо в жреческой ипостаси... - Лер фыркнул, представив себе разрушения, я тоже не могла не усмехнулся. - Благо, всего лишь снес люстру. А вот выстоит ли моя лечебница, когда туда явятся магистр Гроттернбергский и профессор Гридли - большой вопрос.

Муж кивнул, продолжая нежно поглаживать меня по спине:

- Фабиан сегодня потребовал аудиенции у Мирры.

- Вот как? - недоверчиво хмыкнула я. - Очень любопытно. Не в курсе, зачем?

Лер с насмешливой укоризной посмотрел на меня. Да, вопрос был не очень умный. Понятно, что причин посещения психолога-антимага может быть миллион, но представить себе картину "Наместник Бездны у психолога" вряд ли смогла бы даже Нора со своей бурной фантазией!

С тех пор, как на некроманта свалилось настолько неожиданное счастье, он перелопатил все архивы лечебницы, касающиеся рождения детей у высших эльфов (пришлось дать ему полный доступ, чтобы занять делом) и главную библиотеку на предмет их взаимодействия с Даром смерти (Араннис выписал пропуск в закрытые секции).

Что он там искал, а самое главное, что нашел, оставалось загадкой, но с каждым разом магистр Гроттернбергский становился все мрачнее и сосредоточенней. При том, что сама Али смотрела на него со все большей любовью и нежностью.

- Сам теряюсь в догадках, любовь моя...

Проводив друзей, мы, наконец-то, снова остались вдвоем. Селена уютно устроилась за кухонным столом с бокалом коньяка и сигаретой, не сводя с меня влюбленных глаз.

- Ты чего, малыш? - я улыбнулся ей через плечо.

Варить кофе, пока ее теплый взгляд обнимает меня любовью и нежностью, отдельный вид удовольствия. Я ощущал его даже возвращаясь в пустые стены своего временного пристанища все эти сотни лет.

- Волнуюсь я за девочек, - сделав глоток, проговорила Сел. - С одной стороны, самый опасный малыш появился на свет легко и просто...

- Просто? - фыркнул я, следя, чтоб кофе не сбежал. - Ты же видела, что сделал Мирамиал?

- Видела, - кивнула любимая. - Рискнул собой, но его спасла твоя предусмотрительность.

- Прошение Айвери пришло перед самым моим уходом из мира, подписал даже не глядя, - я поставил на стол две чашки на маленьких блюдцах. - Решил, инкуб - так инкуб, уж если Айвери ему настолько доверяет... Поэтому и задержался немного, как оставить было парня без защиты с моими девочками!

Я накрыл ладонь жены, нежно погладил тонкие пальцы. День был насыщенным и бурным - мы целую вечность не виделись с друзьями! И тем уютнее было сидеть с ней вдвоем и тихо разговаривать. Просто разговаривать о том, что интересно нам обоим.

Как удивительно, что наша встреча не была предопределена никем, и все же состоялась. Да-да... И так бывает. Даже демиурги не в силах предусмотреть абсолютно все. Хотя Судья Мильт еще в начале времен предположил, что дело не в "предусмотреть", а в "повлиять".

Конечно, есть категория событий, которые должны непременно произойти. Рано или поздно, так или иначе. Люди без Дара в созданном нами мире говорят про них: "Судьба такая!" Люди с Даром, так же, как и демоны, чаще всего, сражаются за свое до последнего. Но в этом случае исход предсказать невозможно, "слепой узел".

Демиурги тем и отличаются от своих созданий, что могут сыграть с судьбой на равных. И победить. Нужно только помнить, что на невозможное просто требуется больше времени. Как у меня с Селеной.

- Линда вообще очень здорово придумала! Честно говоря, не ожидал такого от нее...

- Не ожидал, что она добровольно снимет свою защиту, когда все остальные работают в одной связке? - насмешливо вскинула брови моя Жрица Ночи. - Ты вообще ничего не понял, что ли, про своего секретаря?

- Я не так выразился, - качнул головой я, смущенно потерев щеку, покрытую двухдневной щетиной. - Линда - друг! Такой, что за каждую из девочек встанет стеной. И какая разница, что она делает это исключительно в рамках своих должностных инструкций? Она ведь сама их себе и написала!

- Да, для мэтра целителя все сложилось удачно, - Селена нежно и одновременно возбуждающе перебирала и поглаживала мои пальцы. - Выстояла твоя защита, рядом оказался опытный лекарь с инъекцией мощного восстановителя наготове...

- А ты заметила, что это было то самое снадобье, - усмехнулся я, - которое оборотень разработал параллельно, пока создавал все более и более мощные успокоительные для самого Мирамиала?

