Этот мужчина преследует меня почти от самого дома. Даже когда спустилась в метро, он шёл за мной. Может всё же не за мной?

Но почему-то интуиция мне твердила, что он не просто так идёт в том же направлении, что и я.

На станции много людей, но я безошибочно нахожу его взглядом. Тёмные брюки, темная худи, капюшон надвинут почти на самые глаза. Кажется, даже я заметила, как из-под него свисают длинные волосы.

Ну и видок.

Я подхожу на перрон и стою близко к железнодорожной полосе. Слышу приближающийся поезд. Отлично, главное успеть в него сесть и затеряться в толпе.

Подъехавший поезд остановился. Двери открылись, но почему-то никто из стоявших на станции не входил. Более того, они делают вид, что поезд вовсе и не подъехал. Да и в самих вагонах пусто. Ничего. Смогу оторваться.

Я быстро запрыгнула в вагон. Совершенно пусто. Так почему-же никто не садится?

Оборачиваюсь. И вдруг вижу, что к двери твёрдым шагом идёт тот самый тип. Что делать? В вагоне ни души! Зайдёт, придушит, ограбит, да мало ли чего ещё сделает.

Нет, я так просто не дамся, ведь если он сядет, мы останемся с ним один на один.

Он подходит, но двери должны вот-вот закрыться. Однако он останавливается и поднимает взгляд на меня. Только вот под тенью нависающего капюшона глаз не разглядеть.

— Ты тоже его видишь? — вдруг услышала я его вопрос.

Вижу что? Точно ненормальный.

Он шагнул к вагону, но послышался звук закрывающейся двери. Я подскочила и со всей силы оттолкнула ненормального. Он покачнулся, сделал шаг назад, не устоял, потерял равновесие и плюхнулся на пол. Капюшон слетел. Двери закрылись. И я смотрела с насмешкой на достаточно молодого парня, который нахмурено глядел на меня, пока поезд медленно отъезжал от перрона.

Поделом тебе. Будешь знать, как преследовать девушек, маньячелло.

Поезд въехал в туннель. Я со вздохом плюхнулась на сиденье. Сегодня решающий день в моей жизни. Я еду на вступительный экзамен. И такие треволнения мне совершено ни к чему.

В съемной комнатушке я с утра носилась как угорелая, чтобы успеть вовремя. И теперь оставалось лишь доехать до нужной станции и…

Но тут поезд выехал из туннеля, и я увидела широкие поля, освещенные ярким солнцем. Это была вовсе не знакомая мне ветка метро.

«Куда это мы едем?» — пронеслось у меня в голове.

В далеке показались деревянные домики, и снова луга и поля. Дальше местность сменилась. Теперь мы проезжали красивый городок, с аккуратными небольшими домами и милыми лавками в стиле средневековья. А в далеке показался замок.

Может, я сплю? Да! Наверное, так и есть. Надо ущипнуть себя.

Но сколько бы я ни щипала саму себя, ни царапала тыльную часть ладони, ни даже шлепала по щеке, ничего из происходящего сейчас перед моими глазами не исчезало, а вот рука болела в самом деле.

«Нет, нет, мне совсем не сюда. Почему поезд едет по городу и где его конечная?» — запаниковала я. — «Так я на экзамен опоздаю!»

Нужно поскорее сойти. Наверняка я просто перепутала поезда. Но разве там ходили не только в одну сторону? И одна из станций должна быть прямо возле университета, в который я собиралась поступать.

Ну всё, даже если я и сойду сейчас, и пересяду на обратный поезд, всё равно не успею вовремя. Или успею?

Поезд стал снижать скорость. Впереди показался вокзал: большое здание с куполообразной крышей. Его стеклянные стены сияли, отражая солнечные лучи.

Теперь главное выйти и быстро сесть в обратный поезд.

Но когда я выскочила на перрон, то поняла, что никакого обратного поезда не будет. Тот, на котором я приехала был единственным. И станция эта, казалось, конечная. Но это полный бред. Тут должна быть совершенно другая станция. И до конечной еще должно быть далеко.

Прохладный воздух с ароматами трав и цветов повеял в лицо. Я огладелась.

На вокзале стоял лишь один мужчина, одетый в строгий синий костюм. Кожа его была такой бледной, что отдавала зеленью. И смотрел этот мужчина прямо на меня, строго нахмурив брови. В руке у него была папка, в которую он заглядывал, а потом снова переводил взгляд на моё лицо.

— Ричард? — спросил он у меня.

— Нет! — возмутилась я. Неужели не очевидно, что я девушка? — Как мне попасть обратно?

— А где же Ричард? — Он стал перелистывать страницы в папке.

— Мне откуда знать. Обратно, говорю, меня отправьте.

— Обратно? Зачем? — перевёл он на меня удивлённый взгляд. — Вы же только что прибыли.

— Мне нужно совсем не сюда.

— Не сюда? — подозрительно посмотрел он на меня. — Но вы увидели этот поезд. — Тут он стал серьёзным. — Назовите ваше имя!

— Джина, — почему-то выпалила я, хотя изначально представляться не собиралась.

Вдруг краем глаза я заметила, что по платформе кто-то движется в нашу сторону.

Обернувшись, я с ужасом поняла, что это тот самый парень, который преследовал меня до поезда.

— Маньячелло? — вырвалось у меня. — Не подходи! — отшатнулась я.

— Нужна ты мне…

Он подошёл ближе и вид у него был недовольный, но не агрессивный.

— А вы кто? — спросил мужчина с зеленоватой кожей.

— Я — Ричард, — стянув капюшон, произнёс парень, как оказалось довольно молодой. Ярко-синие глаза сейчас горели ненавистью… ко мне. Волосы действительно оказались длинными, собранными в низкий хвост. Чёлка свисала на глаза. — Ричард Стрейк.

Мужчина в синем костюме уставился в свой журнал, и широкая улыбка отразилась на его лице.

— Добро пожаловать в Академию Хиллс, Ричард.

— Какого чёрта ты вытолкнула меня из поезда? — обратился Маньячелло ко мне.

— А зачем ты меня преследовал?

— Преследовал? Я на свой поезд опаздывал. А вот ты какого чёрта в него села? — огрызнулся Ричард.

— Я? Так мне нужно было в универ ехать.

— В универ? — хмыкнул он, чуть приподняв бровь. — Теперь универа тебе не видать в ближайшем будущем. Застряла ты тут!

Застряла? Ну уж нет! Мне нельзя застрять непонятно где, непонятно на сколько. Мне нужно поступить. Иначе… Мать и отец возлагают на меня большие надежды. Я хотела поступать на биологический факультет. У меня всегда была тяга к растениям. Для достижения своей мечты я занималась и зубрила учебники последние два года. И теперь сдаться? И почему?

— Не может быть, — отказывалась верить я. — Всегда есть выход. Мне просто нужно к начальнику вашей железной станции.

— Он вышел в отпуск до зимних каникул, — заявил синий костюм.

— Как вышел? Когда вышел?

— Только что.

— Где он сидит? Я пойду к нему лично! — не унималась я.

— Обычно он сидит в первом вагоне и сам управляет поездом. У нас тут работы не много, поэтому всем заправляет он один.

Я широкими шагами направилась к первому вагону, готовая приводить доводы, простить, требовать, даже умолять, если потребуется. Подойдя, я заглянула внутрь. Там было пусто.

— Тут никого нет.

— Так говорю же, — развел руками зелёный. — Он вышел.

Я огляделась. Никакого начальника станции я не наблюдала на перроне. Никто не выходил из первого вагона, и никто туда не заходил.

— Что он невидимый у вас что ли, — пробурчала себе под нос. Маньячелло лишь покачал головой.

— Мы теряем время.

— А кто у вас тут главный? — снова подошла я к зелёному.

— Ректор, ясное дело кто.

— Тогда проведите меня, пожалуйста, к нему.

На парня в худи я старалась не обращать внимания. Вообще делала вид, что его не существует.

— Хорошо, — согласился мужчина. — Так и так к нему сейчас пойдём. Вас же в списке нет.

Синий пиджак повернулся, и я чуть не подпрыгнула от удивления. Позади него из-под лацканов пиджака по полу тянулся хвост — зелёный и весь в пупырышках.

Я остолбенела.

— Э-эт-то что? — заикаясь произнесла я.

— Где? — обернулся синий пиджак.

— Иди вперед, — толкнул меня Ричард. — Не пялься так! Это не культурно.

Я резко отвела взгляд.

— Как ты вообще поезд увидела, если удивляешься хвосту у крокодилоида, — прошипел Маньячелло мне почти в самое ухо.

— Крокодичто?

— Этот поезд за мой приехал. А тебе тут не место, неуч, — фыркнул он.

— Что?! Да я была лучшая в классе. Да меня с руками и ногами бы в любой бы универ страны бы взяли.

Кажется, слишком много «бы» получилось. Но я была так возмущена, что на это внимания не обратила.

— Да? — посмотрел на меня Маньячелло оценивающе. — Посмотрим, пройдёшь ли ты в этот.

И он кивнул в сторону величественного и немного устрашающего строения. Серые стены, окутанные плющом и мхом. Строение определенно было древним, но своей изысканности не утратило. Я с минуту смотрела, как завороженная, но затем одернула себя.

— А мне и не надо сюда проходить! — упрямо заявила я. — Я вернусь к себе домой и поступлю в Тронский Университет на биологический.

— Ага, удачи.

И он, сунув руки в карман худи, пошёл вслед за крокодилоидом, который нас встретил. Пришлось поспешить за ними.

Мы прошли до края пустынной платформы. Тут стоял стеклянный цилиндр, в котором я не сразу узнала лифт, так как ни шахты лифта, ни тросов тут не было. Стоило нам приблизиться, как дверцы открылись и Маньячелло с крокодилоидом вошли, а я стояла в нерешительности. Что-то эта конструкция, практически висящая в воздухе, не внушала доверия.

— Ты идёшь, или как? — спросил Ричард. А я всё ещё не решалась, но стоило дверцам начать закрываться, как пришло осознание, что, если я не войду, то останусь тут на платформе современно одна, и обратиться за помощью мне будет уже не к кому. В тот момент я практически запрыгнула в цилиндрическую кабинку.

Лифт тронулся, но поехал он не вверх и не вниз, а по диагонали, направляясь к одно из башен теперь хорошо просматриваемого замка.

Я загляделась на этот красивый и вместе с тем немного страшноватый вид: башни с острыми шпилями, стрельчатые окна в каменных стенах, балюстрады между зданиями, мосты соединяющие башни. И все это словно окутано мглой, хотя сейчас было начало дня. Тёмные стены возвышались, казалось, до самых небес.

Я смотрела во все глаза, пока не услышала со стороны Ричарда смешок.

Повернулась и, сощурившись, посмотрела на него.

— Что хмыкаешь?

— О-о, ничего, — отвернулся он, пряча улыбку. — Просто особо не привыкай. Ты тут долго не задержишься.

— В сотый раз повторяю, задерживаться тут я и не собираюсь.

Но вот я стою перед ректором — высоким сухопарым мужчиной непонятного возраста и с белоснежной кожей, — и понимаю, что, как ни горько это признавать, но кажется Маньячелло был прав.

— Вы Джина? — спрашивает меня мужчина, сидящий за широким тёмного дерева столом.

— Да. А вы, должно быть, ректор этой академии, — бойко говорю я.

— Да, магистр Раккуэль, — положил он локти на стол и переплёл изящные пальцы, на концах которых красовались длинные заостренные ногти. — Добро пожаловать в Академию Тёмной Магии. Тут мы изучаем тёмные искусства, проводим ритуалы…

— Это всё, конечно, очень занимательно, — практически оборвав его на полуслове, сказала я. — Но мне это не интересно. Я хотела…

— …Вернуться домой, — закончил за меня он, слегка улыбнувшись. — Сожалею, но это невозможно, — развел он руками, состроив печальную мину. — Хоть и попали вы к нам случайно и не по своей воле, однако вернуться прямо сейчас вы не сможете. Ближайший поезд отходит второго января, то есть, после Нового года, так как только в это время, после сдачи экзаменов многие учащиеся имеют возможность вернуться домой.

— Неужели нет никаких других способов? — расстраивалась я всё сильнее и сильнее.

— Нет, — улыбнулся он, сверкая длинными клыками.

«Неужели вампир?» — промелькнуло в голове, но я быстро отсеяла такую мысль. Если я приехала в непонятную Академию, это ещё не повод на всех подряд вешать ярлыки.

— Должно произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы студента вернули домой ранее дозволенного срока.

«Из ряда вон? — я крепко задумалась. — Что же это может означать?»

— Может быть, мой случай как раз такой? Может быть, то, что студент, точнее даже не студент, попал к вам случайно и является из ряда вон?

— И снова нет. Я верю, что случайности не случайны. И раз вы увидели поезд, в который мог сесть только студент нашей академии, значит, вы тоже обладаете талантом под стать нашему учебному заведению. Просто этот талант ещё не раскрылся. Так что вам придётся здесь учиться, и раскрыть свои способности. Вы ведь всё равно ехали поступать. Так считайте себя счастливицей: первый тур вы уже прошли.

«А что, будут ещё?» — мысленно заныла я.

— Конечно!

«Он что, читает мои мысли?»

— Естественно. Я ведь вампир. Да-а, — протянул он, снова делая печальный вид и вставая из-за стола, — вам многому придётся учиться тут. Но вам крупно повезло! — он подошёл и похлопал Ричарда по плечу. — С вами тут учиться ваш, так сказать, соотечественник. Вы всегда сможете обратиться к нему за помощью.

Я покосилась на «соотечественника», который всем своим видом показывал, что на его помощь я могу даже не рассчитывать.

— И какой же второй тур? — скривила я губы.

— О-о! Какая прыть! Сразу видно, достойный студент, — широко улыбнулся ректор. — Но испытание будет завтра. Однако, уверяю вас, вам не о чем беспокоиться. На нём ещё никто не отсеивался. Простая формальность.

«Может быть, я стану первой и меня всё-таки вернут в мой город», — думала я, идя по коридору вслед за крокодилоидом и Ричардом. Мы вышли из одного здания и направились к другому. Видимо, тут всё было разделено под нужды и выйдя из грандиозного здания с массивными колоннами, где сидели преподаватели и ректор, мы направились в здание для студентов.

Поднявшись по лестнице, ведущей в ещё одно красивое, но довольно мрачноватое на вид знание, мы вошли в двухстворчатые двери и попали в обширны холл. Тут сразу направились к лестнице на второй этаж.

Я шла молча, лишь оглядывалась по сторонам. Такое убранство разве что в музеях бывает. А тут вон, все ходят и ничего. Статуи возвышались у основания лестницы, перила с красивой балюстрадой. На стенах картины огромных размеров. Неимоверная люстра, свисавшая в колодец лестницы, переливалась, словно была сделана из хрусталя.

Когда поднялись, Маньячелло, не останавливаясь, направился выше, а крокодилоид повернул налево по коридору.

— А мне куда? — спросила я в растерянности.

— За мной, конечно, — сказал зелёный «друг». — В противоположной стороне мужское крыло.

Мы шли по коридору и изредка нам попадались девушки самой разнообразной внешности и с самым разнообразным цветом кожи.

— Послушайте, — обратилась я к крокодилоиду. — А вас как звать?

— Ой, простите, я не представился. Я Генри. И в этом году я являюсь смотрителем общежития. В мои обязанности входит расселять студентов, снабжать их всем необходимом в быту и направлять, если возникли трудности. С любыми бытовыми вопросами можете обращаться ко мне, — всё так же идя по коридору, объяснял он мне.

«Значит, Генри-крокодил? Интересно», — думала я, поглядывая на зелёный хвост, который извивался то в одну, то в другую сторону при ходьбе.

— А вот и ваша комната, — заявил он, остановившись у одной из дверей. — Приложите сюда ладонь.

Он указал на коробку, встроенную в стену возле двери на уровне груди.

Стоило приложить руку, как что-то кольнуло меня и затем пикнуло. Я резко отдёрнула руку и увидела прямо в середине ладони маленькую капельку крови.

— Что это было? — недовольно посмотрела я на Генри-крокодила.

— Считывающее устройство зафиксировало вас, как хозяйку комнаты. Теперь вы сможете входить сюда беспрепятственно, как и ваша соседка. А вот посторонние войти без вашего согласия не смогут.

Удобно, конечно, но не такой ценой ведь!

— Форму будут раздавать во второй половине дня, чтобы вы могли прийти в ней на второй тур тестирования для первокурсников. А пока можете отдыхать. Скоро вас позовут.

После этого он развернулся и ушёл, а я приоткрыла дверь и вошла в свою новую комнату.

Комната? Это точно студенческая комната? Она больше походила на апартаменты. Тут была прихожая со шкафами и полочками для обуви. Из прихожей вёл арочный проход в зал или гостиную с диваном и креслами. Может и камин тут есть? Да, точно. Камин тоже был.

Друг на против друга находились две двери. Скорее всего они вели в спальни. И раз у меня есть соседка по комнате, значит, одна из комнат уже занята. Осталось лишь определить, которая.

— Есть здесь кто-нибудь? — спросила я осторожно.

Тишина. Видимо, я пока одна. Но тут из спальни высунулась голова девушки, а затем и сама она выпрыгнула из комнаты.

— Я есть. Привет, — широко улыбнулась девушка.

— Привет, — удивлённо посмотрела я на неё.

— Ты тоже первокурсница?

— Да.

— Меня зовут Сива. Я эльфийка. А ты из какой расы?

— Я человек.

— Простой человек? Скучно, — надула она щеки. — Но ничего, мы всё равно подружимся.

Простой человек? Звучит как оскорбление. Но я пропустила это мимо ушей, так как внешность у девушки была и вправду выдающаяся: черные как смоль абсолютно прямые волосы, доходящие до колен, светло-голубые, почти белесые глаза, а самое главное — заострённые ушки, торчащие в разные стороны.

— Возможно, — продолжила она. — У тебя какие-то особые навыки?

— Навыки? — не поняла я.

— А-а-а, ты, наверное, из нераскрывшихся. Ничего, завтра на испытании узнаешь, какой у тебя талант.

Вдруг мы услышали звон. Невозможно было определить откуда именно он исходит, словно, доносился отовсюду.

— Что это? — нахмурилась я.

— Это звонок на обед.

Я вдруг ощутила, что действительно голодная.

— И где проходит обед?

— Нас должны проводить. Я тоже тут мало что знаю пока.

«ПЕРВОКУРСНИКИ, ПРОЙДИТЕ К ЛЕСТНИЦЕ! ПЕРВОКУРСНИКИ, ПРОЙДИТЕ К ЛЕСТНИЦЕ!» — вдруг услышали мы не менее оглушающий голос.

— Видимо, так нас и проводят, — заключила Сива.

Эльфийка, как и я, была первокурсницей, но разбиралась тут намного лучше. Нужно осмотреться, присмотреться и не быть копушей.

Мы вышли в коридор и увидели, что из всех дверей, точно так же, как и мы, выходят девушки различных видов и различного роста. Тут были и с зелёной кожей, и с бледно-белой, как и у ректора, были такие же как я, были и тёмненькие. Но всех объединяло одно — все направлялись к лестнице и все были девушками.

С противоположной стороны навстречу нам тоже к лестнице шла толпа парней так же разной масти. Значит, мы находимся на одном этаже со всеми первокурсниками, только одно крыло для девушек, а другое — для парней. Удобно, так проще следить, чтобы парни не бегали к девушкам.

Возле лестницы стоял Генри, изредка виляя зелёным хвостом. Он оглядывал всех внимательным взглядом.

Стоило нам подойти, как со стороны послышался довольно неприятный женский голосок:

— Надо же! Синдраваэль? Не знала, что в Акадению Тёмной магии стали принимать бестолковых неумех.

Я обернулась. К кому это обращаются с такой неприязнью? Кто-то уже успел завести врагов?

Неподалеку стояла троица девиц, которые по внешнему виду были очень похожи на Сиву. И судя по всему, одна из них обращалась как раз к моей соседке по комнате. Я перевела взгляд на Сиву. Ещё совсем недавно озорная и весёлая, сейчас она опустила взгляд в пол и выглядела подавленной.

Неужели они из одной расы? Так почему такое пренебрежительное отношение?

Тем временем троица подошла ближе и та, что обратилась к Сиве, хмыкнула.

— Надеюсь, тебя отсеют на завтрашнем испытании. Не пристало мне учиться с такой грязью, как ты.

Сива совсем поникла. Я меня это так взбесило!..

— А ты у нас, значит, из знати? — обратилась я к ней, чем привлекла внимание всей троицы. — А если так, то чего же ты подходишь к такой грязи. Напрашивается вывод: подобное тянется к подобному.

Девица вся покраснела от злости, поджала губы и чуть ли искры не метала из глаз.

— А ты кто будешь? Подружка Синдраваэль? Наверняка такая же бестолочь.

Развернувшись, она пошла прочь от нас. Две её сопровождающие тоже поспешили ретироваться.

— Знакомая? — спросила я у Сивы. Та смотрела на меня восхищённо.

— Знаешь, за меня никогда прежде никто не заступался, — с придыханием произнесла она. — Спасибо, но совершенно не стоило. Это была Катрамаэль. Она из моего клана тёмных эльфов, с очень сильной магией. Я же просто попытала счастье поступить сюда. Мне, наверное, тут не место…

— Раз тебя взяли, значит, посчитали, что тебе тут самое место.

«Раз даже меня не выгнали, а оставили учиться, то уж что говорить о существе, который относится к такой магической расе, как тёмный эльф».

— Так что, тебе тут самое место. Просто больше старайся, — подбодрила я соседку.

В этот момент, Генри, который до сих пор лишь о оглядывал толпу студентов, видимо посчитал, что все уже подошли.

— Кажется, все тут. Ну что ж, уважаемые первокурсники, сейчас я проведу для вас небольшую экскурсию по территории Академии.

— Мы посмотрим здание библиотеки, в которой вы получите все необходимые учебники; кабинеты, в которых буду проводиться занятия; хозяйственные постройки, где вам выдадут форму и куда вы сможете отдавать одежду на стирку; столовую, где вас будут ждать в определённые часы вкуснейшие обеды, — вещал Герни-крокодил, с вдохновенным видом. — А главное, — сделал он театральную паузу, — мы побываем в зале, где завтра будут проводиться испытания на определение вашего навыка. Ну что ж, давайте пойдём.

Мы спустились на первый этаж и прошли мимо широко распахнутых высоких дверей, за которыми виднелись столы и куда спешили другие студенты. Оттуда доносился приятный аромат еды, но мы прошли мимо. Интересно, что когда я вошла сюда в первый раз, я даже не обратила внимание на эти створки.

— Как вы могли понять, — начал Генри-крокодил, — это столовая, но мы сейчас туда не пойдём. Мы пойдём в кладезь знаний — в библиотеку.

Послышались разочарованные вздохи.

— Да уж, понять-то мы поняли, попробовать бы ещё, — ворчливо произнесла я.

И мы, глотая слюни и минуя желанные двери, вышли на улицу. В лицо подул прохладный свежий ветерок, развевая волосы и принося ароматы цветов.

«Если здесь вкусно кормят, не грех и задержаться», — подумала про себя я, спускаясь вместе со всеми по широкой лестнице.

Красивые аккуратные газоны, мощёные дорожки, каменные фонари — вид был очень красивый. Мы шли по этим дорожкам, и я понимала, что тут всё намного круче, чем в любой Академии моего мира.

— Только что мы с вами вышли из жилого комплекса, на каждом этаже которого живут студенты определённого курса. Второй этаж для первых курсов, третий — для вторых курсов и так далее.

— А где живут преподаватели? — спросила я.

— Для них есть отдельный комплекс. Так как каждый преподаватель у нас со своими особенностями, то для каждого предполагается отдельный коттедж. А прямо перед вами библиотека.

Мы подошли к красивому зданию с высокими колоннами и стрельчатыми окнами. Высокие шпили, один из которых украшал флюгер.

— Тут вы сможете не только получить учебники, но и заниматься в тишине.

Мы прошли дальше. Тут особняком стояли коттеджи.

— Это те самые домики, — обратился ко мне Генри, — про которые мы говорили. Тут живут преподаватели.

Я пожала плечами. Зачем мне эта информация? Я ведь просто спросила.

— А где здесь выход? — поинтересовалась я. Вот эта информация прям очень актуальна.

— Выход?! — удивился Генри. — Тут его нет. Вся территория академии покрыта магическим куполом. Если кто-то проникнет на территорию Академии, или покинет её, то это сразу становится известно администрации. Поэтому можете не волноваться, сюда никто не проникнет.

Но я вообще-то за это и не переживала. Скорее переживала за то, чтобы отсюда выбраться.

«Раз сбежать отсюда самостоятельно не получится, то придётся сделать это как-то иначе», — разочарованно вздохнула я.

Дальше мы подошли к хозяйственным постройкам. Тут была прачечная, а также была обособленная постройка, из которой вышел крючковатый мужчина. Он был низкого роста, а кожа его была землисто-зеленоватая. Ходил он как-то вперевалочку словно утка.

— А это наш завхоз, — сказал Генри и завхоз резко обернулся на нас. Он состроил недовольную мину, весь сморщился, словно увидел что-то очень неприятное. Морщины покрыли его землистое лицо, а маленькие глазки, почти полностью черные, превратились в узкие щёлочки.

— Опять началось, — себе под нос проворчал он.

— Это Стен, он выдаст вам форму уже сегодня. Так что хорошенько запомните дорогу сюда, ведь он за вами бегать не будет. Я всё правильно сказал? — обратился он с улыбкой к ворчливому Стену.

— Да-да, — махнул рукой завхоз.

После хозяйственных построек, где между прочих были ещё курятники, коровники и конюшни, кажется, — по крайней мере запах был соответствующий — мы пошли к основному зданию Академии. Это было то самое грандиозное и немного устрашающее здание, которое я увидела с поезда. Оно стояло чуть особняком на возвышенности.

По дороге мы прошли мимо оранжереи, где виднелись разнообразные растения за стеклянными стенами. Я засмотрелась на всё это многообразие флоры. С детства проявляла интерес к растениям и их свойствам. Любила сама за ними ухаживать и выращивала у себя на подоконнике всё, до чего могла дотянуться. И самые капризные орхидеи, и ананасы, и авокадо из косточки, чего только я не растила. И всё, что бы я ни посадила, прорастало. Мама всегда удивлялась этому, ведь стоило мне проявить заботу даже о её чахнущем фикусе или кактусе, как они начинали чуть ли ни цвести.

Сразу руки зачесались посмотреть да пощупать растения, которые произрастают в этой оранжереи, но мы шли дальше.

Войдя в здание Академии, мы прошлись по этажам. Внутри всё было серым и унылым.

— Вот сразу ведь не хотела тут учиться, — бурчала себе под нос я, недовольно оглядываясь кругом.

— Именно тут у вас будут проходить занятия, — объявил Генри-крокодил. — На первом этаже располагаются лаборатории.

— Ага, — тихо комментировала я Сиве, — чтобы если что-то взорвалось, так уж наверняка всё здание обвалилось.

Сива рядом хихикнула в кулак.

А Генри шёл дальше, ведя нас — голодных — за собой и показывал, попутно описывая, какие занятия будут в той или иной аудитории. А мне становилось всё грустнее и грустнее. Что это за предметы такие: изучение лекарственных трав, приготовление элексиров, заклинания и проклятья. Уши вяли. Я не это хотела изучать.

Слушала в пол-уха. Потом разберусь, если надо будет. А вообще, учиться я тут была не намерена.

Теперь мы спускались вниз по винтовой лестнице. Вообще тут было очень много лестниц. Хоть этажей по факту было не больше трёх или четырёх — мы не на все поднимались, но из-за того, что потолки были просто высоченные, само здание было тоже высоким.

Наконец мы дошли до основания лестницы. Тут было мрачновато, как, собственно, и во всей академии. Однако, если на верхних этажах сквозь окна поступал дневной свет, то тут в подвале, всё было освещено какими-то светильниками шарообразной формы, которые словно парили под потолком. Тут он был не столь высоким как на этажах, и создавалось ощущение, будто стены давят на тебя.

Мы прошли по коридору и оказались в огромном круглом зале. Тут по кругу стояли колонны, поддерживая свод. Откуда-то сверху лил мягкий свет, а в самом центре стоял огромный голубоватый кристалл. Он был прозрачный, а грани переливались в слабоватом свете, падающем сверху, но сияние от него распространялось по всему помещению и от этого было светло.

— Это и есть место вашего завтрашнего теста, — объявил Генри, указывая рукой на зал. — Тут вы, под присмотром преподавателей, пройдёте второй тур и откроете свои способности, если уже не открыли.

Мы оглядывались по сторонам. Я особых надежд не питала, но становилось любопытно.

Кристалл отбрасывал голубоватое свечение во все стороны и это выглядело волшебно. На данный момент это было самое завораживающее помещение из всех, которые мы прошли. И оно оставило приятное впечатление.

Наконец экскурсия по территории Академгородка была окончена, и мы вернулись в общежитие, на первом этаже которого находилась так желанная для нас столовая. Все уже изрядно проголодались, а прогулка лишь раззадорила аппетит.

Из дверей столовой уже выходили отобедавшие старшекурсники, среди которых я вдруг заметила Ричарда.

— Спрячь меня, — прикрылась я Сивой.

— А что такое?

— Кое с кем встречаться не хочется.

— А вот я, напротив, кое с кем встретилась бы, — мечтательно пролепетала она, выискивая глазами объект своего обожания. Так мы и зашли в столовую. Почти все столы тут были уже пусты, и мы сразу пошли к линии раздачи, где в больших прямоугольных чанах дымилась ароматная еда.

Набрала я себе много и сразу. Работница столовой, пышнотелая зелёнокожая мадам, услужливо налила компот, ну или по крайней мере я надеялась, что эта жидкость что-то вроде компота.

Еда была вполне себе привычная: мясо, овощи, салаты, гарниры. Отдельно стояли десерты: песочные корзиночки с ягодами, печенья, булки, пудинги. Их мне захотелось сильнее, чем еды, но я себя сдержала. Не хватало ещё набрать лишние килограммы. Хотя побегай тут от общежития до аудитории — в жизни не поправишься.

— Я очень рада, что мы с тобой попали в одну комнату. Будем вместе заниматься, ходить в библиотеку… — мечтательно произнесла Сива, отламывая кусочек булочки.

Я лишь хмыкнула. Не буду разбивать её мечты сразу.

— А чем займёмся до ужина? — спросила я.

— Ну как же. Нужно учебники получить и форму. Завтра на церемонию открытия дара нужно будет уже в форме приходить.

— То есть сейчас мы пойдём обратно к хозяйственным постройкам? — обреченно заныла я.

Зря я набрала столько еды. От того запаха до сих пор в носу свербит. Наемся досыта, а там меня вывернет. Есть как-то резко расхотелось.

Вдруг к нам подошли. Я подняла взгляд и увидела ту самую тёмную эльфийку, которая задирала Симу.

— Наслаждайтесь спокойной жизнью, — скривила она лицо. — Как начнутся занятия, вам — неучам — станет не сладко.

Развернувшись, она пошла прочь, а её прихвостни потопали за ней.

— И что вы с ней не поделили?

— Мы с ней из одного клана, но у Катрамаэль с рождения была сильная магия, а моя проявилась очень поздно для эльфийки. Меня вообще долгое время считали неполноценной, — грустно рассказывала Сива. — Но теперь я поступила в Академию Тёмной Магии, а это уже кое о чем говорит, — чуть приободрилась она.

— Да, ты права. Ты теперь наравне с ней. Пусть не думает, что она лучше лишь потому, что у неё дар открылся раньше, или что там у нее открылось. В общем, не позволяй ей над собой насмехаться, — подбадривала я Сиву.

Так несправедливо казалось, что представители одной расы ссорятся лишь из-за наличия или отсутствия дара.

После обеда мы, не поднимаясь в комнату, направились к хозяйственным постройкам и к их управляющему Стену. Он мне изначально не понравился, и идти к нему сейчас было совсем не в радость, но выбора особо не было.

Возле одной из построек уже выстроилась очередь из студентов-первогодок.

— Что тут выдают? — спросила Сива у крайнего.

— Форму.

— О, тогда нам тоже сюда. Может, ты постоишь тут, — предложила она мне, — а я сбегаю в библиотеку и возьму нам книги.

— А как ты их дотащишь? — недоумевала я.

— Попрошу прислужников донести. Это тут нормальная практика.

— Прислужников? Тут и такие есть?

Я сразу почувствовала себя какой-то герцогиней, у которой ещё и прислужники есть. Хотя если сравнивать с университетом, в который хотела поступать, то общежитие тут, конечно, круче.

— Ну если тебе будет не тяжело, — кивнула я, и Сива быстрым шагом направилась к библиотеке. И тут я спохватилась. — А какой размер тебе формы брать?

— Как это «какой размер»? Они все одинаковые. А-а-а, ты же не знаешь, — улыбнулась она, делая пару шагов назад. — Вся форма зачарована и садится на своём хозяине как влитая.

После этого, оставив меня в некотором недоумении, Сива помчалась прочь.

Хоть народу было много, но очередь двигалась быстро. За мной уже тоже образовалась очередь, но мы быстро продвигались и уже через несколько минут я была внутри.

Тут было довольно хмуро. Серые стены ничем не отделанные. Пара светильников под потолком. Такие же крючковатые старички, как Стен, сновали туда-сюда, принося новые и новые мешочки и складывая их на открытые полки, стоящие позади стола, за которым сидел сам заведующий хозяйственной части. Но там эти мешочки не задерживались: Стен быстро раздавал их студентам, делая запись в своей тетради.

— Держи, — сунул мне в руки один узелок бурой материи Стен, когда я подошла к его столу. — Как зовут?

— Джина Фарст. Но мне нужно две формы: для меня и для моей соседки по комнате, — поторопилась добавить я.

Он поморщился, явно недовольный заминкой.

— Как зовут?

— Сива.

Стен посмотрел на меня хмуро и одновременно вопросительно. Тогда я поняла, что это не полное имя подружки.

«Как же там её называла та противная эльфийка?» — задумалась я.

— Синдраваэль.

Стен быстро записал и её, и выдал мне ещё один мешочек.

Я быстро отошла и вышла из помещения.

Свежий воздух приятно охлаждал.

«И что теперь? Где мне Сиву искать?»

Решила не тратить на это времени и отнести оба мешочка в общежитие. Закинула их себе на плечо и пошла. Но тут услышала:

— Ну как тебе тут?

Обернувшись, увидела Ричарда.

— А, Маньячелло. Всё прекрасно, — наигранно широко улыбнулась я.

— Уже форму получаешь, — кивнул он на мои узелки, — а говорила, что не задержишься.

— Не твоё дело когда я отсюда уйду.

Он лишь хмыкнул и направился тоже к хозяйственным постройкам.

Надо же, прям не терпится от меня избавиться. Я и сама хочу поскорее отсюда убраться.

Я сидела в комнате, разложив на кровати форму. Неужели они действительно такое тут носят. Я ещё не видела ни одного студента в форме. Пока все ходили кто в чем. Хотя конечно одежда у всех различалась. Но это…

Корсет на шнуровке, брюки в обтяжку, жилет довольно тёплый и плащ. Каким-то образом тут еще поместились сапоги и, так как всё было новое и чистое, то и лежала обувь вместе с одеждой.

Я скептически оглядывала всё это добро, когда в комнату ворвалась Сива.

— Фух, всё собрала. Проходи, — махнула она рукой кому-то позади себя.

И тут я чуть не выпрыгнула в окно. Позади моей соседки в комнату, толкая тележку, груженную книгами, вошёл скелет. Он спокойно докатил свою ношу до середины комнаты, потом махнул рукой, мол, разгружайте, и стал ждать. А я не то что разгружать, даже подойти к нему не решалась. Замерла, как статуя, и стояла не дыша.

Сива напротив, бойко стала разгружать и мои и свои книжки, которых, кстати, оказалось довольно немного, штук пять. Но все они были настольно толстыми, что мне стало даже жаль здешних студентов.

Когда эльфийка выгрузила все книги, она поблагодарила скелет и тот вышел, как ни в чём ни бывало.

— Это что сейчас было? — всё ещё боязливо поглядывая на дверь, спросила я.

— Что? — удивлённо спросила Сива.

— Вон то… — кивнула я на дверь.

Сива непонимающе посмотрела на меня.

— Ты о том, что мы не постучались? Да, извини, — растерялась моя соседка, — ты ведь могла переодеваться, а я даже не подумала. Вдруг ты была бы в ванной и вышла голой, — задумчиво говорила она, — а тут мы врываемся. В следующий раз буду стучать, если приду не одна. Но эта прислужница женского пола.

— Я не о том!!! Что это за скелет был? — завопила я.

— Ах это… Ну это прислужник, точнее прислужница. Не могла же я сама тащить все эти книги.

Как выяснилось, тут прислужничают скелеты, так как это самая дешёвая, а точнее бесплатная рабочая сила. Для этого специально в штате имеется хотя бы один преподаватель, обладающий знаниями и навыками некромантии. Зато у студентов бывает меньше хлопот.

— Это очень удобно, — уверяла меня Сива, а я всё ещё не отошла от шока, после увиденного и дрожала, как бабочка на ветру.

Утром нас разбудил громкий звонок.

— Что это? — сонно вставая с постели спросила я и поняла, что спрашивать мне не у кого. Я находилась в своей комнате и лежала в большой кровати. Воспоминания о вчерашнем сумасшедшем дне обрушились все разом: и про Маньячелло, и про поезд, и про Академию, и про… скелеты.

«Бр-р-р!»

Я оглядела свою комнату, вспоминая, что куда я тут положила.

Нужно признать, для студентов тут были довольно хорошие условия. В моей комнате оказалась большая кровать, стол с полками над ним, кресло возле окна. Напротив двери стоял большой, в потолок, шкаф.

Я в одной майке сонно вышла в общую комнату, из которой вела ещё одна дверь в уборную. Там и застала Сиву.

— Что это за звук был? — спросила я у эльфийки, которая уже во всю умывалась.

— Это звонок на подъем. У нас минут пятнадцать до завтрака. А потом на тестирование.

— О-ох, — только и выдала я. Как я могла забыть, что поступление — это только полбеды.

Умывшись и переодевшись в выданную накануне форму, мы вышли в коридор. Тут уже было много студенток, и все они спешили к лестнице. С противоположной стороны нам навстречу шли парни. Возле лестницы оба эти потока сталкивались и перемешиваясь направлялся вниз. Кто-то здоровался, кто-то похлопывал друг друга по спине, кто-то здоровался за руку. В общем многие уже завели себе знакомых. А мне вот знакомства тут ни к чему. Быстро разберусь с тестированием, и буду думать, как отсюда выбраться.

Столовая встретила нас ароматами свежей выпечки. Завтрак был очень обильным. Всё выглядело аппетитно: каши, булки, джемы, фрукты — чего тут только не было. Но есть с утра пораньше не очень хотелось, поэтому я взяла лишь булочку и чай, запах которых наполнял всё помещение.

Мы с Сивой сели за столик, где уже сидели несколько студентов.

— Вы первокурсники? — спросил один из парней, сидевший за столом.

— Да, — охотно ответила Сива.

— Можешь со второй даже не знакомиться, — вдруг услышала я знакомый голос, хотя знакомиться мне и самой ни с кем не хотелось. — Она тут ненадолго.

К парню, перешагнув через скамью, подсел Ричард.

— Ах, Маньячелло, и ты тут, — растянула я губы в притворной улыбке.

Он исподлобья посмотрел на меня.

— Смотрю и ты всё ещё тут, — подколол он меня.

Да, он прям гвоздь в… Да, чёрт побери, я всё ещё тут!

Быстро дожевав булку и запив её чаем, я встала. Сива подскочила вслед за мной.

— Можешь не торопиться, — остановила соседку я. — Я пойду в зал для тестирования. Доешь, потом придёшь.

— Я с тобой. Ничего, я не особо голодная, — возразила она и засеменила за мной.

Определенно перед тестированием Сива нервничала. Я за собой волнения не замечала. Какая мне разница, пройду я этот тест или нет? Мне-то что. Это ректор меня оставил.

Но когда мы оказались в зале для второго тура…

Нашли мы его довольно быстро: тут сложно было заблудиться, так как в ту же сторону шло очень много первокурсников. Да и лестница, ведущая вниз была одна, коридор тоже не вилял и не разветвлялся, так что дошли мы быстро.

В зале с огромным кристаллом собралось много студентов. Все перешептывались, о чем-то говорили. И все косились на кристалл, который возвышался в центре зала и отбрасывал голубоватое свечение на всё помещение.

Мы с Сивой стояли и смотрели на это свечение, словно завороженные, как вдруг в помещение вошёл ректор в сопровождении ещё двух преподавателей. На всех на них были длинные бурые мантии, что отличало их от студентов, мантии которых были чёрными.

Ректор и магистры — женщина и мужчина — прошли в центр зала и остановились возле кристалла.

— Дорогие студенты, — начал Раккуэль, — я рад приветствовать вас всех в нашей Академии Хиллс. И хотя в некоторых кругах о ней отзываются не лестно, могу вас заверить, что тут вы получите образование не хуже, а возможно и намного лучше, чем в академиях светлых магов. Наши магистры являются одними из лучших в своей сфере, поэтому именно им выпала честь преподавать вам. А теперь, дорогие мои, — сделал он широкий жест рукой, обводя всех присутствующих, — начнём же наш второй тур. Именно сегодня те из вас, кто ещё не раскрыл свой талант, смогут узнать его, так как кристалл МакСильвано ломает преграды в токе вашей манны и даёт раскрыться заложенным в вас способностям.

Женщина преподаватель с ярко-красными волосами, стоявшая возле ректора, раскрыла большой журнал в чёрном переплёте и откашлялась.

— Первым пройдёт тестирование Стурн Северный.

Вперёд вышел парень с жгуче-чёрными волосами и небольшими рожками, торчащими из-под них. Он подошёл к кристаллу и приложил к нему ладонь. На мгновение показалось, что свет от кристалла перетёк в его руку и по ней пошли мелкие искорки, но это длилось всего мгновение.

— Прекрасно. Магия огня, — провозгласила красноколосая. — Следующая — Сатия Авалдранская.

Вышла девушка с белоснежными волосами и такими же белыми и очень длинными ресницами. Она так же подошла к кристаллу и коснулась его. Такие же искорки прошлись и по её руке.

— Чудесно, магия льда. Следующий…

Так вызывала красноколосая по одному всех студентов. У многих оказывалась магия одной из четырех стихий: огонь, вода, воздух или земля. Но у некоторых оказывалась совершенно неожиданная. Так, к примеру, у одной девушки была магия телепортации, у другой — магия управления растениями. У кого-то была эмпатия, у кого-то перевоплощение. Но мне было не интересно, что означали все эти виды магии. Всё сильнее меня волновал вопрос: какая же магия будет у меня?

Неужели действительно я смогу колдовать, смогу делать какие-то необычные вещи, необъяснимые действия? И с каждым следующим вызванным студентом моё любопытство всё возрастало и возрастало. Сейчас совсем скоро я стану обладательницей какой-то магии. Даже стала радоваться тому, что попала сюда. Может быть, всё было именно для того, чтобы у меня открылся какой-то талант?

Уже вот-вот, стоит прикоснуться к кристаллу и во мне проснётся магия. Что же это будет?

Стихийная магия? И я смогу управлять ветром или водой. Или смогу выпускать струи пламени с помощью огненной магии. Или же это будет какой-то необычный вид магии. Может быт даже редкий, я вед не принадлежу этому миру.

С такими мыслями стояла я и с нетерпением уже ждала свою очередь. Все безразличие, с которым я сюда шла, улетучилось.

И во наконец я услышала своё имя, оно было в самом конце списка. И не удивительно, меня изначально в списке-то и не было.

С замиранием сердца подошла я к кристаллу. Он и раньше казался мне невероятным и величественным, а теперь ещё и внушал трепет. Я потянулась к нему дрогнувшей рукой. Даже дыхание затаила.