Сел рассмеялась, оценив шутку.

- В восстановлении инкуба главное зайти с нужного конца, - пробормотала она сквозь смех, делая глоток кофе и закуривая новую сигарету.

- В любом деле это немаловажно, - усмехнулся я, осторожно пересаживая жену к себе на колени и целуя в висок.

Она устало опустила голову мне на плечо и, посерьезнев, продолжила:

- Я не сомневаюсь, что Айвери и Риапал успешно помогут Дамайе... Они оба прекрасные хирурги, каждый в своей области, и пока наша лекарка будет работать с аурой, которую непременно затронет рождение маленькой вампирки, Мирамиал прекрасно справится с физической частью, но кто в этот момент удержит Алистера?..

- Легко тебе говорить, - сквозь зубы процедил вампир, буквально сминая подлокотники кресла в котором сидел. - А это я куда дену?!

Дерево пошло трещинами, а из кулаков с побелевшими костяшками посыпалась труха. Магистр Гроттернбергский бросил на вампира злобный взгляд. Оба понимали, что речь идет о том, что вампира не сможет удержать ни один человек.

- Считаешь, это повод для зависти? - прокаркал некромант.

Без Дара он стал еще противнее, чувство уязвимости не покидало, а когда Али прошивала волна боли, он чувствовал это и без всякой связи с ребенком. Эльфийка прогнала его из палаты полчаса назад, заверив, что все идет своим чередом и чувствует она себя замечательно: "Любовь моя, поверь, все прекрасно, мне есть с чем сравнивать!" Но так стало только хуже.

Алиниэль действительно выглядела спокойнее всех в этом отделении, невозмутимо ковыряя гранат и запивая его гранатовым соком. Сделав над собой усилие, он вышел из палаты. Прежде, чем закрыть дверь, некромант услышал, как эльфийка с тяжелым вздохом вернула на прикроватный столик стакан и проворковала, обращаясь к своему животу:

- Давай уже наружу, маленький террорист... гранаты в меня уже не лезут...

И почему она уверена, что будет сын, если ни доктор Адьяр, ни мэтр Риапал не смогли ничего понять?

Элеонора отработала уже несколько часов и вышла на перерыв только, когда в гостиную вошли Мариам и Кайа. Рыжий сразу включился в работу, дав менталистке передышку. Некромантка, сразу почувствовав пустоту вокруг Наставника, восхищенно присвистнула.

- Человек - это звучит гордо? - полуутвердительно пробормотала она себе под нос.

- А если ему что-нибудь прищемить - еще и пронзительно, - многообещающе прошипел наместник Властелина Бездны.

- Да ладно вам, магистр, - широко улыбнулся новый глава факультета некромантии. - Даже самый плохой день может исправить один хороший человек. Принесенный в жертву.

- А я о чем?

Верховный Жрец Матери Природы молча стоял у окна, глядя в одну точку и не принимая участия в разговоре. Казалось, лорд Миравидаль спокоен и отлично держит себя в руках, но... кое-кто в комнате не сводил с него напряженного взгляда.

В дальнем углу гостиной Гарта тихо переговаривалась с мужем на ами́то.

Как раз в этот момент в кабинете, куда выходили двери двух операционных, материализовался Баалифер Адьяр в своей истинной форме. Несколько минут назад здесь, в запечатанной непостижимым Даром демиурга этого мира, комнате появился на свет самый необычный демон Бездны в истории этого мира. Темно-вишневые глаза на узком скуластом лице молодого отца светились счастьем.

- Мэтр Риапал, - он подошел к письменному столу, прогрохотав копытами по мраморному полу, и осторожно опустился на колени. - Я знаю, что вы сделали для моей Гери... источника моей Бездны и Жизни, и моего сына... не знаю пока, как вас отблагодарить... но, поверьте, обязательно придумаю...

Осипший от волнения, срывающийся голос лорда Адьяра-младшего заставил личного целителя Властелина Бездны тоже принять истинную форму. Айвери, оказавшаяся случайной свидетельницей практически уникального события - принесения клятвы демоном Бездны, невольно затаила дыхание.

- Лорд Адьяр... - инкуб откашлялся и твердо заявил: - Баалифер, мне ничего не нужно. Я выполнял свой долг целителя и друга. Ты можешь не знать, но моя семья за тысячи лет существования ничем особенным, в общем-то, не отличилась перед Властелином. Я не принадлежу ни к лордам, ни, уж тем более, к высшим демонам... Я просто любопытный и работоспособный инкуб, который за восемьсот лет прошел путь от целителя в заштатной лечебнице на границе с эльфийскими землями до личного целителя Властелина Бездны... Я на полставки работаю на демиурга, создавшего эту вселенную, а скоро стану не менее счастливым отцом, чем ты. О чем мне еще мечтать?

Мирамиал Риапал широко улыбнулся и пожал плечами. Баалифер ответил не менее счастливой улыбкой:

- Я тебя понял, целитель, - в темно-вишневых глазах вспыхнула золотистыми искрами Бездна и погасла. - Но мою клятву и мою благодарность это не отменяет. Пока же... - он хитро покосился на полуэльфийку, так и не проронившую ни слова. - Бусалитеалль не доставит вам хлопот, доктор Адьяр! Передайте отцу, что как только вы закончите здесь, мы будем ждать вас в Королевской гостинице.

С этими словами он принял человеческую форму и прошел сквозь защиту, даже не заметив ее.

А несколько минут спустя после того, как счастливый демон Бездны забрал свою жену и сына, из второй операционной раздалось тихое шипение сквозь стиснутые зубы:

- Лекари, Мать вашу Природу и Огненную Саламандру, кажется, меня сейчас банально сожрут...

Айвери и Мирамиал переглянулись и бросились к Дамайе.

- Цветочек мой, не волнуйся, - я поцеловал жену, пытаясь отвлечь, от происходящего в другом времени и пространстве.

Но Селена, не отрываясь, напряженно вглядывалась в открытое окно другого мира. Нашего с ней мира.

В тот момент, когда Айвери погрузила мою воздушницу в лекарский сон, а Мирамиал взялся за скальпель, в гостиной отделения взорвался энергетический фон!..

Основные щиты были запитаны на артефакты работы архимага Оттореонэля и выдержали, а вот находившихся там живых существ разметало по стенам, как игрушки. Даже Верховный Жрец, так и стоявший у окна, пошатнулся.

Плетение магических печатей смяло, обрывки энергии потянулись к сведенным судорогой пальцам Алистера Гридли. Дверь по-прежнему выглядела внушительно, но в магическом спектре было видно, что теперь это всего лишь деревянное полотно, которое разбить в щепки для вампира не проблема. Связь с любимой женщиной тянула его туда, где дочь пыталась появиться на свет самым естественным для вампира образом, отключая разум и оставляя базовые инстинкты...

"Люди. Жалкие и недолговечные. Кровь и сила для моей малышки. И для меня, чтобы залечить раны единственной человеческой женщины, имеющей значение..."

Гридли обвел безумным взглядом красных глаз начавших приходить в себя людей. Эльф у окна шевельнулся, разворачиваясь в сторону вампира. Но медленно, слишком медленно. Краснота вампирских глаз на мгновение сменилась яркой синевой, встретившись с бледно-желтым свечением раскосых эльфийских:

- Не лезсссь, - прохрипел Алистер. - Сстой, где стоишь... Я их не трону... Заберу свое и уйду...

На висках вампира от напряжения вздулись вены. За его спиной начал приходить в себя Ингольд, Элеонора потирала шишку на затылке. Гарта уже вскочила на ноги и пыталась стянуть Даром разбитую голову некроманта, но вампир прекрасно чувствовал запах крови. Кайа шагнула к Наставнику:

- Назад!! - рявкнул Фабиан ученице. - Хочешь, чтоб я тоже?!..

Та остановилась, закусив губу. Договаривать не требовалось - любое прикосновение родной стихии разобьет антимагические кандалы быстрее, чем кто-либо успеет что-то понять. Мариам взмахом рук точечно запустил в снова начавшего уходить в безумие вампира хлыстом Тьмы. Алистер легко отмахнулся потоком Света и сделал несколько неверных шагов в сторону хлипкой преграды, отделявшей его от Дамайи.

Каждую мышцу выкручивало от потребности прийти в этот мир его дочери и необходимости дать ей на это силы. Остатки рассудка напоминали, что окружающие его люди, оборотни и даже эльф неприкосновенны, но он слышал каждый удар сердца, видел мысленным взором каждый кровеносный сосуд: "Я же совсем немного... чтобы помочь... она же будет не против помочь подруге... - светлые глаза ведьмы, попавшейся ему на пути, округлились и резко сузились, он почувствовал взлом магических защит. Ломали грубо, чистой силой. - Ты, может, и сильнейшая менталистка, но пока ты пробьешь тысячелетние инстинкты, я успею".

Зато боль, пронзившая висок и скулу, дошла до сознания еще быстрее. Правда, угрозы для его девочек она не представляла, значит, ею можно пренебречь. А вот человечишка за это поплатится! Еще один пропущенный удар, на сей раз в нос. Вампир только мотнул головой и на губах появился привкус крови. Наконец-то! Злое шипение и сдавленные ругательства в ответ, а потом ресницы опалило вспышкой пламени...