Все, казалось, замерли в ожидании. Особенно внимательно следил ректор.

Я притронулась к кристаллу. Холодный, но в тоже время не ледяной, вмиг согрелся он под моей ладонью. На мгновение я увидела в нём своё отражение, казалось, он гипнотизировал меня. Но никаких искорок на руке я не заметила. И вдруг меня словно оттолкнуло от него. Я отдернула руку.

— Что произошло?

— Что там? — послышались голоса студентов.

— Кхем, — услышала я голос красноволосой преподавательницы. — Похоже, что дар настолько мал, что его кристалл не зафиксировал.

Я поджала губы. То есть, дара у меня никакого нет. Ясно. Пустые надежды. Всё приподнятое настроение, всё ожидание чуда в миг исчезло. Зря меня только заставили остаться.

Внутри словно что-то рухнуло. Нараставшее до сих пор напряжение, спало, как и моё настроение. Я посмотрела на ректора с упрёком.

— Теперь-то я могу покинуть академию?

Студенты всё не расходились, хотя часть их уже покинула зал тестирования.

— Не расстраивайся, — старалась утешить меня Сива, хотя в утешении я не нуждалась. Я лишь утвердилась в своём решении покинуть Академию как можно скорее. К сожалению, Раккуэль не дал своего согласия на моё исключение.

«Она видела поезд, это уже о чём-то говорит», — строго нахмурив брови, объяснял он своё решение красноволосой и худощавому преподавателям.

Сива сразу подбежала ко мне.

— Не волнуйся, я помогу тебе с учёбой. Ты увеличишь количество манны и дар проявится.

— Да, да, — кивала я, хотя уже и так был понятно, что никакого дара у меня не появится. Я же из другого мира. Да и попала сюда совершенно случайно. Может быть, даже это присутствие Маньячелло позволило мне увидеть тот поезд, а не мои какие-то там вымышленные способности.

— Как я погляжу, — вдруг услышала я надменный голос. Я обернулась. Перед нами стояла Катрамаэль со своими прихвостнями и измеряла нас презрительным взглядом. — Действительно, подобное тянется к подобному. Ты оказалась такой же бездарной, как и это ничтожество, — она кинула наигранно печальный взгляд на Сиву.

— А ты, как я погляжу, и сутки не потратила на то, чтобы придумать мне ответ. Молодец. Скоро научишься справляться за пару часов, — хмыкнула я. — Пошли, Сива.

Я схватила Сиву за руку и не дожидаясь, пока хлопающая ресницами чёрная эльфийка найдётся что ответить, пошла прочь из экзаменационного зала.

— Чтоб тебе пусто было, — пробурчала я себе под нос, и даже сама подивилась тому, что за странную фразу я произнесла. Могла бы послать её как положено.

Но мысли быстро переключились на собственные проблемы. Раз ректор не хочет отчислить меня по-хорошему, то придется по-плохому. И я знаю кое-кого, кто учится тут достаточно долго, чтобы смочь мне помочь с этой задачей.

Маньячелло!

Нашёлся Ричард быстро. Тестирование длилось так долго, что уже было время обеда. И так как сегодня нас не мотали по всей территории академии, с целью ознакомить с ней, то на обед мы пришли вовремя.

С порога стала сканировать зал. Надо же, на том же месте, что и за завтраком.

— А ты не берёшь себе еды? — спросила растерявшаяся Сива.

— Ты иди, мне тут надо кое с кем поговорить, — подтолкнула я ее в сторону линии раздачи. А сама подошла к столу, за которым сидело несколько студентов-старшекурсников, среди которых сидел и Маньячелло.

— Привет, — сухо поздоровалась я. — Есть разговор.

Он вопросительно посмотрел на меня, после чего опустил взгляд в тарелку и продолжил есть.

— Тебе понравится, — добавила я.

— Не интересует, — хмыкнул он, будто я на интим намекаю.

— Может быть, твои друзья захотят услышать прозвище, которое я тебе дала, — приложив палец к подбородку и задрав глаза к потолку, задумчиво произнесла я.

Соседи по столу стали бросать на нас косые взгляды. Ричард сжал челюсть, кажется, я даже услышала скрип зубов.

— Ща приду, — кинул он однокурсникам, вставая из-за стола. — Что надо, грубиянка? — позаботившись о том, чтобы мы отошли на достаточное расстояние от любых ушей, спросил Ричард.

— Мне нужна твоя помощь, — сказала я, благоразумно не называя его Маньячелло. Сейчас это ни к чему.

— С какой стати мне тебе помогать?

Хотел застать меня врасплох, но на этот случай я уже приготовила аргумент.

— Я ведь заняла твоё место в поезде, тебя вытолкнула. Неужели не хочешь, чтобы меня с позором вышвырнули из Академии?

— Что нужно сделать? — тут же по-деловому спросил он.

— Ты тут уже много лет учишься. Наверняка знаешь, как можно отсюда вылететь. Придумай, как я могу добиться отчисления.

Он задумался, измеряя меня подозрительным взглядом.

— Отчисление? Ну, у нас есть определенные правила. Возможно, если ты их нарушишь, то тебя отчислят.

— Отлично. Какие правила? — заинтересовалась я.

— Как и в любом учебном заведении пансионного типа: по ночам не гулять, в Дикий лес не ходить, преподам не грубить, не опаздывать, не пропускать занятия.

— Как-то мелко всё это. Ничего глобального нет? Типа не заходи в тайную комнату? Не читать запретные гримуары?

Он посмотрел на меня скептически.

— Ты откуда такому набралась? Это же Академия. Тут учатся. Конечно тут можно читать любые гримуары. И никаких запретны комнат тут нет. Что за глупости?

— Ладно. Тогда с чего начать? — задумалась я.

— Да с чего хочешь, — отвернулся он, собираясь отойти. — Я тебе не нянька.

С этими словами он направился обратно к своим друзьям.

Что ж, придётся самой придумывать, как накосячить.

В общежитии было тихо. Не слышно было ни шороха. Сива давно уже спала в своей комнате, а я, нарочно потушив свет, сидела ждала, когда же всё стихнет окончательно.

И вот даже шорохи стихли, и я тихонько приоткрыла дверь. Тихо. Преодолев общую комнату, я вышла и приоткрыла дверь в коридор. Тишина.

Я тихонько вышла из комнаты. Коридор был пуст. Из высоких стрельчатых окон лил лунный свет, облачая всё, на что попадал, в голубоватое сияние.

«Странно, — подумалось мне, — если по ночам нельзя ходить по общежитию, значит, должна сработать сигнализация или что-то в этом роде».

С другой стороны, не будут же они будить всё общежитие из-за одного нарушителя. Скорее всего меня поймают одну тихо, без лишнего шума где-нибудь на этаже.

Я вышла, прикрыла дверь и смелым шагом направилась к лестнице.

Ничего.

Никто не выскочил из-за поворота или из-за скрытой двери. Никто не спрыгнул с потолка и не появился из-под земли. Всё оставалось таким же тихим и неподвижным, как и в тот момент, когда я вышла из двери своей комнаты.

Скучно. Может быть, нельзя спускаться со своего этажа? Точно, кто ж знает, какая у них там система слежения. Может быть, пока я на своём этаже, это не считается нарушением. Тогда нужно проверить и спуститься на первый. Идти наверх как-то уж совсем не хотелось. Мало ли вдруг там у них свои нарушители по этажам бродят. А напороться ночью на тех чудиков, который учатся в этой Академии совсем не хотелось.

В холле было темно, лишь тусклый свет падал из окон да кое-где светили на стенах круглые, словно подвешенные в воздухе, светильники.

И тут ничего не случилось.

«Наверное нужно вообще выйти из общежития», — подумалось мне. И я направилась к входным дверям. Двери в столовую были закрыты, а то я бы и туда заглянула.

Громоздкая дверь чуть скрипнула, когда я ее приоткрыла, но никаких других сигналов о побеге я не услышала.

«Совсем не интересно».

Я вышла на площадку перед ступеньками. Прохладный воздух ударил в лицо. Хоть и зябко, но приятно. Вдохнула полной грудью.

«Что же делать? — думала я. — Как ещё показать, что я нарушитель? Пойти рвать цветы на клумбах? Воровать яблоки? Красть кур?»

Но все эти затеи казались мне детскими проказами. За такое только пожурят, а прям выгнать — не выгонят. Раз даже за то, что я покинула общежитие ночью мне ничего не стало. Я присела на ступеньках. Положила локти на колени и подперла подбородок. Ветерок трепал мои волосы, а луна освещала лужайки и деревья вокруг.

«Источник соврал. За ночной побег из общежития ничего не делают. Надо будет завтра высказать Маньячелло всё, что я о нем думаю», — злилась про себя я.

Вдруг заметила какое-то движение на траве. В темноте на лужайке, освещенной лишь луной и светом редких светильников, падающим из окон, что-то двигалось по направлению к общежитию. Что-то чёрное, сливающееся с ночью, но к счастью небольшое. Я встала на ноги, насторожившись. В этом месте, полном монстров, можно было ожидать чего угодно.

Стала всматриваться в темноту ночи.

Что-то, передвигаясь на четырёх лапах, подбежало к самой лестнице и замерло, устремив на меня свои лилово-фиолетовые глаза.

Кот!

Чёрный пушистый кот смотрел на меня, не отводя глаз. Затем медленно двинулся вверх, всё так же глядя на меня.

— Какой хорошенький, — тихо произнесла я. — Иди сюда.

Котик преодолел ещё одну ступень и замер, видимо, удивленный моими словами.

— Иди сюда, не бойся. Ты, наверное, чей-то питомец.

Котик словно задумался, а затем решительно двинулся ко мне. Я протянула руку, чтобы он понюхал и понял, что я не опасна — слышала в какой-то телепередаче, что именно так нужно начинать общение с незнакомыми кошками.

Котик нюхнул, ткнулся в руку и потёрся о неё головой.

Такой мягкий! Я стала чесать его за ухом и под подбородком. Шерсть была хорошо расчесана, хоть и была довольно длинной.

— Какой ты милашка, — умилялась я.

Подхватила котика на руки — он даже не сопротивлялся. Устроился удобно на руках, свернувшись клубочком, только хвост свесил. Довольно увесистый и тяжёлый.

— Может, взять тебя к себе? Будешь моим.

Котик как-то подозрительно посмотрел на меня, словно понял, о чем речь.

— Буду тебя хорошо кормить, — сказала я, продолжая его чесать и направляясь обратно в общежитие. Почему-то захотелось занести его в тепло. Он даже заурчал. Понравилось такое будущее? — Надеюсь, тут нет ограничений на содержание животных. Хотя, какая разница, я ведь хочу нарушить все возможные правила. Так что, если это и против правил, мне только на руку. Буду таскать для тебя еду из столовой. Интересно, — посмотрела я в его лиловые глаза, — откуда ты такой взялся, красавчик?

Котик был довольно упитанным, значит, от голода не мучился. Кто-то же его кормил до сих пор.

«Может быть, он сбежал из хозяйственных построек? Ведь, судя по всему, за ним кто-то хорошо ухаживал. Это вполне логично».

Так рассуждала я, пока поднималась на второй этаж. Но стоило мне преодолеть лестницу, как котик спрыгнул с моих рук и рванул в сторону мужского крыла.

— Стой! Куда ты! Мне туда нельзя! Вернись! — как можно тише закричала я.

Но котик уже скрылся в тёмном коридоре, а я, бросилась за ним, как вдруг ударилась о какую-то невидимую преграду и рухнула на пол. Схватилась за голову, но не только от боли. В ту же секунду, когда я ударилась о незримую преграду, на всём этаже поднялся оглушительный вой.

Включился свет. Сама не поняла откуда появился Генри-крокодил. Из-за дверей своих комнат стали выходить сонные студенты, переглядываясь и узнавая друг у друга, что за шум. А я всё ещё сидела на полу, потирая лоб.

Что это было?

Утро началось в кабинете ректора.

— Мало того, что ты разгуливала ночью по территории академии, так ещё и пыталась проникнуть в мужское крыло. Зачем? — возмущался Раккуэль.

— Мой котик убежал туда.

— Нет у тебя никакого котика!

Кажется мне удалось вывеси из равновесия всегда спокойного ректора. Сейчас его бледное лицо покрылось легким румянцем. Злится!

— Вчера появился. Я нашла его во дворе перед общежитием.

— Ты ещё и во двор спускалась? — чуть ли не хватаясь за голову, продолжал возмущаться ректор. — И зачем, скажи на милость?

— Хочу, чтобы меня отчислили.

— Я был, прямо скажу, удивлен, когда узнал, что барьер, преграждающий проникновение противоположного пола в общежитии, был нарушен, но когда я узнал, что это не парни бегают к девочкам, а наоборот, был поражён! Однако раз это ты, то ничего странного, — закивал он словно собственным мыслям. — Теперь всё понятно.

Раккуэль сел и откинулся на своё кресло.

«Так значит, в коридоре есть барьеры? Видимо, они пропускают только особей одного пола, и на женской половине есть такой же. Вот что меня остановило, вот обо что я ударилась. Прочный!»

— То есть, ты всё это затеяла для того, чтобы тебя отчислили?

Я лишь кивнула. Раккуэль потер переносицу.

— Таким проступком ты этого не добьёшься.

— А каким добьюсь? — тут же поинтересовалась я. Вдруг ответит.

Он посмотрел на меня серьёзно.

— Вы же видели, у меня даже дара нет! — пошла в наступление я.

Раккуэль встал и подошёл к окну.

— Дар у тебя есть, — задумчиво произнёс он. — Только не понятно какой.

Я закатила глаза.

«Конечно, конечно».

— Вот что, иди на лекцию, ты и так уже опоздала. И выкинь из головы эти мысли об отчислении.

— И не подумаю, — вставая, сказала я.

Он резко подошёл ко мне и подхватил двумя пальцами подбородок, запрокидывая мою голову так, чтобы я чётко посмотрела в его глаза.

— Тогда, может быть, ты останешься ради меня?

Его глаза как-то подозрительно блеснули. Я скривилась.

— У вас, наверное, недосып, или температура, — я приложила руку ко лбу ректора. Ледяной. — Нет, температуры нет. Может быть, вы тоже ударились больно, как и я.

Раккуэль отстранился. Потёр подбородок задумчиво и пробурчал себе под нос:

— Они из одного мира, может ли быть, что у неё такой же дар? Ладно, — сказал он уже громче, — иди. И прекрати валять дурака. Хотя бы попробуй приложить усилия. И посмотри, что из этого выйдет.

Как и ожидалось, на первую лекцию я сильно опоздала. Хоть в Академии и было много зданий и в каждом полно этажей и коридоров, но заблудиться было сложно, так как расписание, которое нам выдал завхоз вместе с формой, было очень подробным. По сути, это была небольшая карта. На ней красовался корпус, в котором я должна сейчас находиться — он выделялся красным, так как меня в нём не было. А когда я вошла, стал отсвечивать зелёным. Теперь на фоне зелёного красным мигал лишь один кабинет, в котором я должна находиться. Но когда я поднялась на нужный этаж, оказалось, что я не одна опоздала.

Стоило подняться на этаж, как я увидела толпу студентов, одетых в такую же тёмную форму, как и у меня. Все они являлись первогодками, но собрались на довольно большом расстоянии от аудитории, в которой должны были находиться.

— Что такое? — спросила я у Сивы, которую разыскала в толпе. Она, как и ожидалось, стояла особняком.

— Джина, слава духам, с тобой всё хорошо, — выдохнула она. — Как прошло у ректора?

— Ничего особенного. А тут что?

Сива опасливо перевела взгляд на двери нужной аудитории и заикающимся голосом проговорила:

— Т-там, там минотавр.

— Что? — переспросила я.

— Минотавр, говорю.

Кажется, блеск в моих глазах напугал Сиву, сильнее, чем минотавр, так как она отшатнулась от меня. А я с интересов посмотрела на дверь, за которой должна была идти наша лекция.

«А тут оказывается, довольно интересно. Когда ещё, да и где, я смогу увидеть минотавра?»

Подойдя к двери, я захотела её приоткрыть, но меня за руку остановила подбежавшая вслед за мной студентка.

— Что ты делаешь? Тебе же сказали, что там монстр.

— А ты что мама моя? — отдёрнула я руку, но всё же осторожно приоткрыла дверь. В аудитории, которая больше походила на амфитеатр, перед самым столом преподавателя взад и вперёд ходил огромный монстр. Морда быка с невероятно длинными и на вид довольно острыми рогами недовольно пыхтела. Словно попадись ему хоть кто-то сейчас на глаза то разорвал бы в считанные минуты. Огромный рост, широченные плечи, мышц перекатываются под покрытой короткой шерстью кожей при каждом движении. Минотавр нетерпеливо фыркнул. Я прикрыла дверь максимально тихо.

— Ну что, убедилась? — недовольно высказала мне студентка.

— Кру-у-уто, — губы сами растянулись в улыбке.

— Да она ненормальная!

Тут ко мне подбежала Сива и потянула прочь от двери кабинета.

— Все решили спрятаться до прихода преподавателя. Уж он-то разберётся с этим недоразумением. Как вообще такой монстр пробрался на территорию академии незаметно? — недоумевала она, таща меня к лестнице. Тут уже разместились все студенты первокурсники нашей группы.

Действительно это было странно. Нам ведь рассказывали, что вся территория академии покрыта защитным куполом. Если кто-то покидает её пределы или, наоборот, проникает на её земли, об этом сразу должно стать известно администрации. Значит, сейчас точно кто-то появится.

— Ладно, подождём, — согласилась я.

Мы сидели прямо на ступеньках и ждали, но никто не приходил. Минотавр, к слову, тоже не выходил. Как только в кабинет проник?

Студенты уже стали понемногу расслабляться и потихоньку перешёптываться друг с другом.

Видимо, минотавр каким-то образом проник в аудиторию, а выйти уже не мог. Поэтому мы и расслабились, и просто ждали, когда нас кто-нибудь спасёт. Но почему-то никто из преподавателей не приходит. А самое главное, лектор, который должен был вести наше занятие, тоже не появлялся.

— Может, пойдем к ректору и всё ему расскажем? — предложил кто-то из ребят.

— Тебе охота ты и иди, — хмыкнул кто-то ему в ответ.

— Так нельзя, — вдруг воодушевленно произнесла тёмная эльфийка Картамаэль. Что это она, решила притворяться добродетельной? Я скептически наблюдала за тем, что же будет дальше. Но кроме меня никто скептически к её словам не отнёсся. Особенно парни сразу стали кивать и поддакивать. Вот уж точно "в раба мужчину превращает красота".

— Кто-то должен пойти к ректору. Ну или позвать кого-нибудь из смотрителей, — продолжала она вдохновенно. — Очевидно же, что преподаватель не придёт. А может быть, он заперт в аудитории вместе с монстром? Или же монстр уже разделался с ним.

Кажется, Катрамаэль даже пустила слезу. Как поэтично!

— Скоро конец лекции уже, — сказала я. — Сейчас точно кто-нибудь появится.

Вдруг дверь нашей аудитории распахнулась. Мы все быстро спрятались за поворотом. И лишь самые смелые выглядывали из-за угла.

Минотавр хлопнул дверью словно был крайне недоволен.

«Он что же, всё это время мог выйти? А не доволен потому, что никто не попался ему на обед?»

Широкими шагами он направился куда-то прочь от кабинета и от нас. Все вздохнули с облегчением, однако радость наша была не долгой так как уже совсем скоро прибежал Генри и сказал, что нас всех вызывает к себе ректор.

Каково же было наше удивление, когда в кабинете ректора мы застали того самого минотавра, который вальяжно развалился в кресле и пыхтел от злости.

— Они не пришли! Представляете? — гремел минотавр басом. — Ни один студент не появился в аудитории, — сетовал он. А Раккуэль сидел, как всегда, в грациозной позе закинув ногу на ногу и постукивая указательным пальцем по подбородку. Его бледное лицо выражало недовольство. Он осмотрел всех присутствующих пристальным взглядом.

— И как это понимать? — переводя взгляд с одного студента на другого, спросил он.

Все стояли в недоумении, очевидно не до конца понимая, что тут происходит. Наконец кто-то произнес:

— Мы не знали, что это преподаватель.

В голосе говорившего парня слышалась растерянность.

— Так, — теперь уже еле сдерживая улыбку, произнёс ректор, — господин Минорэс, вы можете идти. Я сам с ними разберусь. И обещаю, что на следующей лекции появятся все как один.

— Спасибо большое, ректор, — вставая, сказал минотавр. — Рассчитываю на вас.

Минотавр вышёл, а мы лишь переглядывались.

Теперь, когда препод ушёл, ректор прикрыл ладонью лицо, явно улыбаясь.

— Так вы не поняли, что это преподаватель? — справившись с собой, серьёзно спросил он.

Все дружно закивали.

— И за кого же вы его приняли?

Какое-то время все молчали, явно не желая оскорблять вышедшего препода ещё сильнее. Но тут я вспомнила, что одно из правил академии — это уважительное отношение к преподавателям. Поэтому не сдерживаясь, сказала:

— Мы решили, что это монстр.

— Понятно, — улыбаясь, покачал головой ректор. — Так вы не намеренно пропустили лекцию.

Все закивал, а я решила пойти ва-банк.

— Я намеренно не пошла.

Даже тёмная эльфийка на меня покосилась.

— Совсем из ума выжила, — услышала я перешёптывания. Сива стояла рядом и только хлопала ресницами, в недоумении глядя на меня.

— Все свободны, — махнул рукой Раккуэль. — Джина, останься.

— Сейчас получишь, — открыто злорадствовала Катрамаэль.

Ректор не торопился. Он дождался, когда выйдет последний студент и за ним закроется дверь, а затем перевёл взгляд на меня.

— И почему ты так сказала? — обратился он ко мне.

— Хочу, чтобы вы меня отчислили, — открыто ответила я.

— Второй раз за утро, — вампир рассмеялся и теперь не осталось никаких сомнений в том, что он представитель именно этой расы. Острые верхние клыки торчали, готовые впиться в шею жертвы. Ну или по крайней мере я себе так это представила.

— Из-за такой шалости не отчисляют. Я ведь понимаю, что ты сказала это нарочно.

— А из-за какой отчисляют?

Ректор задумался.

— Это тебе придётся выяснить самой. Я тебе с подобным помогать не собираюсь, — встал он из-за стола, обошёл его и присел на его край, оказавшись таким образом прямо напротив меня. — Ты попала сюда и должна радоваться, ведь не многие могут похвастаться тёмной магией. Мы хоть и отщепенцы, но сила наша велика.

— Но вы ведь видели на испытании. Нет у меня магии, — развела я руками.

— Это лишь вопрос времени, когда она начнёт раскрываться в тебе. Хоть силы в тебе так мало, что камень не показал её наличие, но ты смогла сюда попасть. Увидела поезд. Это уже о многом говорит.

В общем, как я поняла, помогать мне с отчислением ректор не будет. Но отчаиваться я не собиралась. Полная решимости я направилась на следующую лекцию, понимая, что сегодня мне предстоит серьёзный разговор с Маньячелло.

Лекцию читала вампирша. По крайней мере мне так показалось. По цвету её кожи можно было легко это определись.

«Надо же, уже начинаю в них разбираться!» — подумала про себя.

Сима сидела возле меня и прилежно всё записывала, а я просто рисовала кружочки на листе. Потом, подперев голову кулаком, уставилась в окно.

— Вам скучно? — приятным низким голосом спросила препод, обращаясь ко мне.

— Да, очень, — обернулась я на нее. Магистр подошла совсем близко к моей парте.

— Тогда можете выйти и пойти к ректору. У него вам будет веселее, — сделала она жест рукой по направлению к двери.

— Не думаю. Он снова отправит меня на вашу лекцию. Так что давайте сэкономим ваше время, и я просто тихонько тут посижу.

— Что ж, — приподняла она капризно бровь, — раз так, мне до вас дела нет. Но на мою помощь на экзамене не рассчитывайте.

— Я как раз рассчитываю на то, что рассержу тут всех настолько, что меня выпустят ещё до экзаменов, — пробурчала я себе под нос. А у ректора я и так уже за сегодня была дважды.

— Представляешь, — заговорщически сказала Сима во время перемены, — над тёмной эльфийкой, ну той, которая из моего клана, кто-то подшутил. Все вещи из комнаты пропали.

— Так ей и нужно, — недовольно буркнула я. — Видимо, не только тебе она досаждала. Поделом.

— Она ходила к Генри с этим, но тот только развёл руками. Вот погляди, сидит недовольная.

Действительно, Катрамаэль сидела понурая, вся её спесь куда-то делась, а две подружки, утешали эльфийку, изредка поглаживая по плечам.

— Показушница. Наверное, просто хочет привлечь внимание.

Наконец наступило время обеда, и я на всех парах неслась в столовую. Сива еле поспевала за мной.

— Сива, — обратилась я к ней, как только мы вошли в столовую, — ты иди за едой, а мне кое с кем надо поговорить.

Отослав так подружку, глазами отыскала Маньячелло. Он, как оказалось, любил постоянство, а возможно, их группа просто всегда сидела на этом месте. Подойдя к нему, я стукнула обеими руками по столу.

Маньячелло медленно поднял на меня взгляд, приподнял бровь, а затем откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Всё ещё тут?

— Как видишь! Надо поговорить, — процедила я сквозь зубы.

— Что опять? — спросил он, когда мы отошли.

— Не вышло.

— Что?

— Я выходила ночью из общежития, прогуляла лекцию, нелестно отозвалась о профессоре. Но меня не отчислили. Всё в пустую, — развела я руками.

— Этого явно мало. Но я ничем помочь не могу, — сказал он, и сделал шаг обратно по направлению к столу.

— Постой, — ухватила я его за рукав. Он перевел взглдяд на мою руку, затем на меня. Вы отпустила рукав и немного замялась. Не очень хорошо это — хватать парней. — Ты тут дольше. Ты знаешь больше обо всём, что тут происходит, что есть, чего нет. Так что ты единственный, кто сможет мне помочь. Придумай, что ещё можно сделать? — умоляюще посмотрела на него.

Ричард вернул мне хмурый взгляд, затем потёр переносицу.

— Ладно. Можно пойти на крайние меры.

— Какие?

— Дай мне время, я что-нибудь придумаю.

С этими словами он направился обратно к своему столику, а мне только и оставалось, что ждать. Но на голодный желудок плохо ждётся, поэтому я отыскала Сиву и присоединилась к ней, набрав себе тоже полный поднос.

— С кем ты там говорила? — вытянув шею, пыталась разглядеть она столик, к которому направился Маньячелло. — Твой парень?

— Это? Нет, что ты, — замахала я на неё руками. — Мы просто из одного мира.

— А-а-а, — но эта информация, казалось, её совсем не интересовала. Она выискала кого-то и сейчас глаз с него не спускала. — А он мог бы меня представить своему другу?

— Другу?

Теперь и мне стало интересно, кого это там выискала Сива за столь короткое время.

— Тебе уже кто-то понравился? Мы же тут всего пару дней?! — удивилась я влюбчивости своей соседки.

— Я его давно знаю. Он тоже тёмный эльф. Когда-то их клан приезжал к нашему — какие-то семейные дела. И я его тогда увидела впервые. А потом узнала, что он тут учится и постаралась тоже поступить сюда.

Ясно. Дела любовные. И хоть меня это совсем не касалось, да и задерживаться тут я не собиралась, однако помочь человеку — это ведь благое дело. Поэтому, поглядев в ту же сторону, что и Сива, сказала:

— Посмотрю, что можно сделать.

На следующий день, когда мы с Сивой вошли в аудиторию, и направились к столам, чтобы занять свои места, дорогу мне перегородил парень. Я по инерции хотела его обойти, но он метнулся в туже сторону, вновь оказавшись передо мной. Я подняла на него взгляд, чуть ли не запрокинув голову, настолько он был высок. Широкие плечи практически закрывали обзор на остальную аудиторию. Голубоватая кожа выдавала в нём не человека, но к какой же расе он принадлежал, я понять не могла.

— Привет, малышка, — оскалился он.

— Если ты вымахал, это не значит, что все остальные малыши. Отойди! — буркнула я.

— Что же ты такая невежливая? Я вот познакомиться поближе хотел.

— Познакомился? Дай пройти.

Почему-то заводить знакомства в лице голубокожего красавчика мне совсем не хотелось. От него так и разило опасностью, хотя мне было всё равно.

Я толкнула его в грудь — твёрдая как камень. Ясно, можно даже не пытаться сдвинуть.

— Ты пройдешь? — приподняла я брось, посмотрев ему в глаза. Зрачок его показался мне странным.

Парень отрицательно покачал головой.

— Так и будем стоять всю лекцию? И ты вообще кто?

— Я Ксас. И хочу с тобой встречаться. Уж очень ты милая.

Какой прямолинейный. Это что, какая-то шутка? Я огляделась вокруг. В дальнем конце класса, искоса поглядывая на нас, стояла Катрамаэль, но заметив мой взгляд, резко отвернулась.

Ясно, значит, твоих рук дело. Засланец.

— Хорошо, — улыбнулась я. — Встретимся в столовой и поговорим. А сейчас уже лекция скоро, не хотелось бы нарушать дисциплину.

Как ни странно, но он отодвинулся.

— Ты действительно собираешься с ним встречаться? — чуть ли не орала шепотом на меня Сива.

— А в чём дело?

Было любопытно, отчего это подруга так обеспокоена, хоть встречаться я с ним взаправду не собираюсь.

— Это же наг! Он тебя как есть проглотит.

Я вздохнула. И не таких глотали.

Стоило лекции закончиться, как к моей парте подошёл тот самый наг.

— Идём? — спросил он, протягивая руку.

Настырный какой. Я встала, но руки его не приняла.

— Я очень рад, что ты согласилась со мной встречаться, — с придыханием и пытаясь приобнять меня, говорил он. Сива шла рядом и только опасливо косилась на нас.

— Я ещё ни на что не соглашалась, — бурчала я, стараясь извернуться из его объятий: убирала руку со своего плеча, отодвигалась, стоило ему попытаться меня приобнять за талию.

Когда дошли до столовой, мне это уже порядком надоело.

— Найди нам места хорошие, а мы за едой, — отослала его я.

Но стоило подойти к линии раздачи, как меня чуть ли не впечатал в столешницу Маньячелло.

— Ты что творишь? — зарычал он.

Я опешила и даже не сразу его отпихнула.

— Пока ничего, но кажется, сейчас кому-то нос сломаю.

— Ты хоть знаешь, с кем пришла в обнимку?

— Я не в обнимку с ним пришла, — зашипела я на его.

— Вижу ты уже и шипишь, как он. Это наг. Они известны своей любвеобильностью. Растлит тебя, даже не заметишь.

— Ой, представь себе, такое я бы не пропустила.

— Уж поверь мне, — серьёзно сказал Ричард. На лице не было и тени шутливости. — Наги умеют гипнотизировать и манипулировать людьми. Тем более, что и силы-то у тебя никакой нет.

Я задумалась. Значит, не просто так его ко мне подослали, а с конкретной целью охмурить и, возможно, опозорить.

— Да? — задумалась я. — Ну спасибо за предупреждение. Кстати, — вспомнила я просьбу Сивы, — не познакомишь с одним своим знакомым?

— А тебе одного нага мало?! — ещё сильнее возмутился Маньячелло.

— Это не для меня, — я покосилась на Сиву, которая робко смотрела на нас.

— С кем? — деловито спросил Ричард.

— С Ринскомаэлем.

— Ты, наверное, ошиблась. С этим я бы и врагу не посоветовал знакомиться.

— Неужели может быть кто-то хуже тебя? — скептически подняла я брови.

— Ты не понимаешь. Он же тёмный эльф. Высокомерный, заносчивый.

— И это он о своём друге, — ткнула я пальцем в его сторону, обращаясь к Сиве. — Себя со стороны не видел. Она тоже тёмная, не заметил? — обратилась я снова к Маньячелло.

— Среди них не приветствуется, если девушка делает первый шаг.

— Тогда обыграй всё так, чтобы казалось, что они случайно познакомились.

Я билась так словно, это моя судьба решается. А Сива лишь переводила взгляд с меня на Маньячелло.

— И с чего бы мне этим заниматься?

— Считай это прощальным подарком.

— Сколько мороки с тобой. И так уже с одной задачей разобраться не могу, — начал было ворчать он, но увидев умоляющий взгляд Сивы, смягчился. — Подумаю, что можно сделать.

В этот момент к нам подошел наг и захотел приобнять меня, но Маньячелло, на удивление, встал между нами.

— Куда это ты руки свои чешуйчатые тянешь? — с призрением произнёс он.

— А ты кто? — недоумевал наг. — С ней мы договорились встречаться.

— Ни о чем мы с тобой не договаривались, — нахмурилась я.

И так проблем не в проворот, а ещё и он пристал. Что-то совсем не хотелось с ним разбираться, возиться.

— Как же, малышка, — попытался приобнять меня он.

Я выставила руку вперёд, останавливая его.

— Где ты там места нам нашёл? Показывай.

Ксас расплылся в улыбке и направился куда-то в сторону. Я бросила взгляд на Маньячелло. Он провожал нас недовольным взглядом.

Ксас разливался в комплиментах, а я старалась побыстрее доесть. В том, что его кто-то подослал, у меня сомнений не было. Уж слишком внезапно у него появились ко мне чувства, да ещё на столько сильные, что прям встречаться ему со мной захотелось. Но играть в эти игры у меня не было ни желания, ни времени. Поэтому быстро покушав, почти не разбирая вкуса, я встала и попрощавшись направилась к себе в комнату.

Делать мне здесь особо было не чего, так как домашнее задание я не выполняла, поэтому просто легла на кровать. Вдруг услышала какой-то стук. Раз. Затем еще раз. Звук доносился от окна. Встав, я подошла и выглянула наружу. Под окном стоял Ксас.

— Выходи, пойдём погуляем! — крикнул он.

Я закатила глаза и закрыла створки. Вот нормально же всё было. Нужно было ему свалиться на мою голову.

Хоть Ричард и сказал, что наги имеют гипнотические способности, но я что-то их совсем не почувствовала. И сколько бы он ни кидал камушки в моё окно, я даже подходить не собиралась.

Утром следующего дня мы с Сивой спустились в столовую рано. Набрали свежей выпечки, попросили какао и сели у окна, наслаждаться завтраком.

Тут почти никого не было, так что я уже собралась насладиться тишиной, как вдруг к нам внезапно подсел Ксас.

— Почему же ты не вышла вчера? — с укором спросил он.

Сейчас, когда он сидел довольно близко, и из окна падал свет, хорошо освещавший лицо парня, я смогла разглядеть его глаза с узким зрачком. Неприятное зрелище.

— Ксас, давай заканчивать.

Аппетит совсем пропал. Дальше продолжать так нет смысла.

Я встала. Он тоже поднялся со стула.

— Что заканчивать? Я только разогреваюсь.

Его ехидная ухмылка была последней каплей моего терпения. Я толкнула парня в широченную грудь и в сердцах выпалила:

— Шёл бы ты лесом.

А затем широкими шагами, вылетела из столовой и направилась в свою комнату за картой-указателем, чтобы узнать, в какой аудитории должна быть первая лекция.

Сива догнала меня, когда я уже устроилась в кабинете. Она села рядом и стала аккуратно раскладывать свои принадлежности. Передо мной стол был пуст. Я ничего записывать не собиралась.

— Представляешь, — вдруг услышали мы голос Катрамаэль, — мне пришлось писать домой, чтобы выслали новые вещи.

— Так и не нашлись твои? — сочувственно произнесла одна из её подруг.

— Нет. Всё пропало, что у меня было, — чуть не плача, говорила она. — Всё, что привезла. Хорошо, что книги и форму злоумышленник забрать не смог.

— Не узнали, кто это сделал? — спросила другая её подружка.

— Нет, но ректор обещал разобраться. Уже ведётся расследование, все преподаватели подключились. Кто бы это ни сделал, их найдут, — пафосно говорила она. Явно была очень довольна тем, что все преподаватели впряглись, чтобы разыскать её шмотки.

— Кто-то хорошо постарался, — усмехнулась я, устраиваясь как всегда так, чтобы меня было не очень-то видно преподавателю. В самом конце аудитории можно было и полежать на парте и побездельничать. Правда мне это всё больше и больше надоедало. Я просто теряю своё время, а могла бы уже учиться на биолога.

— Поделом, — неожиданно буркнула Сива. От неё я вообще такого не ожидала. Всегда спокойная и тихая. Видимо, уже Катрамаэль её так достала, что даже эта тихоня не выдержала.

— А это не твоих ли рук дело? — тихо спросила я соседку по комнате.

Сива посмотрела на меня расширенными глазами.

— Ты что? У меня умений не хватило бы, — чуть ли ни задыхаясь от обиды, что её в подобном заподозрили, произнесла она.

«Да и смелости», — подумалось мне.

— Видимо, Кама досаждала не только нам с тобой, — улыбнулась я подруге, — но и ещё кому-то у кого сильная магия, и кто терпеть её выходки не стал.

— Никаких следов взлома, — донеслось до нас от Катрамаэль и её подружек. — Может, это твоя соседка по комнате?

— Так она же тут, — и Кама указала на сидящую рядом девушку. — И я у неё уже смотрела, — капризно добавила она.

В этот день нага нигде не было видно. Да и на следующий он мне на глаза не попадался.

«Значит, решил всё же отстать, — торжествующе думала про себя я. — Как здорово. Одной заботой меньше».

Он и в столовой мне на глаза не попадался, чему я была безгранично рада. Ведь теперь не нужно было от него бегать и прятаться, как я планировала.

На третий день поползли слухи, что нага нигде не могут найти. Его сосед по комнате сказал, что тот второй день уже в их комнате в общежитии не появлялся.

А на четвёртый день в аудитории, где шли наши занятия, вошёл ректор. Он осмотрел нас внимательным взглядом и сказал очень строго:

— Как вам известно, один из ваших однокурсников пропал, и мы нигде не можем его найти. Если кто-то из вас знает, куда он направился, или вам известно хоть что-то о его местоположении, сообщите пожалуйста мне. Двери моего кабинета всегда открыты. Ваша личность останется не раскрыта.

— Я в последний раз видела, как он с этой бездарной общался, — вдруг выступила Кама.

Я обернулась на неё. Это она сейчас на что намекает?

Но в аудитории многие стали поддакивать.

— Да, да, так и есть.

— Я тоже видела их в столовой вместе.

Раккуэль перевёл тяжелый взгляд на меня.

— После лекции зайдёшь ко мне в кабинет.

— Ректор, на меня наговаривают. Ну и что, что я последняя, кто с ним говорил, — с порога затараторила я, пытаясь доказать ректору свою невиновность.

Обстановочка тут была, мягко говоря, мрачная. Это я сразу поняла, как только вошла.

— Ругать я тебя не собираюсь, — вдруг прервал он меня, выставив вперед руку, для пущей доказательности. — Мне нужно знать, о чем вы говорили с Ксасом. Возможно, он сказал тебе что-то, может быть, куда собирается идти?

Я покачала головой. Мы вообще не особо разговаривали.

— Ничего такого. Да, я пытаюсь вылететь из академии, но похищение или убийство в списке моих планов нет, — добавила я.

— Да я не об этом, — устало произнес Раккуэль. — Сначала пропажа вещей Катрамаэль, теперь это. Уже началось второе расследование, хотя не смогли найти виновника первого.

Он потёр лоб.

— Ощущение, что это один и тот же маг сделал, но как? — развёл он руками, говоря скорее с самим собой, чем обращаясь ко мне.

— Ну, у меня дара нет, так что… могу я идти? — спросила я. Всё же находиться у ректора не самое приятное занятие. В Академии можно придумать что-то поинтереснее.

— Да, да, — махнул он рукой в сторону двери. — Но, если ты что-нибудь вспомнишь, обязательно сообщи мне.

— Знаете, — обернулась я уже у самой двери, — может это прозвучит надменно, но я прям облегчение испытала от того, что он исчез.

Раккуэль как-то странно оживился и внимательно посмотрел на меня.

— Почему? — тут же спросил он.

— Дело в том, что этот наг в последние дни мне проходу не давал. И лип как банный лист. Я даже в сердцах его послала лесом, — хмыкнула я.

— Вот как? — заинтересованно протянул Раккуэль. — Хорошо, очень хорошо. Можешь идти, — сказал он, явно желая поскорее от меня избавиться.

Я полностью разделяла эту его позицию.

— Ну что, что-нибудь придумал? — спросила я Маньячелло, когда мы в очередной раз встретились в столовой.

— Идём за мой столик, — буркнул он, бросив косой взгляд на Сиву, которая, как всегда, была со мной. Мы двинулись. Она робко засеменила следом.

Мы подошли к столу, за которым обычно Маньячелло сидел с другими ребятами.

— Они со мной. Это Джина, — кинул Ричард сидевшим за столом парням.

— Твоя девушка? — сразу хмыкнул кто-то.

— Ты головой ударился на последней тренировке? — рыкнул на него Ричард. — Она из моего мира. Ничего тут не знает. Вот и присматриваю.

Я бодро улыбнулась, растягивая губы в дежурной улыбке.

— А это моя подруга — Сива, — представила эльфийку я.

Но сейчас того красавчика, который нравился ей за столом не было.

— И для чего этот фарс? — шепнула я ему, когда все занялись едой.

— Ты же сама просила невзначай познакомить твою подругу с Риком. Он появится с минуты на минуту.

И в самом деле, уже через несколько минут, стукнув о стол подносом, и перекинув через скамью ногу, возле Сивы сел Ринскомаэль. Она аж вздрогнула, когда поднос брякнул возле неё.

— Не еда, а силос, — кривя красивые губы, выдавил Рико. Затем нахмурился, явно заметив незнакомок за столом. — Вы кто?

— Они со мной, — не дал нам опомниться Ричард. — Она из моего мира, — указав на меня, уточнил он. — Типа взял шефство. А та — её подружка. Пока с нами посидят.

— А-а, из твоего мира. Тогда ясно. Я Рико, — протянул он мне руку.

— Джина, — пожала его руку я. Крепкое рукопожатие. Затем он также протянул руку Сиве. Она вложила в его руку свою дрожащую.

«Главное, чтобы в обморок не упала», — с надеждой подумала я.

— Такая маленькая, — вдруг прокомментировал он, глядя на руку Сивы.

Она кажется даже дышать перестала и щеки так покраснели, что казалось, у неё поднялась температура.

— Это Синдраваэль, — сказала за подружку я. Тут ей прямо помощь нужна была явно.

Она лишь кивнула.

Сидя за учебником, но глядя куда-то вдаль, Сива лишь вздыхала.

— Он такой классный.

Мы сидели в общей комнате нашей квартиры в общежитии. Тут были удобные диван и кресла, лучше чем деревянные и твёрдые стулья в наших комнатах. Поэтому сидеть тут было приятнее. А мне, которая и так учить ничего не собиралась, так вдвойне хорошо. Я просто валялась на диване.

Но мне даже не нужно было уточнять, о ком идёт речь. И так был ясно, что Сива по уши влюблена в этого верзилу тёмного эльфа. Надо признать, что он был и вправду хорош собой: высокий, крепкого телосложения. Взгляд такой пронзительный, словно изучает тебя. Длинные волосы, собрание в низкий хвост, светлая кожа. Если бы не заостренные уши, торчащие в разные стороны, можно было бы принять его за вампира. Но теперь я их хорошо различала.

— Так нравится он тебе? — спросила я у замечтавшейся подруги, которая и двух слов в его присутствии связать не могла, а сейчас разливалась в дифирамбах.

— Да, очень.

Так хотелось, чтобы у них всё получилось, чтобы он обратил на неё внимание, как на девушку. И это чувство так переполняло меня.

— Вот бы он в тебя тоже по уши влюбился, — закрыв глаза, сказала я. Это бы помогло мне тоже расслабится. Хоть под ухом никто бы не вздыхал и не охал.