Широкоплечий лысый демон оттолкнул в сторону окровавленного некроманта, которому явно требовался реванш.

- Ну, кусай, - беззлобно усмехнулся он, глядя в проясняющиеся глаза вампира - у магистра Гроттернбергского без всякой магии удар был поставлен отлично.

- Ты можешь что-нибудь сделать с этим, Адьяр? - рыкнул Алистер, тяжело дыша. - А вы, теплокровные, уйдите вообще отсюда! Фабиан, придурок, ты как? Не приближайся! Инг, Мар, забирайте девчонок!

Он заскрипел зубами, сжимая кулаки, впиваясь ногтями в ладони до кровоточащих лунок.

- Попытаюсь, - кивнул Лер и добавил уже всем остальным: - правда, проваливайте, господа! Не дразните Лиса, он же видит каждого из вас…

- Какие вы вкусссссные…. - пробормотал профессор Гридли, пытаясь сохранить едва вернувшийся рассудок.

За мгновение до того, как вампир, неуловимым глазу движением, скользнул в сторону оставшегося на месте Верховного Жреца, Леракаас Адьяр отгородил его стеной изначального огня…

Не успели мы с Селеной выдохнуть, как из дверей, к которым безуспешно прорывался вампир, вылетела Айвери. Бросив беглый взгляд на разнесенную, почти пустую гостиную, она коснулась запирающего вторую операционную артефакта. Опытный военный лекарь, полуэльфийка мгновенно расставила приоритеты. И для нее рожающие Ирма и Алиниэль, конечно, были гораздо важнее, чем какой-то там вампир, который корчился на полу, в тисках Изначального огня высшего демона. Или заторможенный эльф, пусть даже и Верховный Жрец Матери Природы.

Это и стало ее ошибкой...

Крик Ирмы, раздавшийся из распахнутой двери, легко перекрыл и сдавленные ругательства вампира, сражающегося со своей сущностью, и гул пламени, которому он посылал проклятия вперемешку с благодарностями, но совершенно не потревожил мирно спящую в примыкающей к операционной палате Ренесми. Демон Бездны выполнил свое обещание - маленькая демонесса спокойно ждала своей очереди прийти в этот мир. Не разбудила ее и ослепительная вспышка света экстренной телепортации...

Только вот резкий пронзительный вопль как будто отщелкнул внутреннюю пружину, в которую Кридан Миравидаль закручивал свою неясную тревогу и волнение. Он мгновенно перетек в жреческую ипостась, слегка пробив потолок, и дернул на себя все энергетические жилы, сходившиеся в этой точке.

Часть артефактов Оттореонэля с тихим шорохом осыпались прахом, снимая щиты, пологи тишины и другие важные в лекарском деле заклинания. К узловатым, покрытым корой, длинным когтистым пальцам потекла вся энергия природного Дара, сколько ее было поблизости.

Верховный Жрец Матери Природы вломился в операционную, снеся дверь и часть стены. Вокруг стола, на котором кусала губы стремительно бледнеющая хрупкая огневичка, стояли Айвери, Правитель и Алиниэль, держащая одной рукой подругу за запястье, а другой - успокаивающе поглаживала собственный живот.

- Делиан, ты умничка, погоди... - ворковала эльфийка, и тут же резко - лекарям: - Пульс падает, но мы сонастроены, лью пока свой резерв... Работайте через меня! - и снова сыну: - Видишь ли, любовь моя, тут твой дружок решил прикончить свою мамашу... Он просто не знает, какая она классная, и как нам всем дорога...

- Серьезно? - прохрипела со слабой усмешкой на фиолетовых губах Ирма. - Ты... надеешься уговорить своего сына... подождать?

- Ну, его отца я же как-то уговорила поторопиться, - проворчала, кривясь от боли, но не выпуская ее руку, Алиниэль.

Лорд Араннис Эльдалиэва легко коснулся висков огневички кончиками длинных пальцев и строго посмотрел на соотечественницу:

- Леди Гроттернбергская, вы понимаете, что придется остаться до конца? Лучше разорвите связь, милочка...

- Ага, разбежался! - рявкнула Али, становясь в этот момент удивительно похожей на своего мужа. - Лучше я сделаю дружескую хрень, чем буду хреновым другом! Вместе мы всегда справлялись...

- Меня впечатляет ваше героическое прошлое, но зачем и будущее делать столь же героическим? - пробормотал Правитель, погружая пациентку в лекарский сон.

Прежде чем подействовал Дар бывшего главного эльфийского лекаря, оранжевые глаза с узкими щелочками вертикальных зрачков суккуба встретились со светящимся взглядом мужа:

- Я люблю тебя, Кридан, - выдохнула Ирма. - И вообще ни о чем не жалею...

Верховный Жрец стиснул выдающиеся клыки и молча, широким движением отдал всю силу природы лекарям, став просто проводником.

Я помрачнел, просчитывая возможные варианты. Им нужна будет помощь высших сил, точно будет нужна. Никакой гений Айвери, сила и расчет Аранниса, смелость и изворотливость Алиниэль не помогут. И даже то, что Жрец готов вкачать в лекарей всю энергию природных жил, не поможет моей огненной девочке родить маленького пришельца. Ее демоническое начало слишком сильно. Сильнее, чем я мог представить. Плоть от плоти этого мира, Ирма почти справилась, но... "почти", как известно, не считается.

- Надо возвращаться, - нахмурился я, внимательно глядя в пространственный экран. - Нельзя позволить Ирме развоплотиться… это настолько качнет Миравидаля, что он собственными руками уничтожит вселенную. Слишком многое уже завязано на парня.

- Но твое внезапное возвращение точно так же качнет энергию мира, - с жалобным всхлипом выдохнула Селена. - Получается, он в любом случае полетит в Бездну...

Я выругался. Есть вещи, над которыми не властны даже демиурги, есть. И, кажется, конец этого мира не только близок, но и неизбежен. Я разозлился. Счет шел уже на мгновения.

Затаив дыхание, я готовился рискнуть и открыть портал прямо в операционную, а Сел смотрела, как Алиниэль, стискивая зубы на каждой схватке, льет в огневичку уже резерв магистра Гроттернбергского. Как в палате материализуется Лер, кидая невидимую нить подкачки напрямую Ирме. Как облетают цветы и листья с лиан-волос жреческого воплощения Кридана Миравидаля, мудрое древнее лицо застывает озлобленной клыкастой маской, а в помертвевших глазах отражалось бесконечное горе. Вместе с жизнью уходил огонь из маленькой женщины, без которой воплощение природного начала этого мира не видело смысла существования...

Селена впивалась ногтями в мою руку и счастливо хихикала, а я с облегчением выдохнул и откинулся на спинку стула. Спасибо, дружище. Ты, как всегда, вовремя.

Игрок был единственным, кто действительно мог повлиять на исход подобных "узловых" событий и поспорить с судьбой на равных. Потому что с начала времен Вселенные создавали трое.

Судья придумывал правила существования, Наблюдатель отслеживал их работу, а Игрок - тот самый неизвестный икс, неожиданная фигура, темная лошадка, джокер - вмешивался в отлаженные процессы, добавляя в них элемент случайности.

Провести без потерь и мою демоническую девочку, и ее эльфийского малыша через все установленные нами тысячелетия назад законы взаимодействия сил мог только он. Причем, без потерь с любой стороны.

В критической ситуации ответственность за исход операции взяла на себя Айвери, как главный лекарь и лекарь ангелов.

- Магические перчатки там, - в конце концов мотнула она головой в сторону диспенсера.

В операционной, как на войне, решения командира не оспаривают. Правитель Араннис, десятилетия возглавлявший Королевскую лечебницу, беспрекословно выполнял каждое распоряжение, брошенное вполголоса. Лекс ловко и аккуратно подстроится, сработавшись с Айвери и лордом Эльдалиэвой.

Алиниэль кусала губы, стараясь дышать не слишком громко, и хмурилась, глядя то на подругу, то на странного типа, допущенного в такой момент в операционную. Что ей в нем не нравится, она понять не могла, но, как и остальные, молча подчинилась решению главного лекаря. Только переплела тонкие когтистые пальцы с ледяными пальцами Ирмы и покрепче сжала ладонь. Ее собственные роды шли на удивление ровно - начавшиеся незадолго до явления Лекса схватки, на удивление, оказалось вполне терпимо переносить стоя.

- Лекс, вы умеете обращаться с младенцами? - спокойно уточнила полуэльфийка. - Насколько я понимаю, мы имеем дело с не самым стандартным случаем.

- Не волнуйтесь, доктор Адьяр, - кивнул тот. - Я чувствую, что у мальчика огненный Дар. Если вы позволите, дальше действовать буду я...

Взгляд исподлобья серо-стальных глаз встретился с почти бесцветными, в которых... неожиданно замелькали разноцветные искры! Я невольно расхохотался, прижимая к себе Селену. Вот позёр! Вот выпендрежник! Но и у моей девочки нервы, как канаты - только слегка расширенные зрачки и почти незаметно вздернутые кончики губ.