Сегодня у нас должны были быть очень необычные занятия. Одно в оранжерее, а второе — на полигоне. Думая о первом, я испытывала странное предвкушение, но настроение омрачали мысли о втором.

Во-первых, особыми физическими талантами я не обладала, а во-вторых, как следовало из названия «Практическое применение магии», мне на этом занятии ничего не светило.

Зато в оранжерею я шла с горящими глазами. Сейчас я увижу что-то необычное, чего точно нет в нашем мире!

Оранжерея находилась чуть в стороне от основных зданий. Мы проходили мимо неё, когда в первый день осматривали всю территорию академгородка в с Генри-крокодилом.

Я шла и кажется, это был первый раз, когда я испытывала интерес к предстоящей лекции. Обычно я скучала на них.

Мы вошли в огромное застеклённое помещение.

— Доброе утро и добро пожаловать в царство растений! — радостно поприветствовала нас преподаватель — премилая женщина с рыжими волосами и ярко-зелеными глазами. — Я магистр Росания и я буду учить вас как общаться с растениями, для чего они нужны.

Она была высокого роста и довольно худощавая. Я вообще не могла определить, к какой расе она относится.

— На моих занятиях вас ждёт увлекательное путешествие в мир растений. Прошу, проходите. Осмотритесь пока тут.

А мне только это и нужно было. Я с любопытством стала идти по рядам, останавливаясь то у одного, то у другого растения, разглядывая широкие или узкие листья, трогая веточки, нюхая цветы.

— Ты очень любознательная, — вдруг услышала я мягкий мужской голос почти над самой своей головой. — А ещё очень опасная.

Я посмотрела на обладателя голоса. Высокий поджарый парень, тёмные, как смоль, волосы, и голубовато-лиловые глаза. От него веяло чем-то знакомым, но я точно его не знала. Может быть, видела на лекциях? Или пересекались в столовой? Но пугало то, что он подкрался совершенно тихо. Я даже шороха не услышала.

— Опасная? — переспросила я, не подавая виду, что струхнула немного. — Вот уж не думала, что меня — человека, не обладающего никаким даром, назовут опасной. А ты вообще кто?

— Неужели не узнала? — хмыкнул он.

Я приподняла брови.

— Пересекались на лекциях? — пыталась угадать я.

Он отрицательно покачал головой.

— Мы в одной группе, но не на лекции пересекались. Чуть не попался из-за тебя, — хитро улыбнулся он.

— Привет, — вдруг услышала я Сиву.

— Привет, — отозвался каким-то странно тягучим голосом парень.

— Ты же…

— Внимание! Внимание! — позвала нас Росания. — Сегодня мы просто познакомимся с растениями и с инструментами, с помощью которых будем ухаживать за ними.

Нам пришлось прервать разговор. Все направились к магистру.

Она показала разные лопаточки, грабельки, ножи и ножницы, объясняла, какие растения где растут. Рассказывала она очень увлекательно. Одно удовольствие было ее слушать, не то что другие магистры.

Один ряд в оранжерее был полностью занят плодово-ягодными растениями, которые были съедобными. Второй ряд занимали растения ядовитые. Причем яд содержался не только в плодах, у некоторых он был и в листьях, и в корнях. К некоторым из них было небезопасно даже просто прикасаться без перчаток.

— Смотрите, — говорила Росания, — если растение посажено в красном горшке, то оно крайне опасно. Без перчаток не прикасайтесь. В белых — растения, которые ядовиты, но к ним можно прикасаться и голыми руками. То есть ядовиты у них плоды или корни, но только если употребить внутрь. А растения в зелёных и коричневых горшках совершенно безвредные. Однако несмотря на то, что тут разного рода растения посажены, пользу они приносят все равнозначную. Из каких-то можно сделать элексиры, из каких-то порошки от болей в животе или голове. Какие-то идут в такое большое количество разливных лекарственных средств, что и не перечислишь. Возможно так же и смешивать растения, для усиления эффекта.

Лекция была настолько интересна, что пролетела словно в одно мгновение. Я не помнила себя в этой Академии настолько увлечённой. Это было впервые! Видимо, восторг был настолько очевидно выражен на моём лице, что когда все студенты стали двигаться к выходу из оранжереи, Росания остановила меня.

— Джина, я слышала, что у тебя почти нет дара. Так вот, — чуть замялась она, явно стараясь так высказаться, чтобы меня не обидеть, — для знатока растений дар не играет большого значения, он нужен, бесспорно, для применения заклинаний и тому подобного, но тут важнее знания и умения. И я заметила твой неподдельный интерес к растениям. Поэтому, хотела предложить, если хочешь, то можешь приходить сюда в любое время, так сказать, помогать мне, — пожала она плечами. То есть она совершенно не давила, а скорее рекомендовала. — Возможно, растениеводство будет твоим основным профилем.

Я не могла не обрадоваться такому предложению. Улыбнувшись, я интенсивно закивала.

— Конечно! Большое спасибо! Обязательно воспользуюсь вашим предложением, — радовалась я.

А выйдя из оранжереи, крепко задумалась над её словами. Я ведь действительно очень люблю растения и в своём мире как раз собиралась стать биологом. А это специальность тесно связана с изучением растений. Так может не буду тратить время зря и уже здесь займусь любимым делом — уходом за растениями?

На следующее занятие я шла с таким же сильным нежеланием, с каким воодушевлением шла на предыдущее.

«Практическое применение магии, — ворчала про себя я. — И что мне там применять?»

Мы пришли на огромный полигон. Тут с одной стороны были трибуны: видимо, иногда здесь сидят судьи и оценивают выступающих. А может быть просто зрители на каких-либо соревнованиях между студентами. Наверняка это великолепное зрелище. Было бы интересно посмотреть, как маги соревнуются между собой.

Весь первый курс собрался на зелёной траве с одной стороны полигона. Мы все были одеты в чёрные мантии, подбитые мехом. Хотя было ещё не очень холодно, но всё же в такой тёплой накидке было довольно комфортно.

Стояла пасмурная погода, и даже над полигоном поднимался легкий туман. Кажется, будет дождь — самое то для моего пасмурного настроения.

Преподаватель встретил нас хмурым выражением лица, совсем не так как до этого встречала нас Росания.

— Меня зовут Тронт, — начал он басисто. — В ближайшие четыре года я буду обучать вас использовать свои умения и развивать их. А тем из вас, у кого дара нет почти совсем, придётся вдвойне попотеть. Если ты маг и учишься здесь, значит должен развивать свои умения и подняться до уровня остальных, а не тянуть их вниз. На слабых равняться никто не будет.

И при этих словах уставился он на меня. Размечтался! Решил, что я прям буду прилагать усилия и очень-очень стараться, чтобы добиться высокого результата и в конце года он похвалит меня и похвастается перед другими преподавателями: «вот, смотрите, что творит упорная тренировка».

Не-а. Это не для меня. Я уже усвоила урок. Выше головы не прыгнешь. Нет дара — нечего мне тут и делать. Пусть стараются те, у кого он хотя бы в минимальном количестве есть.

Я скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что ко мне эти слова никакого отношения не имеют.

«Ну посмотрим, как ты будешь пробуждать во мне то, чего там нет».

— Кто хочет попробовать продемонстрировать свои способности первый? — обвел он взглядом присутствующих.

Вперед вышел один из парней. Я даже не помню, какой магией он обладал, а уж про имя молчу. Вообще особо не старалась кого-то запомнить по имени.

— У него огненная магия, — шепнула мне на ухо Сива, словно догадавшись, что я вообще не помню какая.

На расстоянии примерно десяти шагов от нас стояли мишени, и преподаватель предложил опробовать свой дар на них.

Парень встал на линию, начерченную белой краской на траве, выставил вперед обе руки и словно толкнул ими воздух. С центра ладони полыхнуло пламя и струей выстрелило в цель. Мишень обуглилась по бокам, но осталась стоять.

— Очень хорошо, — похвалил Тронт. — Следующий.

Вышла девушка. Она расставила руки широко, а затем быстрым движением сдвинула их вместе, словно собирая что-то. После чего так же толкнула пустоту вперед. Резкий порыв ветра снёс мишень и повалил её на траву.

— Отлично, просто превосходно, — явно довольный такими студентами, воодушевился Тронт.

Он сделал движение рукой и мишень, взвившись в воздух, опустилась на прежнее место, словно никто её и не сбивал.

«Значит, у нашего преподавателя магия воздуха? Или телекинез. А может и то, и другое» — размышляла я, наблюдая за этой картиной.

Следующая вызвалась Сива. Она заметно нервничала, но всё же решилась пойти. Среди студентов послышались шепотки. Подойдя к черте, находящейся в нескольких метрах от мишени, тёмная эльфийка широко расставила ноги, выставила руки вперёд, и вся напряглась. В следующую секунду из руки её вылетела тонкая ледяная стрела и вонзилась почти в центр мишени.

«Довольно неплохо», — подумала я. И ведь совсем забыла, что во время тестирования у кристалла МакСильвано, я не обратила внимания на то, какой же магией обладает моя подруга.

— Хорошо, очень хорошо, — сказал Тронт, но воодушевления в его голосе я не услышала. Неужели она настолько слабо выступила. Но ведь магию применила и попала в цель.

Однако уже через несколько мгновения её стрела рассыпалась, и стало ясно, что цель поразить она не смогла, а просто развалилась при соприкосновении с ней.

Сива вернулась чуть понурая.

— У тебя хорошо получилось, — похлопала я подружку по спине.

Она только поджала губы.

— Знаешь, — нахмурилась я. — У тебя хоть магия есть. И есть куда расти. Если будешь стараться, то у тебя она станет сильнее. А вот мне двигаться некуда. Так что не смей расстраиваться, слышишь!

Сива посмотрела на меня с благодарностью.

— Спасибо. Может у тебя и нет магии, зато ты очень хорошая подруга, — улыбнулась она.

Студенты выходили и становились на линию перед мишенью один за другим, и каждый демонстрировал довольно высокое владение своим даром. Вскоре вышел тот самый парень, который подошёл ко мне в оранжерее. Мне как раз было очень интересно, какая у него будет магия. Поэтому я, хоть и старалась не подавать виду, но всё же с любопытством следила за его действиями.

— Это должно быть захватывающе, — прошептала Сива, стоявшая всё это время возле меня.

— Что же в нём особенного? — не поняла я, так как он просто встал на расстоянии от цели и пока никаких действий не предпринимал.

— Смотри! — с восхищением прошептала Сива.

И подружка кивнула в сторону парня, который всего несколько секунд стоял на месте, после чего присел к земле, а в следующее мгновение в сторону мишени прыгнула огромная чёрная пантера.

Это было очень красиво. Грациозные движения, плавные тягучие прыжки и молниеносная яростная атака. Что-то знакомое показалось мне в его движениях, тёмной шерсти и глазах, но я никак не могла понять, что. Ведь я точно не встречала таких огромных пантер на территории академии.

— Превосходно! Просто великолепно! — не мог нарадоваться преподаватель.

— Так он оборотень? — посмотрела я на Сиву. Она активно закивала.

Кажется, меня уже ничего тут не сможет удивить. И хотя это действительно было очень красиво, однако восхищения остальных я не разделяла. Кажется, я привыкаю к этому необычному миру.

— Ну что, Маньячелло? Придумал что-нибудь? — спросила я тихо, придвинув к его подносу свой. Едой здешней я была довольна, поэтому накладывала от души. Плюс тут приходилось столько ходить из одного конца академгородка в другой и обратно, что испортить фигуру я не боялась.

— Пока нет, и прекрати меня так называть, грубиянка, — буркнул Маньячелло, уткнувшись в свою тарелку и явно намекая, что на этом разговор окончен.

— Уж подумай хорошенько, а то твой предыдущий план провалился с треском. Нужно что-то более значимое.

Он нахмурился, но ничего не ответил.

Мы уже второй день сидели за одним столом, но сегодня атмосфера была совершено иная. Ринскомаэль, которого все коротко звали Рико, не отставал от Сивы. А она лишь смущенно улыбалась, польщенная таким вниманием к себе с его стороны. Он придержал ей место, принёс попить, осведомился, как прошёл день, не прохладно ли ей. В общем крутился вокруг Сивы.

— Он со всеми девушками так? — уточнила я у Ричарда, косясь на парочку тёмных эльфов.

— Нет. Вообще странный стал, капец. Не узнать, — пробурчал Маньячелло. — Никогда ни с кем… а тут второй день знает, и вертится вокруг неё, как хвост.

Определённо Ричард не ожидал от Рико такой реакции на эльфийку.

— Может это потому, что она тоже тёмная? — задумчиво добавил он, тоже искоса поглядывая на Ринскомаэля и Синраваэль.

— Ладно, оно и к лучшему, — отвернулась я. — Ты лучше придумай, что мне сделать, чтобы вылететь.

— Единственное действенное средство — завалить экзамен, — в упор посмотрел на меня Маньячелло. Явно эта идея ему самому была противна, но он её мне предложил. — Да и в конце семестра, — отвернувшись в свою тарелку продолжил он, — так и так железная дорога откроется, поэтому сможешь вернуться.

— Так что же, мне теперь полгода тут торчать? — возмутилась я.

— Выходит так, — пожал он плечами.

— Ты как-то не очень заинтересован как будто, — нахмурилась. Он ведь должен быть заинтересован в моём отчислении, так в чём же дело?

— Первый рад бы от тебя избавиться, — буркнул он себе под нос.

Я закатила глаза. Звучало ну очень не искренне.

— Мог бы тогда лучше постараться. А то твои слова с делами расходятся.

— Не было тут случаев, чтобы кото-то исключили, — перевел он на меня серьезный взгляд. — Все только и рады, что сюда попали. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Ведь если ты не светлый, то все считают, что ты ничтожество. И только тут нас считают настоящими магами.

— Тёмные? — задумалась я. — А что, есть ещё и светлые.

— Хм, конечно. Зазнайки и выскочки.

— Так и тут таких полно, — обвела я взглядом столовую, где сейчас собрались все студенты Академии. Одна Катрамаэль чего стоит.

— Короче, не знаю я как тебе выбраться отсюда, — буркнул Маньячелло, явно недовольный. — Или жди конца семестра, или сама придумай что-нибудь.

«Самой придумать?.. Это можно».

После обеда Сива потащила меня в библиотеку, точнее я ей понадобилась, чтобы она не оставалась наедине с Рико. Тот всячески старался помочь эльфийке, был вежлив и обходителен, но самое главное, он предложил ей встречаться, так как считал её очень привлекательной. И растерянная Сива, не ожидавшая такого напора, просто не знала как реагировать. Вот и пришлось мне играть роль третьей лишней, чтобы не бросать подружку.

В библиотеке было очень красиво, пахло книгами и древесиной. Высокие полки с книгами доходили почти до потолка, возле каждого стеллажа стояла стремянка, которую можно было двигать вдоль полок по полу. При входе на регистратуре библиотекарь спросила наши имена, записала их в свой журнал и спросила, какие книги нам нужны.

— Нам в читальный зал.

Библиотекарь кивнула.

Рико быстро нашёл нам место, оно был довольно уединённое, хотя я тоже была с ними. Видимо, меня он вообще в расчёт не брал. Усадив Сиву к стеночке, он сам сел рядом, чем практически перегородил ей пути к отступлению. Одну руку он положил на спинку её стула, другую на стол перед ней.

— С каким предметом тебе помочь? — серьёзно спросил он.

А Сива сидела вся красная, боясь даже поднять глаза. Тяжело сглотнув, она вытащила из сумку учебник по какой-то дисциплине и положила на стол перед собой.

— Вот, — тихо сказала она.

— Так, — открыл учебник Рико рукой, лежащей на столе, даже и не думая выпускать девушку из кольца своих рук.

Не думала, что он будет таким собственником. Рико словно отгораживал Сиву от всего мира, словно не хотел, чтобы хоть кто-то смотрел на неё. Однако хоть он практически и нависал над ней, но не предпринимал никаких попыток поцеловать, или прикоснуться. Словно и сам считал её сокровищем, которое нужно оберегать.

Я только смотрела и дивилась на них. А Маньячелло ещё говорил, что Ринскомаэль грубый и заносчивый. А он вон как кружит над Сивой. Значит, влюбился по-настоящему.

Я сидела как третий лишний, подумывая уйти и не мешать влюбленным, но умоляющий взгляд Синдраваэль, молящий не оставлять её, заставлял меня сидеть на месте. Я достала книгу по растениеводству, которую выдали нам ещё в первый день занятий. Похоже, это будет единственный предмет, которым я буду заниматься.

На удивление, буквы были мне понятны, поэтому читала я свободно. Лишь манера написания была немного замысловатой, но смысл я понимала. Поэтому уткнулась в свою книгу, разглядывая картинки с описаниями растений и читая о свойствах отдельных их частей.

Но не успела я с головой погрузиться в растениеводство, как ко мне подошла библиотекарь и тихим голосом спросила:

— Вы Джина?

— Да, — кивнула я.

— Вас просят подойти к ректору.

Я посмотрела на Сиву, та отчаянно глядела на меня, но у меня просто не другого выбора, как оставить её наедине с Рико. Всё же к ректору просто так не вызывают. Вдруг меня наконец-то хоть за что-то да выгонять.

Когда я вошла, ректор стоял у окна. Он обернулся на меня, и я поняла, что дело серьёзное, так как брови его были сведены на переносице и в целом выглядел он угрюмо.

— Проходи, садись, — указал он рукой на кресло возле своего рабочего стола. Сам тоже подошёл и сел. — Как учёба?

— Плохо, — не стала расшаркиваться я. — Я и не учусь тут вовсе, просто посещаю лекции. Хотя нет, один предмет мне всё же нравится, — вдруг вспомнила я.

— И какой же?

— Растениеводство.

— Очень хорошо, — переплёл он пальцы и вздохнул, явно собираясь с духом, чтобы мне что-то сказать. — Помнишь нага Ксаса? Который пропал несколько дней назад?

— Да, — приподняла я бровь. Такого сложно было забыть.

— Так вот, нашёлся он, — посмотрел в окно ректор. — И знаешь где?

Я пожала плечами, помотав головой. Откуда мне знать? Я ведь не гадалка.

— В лесу, — выдал он совершенно неожиданную фразу и перевёл на меня взгляд.

— Это чудесная новость, — наигранно бодро произнесла я.

«Нашёлся и нашёлся, я-то тут при чем? Надо было меня из-за этого ещё с лекции дергать. Мы же с ним в отношениях не состоим. Зачем мне знать где он был?»

Мысли вихрем роились в голове, но ухватившись за одну, я спросила:

— Но какое отношение это имеет ко мне?

— А дело в том, — переплетя пальцы и положив локти на стол, упёр в меня взгляд Раккуэль, — что он не просто так туда попал, а прям заблудился. И это в лесу, из которого все дорожки ведут в Академию.

— И-и? — всё ещё не понимая, к чему он клонит и как это меня касается, спросила я.

— Мы с другими преподавателями провели расследование и выяснилось, что на него были наложены чары, точнее проклятье.

— И-и? — снова протянула я. Он ведь определённо к чему-то ведёт.

— А ещё в столовой были свидетели, которые утверждают, что ты, перед тем как он исчез, послала его лесом.

Тут я запнулась, хотя опять хотела спросить: «И-и?».

— Так вы что же, думаете, что это из-за меня? — возмутилась я. — Сами же видели, у меня ни грамма магии.

— Более того, — не обращая внимания на мои слова, продолжил Раккуэль. — Мы опередили ещё ранее, что исчезновение вещей одной из студенток первогодок тоже носит след подобного проклятия.

— Вот только не надо всех собак на меня вешать! — возмутилась я.

— Скажите, не говорили ли вы ей что-то проде «пропади всё пропадом» или «исчезни»?

И тут я припомнила те самые забавные слова, которые произнесла в зале для тестирования. Вспомнила именно потому, что они показались мне нелепыми.

— Я сказала: «чтоб тебе пусто было», — шокировано произнесла я.

— Всё ясно, — выпрямился ректор, убирая руки со стола.

— Что ясно? — насторожилась я.

— У вас всё же есть дар и достаточно сильный.

При этих словах магистр Раккуэль выглядел подозрительно счастливым. Вроде двое студентов пострадали от моей так называемой магии, а он доволен? Но я ведь проходила тестирование. Как же тогда кристалл МакСильвано? Он получается лжёт?

— Почему же на кристалле ничего не показало? — не выдержала я.

«Не может быть! Хотя, неужели у меня всё же есть магия».

Два противоречивых чувства боролись сейчас во мне. С одной стороны я была счастлива, что у меня всё же есть магия, но с другой — это всё усложняло. Теперь у меня нет предлога покинуть академию как самому бездарному студенту. А значит, придётся учиться. Или задержаться тут как минимум до конца семестра и там уже, как и советовал Маньячелло, завалить экзамены и быть отчисленной.

— Дело в том, — вырвал меня из задумчивости Раккуэль, — что ваш дар заключается в силе голоса. А в момент оценивания дара перед кристаллом вы молчали.

Да, действительно. Я вспомнила, что в тот момент, даже не дышала.

— То есть вы хотите сказать, — решила на всякий случай уточнить я, — что у меня есть дар и, мало того, я его уже применила пару раз?

— Выходит так, — улыбаясь, развел руками ректор. Выглядел он сейчас весьма довольным. Полная мне противоположность. — У вас редкий дар, использовать его можно в основном на живых существах. И это дар — проклятье. Именно вы прокляли, хоть и непреднамеренно, Катрамаэль, когда сказали ей: «чтоб тебе пусто было». Поэтому у неё исчезли все вещи.

— Постойте, постойте! — выставила вперед руки. — Я чётко слышала, что у неё пропали не всё вещи. — Раккуэль приподнял бровь. — Да! У неё остались учебники, — стала судорожно вспоминать я, — и форма.

Не хватало ещё, чтобы меня обвинили в краже.

— Верно, эти вещи не пропали, так как принадлежат Академии, пропали только личные вещи самой студентки Катрамаэль.

«Отвертеться не удастся», — поняла я.

— А что с Ксасом? — упавшим голосом спросила я.

— Его вы послали лесом, вот он и пропал на три дня. Бродил себе по лесу, не в состоянии найти обратной дороги.

То есть выходит, что если бы его не стали искать, он так бы и ходил по лесу? Мне стало не по себе.

— А что же на счёт снятия проклятия? — с надеждой посмотрела я на ректора.

— Мы работаем над этим. Но мало снять, нужно предотвратить случайные проклятья с вашей стороны.

— Ну, я буду аккуратнее. Хотя с какой стати. Мне бы убраться отсюда. Вот видите, какой я опасный человек. Нужно от меня избавиться, — решила даже это повернуть в свою пользу я.

— Напротив! — воскликнул ректор. — Вы обладатель редкого дара. Нам следует вас ценить. А поэтому я пригласил ещё кое-кого. Прислужник, пригласите.

Дверь открылась и сначала вошёл скелет, придерживая дверь, а за ним на пороге показался Маньячелло.

— Вызывали? — войдя, спросил Ричард. Увидев меня, он остановился и нахмурился.

— Да, спасибо, что смог прийти так быстро. Думаю, вы уже знакомы, — указал ректор Раккуэль на меня.

Маньячелло коротко кивнул.

— Присаживайся. Хочу вам сообщить чудесную новость. У вашей землячки особый дар, — не стал долго ходить вокруг да около Раккуэль. — И думаю, только вы сможете ей помочь.

Маньячелло перевёл на меня нахмуренный взгляд и присел на предложенное кресло. Мы оказались с ним на против друг друга.

— У неё же нет магии. Вся Академия об этом трепи… судачит, — поправил сам себя Ричард.

— Как оказалось очень даже есть. У неё ведьминское проклятье, — произнёс Раккуэль, поблескивая глазами.

Ричард стал совсем серьёзным. Оценивающе посмотрел на меня. Явно ничего хорошего этот взгляд не сулил.

А я злилась всё сильнее и сильнее. Сначала объявили, что нет дара, теперь вот дар есть, но он какой-то не такой. И так на меня все косо смотрели из-за нулевого потенциала, а тут ещё более странное что-то.

— Что? — не выдержала я. — Что не так на этот раз?

— Дело в том, — начал Раккуэль, — что Ричард обладает необычной способностью — у него ведь схожая с ваше магия. Но до сих пор этот навык его оставался невостребованным, даже не было возможности его испытать, — стал объяснять Раккуэль. — И вот сейчас он сможет раскрыть весь свой потенциал.

— То есть я ещё и подопытной буду, — констатировала я.

— Ну, это не совсем так. Вы и сами будете учиться контролировать свой дар. Это очень редкая способность. Среди рас нашего мира такая практически ни у кого не встречается.

— Уважаемый ректор, неужели вы думаете, что, рассказав мне такую занимательную историю, заставите меня остаться.

— Факты говорят сами за себя. Ричард, представляете, — перевел он взгляд на Маньячелло. — Пропажа вещей мисс Катрамаэль и исчезновение Ксаса — дело рук этой молодой леди.

Взгляд Ричадра потемнел.

— Всё! Хватит! — встала я. — Да, прокляла я парочку человек, что с того? Не нравится, можете отчислить.

Это была последняя отчаянная попытка. Я и так прекрасно понимала по блеску в глазах ректора, что отчислять он меня за это не собирается. Напротив, у него появились какие-то планы на меня.

— Что вы, — махнул на меня рукой Раккуэль, — из-за такого я и не подумаю вас отчислять. Это ведь непреднамеренное проклятье. Вы и сами не были осведомлены. Однако теперь вы знаете и впредь будьте осторожны со своими высказываниям. А для того, чтобы убедиться, что вы ненароком никого не проклянете, с вами будет ходить Ричард.

— Но у меня занятия! — возмутился Маньячелло.

«Молодец! Давай, дави на жалость», — похвалила я про себя Ричарда.

— У вас прекрасная успеваемость. Уверен, пропуск пары занятий не сильно скажется на вашей учёбе. Ну и мы сделаем скидку на выпускных экзаменах. А ещё я бы предложил вам обдумать эту тему в плане дипломной работы. К тому же у мисс Джины будут индивидуальные занятия, на которых вам присутствовать нет необходимости. Там она будет один на один с преподавателями. А уж они себя защитить смогут.

Маньячелло совсем поник.

— То есть, я должен сопровождать её повсеместно?

— На лекциях, думаю, она будет справляться сама. Теперь, когда мисс Джина знает о своих способностях, она будет следить за своей речью. А вот в остальное время вам лучше находиться возле неё.

— А меня вы спросить не забыли? — возмутилась я. — Мне нянька не нужна.

Но похоже Маньячелло быстро смирился с этой должностью.

— Хорошо, — кивнул он, отводя взгляд.

— Постой! Постой! Я не согласна, — запротестовала я.

Он встал.

— А у тебя есть выбор? — сощурился он на меня.

«Выбор?»

Тут я ещё кое-что вспомнила.

— Господин Раккуэль, а не могли бы вы проверить ещё одного студента на наличие моего проклятья? А самое главное, объясните, как его снимать.

Раккуэль обещал провести ещё одно расследование и проверить мои опасения. Но так как первые два заняли довольно много времени и были вовлечены почти все магистры, что негативно сказалось, по его словам, на процессе обучения, то это расследование не будет столь оперативным. И на том спасибо. А пока нас Маньячелло отпустили.

— Даже и не надейся, что я буду ходить за тобой хвостом, — выдал он, когда мы спустились на один пролёт по лестнице.

— Даже и не думай ходить за мой хвостом! — парировала я. — Ты, кажется, забыл, о чем я тебя просила. Мне выбраться отсюда хочется, а не учиться колдовать. Сдалась мне эта магия! А тут мне ещё индивидуальные занятия назначают. Чёрт!

— Не чертыхайся, — кинул он. — Кто знает, чем вылетевшие из твоего рта слова обернуться могут.

— Мне что теперь ещё и молчать целый день?

— В идеале да, но этого же не случится. Просто болтай поменьше и сдерживай свои эмоции, — серьёзно заявил Ричард.

Я закатила глаза. Легко сказать, когда и так на тебя смотрят как на отброса и приходится место под солнцем выгрызать зубами.

— Я всё ещё не оставила попытки покинуть это место, — отвела я взгляд. Для всех будет лучше, чтобы я убралась отсюда. — Если придумаешь что-нибудь, скажи.

И я потопала к общежитию.

По Академии со скоростью лесного пожара распространились новости о том, что я умею накладывать проклятья и теперь студенты не только кидали косые взгляды, но ещё и сторонились меня, как прокаженной.

Только Сива была, как и прежде, со мной рядом. И хотя я была ей за это благодарна, не могла её не предупредить:

— Знаешь, Сива, думаю и тебе стоит держаться от меня подальше.

— Нет. Я не могу так поступить, — уперлась она. Мы как раз пришли из столовой и сидели в общей комнате. — Мы ведь подружки.

— О тебе могут поползти слухи, и тебя могут начать сторониться.

Я искренне беспокоилась о соседке. Ведь в конце концов я покину это место, а на неё будут продолжать смотреть косо, возможно даже избегать. Не завидная судьба для молодой красивой девушки. Может быть, даже Ринскомаэль от неё отвернётся. И даже если его интерес к Сиве вызвал моим приворотом, это будет для неё большим ударом.

— Мне всё равно, — твёрдо заявила она. — Я и так всегда была изгоем и знаю, каково это. Поэтому ни за что не оставлю тебя в одиночестве.

Я лишь улыбнулась. Почувствовав, что моя защита спала, Сива обняла меня крепко. Это было очень приятно. И хотя я не собиралась тут задерживаться, наличие человека, который мне близок было приятно.

— Спасибо. Извини, что пришлось тебя оставить в библиотеке наедине с Рико. Кстати, как у вас дела?

Синдрамаэль покраснела. На её бледном лице румянец был особенно заметен.

— Знаешь, — схватилась она за обе щеки, — я не ожидала, что он будет таким. Он внимательный, учтивый. Всегда помогает, словно предугадывает мои желания.

Сива говорила, и по её словам было понятно, что она влюблена в Рико. И все знаки внимания, которые он ей дарит, для моей соседки являются сокровищем.

— Я и представить не могла, что он будет испытывать ко мне хоть какие-то чувства, но он искренне заботиться обо мне. Это так волнительно. Я ведь и не надеялась заинтересовать его, достаточно было бы просто находиться рядом. Это просто волшебный сон. Я ведь не невзрачная, а он такой красивый.

У кого-то явно с самооценкой проблема. Сива была очень даже красивой эльфийкой. А когда я узнала ее поближе, так она и вовсе красавицей мне показалась, ведь при всех своих внешних данных, она ко всему была еще и скромной, заботливой, весёлой.

— Я думаю, он всё прекрасно в тебе разглядел. И видит, какая ты замечательная.

Сива смутилась ещё сильнее.

«Ну как я могу ей сказать, что скорее всего его внезапные чувства — результат моих слов? Не могу я так её расстроить».

— Знаешь, хватит уже расхваливать своего Рико, а то и я в него влюблюсь. Давай лучше, что там у тебя, — я потянулась к книге перед Сивой, — «Заклинания и проклятья». Вот и занимайся.

— Да, ты права, — схватилась Сива за книгу. — Завтра, кажется, будет семинар.

Я закатила глаза. Как же легко её отвлечь. Хотя она и сама не прочь отвлечься: уже открыла учебник, устроившись в общей комнате. Видимо, вся эта ситуация с внезапной влюблённостью её сильно волнует.

Я решила не отставать от коллектива и достала своё растениеводство — единственный предмет, который меня тут заинтересовал. Вот где я находила отдушину. Тоже устроилась поудобнее и принялась читать.

На следующий день после занятий я направилась в оранжерею. Теперь это было моё самое любимое место во всей Академии. Проходя мимо коттеджей для преподавателей, я притормозила. В голове зрел план, воплотить который мне было и страшно, и одновременно интересно. Уж после такого меня точно выкинут, но для осуществления этого плана нужно было хорошенько подготовиться. А главное выбрать удачное время.

Я вошла в оранжерею. Магистр Росания встретила меня широкой улыбкой.

— Как хорошо, что ты пришла, — сказала она после приветствия. — Я слышала, что у тебя открылся дар. И магистр Раккуэль попросил меня позаниматься с тобой. Так как сила у тебя вплетается в голос, то и произносить заклинания ты должна вслух.

— Заклинания? — задумалась я.

— Да. И раз тебе нравятся растения, вот тебе задание: скоро в Академии будут праздновать день Духов. Его отмечают в конце осени и маги, использующие тёмную магию, отмечают его с особой роскошью. Обязательным атрибутом является украшения, сделанные из тыкв. И как раз тут понадобится мне твоя сила. Нужно вырастить большие тыквы. Попробуй использовать свой заговор на них.

Мы подошли к грядкам с тыквами. Тут были уже довольно крупные — с футбольный мяч — тыквы. Но как я поняла, их нужно вырастить ещё больше.

— Вот, — указала Росания на грядки. — Попробуй.

Я встала возле одной из тыкв.

— И что делать? — пожала плечами я.

— Скажи своё желание. Пожелай, чтобы тыквы выросли большими.

Я подошла ещё ближе. Присела возле одной из тыкв, обхватила её обеими руками. Думаю, со стороны это выглядело просто комично, но я приблизилась к плоду, совершенно не зная, правильно ли я делаю или нет, и сказала:

— Расти большой, не будь лапшой.

Магистр Росания хихикнула.

— Можно просто пожелать роста, — сказала она, вытирая слезинку с уголка глаза.

— Давайте на другой попробую, — предложила я, решив, что с этой тыквы хватит.

— Хорошо, — согласилась магистр.

Мы провозились так до самого обеда. Тыкв оказалось довольно много. Из них собирались сделать не только украшения, но и пустить на различные блюда: тыквенный пирог, запечённая тыква с сахаром и куча ещё всего, чего я не запомнила. Но Росания рассказывала с упоением. Определённо тут празднуют этот день с размахом.

Я и сама заслушалась рассказом про то, как отмечался этот праздник в прошлые годы и чуть не пропустила обед.

— Беги скорее и постарайся никого не проклинать! — крикнула мне вдогонку Росания.

Могла бы этого и не говорить. И сама это понимаю.

В столовой меня встретил Маньячелло.

— Почему так долго? — недовольно спросил он.

— Тыквы выращивала.

— Что? — переспросил Ричард.

— Ничего. Идем, кушать хочу.

После работы в оранжерее мне очень хотелось есть. Возможно, это было еще и от того, что я использовала силу. Поэтому от запахов в столовой у меня сразу призывно заурчал живот.

Но стоило нам подойти к раздаточной линии, как я услышала:

— Так это твоих рук дело?

Обернувшись, я увидела Катрамаэль с двумя её подружками.

— Возвращай мои вещи! — требовательно произнесла она.

— Не имею ни малейшего понятия как это сделать, — пожала плечами я.

— Это ведь ты наслала на меня проклятье. Значит, ты же можешь его и снять. У меня были очень ценные вещи, — капризно добавила она, уперев руки в бока. — Семейные ценности. Верни всё немедленно!

Я приподняла бровь. Это что же, она решила всех собак на меня спустить. Вокруг студенты стали на нас коситься.

— Знаешь что, — не выдержала я, — пошла ты к…

Но в этот момент Ричард резко притянул меня к себе за талию и прижал ладонь к губам.

Тепло его руки на лице отрезвило. Я друг осознала, что чуть не послала её куда-то. Вот и пошла бы она вслед за своими вещами в никуда. Однако это было немного перебор. Я подняла взгляд на Ричарда.

— Ты что, хочешь и сама исчезнуть? — рыкнул он на Каму.

Я была приятно удивлена. Он заступается за меня? Хотя чего это я? Сдерживать меня от проклятий ведь его обязанность теперь.

У Камы округлились глаза. Она попятилась.

— Нет, нет, ничего такого я не хотела, — залепетала она.

— Тогда даже не думай её задирать!

На удивление тёмная эльфийка со своей компанией ретировалась. Ричард обвел взглядом стоявших вокруг нас студентов. Все тут же стали отворачиваться, отходить, перешептываясь и переглядываясь.

А до меня стало только доходить, что стою я в объятьях Маньячелло с прижатой ко рту его рукой. Я дернулась, высвобождаясь из кольца его рук. Ричард посмотрел на меня, словно и сам только понял, что сейчас прижимал меня к себе.

Почему-то сердце бешено колотилось в груди.

«Это от злости, — решила я. — Эта Кама меня просто довела».

— Как же она меня бесит, — посмотрела я вслед Каме, стараясь не смотреть в глаза Ричарду. Было очень неловко, особенно от того, как спокойно мне было в его объятьях.

— Не бери в голову, — отвернулся он.

— Манья… Ричард, — вовремя спохватилась я. — Спасибо, что остановил меня. Мне и тех проклятий хватает. Если бы ещё что-то сморозила бы…

Я улыбнулась и пожала плечами. Он кивнул.

— Не за что. В будущем старайся не вестись на провокации. Могут ещё что-то на тебя повесить, не отвечай и старайся быть сдержанней.

Под внимательным взглядом Ричарда я даже не стала спорить и сопротивляться. Щеки горели, но я и это списала на злость.

«Все же хорошо, что ректор приставил Ричарда ко мне. Натворила бы я дел, а потом расхлёбывай. Знать бы ещё как прошлые проклятья снять».

Сегодня, отсидев кое-как занятия, я направилась в библиотеку. Ректор Раккуэль объяснил, что снять заклятие может только сама ведьма, наложившая его, но как это сделать так же должна знать лишь она. Поэтому я направилась туда, где смогу раздобыть хоть какие-то знания по этому поводу. И ещё одно меня беспокоило, но пока Сиве я об этом говорить не хотела. Узнаю, как снимать проклятье, тогда и объясню ей ситуацию. Даже не знаю, как она отреагирует.

— Мне книги про ведьм и проклятья, — попросила я у библиотекарши.

Она быстро поискала в картотеке и вытащила мне три толстые книги. Я подхватила их и направилась в читальный зал, не переставая ощущать на себе пытливые взгляды студентов.

Усевшись за одним из отдаленных столов, раскрыла первую книгу. Она называлась Основы ведьминского искусства.

Тут было длинное введение, объясняющее, кто такие ведьмы и какими способностями они могут обладать. В основном это проклятья, заговоры, привороты, порча, а также снятие всего вышеперечисленного. Так же говорилось, что ведьмы хорошо разбираются в растениях и их свойствах, поэтому могут приготовить и яд, и лечебное снадобье. Эта тема мне показалась очень близкой. Действительно с раннего возраста я обожала возиться с растениями. И у меня они хорошо росли. Что бы я ни посадила — всё вырастало.

Я задумалась на мгновение, уставившись в окно и не заметила, как ко мне почти бесшумно кто-то подсел.

Когда я опять повернулась к книге, чуть не подскочила от удивления. Напротив сидел тот самый парень, который мог превращаться в пантеру. У него и сейчас были чёрные как смоль волосы, а в глаза можно было смотреть бесконечно. Голубоватые с лиловым отливом, они словно гипнотизировали.

— Привет, — хищно улыбнулся он. Почему-то эта улыбка не сулила ничего хорошего, но меня таким не запугаешь.

— Привет, — кивнула я.

— У меня к тебе дело.

— Да-а? — удивлённо протянула я. — И какое же? Не боишься, что и на тебя клеймо поставят? Вот моя подружка еле отбивается от навязчивых советчиков, которые рекомендуют со мной не дружить.

— Хм, меня таким не напугаешь, — хмыкнул он.

— И что за дело? — решила поскорее избавиться от его я.

— Теперь, когда все знают, какой у тебя дар, хочу быть твоим фамильяром.

Я сначала нахмурилась, а потом брови поползли вверх. А такое вообще бывает?

— И зачем это тебе? — недоумевая, спросила я.

— Когда оборотень становится фамильяром сильной ведьмы, у него увеличивается запас манны. Этот тайный пакт помогает оборотню развиваться и расти, — спокойно произнёс он тягучим голосом.

— А ведьме какая польза? — пожала я плечами.

— У тебя будет верный помощник.

— Спасибо, конечно, но в помощниках не нуждаюсь, — отвернулась я к окну. — Если ты не в курсе, я слинять отсюда хочу. Поэтому на долгую совместную работу можешь не рассчитывать.

— Тогда я помогу тебе сбежать, — внезапно предложил он, даже не удивившись тому, что я хочу удрать отсюда. — Даже если ты будешь в другом мире, пакт действовать не перестанет. И я продолжу развиваться. Ну так что?

Я крепко задумалась. Может быть, он знает что-то чего не знаю я? И действительно может придумать что-то, что поможет мне выбраться отсюда?

— Я знаю много лазеек в этой Академии, о которых другие не догадываются. Я незаметно разнюхал тут всё в первые же дни, — чуть придвинувшись ко мне, сказал он, словно поведал тайну.

— Ты? Незаметно? — хмыкнула я. — Это та махина, которая скакала по полигону, разнося мишени, разнюхала незаметно? Не смеши меня.

— Так ты меня не узнала? — улыбнулся он.

Вдруг он стал уменьшаться в размерах и уже через несколько секунд на стуле сидел пушистый черный кот, с сиреневыми глазами. Он ловко запрыгнул на стол и уставился на меня.

— Ты?!

Это был тот самый кот, из-за которого меня поймали и обвинили в том, что я собиралась пробраться в мужское крыло общежития.

— Ну что, теперь понимаешь? — услышала я в своей голове.

Я решила, что пакт не такое уж большое дело. И тем более, что у меня будет помощник в таком важном деле, как побег. Но обдумать всё нужно было хорошенько. Я попросила у него время, чтобы разузнать об этом пакте побольше. Он лишь кивнул, хитро улыбаясь, после чего ушёл, а я продолжила разбираться с проклятиями.

«Когда ведьма насылает проклятье, она использует вербальные команды. У малоопытных ведьм обязательным является проговаривание этих команд вслух. Более опытным ведьмам достаточно подумать о том, чего они хотят и направить взгляд на свою цель. Можно так же помогать рукой, так как перст указующий четче направляет магическую энергию…»

Тут в основном было сказано о том, как насылать проклятье, но не о том, как его снимать. Видимо, снимать проклятье — не ведьминское дело.

Сколько бы я ни пыталась сосредоточиться, очень быстро мне это дело надоело: скучно было сидеть и читать тут одной. Постоянно что-то меня отвлекало, несмотря на то, что это читальный зал. Видимо, это чтиво было не настолько интересным, чтобы поглотить всё моё внимание.

Я решила, что в своей комнате меня ничего не будет отвлекать. Поэтому попросила библиотекаршу отдать мне одну из этих книг с собой, чтобы я могла почитать в уютной обстановке.

Выйдя из библиотеки, я направилась прямиком в общежитие. Сяду там в уютном кресле или диване и до ужина могу читать. А главное поищу информацию о фамильярах. Спрашивать у кого-либо было бесполезно. Как я поняла, в этом мире ведьмы были настолько редки, что встретить их можно было только в книгах, однако слухи о них были настолько негативны, что стоило студентам Академии лишь узнать про то, что у меня ведьминский дар, как меня стали обходить чуть ли ни за километр. Не то чтобы я сильно стремилась заводит тут друзей, но всё же никому… почти никому ничего плохого не сделала.

Как показало расследование, Ксас бродил по лесу три дня тоже под действием моего проклятья. Он просто не мог выйти из него, не мог найти дороги. Лишь под присмотром магистров удалось ему выйти из него. и так как второй раз я его туда не посылала, то он как бы уже не был под действием моих чар. А ещё выяснилось, что подослала его ко мне та самая Катрамаэль, чтобы он закрутил со мной роман, а потом жестоко бросил. Но теперь о том, чтобы приблизиться ко мне даже речи не было. Ксас так же, как и все остальные, обходил меня стороной по широкой дуге. В свете этого то, что оборотень сам ко мне подошёл без опасения, да ещё предложил стать фамильяром выглядело очень смело или опрометчиво. Неужели такие преференции будут у него, что он согласился на пакт с ведьмой?