- Прошу вас, - она кивнула на операционное поле и сделала шаг в сторону. - Я подстрахую ауру.

Не дожидаясь ответа, она начала работать. Лекс и не собирался отвечать, он уже аккуратно переплетал нити в ткани мирозданья, позволяя необычному малышу преодолеть последнее препятствие...

Мирра

Передо мной возникла чашка кофе. Внезапно. Раньше такие штуки проделывал только Вит.

Я подняла глаза, проследив траекторию возникновения объекта у меня на столе. Длинные пальцы с аккуратным маникюром, крупная кисть, массивный браслет, удерживающий широкий рукав традиционной эльфийской туники, нетрадиционно обтягивающей выступающий живот, плавно переходящий в еще более широкую грудь...

- Миррочка, солнышко, тебе бы поспать, - откуда-то, по моим ощущениям, из-под потолка басит Правитель эльфийского Леса, Высший Светлый Лорд Араннис. - Не как муж, который безумно по тебе скучает, прошу, как лекарь!

Я бросила взгляд на массивный хронометр на руке, прикинула про себя время. Кажется, я и правда зашла на третьи сутки бодрствования. Пока Ар выполнял свой лекарский долг в лечебнице, я вела переговоры с вампирами (эти профи и у осины крови попьют, что уж про бедного антимага говорить!), с Элси, Кайей и стариком Лименом было легче, но ненамного.

Мозговой штурм на предмет того, как послать королеву Оливию с ее исследователями Четвертой Части так, чтобы она сама приняла решение туда идти, пока успехом не увенчался, но готового решения и не требовалось. Элси нужно было потянуть время до тех пор, когда профессор Гридли сможет вернуться к работе.

Дважды заходил лорд Миравидаль...

- Мирра, - формально постучав, Верховный Жрец заглянул в открытую дверь кабинета.

- Да, - подавив тяжелый вздох, я подняла взгляд на высокого взлохмаченного Кридана Миравидаля. - Это я.

Всегда сдержанный и спокойный, сейчас эльф выглядел, как самый, что ни на есть мой пациент. Причем в острой стадии какого-нибудь редкого психоза. Осунувшийся, с запавшими, лихорадочно горящими глазами в обводах черных кругов, вокруг губ залегли глубокие складки. М-да, его расе не свойственны такие глубокие переживания, психика не справляется.

- Я... мне, кажется, нужна помощь, - он беспомощно развел руками.

- Проходите, Кридан, - тепло улыбнулась я. - Я уже в курсе, что произошло с Ирмой, так что ваше состояние вполне закономерно.

Говорю спокойно, размеренно, медленно откладываю ручку и закрываю свой ежедневник. Убираю на край стола и его, и все бумаги. Конечно, Верховный Жрец владеет собой безупречно, учитывая обстоятельства, но проверять его нервы на прочность не входило в мои планы.

- Чай будете?

Он молча кивнул, устраиваясь за небольшим круглым столом в другом углу кабинета. Я прошла к магическому доставщику, в экстренном порядке вспоминая все, что связано с коррекцией повышенной тревожности и работой с чувством вины у эльфов. И вот если в первом я была профи, благодаря Алиниэль, то со вторым возникли сложности.

В научном сообществе считалось, что Высшие в принципе не испытывают чувства вины по ряду причин, включая, но не ограничиваясь чувством собственной значимости и избранности расы. Моя же очень, очень долгая практика насчитывала девять подобных случаев. У лорда Верховного Жреца были все шансы стать десятым, юбилейным. Сразу за моим обожаемым Правителем.

Я поставила перед ним красивую полупрозрачную фарфоровую чашку с чаем и заняла второе кресло.

- Вы же понимаете, почему я пришел? - неловко начал Жрец, делая глоток.

Я покачала головой. Еще я за пациентов не додумывала! Нет уж, дорогой. Сумел загнать себя в этот дремучий лес самобичевания, значит сможешь найти и обратный путь. Моя задача тебе слегка помочь, подсветив дорогу. Он сделал еще глоток. Поморщился, поняв, как сильно трясутся руки.

- Сколько вам на самом деле лет, Со-Правительница?

- Если вам так будет спокойнее, семьсот двадцать четыре, - я решила, что сейчас это последнее, из чего стоит делать тайну.

Он вздрогнул, пролив чай на джинсы, и недоверчиво приподнял светлую бровь:

- Значит, это правда, я ненамного старше вас... Спасибо, мне было важно это услышать.

- Понимаю, - я спрятала улыбку в своей чашке.

- Не знал, что антимаги могут дожить... гм... простите мою бестактность...

- Просто до Вита никто не рисковал проверить, - грустно улыбнулась я.

Холодный, замкнутый, расчетливый. Правильный до зубовного скрежета... Принимая посвящение, проходя инициацию... одну, вторую, третью, он был спокоен, что участь его предшественника и Наставника ему не грозит, если не иметь дела с женщинами совсем. В Предназначении четко было сказано, что его идеальной пары не существует. Тем лучше! Тем проще. Насмотрелся на других...

- Надеюсь, вы хотя бы в общих чертах представляете себе обычный эльфийский брак и понимаете, насколько от них отличается то, что удалось... устроить Виту?

- Лорд Миравидаль, я неплохо знакома с вашими традициями, в том числе и брачными, знаю наизусть Свод и даже могу ему недолго следовать, - сообщила я ему. - И поверьте, для меня Шеф сделал в этом смысле не меньше, чем для вас.

- Вот как? - кажется, удивление помогло эльфу взять себя в руки.

- Именно, - кивнула я. - Я уже лет двести, а то и больше, специализируюсь на эльфийской психологии. А особенности психики очень тесно связаны с традициями и культурой.

- Тогда вы поймете, что я испытал в тот день, когда, скрепя сердце, решился обмануть Мать Природу, - осипшим от волнения голосом продолжил лорд Миравидаль, - Вит не оставил другого выхода - без помощи его специалиста мы не нашли бы этого гаденыша вовремя... И тут входит она... Такая маленькая, такая хрупкая и такая чуждая всему, что мне было и остается дорого! Мы познакомились незадолго до этого и я понял, что никогда не женился бы на этой рыжей пигалице, - он усмехнулся, скрывая дрожь и боль в голосе. - Ирма и сейчас слишком другая, но в этом-то и дело! Представить Лес без нее уже невозможно! Представить мою жизнь без нее... она... она - самое дорогое, что у меня есть...

Он глубоко вздохнул, сделал глоток чая и совсем тихо продолжил:

- Но сегодня ни власть, ни сильный и могущественный Дар не помогли мне... удержать ее... - Кридан стиснул ручку чашки так сильно, что фарфор осыпался пылью из его пальцев, но эльф, кажется, даже не заметил этого. - А все потому, что она... Мать Природа! Потому что Ирма, мой огонек... моя единственная любовь решила... она сотворила настоящее чудо!..

Верховный Жрец с нажимом потер сухие глаза. Я молча слушала его чистый поток сознания. Эльфу действительно было тяжело все это вытаскивать из себя. Слишком замкнутая натура сам по себе, плюс самоуверенность самого сильного природника... Да, Вит был совершенно прав, без вмешательства Ирмы, Лесу пришел бы конец еще тогда, полтора года назад!

Но у меня были и свои способы стабилизировать психику, для экстренных случаев.

- Мирра, я... Я много столетий жил с мыслью, что появление у меня детей невозможно в принципе. Не только потому что у Жрецов их не бывает, но и без... определенного взаимодействия с женщиной... это довольно проблематично, - он криво усмехнулся. - Лер объяснил нам, что... ну, что окончательное решение принимали они, ангелы. Получается, Ирма сознательно рискнула собой, чтобы я... чтобы мы стали еще счастливее?..

- Похоже на то, - пожала плечами я. - Как думаете, у нее получилось?

- Честно? - он исподлобья посмотрел на меня.

- Конечно! Я сама не вру пациентам и им не советую.

- Я невероятно счастлив, - выдохнул он, глядя в чашку. - Можете считать меня сволочью, Ирма чуть не погибла, пытаясь привести в мир этого ребенка, но... я счастлив каждой искрой вот уже несколько месяцев. Когда она мне сказала, я думал сердце остановится! Все это время я думал... представлял и... не мог поверить, что все это на самом деле происходит со мной.

- А сейчас? - осторожно спросила я, чувствуя, что теряю беспристрастность, приоткрыв свои собственные защиты, но разговор оказался важным не только для Жреца.

- А сейчас, - он рвано вздохнул и допил чай. - Когда я чуть не потерял ее второй раз, когда уже держал на руках своего сына, когда убедился, что слова "невозможно" действительно не существует... я знаю, что делать. Спасибо, Мирра. Я почувствовал то, что вы сделали, и догадываюсь, что это было нелегко.

- Ого! - молодой человек азартно заправил длинные пряди челки за заостренные уши и вчитался внимательнее в чуждые этому миру символы. - Да нет... это просто "ого-го!" и "вау-вау!" Интересно, кто-нибудь, кроме меня, это вообще видел?! 