С Катрамаэль было всё сложнее. Хоть и определили источник её проблем, но вернуть вещи никак не удавалось, так как я должна была именно снять проклятье, тогда, возможно, вещи бы и вернулись, но это тоже никто не гарантировал. Главное, что вновь прибывшие её вещи больше не исчезали и на том пусть спасибо скажет.

Дойдя до комнаты в общежитии, я расположилась в нашей с Синдраваэль общей комнате на диване, забравшись на него с ногами и накрывшись пледом. На улице становилось всё холоднее и холоднее, а в комнате всегда топила печь и было очень уютно.

Раскрыв книгу, я нашла главу про фамильяров. В ней говорилось: Фамильяр — верный спутник колдуна. Не у каждого мага может появиться он. Но если вы обзавелись таковым, считайте вам очень повезло, ведь в таком случае вы получаете не только дополнительный запас манны, но и верного друга в его лице.

Фамильяры делились на несколько типов: животные, птицы, пресмыкающиеся и оборотни. Последние были наиболее сильными, так как имели несколько форм. У Ларса было как минимум три формы: человеческая, звериная мелкая, звериная крупная. Значит, он достаточно сильный. Вреда мне от него точно не будет, а раз он на столько смелый, что предложил стать фамильяром ведьмы, так это лишь делает ему честь.

Не найдя в книге больше полезной информации по этому вопросу, решила, что вполне можно согласиться на предложение Ларса. Но на всякий случай решила спросить у Синдраваэли, когда та вернулась.

Настроение у неё было приподнятое. Девушка вся светилась от счастья. Как же ей сказать, что возможно, отношение к ней Рико вызвано моим проклятьем или точнее приворотом. Но этот разговор я решила оставить на потом, спросив совершено о другом:

— Что ты думаешь на счёт фамильяров?

— Это очень круто иметь фамильяра, — как-то мечтательно начала она. — Мало того, что ты обзаводишься верным другом, так он ещё и колдовать тебе помогает.

— Значит, одобряешь, — пробурчала я себе под нос.

— Одобряю что? — не поняла она.

— Мне тут один предложил свои услуги в качестве фамильяра. И я задумалась, надо мне это вообще или нет, — задумчиво посмотрела я в окно.

— Прямо сам предложил? — удивилась Сива. — Обычно фамильярами становятся, если ты это животное спас или вырастил прямо с малого возраста. А он и говорить умеет?

Я посмотрела на Сиву немного настороженно. Как бы ей сказать помягче, что это вообще-то практически человек.

— Ну, помнишь пантеру на тренировочном полигоне? — решила начать издалека я.

— Да, — закивала Сива.

— Ну так вот он предложил мне свои фамильярные услуги, — хмыкнула я от своего же каламбура.

— Да ты что?!

Сива аж рот раскрыла от удивления.

— И что? И что? Ты согласилась, надеюсь? — затараторила она.

— Я пока думаю, — насторожилась я от такого напора Сивы.

— Думаешь?! Да он же один из сильнейших оборотней в Академии, если не единственный. У него как минимум две формы. К тому же он и красавчик и не глупый.

Я приподняла бровь.

— Ты точно в Рико влюблена?

Вопрос с фамильяром был решён. Если он так силен, как говорит Сива, это мне только на руку. Всё равно союзников у меня в Академии нет, а так хоть помощь какая-то будет в планировании вылета из неё.

Поэтому уже на следующий день я сама подошла к Ларсу.

— Проведём обряд вечером, — спокойно, но тихо, так чтобы никто не слышал, сказал Ларс, когда я подошла к нему на перемене между лекциями.

— Почему? — насторожилась я. — Это что-то запретное?

— Фамильяром становится существо, которое добровольно этого хочет, — снисходительно, словно маленькому ребёнку, стал объяснять Ларс. — Ты тоже согласна, так что же тут может быть запретного?

— Я в вашем мире совсем недавно. Не знаю я.

— После отбоя, встретимся на втором этаже у лестницы.

Началась лекция, а я всё никак не могла успокоиться. Что за обряд? И как его проходят? Об этом я ничего не читала в книге. Нужно будет просмотреть.

Поэтому я как на иголках просидела две лекции, а потом, вместо того, чтобы идти в столовую, побежала на второй этаж в свою комнату в общежитии.

Нашла книгу, которую вчера взяла из библиотеки и стала листать.

Фамильяры.

Пакт.

Договор на крови.

Стало жутковато от этого. Надеюсь, жертвоприношение делать не придётся.

В задумчивости я спустилась в столовую. Сива уже заняла нам место за столом старшегодок, где, как обычно взяв её в кольцо своих рук, сидел Рико, а напротив другие старшекурсники, среди которых был и Маньячелло.

Я набрала себе целый поднос, и села возле Сивы. Находиться в компании парочки влюбленных было жуть как неловко. Но подруга умудрилась сделать эту неловкость ещё более ощутимой.

— Представляете, у Джины появится фамильяр, — воодушевленно сказала она.

— Да?

— Круто!

Послышались голоса от ребят.

— И ни кто-нибудь, — не унималась подружка, — а…

— Сива! — оборвала я её. — Им это будет не интересно, — окинула взглядом сидевших за столом и наткнулась на реальную заинтересованность. Но почему-то говорить о том, что у меня будет не какая-нибудь зверушка, а получеловек, не хотелось. — Ой, — махнула я рукой, — да ничего особенного.

— А знаете, — сказал один из парней, сидевших возле Ричарда. — Нам ещё не объявили, но на выходных будет поход в город.

— Да?

Внимание всех сразу переключилось на него. Всех, кроме Маньячелло. Он почему-то буравил меня грузным взглядом. Но я старалась делать вид, что не замечаю.

«Поход в город — это должно быть интересно», — думала я, старательно избегая взгляда Ричарда и поедая свой обед.

— В конце каждого месяца студентам разрешено выходить в город за покупками ну и развлечься. Вам первокурсникам ещё не объявили, а старшеки уже сами высчитывают день, — улыбнулся парень, который поднял эту тему.

— Как здорово, — улыбнулась Сива, посмотрев на Рико, — у меня как раз закончился шампунь.

— Пойдём и купим тебе столько шампуня, сколько захочешь, — притянул ещё ближе её стул вместе с ней Рико. Кажется, она уже понемногу привыкает к этой гиперопеке. Он всегда заключал её в полуобъятья, ставя одну руку на спинку стула свое девушки, а другую на стол. И хотя Рико к ней не прикасался, было ощущение, что он обхватывает Синдраваэль.

Я покосилась на них. Он её не сожрёт? Таким хищным и голодным взглядом Ринскомаэль смотрел на Сиву. А на противоположной стороне хищным взглядом смотрел на меня Маньячелло.

«Ему-то чем я не угодила?» — ломала голову я.

Стоило встать из-за стола, как он подхватил меня под локоть и потащил прочь из столовой.

— Пусти! Больно, — шипела я на него. Но парень даже не слушал. Тащил меня так вверх по лестнице на второй этаж и там впечатал в стенку.

В коридоре никого не было. Все сейчас направятся либо на занятия, либо в библиотеку.

«И что он собирается делать?» — запаниковала я.

Но пугаться не собиралась. В упор посмотрела на него.

— Чего тебе? — потирая предплечье рыкнула на Маньячелло я.

— Что за дела с фамильяром?

— Тебе какое дело? — буркнула, глядя исподлобья.

— Ты же собиралась линять из Академии, так зачем тебе фамильяр? И откуда вообще ему у тебя взяться? — нахмурился Ричард.

— Тебя не касается, — разозлилась я. Так вот почему он буравил меня тяжёлым взглядом весь обед.

— Ты хоть понимаешь, что это значит, иметь фамильяра? Это большая ответственность! — нахмурился Ричард. Он казался очень обеспокоенным. — О нём нужно будет заботиться. Ухаживать. У фамильляра может наступить истощение, он ведь будет делиться с тобой своей манной.

Всё большие и большие подробности раскрывались про владение фамильяра. И хотя я не до конца понимала, что это за манна, но явно и мою силу оборотень увеличит.

— А ты используешь его и потом бросишь тут?! — продолжал напирать Ричард. — Он же зачахнет без хозяина!

— То есть я, по-твоему, безответственная? — насупилась я.

— Ещё какая. Ты попала в Академию тёмной магии — одно из лучших учебных заведений для таких как мы. И вместо того, чтобы прилежно учиться, всё что ты делаешь — это валяешь дурака, — наступая на меня, говорил он. Я и не думала отходить. И так уже стояла у стенки. — А сейчас ещё и фамильяра решила извести на прощание?

Это уже выходило за все рамки. Почему это он меня отчитывает? Ну и что, что я не учусь? Ну попала я сюда, так не просила же об этом. Я бы с удовольствием бы и училась, прилагая усилия по максимуму, но не в этом месте.

— Ты просто не видишь из-за своего упрямого желания сбежать, в насколько крутое место попала. Из нашего мира сюда попадают единицы. Как же я, дурак, обрадовался, когда ты тоже запрыгнула в тот поезд, — отвернулся он к окну, видимо, вспоминая тот день. — Но ты, — снова посмотрел он на меня, — оказалась такой…

Он стиснул челюсти, явно сдерживая себя, чтобы не выругаться.

Но я и сама еле сдерживалась. Да за кого он меня держит? Какой это «такой» я оказалась.

— Ну что, скажи, какая я! Попробуй! Но не забывай, что ты перед ведьмой стоишь. Сейчас нашлю на тебя проклятье, — сощурилась я, перебирая в уме, что бы такое ему выдать: пошёл к черту? Чтоб тебе пусто было? Чтоб ты треснул?

Но Маньячелло казался совершенно спокойным, он нисколько не смутился, даже наоборот, уголок его губ чуть приподнялся.

Он подошёл вплотную. Мне даже пришлось запрокинуть голову, чтобы всё ещё смотреть в его голубые глаза. От такой близости стало как-то не по себе. Почему-то во рту пересохло, а сердце забилось так бешено, что, казалось, стучит в висках.

— Ах, теперь ты вспомнила, что являешься ведьмой? — как-то угрожающе произнёс он. — Ты думаешь, — его голос стал хищным, — меня просто так приставили к тебе? — Он сделал ещё шаг на меня, и я всем телом упёрлась в стену. — Я единственный, — сказал он, приблизившись так, что я ощутила его дыхание на лице, — на кого проклятья не действуют. Ведь я и сам ведьмак.

— Ах, вот вы где! — вдруг услышала я спасительны голос Сивы. — Я вас уже обыскалась…

Но она оборвала саму себя, видя, в какой позе мы находимся: я прижатая к стене и нависающий надо мной Маньячелло.

— Я чему-то помешала? — спросила она робко.

— Нет-нет, — замотала головой я, прогоняя наваждение, охватившее меня от близости этого парня. — Я иду!

Оттолкнув замешкавшегося Ричарда рукой, собралась я направиться к Сиве, но он перехватил меня за руку.

— Мы не договорили.

— Я думаю, ты зря беспокоишься, — взяв себя в руки, произнесла я. — Моим фамильярам согласился быть ни какой-нибудь беззащитный зверёк, а вполне самостоятельный оборотень. Это Ларс. И согласился он добровольно! Более того, сам предложил.

Сказав это, я быстро спустилась к Сиве по лестнице и постаралась максимально быстро увеличить между мной и Ричардом расстояние.

«Почему так бьется сердце? Почему я вдруг стала так нервничать в его присутствии?»

— Джина, — позвала меня Синдраваэль. — Что с тобой?

Подруга еле поспевала за мной, настолько быстро я уходила. Словно хотела сбежать от самой себя.

— Ты вся покраснела.

Я вдруг замерла.

— Я, наверное, подхватила какую-нибудь простуду, — осенило меня.

— В Академии никто не может заболеть. Тут барьер заразу не пропускает. Да и маги редко болеют, — нахмурилась Сива.

— Ясно, тогда даже не знаю, что, — растерянно произнесла я.

— У тебя вроде занятие должно быть в оранжерее, — напомнила подруга.

— Да, как раз туда сейчас и пойду.

Единственное занятие, которое мне нравилось, было Растениеводство с магистром Росанией. Тут я словно попадала в свою стезю. Мне было интересно, мне было весело, и я училась с удовольствием.

Мне назначили ещё несколько индивидуальных занятий, но из-за занятости магистров, к ним мы пока не приступали.

— Ты как всегда вовремя, — улыбнулась мне магистр Росания. — Пойдём посмотрим, как там твои подопечные тыковки поживают.

В оранжерее было тепло, хотя снаружи уже осень уже во всю бушевала. Частенько моросил дождь, листья с деревьев почти все облетели. А тут, внутри было все зелёное, цветущее. Приятно было ходить по рядами и наслаждаться этой красотой.

Мы направились в самый конец оранжереи, где было отведено место для некоторых овощей. В частности, мы сейчас работали над заказом от самой Академии. Эти тыковки вскоре будут украшать все этажи и помещения Академии, так как они были неотъемлемой частью праздника.

Я уже привыкла к прислужникам-скелетам, который в отсутствие студентов, помогали Росании. Сейчас несколько из них орудовали в оранжерее. Один поливал грядки, другой удобрял, третий что-то вскапывал. Тут нужна была особая сноровка, поэтому прислужники были одни и те же и больше нигде эти трое не работали.

На грядках от одного вида тыкв у меня поднялось настроение. Среди огромных зелёных листьев, проглядывали рыжие плоды округлой формы. Они были уже довольно большого размера.

— Ты хорошо потрудилась над ними, — похвалила меня магистр. — Праздник будет почти через месяц, к тому времени они подрастут ещё и видно их будет хорошо. Да и вкус чудесный для различных угощений для студентов и преподавателей.

Я снова погрузилась в свою любимую работу и уже и думать забыла о том, что совсем недавно один парень так волновал моё сердце, что оно чуть из груди не вырывалось. Мне, наверное, показалось.

Ричард Стрейк

Сам не понял, почему так на её взъелся. Мог ведь вообще внимания не обратить, что она берёт фамильяра. Но вела себя Джина так легкомысленно, что просто не смог смолчать.

Как же я обрадовался в тот день на перроне в метро, когда увидел её. Девушка вошла в вагон поезда, который каждый год вёз меня в Академию Тёмной Магии. Значит, я не один из нашего мира буду теперь там учиться!

— Ты тоже его видишь? — обрадованно спросил я. Но вместо ответа получил сильный толчок в живот, от которого чуть в глазах не потемнело. Видимо, попала в солнечное сплетение. Хорошо, что я знал хитрость и успел запрыгнуть в вагон даже движущегося поезда.

Как жестоко я ошибался! Ведь стоило ей попасть в Академию, как она тут же захотела из неё уйти, совершенно не понимала своего счастья и удачи. Как же я злился на неё. Ругал последними словами.

Когда выяснилось, что у Джины и дара нет, то её попадание сюда показалось мне очень странным, хотя магистр Раккуэль настаивал на том, что у девушки есть какие-то способности. И вот выясняется, что она тоже ведьма и сила её заключается в голосе. На ведьмаков и ведьм обычно проклятья не действуют, у нас к ним иммунитет. И я всегда считал, что это рудиментарная особенность и что она совершенно не нужна нам. Однако теперь выходило, что очень даже нужна, ведь именно благодаря ей, мы спокойно можем находиться в обществе друг друга, не боясь никому навредить. Можем спокойно говорить, расслабиться наконец, ведь во время общения с другими людьми всегда нужно следить за тем, что говоришь. И только друг с другом нам не нужно следить за каждым жестом, за каждым словом.

Я, уже проучившись в академии три года, научился контролировать силу. К тому же у меня она не заключалась в голосе. Поэтому, когда проходил тестирование на первом году обучения, никаких сложностей не было.

Однако мало того, что она решила отсюда вылететь, так ещё и меня об этом попросила.

«Надо же она, — подумал я, когда она сама подошла ко мне. — Неужели она попросит о помощи в учёбе, как землячка?»

Даже испытал небывалое волнение. Я — со старших курсов — смогу помочь ей овладеть программой намного быстрее, чем сделал это сам, ведь мне-то никто не помогал.

«Верно, мы же из одного с ней мира, — думал я, — и лучше поймём друг друга».

Но попросила она меня совершенно не о том, о чём я подумал. Вот балбес! Она и не думала об учёбе. Все мысли лишь о том, как бы вылететь отсюда. Даже когда оказалось, что дар у неё всё же есть, продолжала думать только о побеге.

«Раз не хочет учиться пусть валит», — решил я тогда, и согласился ей помогать. Но дальше всё пошло наперекосяк: сначала этот непонятный наг, который зачем-то начал к ней приставать, чем неимоверно бесил меня; потом последствия её проклятий, с которыми магистры разбирались всей академией.

А ведь для нашего мира ведьмы не редкость, но тут в магическом мире всё иначе. Здесь много различных рас, и каждая обладает своей особенной магией. Простые людей тут магией не обладают вовсе и рассчитывают лишь на помощь магов: либо на светлых, либо на тёмных, хотя по факту и те, и другие маги могут помогать. Просто тёмных считают ниже лишь из-за стереотипа, что мы не можем делать добро, но на самом деле убить можно и светлой магией.

Магические силы здесь в той или иной степени есть у всех рас, кроме людей. И лишь рождение определяет светлая она или тёмная. По большому счёту мы с Джиной могли бы попасть и в Академию Светлых Магов, но нас притянуло именно это место, а значит, ведьмы и ведьмаки тут относятся к тёмным.

В нашем мире отношение к ведьмам и ведьмакам зачастую такое же, как и в этом мире — негативное. Но мы помогаем людям: иногда словом, иногда делом, но помогаем. И пусть считают нас тёмными, это не важно.

«Какое же это расточительство, — продолжал сокрушаться я, негодуя на решение Джины. — Тратить свой талант впустую. Не использовать его вовсе! Она ведь могла бы стольким помочь, если бы обучилась тут как следует».

Когда ректор сообщил, что мне нужно будет находиться рядом с Джиной, меня охватили противоречивые чувства. С одной стороны, я был рад, ведь так я мог бы уговорить её остаться и взяться за голову. Меня переполняло странное волнение от осознания того, что буду проводить с ней много времени. Была ли это симпатия? Да, она очень миловидная девушка, но характер…

С другой стороны — послушается ли она меня. Да и не хотел я быть нянькой. Но как оказалось находиться рядом нужно будет не круглосуточно, а лишь на определённых занятиях или в определённое время. И тут двоякие чувства: стало как-то грустно, что времени вместе у нас будет не так-то много. Когда я поймал себя на этой мысли, решил, что со мной что-то не так.

«Чего же мне хочется? Проводить больше времени с ней или наоборот?»

Смогу ли я уговорить её? Повлиять на неё? Джина ведь такая безответственная! Ещё и фамильяра решила сгубить. Однако если её фамильяром станет оборотень, тогда действительно не важно останется ли она рядом с ним или вернётся в наш мир. Он сможет сам о себе позаботиться.

Фамильяры тут были не частым явлением и то, что Ларс сам решил предложить Джине стать таковым, наводило на подозрительные мысли.

«Надо же, какой находчивый оказался, — думал я. — Решил стать фамильяром. Сама же она до этого не додумалась бы. Ведь не знает, что это вообще возможно. Но скорее всего Ларс преследует какие-то свои цели. Нужно бы разузнать, что он задумал».

Я сидела в своей комнате и считала минуты. Естественно, Сиве не сказала о том, что сегодня ночью буду заключать пакт с оборотнем. Поэтому притворилась что пошла спать пораньше, в надежде, что и она поступит так же.

Уже совсем стемнело и в общежитии потихоньку всё стихло. Не слышно было даже громыхание костей прислужников.

«Думаю, уже пора идти», — решила я.

Тихонько вышла в общую комнату и почти на цыпочках пробралась к входной двери. Всё тихо.

Вышла. В коридоре тускло горели магические круглые светильники почти под самым потолком. Я тихонько притворила дверь и направилась к лестнице. Там меня должен поджидать Ларс.

Впереди увидела мужскую фигуру.

«Какой молодец, — промелькнуло у меня в голове, — уже ждёт».

Я прибавила шаг, но, когда подошла совсем близко, фигура быстро схватила меня и, зажав рот, прижала к стенке.

— Это я, — услышала я голос Маньячелло. Он говорил почти шёпотом, но я узнала.

— Опять преследуешь меня? — отбив его руку от своего лица, спросила я хоть и злым, но тоже тихим голосом. Не хватало ещё весь этаж перебудить. — Ничего другого от Маньячелло я и не ожидала.

Скрестила руки на груди, чтобы хоть немного увеличить между нами расстояние и огородить себя. Что-то слишком часто в последнее время я оказываюсь прижатой этим парнем к стене.

— А я вот так и знал, что вы ночью будете пакт заключать, — прожигая во мне дыры взглядом, произнёс он.

— И что, пришёл отговорить? — хмыкнула я.

— Нет. Я буду свидетелем, — выдал он неожиданно.

— Что? — нахмурилась я. Часто заморгала. У меня, видимо, слуховые галлюцинации.

— При составлении пакта, — придвинулся он чуть ближе, — нужен свидетель. Иначе пакт будет не действителен.

— Так ты же был против того, чтобы я обзавелась фамильяром, — настороженно осведомилась я.

— Может, заполучив большую силу, ты поймёшь, что это такое и прислушаешься ко мне. Может тогда ты не захочешь сбегать.

Ясно. Он всё ещё рассчитывает на то, что я передумаю и останусь. Неужели так хочется, чтобы тут училась ведьма? Зачем это ему?

— А ты так хочешь, чтобы я тут осталась?

Ричард сжал челюсти. Его дыхание опаляло лицо. И почему я заметила это только сейчас?

Мы стояли очень близко друг к другу. И, отчаянно пытаясь увеличить между нами расстояние, я вжалась в стену. Сердце у меня заколотилось в груди. Я тяжело сглотнула, не сводя с него взгляда.

— Воркуете, голубки? — вдруг услышала я ехидный смешок.

«Ларс! Ну, конечно! Кто же ещё? И надо же было застать нас в таком положении».

Он наконец соизволил выйти из мужского крыла общежития. Но был оборотень в кошачьем обличие, поэтому я не сразу заметила его.

Оттолкнув Ричарда и стараясь не выдать сбившегося дыхания, я посмотрела на пол. Видимо, Маньячелло тоже его слышал, так как тоже взглядом стал искать кошака.

Но тот не заставил себя долго искать и перевоплотился, показываясь перед нами в человеческом обличие.

— Привела телохранителя? — внимательно посмотрел он на Ричарда. — Слышал, тебе теперь предписано везде с ним ходить, чтобы ненароком кого-нибудь не проклясть.

— Давай к делу, — прервала я его. — Он будет свидетелем заключения договора.

— Отлично, — улыбнулся Ларс.

Во всех его движениях и в манере речи, была какая-то тягучесть, леность.

— Клятва заключается на крови. Ты готова к такому? — посмотрел он, приподняв бровь.

«Нет, конечно же не готова, но назад отступать было поздновато, особенно когда уже и свидетель тут».

Я перевела взгляд на Ричарда.

— Не поздно отказать, — сказал он, видимо, поняв, что я готова отступить. Но его слова лишь придали мне уверенности.

— А зачем? Он мне помочь обещал отсюда сбежать.

Ричард вздохнул и потёр лоб.

— Делай как знаешь.

— Давай. Что там делать надо? — обратилась я к Ларсу.

— Ничего особого.

Он поднёс свой указательный палец ко рту, и я заметила, что клыки у него удлинились.

— Круто! Ты и так можешь? — удивилась я.

Он внимательно смотрел на меня и одновременно полоснул клыком по своему пальцу. Затем схватил мою ладонь и, без предупреждения, тоже поднёс к губам. Я даже ахнуть не успела как на подушечке пальца появилась алая капля крови, когда он вонзил в неё свой клык.

Перевернув мою руку ладонью вверх, он провёл окровавленным пальцем по ней со словами:

— Обещаю быть твоим фамильяром.

Затем взял мой палец и провёл по своей ладони.

— Теперь обещай принять меня как фамильяра.

— Принимаю тебя, как фамильяра.

В этот момент он пожал мою руку, и между нашими ладонями появилось голубоватое сияние. Но было оно столь непродолжительным, что, моргнув и не увидев его, я решила, что мне показалось.

За всем этим процессом ревностно наблюдал Ричард.

— Ну всё, — сказал Ларс, отпуская мою руку. — Я пошёл.

— И это всё? — спросила я уже повернувшегося к нам спиной оборотня.

— А что ты ещё хотела. Сила от тебя мне, а от меня тебе будет перетекать при необходимости, так как я не маленький зверёк, а полноценный оборотень. Поэтому высосать полностью ты меня, как и я тебя, не сможешь. У нас равнозначное сотрудничество.

— Да я не про это. Ты обещал сказать, как мне вылететь отсюда.

Ларс покосился на Ричарда.

— Сегодня уже поздно. Да и не при нём же мне тебе это говорить, — многозначительно кивнул он в сторону Маньячелло. — Этот явно не хочет, чтобы ты уходила. Я аж эмоции его ощущаю.

Я посмотрела на ладонь. Крови на ней уже не было.

— И всё же не совсем поняла, для чего тебе это понадобилось.

— Ну, ещё один плюс от нашего сотрудничество, что ты не сможешь меня проклясть, — улыбнулся Ларс хитро. — Я, так сказать, себя обезопасил.

— Вот же хитрый котяра! Так и так я не собиралась тебя проклинать.

— Мало ли, ты и Ксаса проклинать не собиралась, как и Катрамаэль, — пожал он плечами. — Ну всё, — махнул Ларс рукой. — Увидимся на лекции. Пока.

Теперь уже перевоплотившись снова в кошака, он скрылся в тёмных углах коридора.

Я обернулась на Ричарда.

— И ты иди.

Но он вдруг обхватил меня за плечи.

— Не уходи из Академии. Отучись тут, — с рвением произнёс он. — Ты поймёшь со временем, как тебе повезло.

Снова он за своё.

— Я биологом быть хочу, — отвела я взгляд. Почему-то было неловко от такого его напора.

— Какая разница как людям помогать? Биолог или ведьма.

Я поджала губы.

— Обещай хотя бы подумать, — настаивал он.

— Подумаю, — буркнула я.

«Какая разница как людям помогать?» — звучали в ушах слова Ричарда. А я никогда и не задумывалась, что, став ведьмой, смогу помогать людям. А как я смогу это сделать?

Я решила заглянуть на следующий день в библиотеку и взять побольше книг о ведьмах. Я ведь толком ничего не знаю о своих способностях.

Вернувшись в свою комнату, плюхнулась на кровать и долго не могла уснуть. Какое-то странное ощущение появилось в руке, она словно нагрелась и от неё исходило тепло. Наверно так происходит обмен манной. Всё же нужно было узнать про фамильяров побольше, прежде чем пускаться в эту авантюру.

На завтраке я всё ещё была сонной. Мы подсели с Сивой за столик к старшегодкам, где теперь были уже завсегдатаи: Сива с Рико, а я сидела возле Ричарда, но вдруг с другой стороны от меня на скамью сел Ларс.

— Утречко, — поприветствовал он всех, ставя поднос с едой на стол. — Я к вам.

Поразительная непринужденность. Так запросто подсесть за чужой стол к почти не знакомым людям.

— Ты что тут делаешь? — тихо сквозь зубы проговорил Ричард.

— Я её фамильяр, — почти с гордостью произнёс он. — Где же мне ещё быть?

Ричард прожигал в Ларсе дыры, а тот вальяжно устроившись, совершенно не обращал на Маньячелло внимания.

В такой напряжённой атмосфере кушать было неуютно. Мало того, что Ларс всем своим видом показывал, что тут ему самое место, так ещё и стоило закончить завтрак, как Ларс взял меня под локоток и со словами: «Нам пора», потащил вон из столовой. Однако стоило нам выйти за дверь и скрыться из поля зрения Маньячелло, как Ларс меня отпустил.

— И что это было? — недоумевая спросила я, всё так же направляясь в здание, где проводились лекции.

— Ну, иногда человека нужно подтолкнуть, — глядя куда-то вверх в пасмурное небо и сунув руки в карманы, произнёс он. — Сам же не скоро решится.

«Интересно, все оборотни так абстрактно разговаривают?»

Мы уже были на полпути к лекционной комнате, когда нас догнала Сива.

— Ты действительно стал её фамильяром? — недоуменно спросила она.

Ларс кивнул.

— Джина, это великолепно! — схватила она меня за руку обеими своими. — Теперь ты будешь намного сильнее!

«Сильнее? А мне оно нужно?»

Мое первое индивидуальное занятие началось на полигоне. Магистр Тронт выглядел очень довольным. Словно в его руки попалась редкая зверюшка и сейчас он будет проверять, на что она способна. Магистр широко улыбнулся, увидев меня на полигоне и стал потирать руки.

Сейчас тут никого не было, кроме нас, и его кровожадная улыбка настораживала.

— Ну что ж, начнем? — не скрывая азарта, сказал он.

— И с чего? — с подозрением уточнила я.

— Я объясню тебе про ток манны в теле. Зарождается она в солнечном сплетении и оттуд…

— Да, да, распределяется по всему телу, — кивнула я, закатывая глаза. — И маг сам может направлять её в ту часть тела, в которую нужно самому магу. Знаю, знаю.

Про это чуть ли ни на каждом первом занятии каждого предмета нам говорили. Все уши прожужжали этим током маны. Но так как я думала, что меня это никогда не коснется, особого внимания не уделяла и даже не пробовала её почувствовать.

— Надо же. Откуда у тебя такие познания? — восхитился магистр. — Ректор сказал, что ты ко мне с нуля заниматься пришла.

— Ну я же сидела на лекциях. Уши вед не затыкала. Вот и слушала, правда не особо заостряла внимание.

Совсем меня за бездарность держит что он, что ректор.

— Но это уже хорош. Постарайся направить манну в руку.

Он взял мою руку и повернул ладонью вверх, свою расположил над моей и стал ждать. Я попробовала направить манну, но ничего не вышло. Я даже не знала, как это сделать.

— Так, — убрал руку магистр, — сначала почувствуй её под диафрагмой. Подумай о ядре манны, как о водовороте, из которого раскручивающийся поток ты будешь направлять в ту сторону, куда захочешь. Закрой глаза.

Я прикрыла глаза и сосредоточила свои мысли на солнечном сплетении. Вот я представляю себе водоворот, он кружится, вихриться, переливается разными оттенками голубого. Я, словно открываю русло, и поток бьёт в него и часть утекает по этому руслу в сторону руки, как бурный поток, проломивший плотину.

— Стой! Стой! — закричал магистр Тронт.

Я открыла глаза. Над моей ладонью я увидела голубоватое сияние, которое поднималось на метр вверх.

— Ты слишком сильный поток пустила. Чуть сбавь.

— А как? — расширенными глазами глядя на это чудо, спросила я.

— Как будто перекрываешь воду в кране.

Я мысленно сделала русло, по которому текла манна, у́же.

— Так-то лучше, — выдохнул магистр.

Открыв глаза, я увидела небольшой шар, от которого исходило голубоватое свечение.

— Теперь попробуем навести твоё проклятье на какое-нибудь живое существо.

— Знаете, — замялась я. — Мне как-то не хочется ни на ком экспериментировать. Зайчики, кошечки… мне их жалко.

— А кто сказал, что ты будешь колдовать на кошечках. У нас для этого есть специальные твари.

И магистр Тронт повёл меня к небольшой постройке, напоминающей курятник. Она была обнесена металлической сеткой.

— Тут у нас содержатся мехлуги, — указывая рукой в сторону постройки, объявил он, словно это должно было мне о чём-то сказать.

— Мехлуги? А это кто? — не поняла я.

— Дикие создания, обитающие в Диком лесу. Открыть! — вытянув вперед руку, щелкнул он пальцем.

Щеколда на дверце щелкнула и из-за дверцы сначала робко, а затем все смелее показалось нечто ужасное.

Грязно-болотного цвета шарообразная лохматая тварь, размером с баскетбольный мяч вылезла из-за дверцы. Сначала она казалась очень робкой, хоть и выглядела безобразно.

— А почему вы их за решёткой держите? — недоумевая, спросила я.

И вдруг эта тварь за считанные доли секунд оказалась у самой сетки и вцепилась в металл зубами. И тут я поняла, почему их держат в закрытом загоне. Два ряда заостренных зубов скрежетали по решетке, издавай мерзкий лязгающий звук.

— Вот поэтому, — указал рукой магистр Тронт. — Этих тварей в запретном лесу тьма тьмущая. И не только этих. Но эти очень шустрые и поэтому особо опасные. Летом и в тёплое время года они не так страшны, потому что в лесу пропитания для них достаточно. Они начинают размножаться в конце лета — в начале осени, — продолжал рассказывать магистр, пока тварь не оставляла попыток перегрызть прутья, хоть и тщетно. — И к зиме выводок уже самостоятельный. Вот тут-то и начинается самое страшное. Мехлулги собираются стаями и охотятся на всё, что движется, так как зима для них самое голодное время года. В такие периоды они очень агрессивны.

— То есть, сейчас она ещё не в самой агрессивной своей фазе? — перевела я взгляд на тварь за решёткой.

Магистр Тронт лишь кивнул.

— Первокурсникам этого обычно не рассказывают, но ты исключение, — улыбнулся магистр и тоже посмотрел на тварь. — От голода они могут нападать даже на людей, подходят очень близко к жилью человека, к посёлкам, к городам. Наносят вред животноводам. Люди прячутся сами и прячут своих детей. Именно поэтому мы проводим Турнир в зимнее время, благодаря чему снижаем численность их популяции.

— Но вы сказали, что в лесу и других тварей много, — решила уточнить я.

— Да, но эти самые проворные. Поэтому в основном мы тренируем студентов на охоту на мехлугов, так как если сможешь одолеть эту тварь, другая живность леса тебе будет нипочем.

Я снова посмотрела на тварь. Она тряслась, рычала, издавала ворчливые звуки.

— Сейчас мы попробуем на ней одно из твоих проклятий.

— И какое? — перевела я взгляд на магистра.

— Замри.

Я хихикнула. Что ещё за проклятье такое?

— Может быть, для начала это и не самое сильное против них проклятье, но если ты будешь работать в паре с огненным магом, или магом воды, то ты дашь им возможность прибить тварь, замедлив её хоть на несколько секунд. Поняла?

Я кивнула.

— Тогда попробуй. Сначала направь манну в руку. Затем вытяни руку по направлению к мехлугу. И скажи «замри»!

Я уже было собралась направить руку на это существо, как магистр перехватил меня за запятье.

— И помни, что пока лучше сдерживать силы, так как ты их в полной мере не контролируешь.

«Легче сказать, чем сделать!»

Ну что ж, попробуем. Ток манны вроде я почувствовать смогла: сейчас ощущала, как она циркулирует по моему телу. Направила руку на мехлуга и сказала четко: «замри».

На долю секунды он замер, но потом продолжил грызть решетку с удвоенной силой.

— Кажется я его лишь раззадорила, — нахмурилась я недовольно.

— Не страшно. Главное, что у тебя получилось остановить его хоть и на долю секунды. Постепенно это время будет удлиняться. Но наша цель — это добиться того, чтобы ты сама контролировала продолжительность проклятья.

— Магистр, как раз на счёт этого. Есть ли возможность снять проклятье, которое я наложила? — задала я беспокоящий меня вопрос.

— Ты сама должна знать, как это делать. Ведьм в нашем мире мало, можно сказать, единицы, поэтому о их возможностях мы мало что знаем.

«Понятно, — вздохнула я, — значит, расколдовывать Рико придется самой».

Мы тренировались ещё около получаса, и с каждым разом у меня получалось всё лучше и лучше. Я уже могла заставить замереть мехлуга на полминуты. Полагаю, этого времени вполне хватило бы магу огня для того, чтобы спалить эту тварь.

После таких продолжительных тренировок, я ощутила сильную усталость.

— Это тоже нормально, — похлопал меня по спине магистр. — Теперь иди в столовую и хорошенько покушай. Старайся мяса взять побольше, чтобы силы восстановить. Иначе истощение может быть.

— Спасибо, магистр, — ответила я и посмешила прочь с полигона. Хоть и была уставшей, но ощущала небывалый подъем моральных сил. Давно не испытывала подобного удовлетворения. Значит, и от магии может быть польза.

Я направилась к общежитию, но подумала, что прежде, чем идти в столовую, не лишним было бы ещё и в душ заглянула, так как с меня уже текло в три ручья.

Как ни странно, хоть и было сложно, но в тот момент мысли об отчислении из Академии меня не посещали.

После того, как в Академии узнали, что я ведьма, на меня стали смотреть чуть иначе. А главное, никто не пытался больше ко мне лезть с претензиями. Никто не пытался даже заговорить со мной: ни Катрамаэль со своими шестёрками, ни наг Ксас, что не могло не радовать. И единственный островок, в котором меня принимали и где я чувствовала себя свободно, был столик в столовой, за которым сидели старшаки и Сива с Маньячелло.

Вот и сейчас после того, как приняла душ и переоделась, я вошла в столовую и почувствовала, что мне нравится сидеть именно за этим столиком, именно с этими ребятами.

Сива, как всегда, сидела в полуобъятьях Рико. И я в очередной раз с грустью подумала, что вскоре им придётся расстаться, когда вскроется вся правда.

«Тяжко придётся Сиве, но ведь это неправильно привораживать кого-то. Любовь должна зарождаться сама».

Почему-то после этих мыслей взгляд мой перешёл на другого человека. Маньячелло сидел за столом и что-то читал, дожёвывая бутерброд. Рядом с ним примостился Ларс, словно взяв на себя обязанности буфера между мной и Ричардом.

Я поздоровалась со всеми и села. Во всем теле чувствовала усталость, но так как был результат, я была довольна.

— Что это ты так припозднилась? — спросил Ларс. Думаю, этот вопрос интересовал многих за столом. — Обычно первая в столовую бежишь.

— Магистр Тронт задержал.

Я решила не вдаваться в подробности своей тренировки. Раз первокурсникам пока не рассказали про мехлугов, то и мне не стоит.

— Я отведу тебя в самое классное кафе. Там подают лучшие десерты в городе, — услышала я конец разговора между Синдраваэль и Рико. Эта парочка была единственной за столом, кого интересовали лишь их личные дела.

«Куда это они пойти собираются?» — заинтересовалась я.

Сива сидела и лишь краснела.

— Свидание, свидание, — улыбнулся, поддразнивая их Ларс.

— А о чём речь? — всё же решила спросить я.

— На этих выходных студентам разрешается выйти в город за покупками или просто прогуляться, — стал объяснять один из старшекурсников. — Так что мы всё идём.

— Старшаки знают лучшие в городе места, — перевёл на меня взгляд Ларс, — так что думаю нам лучше пойти вместе с ними.

Сейчас я в очередной раз порадовалась тому, что у меня появился фамильяр. Если бы его не было, я бы не решилась пойти со старшаками, особенно если учесть, что среди них будет Ричард.

А они во всю обсуждали куда пойдут, и что где дешевле, что где вкуснее. В общем было уже интересно всё это посмотреть, пощупать и попробовать. Особенно суетились девушки. Они хорошо знали уже многие магазины в городе.

— Мы вас отведём в хорошее место. Не дадим потратить лишнего. А то эти городские любят цену взвинтить, — хмыкали они.

Договорились встретиться в девять у лифта, по которому мы поднимались с вокзала. Хотя спускаться по нему мы не будем, но там находилась большая площадка и как объяснили старшаки, туда «подкатит транспорт».

Интересно, значит из Академии всё же можно уехать как-то ещё кроме как на поезде.

И вот в воскресное утро мы все собрались на большой площади, возле которой стоял лифт. Тут же стоял и Генри-крокодил, который помогал первокурсникам, и составлял список, кто из нас отправлялся в город, а кто — нет.

Я стояла с Сивой и Ларсом — он теперь стал моим постоянным сопровождающим. Вскоре подошла группа Ричарда. Нам предписано почему-то было ехать в город в форме, так что все были одеты в костюмы с тёмными плащами поверх.

Погода была ясная, несмотря на то что была уже середина осени. Свежий прохладный ветер теребил плащи, в воздухе витало веселье. Атмосфера была оживленной. Все были в предвкушении поездки. Но я до сих пор не могла понять, на чём же мы отправимся.

Вдруг все стихли. На площадку пришёл ректор Раккуэль. Он шёл грациозно. Его все приветствовали: и студенты, и магистры, которые должны были сопровождать группы до горда.

Раккуэль подошёл почти к самому обрыву и поднял руку вверх. С его ладони сорвался круг с ярко-красным свечением. Это заклинание медленно двигалось вниз к самой земле и постепенно расширялось, пока не превратилось в огромный магический круг с тьмой надписей.

«Так вот какая магия у ректора».

Магическая печать легла на землю и стала въедаться в неё. Трава желтела под ней на глазах, а почва чернела, будто обожжённая. В какой-то момент всё остановилось. Тогда печать задрожала и из неё появились чудища. Все студенты отпрянули назад.

Огромные, размером с лошадь, чёрно-бурого и тёмно-болотного цвета, поднимались они из земли. Чудища стояли на двух задних лапах, напоминающих лапы гепарда с острыми когтями. Передние лапы были короткие, но и на них были заострённые когти. На спине красовались кожистые, как у летучих мышей, крылья, с острыми крючками.

На головах торчали рога, а морды скалились, обнажая острые зубы.

Но несмотря на весь этот устрашающий вид, ни один из старшекурсников, которые были рядом с нами, не ахнул и не отшатнулся. Напротив, кажется, они стремились поскорее подойти к этим тварям.

«Что с вами не так, люди?» — думала я, оглядываясь.

Ах да, тут из людей были только я и Маньячелло, который, кстати, тоже спокойно на этих чудищ реагировал.

— Это гаргулии, — видя недоумение на моём лице, сказала Сива.

Я перевела взгляд на неё.

— Это нормально? — решила уточнить я.

— Ну, а на чём нам ещё спуститься в долину?

«На чём спускаться, говоришь?! На чём угодно, но только не на этом!!!» — думала я, с ужасом глядя на ужасные создания.

Гаргулий из магической печати призыва появилось несколько десятков. Они уже не помещались в кругу и поэтому стали из него выходить. Следом они тянули подобие телег или открытых экипажей, на которых, очевидно, и собирались переправлять студентов в город, который находился внизу в долине.

Замок хоть и располагался на плато, но подход к нему был невозможен пешим шагом: с одой стороны был обрыв, словно мы находились на утёсе, со второй стороны была отвесная скала, а с третьей — территория Академии была окружена лесом. И этот лес был настолько обширен, что спускался по склону горы почти до самой долины.

Так что ни спуститься самостоятельно, ни подняться было невозможно. Плюс защитный магически купол, о котором рассказывал Генри-крокодил на экскурсии по территории Академии. Сквозь него тоже невозможно было пройти незамеченным. И как выяснилось, это было сделано для обеспечения безопасности самих студентов, так как лес наводняли твари самого разного калибра: от маленьких, но юрких мехлугов, до огромных големов.

Я посмотрела на студентов, которые уже толпились возле повозок, собираясь в группы человек по двадцать. Повозки эти были довольно вместительными, хотя на вид не особо удобными. Всё что было внутри — две скамейки вдоль обеих стен. Поверх был наброшен небольшой полог, предохраняющих от дождя или ветра.

— Первокурсники, подходим, — услышали мы голос Генри.

— Она поедет со мной, — напомнил Рико, подойдя к Генри, приобняв Сиву за плечо.

— Ах да, помню, — кивнул Генри. — А вы, мисс Джина, с фамильяром тоже едите со старшекурсниками, верно?

Мы подходили к нему вечером и попросили поехать с группой из четвертого курса, объясняя это тем, что мы сдружились, и они обещали нам показать хорошие места.

Но Генри и не возражал. Кажется, было вообще без разницы, кто с кем едет, он просто переписал нас в другой экипаж и всё.

Усевшись на деревянную скамью, я с опасной посмотрела на тяговую тварь, которая нас повезет.

— Не бойся, — сказал Маньячелло, который сидел справа от меня. Ларс расположился слева. — Они безопасные, так как на них печать подчинения.

И он указал на спину гаргулии, которая тягала нашу повозку. На лопатке, действительно, алела печать с неизвестными мне письменами.

— Они подчиняются магистру Раккуэлю, поэтому вреда нам не нанесут.

Хоть я и не хотела этого признавать, но слова Ричарда успокоили меня. Я впервые видела таких ужасных существ в реальной жизни, а не по телевизору, поэтому никак не могла унять волнение.

Наконец, вся наша компания собралась в повозке. Тут были и Сива с Рико, и Ларс, который напросился, так как считал, что может везде и всюду сопровождать меня, а также остальные парни и девушки, которые обычно сидели с нами за столом во время обедов.

Генри подал какой-то сигнал, и наша гаргулия тронулась с места, а я ухватилась покрепче за скамью, на которой сидела.

Гаргулия двинулась к самому краю обрыва. Рывок!

Я схватилась за Ричарда, когда наша повозка, вслед за тяговой тварью, полетела вниз.

— Это нормально? — затряслась я. Ричард прижал меня к себе одно рукой.

— Держись, сейчас тряхнёт.

«Так это ещё не всё?!»

Мало того, что эти твари одним своим видом внушали мне ужас, так ещё и везли они нас точно мешки с картошкой.

Но определенно Ричард знал о чём говорил. Действительно, сначала было свободное падение, но потом, мы словно встали на ровную поверхность, хоть её и не было видно. Наша повозка будто столкнулась с поверхностью, и теперь мы ехали, а точнее парили параллельно земле, но на очень большой высоте.

Я всё ещё тряслась от страха, но понемногу любопытство взяло верх, и я стала смотреть по сторонам.

Под нами простирался лес: бескрайний, тёмный, похожий на пушистые облака, и скрывающий в своих тенях страшных созданий.

Однако сверху вся эта зелень выглядела приятно для глаз. Ветер бил в лицо и развевал волосы. И я вдруг поняла, что всё ещё держусь за ворот плаща Ричарда, а он рукой всё ещё прижимает меня к себе.

— Я в порядке, — отодвинулась я. Ричард не стал удерживать.

Почему я прильнула именно к нему? Рядом же вон, Ларс сидел, всегда готовый приобнять — этого прям хлебом не корми, лишь бы прижаться. Неужели я подсознательно больше доверяю Ричарду. Он что, мне нравится?

Я посмотрела на него с некоторой задумчивостью. Меня просто качнуло в его сторону, ничего более. И не так уж было страшно…

Ларс рядом фыркнул. Ах да, этот паразит ведь может слышать, если я чётко о чём-то думаю.

Я перевела взгляд снова за борт повозки. Лес теперь сменился полями, а в далеке уже показались крыши домов городка. Однако мы уже пошли на снижение.

— Так быстро снижаемся? — недоумевала я

— Из-за того, что мы из Академии Тёмной Магии, — начал Ричард, — к нам относятся… — он сделал паузу, явно подбирая слова, — немного с осторожностью.

— Плохо к нам относятся. Пло-хо! — выдал Ларс. Этот в выражениях не стеснялся и говорил всё как есть. — Мы же тёмные, вот нас и недолюбливают, — пожал плечами он.

«Значит, ещё и отношение к нам не очень. Ещё один повод валить отсюда», — решила про себя я.

Меж тем мы почти достигли земли. Как оказалось, приземлялись гаргулии на специальную площадку. Тут был точно такой же круг призыва, как и тот, что был в Академии.

Я наблюдала, как приземлилась первая повозка, в которой сидел магистр Раккуэль. Дальше приземлением руководил он сам. Наше приземление мягким назвать было сложно, но и жёстким оно не было. Меня вновь толкнуло на Ричарда, но я быстро выровнялась.

Повозки, одна за другой, опускаются на землю, а гаргулии, высадив всех пассажиров, направлялись к кругу призыва.

— Они будут ждать нас тут, — объяснил Ричард, проследив за моим взглядом.

Последние приземлилась повозка со смотрителями, из неё вышел и Генри. Каждый курс подходил к своему смотрителю.

— Можете гулять до четырёх часов, а после направляетесь обратно к этой стоянке, — разъяснял он нам. — Отсюда мы отправимся обратно. Приходите вовремя, чтобы мы не опоздали на ужин.

Все закивали, и стали расходиться. А мы с Сивой и Ларсом направились к старшакам. Я была вся в предвкушении: как же пройдёт наша прогулка, ведь я впервые буду гулять в городке другого мира.

Рико приобнял Сиву. А мне вновь стало совестно за то, что когда-нибудь придётся всё им рассказать, да ещё и снять этот приворот. И не думаю, что этим двоим подобное сообщение придется по душе. Особенно я переживала за чувства подруги.

Я тяжело вздохнула. Всё равно нужно найти как снять насланный мною приворот, только вот ни в одной книге про ведьм ничего о подобном не сказано.

А мы тем временем бойким шагом приближались к городу. Он был обнесён невысокой стеной, а ворота были широко раскрыты. За забором уже виднелись белёные дома с красными и бурыми крышами, зелёные деревца. Дымок поднимался над некоторыми крышами. Уже хотелось всё посмотреть.

Перед воротами стояли стражники. Хоть и посмотрели они на нас с недовольством, но магистру Раккуэлю поклонились весьма вежливо. Когда же мы вошли в город ректор сказал:

— Отсюда расходимся и без четверти четыре собираемся здесь же.

Стоило это услышать, как по толпе студентов пробежал радостный возглас. Ведь теперь мы были предоставлены сами себе.

— Пройдёмся сначала по магазинам, — предложили девушки из старшекурсников.

— Давайте!

— Давайте! — в один голос воскликнули остальные девушки.

Так как у меня тоже набрался небольшой список того, что я могла бы прикупить, да ещё плюс к этому нам дали немного денег за первый месяц обучения, что-то вроде стипендии, то я решила, что отправиться сначала по магазинам была не плохой идеей.

Парни, как ни странно, не были против. Видимо, им тоже было что купить.

Мы двинулись вдоль мощённой улицы, по обеим сторонам которой возвышались одно- или двухэтажные домики, с крашенными ставнями и вывесками над некоторыми дверями. Было очевидно, что старшаки и вправду хорошо ориентировались в городе, знать были тут не раз, и вели нас прямиком куда-то, не обращая внимания на редких торговцев по пути.

Сива разглядывала всё вокруг точно, как и я. Рико придерживал её за одно плечо, и создавалось впечатление, что он пытается защитить свою девушку от любых неприятностей.

Вскоре мы вышли на торговую площадь, и я в очередной раз порадовалась, что решила прогуляться именно со старшекурсниками. Тут было огромное множество лавок и стоек, кто-то и вовсе продавал свой товар, просто разложив его на каких-то коробках и ящиках. Но к таким мы не подходили. Девочки нашей группы шли в строго определённом направлении.

— Надеюсь, лавка всё ещё там, — услышала я разговор двух старшекурсниц.

— Он никуда не денется. Эта самая популярная лавка, — ответила ей другая.

— Почему мы не покупаем тут? На площади ведь столько всего продают, — недоумевала я.

— Эти торговцы в основном люди, приехавшие в базарный день продавать свой товар, а мы идём к тем, кто тут постоянно торгует, — объяснил Ричард. — У таких и цены будут ниже, да и постоянных клиентов они ценят. А этим, который торгуют всего один день в неделю, всё равно, что товар не очень хорош, ведь завтра ты этого продавца тут уже не найдёшь и жаловаться будет не на кого.

«Хорошая осведомленность», — подумалось мне.

Разъяснения были логичны. Однако, кое-что меня всё же смущало: все, абсолютно все горожане, да и торговцы, которые приехали всего на день, смотрели на нас с подозрением, опаской, настороженностью.

— А почему на нас все так смотрят? — решила я тихо уточнить у Ларка. Хотелось убедиться, не кажется ли это мне.

— Ты действительно уникальна. Даже не понимаешь, что все на нас пялятся, потому что мы из Академии Тёмной Магии? Мы же тёмные, — сказал он так, будто приходилось объяснять нерадивому ребёнку что-то само собой разумеющееся. — Нас недолюбливают тут.

— Да? — удивилась я. А я-то думала, что маги тут в почёте.

Теперь всё предстало передо мной в новом свете. Полные неприязни взгляды стали понятны.

— Именно для того, чтобы мы не смешались с толпой, студентам Тёмной Академии предписано выходить в город исключительно в форме, — объяснил Ричард, услышав первую часть нашего разговора.

Но мне было не так важны взгляды окружающий, ведь наша группа уже дошла до нужного магазина и войдя в него, я позабыла о горожанах.

Магазинчик был светлый и очень большой. На удивление тут были широкие витринные окна. Большие и маленькие горшочки с растениями украшали помещения. В стенах были встроены полки, на которых лежали разные разности: баночки с разноцветными жидкостями, коробочки, перевязанные бечёвкой, ступы с пестами. Чуть ниже висели пучки сушенных трав. С другой стороны стояли полки, на которых находились книги. Еще дальше вытянутые бутылочки. Пахло очень приятно.

— Тут можно купить что угодно: от мыла, до пижамы. И продавец всегда делает нам скидку, ведь он и сам когда-то учился в Академии Тёмной Магии, — объяснила мне одна из студенток-старшегодок.

Я кивнула. Отлично, пойдём по списку.

Магазин был довольно большой и вся наша компания тут не только поместилась, но даже разбрелась каждый по своему углу. Тут был и второй этаж, куда стразу ушли парни, все кроме Рико, который, видимо, решил быть телохранителем Сивы и Ларса, который, кажется, меня считал своим телохранителем.

Я поглядывала, что больше всего берут девушки: мыла, шампуни и крема. Идея мне понравилась. Я тоже стала принюхиваться и присматриваться к мылам, бруски которых стояли аккуратными пирамидками. И у каждой пирамидки стояла табличка с описанием того, из чего мыло сделано и с какими добавками оно. Но на эти таблички никто не смотрел. Все в первую очередь нюхали мыло и если запах нравился — брали.

— Сива, тебе какое нравится? — спросил Рико, полуобнимая девушку. Словно стараясь защитить её от всего мира.

Она вся краснея, почти не разбирая, ткнула в первое попавшееся.

— Три таких заверните, — сказал он помощнице хозяина лавки.

Я только дивилась на то, как же сильна моя магия. Могла бы уже и развеяться, как в случае с вернувшимся из леса Ксасом. Но возможно, с нагом помогли магистры, которые привели его обратно и объяснили ситуацию, а тут-то никто ничего никому не объяснял. Может быть, если поговорить с Рико, с него тоже приворот спадёт? А если не получится так?.. Специально ведь я приворот развеять пока не могла. И какой смысл тогда говорить, если помочь я ничем не смогу?

Такие мысли летали в голове, пока я одно за другим нюхала мыла. Подобрала себе одно с приятным запахом и шампунь шампунь попросила с таким же ароматом. Он напоминал запах сандалового дерева и очень мне нравился. Словно даже успокаивал.

— Тут добавлены мелиса и семена льна, эффект от него почувствуете сразу. Он не только помогает легкому расчесыванию, но и успокаивает, — нахваливала продавщица. Почти около каждой группы студентов стояла такая же девушка с аккуратно собранными волосами, под белым платком, и в буром переднике. Они объясняли, что из чего сделано, и помогали советом. Можно было бы подумать, что это люди. Но белоснежный цвет кожи и чуть заостренные ушки выдавали в них не человеческую расу, хотя и на эльфов они были не похожи. Как потом объяснила мне Сива, это были дриады.

Наконец разобравшись со всеми покупками, мы вышли на улицу. Хоть было и прохладно, но солнце ярко светило и настроение было приподнятым.

— Куда теперь? — спросила я.

— Давайте просто по городу прогуляемся, а потом кушать пойдём, — предложила одна из девушек.

И тут мы услышали резкое:

— Так эти тёмные тоже приходят в город. Нас не обманули, — после чего послышался дикий хохот.

Наша группа обернулась. Неподалеку от входа в тот самый магазин, из которого мы недавно вышли, стояла группа высоких парней в белоснежных мантиях. Одеты они были в обычную одежду не в мантии, поэтому сразу в них распознать студентов было сложно. Лишь то, что они ходили группой и все были примерно одного возраста, выдавало в них учащихся высшего учебного заведения.

Один из них сделал шаг в нашу сторону. Высокий со светлыми, аккуратно зачёсанными назад волосами, смотрел высокомерно.

— Эй, отбросы магии, — крикнул он в нашу сторону, — что вы забыли в городе? Убирайтесь отсюда!

«Отбросы магии? Это они нам?» — нахмурилась я.

— Мы вас не трогали, — ответил Рико, на удивление спокойно, однако вставая перед нашими девушками. Словно собой стараясь закрыть их от тех парней. — Идите куда шли.

Он казался спокойным, но чувствовалось напряжение, будто он был готов сделать рывок вперёд и броситься на противников.

— Что?! — театрально удивился один из группы незнакомых парней. — Они ещё и отвечают нам?

— Кто это такие? — тихо спросила я у Ричарда.

— Это студенты Академии Светлых Магов Светоч. Она тоже находится тут неподалеку. И, видимо, сегодня их, как и нас, отпустили в город погулять.

— Но в отличие от нас, их тут очень даже любят, — добавил Ларс, делая недовольную мину.

Пять или шесть высоких парней подошли к нашей группе. Среди них были и те, кто носил светлую мантию, явно показывая принадлежность к Академии Светлых Магов.

— Нельзя затевать драки, — тихо сказал Ричард Ринскомаэлю, — с нами девушки.

Наши парни, все как один, вышли вперед, закрывая девочек от группы светлых магов.

— Идти, куда шли? — переспросил один белобрысый, явно лидер их группы. — А может это вам стоит пойти куда шли? Назад в свою грязную Академию отбросов.

— Мы вашу Академию не оскорбляли. И вас тоже не трогали. Поэтому давайте разойдёмся по-хорошему, — сказал Ричард. Было очевидно, что наши парни совершенно не хотели затевать драку. Хоть нас и считали тут плохими, но на потасовку нарывались студенты светлой Академии.

— Что? Струсил? — пренебрежительно хмыкнул светлый. — Мы разгромили вас на Турнире в прошлом году.

— И в позапрошлом, ха-ха, — поддакнул другой. — Наверное поэтому они и трусят.

— И в этом разгромим, — вновь взял слово первый. — А вам лучше бы сидеть и помалкивать.

— Хорошо, мы так и сделаем. Пошли, — повернулся Ричард в пол-оборота к светлым, и кивнул девочкам, чтобы те уходили. Но меня так взбесила наглость и оскорбления этих белобрысых, что я даже с места сдвинуться не могла. Стиснула челюсти, кулаки сами сжались.

— Что? Испугались? — состроил несчастную рожу первый белобрысый.

— Это кто тут испугался? — вышла вперёд я. — Кто ты такой, что задираешь нас?

— Я — староста четверокурсников, — без колебаний ответил белобрысый. — А ты кто, малявка?

— Во-первых, не малявка, у меня есть имя. А во-вторых, не пошёл бы ты…

Но в этот момент Ричард закрыл мне рот ладонью и прижал за плечи к себе.

— Рико, разберись! — кинул он тёмному эльфу. — Я должен её увести.

И практически схватив меня в охапку, потащил прочь от белобрысых нахалов в белых «халатах».

— Да по вам психушка плачет! — крикнула я в напоследок, еле высвободив рот, но Ричард лишь покрепче прижал ладонь к моему рту и потащил дальше, в узкие переулки, пока мы не попали в какой-то тупик.

Тут он прижал меня к стене и навис надо мной.

— Ты что творишь? — тяжело дыша, гаркнул он.

— А что? — нахмурилась я.

— Собралась наслать на них своё проклятье? Ты хоть знаешь, кто это? — указал он рукой в ту сторону, откуда мы только что пришли.

Ричард явно был на взводе.

— Мне всё равно, кто они. Пусть гадости не говорят!

— Нам проблемы не нужны. И ты старайся не отсвечивать, — ещё больше приблизившись ко мне, сказал он.

— А то что? — упрямо вперилась я в него взглядом.

Он молчал, но лицо Ричарда было так близко, что я чувствовала, как его дыхание опаляет моё лицо. Только сейчас на меня обрушилось понимание, что мы одни в этом тупике и Ричард уж слишком близко.

И тут внезапно, он прильнул к моим губам. От удивления я замерла в недоумении. Мягкие губы коснулись моих очень нежно. Он обхватил лицо обеими руками, наклоняя голову так, чтобы ему был удобнее. От неожиданности я отступила назад, но лишь прилипла к стене, чем воспользовался Ричард, прижав меня всем телом.

Лёгкий древесный запах, похожий на тот, что был у мыла, которое я нюхала в лавке, ощущался от Ричарда. Может быть именно поэтому мне то мыло и понравилось. Когда я стала его ощущать? С каких пор он мне нравится?

Для меня всё вокруг исчезло, остались лишь ощущения от прикосновений Ричарда. Я полностью отдалась этому чувству. Закрыла глаза.

Словно накатывающие на берег волны, его губы ласкали мои снова и снова. По всему телу прошла волна жара, будто меня облили кипятком.

Так же внезапно, как подошёл, Ричард отстранился.

Я открыла глаза. Его голубой взгляд жёг меня. не выдержав, я опустила голову.

— Не надо проклинать людей, если ты даже не знаешь кто они, — уже более спокойно произнёс он, всё ещё держа моё лицо обеими руками.

Я тяжело сглотнула. Рванное дыхание сорвалось с губ. Сердце бешено колотилось в груди, стучало в ушах. Я еле набралась смелости, чтобы посмотреть Ричарду в глаза, но он уже схватил меня за руку и потащил прочь из переулка.

Видимо, это была его стратегия, чтобы сбить мой боевой настрой и отвлечь от заносчивых светлых магов.

«Что ж, — глядя в спину парню, укравшему мой первый поцелуй, думала я, — тебе это удалось».

После недолгих скитаний по узким улочкам города, мы воссоединились с остальной группой. Как и собирались на обед ребята зашли в одно из популярных среди студентов обеденную, где кормили вкусно и не дорого.

Сива рассказала, что, когда Ричард увел меня, белобрысые немного смутились, не совсем поняв, что происходит, и Рико вмешавшись, предложил разойтись с миром. После чего, наши ребята, просто увели девушек подальше от тех парней.

Я немного успокоилась, хотя злость на белобрысых всё ещё жгла в душе. Казалось бы, какая мне разница, ведь я себя студенткой академии не считаю. Так, случайно занесло. Но было жутко обидно за ребят.

— Почему наши на стали драться с теми? — негодовала я тихо, так чтобы слышал только Ларс. — Нас было больше.

— И сильно бы ты помогла?

— Я… Нет, конечно, от меня было бы мало толку.

— Вот именно. То же самое можно сказать и обо мне, и о Сиве. В настоящей драке мы были бы только обузой. Да и потом, нас и так все недолюбливаю, а если будет драка со светлыми, никто не станет разбираться кто зачинщик, а кто отбивался — все шишки полетят в нас, — выдал он. — А ещё, — добавил чуть погодя, — думаю, у наших есть чёткие указания от ректора Раккуэля.

Я вздохнула. Это не моя война. Меня это не касается. Но почему же было так обидно?

А ещё на Ричарда я старалась не смотреть, почему-то каждый раз, когда я встречалась с ним взглядом, вспоминала его дыхание на моём лице и мягкие губы на своих.

После прогулки все собрались у ворот города, тут нас ждал магистр Раккуэль с другими преподавателями. Очевидно, у них тоже были какие-то дела в городе, ведь сейчас они тоже стояли с пакетами и свёртками.

Большой дружной компанией мы направились к месту, где нас дожидались гаргулии. По дороге те, кто гулял отдельно, обменивались впечатлениями, хвастались покупками. И вдруг мы увидели, как в небо прямо из самого города взлетают пегасообразные лошади.

— Что это? — не поняла я.

— А это светлые покидают город, — язвительно произнёс Ларс. — Показушники!

— То есть как? Разве не положено приземляться за пределами города?

— Это нам не положено в городе приземляться, так как гаргулии, хоть и под контролем, видите ли, пугают горожан. Даже у ворот города с ними появляться не разрешается нам. А светлых тут всегда ждут с распростёртыми объятьями, — фыркнул недовольно он.

Я всё сильнее и сильнее злилась и на горожан, и на этих светлых выскочек. Надо же, я-то думала, что больше всего меня будет здесь бесить выскочка Кама, но нет, нашлись ведь те, кто её переплюнул.

Топать пешком нам нужно было ещё минут десять, когда Ларс неожиданно придержал меня за локоть, делая вид, что мы просто отстали от группы.

— Что такое? — спросила я.

— Сегодня! — шепнул он.

— Что? — недоумевала я.

— Сегодня мы сделаем то, за что тебя точно отчислят.

Звучало здорово. Наконец проблемы этого мира меня больше касаться не будут. Эти противные самодовольные светлые, этот непонятный дар и всё, что с этим миром связано, останется тут, а я, как и хотела, вернусь домой.

Но почему-то на душе стало немного тоскливо. Всё же тут было весело, надо это признать хотя бы самой себе. А ещё тут останется кое-кто, кто раздражает сильнее, чем напыщенные эльфы и светлые маги. Маньячелло.

Я коснулась губ кончиками пальцев. От воспоминаний о нашем поцелуе мурашки побежали по всему телу. Зачем он это сделал?

Я тайком посмотрела на идущего впереди Ричарда. Он всё ещё выполняет приказ ректора быть всегда со мной рядом, или это уже его личная инициатива?

Гаргулии ждали нас на огороженной площадке, где мы их и оставили. Все стали рассаживаться по повозкам.

Перелёт на гаргулиях уже не пугал так сильно как в первый раз. Но возможно это было из-за того, что голова моя была занята другим. В ней кружились мысли о Ричарде и о Ларсе. И хотя я сейчас снова сидела между ними, ни с одним из них заговорить сейчас я не могла. В глаза первому было смотреть стрёмно, так как стоило только вспомнить его пытливый голубой взгляд, как по коже бежали толпы мурашек. А со вторым говорить в присутствии первого было ещё более стрёмно.

Приземлились мы на территории академии на той же площадке, с которой утром вылетели, и студенты гурьбой ринулись по направлению к столовой. Все проголодались с дороги.

Мы с Сивой, тоже быстро закинув свои покупки в комнату, и умывшись с дороги, спустились вниз.

Столовая гудела. Сегодня тут было более оживлённо, чем обычно. Все делились впечатлениями о пребывании в городе, о поездке, о покупках.

Я набрала себе еды без разбора. Все мои мысли были лишь о том, что нужно переговорить с Ларсом с глазу на глаз. Что же он придумал?

Сейчас мне одновременно и хотелось покинуть это место и почему-то от этой мысли становилось грустно. Но я ведь давно этого хочу. Ведь хочу?..

За столом девушки обменивались впечатлениями от поездки, рассказывали про свои покупки, обещали друг другу дать попользоваться, ну или в крайнем случае, посмотреть.

Я тоже вспоминала нашу поездку и прогулку. Если не брать в расчёт инцидент со студентами светлой академии, то в целом прогулка была очень яркой и запоминающейся. Особенно близость Ричарда…

Ела я быстро, так как Ларс сделал знак, что поговорим после ужина. Поэтому стоило отложить вилку, как Ларс встал.

— Нам пора, — демонстративно взял меня под локоть и потянул вверх он.

— Нам пора? — недоумевая от неожиданности переспросила я. Он посмотрел на меня в упор и чуть приподнял брови. — Да, нам пора, — подтвердила я и, быстро встав, последовала за оборотнем.

— Что ты надумал? — нетерпеливо спросила я, пока мы поднимались по лестнице.

— Тихо ты, — шикнул на меня он, — сначала поднимемся.

Мы поднялись на второй этаж и встали у окна.

— Сегодня вечером, — заговорщически произнес он.

— Что?

— Мы отправимся в коттеджи к преподавателям. Признайся, — хитро посмотрел он на меня, — у тебя ведь тоже была такая мысль.

Я нахмурилась. Он что, умеет мысли мои читать? Ведь действительно, я давно подумывала, что подобное нарушение мне с рук не сойдёт.

— Уж за проникновение к магистру тебя точно исключат.

На дворе была глубокая ночь, когда я вышла из наших с Сивой комнат. Наученная прошлым опытом, в сторону мужского крыла общежития я идти не стала, а ждала Ларса у лестницы. Тут точно никакая сигнализация не сработает.

Ларс появился в образе маленького кота, которого я встретила в первый свой побег из комнаты. Сиреневые глазки пытливо смотрели на меня. Чёрная шёрстка космами торчала во все стороны.

«Какой же он милый в своей кошачьей форме», — подумала я.

«Не говори ерунды! А то я смущаться буду. Иди за мной», — услышала я в своей голове.

Безошибочно поняв, что он умеет говорить со мной ментально, я ответила:

— Ты-то? И смущаться? Не смеши меня. Но знаешь, это очень круто, — тихо произнесла я, спускаясь за ним по лестнице. — Значит, мы можем общаться мысленно?

«Только вот тебя не заткнёшь», — услышала я ворчливый голос Ларса в голове.

— Ой, ой.

Но он был прав. Лучше общаться мысленно.

«Иди за мной. Я помогу обойти все барьеры и сигнализацию», — продолжила я слышать его в своей голове.

Как удобно.

Мы двинулись вниз по лестнице. Подойдя к входным дверям, приоткрыла их.

«Сильно не открывай», — услышала от Ларса.

Открыла дверь ровно на столько, чтобы смогла пройти, и тихонько вышла на прохладный вечерний воздух.

Ветер повеял в лицо. Было довольно прохладно, хотя снега ещё не было. Но листья с деревьев уже почти все опали и сейчас, даже в темноте территория перед общежитием выглядела голой.

Мы тихо двинулись в сторону коттеджей.

— И в который мы зайдём?

— В первый попавшийся, — мявкнул фамильяр.

Интересно, в чей же он меня ведёт, ведь определённо у него был какой-то план.

Мы подошли к аккуратному заборчику, который окружал один из коттеджей. Он тянулся вдоль всех, но перед каждый домом была своя калитка.

Ларс перепрыгнул, а мне пришлось открыть калитку и заходить по-человечески. Тихо, стараясь не шуметь, мы подошли к двери. Не заперто! Вошли. Вроде пока всё тихо и дело идёт гладко. Если так пойдёт и дальше, то всё точно получится, но нужно ли мне это?

Сомнения закрались в душу. Почему сейчас? Когда я так близка к реализации своей цели? У меня тут друзья, какая-никакая магия. Могу поспорить, что в обычной Академии мне не было бы так интересно, как здесь.

Но времени на раздумья уже не было.

— Идём вниз! — скомандовал Ларс.

Я послушно последовала за своим фамильяром.

«И с чего это я ему так доверяю?»

«Я вообще-то могу тебя слышать?» — хмыкнул Ларс.

Мы по лестнице спустились вниз. Тут был не подвал, а на удивление склеп. Каменные серые стены отдавали холодом. А в центре помещения стоял… гроб.

— Что это? — замерла я, стоило увидеть этот предмет.

— Ничего особенного. Полезай внутрь и лежи там тихо, — велел фамильяр.

Гроб был открытый. Обивка довольно приятная на ощупь и мягкая.

Недолго думая, я разулась и полезла в гроб. Тут было довольно мягко. Внутренняя обивка плотно прилегала к древесине, но все же сидеть здесь было вполне удобно.

— Крышкой закрывать не буду, тебя так лучше видно будет, — критически поглядел на меня Ларс.

— А ты? — удивилась я.

— Я? Тут подожду, — сказал он, будто это само собой разумеется. — Не могу же я свою хозяйку бросить.

— Но тебя тоже могут выгнать, — присела я в гробу.

— Не волнуйся, в случае чего, я быстро прошмыгну наружу.

Тут послышался звук открывающейся входной двери. И меня осенило, что я ведь даже не спросила, в чей дом мы, собственно, вломились.

— Идёт. Ложись! — снова скомандовал Ларс.

И вот я лежу в гробу, в ожидании хозяина и гадаю, кто же это будет. Но хозяин не торопился. Сначала была какая-то возня у входной двери, потом шаги переместились в комнату прямо над нами. Включился свет, его отблески даже стали доходить и в склеп.

Как ни странно, но Ларс не сбежал, а сел в углу и стал умываться, водя по лапе языком, а затем протирая ею тёмную мордашку. В чёрном углу, чёрный кот был почти не заметен. Даже если хозяин и войдёт, Ларса не обнаружат до последнего — он всегда успеет сбежать. Но главная причина, по которой он остался, как я поняла, была в том, что он решил не пропустить весь предстоящий спектакль.

Я терпеливо ждала.

Наконец наверху всё стихло, а затем послышались шаги на лестнице. Кто-то вошёл в склеп. Шаги приближались, а вместе с ними и хозяин. Неизвестность выводила из себя. Меня начало потряхивать. Хотелось уже чтобы меня скорее обнаружили. Я закрыла глаза. Сердце забилось чаще. Оно мне надо было? Зачем я только Ларса послушалась…

— Э-эх, — услышала я вздох прямо над свое головой. — И почему я не удивлен тому, что это именно ты.

Над моей голове во всей красе стоял ректор Раккуэль. Он склонился над гробом, в котором сейчас лежала я. Длинные пряди его волос свисали тёмными прядями.

— Ах, и ты тут, — выпрямившись, посмотрел он куда-то в сторону. — Выходи, Ларс. Теперь понятно, как вы сюда проникли.

Я села в гробу.

Магистр прижал два пальца к переносице и зажмурился. Было видно, что он разочарован. А чего ещё он ожидал от меня.

— Опять добиваешься отчисления? Я думал, ты отказалась от этой затеи, — покачал головой он.

Я привстала на коленях, чтобы быть хоть чуточку повыше.

— Честно говоря…

Я хотела признаться, что уже не так сильно хочу отчисления, что я в последнее время даже задумалась над тем, чтобы продолжать учиться, что такого веселья, как тут, я бы ни за что не нашла в обычной земной академии, но он меня перебил:

— Честно говоря, — вздохнул он, — мне ничего больше не остается. Идём. И ты тоже, — кинул он Ларсу.

И вот мы втроём двигаемся вверх по лестнице, и я чувствую себя так скверно. Почему же сейчас, когда я в шаге от отчисления, меня так и подмывает извиниться и попросить понять и простить. Но язык словно прирос к небу и не хочет двигаться. Я сама виновата. Сама ведь добивалась этого с самого начала. Сама вела себя самым скверным образом, всеми своими действиями показывая, что мне эта Академия ни к чему.

Кто поверит, что я раскаялась и теперь не хочу уезжать, а, наоборот, хочу остаться? Кто поверит, что студентка, попавшая сюда случайно, и выводившая всех из себя, вдруг изменилась?

Никто!

Мы прошли по коридору, и магистр Раккуэль открыл перед нами очередную дверь. За ней оказался кабинет. Аккуратные полочки с книжками и различными сувенирами. Удобные на вид кресла и журнальный столик. А также большой письменный стол у дальней стенки.

— Что ж, присаживайтесь, — указал магистр Раккуэль на кресла возле своего стола из тёмного дерева. Сам он села за стол в большое кожаное кресло с высокой спинкой. Положив локти на стол, он переплёл пальцы и приложил их к подбородку.

— Джина, — начал он.

— Знаю, я всё это время выводила вас из себя, но честное слово…

Он поднял руку, показывая, что просит тишины. Я опустила голову.

«Это конец. Он даже слушать меня не хочет. Сама виновата», — думала я с тоской.

— Я знаю, твои намерения. И я готов их удовлетворить.

Я тяжело вздохнула.

«Вот и всё».

— Но в ответ мне нужна твоя помощь, — продолжил он.

Я подняла на него удивленный взгляд.

— Долгие годы Академии Тёмных и Светлых магов участвую в соревнованиях на получение звания лучшей Академии. И хотя я знаю, что наши студенты ни чуть не уступают светлым, но каждый год мы терпим поражение в этом Турнире. И вот появляешься ты! — он посмотрел мне прямо в глаза. И я поняла, что шанс остаться у меня ещё есть. — Твои способности могут помочь нам выиграть в текущем году и утереть нос этим светлым соплякам.

— Мои способности? — удивилась я.

— Да. Именно! Ты со своим даром проклятья можешь помочь нам завоевать первое место. Светлых магов всегда больше, к ним тянутся, ими стараются стать. Даже если у мага минимальный дар, он пойдёт в Академию учиться. В нашу же Академию идут в основной своей массе по принуждению. Да многие сами хотят отучиться на тёмного мага, но это те, кто по своей природе тёмные. И конечно же не все семьи отправляют своих отпрысков учиться лишь потому, что в них проявляется хоть крупица темной магии. Твоя подруга Сива, тому подтверждение. Её не хотели отправлять в Академию, так как дар у неё слабый, она сама настояла. А со светлыми всё по-другому. Поэтому они всегда брали численным превосходством. Но если мы поднимем качество, то им нас не догнать. Плюс, несмотря на то, что они светлые, те маги не гнушаются грязной игрой и порой наши студенты возвращаются с Турнира несколько потрепанными.

Злость понемногу одолевала мной. Я вспомнила тех напыщенных самодовольных выскочек, которых мы встретили в городе и кулаки сжались сами собой. Ларс сидел рядом и лишь наблюдал за происходящим. Но я уверена, он тоже не отказался бы дать отпор тем светлым нахалам.

— Я прошу, — продолжил ректор Раккуэль, — останься с нами до конца семестра. Турнир проходим перед самым Новым годом, я даже готов засчитать тебе экзамены, если мы победим. И главное, вне зависимости от результатов Турнира, я напишу рекомендательное письмо, которое примут в университете, в который ты хотела поступить. Так что с твоим переводом проблем не будет. Всё, что я прошу, это остаться до Нового года и помочь нам победить в Турнире.

Я сидела вне себя от счастья. Во-первых, меня никто не отчисляет, во-вторых, меня сам ректор похвалил, высоко оценив мою магию, ну и в-третьих, я смогу продолжить учиться в обычном универе, в который хотела поступить, и буду иметь на руках рекомендательное письмо. Но самое главное, я смогу отомстить тем светлым, на которых уже точила зуб с самой прогулки в городе.

Я встала и протянула руку ректору.

— Магистр Раккуэль, я в деле.

Занятия шли своим чередом. Но изменилось моё отношение. Теперь я сидела на них предельно послушная, не отвлекалась и ловила каждое слово преподавателей. Всё, что слушала до сих пор и что прослушала, мне помогала нагнать Сива. Она всегда усердно записывала конспекты по каждой лекции, поэтому заниматься было не сложно. Я просто брала у неё конспект, который она уже выучила и зубрила всё, что там было написано, пока она учила что-то другое.

Маньячелло тоже помогал. Он подкидывал мне свои старые конспекты, там было всё более детально записано и я даже удивлялась тому, насколько прилежно он занимался.

Ричард сопровождал меня почти везде, кроме общих лекций и индивидуальных занятий. Все свободное от них время мы проводили вместе то занимаясь в библиотеке, то сидя в столовой.

После того поцелуя в городе мне первое время было неловко находиться в его компании, не знала, как себя вести и в страхе ожидала каких-то движений в мою сторону. Но Ричард в кругу друзей вёл себя как обычно, поэтому и я понемногу успокоилась, забывая постепенно тот день, как чудной сон.

А ещё в библиотеке я набрала книг о ведьмах и в свободные от занятия и домашки часы, читала, пытаясь понять особенности моего дара, так сказать, в качестве ликбеза.

Сива с Рико продолжали встречаться, а я всё откладывала момент признания, ведь отменить насланное мной проклятье я пока не могла. Думала, найти в книгах про ведьм информацию о том, как это можно сделать, а потом рассказать Синдраваэль. Ну и сразу предложить снять приворот, если она попросит.

Приближался конец осени, а вместе с ним и День Духов, к которому мы с магистром Росания выращивали тыквы. К слову, плоды эти выросли таких размеров, что было любо-дорого на них смотреть. Конечно, карету для Золушки из наших тыкв не сделаешь, зато в любой из них с лёгкостью бы уместился Ларс в своей кошачьей форме.

Растениеводство было одним из моих самых любимых занятий. Дополнительные занятия по нему, мне были только в радость. Здесь я отдыхала и телом, и душой; здесь мне не нужно было что-то догонять, что-то нагонять. Я была как в своей тарелке.

— Думаю, на четвёртом курсе тебе стоит взять специализацию Растениеводство, — сказала на одном из наших индивидуальных занятий магистр Росания. — У тебя очень хорошо получается ладить с растениями. Уверена и зелья, которые ты будешь из них готовить, выйдут отменные. Ты же знала, что качество зелья зависит и от мага, который его варил, ведь мы вносим капельку своей энергии в состав.

Это была очень полезная информация, особенно если учесть, что с зельями у меня дело не шло. Но если попробовать заговорить зелье, то может быть и получится хоть что-то путное.

На очередном занятии по Приготовлению Элексиров и Снадобий я старалась по полной. Теперь не просиживала штаны, а стояла у столешницы и активно вчитывалась в состав.

По этому предмету у нас было два типа занятий: первый — в аудитории, где мы записывали виды снадобий и элексиров, их состав, свойства и качества; и второй — в лаборатории, где мы пробовали это снадобье приготовить под чутким руководством магистра Лекса.

— Молодец! — похвалил он меня. — В последнее время ты очень стараешься. Это радует.

Лекс был тёмным эльфом, голос у него был плавный и тягучий. На его лекциях никогда никто не шумел и не отвлекался, так как уже через полминуты слушания его голоса, человек не мог ни думать, ни делать ничего кроме как смотреть на магистра и слушать лишь его. Он завораживал и скорее всего, это была одна из его способностей.

Наверняка, зная это, на практических занятиях в лаборатории он почти не говорил. Но мне было приятно, что магистр Лекс отметил моё рвение. Ведь после того, как я для себя решила отучиться здесь хотя бы первое полугодие, дела пошли совсем иначе.

И вот теперь, готовя элексир заживления, и зная о том, что нужно вложить в него частичку своей силы, я старалась изо всех сил. Внимательно читала инструкцию, которую на предыдущем занятии не менее внимательно записывала, и досконально следовала ей.

Перетёрла в ступе сухие травы, называния которых тут очень разнились с нашими, хотя на вид были схожи, добавила жидкость, напоминающую спирт. Все это хорошенько перемешала и, влив немного силы, закупорила крышку.

— Отличная работа, — хвалил нас Лекс. — Теперь элексир должен настояться как минимум неделю. После чего мы будем его тестировать.

В комнату свою я вернулась опять выжитая до капли. Рухнула на кровать. За окном была уже поздняя ночь. Сил ни на что не было. Однако у меня тут лежала книга, и, если что я и могла ещё делать, так это водить глазами по строчкам.

Я всегда была упорная в учебе, и нет разницы, где я учусь. Раз уж взялась, надо делать хорошо.

Поэтому подвинула магический светильник так, чтобы он хорошо освещал книгу, легла на живот и, поставив книгу перед собой, начала читать.

После всех занятий, которые были обязательными, я читала о ведьмах. И сегодня как раз дошла до части с фамильярами. И вот я читаю: «Любая ведьма, имеющая фамильяра, может призывать его в любое время дня и ночи по собственному желанию. Фамильяр не может отказаться от вызова, особенно, если ведьма сильная».

«Интересно, а насколько я сильная», — подумалось мне. И отложив книгу я уставилась в потолок.

Значит, по своему желанию, я могу вызвать Ларса. Это очень удобно. Но как это сделать? Внутренним голосом?

«Ларс, появись!» — произнесла я про себя и замерла в ожидании.

Ничего не произошло.

«Ларс, явись ко мне!» — снова позвала я, и стала ждать.

Опять тишина.

«Ларс…»

Вдруг дверь в мою комнату скрипнула и из-за неё появился чёрный кот, с укором глядящий на меня.

— Ты чего в звериной форме? — выпалила я. — Перевоплощайся давай, разговор есть.

«Не могу», — услышала я его голос в голове.

— Что значит, «не могу»? Давай уже перевоплощайся или превращайся, как там это у тебя называется, — не унималась я.

«Вот же несносная. Говорят тебе, не могу», — недовольно смотрел он на меня своими фиолетовыми глазками. Чёрная шерстка топорщилась во все стороны.

— И по какой такой причине? — упёрла я руки в бока.

«Ты время видела?» — фыркнул он.

— Думаешь, тебя накажут, если обнаружат в комнате девочек после отбоя? Так ты же мой фамильяр. Вон, даже сигнализация не сработала, хотя ты парень.

«Не в этом дело! — с нажимом сказал он. — Все нормальные люди уже давно в кроватях».

— И-и? — не поняла я.

«И-и, я тоже там был… пока ты меня оттуда не выдернула. Да ещё так настырно».

— То есть…

«То есть я в исподнем. Короче не могу я перевоплотиться и точка!»

— Всё-всё, поняла, — замахала я на него руками. — Не надо перевоплощаться.

Мои нервы не выдержат вида обуженного Ларса. Уже представила, как он будет прикрываться, и чуть в голос не засмеялась.

«Откуда только узнала, что можно фамильяра так звать?» — бурчал Ларс.

— Ладно. Я тебя по делу звала. Точнее проверить, работает призыв или нет.

«Работает, работает! Успокоилась? — слышала я недовольный голос в своей голове. — Чуть с кровати не упал, когда услышал!»

— Тогда отлично. Мне завтра понадобится твоя помощь. Нужно тыквы из оранжереи в зал отнести и в столовую, а ещё на кухню откатить, — призадумалась я. — Это магистр Росания делает к празднику Духов последние приготовления.

«Вот завтра бы и сказала об этом», — недовольно проворчал Ларс и развернулся к двери.

— А куда это ты?

«К себе», — обернулся котяра.

— А как же…

«Спать я иду. Всё! Рабочий день кончился. Не зови меня больше. Дай поспать!»

И фыркнув, чёрный котик скрылся за дверью. А я ещё раз порадовалась тому, что всё же решила почитать про свои способности. Этот Ларс явно знает больше, чем говорит. Хитрец.

Почитав ещё немного, я, сама того не осознавая, провалилась в сон.

Утром после завтрака сразу направилась в оранжерею. От общих занятий меня сегодня освободила магистр Росания, так как: «Подготовка к празднику Духов намного важнее, чем ненужные для тебя занятия».

Магистр Росания вообще считала, что ведьма не может изучать те же предметы, что и остальные студенты. Однако я была другого мнения. Теперь мне хотелось губкой втягивать всё, что тут преподают.

Когда я вошла в оранжерею, магистр Росания встретила меня улыбкой.

— Как я рада, что ты пришла так быстро. Работы будет много, а никого другого подпускать к своим сокровенным тыковкам я не хочу.

— Я собиралась позвать своего фамильяра, — решила сразу предупредить я. Вдруг она и его не захочет подпускать к тыквам. Но таскать их туда-сюда одна я не собиралась. — Он хоть и парень, но к тому же ещё и оборотень. И может быть очень даже аккуратен с растениями.

— Да? — она задумалась, приложив палец к подбородку. — Думаю, лишние руки или лапы, нам не помешают. Зови!

Я выдохнула с облегчением. Взвалю большую часть работы на Ларса, он же парень, то есть по определению уже сильнее девушки. Плюс к тому он мой фамильяр, а следовательно, должен помогать своей хозяйке.

Сейчас я решила во всей красе использовать призыв. Вдохнула поглубже, чётко представила себе Ларса и мысленно произнесла:

«Ларс, явись!»

Но в первое мгновение ничего не произошло.

«Наверное, ему нужно время, чтобы добежать или дойти. Не может же он материализоваться из воздуха».

Я подождала с минуту, а потом снова позвала:

«Ларс, явись!»

Вдруг за мутной дверью в оранжерею мелькнул огромный тёмный силуэт.

Я замерла, задрав голову. Тень была огромной, а само существо, которое находилось за тонкой перегородкой, ростом доходило почти до самой крыши.

Кто это может быть? Что за монстр вдруг появился тут?

Ничего, сейчас подоспеет Ларс, вдвоём, точнее втроём с магистром Росанией, мы это нечто одолеем… наверное.

За дверью послышалось нетерпеливое фырканье. Кто-то поскрёб лапой по деревянной раме двери.

— К-кто это? — пролепетала я.

Кто бы там ни был, он был просто огромный.

— Тот, кого ты звала, — послышался оттуда басистый голос.

Я нахмурилась. Что это значит?

— Вообще-то я звала своего фамильяра.

— А что у тебя их несколько? — басом произнесло существо.

Я не сразу решилась открыть матовую дверь. Что это за чудище там за ней сидит, и басит на меня?

Но всё же решилась.

— Ларс! Это ты там?

— А кто ещё это может быть по-твоему? — услышала я всё тот же низкий урчащий голос.

Сглотнув, я приоткрыла дверь оранжереи и выглянула наружу. Перед самым входом сидела огромная чёрная пантера. Размером она была выше слона. И сейчас вальяжно лизала лапу.

— Ты кто? — спросила я, приподняв брови.

Огромный кошак посмотрел на меня ленивым взглядом, совершенно не соответствующим его размерам.

— Что, не признала? Ларс я, — ошарашил он меня.

— Ларс?! — оглядела я монстра. — А я-то думала, что ты только две звериные формы имеешь! И когда это ты успел так вымахать?!

— Ну-у, — он лизнул ещё раз лапу и перевоплотился. Теперь передо мной стоял Ларс в своей человеческой форме. Он поправил волосы и ответил: — С тех самых пор, как стал твоим фамильяром.

Я разве что не ахнула.

«Ах вот почему он так старался стать фамиляром».

— Ну ты, прохвост! Значит, для этого ты хотел стать моим фамильяром?

— Именно, — подошёл он ко мне. — Стать фамильяром, значит прибавить себе силы.

— Ты подозрительно много знаешь о ведьмах и фамильярах, — сощурилась я на него.

— Хоть в нашем мире ведьмы — большая редкость, однако уже в базовом обучении все оборотни изучают взаимоотношения с ними. Стать фамильяром не каждому дано. И если предоставляется такая уникальная возможность, ею нужно всенепременно воспользоваться. К тому же, ты собиралась покинуть этот мир, так что по факту я бы остался без хозяйки, но с неимоверной силой, — развел руками он.

— То есть вы в школе это проходите?

— В шко… что?

— Проехали, — махнула я рукой. — В общем ты хорошо осведомлен о моих способностях.

— Не совсем. Я хорошо осведомлен о связи между оборотнями и ведьмами, и то только с позиции оборотня.

— Ясно. Думаю, ты доволен своей, — я указала на него с ног до головы, — новой формой.

— Не то слово, — хитро улыбнулся он.

— Ну, так как я пока никуда уходить не собираюсь, значит, у меня в подчинении огромная котяра теперь, — растянула я губы в улыбке.

— Не нравится мне твой настрой. Хорошо, что на меня теперь твоё проклятье не действует, — нахмурился он, отодвигаясь от меня.

— Ну что ж, давай приступать к работе, — по-деловому потёрла я ладони. — Нужно перенести тыквы в зал для празднований, в столовую и на кухню. Как я понимаю это в разных концах академгородка, так что твои размеры нам очень помогут. Но учти, переносить тыковки нужно со всей бережностью. Магистр Росания как раз сейчас вырезает на них глазки и ротики.

Ларс закатил глаза. Ему явно было не особо приятно, что его столь могучую форму будут использовать как вьючное животное.

— Хорошо, — всё же сказал он, — буду предельно аккуратен.

Для праздника Духов нужно было украсить вход перед общежитием, студенческую столовую, которую на время праздника переоборудовали в зал для банкетов, а также участки перед коттеджами преподавателей. Ещё часть тыкв нужно было отнести на кухню для приготовления различных угощений из этого прекрасного бахчевого плода.

Магистр Росания уже вырезала смешные и страшные мордочки на тыквах и осталось только отнести их в нужное место и разложить там.

— В студенческой столовой нужно будет разместить почти сто пятьдесят тыкв, — стала подсчитывать магистр, сверяясь с записями в своём блокноте. — Я вот тут их сложила, — указала она на гору тыкв справа от грядки. — Ещё сто в зал для банкетов. Они в другом углу. А вот эти — самые красивые — поставим перед коттеджами магистров. Я сама покажу, которую где ставить. Всё должно быть идеально, — произнесла она мечтательно. — А вот эти, с повреждёнными корками, отнесём на кухню.

Ларс только глаза закатил, ведь ему всю эту «красоту» на своём горбу нести придётся.

— Не нужно ей показывать своего зверя? — тихо шепнула я Ларсу, когда магистр Росания отошла в очередной раз то ли пересчитать тыквы, то ли погладить их. Уж так сильно она их любила…

— И что делать? — развёл руками оборотень.

— Первую партию отнесём вместе, ты будешь в образе пумы, который я видела на полигоне. Потащишь для приличия пару штук, скажем, к коттеджам магистров. Я задержу Росанию, пусть покажет как и куда что класть, а ты в это время в своей, кхем, новой форме перетащишь остальные к общежитию. А когда возле него будет лежать куча мы быстро занесём их внутрь. Уверена и там она будет нами руководить.

Ларс кивнул.

— Магистр Росания, — обратилась я к преподавателю по растениеводству, — давайте начнем с коттеджей магистров. Пусть они первые почувствуют атмосферу праздника.

— Прекрасная идея! — сложила на груди ладони магистр. — Какая ты внимательная, — похвалила она меня. — Преступим же. Как раз до них не так далеко.

Мы сложили штук пять тыкв в плетённую сетку. Ларс перевоплотился и схватив её ручки в зубы, потащил словно трофей. Мы с магистром взяли по одной, чтобы не идти с пустыми руками.

— Вы даже не представляете как мне помогаете, — вздыхала с облегчением магистр, пока мы шли. — Я бы сама возилась очень долго.

Добрались довольно быстро, но, когда я положила свой плод на землю, испытала неподдельное облегчение. Какие же они тяжелый.

— Ты хорошо постаралась! — сказала Росания, похлопав меня по плечу. — Такие большие тыквы у нас давно на вырастали.

— Ах вот кому мы обязаны их великолепным размером, — покосился Ларс на меня. Я прикусила губу.

— Давайте, — обратилась я к магистру, — расставим эти красиво. Вы ведь покажите мне, куда их надо ставить?

— Конечно! — воскликнула она. Определённо это занятие ей было очень по душе.

— А Ларс пока отнесёт другие к общежитию. Ведь там находится и банкетный зал, и кухня, да и фасад украсить нужно.

— Да, столовую на время праздников мы переделываем в банкетный зал, — кивнула магистр.

— Отлично. Ларс, ты пока переноси понемногу остальные тыквы, а мы тут поработаем сами.

Оборотень кивнул и исчез. А мы с Росанией стали расставлять тыквы.

— Поставь ту, что побольше, сюда, — указывала она мне. — А которая поменьше у самого порога. Но так, чтобы проход не загораживать. Мы не можем доставлять магистрам неудобства. Эту поменьше положи на те две, чтобы получилась пирамидка. Тут всё будет такое рыжее… — восхищенно говорила она, испытывая неподдельный восторг от процесса.

Я послушно выполняла её указания, стараясь делать это предельно медленно. Перекатывала тыквы с деланной осторожностью, чем доставляла огромное удовольствие магистру Росании. Это было видно по довольному выражению её лица. Она одобрительно кивала, поглядывая на меня и улыбалась.

Коттеджей было десять, а принести мы смогли чуть больше десяти тыкв. Таким образом украшали мы только четвёртый коттедж, когда Ларс в плетённой сетке принёс нам ещё.

— Как хорошо, что ты первым делом решил донести тыквы нам, — улыбнулась Росания. — Мы как раз закончили раскладывать все, что принесли ранее.

— А я вам не в первую очередь принёс, — возразил Ларс. — К общежитию я уже отнёс все, которые остались.

Росания была немного удивлена.

— Да? Ты уверен? Возле оранжереи ничего не осталось? — донимала она его вопросами.

— Да, не волнуйтесь. Всё отнёс, — заверил он магистра.

— Х-хорошо, — недоверчиво произнесла она. — Тогда давайте поскорее заканчивать тут.

Все коттеджи были разными. Какой-то был посветлее, какой-то помрачнее. Один огромный, другой более скромный. Коттедж магистра Росании можно было легко отличить от других. Он был весь обвит плющом, а вокруг было высажено много разнообразных цветов. И, несмотря на холодное время года, всё было зелёным. Определённо она вывела морозоустойчивые виды.

В коттедже ректора Раккуэля я уже была с Ларсом, и, хотя приходили мы сюда ночью и особо разглядеть снаружи ничего не смогла, его внешний вид меня особо не удивлял, так как было сразу понятно, что дом принадлежит вампиру. Кстати, рядом стоял ещё один почти такой же коттедж, и я предположила, что он принадлежит другому вампиру, а точнее вампирше магистру Лассиэль. Дом выглядел таким же мрачным, как и у Раккуэля, а вокруг земля казалось выжженой, до того тёмной она была.

Огромный дом скорее всего принадлежал магистру Миноресу — минотавру. Перед домом магистра Тронта стоял турникет, а во дворике магистра Лекса были аккуратные грядки скорее всего с лекарственными травами.

Ещё два коттеджа принадлежали магистрам, которых я не знала, но были они тоже весьма любопытными.

И последние два пустовали. Но и перед ними дворики мы украсили.

Когда мы расставили все тыквы во двориках перед коттеджами, магистр Росания сказала:

— Ну что ж, мы хорошо потрудились здесь. Но это ещё не конец. Сейчас как раз лекции, поэтому в общежитии студентов быть не должно. Да и до обеда ещё далеко, поэтому нужно поскорее заняться украшением жилого комплекса.

Когда мы подошли к зданию общежития, магистр Росания была в легком шоке. Она не ожидала, что возможно за столь короткое время перенести все тыквы на такое расстояние. Магистр стояла в немом оцепенении и только хлопала ресницами.

Мы с Ларсом переглянулись. Хорошо, что у него появилась такая форма. Иначе провозились бы мы тут до самого вечера. Но нужно быть осторожными, чтобы никто о ней не прознал. Не известно ещё чем это обернётся, если выяснится, что теперь в Академии учится такой необычны оборотень.

— Надеюсь, тебя никто не видел? — шепнула я Ларсу. Тот отрицательно покачал головой.

— Ну что ж, — сложила ладошки вместе магистр Росания и обернулась на нас. — Похоже я выбрала себе наилучших помощников в этом году. Давайте закончим побыстрее. Думаю, как раз к обеду управимся.

Мы раскладывали тыквы по углам столовой, украсили одной маленькой тыковкой даже линию раздачи. Так же в фойе перед столовой положили несколько друг на друга. Лестница перед общежитием и площадка у дверей тоже были обставлены тыквами с разнообразными страшными и смешными мордашками, вырезанными на них.

Часть, которую должны были забрать на кухню, унесли прислужники — хоть от это работы нас освободили.

— Ну вот, — оттряхнула руки Росания, когда мы установили последнюю тыкву туда, где магистр считала, ей самое место. — Теперь вы можете быть свободными.

Как раз к общежитию стали подтягиваться студенты. А из столовой уже доносились восхитительные запахи.

Видимо, от того, что мы хорошенько поработали, или от того, что полдня провели на свежем воздухе, аппетит разыгрался зверский. И стоило магистру Росании нас отпустить, как мы тут же, не сговариваясь, ринулись в столовую.

Ларс и я уже заканчивали с десертом, когда к нам подсел Ричард, а чуть позже и Рико с Сивой. Ринскомаэль предварительно усадил за стол Сиву, узнал, что она хочет, и исчез. А через несколько минут подошёл уже с двумя подносами.

Я не переставала дивиться их отношениям.

— Ларс, — тихо сказала я. — Я хочу у тебя кое-что спросить. Но это с глазу на глаз.

— У нас с тобой было предостаточно времени, но ты вспомнила, что хочешь что-то спросить именно сейчас?

Я искоса посмотрела на него, так как когда он говорил, то придвинулся очень близко, и со стороны могло показаться, что мы воркуем.

— Не наболтались? — фыркнул Маньячелло. Я перевела на него удивленный взгляд. А он-то что дуется? — Вас же всё утро не было. Точно вместе были. Могли бы вдоволь наболтаться.

Я совершенно не понимала, чего он так взъелся. А вот Ларс сидел с довольной физиономией. Что с этими двумя?

— Мы вообще-то на благо академии трудились! — не выдержала я. — Видишь тыквы? Наша работа.

— Да, да, не покладая рук трудились, — поддакнул Ларс.

Ричард со злостью воткнул вилку в картофель. Наверное, утро выдалось неудачным, раз он не в настроении. На свой счёт я это поведение вообще не брала.

— Что будешь делать после обеда? — спросил он чуть позже.

— В библиотеку, наверное. Нужно конспекты переписать. Сива, ты же мне дашь свои?

— Да, конечно, — тут же ответила Сива.

— Значит, мы тоже идём в библиотеку, — пробасил Рико.

Сива лишь коротко кивнула. Она уже не так сильно стеснялась проявлений его заботы, и вела себя более смело в присутствии эльфа.

— Хорошо, — сказал Ричард. — Я с вами.

Мы устроились в библиотеке за одним столом. Брать книги не было необходимости, так как в последнее время занимались исключительно по учебникам, выданным в начале года.

Сива, как всегда, сидела возле Ринскомаэля. Он нависал над ней, закрывая от всего внешнего мира, но кажется подружка уже привыкла к этой опеке. Она уже не краснела до ушей, как прежде, и вела себя более свободно и раскрепощенно. Иногда даже касалась его руки, когда что-то говорила, и смотрела в глаза с такой нежностью, что любой бы растаял.

Подружка выглядела счастливой, а у меня на душе скреблись кошки.

С нами за столом сидело ещё несколько студентов-старшекурсников: мы с Сивой как-то очень гармонично вписались в их компанию.

Я сидела меж двух огне: с одной стороны уселся злой Маньячелло, с другой — беззаботный Ларс. Почему первый злился, понять не могла, но аура от него исходила зловещая.

Мы и пяти минут не просидели, как Ларс подскочил.

— Ты же хотела мне что-то сказать, — произнёс он, глядя на меня. — Отойдём!

Я не сразу вспомнила, что это я сама же сказала ему, что хочу кое-что спросить. Но пока вспоминала, он уже схватил меня за руку и потянул прочь от остальных.

— Ну, и что ты хотела мне сказать? — практически впечатав меня в стену и поставив руку по одну сторону от моей головы, спросил Ларс.

— Ларс, ты чего? — недоумевала я от его действий. — Заболел что ли?

Я косо посмотрела на его руку, намекая, чтобы он убрал её. Но этот хвостатый намёков не понимал принципиально. Я уже поняла, что с женским полом у него проблем нет. То и дело видела его то с одной, то с другой девушкой. Но ко мне он всегда относился ровно. Видимо, всё же отношения фамильяр — хозяйка работали.

— Так надо, — сказал он, не сдвинувшись с места.

— Ладно, — приподняла я бровь. — Дело в том, что кажется, это я сделала так, что Рико влюбился в Сиву.

— Как это? — удивился Ларс, но руки не убрал.

— Я как-то пожелала, чтобы он влюбился в неё.

— Приворот? — задумчиво произнес он, и посмотреть куда-то в сторону. Кажется, между стеллажей я увидела Ричарда, но Ларс снова перекрыл мне обзор.

— И что? — вперил он взгляд в меня.

— Ну, я не знаю, что с этим делать, — пожала плечами я. — Магистр Раккуэль обещал провести расследование, но кажется они просто забили на это дело. Так как до этого пришлось потратить много времени на расследования более серьёзных проблем, то магистры уже не могли пропускать занятия и заниматься ещё и любовной проблемой. Да и никто видимых признаков страдания не проявлял, никто не жаловался, так что и расследовать как бы нечего. А я сама снимать свои чары не умею… пока.

— А что по этому поводу говорит Сива? — спросил оборотень.

— Ничего. Я ей не рассказывала, — снова пожала плечами я.

— Что?! Ну ты и подруга! — усмехнулся Ларс. — Как же меня угораздила стать фамильяром такой бессердечной ведьмы?

— Да тише ты, хватит ёрничать.

— Нет-нет, мне конец, — театрально прижав два пальца к переносице, продолжал Ларс.

— Хватит на публику выступать! — шикнула я на него. — Лучше скажи, что делать посоветуешь?

— Ну, во-первых, расскажи Сиве.

— А во-вторых? — тут же спросила я, так как этот вариант хоть и обдумывала сама, но решиться на него не могла.

— Учи лучше предмет Заклилнания и проклятья! — ткнул меня пальцем в лоб оборотень.

Мы вернулись за стол, где сидели наши друзья. Я покосилась на Сиву, которая сидела со счастливым лицом и мне стало совестно.

«Ларс прав, нужно было давно ей всё рассказать».

Но стоило мне сесть, как Ларс подскочил снова.

— Мне пора. Приятно было услышать такое от тебя, — улыбнулся он мне и ушёл.

А я сидела в недоумении.

«О чём это он?»

Рядом с шумом выдохнул Ричард.

— И о чём это вы с ним беседовали?

— А тебя это почему интересует? — посмотрела я на Ричарда. Выглядел он крайне недовольным.

На нас стали с любопытством коситься другие студенты, сидевшие за столом, да и за соседними тоже стали оглядываться.

Ричард встал. Теперь он схватил меня за руку и потянул.

— Пойдём, — только и сказал он. И я в недоумении, даже не успела возразить.

Он подвёл меня к окну и впечатал в стену возле него.

— О чем вы с ним говорили? Опять что-то затеваешь? — навис надо мной он.

Ситуация была схожа с той, что произошла пару минут назад с Ларсом, но насколько же чувства отличались. Почему-то сейчас сердце бешено колотилось от такой близости Ричарда. В горле пересохло. По всему тело прошлась волна жара.

«Я ведь не боюсь его. Тогда почему?..»

С нашей прогулки в городе, во время которой он меня поцеловал, прошло уже достаточно много времени. И хотя сначала я сторонилась Ричарда, стараясь не оставаться с ним наедине, сейчас я расслабилась и даже не подумала, к чему может привести наше уединение. Просто всё это время он вёл себя прилично, словно ничего и не произошло.

И вот снова. Но дело ведь не в нём, дело во мне! Это я так реагирую на его близость.

— Н-ничего мы не затеваем, — отвела я взгляд.

«Ещё и заикаюсь! Класс!»

— Значит, между вам что-то есть?

Он подцепил мой подбородок двумя пальцами и заставил посмотреть себе в глаза.

— Между вами что-то есть? — повторил Ричард.

— Нет ничего, — откинула я его руку.

Почему я вообще оправдываюсь?

— Тогда в чём дело? Почему вы уединились тут?

— Это тебя не касается, — буркнула я.

— Точно?

Он сделал шаг на меня, сокращая расстояние.

Кажется, у меня покраснели даже уши.

— Это не касается ни меня, ни Ларса. Мы говорили о Синдраваэль, — выпалила я.

— А что с ней?

— Ну… — я собралась с мыслями, хотя уши ещё горели. — Тебе не показалось странным, что Рико, который никогда ни на кого не западал, всегда вёл себя сдержанно с девушками, вдруг так потянулся к Сиве?

— По началу это действительно было странно. Как-то даже на него не похоже, — нахмурился Ричард, но чуть отодвинулся от меня. Я выдохнула.

— Вот именно. Я думаю, что это тоже дело моих рук, точнее, — развела я руками, — моего проклятья.

— Думаешь, ты сделала приворот?

— Я не намеренно! — с мольбой посмотрела ему в глаза. — Я ведь не знала, что так получится. Просто пожелала, чтобы он влюбился в Сиву. Ну и вот… — пожала плечами.

— Ясно. — Он сделал шаг назад. — И что планируешь делать?

— Я даже не рассказала Сиве. Для начала скажу ей. Спрошу, что она думает.

— Наделала дел, — запустил он руку в волосы.

— Знаю. Будто мне от этого легко, — нахмурилась я. — Даже не знаю, как ей об этом сказать.

— Хочешь, поговорим вместе?

— Не думаю, что это будет возможным. Ведь она постоянно с Рико, у меня больше возможностей с ней переговорить наедине.

— Ты права. Хорошо. Только сделай это поскорее. Чем раньше она узнает об этом, тем лучше.

Я целый день не могла успокоиться. Почему в его присутствии я чувствую себя как-то странно. Что со мной?

Вечером сидя за конспектами, я всё же не выдержала и спросила у Сивы:

— Сива, как ты думаешь, что может означать, если в присутствии человека ты начинаешь заикаться, краснеть и теряешься.

Мне было очень стыдно это признавать, но я пережила весь этот спектр эмоций сегодня в библиотеке.

— Это так заметно? — удивлённо спросила Сива.

— Да, — задумчиво сказал я. — Это прям очевидно.

— Думала, в последнее время стало лучше, — отвела взгляд подружка.

— Нет! — отрезала я. — В посдобнее время стало только хуже.

Я и раньше замечала, что волнуюсь в его присутствии, но сейчас градус волнения просто зашкаливал.

— Ну вообще-то ты же в курсе наших чувств с Рико, — немного с упрёком выдала Сива.

Я нахмурилась.

— А я сейчас не о вас с Рико говорю.

— Не о нас? Тогда о ком?

— Стой, то есть то, что я сейчас описала — влюбленность. И ты испытываешь это в присутствии Ринскомаэля?

— Именно.

— Нет-нет, тут что-то другое, — запротестовала я. Не может быть, потому что просто не может быть!

— Отрицание — первая ступень к принятию, — улыбнулась Сива.

Итак, нужно было признать, что Ричард мне нравится. Но это ничего не меняло. Я по-прежнему хотела учиться в обычной Академии и собиралась приложить все возможные усилия, чтобы выиграть в Турнире и заполучить рекомендательное письмо.

А вот отношения с Сивой я портить не хотела. Ещё пару дней тянула, никак не решаясь сказать Сиве о том, что чувства Рико к ней не настоящие. Но что же я могу сделать, даже если она узнает правду?

Перед выходными я решилась. Мы собирались выйти в воскресение в город, так как прошёл месяц и нас должны были отпустить погулять. Все только и говорили о закупках перед балом в честь дня Духов: новые платья, украшения.

Конечно, не хотелось портить настроение подруге перед праздником, но тянуть больше я не могла.

— Сива, — обратилась я к ней, когда мы вечером сидели и занимались. — Я хотела кое-что тебе рассказать.

— Что же? — оторвалась подруга от книги.

— Помнишь, когда ты только познакомилась с Рико? — Подруга кивнула. — Помнишь, он был немного суров и нелюдим по словам его однокурсников. И вдруг так внезапно начал за тобой ухаживать. Ты даже сама удивлялась, что так внезапно и неожиданно…

— Да, это действительно было неожиданно приятно, — задумчиво глядя куда-то в сторону, словно вспоминая те дни, произнесла Сива.

— Дело в том, что… — я замялась. — Кажется, это из-за меня он так изменился.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Синдраваэль.

— Когда ты говорила, как сильно он тебе нравится, я пожелала, чтобы он влюбился в тебя.

— Нет! — воскликнула Сива, сразу всё осознав.

— Извини, — я опустила голову.

— Нет! Нет! — подскочила она с места. — Ты хочешь мне сказать, что все эти чувства — ложь? Что всё это не по-настоящему?

— Я правда не знала, что так выйдет. Я тогда не знала о своих силах. Вообще думала, что нет у меня дара, — растерянно призналась я.

— Этого не может быть! — стала ходить она по комнате взад-вперед. — Он искренне любит меня. Я бы почувствовала. Это всё не правда!

Она с волнением посмотрела на меня.

— Возможно и правда, но… — как ещё объяснить, что хоть чувства и выглядят естественными, но они искусственно взращены. — Извини, — поджала я губы. Да, видимо, ожидая такой реакции я и не говорила ей всё это время.

— Но ведь тогда проводили расследования. И про это никто ничего не сказал, — попыталась найти опровержение моим словам Сива.

— Когда пропали вещи Камы она об этом триндела на всю академию и пошла жаловаться ректору. С Ксасом то же самое. Его сосед по комнате сообщил об исчезновении Ксаса. А тут… никто не жаловался, никто не пострадал. Поэтому и расследовать ничего не стали, я так думаю.

Сива села обратно и схватилась за волосы.

— Что же мне делать? Что делать? — она обхватила себя руками. — Я знала, что это не может быть правдой. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Глаза её наполнились слезами.

— Я ведь не красавица. Никаких достоинств у меня нет. Он не мог в меня влюбиться. Теперь мне это ясно.

Я подсела к подруге и обхватила её за плечи.

— Ну что ты говоришь. Ты очень красивая. И полно достоинств. Но за то, что не сказала раньше… извини, — снова произнесла я.

— Ты ни в чём не виновата. Это ведь я тебе все уши прожужжала про то, какой он хороший и красивый, и как бы мне хотелось быть с ним. Но знаешь, хоть ненадолго, но мы были вместе. Хоть недолго, но я чувствовала это тепло от него. Представляю, что он сделает, когда узнает правду. Джина, — посмотрела она на меня серьёзно. — Не говори ему, хорошо? Я сама скажу. Пусть хоть ещё немного, но побуду рядом с ним, наслажусь этими отношениями.

Снега ещё не было, но холод уже ощущался. Плащи хорошо защищали наши тела, но щеки и носы щипал мороз.

В городе тоже уже шла подготовка к празднику Духов. Все витрины и входы перед магазинами и тавернами были украшены тыквами. Везде горели разноцветные лампочки, висели украшения в виде конфет.

Мы гуляли и лишь дивились, как всё красиво кругом.

Маньячелло, как всегда, шёл рядом, но сегодня я ни во что ввязываться не собиралась. Да и пошла я просто за компанию с Сивой, ведь себе ничего нарядного покупать не собиралась. Решила, что на праздник пойду в обычной форме.

Сива, несмотря на подавленный вид, хотела подготовиться к балу и прикупить красивое платье. Многие студентки тоже вышли сегодня именно ради этого.

Поэтому первым делом мы отправились в магазин готового платья.

— Ты рассказала ей, — шепнул мне на ухо Ричард, когда мы были на достаточном расстоянии от Сивы, чтобы она не услышала.

— Да, — так же тихо ответила я.

— И что она?

— Попросила не говорить Рико, мол, сама ему расскажет.

Мы шли какое-то время молча, а я никак не могла отделаться от ощущения его дыхания на своей коже. Нужно было ему мне в самое ухо говорить? Теперь вот мне жарко стало.

— О чём шепчетесь, голубки? — услышала я голос Ларса.

Я обернулась на своего фамильяра.

«Шепчемся? — молча возмутилась я. — А не ты ли подталкивал нас друг к другу всё это время».

— Почему он везде за тобой ходит? — нахмурился Ричард.

«То есть то, что нас «голубками» назвали, его совершенно не смутило?»

— Он же мой фамильяр, — как само собой разумеющееся, сказала я.

— Исчезни! — бросил он Ларсу. — Она позовёт, если будет необходимость.

Но Ларс и не подумал отходить.

— Мне нужно узнать, в каком наряде она будет, чтобы одеться соответственно, — совершенно не обращая внимания на грубый тон Ричарда, сказал Ларс.

— Я не собираюсь наряжаться, — вставила я. — Я пойду в обычной форме.

— Отличное решение. Переодеться в… ведьму, — деланно серьёзно произнёс Ларс. — В таком случае, я оденусь так же.

— Мне вообще никогда не нравились эти переодевания, — себе под нос пробурчал Ричард.

А вот Сива, похоже, всерьёз решила приобрести что-то одного тона с нарядом Рико. Но хоть она и пыталась веселиться, в глазах нет-нет, но просматривалась грусть. Она тоже стала сомневаться, правильно ли поступает, что скрывает теперь, когда и сама узнала, что он влюблён в неё лишь благодаря моему привороту.

После покупок мы всей толпой завалились в таверну, где, по словам парней-старшекурсников, подавали приятный напиток, напоминающий наш лимонад. Но в такую холодную погоду, он не охлаждал, а наоборот, согревал. Назывался он слэй.

Когда перед нами поставили кружки с коричневато жидкостью, я сначала подумала, что это кофе. Но попробовав поняла, что этот напиток ничего общего ни с кофе, ни с какао не имеет.

— Его подают только перед новым годом, — сказал кто-то из студентов.

— Но до него ещё целы месяц, — удивился другой.

— Ну не год же, — хохотнул первый.

— Его делают из тыквы и корицы.

«Так вот почему тут выращивают столько тыквы, — подумала я. — Даже напиток горячий делают из него».

После того, как мы напились этого слэя и наелись печенья, вышли из таверны, чтобы прикупить что-нибудь ещё на оставшиеся от стипендии деньги.

Я прикупила в кондитерской таких же печений, какие мы ели в таверне. Печенья могли долго сохранять свою свежесть, так как в них не было ни начинки, ни крема, который быстро бы испортился.

Сытые и довольные мы вернулись в Академию.

— Ты сказала ему? — спросила я подружку, когда мы остались наедине в общей комнате.

— Нет, — печаль сочилась из глаз Сивы. — Но я скажу, правда. Не надо вмешиваться.

— Куда уж, уже вмешалась, — поджала губы я.

— Ты не виновата, — снова попыталась оправдать меня подружка.

— Если я не знала о своих способностях это не освобождает от ответственности. И я бы предпочла принять удар на себя, сообщив ему сама…

— Не надо, — оборвала меня на полуслове Сива. — Я сама скажу в подходящий момент.

В день праздника в Академию прибыли гости. Это было не простое появление. Это было целое шоу. Более пафосного появления сложно было себе представить.

Нас — студентов — попросили выйти на площадку, откуда обычно мы отправлялись в город. Тут также собрались все магистры и ректор Раккуэль. О том, что в день праздника прибудут гости нам сообщили заранее, поэтому ни для кого это событие не было сюрпризом.

Погода была прохладная, но безветренная, поэтому никто не жаловался. По правилам, все должны были присутствовать во время прибытия гостей.

Я стояла и думала, как же они сюда попадут. Тоже вылезут из-под земли, как наши повозки?

Но тут кто-то крикнул: «Летят», и все посмотрели в небо.

Сначала из-за яркого света сложно было что-то разобрать: виднелись лишь маленькие тёмные точки на фоне белоснежных облаков. Но вскоре эти точки стали увеличиваться, по мере приближения объектов и вот уже мы могли различить четвероногие силуэты с крыльями.

«Пегасы?!»

— Ничего более пафосного и ожидать не следовало, — буркнула Сива. Даже она, всегда сдержанная и спокойная, сейчас не выдержала, увидев прибытие светлых магов.

Белоснежные лошади с такими же белоснежными крыльями спускались всё ниже и ниже. На спинах некоторых сидели всадники, другие — тянули колесницы, в которых сидело по несколько человек.

Наконец они приземлились на отправную площадку. К ним на встречу тут же вышел ректор Раккэль

— Добро пожаловать в Академию Тёмной Магии, магистр Светозар, — поприветствовало он одного из прибывших.

С пегаса, который приземлился первым и к которому подошёл Раккуэль, спрыгнул высокий светловолосый мужчина и подошёл к ректору.

— Приветствую, — сказал тот, однако не протягивая руки. Раккуэль тоже с объятьями и рукопожатиями не спешил. Было видно, что хоть мужчины и поприветствовали друг друга вроде доброжелательно, но напряжение между ними ощущалось. — Наш ректор не смог оставить свой пост и прибыть, — натянуто улыбнулся Светозар, — много дел.

— Понимаю, — кивнул Раккуэль. — Надеюсь, он сможет присутствовать на Турнире между Академиями.

— О-о, на счёт этого не переживайте. Для такого события он выкроит время.

С повозок стали спускаться молодые люди: парни и девушки, все одетые в светлую одежду, словно специально подчёркивая этим отличия наших академий.

— Что ж, рады вас видеть и прошу следовать за нашими прислужниками, — сказал ректор Раккуэль.

Он взмахнул рукой и из-под земли вылезли с десяток скелетов, чем изрядно напугали непривыкших к подобному зрелищу студентов Светлой Академии. Это доставило небывалое удовольствие как самому Раккуэлю, так и старшекурсникам, которые еле сдерживали смешки, при виде ошалелых взглядов светлых магов.

Раккуэль выглядел очень довольным, когда, сделав жест рукой, показал магистру Академии Светлых Магов двигаться за ним.

Скелеты взяли вещи студентов и молча направились к коттеджам магистров.

— А почему они к коттеджам пошли? — спросила я стоявшую рядом Сиву.

Вместо неё мне ответил Рико.

— Каждый год студентам из Академии Светлых Магов Светоч предоставляют места в коттеджах. Раньше они оставались в нашем общежитии студентов, но потом произошёл инцидент, когда наших студентов обвинили в издевательстве над светлыми. С тех пор их ректор потребовал, чтобы его студентов не селили к тёмным магам. Вот и получается, что они вроде как привилегированные.

Я подняла бровь. Видела я этих выскочек. Наверняка наговорили на наших студентов и ничего те им не делали.

— На самом деле это светлые всегда нас задирают. Даже во время Турнира происходят несчастные случаи, и никто никогда не мог доказать, что это светлые нападают втихаря на наших студентов, — сквозь зубы проговорил Ричард, который тоже стоял рядом. — Но, как говорят, что происходит в Диком лесу — остается в Диком лесу.

— Что ж, мы их встретили, можем идти, — вставил свои пять копеек Ларс.

— Думаю, нам тут делать больше нечего. Пойдём.

— Кстати, а на сколько они приехали? — поинтересовалась я.

— На сутки. Посетят праздничный бал и вернутся на следующее утро.

Магистры и ректор Раккуэль вместе с магистром из Академии Светлых уже прошли вперёд.

— Эй, тёмные! — вдруг услышала я со стороны светлых студентов. Там стоял тот самый парень, с которым мы столкнулись в наш первый выход в город. — Кучкуетесь? — хмыкнул он. — Это вам не поможет. Мы размажем вас на Турнире, как всегда.

— Да ты ж… — начала я, но Ричард схватил меня за руку.

— Не надо. Нам неприятности не нужны. Он ведь специально провоцирует. Ведь нас могут даже дисквалифицировать и отстранить от Турнира, если заметят в драке.

— Я же не буду с ним драться, — прошипела я, глядя ему прямо в глаза. Наши лица оказались в опасной близости. И я снова почувствовала, как участилось сердцебиение. Переведя взгляд на его губы, я тяжело сглотнула. И заставила себя посмотреть снова в его глаза.

— Мы победим их в этом году, с твоей помощью, Джина, — сказал он тихо.

Магистр Раккуэль пригласил прибывших сразу в столовую, которая сейчас была переоборудована под бальный зал.

Хоть тыквы мы с Ларсом расставляли лично, но сейчас, когда тут постарались ещё и магистры, нашу столовую было не узнать: магические светильники мелкой россыпью поблёскивали на стенах всего зала. Внутри каждой тыквы сейчас сияли магические огоньки и в целом атмосфера была волшебной. Чуть приглушенный свет добавлял загадочности и таинственной.

Светлых магов, однако, это не смущало. Во главе со своим магистром они чувствовали себя тут вполне комфортно и стенания в них не ощущалось. Определенно их не пугала ни обстановка, ни наличие целой толпы тёмных магов. Мы лишь сверлили их взглядами, ожидая подвоха в любой момент.

— Смотри и Аборион тут, — сказал Рико, который вместе с Сивой стоял рядом.

Я сразу поняла, про кого идёт речь. На нас скалился тот самый парень, с которым мы столкнулись в городе, во время первой вылазки. Именно тогда Ричард оттащил меня, не дав произнести и слова. Именно тогда Ричард впервые поцеловал меня. почему-то от этой мысли меня бросило в жар. Я покосилась на Маньячелло, но он прожигал дыры взглядом в студентах светлой Академии.

Все столы были сдвинуты вместе в один длинный стол и расположены по обеим сторонам зала. На них сейчас были приготовлены закуски и напитки бутерброды, фрукты. Все лежало в огромном количестве. Любой мог подойти и набрать себе сколько захочет еды.

Особое место тут занимали блюда из тыквы: тыквенные пироги, тыквенный сок, тыквенные запеканки — всё выглядело ярко и аппетитно.

Наши студенты без раздумий направились прямиком к столам, так как сразу приглашать кого-то на танец было многим неловко. А вот светлые лишь морщились, глядя на столы, брезгливо кривили рты и в целом делали недовольные мины.

— Они просто нарываются, — злилась я.

Вся наша компания была в сборе. Рико прижимал к себе Синдраваэль за талию. Она сейчас снова выглядела как в первый день их знакомства: отводила взгляд и была зажата. Было очевидно, что она не сказала ему о привороте и это её мучило.

На помост, установленный с одной стороны зала, поднялся магистр Раккуэль вместе с магистром Светозаром. Музыка полностью стихла.

— Дорогие студенты Тёмной и Светлой Академи. Мы рады приветствовать вас в стенах нашего учебного заведения. Надеюсь, сегодняшнее празднество придётся по душе как нашим студентам, так и гостям. Знаю, темные и светлые давно уже находятся в противостоянии, но изначально магия была едина.

При этих словах магистр светлых поморщился.

— Исток у любой магии один. И в этот день, когда мы вспоминаем наших предков, я рад что в темной академии находятся представители светлой магии. Словно мы снова творим одну магию. Именно так мы показываем нашим ушедшим предкам, что все еще едины. Студенты Академии Хиллс подготовили для вас выступление. Надеюсь, оно придется вам по душе. А сейчас я передаю слово своему коллеге магистру светлой магии Академии Светоч Светославу.

Тот подошёл к трибуне, оглядел всех присутствующих надменным взглядом и сказал:

— Благодарим магистра Раккуэля за приглашение. И хотя праздник Духом не имеет никакого отношения к светлым магам, мы считаем невежливым отказывать от приглашения, поэтому из года в год студенты нашей Академии Светоч посещают этот праздник. Но наш приезд связан не только с празднованием дня Духов. В Академии Светоч считают, что противники должны хорошо узнать друг друга, прежде чем вступить в борьбу за победу в Ежегодном Турнире. Уважаемые студенты Академии Хиллс, прибывшие со мной студенты являются вашими будущими соперниками. Поэтому хорошенько присмотритесь к ним: так выглядят будущие победители Турнира.

— Ну это как сказать, как сказать, — вставил Раккуэль, явно не выдержавший столь высокомерного обращения.

Я лишь сейчас заметила, что ладони ноют от врезавшихся в них ногтей. Я сжимала кулаки с такой силой, что побелели костяшки.

— Можно я его прокляну? — пропыхтела я.

— У тебя на него силы не хватит. На нём мощная защита, — сказал Ричард, — ты её даже не видишь. Хоть он и приехал, и ведёт себя высокомерно, но на деле боится нас до дрожи. Обвешался всякими амулетами и студентов своих обвесил.

— Амулетами? — удивилась я.

— Конечно. Они считают, что даже стены тут пропитаны ядом нашей тёмной магии, поэтому никогда не приезжают безоружными. Поверь, он привёз лучших студентов из своей академии на случай, если мы вдруг захотим устроить с ними потасовку.

— О-о, я уже хочу, — скрипнула зубами я.

— Держи себя в руках, — одернул меня Ричард. — У тебя ещё будет возможность показать себя на Турнире.

— Ну а теперь, — снова заговорил Раккуэль, — прошу насладитесь едой и представлением, которые подготовили наши студенты.

Трибуну унесли и на подмосток вышло несколько студентов старшекурсников. Свет чуть приглушили и в полумраке вдруг начали мигать огни. Сначала мелкие, они стали сливаться в крупные, а эти сливались, в свою очередь, образуя ещё большие. В конце на сцене образовался один большой огненный шар. Вдруг от него разошлись лучи, как от солнца.

— Это маги огня! — восхищенно проговорила Сива.

Действительно, огненный шар понемногу стал уменьшаться, а лучи становились всё длиннее. Вскоре они стали летать по сцене извиваясь и перекрещиваясь друг с другом. Это было захватывающее зрелище. Под конец выступающие устроили фонтаны из огней, и это выглядело как фейерверки. Все зааплодировали. Только светлые стояли с кислыми минами.

После них на сцену поднялся ещё один студент и объявил:

— Сейчас и до конца вечера, развлекать вас будет наша музыкальная группа, которая исполнит хиты последних лет. Так же можете заказывать у них любую музыку. Они на многое способны. И так, встречайте, «Тёмные воды»!

На сцену поднялось человек пять с привычными мне инструментами: тут были две гитары, синтезатор, труба. Одна девушка из этой группы подошла к усилителю голоса, похожему на маленький рупор.

— Студенты и гости нашей Академии, начинаем бал.

Мало кто хотел отлипать от столов с закусками и идти танцевать, тем более что и площадка для танцев была очень большой, вполне в состоянии вместить нас всех вместе взятых. И находиться в центре такого пространства в одиночку, да ещё и у всех на виду, было стеснительно. Но мало по малу парочки всё же стали выходить, за ними и группы девочек и парней потянулись на середину зала, чтоб подвигаться под энергичную мелодию и яркие аккорды.

Мы наблюдали за танцующими уже какое-то время, попивая тыквенный сок и заедая тыквенным пирогом. Сива и Ринскомаэль оделись в одинакового цвета наряды, и очень гармонично смотрелись друг с другом. Синее платье эффектно оттеняло её волосы, а чуть смугловатому Рико синий и вовсе шёл.

Я заморачиваться не стала и просто пришла в обычной форме. Так же поступил Ларс, а вот от Ричарда я подобного не ожидала. Поэтому мы втроём стояли в одинаковом, словно договорили. И если судя по внешнему виду, отношения между Сивой и Рико можно было охарактеризовать, как отношения пары, то отношения между нами можно было легко называть «любовным треугольником». Но меня это мало волновало.

Вдруг зазвучала медленная музыка. Рико тут же утащил Сиву танцевать, словно без танца они мало зажимались.

— Потанцуем? — неожиданно спросил Ричард, протягивая мне руку.

Я стояла в замешательстве с одной стороны хотела с ним потанцевать, но с другой… это же Маньячелло. И вдруг почувствовала толчок в спину, из-за чего практически оказалась в объятьях Ричарда.

Обернувшись, увидела Ларса, делающего вид, что он тут ни при чём. Это он так помог с моей нерешительностью, а сейчас стоял как будто толкал меня вовсе.

Но Ричарда не смутило подобное согласие. Приобняв меня за талию, он твёрдым шагом направился к остальным танцующим.

Надо отметить, что светлые маги стояли возле столов, но ни есть, ни танцевать они определенно не собирались. Лишь стояли с кислыми лицами.

Когда мы встали напротив друг друга с Ричардом, он обхватил меня за талию одной рукой, а другой завёл мою руку себе за шею. Смущенно я отвела взгляд и посмотрела на Ларса. Вокруг оборотня крутились девушки, в нерешительности пригласить его на танец.

— А я и не знала, что он популярен у девушек, — сказала я, видимо, старалась найти тему для разговора, лишь бы не молчать, так как в такие моменты я очень ярко ощущала близость Ричарда, тепло его тела, дыхание на своем лице… Меня даже в жар бросило, ведь в последний раз, когда мы стояли так близко, он меня…

— Взяла фамильяра и даже не разузнала о нём ничего? — хмыкнул он. — Как это на тебя похоже.

Я перевела взгляд на Ричарда. Он насмехается надо мной? Лицо его было так близко от моего, и я в полной мере ощутила, как крепко он прижимает меня к себе. Краска бросилась в лицо. Я опустила взгляд. Вся спесь вмиг улетучилась куда-то.

Мы танцевали так. Он не сводил с меня взгляда.

— Ты избегаешь смотреть на меня? — спросил он тихо.

— Ничего я не избегаю, — всё же не глядя на него, ответила я.

— Тогда посмотри.

Я поджала губы и упрямо подняла взгляд. Его голубые глаза смотрели серьезно, а я-то ждала, что будет насмешка. Кажется, мы простояли так очень долго: я не могла оторваться от этих гипнотических глаз, как вдруг:

— Фу-у, смотреть тошно на этих тёмных, — послышалось со стороны. — Строят из себя влюблённых, будто эти грязные способны хоть на какие-то чувства.

Я словно отмерла. Эти слова, как пощечина, вывели меня из оцепенения. Перевела взгляд на говорившего. Группа светлых стояла близко к танцполу и посмеивались, глядя на нас. Среди них стоял и тот светлый, которого Рико назвал Аборионом.

«Мне просто не дали на тебя проклятье наслать, — разозлилась я, ведь он испортил такой момент. В душе поднималось негодование. — Но я исправлю сие недоразумение!»

— Я тебя сейчас покажу на какие чувства мы способны. Чтоб ты…

Но в этот момент Ричард подхватил моё лицо за подбородок и впился в губы. Несмотря на неожиданность, поцелуй его был нежным. Влажные губы проходились по моим снова и снова, заставляя забыть о злопыхателях.

— Смотри только на меня, — сказал, отстранившись, Ричард, проведя большим пальцем по влажным губам. Дрожь прошлась по всему телу. Я рвано выдохнула. Сейчас действительно стало всё равно, смотрит на нас кто-то, говорит ли что-то. Остались только мы вдвоём. Вся злость улетучилась. Он снова сбил мой воинственный настрой, спасая и меня, и тех, на кого я могла бы наслать проклятье.

Ричард снова приник к моим губам. В этот раз я без раздумий ответила, так же страстно целуя его.

Злопыхатели, кажется, подавились собственными словами. Поворчав что-то, они просто скрылись в толпе.

— Зачем ты меня остановил? — отстранившись, спросила я. — Они ничего бы не смогли доказать.

— Даже если бы ты наслала отложенное проклятье, след привёл бы их в тёмную академию, а это значит, репутация всех нас будет под ударом, — спокойно ответил он, запуская руку в мои волосы.

Тут я заметила краем глаза движение. Обернувшись, увидела, как Сива оттолкнула Рико и, вытирая слезы с глаз, направилась прочь из зала быстрыми шагами.

Я поняла, что что-то случилось. Скорее всего она всё же рассказала Рико про приворот. Как же не вовремя!

— Извини, — сказала я Ричарду. — Кажется, я нужна подруге.

Возможно, это было позорное бегство с моей стороны, нашла повод, чтобы ретироваться. Ведь ругаться мне больше с ним было не о чем, а оставалось лишь признать, что сердце колотилось вовсе не от танца, а от близости Ричарда. Пришлось бы признаться, останься я с ним хоть на минуту дольше, что бьется оно так часто из-за него.

Я догнала Сиву лишь на втором этаже общежития. Она стояла у окна, закрыв лицо руками, и всхлипывала.

— Что случилось? — подойдя и приобняв подругу за плечи, спросила я.

— Я… — всхлипнула в очередной раз она. — Я сама всё испортила. У нас ведь всё было так хорошо…

— Но ты же знаешь, что это из-за приворота…

— Теперь уже не важно, — вытирая слезы, произнесла она. — Всё равно не смогла бы и дальше его обманывать. Да и самой неприятно понимать, что это не из-за меня, а из-за приворота. Лучше уж мы расстанемся сейчас, чем всю жизнь я буду осознавать, что ему совершенно не нравлюсь, а рядом он лишь потому, что ты наслала на него приворот, хоть и не сознательно. Видела бы ты его глаза, когда я рассказала ему правду.

— Так ты ему сейчас решила рассказать? Зачем же портить себе праздник? Сказала бы потом...

— Не могу больше. Я слишком люблю его, чтобы обмывать, — вытирая продолжавшие бежать по щекам слёзы, сказала она. — С тех пор, как ты рассказала мне, что он скорее всего под чарами, я себе место не находила. Я-то, глупая, решила, что о мною очарован, что он во мне увидел что-то, что понравилось ему… Сегодня, когда он мне признался…

— Он признался? — ахнула я.

— Да. Я не могла больше скрывать. Как он смотрел на меня… как смотрел…

— И как же я смотрел? — вдруг послышался голос Ринскомаэля.

Мы обе резко обернулись. По лестнице, преодолевая последние ступени, к нам поднимался тёмный эльф. Выражение его лица было сложно прочитать. А от неожиданности, всё, что мы могли с Сивой делать, это лишь наблюдать, как этот громила неумолимо приближается.

«Ой, сейчас нам будет конец… — подумала я. — Нельзя допустить, чтобы из-за меня пострадала Сива. Не знаю, что он задумал с нами делать, но, кажется, приворот с него снят определенно».

Рико неумолимо двигался к Сиве, я резко встала перед ним.

— Не тронь её! — выкрикнула я. Он казался удивлённым, но притормозил. — Это моя вина. Это я пожелала, чтобы ты влюбился в Сиву так же сильно, как она любила тебя.

Рико перевёл взгляд на заплаканную Синдраваэль.

— Так это ты наслала приворот? — посмотрел он снова на меня.

— Да, я! — решила не скрывать я. — Признаю свою вину и готова понести наказание. Но Сиву не тронь! — широко расставив руки, продолжала я.

— Я и не собирался. Более того, никакого приворота на мне нет и не было.

— Нет-нет, ты не понимаешь, — покачала головой я.

— Это вы не понимаете, — оборвал меня он. — Я наследник великого клана. Оказаться рядом со мной в качестве девушки, да даже в качестве постельной грелки, мечтает половина эльфийских девушек. Все они — корыстные, лживые, стремящиеся к власти. Но за четыре года обучения тут ни одна не смогла ко мне подобраться, и знаешь почему?

Мы помотали головами.

— На мне защитный амулет. Стоит хоть малейшему воздействию быть направленным на меня, как я ощущаю эту энергию, а амулет нейтрализует её. Поэтому за четыре года ни одна девушка не смогла меня соблазнить. Но ты…

Я зажмурилась. Неужели моё колдовство настолько сильно, что разбило амулет. Он, наверное, больших денег стоит, а я и тут что-то напортила.

— Я сразу почувствовал воздействие. И конечно же на меня оно никакого действия не оказало. Мне лишь стало интересно, кто та девушка, решившая соблазнить меня на этот раз. Поэтому я и стал ухаживать за Сивой, чтобы выяснить и разоблачить её намерения: деньги, власть, завидного жениха — что она хочет заполучить? Но когда я впервые приблизился к ней, Сива смутилась и покраснела настолько, что стало очевидно, ни о каких корыстных целях и речи не шло. Я засомневался, действительно ли она наслала на меня приворот. Но других девушек, от которых бы он исходил, и близко не было. Очарованный Сивой я стал с ней встречаться и полюбил эту скромную нежную эльфийку.

Сива стояла, затаив дыхание, и во все глаза смотрела на Рико.

— Я ожидал признания, но и подумать не мог, что ты узнала о привороте лишь недавно.

— Это правда, — встряла я. — Я боялась расстроить подругу и поэтому рассказала ей совсем недавно. Да и сама я не сразу поняла, что наслала приворот на тебя, — отвела я взгляд.

— Нет необходимости выгораживать свою подругу. Я случайно подслушал часть вашего разговора сейчас, и картина полностью сложилась.

— Так ты не убивать нас шёл? — удивилась я.

Рико расхохотался. А успокоившись спросил:

— Не могла бы ты оставить нас с Сивой наедине? Нам нужно кое о чем поговорить.

Дважды просить не пришлось. Раз подруге ничего не угрожает, я могу спокойно оставить её.

Спускаясь по лестнице, я обернулась. Рико навис над Сивой, как это обычно бывало. Подружка, запрокинув голову, ловила каждое его слово, что он нежно шептал ей. Рико обхватил обеими руками её лицо и нежно вытирал большими пальцами слезинки, которые всё ещё изредка катились по щекам.

Я была очень рада за свою подругу, и со спокойным сердцем направилась обратно в банкетный зал.

Я вошла в зал и замерла от изумления — в середине, вместо танцующих образовался круг из студентов, а в центре этого круга два студента: один из нашей академии, он постоянно сидел с нами за одни столом, а другой из светлых. Искры и огненные всполохи виднелись над толпой.

Я отыскала Ларса, почти призывом.

— Что тут случилось? — недоумевала я.

— Ничего особенного. Силой меряются, — буднично ответил Ларс.

— Но они же могут задеть других студентов!

— Магистр светлой академии предусмотрительно накрыл их защитным куполом. Хотя купол больше нас защищает.

— То есть это ещё и с подачи магистров?

— Я думаю, это было спланированно скорее с нашей стороны. А их магистр просто не посчитал нужным всё это останавливать. В конце концов они тоже хотят знать. силы противников.

— А с чего всё началось? — не могла успокоиться я. Не каждый день увидишь разборки между студентами. Я вообще за всё время обучения стычек не наблюдала. Единственное место, где мы использовали боевую магию, был полигон. И то мы постоянно были под наблюдением магистра Тронта. А тут…

— Да с пустяковой ссоры. Даже не знаю. Вдруг повскакивали, стулья поотлетали. Искры, молнии, ну и вот, — кивнул он головой в сторону сражающихся.

Казалось, что никого это особо не беспокоило. Студенты больше болели за своих товарищей, чем пытались их разнять.

— Довольно! Остановитесь немедленно! — послышалось со стороны и, оглянувшись, я увидела спешащего к борющимся магистра Раккуэля. Однако не казалось, чтобы он сильно переживал или торопился разнять драчунов.

— Он хоть и делает вид, что хочет их разнять, но на деле не сильно торопится это сделать, — заметил Ларс.

И действительно, Раккуэль то зацепился за что-то мантией, но никак не мог протиснуться сквозь толпу студентов. Но когда, поле очередного огненного залпа со стороны светлого, наш студент покачнулся, Раккуэль словно по волшебству тут же оказался возле барьера.

— Отмена! — воскликнул он и полупрозрачный барьер, напоминающий мыльный пузырь с радужными разводами, исчез, а магистр подхватил нашего студента, помогая тому удержаться на ногах.

— Думаю, всем нам нужно остыть, — произнес ректор. — Музыканты! Играйте!

Тут же зазвучала музыка. А Раккуэль повёл нашего студента прочь, явно о чём-то расспрашивая того. Возле светлого же студента уже стоял их магистр Светозар и похлопывал того по плечу в знак одобрения.

Дальше бал продолжался без особых происшествий. Вскоре вернулись Синдраваэль с Ринскомаэлем и, хотя у подружки и были припухшие глаза, выглядела она вполне счастливой. Стоило заиграть медленной музыке, как они стали снова танцевать, как ни в чём не бывало.

— Судя по всему они поговорили, — констатировал Ларс. — Она всё рассказала Рико?

Кстати, когда я стояла рядом с ним, ни одна студентка не решалась подойти к нему и пригласить на танце. Вот она — сила и печальная популярность ведьм: меня всё ещё побаиваются, хотя за последние месяц я никого не прокляла.

— Да, они всё решили между собой. Теперь волноваться не о чем.

— А ты как? Получила признание? — посмотрел он на меня.

— Признание? От кого? — посмотрела я, всем своим видом показывая, что не понимаю, о чём он говорит.

— Вся покраснела, сердцебиение участилось. Сама прекрасно понимаешь от кого, — хмыкнул он разоблачающе.

— Зря я тебя в фамильяры взяла. Надо было проклясть незаметно.

На самом деле признания я и не ждала. О каком признании могла идти речь, если Ричард изначально согласился помочь мне с выбыванием из Академии. И находится он рядом со мной лишь по просьбе ректора.

— Вовремя я пакт заключил, — улыбнулся Ларс хитро. — Значит, ещё не получила, — задумчиво произнёс он, отводя взгляд. — Думаю, это поможет.

Он схватил меня за руку и я даже опомниться не успела, как оказалась среди танцующих, плотно прижатой к Ларсу.

— Что ты делаешь? — зашипел я на него.

— Наслаждаюсь студенчеством. Какой же бал без разборок?

Ларс прижал меня к себе так плотно, что между нами и бумажный лист просунуть не удалось бы. Одной рукой придерживал за талию, другой — чуть ниже лопаток, то есть практически заблокировал любые попытки высвободиться. Плюс к тому силищи в нём было немерено, я даже дёрнуться не могла.

— Вот же сильный стал, — злилась я. — Отпусти, я не хочу танцевать.

— Это ненадолго, — все так же крепок меня обнимая, посмотрел мне в глаза с улыбкой он.

— Угораздило же меня… — вновь стала сокрушаться я по поводу того, что взяла его в фамильяры.

— Второй раз за вечер сетуешь, — хмыкнул Ларс совершенно не выглядя расстроенным.

— И откуда силы столько? С виду-то дохляк, — ворчала я.

И тут Ларс, которого я оттолкнуть от себя не могла, отлетел, отдернутый кем-то. Я от удивления даже не почувствовала захвата на своём запястье. Возле меня оказался Ричард и держал за руку, а другой рукой он оттолкнул Ларса. И тот с видом, что его очень сильно толкнули, еле устоял на ногах.

«Симулянт!»

— Не липни к ней! — гаркнул Ричард.

— Наконец-то, — еле слышно произнёс себе под нос Ларс, делая вид, что сильно пострадал. — Ладно-ладно, — поднял он бе руки в знак капитуляции. Каков актёр! Его с места сдвинуть не так-то просто, несмотря на его худощавость, однако тут он явно поддался. Но поняла это только я.

Проходя мимо меня, Ларс шепнул:

— Я сделал всё, что мог. Удачи!

Ричард обхватил меня за талию и притянул к себе.

— Можешь танцевать лишь со мной? — спросил он, заглядывая в глаза.

«Какой собственник».

— Я вообще танцевать не собиралась, — пробурчала я, но положила руку ему на плечо.

Мы танцевали, а я думала о разнице между танцем с Ларсом и танцем с Ричардом. Почему с первым мне было вообще всё равно, обнимает он меня или нет, никаких особых эмоций я не испытывала. Однако стоя рядом с Ричардом я вся горела, словно от его рук исходило тепло. Ощущая его запах, я тяжело сглотнула. Он завёл одну мою руку себе за шею и приник к моей щеке своей.

— Ты очень красивая, даже в школьной форме.

Мне сразу стало жарко. Сейчас я просто наслаждалась нашей близостью, прикосновениями. И совершенно не думала, что всё, чего я добиваюсь, это убраться отсюда, но может быть стоит остаться?

Он нежно коснулся моей щеки и посмотрел в глаза. Словно читая мои мысли, он произнёс:

— Оставайся здесь учиться…

Бал закончился поздней ночью, после чего мы направились в свои комнаты в общежитии, а гости — в коттеджи. А на следующее утро, даже не позавтракав, они отчалили к себе.

На утро быстро позавтракав, мы разошлись по занятиям. В столовой всё ещё лежали тыквы, но столы уже были расставлены как прежде. Наверняка потрудились скелеты-прислужники, так как никого из студентов к этому делу не привлекался.

Первое занятие было по заклинаниям. Не успели мы рассесться по местам, как пришлось снова вставать: в кабинет вошёл ректор Раккуэль. Он оглядел нас внимательным взглядом и заговорил:

— Дорогие первокурсники! Остался всего месяц до грандиозного ежегодного Турнира между Академиями Хиллс и Светоч. Каждый год наши студенты, несмотря на высокий уровень подготовки и выступление на высоком уровне, всё же терпят поражение. В этом году я хочу, чтобы студенты нашей академии принесли победу. У нас есть козырь в рукаве в этом году. Ваша задача — показать всё, на что вы способны, всё, чему вас научили за это время. Для подготовки к испытанию вам необходимо будет разбиться на группы по пять человек. Турнир идёт четыре дня. В каждый из дней будет выступать один из курсов. В первый самый опасный день идут четвёртые курсы, далее третий, второй и в последней день — первый курс, чтобы снизить уровень риска, так как из всех студентов вы наиболее уязвимы. Убедитесь, что в вашей команде сильные и надёжные товарищи, но даже это не главное. Главное, убедитесь, что тем, с кем вы будете выступать, вы доверяете. Во время практических занятия сегодня магистр Тронт введёт вас с курс дела и объяснит, в чём будет заключаться ваша задача. Всем удачи и пусть победит сильнейший!

С этими словами он вышел.

— От силы тут ничего не зависит, — пробурчал Ларс.

— Разве? — удивилась я. Сива тоже заинтересованно смотрела на него, явно ожидая пояснений.

— Я слышал от старшаков, что эти светлые вовсе не такие белые и пушистые, как о них думают в народе.

— Я о них так вообще не думала, — хмыкнула я. — Видела их поведение в городе и на празднике. Напыщенные самодовольные индюки.

— А что старшаки говорят? — спросила нетерпеливо Сива.

— Говорят, что светлые грязно играют. Частенько наши студенты возвращаются с Турнира побитые, и повреждения их носили магический характер, а не механический как от укусов каких-либо тварей. Но доказать ничего не получалось. Светлые либо отмалчиваются, либо заявляли, что наши попали под их обстрел сами.

— Значит, с ними нужно ухо держать востро!

После занятий по растениеводству, которое, как всегда, проходило в оранжерее и приносило мне массу удовольствия, мы все поспешили на полигон. Нам натерпелось узнать подробности того, как будет проходить Турнир. И хотя я уже знала, с чем, а точнее с кем придётся столкнуться в Диком лесу, всё равно хотелось знать подробности проведения самого турнира.

— Доброго дня, — поприветствовал нас магистр Тронт. — Надеюсь, вы уже выбрали себе сокурсников в команду. Если нет, то на это вам примерно два дня, потом начнутся активные тренировки. С этого дня каждый день последнее занятие у вас будет на полигоне и будете тренироваться в командах. К нам присоединятся и старшие курсы. Пройдёмте, сейчас я вам покажу, на кого вам нужно будет охотиться в Диком лесу.

Мы все прошли к тем самым решёткам, куда я приходила каждый день во время тренировок с Тронтом.

Сейчас остальным студентам предстояло узнать то, о чём я уже давно была осведомлена. Магистр сделал жест рукой, и дверца небольшой постройки отворилась. Из неё, как и в первый раз, сначала робко, а потом всё более уверенно высунулся мехлуг.

— Что это за тварь?

— Фу, какая гадость!

— Страшная! — послышались голоса студентов.

— Это мехлуги, — объявил магистр Тронт. — Сможете справиться с ними — сможете справиться с любой тварью в Диком лесу.

— И с этим-то? — послышался чей-то возглас. — Что за проблема его одолеть?

И в этот самый момент мехлулг молниеносно бросился на нас. Единственным препятствием на его пути были железные сети, установленные вокруг загона и усиленные магически.

— Пусть вас не обманывает его небольшой размер и на первый взгляд робкий нрав. Это очень опасные твари, — продолжил объяснять Тронт. — Сегодня мы будем сражаться с ними индивидуально, но на последующих тренировках будем биться с ними в группах. Ну а теперь, как обычно, три круга по полигону. Вперед!

После пробежки и разминки мы выстроились возле загона с мехлугами.

— Стреляйте своей магией по очереди, — скомандовал магистр Тронт.

— А кто не может стрелять? — спросил Ларс. — Мне нужен физический контакт с объектом.

— Ты хочешь, чтобы я запустил тебя к ним? — спросил Тронт, указывая на мехлугов, которых уже повылезало из загона штук пятнадцать. И все они уже впились зубами в решетку, пытаясь её прогрызть.

— Пожалуй, дамы вперед! — театрально вытянул руку перед собой Ларс, уступая мне дорогу.

— Ну спасибо, — буркнула я.

— Быстро отстреляйся и наблюдай за другими, если не считать Сиву, нам в команду нужен ещё огневик и маг земли или воды, — шепнул мне на Ларс, когда я проходила мимо.

Я вытянула руки вперёд и произнесла заклинание, которое давно уже отрабатывала:

— Сгинь!

Проклятье попало в одного из мехлугов. Он сначала замер, словно остолбенел, а затем просто повалился на землю и больше признаков жизни не подавал.

Не ожидавшие от меня подобного сокурсники замолчали.

— Что это было?

— Она его убила?

— Так просто? Тогда и нам не составит труда это сделать, — стали перешёптываться за моей спиной студенты.

Очень напрасно они считали, что победить мехлуга легко. Его густая шерсть, измазанная, казалось, с рождения в грязи, была настолько плотной, что пробить её чем-либо было не легко. Она хорошо блокировала как магические, так и физические атаки, поэтому нужно было бить изо всех сил.

Как и посоветовал Ларс, я отошла с ним в сторонку, и мы стали наблюдать, у кого же получится лучше всех.

Я внимательно следила за тем, как используют свои способности наши однокурсники. Сива значительно подняла свои навыки, как и все остальные. Раньше я не обращала на это внимания, но сейчас способности каждого были очень важны для меня.

Отстрелявшись ледяными стрелами и забив парочку мехлугов, Сива подошла к нам.

— На что это вы так смотрите? — спросила она.

— Надо выбрать самого сильного огневика, — ответила я.

— Думаешь, другие команды не захотят сильных?

— Значит, надо опередить других и перехватить лучших себе, — настаивала я.

— Из огненных у нас в группе самая сильная Катрамаэль, — протянула задумчиво Сива.

Я посмотрела на подругу. Она серьёзно предлагает взять Каму? Но когда очередь стрелять дошла до той, я поняла, что Сива имела в виду. Выстрел огненным шаром поразил сразу с десяток тварей. А тех, кто оказался чуть поодаль от эпицентра, подпалило так, что они бросились обратно в укрытие, хоть и ненадолго.

— Очень хорошо! — похвалил Катрамаэль магистр Тронт.

«Надо будет с ней поговорить», — подумала я.

По окончании тренировки, в заключительной части которой мы преодолевали полосу препятствий, я решила подойти к Каме.

Как и прежде она стояла в компании двух своих подружек.

— Кама, — позвала её я, — есть разговор.

Она приподняла бровь.

— Тебе надо, ты и говори, — хмыкнула она.

— Присоединяйся к нашей группе в Турнире, — прямо сказала я.

— Что? — неподдельно удивилась она. — Ха-ха, ты в своём уме?

— Мы хотим сколотить сильную команду.

— Из кого? Из вот этих? — с ухмылкой она кивнула в сторону Ларса и Сивы.

В академии никто не знал о том, каких размеров теперь может достигать Ларс при перевоплощении, а Сива действительно была не самым сильным снежный магом, однако она была надежной, чего нельзя было сказать про Каму. Может, я поступила опрометчиво и не стоило приходить к Каме?

— Вокруг меня соберётся самая сильная команда, — высокомерно сказала она, сделав акцент на слова «меня». — И с такими как вы я водиться не собираюсь. Моя команда наберёт больше всего баллов, — высокомерно добавила она.

«Ожидаемо. Глупо было надеяться, что ей, как и мне нужна победа в Турнире, а не показушность и баллы лишь своей команды. И хотя наши цели в какой-то степени были схожи, в целом они всё же отличались».

— Ясно, удачи, — я сделала шаг от неё, но потом обернулась. — Учти, что светлые маги будут устраивать нам засады. Ожидай от них чего угодно. И… будь осторожна.

— Нужны мне твои предупреждения, — кинула она, но я уже отвернулась и направлялась к своим. Да, с самого начала эта идея была провальной.

Когда после занятия, мы шли к общежитию с Ларсом и Сивой, заметили, что к нам спешит Герни, виляя своим зеленоватым хвостом.

— Джина, как хорошо, что я тебя нашёл, — запыхавшись, произнёс он.

— А что случилось? — недоумевая, спросила я.

— Тебя ждёт ректор Раккуэль, — сказал он. — Я провожу.

Правда в этом не было необходимости, но Генри действительно довёл меня прямо до дверей кабинета магистра Раккуэля и, открыв дверь, пропустил вперед.

Он практически передал меня Раккуэлю из рук в руки. Неужели ректор думал, что я по дороге куда-нибудь денусь и не дойду?

— Магистр, — обратился Герни к Раккуэлю, который сидел за своим широким столом. — Привёл, как и просили.

После чего Генри исчез за дверью, а я осталась в комнате. Оглядевшись, поняла, что являюсь не единственным посетителем. Тут сидел и Ричард.

— Присаживайся, — указал мне на стул ректор.

Я села.

— Не буду ходить вокруг да около, а сразу перейду к делу, — заговорил Раккуэль, вздохнув. — С сегодняшнего дня начинается активная подготовка к Турниру. У нас чуть меньше месяца. И так как ты у нас тот самый козырь в рукаве, тебе придётся постараться больше остальных.

Я слушала и мне это уже не нравилось.

— Как тебе известно, турнир будет идти четыре дня, по числу курсов в академиях. По правилам, тебе следовало бы участвовать лишь в четвёртый день Турнира, но из-за того, что нам необходима твоя помощь, ты будешь участвовать все четыре дня. В первый день ты пойдёшь с четвёртым курсом и, так как Ричард давно уже общается с тобой и практически прикреплён к тебе как наблюдатель, то и в команду ты пойдёшь к нему.

Я сидела и хмурилась всё сильнее и сильнее с каждым словом. Мало того, что меня отправляют на опасный Турнир в самый опасный день, так ещё и возлагают большие надежды.

Да, я знала, что меня готовят к Турниру, но не знала, что придётся вкалывать так сильно.

Я тренировалась и до этого, отлынивать и впредь не собиралась, ведь прекрасно помнила о нашей договоренности с ректором, но не думала, что придётся подвергать себя такой опасности.

Однако раз это то, для чего я понадобилась Раккуэлю, то нужно сжать челюсти и постараться выложиться на все сто, чтобы получить то самое заветное рекомендательное письмо. Если бы ещё Ларс был со мной, я бы чувствовала себя в большей безопасности.

— В команды собираются студенты по пять человек. Но как мне известно, — продолжал тем временем магистр Раккуэль, — ты обзавелась довольно сильным фамильяром.

«Надо же, он и об этом знает?!» — пронеслось у меня в голове.

— Официально считается, что фамильялр является частью снаряжения участника турнира, то есть за члена команды может не считаться. Поэтому Ларс может присоединиться к тебе во все дни Турнира.

«Ларс будет в восторге!» — закатила я глаза, уже представляя, как буду ему об этом сообщать. Однако нужно признать, что от этой новости я вздохнула с облегчением.

— Но учтите, — сделал паузу Раккуэль, — мне нужна победа. Нужно утереть нос этим выскочкам из Академии Светоч. И доказать, что тёмная магия ничем не хуже светлой.

Мы вышли от ректора и переглянулись. За всё время, что мы сидели в кабинете, Ричард не произнёс и слова.

— Мне совершенно не нравится эта идея, — нахмурился он. — Я участвовал в Турнире уже на протяжении трёх лет и знаю, с чем придётся встретиться. Но ты…

Он отвёл взгляд.

— Мне это нужно, — твёрдо сказала я, стараясь отогнать страшные мысли. — Я должна помочь в Турнире, чтобы…

Не хотелось говорить Ричарду, что всё ещё пытаюсь покинуть академию магии, ему это точно не понравится.

— В общем я обещала Раккуэлю, что помогу в Турнире. Он возлагает на меня большие надежды.

Ричард вздохнул.

— Что ж, добро пожаловать в команду.

— Спасибо, — без особого энтузиазма сказала я. Хоть и старалась не подавать виду, но принимать участие во все дни Турнира я не очень-то и хотела.

— Пойдём, — сказал Ричард, — познакомишься с членами моей команды.

Взяв меня за руку, словно это само собой разумеется, он потянул за собой. А меня пробрало жаром, от одного его прикосновения.

В команде Ричарда были все знакомые ребята. Ринскомаэль, кстати, тоже был в его команде.

— Рико ты уже знаешь, да и с остальными знакома, — начал Ричард, обращаясь ко мне. — Это Наэль, маг воды, — представил он мне девушку, одну из тех, с кем мы ездили в город. — А это Бранскомаэль — маг земли. Рико, как ты знаешь, маг огня. Я — ведьмак, владею различными видами заклинаний. К сожалению, пришлось исключить Магнори, но с решением ректора не поспоришь. Что на счёт твоего фамильяра?

— Сейчас вызову, — сказала я и мысленно позвала Ларса. — Скоро будет.

— Ты не пойдёшь его звать?

— Я его уже позвала.

Ребята стояли и обсуждали, как тренироваться с учётом новых членов команды. Я стояла чуть в стороне и практически в обсуждении не участвовала, а оно было оживлённым.

— Магнори была ледяным эльфом, без неё будет сложновато с големами, — высказывался Бранскомаэль.

— Будем использовать заклинания в двойном объёме, — отвечал Ричард. — Мы с Джиной будем накладывать заклинания. Бранскомаэль может защищать нас стеной из земли, и потом закидывать тварей камнями.

Рико одобрительно кивал.

— Ещё водные плети Наэль очень пригодятся.

— Я в этом году отточила мастерство водяных мечей, — воодушевлённо говорила Наэль, — так что даже каменных големов смогу разрубить.

Бранскомаэль улыбнулся.

— Молодец.

Возможно, именно из-за бурного обсуждения, присутствие Ларса сначала никто не ощутил.

«Что тут происходит? — услышала я в своей голове голос оборотня. — Они тебя донимают?»

Я обернулась на лестницу, на которой сейчас сидел чёрный кот. Несмотря на свою видимую беспечность, порой Ларс мог быть очень серьёзным. Сейчас его лиловые глаза смотрели с суровостью. Не ровен час, он перевоплотится в свою огромную форму.

— Всё нормально. Иди к нам, — сказала я, поманив его рукой.

— Ой, какой милый котик! — сказала Наэль, подходя ближе к коту. А тот сделал вид, что вовсе не заинтересован нашим присутствием.

— Не часто к нам животные захаживают, — нахмурился Бринскомаэль.

А Наэль уже потянулась к Ларсу, чтобы взять того в образе кота на руки.

— Не трогай этого озабоченного котяру! — сказала я.

А в следующий момент Ларс стоял позади меня во всей своей человеческой красе.

Положив обе руки мне на плечи, он сказал:

— Отчего же не трогать. Меня вполне можно и приласкать. Помниться в нашу первую встречу ты и вовсе хотела мне я к себе забрать, — обратился он ко мне, премило улыбаясь.

— Руки убрал, — буркнула я. — У нас тут серьёзное собрание команды для Турнира.

Бросив взгляд на Ричарда, я поняла, что это, казалось бы, не винное прикосновение вызвало у него гневный взгляд. Он буквально прожигал дыры в Ларсе, который делал вид, что ничего не замечает, и старательно всем улыбался.

— И как это понимать? — вмешался Рико. — Ещё один член команды? Это уже перебор. Нас не допустят в таком составе, — нахмурился он.

— Ларс официально считается моим фамильяром, — начала объяснять само собой разумеющееся для себя, но по реакции ребят поняла, что дело это совсем не обычное. — И так как фамильяры за членов команды не считаются, он может спокойно к нам присоединиться. Фамильяр — это ведь что-то вроде части экипировки, — улыбнулась я, пожимая плечами.

При этих словах даже Ларс посмотрел на меня с осуждением. На лицах остальных ребят было написано удивление и недоумение.

«Ну вот такая я, с фамильяром-оборотнем».

Со следующего дня начались тренировки. Занятия никто не отменял, поэтому в первую половину дня мы были заняты на лекциях. А вот уже после них начинались тренировки. В те дни, когда у нас были занятия с магистром Тронтом были самыми сложными, так как в эти дни тренировка считалась двойной.

Мы собирались на полигоне. Каждый знал собственные способности и поэтому нам необходимо было запомнить способности членов команды и отработать работу в команде.

Магистр Тронт собрал нас на полигоне.

— Как вы могли заметить, тренировочное поле окружено деревьями. Это не просто зелёные насаждения, а имитация Дикого леса. Та территория поделена на зоны. Каждой команде будет отведена одна из зон, защищенных куполом. В каждой из таких зон будет запущен мехлуг и вам нужно будет с ним стравиться всей командой. За границу территории вашей зоны мехлуг выйти не сможет из-за барьера. Время на поимку мехлуга — час, как и во время Турнира. Вам нужно будет поймать или обездвижить тварь в течение этого времени. Сегодня будет только один мехлуг. Через три дня добавим ещё по одному в каждую зону. И так далее. Справитесь с мехлугами — вам любая тварь ни по чем будет. Может возникнуть проблемы с големами, но у них главное разбить ядро, — добавил Тронт задумчиво. — И это касается старших курсов. Первый и второй курсы с этими тварями вряд ли встретятся. Они довольно пугливы и не любят шума. Поэтому после второго дня Турнира их и близко к краю леса не будет. А теперь все команды — на старт. По очереде будете заходить в отведенную для вас зону леса.

Магистр Тронт отправлял команды в зоны самостоятельно. Проходя сквозь установленный барьер, студенты словно проходили сквозь тонкий мыльный пузырь, на котором шла рябь. После этого ни одного звука от них не было слышно.

Наконец дошла очередь до нашей команды. И мы тоже направились к деревьям, в ту сторону, которую указал магистр.

— Встаньте у деревьев, — скомандовал Тронт. — Заходим по команде. Три, два, один, пошли!

Стоило войти в лес, как все посторонние звуки стихли.

— Слишком тихо, — сказала я скорее для себя. Хотелось услышать хотя бы свой голос.

— Тут защитный купол, — объяснил Ричард. — Держись позади нас.

Мы медленно продвигались в глубь леса. Ни один лист не качался, ни одна птица не пела. Стояла мёртвая тишина.

— Тихо из-за мехлугов, или потому что это не настоящий лес?

— Лес самый настоящий, просто живность вся притаилась, когда почувствовала сильного зверя. И сейчас я не о Ларсе, — хмыкнул Ринскомаэль.

Вдруг Ричард резко остановилось.

— Я чувствую его неподалёку.

— Бранс, прощупай почву.

Бранскомаэль присел и приложил руки к земле. Казалось, что ничего не происходит, но я ощутила волны энергии, которые распространились от его рук и побежали во все стороны, словно рябь на воде, от брошенного камешка.

— Он на десять часов.

Я совершенно не понимала, что происходит. А всё потому, что команда Ричарда была сколочена с первого курса. Они знали сильные и слабые стороны друг друга и знали, когда нужно товарища подстраховать, а кода лучше не вмешиваться.

Я же лезла со своими проклятьями куда надо и куда не надо. Ларс с умным видом на всё это посматривал. Он поступил умнее и сначала присмотрелся, как команда без нас работает.

— Тресни

Заклинание полетело именно в тот момент, когда вперед вышла Наэль, и разорвалось возле мехлуга, но часть заклинания прошлось и по ней.

Вскрикнув, она повалилась на землю. Быстро к ней подскочил Бранскомаэль.

— Ты в порядке?

Девушка держалась за плечо.

— Да, — поморщилась она.

— Её надо в медпункт, — сказал он, глядя на Ричарда.

— Заканчиваем тут.

Ринскомаэль выпустил волну пламени, которая голубоватым светом прошлась по пространству, не задевая растения, а уничтожая только тварь, притаившуюся в траве.

— Чисто, — сказал он Ричарду.

Тот лишь кивнул в ответ.

Подхватив Наэль на руки, Бранскомаэль понёс её прочь с полигона. Мы все посмешили за ним.

— У меня заживляющая мазь, — сказала я. — Как раз настоялась. Надо её проверить.

— Неси! — скомандовал Ричард.

Я бросилась в сторону общежития, а ребята в противоположную, к медкабинету.

Стрелой метнувшись в свою комнату, я взяла с полочки одну из баночек с зелёной крышкой. В ней я держала заживляющую мазь, которую мы делали на Приготовлении элексиров и снадобий. Что ж, сейчас самое время его опробовать. Как раз буду знать, стоит ли его использовать на Турнире.

Уже через несколько минут я пришла в медкабинет. Наэль сидела на стуле, ребята стояли в стороне, кроме Бранскомаэля, как я поняла, у них романтические отношения, так как парень трясся над ней.

— Я принесла, — сказала я с порога.

Лекарь — пожилая женщина в белом халате — посмотрела на меня.

— Что там у тебя? — спросила она.

— Заживляющая мазь. Делали на Элексирах и Снадобьях.

— Отлично. Давай сюда. Проверим.

Она зачерпнула немного мази тремя пальцами.

— Когда наносите мазь, учитывайте, что взаимодействует с раной только первый слой, который вы наносите. То есть «чем больше, тем лучше» тут не работает.

Она растёрла мазь между пальцами и нежными касаниями нанесла на царапину на плече Наэль, из которой до сих пор телка кровь. Однако рана не была уж очень глубокой, хотя кожа, конечно, была повреждена.

Края раны стали заметно сужаться, гематомы, вокруг её, стали светлеть.

— Хорошая мазь, — похвалила меня лекарь. — Смело можешь брать на Турнир.

Каждый день мы поднимались теперь на час раньше, чем прежде. Для Турнила нужна была выносливость. Поэтому по утрам решено было бегать. Нас и так гоняли по полигону, но Ричард и Ринскомаэль были непреклонны, поэтому приходилось слушаться.

Чтобы не страдать в одиночку, я будила ещё и Сиву, ссылаясь на то, что это будет полезно и для нашей команды, членов для которой мы до сих пор так и не набрали. Я думала, что кто-то отзовётся, ведь по факту нам нужно было лишь два человека. На худой конец, можно было и Ларса записать членом команды и тогда нам и вовсе нужен лишь один.

Но, казалось, все уже сколотили себе команды, и никто к нам идти не хотел.

Рана Наэль затянулась очень быстро, поэтому уже на следующий день она снова принимала участие в подготовке к Турниру.

Дни шли. На полигоне и в лесистой зоне у нас ловить тварей получалось всё лучше и лучше. Мехлуги действительно были самыми мерзкими. Их неконтролируемые метания пугали, а зловещее скрежетание зубами наводили ужас. Но ко всему привыкаешь.

С каждым днем седативное зелье тварям давали всё в меньшем количестве. Поэтому в последние перед Турниром дни мы практически имели дело с бодренькими мехлугами. Големов поймать было не так легко, как мехлугов, так как они хоть и нападали на людей, но чаще с оборонительной целью или защитной. Если в какой-то части леса становилось шумно, големы напротив старались там не появляться. Поэтому мы только и тренировались на мерзких бурых шариках. На них специально расставляли ловушки в лесу и перевозили в клетках в Академию для тренировок.

Наконец осталось два дня до Турнира. Сегодня тренировки были укорочены, так как нам нужно было присутствовать на приветственной вечеринке в честь прибытия гостей из Академии Светоч.

И вот мы снова собрались на взлётно-посадочной площадке.

— Сейчас снова будет это пафосное появление, — фыркнул Ларс.

— Ты лучше о команде подумай, — нахмурилась я.

— Нас четверо, можем и в таком составе участвовать, — развел руками оборотень.

— Что думаешь, Сива?

Синдраваэль посмотрела на меня вопросительно.

— Ричард опытный студент, — приподняла она брови. — Уверена, с ним у нас проблем не будет. Да и тварей в лесу поубавится к четвертому дню Турнира. Так что можем идти вчетвером, — кивнула она.

Правилами допускалось участие команды с минимум четырьмя участниками. Если не набиралось команды хотя бы из четырех, то студенты просто не участвовали. Они становились зрителями, но нам такой вариант не подходил. Ректор чётко обозначил, что я должна участвовать.

— Значит, вчетвером, — вздохнула я, как раз в тот момент, когда в небе появились крылатые лошадки.

Приветствие, проводы до коттеджей и ужин — всё протлело словно в одно мгновение.

— Ну что? Завтра посмотрим на что вы годитесь! — услышали мы, когда уже собирались выходить из столовой.

Я обернулась. Светлые, во главе с Аборионом, сгруппировались и стояли, посмеиваясь.

— Не обращай внимание, — взял меня под локоть Ларс.

— Да, — вырвалось у меня. — Завтра посмотрим. А пока набирайтесь сил, они вам понадобятся.

Меня просто распирало от негодования. Я широкими шагами направилась в общежитие.

«Поскорее бы утро. Как же хочется утереть нос этим зазнайкам».

Но столько я не пыталась, заснуть у меня не получалось. Волнение перед предстоящим Турниром волновало меня на столько, что лишь под утро смогла я ненадолго заснуть.

С утра я проснулась, практически подскочив в кровати от сигнала, который разносился по всей академии.

На удивление, чувствовала я себя бодро. Мы с Сивой спустились к завтраку, тут уже сидели как наши студенты, так и студенты из Академии Светоч. Но они сидели особняком.

Сива сегодня будет зрителем, но она всё равно сильно нервничала.

— Пусть всё пройдёт хорошо, — сложив руки в замок и поднеся их к груди, говорила она. — Пусть всё пройдёт хорошо.

— Не беспокойся ты так, — решила я подбодрить подругу.

— Мне вчера такого нарассказали про турнир… — расширенными от страха глазами смотрела она на меня.

— Опять байки распространяют по Академии, — фыркнул Ларс.

Мы подсели к Ричарду и остальным старшакам. Магнори сидела понурая. Для неё не нашлось место ни в одной команде, так как они были сформированы ещё на первом курсе и мест просто ни где не было.

— Ничего, зато ты останешься невредимой, — положила ей руку на плечо Наэль.

Магнори лишь кивнула, но вид у неё был удручённый.

— Рико, — прижалась к тёмному эльфу Сива, — будь осторожен.

— Не волнуйся, я ни разу на Турнирах не получал ранения.

Но она всё равно смотрела на своего парня полными слёз глазами.

Я переглянулась с Ричардом.

— Тоже будь осторожен, — сказала я, отворачиваясь.

От него послышался смешок.

— Не поцелуешь, на удачу?

Я посмотрела на него, полным негодования взглядом, но увидела довольную улыбку на его лице.

— Вот вечно ты так. Серьезное же дело, — ткнула я его в плечо.

После завтрака было объявлено, что все студенты, вне зависимости участвуют они в Турнире или нет, должны пройти на полигон.

Когда мы подошли к знакомому нам по ежедневным тренировкам полигону, то сначала даже не признали в нём нашу площадку для обучения: трибуны были полны людей: студентов, магистров, а также простых горожан, которые сегодня пришли посмотреть на грандиозное представление.

По середине стадиона был воздвигнут голубоватый полупрозрачный экран, разделенный на десять частей по числу команд. Таким образом за всем происходящим с командами можно будет наблюдать, но только с определённого ракурса.

— Команды-участницы первого дня Турнира, прошу на середину поля.

— Мы пошли, — сказала я Сиве, а она в ответ крепко обняла меня. затем подошла к Ринскомаэлю и прижалась к нему. Он поцеловал её, но дальше я уже смотреть не стала. Наверняка начнется обмен нежностями и всё такое.

Ларс тут же перевоплотился в маленького котёнка и пошёл рядом со мной.

Мы вышли на середину полигона. Команды из Академии Светоч тоже были тут.

— Итак, — объявил магистр Тронт, — ожидаем транспорт.

Ни ректора Раккуэля, ни магистра Светозара нигде не было видно. Но вскоре на полигон приземлились гаргулии с повозками — десять, по числу команд. Мы сели по повозкам. Как бы светлые не фыркали, но им тоже пришлось сесть к гаргулиям.

Стоило последнему участнику сесть в повозки, как гаргулии, словно по сигналу, взмыли в воздух. Мы неслись над лесом, но это продолжалось не долго. Уже привыкшая к таким путешествиям, я не тряслась, а ожидала снижения. И вскоре мы приземлились на опушке леса.

Тут стояли магистр Раккуэль, магистр Светозар, а также женщина-лекарь из лазарета, с которой нам совсем недавно повезло познакомиться. Рядом с ней стояло еще несколько девушек в белых халатах, видимо тоже из лазарета.

— Команды! — обратился к нам ректор Раккуэль, когда все сошли с повозок и встали перед преподавателями. — Сейчас вы войдёте в лес и с этой минуты начнётся Турнир. Каждая команда войдет с определенной стороны, но это не значит, что вы не сможете встретиться в самом лесу. — На этих словах члены команд светлой академии переглянулись. Послышались хмыканья. — Испытание будет длиться час. За это время вам необходимо будет убить или любым другим способом обезвредить любых тварей, которые встретятся вам на пути. Особое внимание уделяйте мехлугам, за них дается больше всего баллов — десять. За остальных в зависимости от размера и сложности: големы — пять, другая мелкая тварь — по три за каждого убитого. Команда, набравшая наибольшее количество баллов, займёт первое место. Но в общую копилку пойдут все баллы, так по истечении четырех дней Турнира все баллы всех команд каждой академии будут суммироваться. Генри! — позвал магистр Раккуэль.

Крокодилоид быстро подошёл, виляя своим зеленоватым хвостом.

— Сейчас наш смотритель раздаст вашим капитанам камень телепортации.

Из нашей команды вперед вышел Ринскомаэль. Генри протянул ему чёрный овальной формы камень, на одной стороне которого был высечен какой-то узор.

— Если хоть один из членов вашей команды пострадает, — продолжал тем временем ректор Раккуэль, — то вся команда должна немедленно вернуться назад. Об этом будут оповещать эти камни обратной телепортации, который у каждой команды светятся своим цветом. При их применении в воздух будет выпущен газ с определенной краской. Так другие команды поймут, что кто-то выбыл.

У студентов светлой академии на камнях рисунки были нанесены белой краской, у студентов нашей академии — фиолетовой.

«И тут дискриминация», — закипала я.

— Ну что ж, — хлопнул в ладони Раккуэль, — прошу команды на старт.

У самой кромки деревьев были отмечены стрелками входы, через которые мы должны были попадать в лес. Мы встали на одну из стрелок. Чуть поодаль от нас встали члены других команд.

— Да начнётся Турнир! — скомандовал Раккуэль, и мы шагнули вперёд.

В лесу было тихо. Поначалу мне показался он пустынным. Словно всё живое вымерло тут. Хоть везде и лежал снег, отражающий солнечный свет, но чем дальше мы заходили, тем темнее становилось.

Хотя мы и тренировались весь последний месяц, но оказаться в настоящем лесу было всё же страшновато. Я шла, озираясь и дергаясь от каждого шороха. Вдруг Ричард, который шёл передо мной резко обернулся.

— Не бойся, — тихо сказал он. От неожиданности я чуть ни врезалась в него.

— Я-я… не…

— Не отнекивайся, вибрации я ощущаю. Возможно, это тебя отвлечёт.

Он обхватил обеими руками моё лицо и прижался губами к моим. Я на мгновение замерла, от удивления, но уже в следующую секунду он отстранился, заглядывая мне в глаза.

— Хватит… так внезапно… — отвела я взгляд.

— Хорошо, в следующий раз предупрежу заранее, — хмыкнул он и пошёл вперед, потянув меня за руку за собой.

Снег хрустел под ногами. Все команды вошли с разных позиций. Между нами было метров пятьдесят, но ощутить друг друга мы могли. Вдруг послышался хлопок и в воздух взвился фиолетовый газ.

— Кто — то из наших, — с горечью сказала Наэль.

— Будьте на чеку, — сказал Рико. — Опасность нужно ожидать не только от монстров, которые обитают в лесу, но и от светлых.

— Надо ловить на живца. Бринскомаэль, проверяй землю! — скомандовал Ричард.

Бринс тут же присел, расчистил землю от снега и, приложив ладонь, пустил волну магии.

— Тут почти ничего не ощущаю. Возможно, парочка гоблинов. Двигаются не как мехлуги.

— Можем их обойти. Они трусливые и нападать первыми не будут, если только на их гнездо не наткнёмся, — сказал Рико.

— А почему не прибить и их? — спросила я.

— За них мало дают, — объяснял Ричард, — да и жителям близлежащих деревень они не очень мешают. Главная наша цель всё же мехлуги. А что ещё более важно, именно за мехлугов дают больше всего баллов, — улыбнулся он.

Через какое-то время продвижения по лесу Бранс снова припал к земле.

— Чувствую скопление… людей. На три часа.

— Тогда идём налево, — тихо сказал Ринскомаэль. — Эти люди скорее всего светлые. Не хочу с ними пересекаться.

Минут через пять позади нас в воздух взвился еще одно газовое облачко. На это раз белое.

— Хоть какая-то радость. Не только наши выбыли.

Впереди послышались шорохи.

— Приготовьтесь.

Вдруг из-за кустов показались болотного цвета шары, они выкатились вперёд и остановились. Не дожидаясь, пока мехлуги набросятся на нас, Ричард выкрикнул:

— Замри!

Ринскомаэль выпустил огненный шар, который поразил двух из четырёх мехлугов. Другие два отскочили. Юркие твари хаотично двигались, так что просчитать их следующий шаг было невозможно.

— Сдохни! — я вытянула обе руки вперёд и крикнула, когда совсем близко от меня проскочил мехлуг.

Он замер и в следующий момент рухнул на бок без движения.

Ребята из команды посмотрели на меня.

— Ты и так можешь?

— Ларс, давай уже не прячься, — буркнула я.

Ларса дважды просить не нужно было. Он быстро вырос в кота в два метра в холке.

Не удивился только Ричард. Только ему мы с Ларсом рассказали об этом чудесном перевоплощении оборотня.

— Не обращайте внимания. С таким фамильяром крупные таври к нам не подойдут. Только эти бесстрашные мехлуги лезть будут.

Мы продвигались дальше в лес и, кажется, подбирались близко к гнезду мехлугов, потому что их встречалось всё больше и больше. Справлялись мы с ними довольно легко — отработанная во время тренировок тактика сейчас нас сильно выручала, и били мы тварей почти на автомате.

Каждый убитый зверь отмечался на наших значках участников Турнира.

На моём было уже семь. У Ричарда и Рико было поровну по десять. Остальные тоже поубивали тварей больше, чем я. У Ларса значка не было, но убитые им твари записывались на меня.

Однако он не убивал, а чаще просто загонял мехлугов так, чтобы те попадались прямо под наш огонь.

— Кажется, этот Турнир будет легче, чем я думал, — сказал Ринскомаэль после очередного убитого мехлуга.

Но в этом мы ошиблись.

Не успели пройти и десяти шагов, после разборки с очередной небольшой группой мехлугов, как из-за вечнозеленых деревьев послышался треск веток — что-то огромное приближалось с большой скоростью.

— Это голем! — крикнул Бринскомаэль.

— Наэль, приготовься сбить его с ног.

После выпущенных огненных шаров Рико, кругом было много подтаявшего снега, поэтому для Наэль была прекрасная возможность вволю использовать свою магию для любого, даже самого масштабного заклинания.

Я еще не видела големов, поэтому во все глаза смотрела в ту сторону, с которой слышался треск. Ричард встал передо мной, Ларс загородил своим крупным туловищем.

Мы приготовились к серьёзной схватке.

Среди деревьев показалось чудище с двухэтажный дом. Оно все было словно слеплено из камней, либо же облеплено ими, как бронёй.

В первую секунду я остолбенела, но уже в следующую секунду выдвинула руки вперед и…

— Замри! — крикнули мы с Ричардом одновременно.

Голем замер.

— Огонь бесполезен, — крикнул Ринскомаэлю Ричард.

— Не скажи, — запуская огненный залп один за другим в голову монстра, ответил Рико.

— Наэль, свали его!

— Волна! — поток воды хлынул под ноги великану. Огромные каменные ноги подкосились, голем с оглушительным грохотом рухнул на бок. В стороны полетели мелкие камешки, песок и щепки от поваленных деревьев.

Рико тут же подскочил ближе к голему и стал палить огненными шарам в голову, чтобы у того не был и шанса сориентироваться и встать. Голем лишь прикрывался каменными руками, чтобы огненные снаряды не летели ему в лицо. Определенно глаза были его слабым местом, но эта мысль не пришла мне в голову в тот момент.

— Разлом! — крикнул Ричард, выставив руку вперёд. Самый большой камень на груди голема треснул и стал осыпаться. — Ядро открылось. Бей! — скомандовал он.

Под разбитым камнем там, где у людей грудная клетка, находилось алое ядро. Сфера переливалась и испускала небольшое сияние.

— Каменный град! — крикнул Бринскомаэль. С земли взлетели мелкие камни и пулями метнулись в самый центр грудной клетки голема, которая сейчас была незащищена. Послышался треск, словно разбилось что-то стеклянное. Осколки брызнули во все стороны.

— Берегись! — Ричард схватил меня и, прикрыв собой, повалил на землю. Всё стихло.

— Цела? — спросил он, поднимаясь на руках, но всё ещё нависая надо мной.

— Да, — только и смогла выдавить я.

Поднявшись, он протянул мне руку и помог встать.

— Первогодкам с такими не справиться, — хмыкнул Рико. — Уже бы телепортнулись.

— Даже не представляю, чтобы мы делали, если повстречались с таким, — задумчиво произнесла я, разглядывая каменные обломки, над которыми всё ещё поднималась пыль.

— Поэтому первогодок и пускают лишь в последний день Турнира. Этих тварей немного в лесу, да и шума они не любят. Этого видимо спугнули светлые, которые как раз в той части сейчас сражаются. А после второго дня Турнира они уходят в глубь леса, — объяснил Ричард.

— Либо же мы их приканчиваем, — усмехнулся Рико. — Первогодкам остается мелочевка.

Но мы рано расслабились. С той же стороны послышался шорох.

Все обернулись. Из чащи выходили студенты светлой Академии, во главе с Аборионом.

— Повалил-таки его, — цыкнул он с сожалением. — А мы думали, он вас прищучит.

— С другими командами прокатило, — сказал его сокомандник.

— Так это вы его на нас натравили?

— Мы лишь спугнули его, он и ломанулся. Кто же знал, что вы в этой стороне, верно, парни, — он обернулся за поддержкой к своим сокомандникам.

Те дружно задакали в ответ.

— Не ври! — вышел вперёд Рико. — И так понятно, чего вы добиваетесь.

Во мне закипала ярость. Значит, таким образом они избавляются от соперников? Натравляют на них лесных тварей. Ну да, тут не придерёшься.

— И что ты сделаешь? — состроил пренебрежительную гримасу Аборион. Он поднял руку и на ладони его загорелся огненный шар.

— Хочешь проверить, кто из нас сильнее? Всё равно вы ни на что не годитесь. Те две команды, которые повстречались с этим големом, визжали как оголтелые, — гадко улыбнулся он.

Я не выдержала. Меня давно уже раздражал этот гад, а теперь ещё получается, что он наших студентов подставляет. Ещё и смеет издеваться над ними.

— Мы должны объединять усилия, — крикнула ему я, — ведь городу угрожают лесные твари! Наша задача, уничтожить их как можно больше! А вы вместо этого убираете тех, кто может в этом вам помочь! — злилась я не на шутку.

— Наша задача? — посмотрел он на меня с деланным удивлением. — Моя задача, — сощурился он, резко переменившись в лице, — выиграть! А уж каким способом, не важно. И если для этого придётся убрать с дороги хоть сто тёмных тварей из вашей грязной академии, то и на это я пойду.

— Да ты сам не лучше тех тварей, что мы убиваем!

— Да хоть и так. Что ты сделаешь?

— Что я сделаю? — сжала я челюсти. — Отплачу тебе той же монетой. Чтоб ты сдох! — крикнула я, стараясь смотреть прямо на Абориона, но на самом последнем слоге мой взгляд упёрся в Ричарда. Он нарочно встал между мной и Аборионом, чтобы не позволить навредить тому.

Я посмотрела с ужасом на Ричарда, который согнулся, как от удара, а затем понял на меня взгляд.

— Не опускайся до их уровня, — сказал он и, упав на колени, повалился на землю.

Я бросилась к Ричарду

«Нет. Нет! НЕТ!»

— Ты не можешь… На тебя не должно действовать проклятье! — обхватив его голову руками, почти кричала я.

Наши ребята встали перед нами, преградив дорогу светлым.

— Попробуешь подойти, и отведаешь моего огня! — рыкнул на Абориона Ринскомаэль.

Я склонилась над Ричардом. Он слабо улыбнулся.

— Ты… стала… сильнее, — еле выговорил он. Струйка крови потекла из угла его рта.

— Ты должен жить! Ты не можешь так меня бросить здесь! Совсем одну!

Он перевёл взгляд на наших спутников.

Светлые стояли остолбенев. Кто-то шепнул:

— Она могла этим в нас запустить?!

— Пошли вон отсюда! — злобно гаркнул Рико на светлых.

— Мне сейчас на всех наплевать, — подняла я взгляд на них. Меня всю трясло, слёзы застилали глаза. — Если из-за вас он умрёт, вам тоже не жить!

Кажется вокруг меня стало образовываться тёмное облако, так как показалось, что белый от снега лес стал темнеть, словно в сумерках.

Светлые с ужасом в глазах пятились.

— Пошли отсюда, — сказал один из них, схватив соседа за рукав и потянув назад.

Один за другим они стали исчезать за деревьями. Даже Аборион, поняв, что остался один без поддержки товарищей, развернулся и скрылся за деревьями.

— Запускайте артефакт телепортации! Быстро! — надрывно крикнула я.

Рико достал камень и активировал его. Столб чёрного газа поднялся в высь.

Мы должны были переместиться после запуска, но какое-то время мы ещё находились в лесу.

«Что же делать? Я ведь ведьма, как наложила проклятье так могу его и снять. Как же это делать?» — прижимая к себе теряющего сознание Ричарда, судорожно думала я.

«Надо как-то отменить! Отменить!»

И тут меня осенило:

— Я отменяю проклятье! Я отменяю проклятье! Я отменяю…

В этот момент мы перенеслись в лазарет. К нам тут же подскочили лекари.

— Я лекарь Сирмин, — обратился к нам молодой мужчина в халате. — Кто ранен?

— Он! Он! — крикнула я, так как мы переместились вместе. Вся наша команда тоже была тут.

К Ричарду тут же подбежали и другие лекари и стали осматривать. Сирмин поднял Ричарда с помощью левитации и переложил на кровать. Над ним сразу склонилось несколько помощников.

В лазарете пахло лекарственными травами. И несколько коек уже было занято.

«И это только первый день соревнований», — подумала я.

— Состояние критическое, но от чего я понять не могу, — сказал Сирмин. Он явно был не из нашей академии. Возможно, приглашенный на время Турнира.

— Это моё проклятье, — со слезами на глазах сказала я.

На меня посмотрели, как на сумасшедшую.

Один из лекарей поводил руками над головой, а затем и над всем телом Ричарда.

— На нём нет проклятий, — резюмировал он. — Просто он сильно истощён.

— Вы не ошиблись? — подскочила я к тому, который осматривал Ричарда.

— Абсолютно. Он выглядит так, словно его сильно потрепало, но сейчас его жизни ничего не угрожает, хотя состояние тяжёлое.

«Жизни ничего не угрожает?» — выдохнула я.

Слышала эти слова словно через толщу воды, но до сознания они дошли.

«Значит, получилось».

Я стала оседать. Кто-то из наших парней подскочил и, подхватив меня подмышки, усадил на стул возле кровати, на которую уложили Ричарда. Я закрыла лицо руками. Под дрожащими пальцами ощутила влагу на щеках.

«Я плачу? Но ведь всё хорошо!»

От нахлынувшего на меня облегчения, слёзы новым потоком хлынули из глаз.

Я посмотрела на свои ладони, а затем перевела взгляд на Ричарда, который сейчас спокойно спал на кровати.

— Даже не вздумай умирать!

Я просидела возле Ричарда до позднего вечера. В лазарете уже стали зажигать магические светильники, когда вошли Сива с Ринскомаэлем.

— Ну как он? — подошла и обняла меня подружка.

— Спит, но лекари говорят, что это даже хорошо. Значит, набирается сил.

— Он крепкий, не волнуйся за него, — подбодрил Рико.

Я кивнула.

— Я принесла тебе поесть, — тут же вытащила коробочку, от которой исходил приятный аромат, Сива. В животе заурчало. Я даже не заметила, как сильно проголодалась.

— Спасибо, — улыбнулась я подруге, глядя на коробочку. — Это ведь я его… — неожиданно для самой себя сказала я. Все то время, пока сидела тут, думала о том, что не пойди я к ним в команду, ничего этого не было бы. Но ведь не по своей воле я туда попала. Однако стоило ли мне винить ректора Раккуэля, если сама согласилась помогать Академии в Турнире. Какое тщеславие! Какая самонадеянность! Думала, что смогу добиться больших высот, хотя ничего из себя не представляю.

Если бы я раньше вылетела из Академии ничего этого бы не случилось.

— Это все из-за меня…

Слёзы стали застилать взгляд. Стыдно было смотреть в глаза подруге и Ринскомаэлю. Его близкий друг пострадал из-за меня.

— Не говори так! — перебила меня Сива.

— Если бы я убралась из этой академии, ничего этого бы не было, — подняла я на неё полные слёз глаза.

— Приди в себя! — обхватила она меня за плечи. — С ним всё в порядке.

— Но всё могло плохо закончиться. Я ведь наслала на него проклятье.

— Ты целилась не в него. Он сам подставился, чтобы отвести от других проклятье, ведь знал, на него оно не подействует, — сказал Ринскомаэль, — по крайней мере не полностью.

— А главное, — добавила Сива, — ты научилась свои проклятья снимать!

Это было правдой. Сива обняла меня, когда поняла, что я возражать на это не буду.

В этот момент послышался хлопок и возле нас из ниоткуда появился ректор Раккуэль. Его тёмный силуэт в свете магических огней казался устрашающим. На лице отражалась усталость.

— Добрый вечер, магистр, — поприветствовал его Ринскомаэль.

Мы тоже поздоровались с ректором.

— Ну как он? — подошёл Раккуэль к кровати, в которой лежал Ричард.

— Пока не приходил в себя.

— Но кажется, я могу тебя поздравить? — обратился он ко мне. — Ты сняла своё проклятье.

Я тяжело вздохнула. Загнанная в угол, я как будто сделала рывок и вышла на новый уровень. Словно мне открылись эти знания именно в тот момент, когда я в них нуждалась больше всего.

— Сомнительное достижение, — пробурчала я.

— Не скажи, благодаря тебе Ричард выживет.

— Благодаря мне он пострадал. Говорила я вам, выгоните меня из Академии! — поджала я губы.

— Всё обошлось и это хорошо, но главное, что подобного больше никогда не повториться, ведь ты теперь можешь сразу снять проклятье. Он не приходит в себя из-за длительности воздействия. Если бы ты сразу сняла проклятье, то он уже пришёл бы в себя. Но не беспокойся. Он так и так бы не умер. Ведь имеет иммунитет к проклятьям.

Я перевела взгляд на Ричарда. На поляне в лесу он не казался способным выжить, хотя сейчас его лицо уже не было таким бледным как в тот момент.

— Но пришёл я не из-за того, чтобы ругать или хвалить тебя. Завтра второй день Турнира. И тебе нужно отдохнуть, чтобы продолжать.

— Я не буду, — категорически заявила я.

— Но у нас уговор.

— Мне плевать! Я не хочу больше причинять вред никому.

— Ты же хочешь отомстить светлым.

Я отвела взгляд. Да, руки чесались, но отходить от Ричарда сейчас я не могла.

— Правда, Ричард не сможет участвовать с тобой, — продолжил Раккуэль, — но я уверен, одного члена своей команды ты сможешь заменить Ларсом.

«Значит, он не в курсе, что команды у меня так и не набралось?»

— Ты нужна нашей Академии. Поэтому участвуй! Как минимум для того, чтобы самоотверженный поступок Ричарда не оказался напрасным.

Я вздохнула.

— Я… я приму участие, — посмотрела я на ректора, — но только в свой день. В четвертый день соревнования. Вместе со своей командой.

«Какой командой? Ларс, Сива и я? Это команда?» — промелькнуло у меня в голове, но в слух я этого не сказала. В любом случае у меня есть ещё несколько дней для сбора команды.

— Вот и отлично! — хлопнул в ладоши Раккуэль. — Что-то мне подсказывает, что с этим проблем не будет, — добавил он, хитро улыбнувшись, и только тут я вспомнила, что он мог читать мысли.

Я почти не тренировалась в эти дни. И не знала, как проходит Турнир. Все свободное время проводила у кровати Ричарда, который иногда приходил в себя. В такие моменты сразу набегали лекари, поили его укрепляющим отваром и расспрашивали о состоянии.

Хоть его проклятья и не брали, но как мне объяснили, смертельные проклятья могут нанести серьёзный вред даже ведьмаку. И несмотря на то, что проклятье мне удалось снять почти сразу после того, как наслала, оно причинило сильный урон его здоровью.

Сива приходила как только могла, так как полдня все студенты должны были находиться на полигоне, наблюдая за Турниром. Она приносила мне еду, так как отходить от кровати я отказывалась. Так же она принесла одеяло, которым я укрывалась, когда становилось холодно.

Ричард шёл на поправку, и на третий день соревнований выглядел очень хорошо.

Я, кажется, задремала возле него, когда ощутила лёгкое прикосновение на своей голове. Поднявшись, поняла, что уснула сидя на стуле и положив голову на его кровать.

Ричард смотрел на меня, и лёгкая улыбка играла на его лице. Мне сразу стало тепло на душе.

— Как себя чувствуешь? — спросила я сонно.

— Я-то хорошо, а вот к тебе, кажется, гости.

Я посмотрела в направлении, куда кивнул Ричард. В проходе между кроватями стояла Картамаэль.

— Можем поговорить? — спросила она.

За дверью стояли её вечные сопровождающие.

— Что надо, говори быстро, — недовольно сказала я. Оторвали меня от такого важного дела, как караулить возле кровати Ричарда.

— Я знаю, что на самом деле произошло в лесу в первый день, — начала Катрамаэль, глядя мне прямо в глаза. — По Академии ходят разные слухи, но с моими связями я разузнала правду. Старшегодки, которые должны были зачистить максимальное количество лесных тварей, пострадали от рук своих же однокашников только из другой академии. Никто ничего доказать не может, ведь они не сами нанесли урон, а делали это, натравляя на наших студентов лесных монстров.

Я слушала, но мне было не очень интересно, так как это всё я и так знала, так сказать, из первых рук.

— Что от меня-то надо? — недовольно спросила я, оборачиваясь на кровать Ричарда и всем своим видом показывая, что мне этот разговор надоел.

— Ты должна участвовать в четвёртом дне Турнира!

— Я и без тебя это знаю, — буркнула я.

— Но вот команды у тебя так и нет, — приподняла она бровь.

Я с шумом выдохнула. Да, из-за того, что Ричард сошёл с дистанции, мы остались втроём и это если считать Ларса. А если его засчитают как моего фамильяра… но даже так в Турнире не может участвовать команда, состоящая менее чем из четырёх студентов. Это очень рискованно. Правила в этом отношении очень строги. Поэтому моё участие стояло под большим вопросом. И хотя наверняка магистр Раккуэль что-то собирался предпринять по этому поводу, не думаю, что кто-то согласиться бросить свою команду и присоединиться к нашей.

— Я хочу участвовать с тобой! — неожиданно заявила Кама.

— Что?

Мне показалось, что, задумавшись, я что-то не так поняла.

— Я хочу присоединиться к твоей команде. И со мной ещё две девушки, — она указала на своих подруг. — Так нас получится пятеро, Ларс ведь по-прежнему является твоим фамильяром.

Я перевела взгляд на её подруг. Те выглядели полными решимости.

«Это очень хорошее предложение, ведь Катрамаэль считалась одной из сильнейших огневиков на первом курсе».

И хотя я не знала способностей её подруг, одна она уже была сильным союзником.

Вернувшись в лазарет, я присела рядом с кроватью Ричарда, погружённая в свои мысли.

— Что-то не так? — спросил он.

— Нет, наоборот, — радостно посмотрела на него я. — У меня будет полная команда!

Для тренировки нам осталось совсем мало времени. Мы с Камой, её подругами Лирией и Данскомаэль, Сивой и Ларсом собрались вечером на полигоне. Сейчас тут никого не было.

— На тренировку у нас почти нет времени, но мы с Ларсом и Сивой уже были в лесу и примерно знаем, где гнездо мехлугов. Поэтому попав в лес сразу направимся туда. Постараемся максимально работать сообща, но главное — это не мешать друг другу, не попадать под обстрел друг друга.

Девочки, кивали.

— Я палю огнём, поэтому просто не стойте передо мной, — сказала Кама и хоть это и звучало устрашающе, но совсем не как угроза. Скорее, как предупреждение.

— Нам нужно набрать максимальное количество баллов. Больше всего дают за мехлугов, потому и займёмся ими, — продолжила я. — Ларс, будешь прикрывать тылы, у тебя хороший слух и обоняние. Плюс твоя гигантская форма спугнёт других тварей. Кама, ты берёшь на себя основную массу, палишь их огнём, мы с Сивой добиваем тех, кто отобьётся от общей массы.

— Подружки у меня хоть и верные, — чуть стушевалась Кама, — но в бою слабоватые, надо это признать. Поэтому они будут страховать меня.

— Отлично. Тогда, удачи нам завтра. А сегодня хорошенько отдохните.

— Хорошо, — сказали девочки дружно.

— Но я не поняла на счёт гигантской формы, — вдруг спросила Лирия.

— О-о, ну тут всё просто, — улыбнулась я. — Ларс, покажи.

И вот мы снова стоим на опушке леса, а перед нами магистр Раккуэль, магистр Светозар и лекарь. Она, видимо, тут на всякий случай, так как камень телепортации переносил нас сразу в лазарет.

Генри-крокодил стоял в стороне.

Как и в первый день, ректор произнёс речь, в которой говорил о том, как будет проходить испытание, и какие твари приносят больше баллов. Но в конце он добавил.

— Если столкнётесь с опасностью, которая вам не по плечу, не стыдитесь воспользоваться камнем телепортации. Вы первогодки, и понятно, что в лесу много опасностей, с которыми вы ещё не готовы столкнуться. Поэтому не стройте из себя героев. Ваши старшаки уже набрали достаточно баллов и вам лишь нужно показать то, чему вы обучились за эти полгода, — смотрел он при этом по большей части на меня. Но вот отступать ни перед какой тварью я не собиралась. Даже перед светлой, которая могла попасться в лесу.

На данный момент светлая и тёмная Академии шли почти вровень: светлые лидировали с отрывом в какие-то два балла. Поэтому нам сегодня нужно было выложиться по полной, чтобы выйти вперёд.

Я посмотрела на своих сокомандников. Ларс среди нас был единственным парнем, но это его нисколько не смущало. В своей малой кошачьей форме он сидел преспокойно возле меня и умывал лапой мордочку.

«У меня своя команда, — думала я, — Ричард в безопасности и идёт на поправку. Мне не о чем беспокоиться. Так почему это я должна отступать перед кем бы то ни было!»

Генри подошёл к капитанам каждой команды и протянул по камню телепортации. В нашей команде камень приняла я, однако применять его совершено не собиралась. Поэтому сунула поглубже в карман.

— Прошу команды на старт, — скомандовал ректор Раккуэль. — Да начнётся Турнир!

Мы вошли в лес. Ларс сразу перевоплощается в свою новую гигантскую форму. Девочки, присоединившиеся к нам вместе с Камой, не удивились: прошлым вечером на полигоне Ларс уже показал им эту свою форму, поэтому были готовы к подобному перевоплощению — все ахи и охи были вчера.

Так как мы с Ларсом уже участвовали в первом дне Турнира, то приблизительно знали, где искать мехлугов.

— Идём! — скомандовала я. На опушке вряд ли нам попадётся много этих тварей, тут до нас их зачистили старшекурсники. Поэтому, не теряя время на оценку обстановки, мы сразу углубились в лес.

Изредка нам попадались какие-то твари, но мы быстро с ними расправлялись. Ларс шёл впереди и сносил лапами всех, кто встречался ему на пути. Остальных добивали мы с девочками.

За всё время что мы шли по лесу, всего дважды в воздух поднимался столб газа: первый был светлый, второй — фиолетовый. Значит, выбыли по одной команде с каждой стороны.

Вскоре мехлуги стали попадаться чаще.

— Огненный шар! — вызвала заклинание Катрамаэль.

Сива била ледяными стрелами, я разила проклятьями. Полудохлых добивали Лирия и Данскомаэль. Их магия и в правду была слабая, но для поддержки и страховки они очень даже подходили.

Мы зашли далеко в чащу. Тут было темнее, чем у кромки леса: кроны деревьев закрывали солнечный свет и хоть везде лежал снег, было почти как в сумерках.

— Сюда! — вдруг услышала я от Ларса.

Мы подошли к большому бугру, под которым была нора. Он напоминал берлогу медведя, но вход был узким.

— Кама, — обратилась я к эльфийке, — запусти туда огненную волну. Тех, кто будет выскакивать, добивать будем мы.

Дважды просить не нужно было.

— Огненная волна!

С рук Камы, вытянутых вперёд, сорвался поток огня и ринулся в нору. Какое-то время всё было тихо, но вдруг на нас повыскакивали мелкие юркие бурого цвета шарики.

Так как мы не работали в команде и не тренировались вместе, как делали это другие команды, то просто старались не вставать на пути друг у друга. Всех тварей, что выбегали из норы, мы добивали каждый своим способом. Наконец их поток иссяк.

— Кажется всё, — сказала Сива, когда из норы перестали выскакивать мехлуги. У каждого на значке участника стояло уже двузначное число.

— На всякий случай затопи это место, — сказала я подруге.

Используя подтаявший от огненных атак Камы снег, Сива быстро наполнила нору водой до самого верха.

— Ну что, можем возвращаться.

До окончания испытания оставалось примерно десять минут, этого вполне бы хватило на то, чтобы своим ходом вернуться к опушке леса, где нас ждали магистры. Поэтому не спеша двинулись в обратный путь.

Мы прошли примерно половину пути, когда услышали крики.

— Это студенты? — спросила Кама.

— Похоже на человеческие голоса, — отозвался Ларс.

— Если там опасность, почему они не используют камень телепортации?

Не хотелось мне ни во что ввязываться, но крик повторился.

— Посмотрим одним глазком, — сказала я.

Мы осторожно пробирались сквозь заросли, направляясь в ту сторону, откуда доносились голоса.

Вдруг на нас выбежал ошалелый студент светлой Академии — мы легко отличали их по форме. Оттолкнув Сиву в сторону, он пробежал дальше мимо нас.

— Да что тут происходит? — нахмурилась я.

Между деревьев двигалось что-то крупное. Оно было похоже на такое же дерево, какие росли тут повсеместно, но было словно живое.

— Это голем! — воскликнула Кама. — Видела таких в учебнике.

Это действительно оказался голем, но не такой, какого мы повстречали в первый день соревнований, а деревяный. Он весь был словно облеплен корой, а руки его были тонкие как плётки, на концах которых качались листья.

Он размахивал руками и, кажется, бил по чему-то. Мы подошли ближе и поняли, что на земле лежит один из светлых студентов, а голем нещадно хлещет по нему листьями.

— Огненный залп! — не дожидаясь команды, выпалила Кама.

Шар полетел в голема и врезался в ноги.

Голем остановился. По крайней мере перестал бить студента. Он развернулся на нас и сделал пару шагов, когда Кама снова выпустила в него шар.

— Убегай! — крикнула я студенту, который лежал на земле и прикрывался руками. — Используй камень телепортации!

— Он упал у меня из рук, — надрывно закричал парень, — когда эта тварь на меня напала.

— Тогда просто беги к опушке! Мы его задержим.

Очевидно, что остальные члены команды просто разбежались кто куда, увидев такую опасность. Теперь и этот побитый студент бросился бежать прочь с поляны.

Голем шёл на нас. Опалённые огнём ветви отрасли в считанные секунды.

— Он самовосстанавливается.

— Надо разбить ядро! — крикнула я, вспоминая, как команда Ричарда разгромила голема.

В голема летели стрелы Сивы и огненные шары Камы, Лирия и Данскомаэль тоже запускали в него каменные грады, но результата было ноль.

— Я разобью ему грудину, а вы стреляйте прямо в ядро! — скомандовала я, и тут же крикнула: — Тресни!

Широкий кусок коры, закрывающий ядро словно нагрудник, треснул и разлетелся щепками в стороны. Открылось ядро ярко-зелёного цвета.

— Сейчас! Пока он не восстановился! — крикнула я.

Лирия и Дана запустили мелкие камни прямо в центр грудной клетки голема, Сива выстрелила ледяной стрелой. Голем размахивал руками-ветками и поэтому мало что долетало до ядра.

— Он прикрывает ядро, — сказал Ларс. — Я попробую его отвлечь.

Он метнулся к голему и в один прыжок оказался на его спине, впиваясь зубами в шею монстра. Тот дико замотал головой и руками. Мы снова попробовали разбить ядро, но голем повернулся спиной, задергался и вскоре сбросил Ларса. Тот отлетел и врезался в дерево.

— Ларс!

Тот перевоплотился в человека и, лежа под деревом, поднял вверх руку. Значит, на то, чтобы оставаться в звериной форме у него больше сил нет, но он относительно в порядке.

— Подпали его руки! — крикнула я Каме, понимая, что нужно переходить к решительным действиям. Если пойдёт так и дальше, он просто передавит нас всех! О том, чтобы отступить не было и речи.

Катрамаэль запустила подряд два огненных шара, оба попали в руки голема. Он замахали ими надо головой, открывая грудную клетку.

— Сейчас! Тресни! — крикнула я. Моё проклятье полетело в цель одновременно с градом мелких камней и стрелами Сивы. Зелёный шар треснул, а уже в следующую секунду послышался звук разбивающегося в дребезги стеклянного шара.

Голем упал на землю с оглушительным звуком, одновременно разметая комья снега и щепки.

Девочки тяжело дышали. Я подскочила к Ларсу.

— Как ты?

— Да в порядке, — вставая, сказал он. — Отлежаться нужно было. У кошек ведь девять жизней.

— Пошути мне ещё, сейчас же в лазарет.

— Я кое-что заметил, когда приблизился к голему, — сказал он, не обращая внимания на мои слова. — Оно лежало в снегу, но из-за того, что Кама палила огнём, снег подтаял.

— Что там было?

— Пойдём покажу.

Мы подошли к месту, где лежало тело голема.

— Сама смотри.

На земле лежал какой-то круглый предмет с вставленным в центре камнем. Я подняла его и стала разглядывать.

— Что это может быть? — недоумевала я.

— Скорее всего артефакт какой-нибудь.

К нам подошли девочки.

— Похоже на артефакт призыва, — сказала Кама.

— Думаю, эту находку нужно показать ректору, — констатировал Ларс.

Мы вышли из леса на последней минуте испытания. Сразу как прозвучал финальный горн, в воздух взвилось два столба газа: светлый и фиолетовый. Это команды, которые не смогли выбраться до срока из лесу, перенеслись автоматически в лазарет.

К нам подошёл ректор и с одобрением посмотрел на меня, и на всех членов нашей команды, осматривая с ног до головы, явно в поисках ушибов и ссадин.

— Целы?!

— А как же иначе, — улыбнулась я. — Но мы не с пустыми руками.

— Я и так видел, что вы сделали. Разнести гнездо мехлугов!.. да вы просто молодцы. Да ещё и студентов светлой Академии спасли, — усмехнувшись он перевёл взгляд на магистра Светозара, возле которого стояли студенты из той самой команды, которую мы видели возле голема.

На удивление тут оказался и Аборион. Он стоял возле того самого парня, который в ужасе лежал на земле, и которого хлестал по телу голем. Аборион придерживал парня за плечи и казалось, успокаивал его. А вот магистр Светозар, напротив, был в бешенстве и выговаривал что-то обоим.

— Кстати, о них. Посмотрите, что мы нашли на том месте, где они были.

И я протянула Раккуэлю артефакт, найденный нами в лесу. Ректор нахмурился.

— Артефакт призыва? — проведя над артефактом рукой он вызвал свечение. — Настроен на призыв големов? — он посмотрел на магистра Светозара. — Можно вас, уважаемый? — позвал он. — А вы, — снова обратился он к нам, — можете воспользоваться камнем телепортации, чтобы оказаться в стенах академии. Отдыхайте.

Я вытащила из кармана камень, посмотрела на членов нашей команды. Ларсу действительно не помешает осмотр лекаря, хотя его регенерация была феноменальной.

— Пожелай мне здоровья, — положил он голову мне на плечо.

— Ты забыл, что сейчас в человеческой форме? — буркнула я и активировала телепорт.

Через несколько секунд лес перед нами исчез, и мы оказались в лазарете. Я тут же бросилась к кровати, где лежал Ричард.

— Ты видел это? Видел? — затараторила я, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Видел, — он взял меня за руку и потянул на себя. Я чуть не плюхнулась на него всем весом своего тела, но упёрлась руками. — Ты большая молодец. Заслужила…

— Что?

— Даже не знаю, нужно ли предупреждать. Пусть будет эффект неожиданности.

И с этими словами он запустил руку мне в волосы, обхватив затылок так, чтобы я не смогла отстраниться и, притянув к себе, прижался губами к моим.

Мягкие чуть влажные губы прихватили мою нижнюю и чуть втянули. Я полностью погрузилась в эти ощущения. От неожиданности даже и мысли не возникло сопротивляться, а охватившие меня чувства заставили забыть о том, что вокруг нас люди.

Наконец хватка ослабла. Я чуть отстранилась, заглядывая ему в глаза.

— Даже если мы не возьмем кубок, ты была на высоте, — улыбнулся он.

На следующий день было назначено награждение. Ричард чувствовал себя уже намного лучше, поэтому его отпустили из лазарета. Ларс отделался парой ссадин, всё остальное зажило быстро.

Мы сидели на трибунах и ждали выступления магистров. Но на установленном в центре полигона постамента никого, кроме Генри-крокодила, не было. А сам крокодилоид выглядел растерянным.

— Почему никого нет? — сетовала Сива. — Назначено ведь на десять часов.

В этот момент возле постамента материализовались магистр Раккуэль и Светозар — второй явно был недоволен. Широкими шагами он направился к подиуму и подошёл к трибуне.

— Дорогие учащиеся и участники Турнира, студенты Академии Светлой Магии были замешаны в мошенничестве. Поэтому все баллы, собранные двумя данными командами, будут зачислены студентам Тёмной Академии.

Все зрители взорвались аплодисментами. Это была абсолютная победа. Мы и так набрали большее количество баллов за счёт зачистки гнезда мехлугов, но с баллами двух команд, которые мошенничали, отрыв получился колоссальным.

Недовольный Светозар отошёл в сторону. Это был первый раз за долгое время, когда Академия Светоч проиграла Тёмной Академии Хиллс. Теперь к трибуне подошёл ректор Раккуэль.

— Поздравляю, мои дорогие студенты. В этом году вы заслужили долгожданную победу. В честном бою вы показали все навыки, которыми овладели за время обучения. Я уверен…

Дальше я уже не слушала, я крепко обняла Ричарда и прижалась к нему.

— У нас получилось!

Он прихватил мой подбородок и чмокнул в губы, после посмотрел в глаза.

— Значит, теперь ты уйдёшь?

Я стояла в кабинете ректора Раккуэля.

— Должен поблагодарить тебя, в конечном счёте, именно ты была причиной того, что наша Академия выиграла с большим отрывом, та разборка у логова мехлугов была просто великолепна, — довольно улыбался Раккэль, покачиваясь в своём кресле. Он сидел, положив локти на подлокотники и соприкоснув кончики своих длинных красивых пальцев. — Что же касается того артефакта, что ты нашла в лесу, тоже оказалась очень интересная находка. Как выяснилось, студенты светлой Академии принесли на Турнир артефакт, который способен призывать големов. Тот парень, которого вы спасли от деревянного голема, был братом студента четвёртого курса Абориона. В первый день соревновании артефактом воспользовался Аборион со своей командой и довольно успешно. С помощью этого каменного голема выбыли три наши команды, хотя нет, третья — ваша — выбыла из-за сильного проклятья, — посмотрел он на меня, приподняв брови, явно намекая, что в этом была моя вина, но я за собой вины не ощущала. Более того, если бы пришлось снова пройти через это, я наверняка поступила бы так же, но, во-первых, удостоверилась бы, что Ричард мне не помешает, а во-вторых, наслала бы не смертельное проклятье, а бесконечный понос. Этому самодовольному индюку нужно было преподать урок.

— Таким образом, в первый день Турнира, — продолжил тем временем магистр Раккуэль, прервав поток моих мыслей, — артефакт использовали удачно, а вот младший брат Абориона, хоть и воспользовался магическим предметом, но совладать с управлением големом не смог, и тот напал на самого же хозяина. Ты практически спасла того парня. И магистр Светозар благодарен тебе за это, так как оба брата — выходцы из очень уважаемой и влиятельной семьи магов. Именно поэтому он решил передать все очки той команды, а также команды Абориона в копилку нашей Академии, хотя мы и без того лидировали. Двух братьев пока отстранили от обучения.

Я была более чем довольна.

— Ну что ж, — сел ближе к столу магистр Раккуэль, — а теперь обещанное тебе вознаграждение.

Он положил на стол лист бумаги и подвинул его ко мне. Я подошла ближе к столу и коснулась листа, чтобы прочитать.

«Рекомендательное письмо».

— Как ни печально мне с тобой расставаться, но уговор есть уговор.

Я посмотрела на ректора и улыбнулась.

Месяц пролетел как одно мгновение. Последняя неделя была и вовсе напряженной: подготовка ко второму семестру — очень волнительна.

Наконец-то я пойду учиться в Академию, в ту самую Академию, в которой хочу оказаться всем сердцем. Матери объяснила, что жить буду в общежитии, поэтому домой приезжать смогу только на каникулы. Успокоила, что Академия самая лучшая, и что я очень старалась, чтобы там учиться.

Сейчас, с рюкзаком за плечами, я спускалась в метро. Готова, как никогда: собрала всю нужную одежду, писчие принадлежности, предметы личной гигиены...

На перроне было людно. И вот наконец подъехал поезд. Я запрыгнула в вагон, но не успела опомниться, как оказалась прижатой к противоположной закрытой двери вагона.

Двери закрылись, а в мои губы впились другие горячие и столь желанные. Хоть я и оказалась прижатой к двери, но вовсе не толпой пассажиров, а одним единственным человеком.

У меня перехватило дыхание, сердце заколотилось бешено в груди. Жадно ответила на поцелуй, отдаваясь целиком эмоциям, захлестнувшим меня. Прижатая всем телом к стеклу, за которым уже стали виднеться поля.

Его нога проскользнула между моих, раздвигая. Я выдохнула стон и, оторвавшись от его губ, заглянула в голубые глаза Ричарда. Когда я успела закинуть руки ему за шею?

— Я соскучился, — выдохнул он в мои губы.

Мы, соприкоснувшись лбами, стояли в вагоне, в котором кроме нас никого не было. Этот поезд могли видеть лишь те, у кого есть способности к магии, и лишь те, кому позволено учиться в Тёмной Академии Хиллс.

— Я тоже скучала. Но мы же виделись совсем недавно.

— Неделю назад! Это ты называешь «недавно»? — прижимаясь ближе и взяв меня в кольцо своих рук, выдохнул Ричард. — Бессердечная, какой всегда и была.

— Мы же были в кино, ходили в парк развлечений, на катке были… разве что с мамой тебя не познакомила.

— Не затягивай с этим, отучимся и можно подумать об отдельном жилье.

— А как же практика?

— Да, практику никто не отменял, — задумчиво произнёс он, и снова приник к моим губам.

Да, Раккуэль дал мне рекомендательное письмо, но я от него отказалась. Не дождётесь так быстро и легко от меня отделаться.

— Спасибо, но думаю, оно мне не понадобится, — отодвигая лист обратно к ректору, сказала я. — Даже не надейтесь, что я уйду, — сказала я тогда ректору Раккуэлю. — Я остаюсь в Академии Тёмной Магии. Этим светлым нужно утереть нос и не раз, чтобы они усвоили урок.