Когда капитан Маррон объявил своему помощнику-стажеру, что сегодня у него выходной, Нат сначала обрадовался. Но подружка - демонесса Бездны, смущаясь, объяснила по телефону, что ближайшие пару дней с ней и демонам нежелательно встречаться, не то что эльфу-полукровке.

- Это потому что я менталист? - не обидевшись, хохотнул парень.

- Это потому что ты вкусссненький, - многообещающе усмехнулась младшая леди Лесс-Аластин.

Сбросив вызов, парень задумчиво полюбовался закручивающимся в спираль "небом" Бездны. Чем бы себя занять? Мать всегда говорила, что если тебе самому с собой скучно, то каково же с тобой окружающим? А бабка по отцовской линии, заставляя учить драконий (понятно, что перевранный сто раз и упрощенный за тысячи лет, но все же), считала, что новые знания - и есть самое лучшее развлечение.

Стажер демона Бездны похмыкал себе под нос, в очередной раз удивляясь похожести этих очень разных женщин, но направился в сторону библиотеки специальных подразделений.

Здесь хранились самые секретные, исторические и просто очень древние документы и материалы. Сюда не допускались даже лучшие выпускники Академии, но к парню уже привыкли, как к тени Асталадо Маррона, и даже пропуск требовали не всегда. Вообще, юный менталист заметил, что с демонами ему находить общий язык значительно проще, чем с эльфами, хотя формально последние считались его соплеменниками. Может, и правда, вообще остаться здесь?

Раньше считалось, что в Бездне людям не место, да и демоны не отрицали пищевой полезности смертных. Но с тех пор, как магистр Гроттернбергский занял Замок-на-Горе, даже самые отъявленные скептики предпочитали оставлять свое мнение при себе.

А после устроенного им общего смотра личного состава армии и выборочного - спецподразделений и отрядов, этого мрачного жилистого костлявого некроманта зауважали даже универсальные бойцы. Нат и сам прекрасно помнил, как поставлен удар правой у магистра Гроттернбергского. Проверять, настолько ли хорошо он владеет левой, желания не возникало.

Потом уже капитан Маррон с одобрительной усмешкой рассказал, что новый Наместник Властелина Бездны собрал всех недовольных своим назначением у себя в кабинете и с самой мерзкой улыбочкой заявил:

- Я - магистр некромантии, долгое время изучавший самые разные формы жизни и нежити. И я отлично умею гадать по внутренностям. Кому из вас погадать первым - разбирайтесь сами!

С этими словами он радушно распахнул пространство в свою новую лабораторию. Демоны Бездны оценили гостеприимство начальства, и под разными предлогами отказались, извинившись что поторопились с выводами.

- Да просто этот псих, - добродушно хмыкнул Асталадо, развалившись в кресле перед камином в своем доме, где в комнате для гостей обитал и его стажер, - первым делом проинспектировал древние пыточные в подземельях резиденции наместника. И стащил в свою лабораторию все, что нашел пригодным для того, чтобы сделать нашу смерть максимально долгой и неприятной.

- Стесняюсь спросить, почему вы сами не избавились от этого... гм... инвентаря, - тонко улыбнулся юноша.

- А мы про него просто забыли! - гулко расхохотался демон. 

Спустя час бесцельных блужданий по архиву в поисках чего-нибудь интересного, молодой человек наткнулся на тайник. Из тех, что становятся таковыми только по причине того, что о них забывают. Ниша в дальней стене за стеллажами, куда он полез из чистого юношеского любопытства, была забита какими-то древними даже на вид документами и закрыта магической печатью второго уровня.

Коснувшись ее пропуском, Нат с удивлением увидел, как опадает искрами полупрозрачный щит. Ну что ж... Поковыряться в старине тридцатилетний менталист любил. Осторожно пощупав Даром стопку разнокалиберных листов и каких-то исписанных с двух сторон салфеток, он не обнаружил никакой дополнительной защиты - только заклинание магической стабилизации, прилично разъеденное временем.

Несколько тысяч лет, прикинул Натиэль, раньше оно не распадается. На редкость стабильная формула. Сверху и, кажется, где-то между страницами прощупывалось что-то твердое, но нужно подчистить и смотреть на свету.

И вот на столе в ярко освещенном зале рабочей лаборатории перед юным менталистом лежала магически стабилизированная стопка древних документов, переложенная круглыми, как игровые жетоны, пластинками из странного металла. Они как будто разделяли на части все это собрание хлама, исписанного с двух сторон мелким неразборчивым почерком на драконьем языке.

На верхней пластинке после легких манипуляций обнаружилось схематичное изображение глаза. У всех без исключения народов этот символ означал внимание высших сил, а на потемневшем от времени листе, сразу после нее было выведено мелким округлым почерком: