— Так ты же краб. Мохноногий ракан, не имеющий никакого понятия о том, как устроены виртуальные миры. Тебя в этой игрушке прямо на старте сожрут, выплюнут и заново сожрут. Там опыт нужен, а не графики твои.

Я тоскливо смотрел на разглагольствующего отца, стараясь думать о том, что в глобальном плане он совершенно точно желает мне исключительно добра, а заодно невольно вспоминая бессмертный роман Тургенева. Кажется, даже в нашем прогрессивном веке бесконечные возрастные конфликты являлись краеугольным камнем для построения здоровых семейных отношений. Обойтись без них никак не получалось.

— Слушай, мне же не просто так солнце голову напекло. Я два месяца собирал статистику, выявлял закономерности, анализировал…

— Вот это очень плохое слово, сынок. Не используй его, если когда-нибудь окажешься в игре.

— Пап.

— Чего? Я же пытаюсь объяснить, с чем именно тебе придется столкнуться.

— Пап, со времен твоих убогих «земель» прошло уже черт знает сколько времени. То, что ты там кого-то пару раз нагнул, вообще ничего не значит. Индустрия изменилась.

— Не пару раз, а как следует и всех подряд, прошу заметить. А виртуал… виртуал никогда не меняется.

— Ладно, пусть не меняется, — вздохнул я. — Тогда мои исследования приобретают еще большую актуальность. И могут послужить основой не только для курсовой работы, но и для дипломной.

— Глупость.

— Я уже договорился с научным руководителем и взял академический отпуск. А еще выучил твой допотопный токсичный сленг про безмозглых крабов.

Вольготно устроившийся на диване отец смерил меня откровенно недоуменным взглядом, потом встряхнул головой и уточнил:

— Что ты сделал?

— Выучил сленг про крабов. Сложно было не выучить за все эти годы, знаешь ли.

— Я не об этом. Что ты взял? Отпуск?

— Академический отпуск для практической работы и соответствующих исследований.

— То есть, для того, чтобы бегать по нарисованным лугам и бить нарисованным мечом нарисованных единорожков?

— Именно. Совсем как ты.

— Давай-ка не будем проводить параллели. Что сказал препод?

— Сказал, что современные проблемы требуют современных решений, а затем похвалил за нестандартный подход к экономическому планированию.

— Дурдом… ну-ка, еще раз объясни свою концепцию. Только в двух словах.

— Я успешно проана… я успешно изучил несколько самых топовых игр компании «Роботек», сделав временной срез за последние двадцать лет. В подборку попали «Забытые земли», «Дорога чести»…

— Ближе к делу.

— Меня интересовали статистические закономерности, ведущие к глобальному успеху во всех этих играх. Я определил, что экономическое и социальное превосходство там достигается в полном соответствии с обратным графиком стандартного распределения Гаусса. То есть, добиться выдающихся показателей могут исключительно люди с максимальным и минимальным социальным вовлечением в игру.

— Объяснение есть?

— Да. В случае максимальной социализации ты начинаешь занимать руководящие должности и гребешь под себя все плюшки, а в случае минимальной — просто ни с кем не делишься.

— Интересно, — пробормотал отец, задумчиво почесывая бороду. — Кажется, в этом действительно присутствует некая логика.

— Разумеется. Иначе я бы не получил отпуск.

— Ладно, продолжай.

— Для достижения наиболее впечатляющих результатов придется использовать начальный донат. К сожалению, статистика того же самого «Перекрестка» говорит о том, что компания двинулась по пути глобальной монетизации, так что без начальных финансовых вливаний успеха не видать.

— Это да, жадность у них прогрессирует.

— Кроме того, серьезным фактором экономического благополучия является высокая социальная активность за пределами игры. То есть, внутри игры ты стараешься действовать в одиночку, а за ее пределами ведешь стримы, пишешь гайды и помогаешь крабам.

— Не крабам, а нубам. Крабам уже ничем не поможешь.

— Хорошо, нубам. Как итог, если ты действуешь в полном соответствии с моей стратегией, то рано или поздно опережаешь основную массу игроков, начинаешь получать серьезный лут, набираешь подписчиков и возвращаешь все вложенные средства. Собственно говоря, именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Если…

— О, смотри, — внезапно перебил меня отец, указывая на работающий в беззвучном режиме телевизор. — Как раз про твою игрушку рассказывают.

Волшебный ящик отображал упитанного молодого человека с круглой рязанской физиономией и тонкой испанской бородкой. Дело явно происходило в какой-то студии, глаза оратора горели огнем ярого энтузиазма, а крепко сжатый кулачок должен был придать его словам особую ценность. Судя по восторженному лицу сидевшей напротив журналистки, лично ее этот перформанс однозначно впечатлил.

— Погоди, сейчас звук включу…

— Вы будете сражаться за каждое очко, — многозначительно произнес обладатель утонченной бородки, сурово пялясь на нас через экран телевизора. — Более того, каждое новое очко станет для вас наивысшей ценностью, ради которой…

— Понятно, — вздохнул отец, демонстративно щелкая пультом. — Сын, а ты точно уверен, что хочешь попасть именно в эту игру? Может, ну ее на фиг?

— Пап, не придуривайся. Это вырвано из контекста.

— Да-да. Ладно, что ты там сказать пытался? Денег хочешь?

— Ага.

— Сколько именно?

— Мне нужна современная капсула, полноценный стримерский пакет, а также стартовый бонус. Еще какая-то сумма на донат, без этого план пойдет наперекосяк.

— Капсулу можно арендовать, — проявил осведомленность отец. — Выйдет тысяч пятьдесят в месяц. Сколько там стримерский пакет будет стоить?

— Двадцать.

— Хорошо, — с каким-то мазохистским наслаждением кивнул предок. — А бонус?

— Еще десять.

— И плюс донат, верно?

— Да. Я видел статистику, там…

— К черту твою статистику. Больше двух сотен все равно не дам.

— Понял, — вздохнул я. — Значит, буду страдать.

— А ты сколько хотел?

— Хотя бы четыреста.

— Минус отпуск, минус права, минус… еще что-нибудь. Потом увидим, что именно.

— Договорились. Пятьсот — и я вообще не возникаю. Точнее, шестьсот.

— Это еще почему? — возмутился собеседник. — Совсем уже опух?

— Чтобы капсулу арендовать сразу на три месяца.

Отец смерил меня долгим проникновенным взглядом, сокрушенно покачал головой, но в конце концов все же сдался:

— Ладно. Раз уж преподаватели действительно верят в эту хрень… хорошо, договорились. Но через три месяца ты или переходишь на самоокупаемость, или бодрым шагом топаешь в универ. Можешь сразу в армию, кстати говоря.

— Спасибо.

— Не за что. Ник себе уже придумал?

— Волосатый Клещ.

— Почему именно клещ?

— Потому что заурядные никнеймы вызывают у пользователей сети исключительное равнодушие, а имен, способных вызвать однозначную симпатию у всех подряд, в природе не существует. Значит, я должен взять максимально гнусное и мерзкое имя. Чисто для привлечения внимания.

— На хейте решил прокатиться, значит… ну, это дело хорошее. Только не нужно тебе волосатости, «Потный Клещ» будет звучать гораздо лучше.

— С чего вдруг?

— С того, что потными обычно называют очень крутых игроков, которые днями и ночами потеют в своих капсулах ради топовых результатов. Элитных задротов, короче говоря.

— Понял.

— Все, иди с глаз моих, пока я Тараса Бульбу не вспомнил.

Переговоры завершились тотальным успехом, однако в течение следующих двух дней я успел еще десять раз пожалеть о том, что вообще решился на свое неоднозначное исследование. Сначала мне пришлось явиться в деканат и уладить там кое-какие формальности, затем создать и удостоверить полноценный игровой аккаунт в ближайшем офисе «Роботека», а потом началось самое интересное — так как выбранная мною игра официально стартовала уже через полторы недели, с получением капсулы возникли огромные проблемы. Как пояснила мне симпатичная, но откровенно замотанная жизнью администраторша, устройства в наличии были, их завезли даже слишком много, а вот обслуживающего персонала катастрофически не хватало. В результате прямо сейчас существовала вполне официальная очередь из официальных заказчиков, чуть менее официальная очередь из независимых посредников, не совсем официальная очередь у готовых работать сверхурочно сотрудников, а также очередь на самовывоз — этой опцией пользовались самые богатые, самые умные или же самые глупые клиенты, рассчитывавшие настроить капсулу своими силами. К сожалению, на складе работало ограниченное количество людей и все эти очереди тупо стояли на месте, практически не двигаясь вперед.

— Могу вам предложить ночную услугу, — сообщила обслуживавшая меня девушка, осторожно тыкая ноготками по сенсорной клавиатуре. — Только давайте без этих пошлых шуточек.

— Что за услуга?

— Вам привезут капсулу в течение ближайших двух-трех дней, но это случится в период с часа ночи до пяти утра. И эта услуга будет стоить четырнадцать пятьсот. Записывать?

Я мгновенно оценил возможные последствия отказа, догадался, что мне предлагают единственный адекватный способ получить желаемый девайс в приемлемые сроки, после чего энергично кивнул:

— Да, записывайте. Обязательно.

— Ваш паспорт, пожалуйста…

Капсулу привезли через три дня, а ее установка стала очередным испытанием — потные и злые на весь мир грузчики чуть не выломали дверь в подъезд, разбудили бодрым матом половину дома и натоптали в коридоре, сонный техник умудрился что-то не туда подключить и временно обесточил квартиру, но спустя час после начала установки процесс все же завершился. Как-никак, ценное оборудование было рассчитано не только на обычных дураков, но и на дураков с инженерными дипломами.

— Вот здесь подпиши… все, приятной игры.

Стадо ценных специалистов покинуло наше жилище, я запер за ними дверь, а потом начал убирать оставшийся после распаковки мусор и вытирать грязные следы. Именно за этой работой застал меня разбуженный шумом и решивший выпить чашечку кофе отец.

— Ну, где эта приблуда?

— В моей комнате.

Предок сунул нос в указанное помещение, насладился видом занявшей все свободное место капсулы, после чего скептически хмыкнул:

— Выглядит красиво. Ее тестировали хоть?

— На этой модели нулевой брак. Не беспокойся, не будет у меня звездочек.

— Ну-ну… а днем привезти нельзя было?

— У них ажиотаж, — сообщил я, сражаясь с остатками картонной упаковки. — «Валгалла» анонсирована в качестве первой игры полного погружения с реалистичной экономической моделью и собственной криптовалютой, где любой желающий сможет зарабатывать много денег. Вот люди и вдохновились.

— Прекраснодушные идиоты, — усмехнулся отец. — Но ты же не такой, сын? У тебя-то все просчитано?

— Да, пап.

— Ну, тогда я спокоен. Сколько денег ты туда уже влил?

— Сто шестьдесят четыре тысячи.

— Мощный старт, одобряю.

— Слушай, ты вроде кофе хотел? Не мешай мне убирать это дерьмо.

— Все-все, не отвлекаю. Трудись, экономист.

Настройка параметров капсулы заняла у меня весь следующий день. Для точной калибровки оборудования пришлось несколько часов пролежать на мягком гелеобразном пластике и одолеть два десятка сенсорных тестов, затем настало время согласиться с пользовательским соглашением и выставить настройки безопасности, потом я убил еще два часа на подключение своего аккаунта и активацию стримерского пакета услуг, дальше эти услуги следовало привязать к актуальным сетевым профилям…

В стартовое меню игры меня пустили только вечером, когда я уже ничего не хотел от этой жизни. Однако начатое дело требовалось довести до конца.

В тот момент, когда основное меню было разблокировано, я уже прочно обосновался в капсуле, подготовившись к длительной лежке. Перед стартом виртуальных приключений игрокам давалось ровно тридцать минут для того чтобы успеть забронировать ник, разобраться с базовыми характеристиками, написать прощальные сообщения и отключить телефоны, поэтому торопиться и беспокоиться особого смысла не имело. Однако я все равно нервничал, готовясь зайти в совершенно неизведанный мир. Очень суровый мир, если верить окопавшимся на форуме специалистам.

Серая иконка наконец-то вспыхнула приятными золотистыми оттенками, я тут же ткнул ее взглядом и оказался в меню своего будущего персонажа. Самым первым делом мне предложили откорректировать внешность, но здесь все оказалось проще простого — чересчур сильно менять лицо я не собирался, так что ограничился несколькими корректирующими штрихами, отрастив своей виртуальной копии мужественную бороду, укоротив волосы и перекрасив их в глубокий черный цвет. Затем настало время выбрать никнейм.

— Потный Клещ!

Окружающие ландшафты продолжали радовать изумительной проработанностью и реалистичностью, однако я ожидал чего-то подобного изначально и больше не видел смысла тратить время на глупые восторги. Гораздо интереснее было определиться с ближайшими локациями — пока что найденная в игровом меню карта отображала только бесконечное серое поле, в центре которого находился крошечный островок с подписью «Территория Свальдо Меткого». Увеличив масштаб, я рассмотрел крепость, а также нашел характерные отметки, сообщавшие, что поблизости можно добывать камень, глину и древесину, однако соседние острова почему-то нигде не отображались — складывалось впечатление, что мы находимся в полном одиночестве посреди бескрайнего океана. Учитывая это обстоятельство, целенаправленный поиск новых территорий должен был стать одной из моих первоочередных задач. Но не прямо сейчас, а чуть позднее.

Роща с драгоценными соснами находилась совсем рядом. Одолев маленький подъем и миновав приметную скалу, торчавшую из земли подобно огромному гротескному маяку, я вышел на край зарослей, где мгновенно окунулся в непередаваемую атмосферу дружного народного единства — около тридцати игроков остервенело рубили неподатливые стволы, щедро сыпали проклятия на голову ярла и материли разработчиков. Понять их было можно — в рекламе ничего не говорилось про рабский труд на благо обленившихся неписей.

— Работать, холопы, солнце еще высоко!

— Сам ты холоп. Топором маши давай, не отвлекайся.

— Кому помочь с деревом?

— Мне! Топор сломался!

— Козлы… бесплатная игра, мать ее… козлы…

— Руби давай, не отвлекайся!

— А хрена ли ты раскомандовался? Типа, железку годную купил и теперь главный?

— Раскомандовался потому, что раньше уже не раз кланами управлял, — невозмутимо отреагировал на справедливую претензию Ультиматор. — А еще потому, что от нашей работы тут зависит абсолютно все. Мы через месяц можем отгрохать нормальный форт и соседей по кулдауну натягивать, а можем остаться здесь с кожаной сигарой во рту. Тебе какой вариант ближе?

— Мне ближе тот вариант, при котором сигары курит кто-то еще.

— Вот и мне тоже. С деревом помочь?

— Не надо. Вон, Клещу помоги. А то он вспотел уже, бедолага.

— Обойдусь, — фыркнул я, доставая свое приобретение. — Тут какая норма?

— Первые два дня хватит и одного дерева на человека, — сообщил Ультиматор. — Если инструмент нормальный, то быстро справишься.

— Понял.

— Лично от себя добавлю, что если свалишь два или поможешь с доставкой на берег, то неписи тебе признательны будут. Тут социалка жесткая, такие фишки на ура должны прокатывать.

— Ладно, попробую.

— Кому еще с деревом помочь? Давайте мощно отработаем и толкнем эту локу вперед!

Пользуясь тем, что новоявленный лидер отправился нести свет истины другим игрокам, я выбрал свободное дерево, примерился и начал охаживать его топором, стараясь понять, чем именно он отличается от тех убогих поделок, которыми орудовало большинство собравшихся. Дело шло ни шатко ни валко, однако у меня сложилось впечатление, что работать моим инструментом гораздо комфортнее, чем более простенькими железками — лезвие не отскакивало, послушно вгрызалось в древесину, как будто сбрасывало с себя смолистые щепки и оставалось девственно чистым. Затем у соседа сломался топор, лес огласился новой порцией забористых ругательств, а мне стало очевидно, что бесконечная прочность — штука очень и очень полезная.

Завалив первую сосну, я быстро стесал ей лишние ветки, обкорнал верхушку, после чего взялся за соседнее дерево. На него ушло еще меньше времени, а у меня в интерфейсе выскочило системное сообщение — игра решила поинтересоваться, не собираюсь ли я освоить профессию дровосека.

Разобраться с нюансами взаимодействия стриминговой платформы, донатного модуля и самой игры получилось достаточно быстро — интерфейс оказался вполне дружелюбным, так что я с легкостью отключил звук, уменьшил размеры выводимых сообщений и переместил их в левый нижний угол своего поля зрения. По идее, теперь даже самые оскорбительные мессенджи должны были там потеряться.

К сожалению, на только что закончившуюся трансляцию это все не распространялось и в комментариях уже возникли соответствующие отзывы. Как ни странно, их оказалось даже больше, чем зрителей — целых пять.

Следующий день начался с неожиданных лично для меня хлопот — я как-то упустил из виду, что родители польстились на чертовски горячий тур и не был готов к организованной ими суете. Правда, спустя два часа повышенной активности все приготовления незаметно подошли к логическому финалу и настал маленький перерыв. Мать тут же отправилась на кухню, отец со вздохом облегчения растянулся на диване, а вот я оказался в полупозиции — мне очень хотелось вернуться в игру, но делать это за час до отъезда родных в аэропорт было как-то стремно. Отдыхать тоже не хотелось, а список актуальных дел внезапно закончился — паспорта лежали строго на положенных местах, полученные год назад визы все еще действовали, регистрация на рейс прошла успешно, моя помощь никому не требовалась…

— Что, подсел на игрушку?

— Ну, так. Более-менее.

— Вижу, вижу, — усмехнулся отец, блаженно потягиваясь и душераздирающе зевая. — Авантюра с донатом прошла?

— На все сто процентов. Даже на двести.

— Это хорошо. А что там у тебя дальше в планах? Как нагибать будешь?

— Ну, зрители у меня уже есть. Один даже донат закинул, целую крону. Правда, обгадил меня по самое не могу.

— То, что обгадил, это норма. А почему крону? Обычные деньги не судьба было отправить?

— Да я запрет выставил.

— Ну и зря. Это же оверпрайс для донатов, мало кто захочет столько отдавать. Поставь минимальный ценник в пятихатку и наслаждайся. Пусть резвятся.

— Думаешь?

— Само собой. Главное, настрой автоматическую конвертацию донатов в кроны, чтобы раньше времени налоги не платить.

— А откуда ты это все знаешь? — с некоторым подозрением в голосе спросил я. — Ты же давно играть бросил.

— Ну так индустрия-то все равно интересная. Стримы идут, значит?

— Да, но вы их лучше не смотрите. Неудобно как-то.

— Без сопливых разберемся. Уже понял, во что качаться будешь?

— Черт его знает. У меня главная цель — это вырваться за пределы освоенной территории, словить там что-нибудь очень крутое, нахапать много уровней и одним махом вырваться в топы.

— А что мешает?

— Ну… вчера с миром знакомился, квест социальный сделал…

— И как это помогло тебе выйти из зоны комфорта?

— Так я все равно вышел. Доплыл до соседнего острова, закрыл там серьезный квест и апнул харизму.

— Ну-ну.

— Ты бы лучше посоветовал, как перса развивать.

Отец неопределенно хмыкнул, а затем пожал плечами:

— Классика же. Если идешь туда, где твою задницу будут рвать на британский флаг…

— Денис!

— Да успокойся ты, он уже взрослый… короче, если полезешь туда, где тебя каждый первый монстр будет ставить раком и жестоко любить…

— Денис!

— Дверь закрой и не слушай. Короче, при таком раскладе упарываться в силу, ловкость, дамаг и прочую фигню смысла нет. Тебе нужно восприятие и скрытность. Все.

— Скрытность я уже прокачал. Точнее, прокачал разведку, но это, вроде как, скрытность.

— Ты должен видеть всех, а вот тебя видеть не должны. Бабло еще есть?

— Есть, а послезавтра еще прилетит.

— Собери себе максимально топовый гир на инвиз. Топовый по инвизу, донный по статам и требованиям. А дальше уже иди, куда душе угодно.

— Так, мальчики, — оборвала наш диалог появившаяся в дверях мать. — Хватит болтать о всяких глупостях. Идите есть и вызывайте такси. Бегом!

Последовал новый период активности, во время которого я успел проглотить два горячих бутерброда, а затем отправился таскать чемоданы. Прощание с родителями вышло достаточно сумбурным — мама попыталась рассказать о том, что есть в холодильнике и что надо покупать в магазинах, отец изо всех сил старался ее перебить и дать мне самые последние рекомендации по нагибу донных крабов, а куривший возле машины таксист наблюдал за этим с откровенным удивлением, но не вмешивался, справедливо полагая, что лишние деньги за ожидание ему никак не повредят. К счастью, спустя какое-то время этот театр абсурда закончился, я успешно вернулся домой и тут же залез в капсулу.

Первым делом мне захотелось прочитать комментарии к своему последнему видео — судя по уведомлениям, их там скопилось достаточно много.

— Так… так… ага.

Стоявшую передо мной задачу можно было разбить на три составляющие. Чтобы не отбросить копыта в самом начале пути, мне следовало каким-то образом сотворить надежный и безопасный корабль. Чтобы выжить на более опасных островах, я должен был докачать Клещу десятый уровень, влить жетоны прогресса в недостающие параметры и надеть мантию. А чтобы понимать, куда вообще плыть, требовалось четко осознавать, где и что находится.

К сожалению, беглый взгляд на доступную герою карту не прояснил абсолютно ничего — мне, как и раньше, удалось рассмотреть лишь крошечное светлое пятнышко посреди огромного черного поля. При увеличении масштаба стал заметен определенный прогресс, зона видимого пространства теперь включала занятую Мудрым Олафом локацию, но с глобальной точки зрения это ничего не меняло — я по-прежнему не знал, что именно располагается вокруг. Визит на портал и внимательное изучение глобальной карты никак не исправил ситуацию — хотя там обозначались абсолютно все открытые игроками территории, найти конкретный остров было совершенно не реально. В первую очередь потому, что заниженная детализация карты не позволяла читать мелкие надписи.

— Козлы…

Обнаруженная мною проблема беспокоила очень многих игроков, однако вменяемых рецептов для нормального позиционирования в мире «Валгаллы» пока что не существовало. Имелись только общие принципы, за счет которых можно было худо-бедно определить свой регион.

Солнце медленно двигалось к горизонту, в воздухе начала ощущаться вечерняя прохлада, но больше вокруг меня так ничего и не поменялось. Плот неспешно качался на волнах, крабы деловито перебегали с места на место и время от времени угрожающе пощелкивали клешнями, высоко над головой изредка орали чайки, а я продолжал валяться на пузе, тоскливо следя за хаотичными маневрами членистоногих. Навык разведчика неуклонно рос, его показатель за минувшие часы успешно перевалил за двадцатку, заметность благодаря этому сократилась аж на два процента, однако прямо сейчас меня гораздо больше интересовало общее развитие персонажа — Клещ с минуты на минуту готовился взять десятый уровень.

Хотя значительная часть гонявшихся за плотом рыб осталась за пределами береговой зоны, некоторые мобы все еще продолжали кидаться на свисавшие с кормы веревки, тем самым обеспечивая мне жиденький приток экспы. Ее было откровенно мало, но шкала прогресса мало-помалу заполнялась и в конце концов заполнилась. Я со вздохом облегчения отправил добытое очко в «силу», использовал все четыре взятых с собой жетона для прокачки «интеллекта», а затем достал из виртуального рюкзака мантию.

— Итак…

Взбудораженные моими действиями крабы начали шустро стягиваться к месту швартовки плота, но тут обновка села в положенный ей слот и внезапный ажиотаж мгновенно закончился — явно потеряв меня из виду, разочарованные жизнью ракообразные стали разбредаться по своим местам. Я же увидел то, что до этого мгновения было полностью скрыто от моего нубского восприятия.

Игнорировать потребности организма я не собирался, так что следующим моим шагом стал поиск удобного места для ночевки. Вокруг торчали острые черные скалы, совсем рядом недобро шумел прибой, в небе грозно орали голодные птицы, видимость оставляла желать лучшего, но в конце концов мне удалось преодолеть все невзгоды, забраться на широкую каменную полку, после чего кое-как втиснуться в оказавшуюся поблизости нишу. Здесь персонажу абсолютно ничего не угрожало и я с чистой совестью активировал режим сна, установив таймер будильника на восемь часов. Думаю, можно было бы обойтись шестью, но подвергать организм лишним испытаниям меня пока что не тянуло.

Мир начал тускнеть, в ушах зазвучала приятная тихая мелодия, тьма сомкнулась… а затем игровой мир вернулся, распахнув передо мной панораму залитого веселым утренним солнцем моря. Внизу по-прежнему шумели волны, над головой летели куда-то вдаль маленькие кудрявые облачка, выползшее из-за горизонта солнце раскрашивало мрачные скалы яркими оранжевыми бликами, а где-то рядом продолжали истошно орать чайки. Но самым главным было то, что найденный лайфхак действительно работал и мой герой остался на прежнем месте.

Решив узнать, что случилось в игре за прошедшее время, я заглянул на форум и ознакомился со списком наиболее горячих тем. Надо сказать, что к началу третьего дня общая повестка серьезно качнулась в сторону актуальных способов улучшения родных территорий, конфликтов между новоявленными альянсами, а также прочей социальной шелухи. Как ни крути, а разработчики успешно добивались своих целей, заставляя игроков двигаться именно в том направлении, которое с самого начала декларировалось в качестве главного.

Атаковавшие нас игроки очень хорошо подготовились к вторжению — в непосредственной близости от береговой линии на волнах покачивались сразу три огромные баржи, палубы которых были надежно защищены длинными плетеными щитами. Из-за этих щитов постоянно летели зажигательные стрелы, недостроенный причал весело горел, а на берегу между тем шла самая настоящая десантная операция — прорвавшись сквозь полосу прибоя, враги сформировали две «черепахи» и упрямо лезли вперед, пытаясь завалить ярла и окружавших его неписей. Стратегия агрессоров была очевидной — если я верно помнил полученную ранее информацию, то для окончательной победы им требовалось перебить около трети местного гарнизона. Собственно говоря, именно этой цели они и пытались сейчас достичь.

Отважный, но слегка туповатый викинг сам рвался навстречу смерти, рядом с ним уже валялись несколько дохлых соратников, битва казалась проигранной, однако нам чертовски повезло — взявший на себя роль командира Ультиматор сумел-таки наладить эффективную оборону и защитить неписей от тотального истребления. Его тактика была примитивной, но вполне рабочей — живущие на острове игроки массово подставляясь под удары оппонентов, прикрывали своими телами откровенно бесполезных викингов, пытались кого-нибудь ранить, после чего дохли, возрождались и бежали умирать снова. В этом плане доступные нам ресурсы казались воистину безграничными.

— Мочи козлов!

— Вперед!

Я ворвался в самую гущу битвы, ловко ткнул одного из противников мечом, но затем совершенно неожиданно словил тощенькую молнию, вскрикнул от боли и сдох.

— Сука!

— Вперед, — прорычал возродившийся рядом Ультиматор. — Вперед, краб!

— Сам краб, — огрызнулся я, бросаясь к воротам. — Че делать-то будем?

— Выбивать по одному, — пропыхтел наш командир, чудом уворачиваясь от коварно выскочившего навстречу столба. — Они у себя возрождаются, а мы здесь.

— А эти придурки?

— Их вперед не пускать. Пусть орут и стреляют.

— Они стреляют?

— Да, но мажут, как твари… туда, вперед!

Спустя еще несколько минут и два возрождения мне стало ясно, что битва переходит в затяжную стадию — Ультиматор смог оттеснить доблестных викингов во вторую линию обороны, а прорвать первую у врагов никак не получалось. Более того, поскольку мы были вынуждены все время отступать, то очень скоро вышли из зоны поражения устроившихся на баржах лучников. К сожалению, технологическое превосходство все еще оставалось на стороне врагов — большие щиты и короткие копья позволяли им убивать нас практически безнаказанно

Я сдох еще один раз, добежал до ворот, увидел, что ничего действительно шокирующего там не происходит и попытался включить мозги. Тактика пьяных зомби давала результат, агрессоры явно испытывали определенные трудности, но тот факт, что наши неписи были абсолютно выключены из боя, портил всю малину. Ультиматор почему-то считал, что они расстреливают врагов, но на деле этого не происходило — оставшиеся за спинами игроков бородатые воины яростно орали, потрясали оружием, но не приносили никакой реальной пользы.

— Эй, начальник! Стрелы есть?

— Нет стрел, — отмахнулся ярл. — Вперед, храбрецы! Убивайте этих трусливых овец!

Осознав, что проблемы как таковой попросту не существует, я отпихнул в сторону крутившегося под ногами Люцифера, спрятался за спиной у особенно широкого и грозного викинга, после чего залез на аукцион и принялся тратить пожертвованные зрителями деньги. Связка обычных стрел, связка зажигательных, еще обычные…

— Стреляйте, мать вашу! Давайте, блин, не тупите!

— Спасибо, малыш, — довольно прогудел Свальдо. — Без тебя нам пришлось бы туго.

— Да без проблем. Расстреляйте этих козлов!

— Стреляйте, братья! Стреляйте!

Дружный и слаженный залп десятка высокоуровневых неписей оказался именно тем лекарством, которое требовалось в данной ситуации. Выдвинувшаяся вперед «черепаха» не справилась с входящим уроном, несколько щитов развалились на части, трое или четверо игроков развоплотились — и это стало началом конца. Следующий залп выкосил большую часть дезориентированных агрессоров, остальные бросились наутек, второй отряд начал разворачиваться…

— Вперед! Нужно сжечь им плоты!

— Вперед, — охотно подтвердил мою команду ярл. — Уничтожить этих овец!

— Назад, — тут же заорал Ультиматор. — Назад, тупые идиоты! Не лезьте под стрелы!

— Осторожнее, — внес я свою корректировку. — Добивайте этих козлов!

— Мочи пассивов!

Поднявшаяся суматоха обернулась в нашу пользу — убегающие враги оказались легкой мишенью для викингов, оставшиеся в живых недобитки попытались доплыть до своих барж, но быстро пошли на корм рыбам, а сами баржи так и не смогли отступить на безопасное расстояние из-за встречного ветра. Мои соратники с откровенным наслаждением перебили пытавшихся сопротивляться недобитков, затем вместе с активизировавшимися неписями закидали покачивавшиеся на волнах корыта огненными стрелами — и битва закончилась.

Фронт работ на самом деле оказался впечатляющим. Чтобы надежно перевезти полтора десятка игроков и специального представителя от местных неписей к соседнему острову, требовалось отгрохать здоровенную баржу, а чтобы защитить ее от невзгод окружающего мира, нужно было извернуться еще сильнее. В результате первый час нашей совместной работы оказался посвящен заготовке древесины, затем я определил контуры будущего сооружения и потребовал нарубить более мелких стволов для создания внутренних укреплений, а дальше началась самая неприятная часть стройки — покупка расходников.

— Нужны скобы и гвозди. Прям дохрена скоб и гвоздей.

— Ты мне конкретику давай, — отмахнулся успевший задолбаться не меньше моего Ультиматор. — Сколько скоб, сколько гвоздей?

— Сейчас посчитаю.

— Парус будем ставить?

— Думаю, нет. Лучше весел побольше сделаем, а то шестами грести неудобно.

— Как скажешь.

Подсчеты в конце концов завершились, крепеж поступил в мое распоряжение и конструкция наконец-то стала напоминать готовый корабль. Столкнуть такую громадину с берега мы бы вряд ли смогли, так что финальные работы пришлось осуществлять уже на мелководье — это вызвало много неприятных ощущений и легкий потоковый урон от холодной воды, но в результате у нас получился очень крепкий и надежный плот размером пять на семь метров. Оставалось превратить его в боевую баржу.

— Потребуются бортики, — сообщил я, косясь на жалкие остатки заготовленных бревен. — Чтобы за ними можно было прятаться и регенить здоровье. Дальше…

— Может, ну их в задницу? — поинтересовался игрок с загадочным ником «Влажный Тушканчок». — И так возимся уже хрен знает сколько.

— Клещ прав, — мгновенно пресек любые возражения Ультиматор. — Защита однозначно нужна, так что делаем.

— Для непися будем строить коробку, чтобы его никто не пристрелил. И стул, чтобы ему там комфортно было.

— И кол осиновый в сиденье, чтобы еще комфортнее.

— Тихо.

— В принципе, это все. Бортики, коробка, весла. Кто-нибудь видел настоящие весла?

— Да пошел ты, Потный.

— Короче, нужно сделать десять весел. Грести будем как следует.

— Логично. Давайте, пацаны, чуть-чуть осталось!

В итоге маленький закуток для викинга построил тот самый Тушканчок — у него оказался прокачан навык плотника, так что я предпочел заняться бортами и общим контролем над ходом строительства. Минут через сорок хлипкая и слегка дырявая коробка успешно встала на место, потом я завершил свою часть работы и нам осталось дождаться появления нормальных весел. Тут все было отнюдь не так радужно, как предполагалось — вытачивать гребной инвентарь пришлось из цельных стволов, а это потребовало значительных усилий.

— Вы бы это бревно вдоль раскололи. Проще же.

— Иди на хрен, умник. Оно не колется.

— Тогда меньше диаметром надо было брать.

— Слышь, Ульти, дай я ему по хребту врежу? Для поднятия боевого духа?

— Ярл расстроится, нельзя.

— А крысу придавить?

— Бобра не трожь.

— У, блин…

Подготовительные работы продлились где-то до часа ночи, затем Ультиматор предложил всем желающим выйти в реал для того чтобы перекусить и чуточку отдохнуть, а сам отправился разговаривать с ярлом. О чем именно шла беседа, я так и не узнал, но к тому моменту, когда весь наш отряд вновь собрался на берегу, переговорщик уже занял свое место в каюте. Рейд можно было начинать.

— Направление мы примерно знаем, — сообщил вождь, перебираясь на борт. — Поехали, что ли. Вон туда.

В течение первых десяти минут не случилось ничего особенно запоминающегося — баржа играючи справлялась с небольшими волнами, высыпавшие на небе звезды обеспечивали сносную видимость, а морские хищники временно затаились, не решаясь атаковать вторгшихся в их владения чужаков. Затем до меня дошло, что наш поход предоставляет шикарную возможность апнуть Люцифера, я показал товарищам, как можно ловить рыбу с помощью веревок, после чего намекнул, что бобр является прирожденным хищником и веселье началось. Из-за нехватки весел треть команды вынужденно бездельничала, так что моя идея была принята на ура — игроки разобрали инвентарь, мгновенно втянулись в процесс, а затем устроили настоящее шоу, гоняясь за прыгающей по палубе рыбой, изо всех сил размахивая оружием и безуспешно конкурируя за трофеи с кровожадным бобром.

— Пошел на хрен, шерстяной, — негодующе возопил поймавший свою первую добычу Тушканчок, заметив рядом юркого питомца. — Пошел… вот сука!

— Хвостатый намекает, что в большой семье клювом не щелкают.

— Ногой его отпихивай в следующий раз.

— Ага, ты эти зубищи видел?

— Давай, Люци, грабь их, — с оттенком злорадства прокомментировал ситуацию кто-то из гребцов. — Грабь их полностью!

— Он и без твоих советов охренел уже… а ну, кыш!

Бобр никак не отреагировал на приказ, шерстяным колобком проскользнул мимо очередного рыболова и ловким укусом прикончил очередного чешуйчатого монстрика. С каждым разом это получалось у него все лучше и лучше.

— Слышь, Потный, утихомирь этого засранца!

— Он же ребенок, — с укоризной произнес я, в свою очередь принимая весло. — Нельзя детям запрещать такие вещи.

— Я ему щас хвостяру отдавлю.

— А он тебя без ноги оставит.

— Хватит орать, — не выдержал Ультиматор. — Мы, блин, остров собираемся отжимать, а вы на всю карту верещите, как подсвинки недорезанные. Заткнитесь, едрена вошь. У кого-нибудь восприятие нормальное имеется?

— У меня двойка, — сообщил Тушканчок, деликатно отпихивая почуявшего запах крови Люцифера. — Вот скотина.

— У меня двенадцать, — признался я, думая о том, как буду отмывать заляпанные смолой руки. — Слышь, мелкий, оставь им парочку рыб, что ли. Пусть опыта наберут.

— Блин. И ты молчал?

— В смысле?

— Иди на нос, смотри, где какие острова появляются, — раздраженно махнул рукой Ультиматор. — Хрена ли я этим занимаюсь, если ты видишь лучше?

— Ты же великий вождь, тебе однозначно видней.

— Тьфу, блин. Давай, смотри. И бобра утихомирь, запарил уже.

— Да вы ему по одной рыбке куда-нибудь в сторону кидайте, а остальную сами мочите.

— И здесь дань требуют, — фыркнул сидевший на веслах Драгонар. — Не игра, а симулятор средневекового терпилы.

Следующие минут сорок прошли в относительном спокойствии — хотя неприятный встречный ветер очень сильно тормозил наш плот, мы уверенно двигались вперед, благодаря чему мне удалось нанести на общую карту сразу четыре микроскопических клочка суши. Прокачка также шла своим чередом — соратники наловчились отманивать Люцифера в сторону и самостоятельно качать ценную экспу, однако мой питомец все же получил восьмой уровень, слегка увеличившись в размерах. Теперь он напоминал уже не крысу, а упитанную ондатру, которой зачем-то переехали хвост дорожным катком.

А затем из туманной ночной мглы проступили очертания еще одного острова — на этот раз полностью соответствовавшего размерами нашей малой родине.

— Вижу цель. Молчать всем.

— Где? — прошептал оказавшийся рядом Ультиматор, подслеповато щурясь в темноту. — Точно он?

— Сейчас чуть ближе подойдем, скажу.

— Якорь готовьте, — тут же приказал вождь. — Нахрапом не лезем, смотрим.

Туманные контуры мало-помалу приобрели четкость, я смог рассмотреть береговую линию, но не увидел там никаких признаков разумной жизни.

— Остров подходящий, но там пусто.

— Значит, они с другой стороны. Куда сворачиваем?

— Да хрен его знает. Давай направо.

Выбранное мною направление оказалось верным — спустя четверть часа осторожной гребли мы увидели длинный красивый причал, от которого куда-то во тьму уходила выложенная брусчаткой дорога. Не знаю уж, сколько на этом острове жило игроков, но развивали они его бешеными темпами.

— Людей не вижу.

— Отлично. Бросаем якорь, идем сюда.

Когда плот остановился, а десантная команда перебралась ближе к нам, Ультиматор откашлялся и начал обрисовывать план будущих действий. Надо сказать, его информированность оказалось восхитительной. По крайней мере, на мой неискушенный взгляд.

— Наша главная цель состоит в том, чтобы физически убить ровно четверть неписей-защитников. Женщины и торговцы в общем количестве не учитываются, мы ориентируемся только на воинов. Их в стартовых локациях обычно насчитывается от тридцати до сорока штук. Соответственно, мы должны завалить десять рыл.

— А дальше?

— Дальше у командира группы появляется квест и он может начать переговоры. С вероятностью в девяносто девять процентов они закончатся соглашением о вассалитете, после которого этот островок станет нашей территорией. И вот сейчас мы должны выбрать командира. Предлагаю свою кандидатуру.

— Ну, тут без вариантов, — отмахнулся Тушканчок. — Ты все это заварил, тебе и расхлебывать.

— Согласен.

— Я тоже за.

— Да тут все за. Активируй квест.

У меня перед носом высветилось соответствующее оповещение, я согласился с назначением Ультиматора на роль временного командира и приготовился слушать дальше.

— Сейчас я вам расскажу одну очень важную штуку, о которой не должен знать никто из посторонних. Клещ, ты свою трансляцию не включал?

— Нет.

— Отлично. Так вот, уровень викингов на определенной территории считается как средний уровень игроков на той же территории, умножить на десять. Это реально очень ценная инфа, которую пока мало кто знает. Болтайте как можно меньше.

— То есть, если там все игроки третьего уровня…

— То воины будут тридцатого. А если весь остров докачается до десятки, они подрастут до сотни.

— Кажется, нам всем нужно будет апнуться.

— Это факт, но сегодня задача иная. Я рассчитываю, что мы должны убить десять неписей сорокового уровня. Жизней у них будет под восемь сотен, так что работенка предстоит жесткая. Но выполнимая, если озаботиться расходниками.

— У меня меч только пятнашку урона дает, — сообщил я. — Если там будет штукарь хитпойнтов, то это немного задница.

— Да, но рецепты уже найдены, — отмахнулся Ультиматор. — Комбинация из отравленных и зажигательных стрел складывает одного такого кабанчика примерно за минуту. Главное, выдержать на нем фокус и не сдохнуть в процессе. У кого ловкость вкачана?

— У меня пятерка.

— Ты не Клещ, ты киборг-убийца какой-то, — хмыкнул стоявший рядом Тушканчок. — Откуда статов набрал?

— Десятый уровень, донатные ящики, мантия.

— У кого еще? — повысил голос командир. — Давайте без лирики.

— Тоже пять, — откликнулся невзрачный игрок с ником «Джелу». — Планирую в рейнджера заточиться.

— Хорошо. Вы двое, держите. Поднять можете?

Я не стал говорить о том, что подходящее оружие и так лежит у меня в рюкзаке, забрал предложенный лук, взвесил его на руке, а потом уставился на статусную табличку. На первый взгляд, ничего особенного там не было.

Мне очень хотелось потратить весь остаток ночи на чтение форума, но я титаническим усилием воли сдержал этот порыв, забрался в кровать и спустя час кое-как заснул. Сон оказался беспокойным, перевозбужденный мозг то и дело порождал странные картины с огромными клыкастыми бобрами, двуногими рыбами и грызущими рукоятки топоров варварами, но как следует выспаться у меня все же получилось. Еще час ушел на приготовление немудреного завтрака и общение с родителями, затем пришлось совершить визит к белому брату… но в конце концов я снова оказался перед гостеприимно распахнутой капсулой.

Форум кипел и бурлил — эпоха завоеваний породила множество эпизодов спонтанной попаболи, игроки массово делились друг с другом своими успехами, костерили разработчиков, а также насмехались над поверженными оппонентами. Не сказать, что мой короткий ролик очень сильно выделялся из этого массива однотипной информации, однако небольшую толику славы я все равно получил.

Собрать команду для разведки удалось за считаные секунды — сначала ко мне присоединилась откровенно заскучавшая Амели, дальше ответил согласием Тушканчок, а потом рядом объявился тот самый Джелу, который на пару со мной занимался расстрелом соседей. Мы сразу же присвоили единственные обнаружившиеся в наличии весла, затем столь же оперативно отжали один из более-менее целых плотов, следом я немного потратился на крепежные материалы и качественно улучшил конструкцию доставшегося нам плавательного средства, а еще через пять минут рейд официально стартовал.

— У всех уровень до десятки поднялся?

— У меня да.

— Тоже.

— Мне три набрать осталось, — сообщила девушка. — Я ленивая.

— Понятно. Берешь веревки, таскаешь рыбу и делишься с Люцифером. Прокачку никто не отменял.

— Использование служебного положения для извлечения личной выгоды, значит.

— Именно так. Но не переживай, как десятый возьмешь, сразу весло дадим.

— Лучше уж с бобром. Люцик, рыбку будешь?

Питомец издал радостный писк, Амели взяла предложенную веревку и отправилась на свободное место, а все остальные начали грести, толкая плот в том направлении, где располагался занятый друидом островок — у меня в планах было дойти до него, а уже потом заложить громадную дугу, обходя стартовую территорию по кругу. Логика подсказывала, что именно расстояние до ближайшего клочка суши является наиболее точным ориентиром для выбора правильного радиуса.

— К этому чудаку высаживаться будем?

— Да нафиг он нам сдался. Просто разведка.

— Ну, вдруг квест какой-нибудь даст, — пожал плечами Тушканчок. — У меня так-то красноречие вкачано.

— Блин… получается, надо заглянуть.

— Я быстренько зайду, спрошу, да и все.

— Окей.

Избушка Олафа Мудрого стояла на прежнем месте, однако теперь вокруг нее красовался невысокий частокол, а на пляже возник маленький деревянный помост. Кто именно его установил, лично для меня являлось огромной загадкой.

— Причаливаем. Давай в темпе.

Тушканчок ловко перепрыгнул на пристань, скрылся за частоколом, провел там минут пять, а затем вернулся обратно, светясь от радости, будто начищенный пятак.

— Чего такой счастливый?

— Квест хапнул. Этот ракан задолбался тут жить, но стесняется переезжать. Нужно, типа, ярла уговорить, чтобы тот приглашение выдал.

— Ну, рад за тебя. Дальше идем?

— Да, конечно. Сорян, что задержал.

Следующие двадцать минут мы двигались сквозь приятный светлый туман, не наблюдая вокруг абсолютно никаких признаков суши и ориентируясь только по карте. Волнение было умеренным, однако неприятный встречный ветер портил всю малину. Грести приходилось интенсивно, мои товарищи время от времени неодобрительно косились в сторону рыбачившей девушки и наслаждавшегося жизнью бобра, но протестов не высказывали — каждый понимал, что благодаря такому распределению ролей в случае чего тоже сможет потратить общее время на личные нужды. Собственно говоря, Тушканчок этой возможностью уже воспользовался.

— Они издеваются.

— Кто?

— Система, — объяснил Джелу. — Третий раз подряд предлагают греблю изучить.

— Так дело-то годное. Сможешь потом на галерах пахать. Как краб.

— Ага, мечта всей моей жизни прям.

— Там земля!

Я отвлекся от беседы, покрутил головой и увидел впереди достаточно четкий силуэт очередного островка. А через пару минут сократившееся расстояние дало мне возможность в деталях рассмотреть каменистый берег, густой еловый лес и странные хибары, находившиеся в непосредственной близости от полосы прибоя. Там же валялись две хлипкие лодки.

— Кажется, люди.

— Игроки? — уточнил Тушканчок. — Или неписи?

— Да хрен его знает. Сейчас выясним.

Когда мы подошли вплотную к берегу, из построек начали выбираться местные обитатели. Их внешний вид мгновенно снял все вопросы о принадлежности к пользовательскому сообществу, а наличие сразу двух мелких карапузов окончательно закрыло эту тему — детей в игре почти не было, все они существовали только для антуража и являлись неотъемлемой частью варварских общин. То есть, на острове жили именно аборигены.

— Я с ними поговорю?

— Стой! Ни в коем случае.

— Почему? — искренне удивился Тушканчок. — Может, уговорим их к нам перебраться.

— Для первого контакта харизма нужна.

— А, точно…

Разговор с неписями прошел очень хорошо — увидев меня, аборигены тут же расслабились, заулыбались и начали вести себя так, словно к ним в гости явился дальний родственник. Глава общины поведал мне, что они уже пару недель кочуют в поисках лучшего места для жизни, я сообщил, что во владениях великого ярла Свальдо Меткого всегда рады новым жителям, а затем к нам ловко присоединился Тушканчок, который умудрился раскрутить непися на короткий рассказ о ближайших окрестностях и вынудил поделиться картой острова.

— Тут ничего особенного нет, — вздохнул почтенный старец, делая широкий, но не совсем понятный жест рукой. — Мы нашли только синюю глину, хороший гранит и белый известняк. А еще здесь живут очень злые лисы и целая стая воронов.

— Координаты получил, — отрапортовал Тушканчок. — Можем сваливать.

— Спасибо за полезную информацию, — тактично улыбнулся я. — Будем рады видеть всех вас на нашей территории.

— Мы уже собираем вещи. Приплывем ближе к утру.

— Отлично.

Благодаря нашим совместным усилиям плот вернулся в бурные морские воды, а рутина возобновилась. Мы усердно гребли, таращились по сторонам, сверялись с имевшимися в наличии картами и мало-помалу сворачивали к югу, делая огромную петлю вокруг своей домашней территории. Каких-то значимых открытий больше не случилось, изредка возникавшие на нашем пути отмели были совершенно пустыми и бесполезными, однако это никого не смущало — после встречи с беженцами настроение у всех было откровенно приподнятым. Надо сказать, Тушканчок по этому параметру оказался вне конкуренции — сразу два успешно активированных квеста пробудили в нем повышенную говорливость.

— Слушайте, а Ультиматор-то был прав, получается, когда насчет социалки вещал. Заметили, как эти овощи Потного встречали? Как будто он им пирожок со сгущенкой принес.

— Да, неплохо вышло, — согласился Джелу, наблюдая за тем, как бобр уничтожает очередную рыбу. — Слышь, когда вы там уже наиграетесь?

— Еще чуть-чуть.

— А моя болтовня для них теперь как откровения святых апостолов, — продолжил гнуть свою линию Тушканчок. — Получается настоящее комбо, осознаете? Чел с харизмой их очаровывает, чел с красноречием убалтывает на все подряд, а затем чел с лидерством начинает раздавать приказы и они слушаются. Это же винстрайк!

— Слушай, можно мы тебя Тушканом называть будем?

— Э… чего?

— Шикарная идея, — оживилась Амели. — Ему очень подходит!

— С хрена ли⁈

— Просто не спорь, Тушкан. Смирись.

— Однозначно, так гораздо лучше, — согласился я, лениво двигая веслом. — Да и солиднее гораздо звучит.

— Идите в пень, — возмутился наш переговорщик. — Это мой старый ник, я его везде использую.

— И что, никто до того Тушканом не звал?

— Это не важно. Закрыли тему.

— Как скажешь, дорогой Тушкан.

— Козлы.

Некоторое время мы молча веселились, наблюдая за притихшим оратором, а затем Амели с Люцифером почти одновременно взяли планку девятого уровня и практически единогласным решением команды были отправлены на подмогу гребцам. Скорость плота увеличилась, мы одолели еще метров пятьсот, после чего наткнулись на характерный риф, занятый мелкими, но очень деловитыми крабами. Шипастые панцири монстриков угрожающе поблескивали на солнце, однако сами они выглядели относительно слабыми.

— Клещ, можешь хвостатого на разведку отправить? — спросил Джелу, вытаскивая из воздуха красивый золотистый лук. — Пусть глянет, какой там уровень.

— Думаешь, зачистим?

— А почему бы и нет. У тебя стрелялка осталась?

— Да, половину рюкзака занимает.

— Ну вот. Перещелкаем эту мелкоту, авось чего и получим.

— Как скажешь. Люцифер, слышал? Смотайся на берег, глянь, что это за твари такие, а потом сразу обратно.

Бобр нехотя соскользнул в воду, за несколько секунд доплыл до края отмели, после чего без раздумий бросился на оказавшегося рядом краба. Послышался хруст панциря и громкое щелканье клешней, а над атакованным мобом вспыхнула статусная надпись:

— Я могу сделать катапульту. Реально могу.

Занимавшийся подготовкой рейда Ультиматор с откровенным непониманием уставился на ничем не выдающегося игрока с ником «Инжир», почесал репу и переспросил:

— Катапульту?

— Да.

— А на кой хрен она нам нужна?

Теперь пришлось удивляться Инжиру — тот окинул нашего предводителя долгим внимательным взглядом, но не смог распознать на его лице очевидных признаков клинической тупости и осторожно уточнил:

— Это боевая машина. Осадная.

— Знаю я, что такое катапульта, — поморщился Ультиматор. — На кой хрен она нам при штурме убогой деревни?

— Закидывать врагов горящей смолой. Или камнями. Чтобы всех под ноль.

— Ты маньяк какой-то. Но если хочешь, строй, мне пофиг.

— Деньги нужны. Совсем немного.

— Денег нет.

— А сколько надо? — вмешался я в разговор. — Сумма?

— Восемь крон, — мгновенно ответил Инжир. — Я все посчитал, это полная стоимость.

— Ладно, куплю тебе, что нужно.

— Клещ, нам так-то еще очень много чего понадобиться может.

— Мысли шире. Вот он сейчас навыки конструкторские прокачает, а потом звездолет какой-нибудь сделает. Это же прямая инвестиция в будущее.

— Блин, да делайте, что хотите…

Жизнь шла своим чередом — рядом с причалом уже возвышалась здоровенная баржа с каютой для непися-переговорщика, работы по ее благоустройству почти закончились, а большинство игроков занимались своими делами, тренируя навыки уклонения, вытапливая смолу для быстрой продажи и пополнения общего бюджета, или откровенно бездельничая. На этом фоне предложение о строительстве катапульты выглядело чертовски интересным. В первую очередь потому, что до старта вылазки было еще далеко, а бить баклуши мне уже надоело.

— Помощь нужна?

— Ну, так, — неопределенно пожал плечами Инжир. — Если стволов одинаковых подгонишь, здорово будет. Пока я с колесами вожусь.

— Договорились.

Конструкция адской машины оказалась чрезвычайно простой — сначала была сделана платформа из тонких бревен, затем мы совместными усилиями присобачили к ней огромные петли для осей и засунули туда сами оси, дальше пришло время вырубленных из широких досок и откровенно жутковатых колес, а финальным штрихом стала небольшая рама, поверх которой должен был располагаться метательный рычаг. Увы, но имевшегося в нашем распоряжении времени явно не хватало для копирования древнеримских механизмов, так что Инжир выбрал более простой вариант, использовав в качестве активного элемента длинное и тонкое деревце.

— Здесь закрепим, а с той стороны пара человек повиснет, создаст напряжение. Тут стопор уберем и камень улетит.

С каждой минутой мой скепсис по поводу возможностей нашей разработки только рос, однако проведенные испытания неожиданно доказали ее эффективность — после того как мы согнули несчастное дерево в дугу и выбили стопор, загруженный в плетеную корзину камень действительно пролетел метров двадцать, чуть не убив одного из зрителей.

— Осторожнее там, кулибины хреновы!

— Пойдет, — довольно сообщил Инжир. — Спасибо за помощь.

Траты оказались ровно такими, как и было сказано, покупал я исключительно дефицитный крепежный материал и доски для колес, поэтому реализация проекта вышла не слишком обременительной для моего кошелька. Впрочем, желания продолжить настолько специфическую работу и сделать еще один подобный агрегат у меня все равно не нашлось.

— Плывут, — очень вовремя раздался у меня за спиной чей-то крик. — Корабль!

Выбравшаяся из ночного тумана баржа оказалась здоровенной и высокотехнологичной — помимо центральной надстройки, там имелись неплохо оборудованные стрелковые позиции, высокие защитные бортики, а также самая настоящая мачта с обвисшим парусом. Правда, зачем нужно было строить все это ради короткого рейда к отсталым аборигенам, я так и не понял.

— Привет, вассалы, — жизнерадостно заорал с причала обосновавшийся там Тушканчок. — На кой хрен вам эта бандура? Самоутверждаетесь, что ли?

— Пошел в задницу, — долетел до моих ушей ответный вопль. — Убогих не спрашивали!

— Толщиной стволов помериться решили?

— В задницу!

— Слышь, хватит их провоцировать, — спохватился Ультиматор. — Пусть хоть на авианосце плавают, нам-то что?

— Да я так, чтобы им жизнь медом не казалась.

— Уверен, там и без этого пуканы горят. Давай на плот, в темпе.

Совместный рейд начался довольно странно. Мы с соседями двигались параллельным курсом, расстояние между баржами оставалось минимальным, но ни о никаких дружеских беседах речи даже не шло — игроки обменивались короткими злобными репликами, всячески демонстрируя свое превосходство над оппонентами. Самое забавное, что оснований для этого хватало у обоих сторон.

— А в реале вы тоже на джипах гоняете? Ну, типа, для компенсации?

— Не всем же на самокатах кукарекать. Где ваш нежно-голубой флаг с золотым гребешком, кстати?

— Вассалам слова не давали!

— И это все, до чего додумался твой незрелый мозг?

— Наш мозг додумался до катапульты, которая может ваше корыто на дно пустить. За десять секунд!

— Если у нас корыто, то у вас точно самокат. Если ты понимаешь, о чем я.

— А мачту зачем отгрохали? Типа, на вашем острове хоть что-то стоять должно?

— Слышь, нищеброд, ты по жизни всем завидуешь или только в игре?

— Завидовать вассалам с вялыми мачтами? О чем ты⁈

— Да заткнитесь вы уже, — не выдержал командир соседской посудины. — Достали, придурки озабоченные.

— Разговорчики, — тут же подал голос Ультиматор. — Одно дело делаем.

— Я же не виноват, что у них задницы горят.

— Тушкан, угомонись.

— Слышь, великий вождь, а можно стрим подрубить? Вроде, никаких тайн не выдадим на этот раз.

Ультиматор болезненно скривился, но все же кивнул. Я тут же запустил трансляцию, отошел к борту и начал говорить, подражая манере классических телевизионных ведущих:

— Доброй ночи, уважаемые зрители. Сегодня мы будем вести репортаж о широкомасштабном вторжении на земли ничтожных крабов, обреченных стать нашими вассалами. Кстати, о вассалах. Вы видите это величественное творение человеческой мысли? Видите этих могучих гребцов, толкающих его сквозь пространство наперекор волнам и ветру? Видите, как отблески лунного света играют на их могучих мускулах? А они ведь тоже наши вассалы. И если вы прямо сейчас завидуете их первобытной мощи, то еще не поздно склонить головы перед нашим ярлом и присоединиться…

— Клещ, иди в анус, — послышался злобный голос кого-то из соседей. — Стример недоделанный!

— В их голосах еще чувствуется боль от недавнего поражения, но это целительная боль, заставляющая расправлять плечи и двигаться вперед. Именно поэтому сегодня мы в очередной раз победим. Нельзя проиграть, когда на твоей стороне воюют такие бойцы.

— Завали пукан!

— Хватит орать, — снова рявкнул командир союзников. — Не позорьтесь, дебилы!

— Между тем, наша конструкторская мысль тоже не стоит на месте и мы продолжаем внедрять в свою жизнь передовые технологии. Скажем, для этого рейда нами был разработан прототип катапульты. Скажите, Инжир, как вы пришли к мысли о создании подобного чуда техники?

— Чего? — растерялся пристроившийся возле своего детища игрок. — Как что я?

— Как ты додумался до этой хрени, бро?

— А, ну так у меня образование инженерное, на стройке работаю. Каменщиком.

— Вот видите? Союз науки, техники, а также верных и преданных вассалов — это именно то сочетание, которое необходимо для достижения успеха. Если…

— Клещ, а ты на веслах для разнообразия посидеть не хочешь? — перебил меня интенсивно орудовавший длинным шестом Драгонар. — Пора бы уже. И бобра своего убери, хрена ли он на меня так смотрит⁈

— К сожалению, суровые реалии жизни требуют моего участия в общем деле, дорогие зрители. Не переключайтесь, впереди будет много всего интересного. Люцифер, к ноге!

— Давай-давай, оратор. Греби.

Минут десять наши баржи двигались в тишине и спокойствии, но затем случилось кое-что непредвиденное — к соседям на борт вылезла странная змеевидная рыба с кучей острых игольчатых плавников. Рассмотреть уровень монстра я не смог, однако запечатлел развернувшуюся рядом схватку во всех подробностях. На радость зрителям, так сказать.

— Если вы еще не в курсе, то по ночам в игре совсем не так безопасно, как днем. Гляньте на эту пиявку. Днем здесь таких фиг встретишь.

— Это не пиявка, а боевой глист какой-то, — хмыкнул оказавшийся рядом Джелу. — Смотри, как зверствует.

— Да все, щас его унизят…

К чести наших новых друзей, напавшая на них тварь действительно очень быстро выхватила сочных люлей и отправилась в мир иной. А затем над окрестностями разнесся чей-то ликующий вопль:

— Лут! С нее что-то выпало!

— Где⁈

— Я забрал!

— Эй, вассалы, покажите хоть, что выбили, — крикнул я, вытягивая шею. — Станьте героями стрима!

— Вот, — поднял над головой какую-то непонятную хреновину один из игроков. — Шапка редкая!

— Убери нафиг, — тут же возбудился сосед удачливого добытчика. — Убери быстро!

— С чего вдруг? — искренне удивился тот. — Я же…

— Убери, я сказал, — рявкнул сосед. — Нефиг этому тупому крабу зрителей нагонять!

— Да пошел ты в жопу.

— Ах ты, вошь…

Агрессивно настроенный оратор попытался выбить добычу из рук оппонента, тот ловко уклонился, но споткнулся о какое-то бревно, забавно взмахнул конечностями и свалился за борт, умудрившись в самый последний момент схватиться за противника. Оба игрока с громким плеском ушли под воду, после чего все тут же закончилось — жившие в море рыбы отлично знали свое дело.

— Дебилы, — разнесся над морем удивительно четкий и ясный голос командира соседней баржи. — Конченые.

— Здесь как в древней Спарте, — мгновенно сообщил я. — Наши вассалы настолько суровые, что сбрасывают самых жалких и ничтожных представителей своего племени в пропасть. Именно благодаря этому мы и победим!

— Слышь, Ультиматор, заткни хавальник своему клоуну, или мы развернемся и свалим к чертям.

— Клещ, давай-ка помягче, — тут же отреагировал наш вождь. — Не надо говнять весь рейд.

— Ладно, ладно…

К счастью, уже спустя четверть часа впереди показались очертания нужной нам локации. Обе баржи синхронно пришвартовались к пустому и темному берегу, соседи тут же выстроились в атакующую формацию, мы со скрипом и руганью выкатили на сушу катапульту, после чего сводный отряд уверенно двинулся вперед.

— Что-то мне подсказывает, что этим крабам хана, — заметил я, толкая вперед тяжеленную машину и косясь на семенящего рядом бобра. — У, зараза.

— Нагнутся, как травка на ветру, — согласился пыхтевший по левую руку от меня Инжир. — Без вариантов.

— Да ты романтик, блин…

Когда до стен неказистой крепости осталось метров тридцать, находившиеся вперед командиры провели короткое совещание, о чем-то договорились, после чего велели нам выдвинуть катапульту на острие атаки. Мы кое-как дотолкали ее до удобной позиции, после чего вместе с Тушканчоком и еще двумя игроками начали готовиться к обстрелу. Рядом с аппаратом выстроились берестяные ведерки со смолой, метательный рычаг согнулся в дугу, Инжир запалил маленький костерок… и бродившие по стенам викинги неожиданно осознали, что сейчас их будут штурмовать. Раздались гневные вопли, вспыхнули факелы, а следивший за нами Ультиматор начал проявлять тревогу:

— Вы, мать вашу, долго еще⁈ Стреляйте, блин, уже!

— Уже, — откликнулся Инжир, с видом познавшего жизнь Прометея выбивая стопор. — Ловите, козлы!

Баклажка с горящей смолой взмыла в воздух, несколько раз перевернулась, развалилась на части и пролились на потрясавших топорами аборигенов настоящим огненным дождем. Я услышал новую порцию яростных криков со стороны защитников форта, наш отряд разразился восторженными ругательствами, но следить за происходящим уже не было времени — помощники вновь согнули рычаг, Инжир занес топор над стопором и мне пришлось в темпе вальса загружать в ковш очередной снаряд.

— Огонь!

Второй выстрел оказался чуть менее удачным — ведерко разбилось о бревна частокола, подпалив их, но не нанеся врагам никакого урона. Третий снаряд совершил перелет, скрывшись за головами посылающих в нашу сторону черные проклятия туземцев.

— Мочи! Лучники, стреляйте! Щиты вверх!

Следующие две минуты шла усиленная перестрелка, в ходе которой мы потеряли двоих щитоносцев, а противники — упитанного крикливого викинга. Затем особенно удачный выстрел из катапульты попал в одного из бородачей, тот пылающей куклой свалился куда-то за стену и до наших врагов дошло, что отсидеться в безопасности не получится. Ворота распахнулись, оттуда вывалилось человек десять, но тут Инжир совершил какую-то хитрую манипуляцию с рычагом, огненное ведерко описало гораздо более короткую дугу и угодило прямо в центр этой толпы. К небесам тут же улетела порция многоголосой ругани, а следивший за происходящим Ультиматор радостно заорал:

— Переговоры!

— Стой, — придержал я готового продолжать обстрел Инжира. — Это все, они сдаются.

— В смысле?

— Ну, мы победили уже. Даже без счетчика.

— Охрененная машина, — заметил один из соседей. — Была бы у нас такая, мы бы вам сходу очко на глаз натянули.

— Мечтай, ага.

— Что, уже все? — удивленно спросил Тушканчок. — Типа, акт нагиба совершен?

— Похоже на то.

Сегодня я не участвовал в переговорах, однако бонус за победу оказался почти таким же, как и в прошлый раз.

— Я его отвезу.

— Правда?

— Ага, — кивнул я, рассматривая занявшего картинную позу и явно собирающегося отстаивать свои виртуальные права непися. — В реал скоро пойду, качаться лень, но этого чертилу назад доставить успею.

— Спасибо, — в голосе Ультиматора прозвучало искреннее облегчение. — А то он нам всем тут репутацию на ноль помножит.

— Да не вопрос. Кто-нибудь еще домой хочет?

— Я пойду, — неожиданно откликнулся Инжир. — Помогу с веслами.

— О, круто. Еще?

Увы, но других желающих променять грядущий фарм на скучное путешествие в родную локацию не нашлось — добравшиеся до берега игроки всерьез мечтали о подвигах, делили шкуры неубитых монстров и пытались собираться в небольшие пати. Глобальная польза от этого совершенно точно была — соседи кое-как отодвинули в сторону прошлые обиды и начали выстраивать отношения с нашей командой, готовя почву для создания нормального альянса. Однако моя фигура при этом оставалась за скобками — лезть в кадр и светить физиономией на стриме никто не хотел.

— Ну что, отплываем?

— Да, поехали…

Обратная дорога могла бы стать для нас с Инжиром откровенно мучительной, но на помощь совершенно внезапно пришла погода — северный ветер уверенно толкал баржу в сторону родного острова, а от нас требовалось лишь корректировать ее движение, ориентируясь по карте. Трансляцию я выключил, рыбы, змеи и другие морские обитателя нападать на нас не спешили, разговаривать было не о чем, так что мы двигались в тишине и спокойствии. Ближе к концу путешествия до меня дошло, что квест с переселением Олафа Мудрого до сих пор официально не завершен и я потратил лишние двадцать минут на визит в его владения, но никаких бонусов по итогу не получил — все они явно достались предприимчивому Тушкану, изначально раскрутившему старого волхва на конфиденциальное задание. А затем впереди показался родной берег и нудный переход закончился.

— Я спать, — сообщил Инжир, когда мы установили баржу возле недостроенного причала. — А завтра можем еще одну катапульту сделать. Или две.

Моему новому приятелю очень хотелось проявить себя в качестве инженера, стремление это выглядело максимально логичным и правильным, вот только я не совсем понимал, с чего вдруг должен оплачивать его занятия — новых рейдов пока что запланировано не было, а без сражений с соседями ценность осадных механизмов падала до нуля.

— Посмотрим.

— Ага. Все, до завтра.

— Давай.

Проводив спутника в реал, я совершил небольшой обход, увидел, что двое оставшихся на дежурстве игроков дисциплинированно топят смолу, приглядывают за родной локацией и не собираются бросать ее на произвол судьбы, после чего с чувством выполненного долга отключился от игры. Еще минут десять ушло на плановый визит к белому брату и омовение в душе, затем я отыскал в холодильнике горстку холодных скользких пельменей, щедро облил их кетчупом и отправился читать комментарии к своей трансляции. Как ни крути, а зрительский фидбек становился неотъемлемой частью моей игровой жизни.

— Вы что творите, безмозглые холопы? Как вы относитесь к гостю?

— Чего? Великий ярл, этот моржовый хрен нас…

— Этот человек подарил нам могучую катапульту для защиты от врагов. А его ярл является нашим прямым сюзереном. Вы что, забыли о чести?

— Да какую, блин, катапульту, — подпрыгнул от возмущения игрок с топором. — Это дерьмо сломалось еще утром!

— Все равно, — нахмурил брови викинг. — Он наш союзник, а его благородные действия лучше любых слов говорят о нерушимости действующих соглашений. Смиритесь.

— Да он же петушара волосатая, он…

— Мне противно слышать твои речи, ничтожный бродяга. Вон отсюда.

— Сука, еще и репа в минус⁈ Тварь нарисованная!

— Вон!

— Великий ярл, мне стали известны координаты одного ценного месторождения, — льстиво улыбнулся я, на всякий случай отодвигаясь от разгневанного обладателя топора. — Уверен, что редкие мраморные копи позволят вашей общине достичь небывалого экономического процветания.

— Благодарю тебя, воин, — посветлел челом суровый викинг. — Рад, что ты нашел время для того, чтобы посетить наш город. Эти сведения очень важны.

— Рад оказаться полезным. Ты позволишь мне сделать плот для новых исследований?

— Мой остров — твой остров. Делай свой плот и не беспокойся ни о чем.

— Сука.

— Благодарю, великий ярл. Надеюсь, твои холопы не будут мне мешать.

— Если рискнут, то очень сильно об этом пожалеют.

— Еще раз благодарю.

— Ступай.

Я одарил безмятежной улыбкой кипящего от злости игрока, мазнул рассеянным взглядом по его более спокойному соседу, после чего хлопнул по штанине и в сопровождении Люцифера двинулся к воротам.

— Тебе все равно хана, — раздался за спиной голос униженного вассала. — Сучара.

— Дорогие зрители, не обращайте внимания на грубые выходки этих туземцев. Сами понимаете, недостаток развития приходится компенсировать за счет вербальной агрессии.

— Сто раз еще пожалеешь.

— Да-да, обязательно…

Не обращая больше внимания на возмущенного оппонента, я миновал несколько домов, выбрался за периметр форта, после чего отправился на северный берег острова. Навстречу тут же прошли двое нагруженных камнем работяг, но на этот раз меня никто не узнал — кажется, все подробности ночного сражения были известны лишь нескольким особо активным персонажам.

Озеро выглядело прекрасным кусочком первозданного рая и напоминало своим видом дикие ландшафты какой-нибудь Монтаны или Вайоминга. Спускавшийся с гористой части острова лес плавно огибал чашу водоема и создавал ощущение уединенности, сосны и ели мягко глушили порывы ветра, а огромные валуны и чистейшая вода придавали картине налет сказочности. Не знаю уж, трудился над этой локацией какой-то разработчик или же все дело отдали на откуп искусственному интеллекту, но результат получился действительно впечатляющим. Здесь хотелось отдыхать, наслаждаться природой и думать о смысле жизни, а не воевать.

— Ф-фр, — сообщил Люцифер, тыкая передней лапкой куда-то в сторону. — Фрр.

— Ага, вижу…

Привлекшим внимание моего питомца объектом оказался лось — здоровенная рогатая скотина неподвижно стояла между деревьями метрах в пятидесяти от нас. Маскировка продолжала работать, моб не пытался броситься в атаку, так что у меня получилось рассмотреть его во всех подробностях. Сначала животное показалось мне совершенно обычным, но уже через несколько секунд я смог заметить падающие с его шкуры искорки, а затем и легкую багровую дымку, невесомым туманом клубившуюся возле могучих копыт. Хрен его знает, был ли способен претендовать этот монстр на звание главного босса локации, но рядовым зверьком он совершенно точно не являлся.

— Смотрите, народ, какая лютая хреновина.

Лось неожиданно дернул башкой, содрал рогами пласт коры с ближайшего дерева и шагнул в мою сторону. Я испуганно замер, догадавшись, что трепаться в присутствии лесного исполина вовсе не обязательно. Потянулись долгие напряженные мгновения, в течение которых моб пытался уловить новые звуки, а мы с бобром косплеили старые древесные корни, стараясь никак не выдать свое местоположение. Затем эта игра оппоненту надоела, он раздраженно фыркнул, подошел к воде и начал пить, шумно втягивая в себя живительную влагу.

— Ф-фр.

— Тихо, — прошептал я, следя за тем, как над центром водоема начинает собираться облачко зеленоватого тумана. — Тихо, твою мать…

Лось также заметил непонятное явление, после чего испуганно всхрапнул, развернулся и опрометью бросился в чащу, ломая встречающиеся на пути ветки. А мне стало ясно, что высший хищник этих мест живет именно в озере.

Пятно тумана какое-то время расширялось, но затем остановилось в развитии — глубинный монстр осознал, что потенциальная жертва скрылась из виду и решил не высовываться из воды. Это абсолютно не соответствовало моим планам, так что я собрался с духом, выбрался из-за дерева, а затем достал лук. Стрелы вновь пришлось покупать, но идентификация босса явно стоила этих трат. Главное, чтобы он откликнулся на мой своеобразный призыв.

— Эй, козлина! Куда удираешь⁈

Огненная стрела сорвалась с тетивы, описала пологую дугу и шлепнулась в воду за пределами туманной области. Я выругался, пустил следующую — и увидел, что затянутое дымкой пространство опять начало расширяться.

— Иди сюда, маленький! Иди сюда…

Туман разошелся во все стороны огромным зеленоватым кольцом, водная гладь расступилась и на поверхность вырвалась какая-то странная мешанина из костей, рогов и лоскутов тонкой серой кожи. Непонятное существо расправило гротескные крылья, подпрыгнуло и с натугой поднялось в воздух, продолжая распространять вокруг себя неопрятную дымку. Раздался тонкий пронзительный крик, у меня в глазах начало двоиться, однако я все равно умудрился рассмотреть статусную надпись.

— Вижу остров.

— Причал?

— Причала нет. Вроде, тыльная сторона.

— Держим правее. Клещ, смотри в оба.

— Обязательно…

Подготовка к спонтанной вылазке заняла у нас часа два и потребовала некоторых вложений — даже мне пришлось расстаться с парочкой золотых монет ради того, чтобы три полноценные баржи в конце концов смогли выйти в море. Впрочем, состоятельных игроков у нас было достаточно, а крепеж за последние дни серьезно упал в цене и расходы получились щадящими. Строить допотопные баркасы все давным-давно научились, работа оказалась сделана до наступления рассвета и наша грозная эскадра успешно вышла в море, чтобы спустя час с хвостиком оказаться в непосредственной близости от вражеской территории. Хитроумный план у нас при этом отсутствовал — мы собирались просто высадиться оппонентам на лицо, с помощью катапульт и баллисты уничтожить как можно больше неписей, а затем принять капитуляцию и официально взять под свою юрисдикцию еще один остров. Я предполагал, что с лояльностью живущих там игроков в будущем могут возникнуть определенные проблемы, но этот вопрос должен был волновать многомудрых вождей, а не меня. Моей же задачей традиционно являлась самая обычная разведка.

— Рудник. Свет горит.

— Уходим в море, — мгновенно отреагировал Ультиматор. — Нас не заметили?

— Вряд ли. У меня восприятие наверняка лучше.

— Хорошо. Где, блин, этот гребаный причал…

Чтобы найти удобное место для высадки, нам пришлось обогнуть чуть ли не весь остров, но спустя еще четверть часа мы наконец-то добились своего — из темноты выступила убогая деревянная пристань, за которой угадывались контуры начатой, но еще не доведенной до ума дороги.

— Есть причал. И это не главный их остров. Какая-то окраина.

— Знаю, что окраина. Рулим к берегу, высаживаемся, ломимся к форту. В темпе!

— Стрим можно включать или еще рано?

— Хрен с тобой, запускай.

Гребцы дружно навалились на весла, баржи одна за другой ткнулись в прибрежные камни, а я начал трансляцию, по уже сложившейся традиции обрушив на голову отсутствовавших пока что зрителей ворох информации:

— Привет, народ. Делаю второе экстренное подключение за ночь, так как прямо сейчас мы будем просовывать мощный длинный кукан сквозь жабры обитающих на этом острове рачков. Их постоянные нападения на периферийные земли нашего могучего государства вызвали гнев со стороны великого ярла и сегодня настал день расплаты. Сегодня эта земля будет освобождена от…

— Клещ, твою мать, хватит болтать, — непочтительно перебил меня безуспешно пытавшийся столкнуть на берег одну из катапульт Инжир. — Помочь не желаешь, журналист хренов?

— Короче говоря, идем натягивать, — оперативно завершил я свое выступление. — Натягивать и доминировать.

— Давай, блин, резче. Руки отваливаются.

При поддержке еще нескольких человек мы кое-как выволокли здоровенную машину на берег, а затем покатили ее в гору, мало-помалу приближаясь к маячившему вдалеке форту. Рядом точно так же пыхтели еще три команды артиллеристов, а позади слышалась тихая, но активная ругань — чересчур громоздкая баллиста застряла на барже и никак не хотела ее покидать.

— Бросьте это дерьмо, — не выдержал этого печального зрелища Огненный Дракон. — Хватайте щиты и вперед. Стрелы у всех есть или надо докупить?

— Вроде, хватает.

— Помогите этим. И не забывайте о нормальном построении. Времени будет мало.

— Не кипешуй, начальник, все замутим.

Выйти на рубеж атаки получилось без особых проблем, однако дальше нас ожидал не совсем приятный сюрприз — в отличие от раздолбанной дороги, стены форта были полностью законченными. Преграда выглядела солидной, расположившиеся на ее гребне зубцы давали неплохое укрытие для лучников, а большие металлические ворота отсекали все надежды на лихой кавалерийский наскок. Тем не менее, определенные шансы у нас все равно имелись.

— Катапульты в линию, — приказал Ультиматор. — Лучники вторым рядом, пехота вперед. Двигаемся к стенам, как только заметят, открываем огонь. Вперед!

Не слишком-то внимательные неписи обнаружили наше приближение в тот момент, когда до укреплений оставалось метров тридцать. По окрестностям разлетелся громкий звук боевого рога, на парапете вспыхнули факелы и появились вооруженные люди, а мы наконец-то приступили к настоящей атаке.

— Огонь!

Лоханка с горящей смолой послушно улетела вдаль, Джонни тут же выдал мне новую, Тушканчок повис на рычаге, возвращая его в боевое положение, рядом метнули огненные снаряды соседние машины, после чего активизировались лучники, взявшиеся выцеливать появлявшихся на виду аборигенов. Стена над воротами вспыхнула, в городе загорелась какая-то крыша, самый отважный из викингов получил пару стрел и скрылся из виду, однако затем что-то пошло не так. Оклемавшиеся от шока враги достали собственные луки, наши позиции почти сразу же накрыло ответным залпом и сводный отряд начал нести потери.

— Стреляйте, — крикнул Ультиматор, обращаясь ко всем сразу. — Стреляйте, блин!

Выбранная тактика была очевидной и знакомой мне по предыдущим набегам — нам следовало выкосить некую часть гарнизона, абсолютно не считаясь с ответным уроном. Вот только счетчик, возникший у меня перед глазами, говорил о том, что сейчас для победы требуется убить аж двадцать восемь неписей — гарнизон этого поселения оказался чертовски большим. А еще защитники форта отнюдь не собирались выбегать навстречу своей гибели, предпочитая отсиживаться за стенами и выбивать прикрывавших нас щитоносцев.

— Быстрее!

Количество развешанных нами пожаров увеличилось, над крепостью образовалось настоящее зарево, однако число уничтоженных северян так и не перевалило за отметку в три штуки. По факту, мы просто бились головой о каменную стену без какого-либо шанса ее проломить.

— Не вывозим, — пропыхтел Тушканчок, подводя рычаг к стопору. — Смола заканчивается, а им похрен.

— Давай, работаем…

— Мочи козлов, — неожиданно прилетел с вражеской стороны очень знакомый клич. — Мочи тупых раков!

— Огонь, — нервно выкрикнул Ультиматор. — Жжем их, ребята!

Еще два викинга не выдержали накала схватки и пополнили список погибших, но затем из-за стены вылетело длинное горящее бревно, мгновенно нивелировавшее все наши достижения. Окутанный пламенем ствол каким-то чудом разминулся с краем защитного сооружения, упал в нескольких метрах от шеренги прикрывавших нас пехотинцев, игриво подпрыгнул и с хрустом впечатался в толпу. Раздались болезненные вопли и центр построения перестал существовать — диковинное оружие одним махом положило человек десять. А наверху между тем возникли новые лица — на подмогу викингам прибыли игроки.

— Жопа…

Слаженный удар десятка стрел мгновенно развалил соседнюю катапульту, отправив Инжира и кого-то из его помощников на перерождение. Я в который уже раз выбил стопор, насладился видом улетающей вдаль бомбы… а затем рухнул на землю, пробитый сразу тремя стрелами. В груди разлилось неприятное жжение, мир затянулся тьмой и у меня перед носом возникла менюшка с выбором точки респауна.

— Вот дерьмо.

Разгром был полным и абсолютным — к сожалению, вовремя спохватившиеся враги сторицей отплатили нам за недавнее фиаско, ультимативно размазав весь отряд по земле родного острова. Да, некоторая часть игроков еще продолжала бой, но их гибель являлась делом нескольких минут. А уцелевшие катапульты, баллиста и баржи наверняка должны были достаться защитникам в качестве трофеев.

Я поспешно завершил стрим, выбрал в качестве места для возрождения центральную локацию и мгновение спустя оказался на привычной площади в компании с несколькими отчаянно ругающимися людьми. Чувствовалось, что завершение рейда никому из них не понравилось.

— Потный, камеру выруби, — мгновенно отреагировал на мое появление Тушканчок. — Только ее здесь и не хватало.

— Уже.

— Где этот гениальный вождь с его гениальной тактикой? Куда делся?

— Как они своих неписей так прокачали, уроды драные⁈

— Пока долбаное бревно не прилетело…

— Поимели, как лохов, блин. Что, нельзя было узнать, как там дела обстоят⁈

— Хватит орать, — заглушил всю эту какофонию недовольный голос Ультиматора. — Разок дали по рогам и сразу столько вони, аж противно. Дерьмо случается, осознаете?

— Нам никакого квеста не засчитали за первую драку, — поднял очень важную на мой взгляд тему Орландо Рабинович. — У кого-нибудь социалка апнулась после защиты?

— Ни хрена, — отрицательно мотнул головой Инжир. — Я с этими катапультами трахался, как проклятый, а в итоге…

— Нафиг вообще было туда соваться? Разок дали им по щщам, а дальше-то на хрена⁈

— А какого черта вы раньше языки в заднице держали? — вспылил вождь. — Как нагибать, так все готовы, а как соснуть пришлось, так вонь сразу⁈

— А для нас это дело непривычное, знаешь ли. В отличие от некоторых.

— Тьфу, блин. А ты хрена ли смотришь? Стрим вырубил⁈

— Да вырубил я этот гребаный стрим, вырубил, успокойся.

— Тут не в стриме дело, а в том, что твой осведомитель убогий в лужу сел, как нубяра позорный. Какого черта он про укрепления ничего не сказал?

— Потому что он в другом городе живет, — огрызнулся Ультиматор. — И недосуг ему все укрепления проверять.

— Так и нафиг он тогда нужен?

— Тебя, блин, не спросили. Мы свою территорию отстояли? Отстояли. Все остальное не важно.

— Ага, напихали за обе щеки, да еще и в прямом эфире, но это не важно.

— Слышь, Клещ, а снеси-ка ты этот ролик, — оживился продолжавший стоять рядом со мной Тушканчок. — Давай-давай, в темпе!

— Точно! Бегом, твою мать!

— Сейчас, сейчас…

Я пробкой выскочил из игры, зашел на свой профиль, успешно скрыл только что опубликованное видео, но дерьмо, как и предсказывал наш командир, уже случилось — под роликом накопилось около двадцати комментариев вполне определенной направленности.

Северная часть наших владений встретила меня запустением и легкой тоской. Здесь, в отличие от центральной локации, не наблюдалось никаких признаков спонтанной урбанизации — неписей на площади было мало, никто из них не пытался что-либо строить, а игроков поблизости я и вовсе не заметил. Откровенно говоря, так и не вошедшая в эпоху феодальных преобразований крепость казалась наполовину вымершей.

— Великий ярл, с вашей общиной все в порядке? — спросил я, обращаясь к меланхолично уставившемуся в неведомые дали викингу. — Мне кажется, или раньше здесь жило больше народа?

— Плохие времена, — грустно вздохнул тот, продолжая таращиться сквозь пространство. — Наш договор с ярлом Свальдо мало кому понравился, странники начали убегать и все пришло в упадок. Никто не хочет заниматься причалом и строить дороги, никто не хочет добывать камень… нас ждет безвестность и смерть, воин.

— Да ладно. А игроки, они что, реально ушли?

— Их обиды перевесили голос чести, — поморщился собеседник. — Они предпочли судьбу безродных шутов усердному труду на благо родной общины. Пусть вороны выклюют их лживые глаза.

— Понятно… и что, совсем никого не осталось?

— Остались, но этих достойных мужей и дев слишком мало для того, чтобы возродить былое величие. Они целыми днями усердно рубят мрамор, однако других ресурсов все равно не хватает.

— Мрамор, значит. Ну да, хорошее дело.

— Может быть, ты сможешь нам помочь? — с внезапной надеждой в голосе поинтересовался ярл. — Ты уже помогал нам раньше, могу ли я обратиться к тебе еще один раз?

— Слушаю?

— Передай благородному сюзерену, что эта часть его владений требуется в поддержке. Мы чтим заключенные договоры, но нам иногда тоже требуется помощь. Если великий ярл Свальдо Меткий сможет…

Самым неприятным в текущей ситуации было то, что я не успел ничего толком рассмотреть — в памяти отложилась лишь смутная приземистая тень, вызывавшая ассоциации с отожравшимся до размеров упитанной коровы вараном. Заметить каких-либо приспешников, оценить скорость монстра и радиус действия его абилки у меня не получилось, особенности локации также остались за кадром, а единственным, что не вызывало сомнений, был уровень твари. Соответственно, именно от него мне и приходилось отталкиваться, рассматривая возможность будущего убийства.

Учитывая давно обнаруженные игроками закономерности в развитии мобов, найденный мною василиск должен был иметь шесть с лишним тысяч хитпойнтов, обладать продвинутым набором резистов и боевых умений, а также выдавать как минимум триста двадцать единиц физического урона при любом неосторожном движении. То есть, ровно на три сотни больше, чем требовалось для мгновенного уничтожения моего персонажа.

— Мдя…

Все найденные на острове боссы выглядели чертовски неудобными, но именно василиск показался мне самым адекватным в плане возможного противостояния. Оставалось разобраться, есть ли у него верные миньоны, затем оценить домашнюю локацию и лишь после этого принять окончательное решение. То есть, от меня требовалось совершить еще один разведывательный рейд.

Я возродился на северном острове, тактично уклонился от разговора с тоскующим ярлом, после чего отправился строить новый плот. Локация все больше напоминала заброшенную и безлюдную глушь, мешать мне никто не стал и примерно через час мы с Люцифером опять взяли курс на приглянувшийся клочок суши. Ветер на этот раз отсутствовал, ворочать шестом пришлось в три раза больше обычного, но маршрут был отлично мне знаком и добраться до неприветливого утеса получилось относительно быстро.

— Давай, шерстяной бро, цепляйся… и не смотри на меня так. Здесь быстрее. Ясно?

— Ф-ф.

— Давай, давай…

На этот раз я выбрал более короткий и безопасный путь, который пролегал мимо маяка. Благодаря этому добраться до края горной локации получилось чуть ли не мгновенно, однако затем начались кое-какие сложности — каменистый рельеф по-прежнему являлся чертовски трудным для пеших прогулок, нагроможденные повсюду скалы то и дело закрывали удобный путь и вынуждали нас искать обходные тропы, а неприятный холод добавлял ситуации реалистичности, вызывая у меня в душе легкую злость на разработчиков. Тем не менее, спустя десять или пятнадцать минут мы все же оказались рядом с лежкой приглянувшегося мне чудища.

Повторять недавнюю ошибку и бездумно залетать в гости к василиску я не стал, предпочтя заранее принять горизонтальное положение — хотя восприятие ящерицы уверенно пробивало мою маскировку, такое положение тела должно было дать мне дополнительный бонус и тем самым сохранить шкуру. К счастью, этот расчет оправдался — когда я осторожно высунулся из-за обледеневшего камня на открытое пространство, мгновенного нападения не случилось. Правда, сходу распознать грозное пресмыкающееся у меня тоже не вышло — на внимательный осмотр пришлось убить около минуты.

Монстр затаился в тени нависшей над ним скалы, обвил хвостом валун и лежал там неподвижной тушей, медленно покрываясь инеем. Шустрой мелкоты рядом не наблюдалось, так что я смог вдумчиво изучить контуры потенциального врага, оценить выглядывавшие из его пасти клыки и еще раз насладиться статусной табличкой — теперь, когда уровень и ранг твари были мне известны, она появлялась по любому удобному поводу, не дожидаясь даже характерного прищура. Впрочем, ничего нового там все равно не оказалось.

Убив четверть часа на монотонное наблюдение, я собрался было отползти назад и подобраться к врагу с другого направления, но тут василиск открыл глаза, широко зевнул, а потом грациозно скользнул куда-то в сторону. Раздался легкий треск, неподалеку вздрогнули кроны двух деревьев, до моих ушей донесся низкий рык — и на местность окончательно снизошло тревожное спокойствие.

— Охотиться ушел, что ли…

Я на всякий случай глянул на системные часы, запомнил время, после чего выпрямился во весь рост и пошел исследовать локацию. По идее, именно сейчас можно было бы запустить обзорный стрим, но размениваться на эти мелочи мне откровенно не хотелось.

— Смотри в оба. Если что, говори.

Питомец робко фыркнул, скрылся за ближайшим камнем, вылез обратно, а затем перебежал к следующему укрытию, имитируя бурную деятельность. Я кинул на него раздраженный взгляд, дошел до облюбованного противником местечка, еще раз оглянулся и непроизвольно почесал макушку.

Огромная ящерица по-прежнему выглядела приоритетной целью — вокруг нее отсутствовала защита в виде свиты низкоуровневых монстров или воды, а привычка покидать свое логово давала возможность сконструировать поблизости несколько ловушек. Другое дело, что ловушки вряд ли могли дать мне хоть какое-то преимущество — целенаправленный нерф этого направления не оставлял ни единого шанса влить во врага хоть сколько-нибудь длинный потоковый урон. В абстрактно-теоретическом мире я мог бы подвесить над лежкой василиска огромное бревно с шипами, а потом сбросить его вниз, но «Валгалла» всячески противилась таким фокусам — Клещу однозначно не хватило бы сил затащить на крутую скалу подходящий ствол. Катапульты и баллисты могли только поцарапать крепкую серую шкуру, дебафов в игре так и не появилось…

— Блин.

— Фр-р. — внезапно подал голос Люцифер. — Ф-ф-ф!

Я отвлекся от своих мыслей, заметил вдали покачивающиеся деревца и в темпе вальса удрал на прежнее место наблюдения, старательно притворившись камнем. Через несколько секунд послышался легкий топот, закончивший свой моцион василиск протиснулся между скалами и устроился возле полюбившегося валуна, практически слившись с местностью. Если верить часам, то на всю прогулку у него ушло чуть больше двух минут.

Решив, что исследование нужно довести до логического финала, я терпеливо дождался следующей отлучки монстра, зафиксировал в памяти, что цикл отдыха и беготни занимает у него ровно полчаса, а затем двинулся в обход плато, рассматривая встречающиеся по пути скалы, трещины, кусты и деревья. Локация казалась идеальной с точки зрения правильного боя, давала возможность скрываться за естественными преградами, использовать тактику малых групп, отвлекать ящера, переключать его внимание и полностью контролировать ход сражения, вот только в моем случае все это никак не работало. Пару раз чертыхнувшись и обложив по матушке злодейку-судьбу, я взобрался на ту самую скалу, под которой устроился василиск, обнаружил там вполне удобную площадку и смог оценить своего врага с нового ракурса. Теперь отдыхавший среди камней моб показался мне кем-то вроде трицератопса — короткое мощное тело вкупе с кожистым воротником и коротенькими рожками создавали именно такое впечатление, хотя шипастый гребень и длиннющий хвост вызывали определенные сомнения в родстве этих двух тварей.

Разведывательные мероприятия мало-помалу зашли в тупик. Я добросовестно сделал несколько скриншотов, записал короткий ролик с видами промерзшего плато, прогулялся по затянутой инеем площадке и оценил ее размеры, прикинул, как далеко находятся более-менее толстые деревья и есть ли шанс поднять их на вершину скалы, но затем махнул рукой на дальнейшие изыскания и взялся проверять слух отдыхающего моба.

— Тирлим-бом-бом. Тирлим…

Из-за скалы донесся грузный шорох, мгновение спустя послышался звонкий хруст крошащегося камня, а передо мной возникла огромная зубастая харя. Я испуганно чертыхнулся, ощутил дуновение ледяного ветра — и сдох во второй раз.

— Козлина.

Торопиться, мастерить новый плот и сломя голову мчаться обратно больше не имело смысла — теперь пришло время для грамотной оценки ситуации. Осознав этот факт, я решил все же закончить полученный недавно квест, возродился на центральном острове нашей территории, после чего тут же отправился разговаривать с главой поселения.

— Приветствую, благородный ярл. Есть новости, которые требуют вашего внимания.

— Слушаю тебя, воин, — с откровенной ленцой в голосе ответил викинг. — Что за новости?

— Наши северные вассалы страдают. Гордость не позволяет их ярлу обратиться к тебе с прямой просьбой, но я видел их жизнь и она произвела на меня гнетущее впечатление. Странники отказываются платить тройную дань и уходят в свободное плавание, силы местных жителей не бесконечны, а в итоге поселение быстро хиреет. Боюсь, уже через несколько дней там не останется никого живого.

— Печально слышать, — нахмурился непись. — Все действительно настолько плохо?

— Да, великий ярл.

— И что ты предлагаешь сделать?

— Мы могли бы отправить туда часть наших рабочих для того, чтобы навести порядок. Или уменьшить дань, облегчив жизнь странникам. Но тут вам виднее.

— Хорошие слова, молодой воин, — собеседник одобрительно кивнул, после чего ненадолго задумался и озвучил свой вердикт: — Мы не допустим, чтобы эта часть нашей страны была потеряна. Уже завтра туда отправятся корабли с рабочими, золото и ресурсы. Благодарю тебя за своевременную помощь.

— Да не за что.

Секунды одна за другой растворялись в вечности, а я продолжал стоять на вершине скалы, изучать собственные характеристики и думать о том, что сейчас произошло. Оверкилл случился, василиск успешно склеил ласты и отправился в лучший мир, из него даже выпали какие-то вещи, однако нулевой прогресс моего героя выглядел настолько странным явлением, что я попросту растерялся. Прямо сейчас Клещ должен был вырасти до сорокового-пятидесятого уровня, переодеться в новый шмот за счет полученной добычи, возглавить неофициальный топ самых продвинутых героев сервера и отправиться в дикие земли за новыми трофеями, а в результате…

Как ни странно, заданный мною в теме с анонсом нового стрима вопрос вызвал живейший отклик в сердцах зрителей, а сама возможность дать название выбитому предмету стала катализатором нескончаемого креатива со стороны почтеннейшей аудитории. Правда, в своем стремлении к возвышенному творчеству комментаторы почему-то свернули куда-то не туда. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление.

Благодаря подслушанным на родном острове разговорам я имел неплохое представление о том, чем конкретно является обнаруженная нами зона фарма. Прибрежная линия таила в себе лишь эпизодические опасности в виде маленьких колоний низкоуровневых крабов, за ней располагался более сложный ярус, на территории которого обитала всевозможная лесная живность наподобие лис, волков, енотов и оленей, а вот дальше начиналось самое интересное — некоторые обитатели центральной и более гористой части локации по своей сути были уже демонами, ворвавшимися в эту реальность из параллельной. Кроме них, здесь также попадались измененные магией животные и странная нежить, явно порожденная чьим-то несбалансированным воображением. Собственно говоря, один такой моб на моем пути уже встречался — засевший в глубинах озера костокрыл абсолютно точно принадлежал к сонму выходцев из потустороннего мира. Что лишь помогало ему жестоко нагибать всех вокруг.

Доступная мне карта содержала очень мало информации — помимо контуров самого острова, там были всего два значка, отмечавших месторождения черного известняка и самой обычной глины. Если я все верно понял, глиняный карьер изначально никто не охранял, а защищавших известняк мобов мои товарищи успешно перебили. Значит, для безопасной и комфортной высадки двигаться следовало именно туда.

— В сторонку, бро…

Я свернул к нагромождению черно-серых скал, благополучно их обогнул, после чего направил плот к уютной бухточке с приятным белым песком и спокойной прозрачной водой. Потрепанная жизнью конструкция ткнулась в берег, мы с Люцифером перебрались на сушу и остановились, рассматривая незнакомые ландшафты. Помимо скал, рядом не наблюдалось ровным счетом ничего интересного, расположенные чуть дальше рощи выглядели максимально пустыми, однако я точно знал, что совсем неподалеку живут те самые крабы, которых требовалось найти и уничтожить.

Впрочем, для начала следовало подключить очередную трансляцию.

— Привет, народ. Сегодня у нас по плану жестокое угнетение всевозможных ракообразных. Заранее не пугайтесь, речь идет только о местных членистоногих. Короче говоря, затестим мое новое оружие, попробуем апнуть пять-десять уровней, а дальше уже глянем по ситуации. Может, еще куда-нибудь сходим.

Сделав это объявление, я выбросил зрителей из головы, достал валявшееся в рюкзаке копье, после чего ненадолго завис, изучая распределение игровой экипировки по кукле персонажа. Мантия, штаны, а также прочие базовые элементы одежды легко занимали соответствующие места и никак не мешали игровому процессу, проданный только что меч раньше спокойно держался за поясом, а вот с копьем наблюдался какой-то баг — складывалось впечатление, что герой априори не может перевести его из боевого положения в спящее. К счастью, выход все-таки нашелся — когда после десятка неудачных попыток я решил закинуть артефакт за спину, тот внезапно обнаружил там какие-то петли, зацепился за них и как будто исчез, перестав оттягивать на себя внимание.

Проблема исчезла, покорять незнакомые территории стало гораздо проще, так что начало похода выдалось максимально благостным — мы с Люцифером топали по залитому ласковым солнцем берегу, слушали звуки прибоя, изредка посматривали на кружившихся в небе чаек и ощущали максимальное единение с окружающей вселенной. А затем впереди показался длинный каменистый пляж, по которому деловито перебегали с места на место десятки относительно небольших крабов.

— Ну что, рискнем…

Воевать с целой толпой мобов я однозначно не собирался, поэтому выбрал отбившуюся от коллектива особь, спокойно подкрался к ней на расстояние пяти-шести метров, а затем достал копье и уверенно шагнул вперед. Деловито ковырявшийся в гальке монстрик не сразу заметил мое появление, но когда все же распознал поблизости врага, то мгновенно бросился в атаку.

Целенаправленный фарм острова оказался достаточно сложным и непредсказуемым занятием — в первую очередь из-за того, что удобных локаций, населенных удобными монстрами, там почти не было. Я сделал небольшой полукруг рядом с зоной высадки, прогулялся по обросшим тоненькими березками холмам, обнаружил маленькое симпатичное озеро и месторождение изысканной голубой глины, но все найденные места оказались совершенно непригодными для вдумчивой охоты — слишком уж мало противников жило на этой территории. Мы с Люцифером около тридцати минут вылавливали и уничтожали обосновавшихся рядом с водоемом енотов, с грехом пополам наковыряли себе очередной левел ап, но затем я все же осознал, что впустую трачу драгоценное время. Для эффективной охоты следовало или нахрапом лезть в центр острова, или вылавливать каких-нибудь стайных тварей — например, крабов.

К сожалению, возвращение на хорошо запомнившийся мне каменистый пляж ничего не дало — там осталось не больше десяти ракообразных, готовых при любых признаках угрозы скрыться в море. Вдобавок, обитавший рядом с берегом царь-краб никуда не делся — характерный бугристый валун устроился прямо в зоне прибоя, готовясь немедленно вступить в бой. Пришлось плюнуть и отправиться дальше в надежде обнаружить еще одну локацию такого же типа.

— Гляди в оба, шерстяной…

Следующие двадцать минут стали для меня источником жгучей попаболи, но затем судьба нам все же улыбнулась — преодолев длинную скалистую гряду, я увидел скромную тихую бухту, на берегах которой обосновалось целое стадо тюленей. Живность оказалась разномастной, маленькие нерпы здесь соседствовали с упитанными морскими котиками, а в центре всего лежбища расположился огромный толстый морж, наверняка являвшийся местным боссом. Впрочем, по мере приближения к животным обнаружились и не совсем приятные моменты — даже самые невинные бельки здесь выглядели чертовски опасными. Совмещение миров однозначно не пошло им на пользу, добавив чешуйчатой брони, зубов и клыков, так что легкой прогулки тут однозначно не предвиделось.

— Да и фиг с ним… а ну-ка, бро, давай вон того крепыша отманим.

— Фф-р.

— Давай-давай, не стесняйся.

Выбранная мною жертва грела пузо на солнце, сладко посапывала и абсолютно не ожидала нападения, так что появление агрессивного бобра стало для нее шокирующей неожиданностью. Правда, когда обнаглевший питомец цапнул тюленя за то место, где у нормальных животных располагается филейная часть, тот мгновенно активизировался, распахнул усеянный длинными острыми клыками хавальник и бросился в атаку. Люцифер пискнул от неожиданности, развернулся, но удивительно проворный для своего телосложения враг ловкой гусеницей подкатился к нему вплотную и успел цапнуть за хвост.

Найденная Ультиматором шахта представляла собой открытый карьер, в самом центре которого располагались несколько обветшалых построек, а также большая и мрачная дыра, окруженная кучками загадочно поблескивающего угля. К моменту нашего появления рядом с этими кучками скопилось уже человек сорок, причем большинство из них выглядели на порядок более грязными и чумазыми, чем обычно.

— Давайте в темпе, — подбодрил нас раздосадованный чем-то вождь. — Уголь важен, его надо отбить.

— Големы лопаются от прямой ударной нагрузки, — тем временем возобновил прерванную нашим появлением лекцию Огненный Дракон. — Мечи, копья, топоры отлично подойдут, а вот на стрелы им плевать.

— Магия? — с видом познавшего дзен чародея спросил Тушканчок. — Что с магией?

— Если у тебя она есть, то пригодится. Но дробящие удары лучше.

— Яд не работает, — воспользовавшись паузой, сообщил Ультиматор. — Огонь работает очень хорошо, но с ним головной боли до задницы. Все в сборе?

— Кажется, да.

— Рукопашники с уроном больше полтинника, вперед.

Я послушно вышел из толпы, оказавшись в маленькой группе из пяти человек. Что самое интересное, знакомых лиц среди них не оказалось — большая часть наших игроков до сих пор щеголяла стартовой одеждой и купленными у неписей железками, даже не мечтая о том, чтобы наносить врагам серьезные повреждения. Хотя прокачанная до десятки «сила» и более-менее толковый меч в совокупности с тактикой группового наскока позволяли каждому из них участвовать в истреблении монстров.

— Отлично, — прервал мои размышления голос вождя. — У них тридцать пятый уровень максимум, так что справитесь за две тычки. Все остальные держатся сзади, проверяют второстепенные направления и в случае чего бегут на помощь. Тушкан, ты со своей искрой подстраховываешь.

— Сделаю.

— Два человека на факелы. Там не видно ни хрена.

— Я их уже нашел, — откликнулся ушлый Валерон, демонстрируя обмотанную тряпкой дубинку. — Готов светить.

— Тоже готов.

— Отлично. Вперед!

Начало вылазки получилось достаточно скомканным. Мы отважно залезли в неприветливую и мрачную дыру, дождались факельщиков, после чего кое-как двинулись вперед, пытаясь не сталкиваться и не мешать друг другу. Тоннель оказался узким, света было чертовски мало, дышать угольной пылью оказалось неприятно, так что уже спустя пару минут нам пришлось думать не о големах, а о том, чтобы не столкнуть соседа в какую-нибудь замаскированную яму и не споткнуться о валявшиеся повсюду куски угля. Само собой, именно в этот момент объявился первый голем — впереди раздался звонкий треск, часть боковой стены шевельнулась и навстречу нашему отряду вывалилось странное чудище, похожее на облепленную камнями жабу.

Утро следующего игрового дня подарило нашей микроскопической стране очередное достижение — Инжир спустил-таки на воду свой драккар. Не знаю, спал ли он ночью и каких именно ресурсов потребовало превращение стоявшей на верфи недоделки в полноценное судно, однако факт оставался фактом — когда я выбрался из города, то увидел возле причала готовый кораблик. Кроме того, вся набережная оказалась битком забита людьми — как игроками, так и местными викингами.

Чувствуя нездоровое любопытство, я подошел ближе, навострил уши, после чего наконец-то разобрался в происходящем. Судя по всему, сконструированное руками гениального инженера корытце никак не дотягивало до стандартов качества местных мореплавателей и вряд ли было бы принято на вооружение толстым ярлом, но на помощь вовремя явились волхвы, которые прямо сейчас щедро обливали драккар укрепляющими заклинаниями, исправляли мелкие недоделки, а также шлифовали отдельные элементы конструкции, приводя их в соответствие с общепринятыми нормами. По черным доскам бегали волны зеленоватого пламени, кораблик поскрипывал и шевелился, оба колдуна в картинных позах замерли на пристани, а толпа зрителей взирала на все это с откровенным благоговением, не решаясь даже шептать.

Я спохватился, включил стрим, начал рассказывать историю великого трудового подвига, совершенного только что моими товарищами, но тут все закончилось. Магия исчезла, волхвы направились в сторону города, а у меня перед носом внезапно появилась табличка с системным сообщением.

— Как к себе домой пришли, — с искренним возмущением в голосе произнес Тушканчок, рассматривая веселящихся чужаков. — Раки позорные.

— Что делать будем? — поинтересовался явившийся на мой зов вместе со всеми остальными Джелу. — Договариваться?

— Никаких разговоров, — отрицательно мотнул головой благоразумно притаившийся за деревцем вождь. — Вынесем их к чертовой матери, да и все.

— Тогда пошли. Вон там холмик удобный есть, с него атаковать можно.

Бойцов в нашем отряде было чуть ли не в два раза больше, по среднему уровню оппоненты скорее всего нам проигрывали, эффект неожиданности опять же играл на нашей стороне, так что перспективы наметившейся схватки казались мне откровенно радужными — разумеется, только в хорошем смысле этого слова. Впрочем, кое-кто из моих товарищей явно считал иначе — на этот раз самым слабым звеном оказался невесть как затесавшийся в группу Рабинович.

— Мы ведь с ними поссоримся. Возможно, они потом даже на нас нападут.

— И что? — с легким непониманием в голосе спросил Ультиматор. — Нападут, унизим их еще раз, в чем проблема?

— Я бы для начала предложил сотрудничество. Зона-то большая.

— Не хочешь — не воюй. Без тебя справимся.

— Я предпочитаю путь дипломатии.

— Все, закрыли тему. Идем к холму.

Оставив позади чересчур робкого дипломата, мы выбрались из своего укрытия, воспользовались небольшой рощицей для того чтобы миновать слишком открытый участок местности, забрались на приглянувшийся мне холм, после чего снова залегли, рассматривая врагов. Те находились совсем близко, но естественные укрытия в виде травы и кустов служили неплохой маскировкой, позволяя нам оставаться невидимыми.

— Ну что?

— На счет три. Раз… два… три!

Пожалуй, больше всего удивился нашему появлению упитанный полосатый енот, тщетно пытавшийся скрыться от вторгшихся в его владения чужаков — одинокий куст никак не мог защитить его мохнатую тушку от вражеских мечей, моб уже смирился с неизбежной смертью, но тут прямо на его обидчиков вылетела целая толпа из двадцати вопящих и потрясающих оружием игроков. Зверек испуганно дернулся и решил притвориться мертвым, а его оппоненты недоуменно застыли на месте, не понимая.что случилось.

— Вали козлов!

— Пошли на хрен с нашего острова!

— Смерть ничтожным пассивам!

Предводитель вражеского воинства попытался было что-то сказать, но тут я в лучших традициях античных героев метнул свое копье. Черная деревяшка ударила точно в грудь противнику, не встретила никакого сопротивления, прошла насквозь и ткнулась в бедро следующему неудачнику, тут же отправив обоих врагов на перерождение.

— Мочи их!

Еще два игрока упали, пораженные стрелами, одного практически мгновенно затыкали мечами, а еще один испуганно взвизгнул, подвергшись нападению Люцифера. Буквально через секунду с жизнью простились еще четыре человека, а оставшиеся в ужасе бросились наутек.

— Это наша земля, — заорал я, подхватывая валяющееся на земле копье и швыряя его вдогонку убегающим. — Здесь вас ждет только боль!

— Боль и смерть, — рявкнул продолжавший стрелять Джелу. — Смерть поганым ракам!

— Догнать, — тут же подхватил его клич Ультиматор. — Догнать и унизить!

— Жестоко унизить!

Не знаю, что именно подумали о нас беглецы, но их страдания закончились достаточно быстро — недостаток выносливости сказался на продолжительности бега, стрелы наших лучников сделали основную работу, а ощутивший вкус крови бобр поставил эффектную точку, бескомпромиссно добив свою вопящую от страха жертву. Победа оказалась разгромной — никто из нас не получил даже царапины.

— Шикарно сработали, — выдохнул Ультиматор, когда стало ясно, что врагов больше не осталось. — Всегда бы так.

— Потный, красавчик. Эпичный дабл килл организовал.

— Ага, нормально вонзил.

— Не зря же у него копье так называется.

— Название в тему, реально.

— Запись сделал?

— Нет, блин, забыл включить.

— Рак, получается?

— Сам такой.

— Короче говоря, молодцы, — подвел итог нашим действиям вождь, тщетно пытаясь обнаружить на месте схватки хоть какой-нибудь лут. — И Клещ, и остальные. Теперь давайте продолжим. Чем больше уровней наберем, тем целее в итоге будут наши неписи.

— А куда двинем? Потный тут уже все зачистил, я так понимаю.

— Я боссов не трогал, по верхам пробежался.

— Может, в центр двинем?

— В центре нам пенетрацию устроят спонтанную. Туда с тридцатым-сороковым уровнем идти надо. Минимум.

— Кстати, вы шахт никаких больше не находили? — поинтересовался я. — Тот рудник очень профитным был.

— Шахт нет, — вздохнул Ультиматор. — Может, в горах что-то еще найдется.

— Так давай в горы тогда и ломанемся? — предложил помалкивавший до этого момента Драгонар. — Найдем какую-нибудь симпатичную шахточку, прочистим ей штольни…

— Фу. Звучит как извращение.

— Давайте работать поступательно, — отмахнулся командир. — Гриндим мобов, валим тех боссов, которых Клещ не добил, а потом уже смотрим.

— А Клещ в это время фармит себе экспу. Так, что ли?

— У него урона для этого хватает, — мне показалось, что на этот раз в голосе вождя проскользнула тщательно спрятанная зависть. — Если уж повезло заполучить в отряд топового дамагера, то пусть качается до упора, от этого только польза.

— Я не в обиду, просто спросил.

— Клещ пусть делает, что хочет. А нам нужно вычистить здесь все к чертовой матери. Идем.

Большая часть отряда в итоге ушла к юго-западному побережью, маленькая группа диссидентов отправилась в сторону центра, я же вернулся на берег и двинулся в северном направлении, стараясь обнаружить пригодных для фарма существ. Чисто теоретически, копье позволяло мне за два удара валить любых врагов тридцатого-сорокового уровня и всем своим организмом поглощать нескончаемые потоки восхитительного экспириенса, но на практике дело упиралось в чересчур низкую плотность мобов и системные штрафы. Кроме того, уничтожаемое мною зверье все чаще проявляло некие зачатки интеллекта, стараясь при любом удобном случае свалить куда подальше и тем самым резко замедляя темпы прокачки. Я бродил по берегу, изредка вылавливал неосторожных и не дававших уже абсолютно никакого опыта крабов, мечтал о новом лежбище тюленей… но в итоге совершенно неожиданно для себя обнаружил логово морского змея. Самого настоящего, пусть и относительно маленького.

Длинная волосато-чешуйчатая зверюга затаилась в уютной бухте с чистой, как слеза младенца, водой. Нежно-бирюзовая чешуя и странная темно-зеленая волосня образовывали идеальное сочетание, благодаря которому рассмотреть тварь было чертовски сложно — собственно говоря, без помощи Люцифера я бы вообще ничего не заметил. Однако бдительный питомец еще на дальних подступах к логову начал фыркать и тревожиться, в результате чего мне удалось вовремя увидеть опасность.

Догадавшись, что его обнаружили, змей слегка высунул из воды здоровенную крокодилью морду, уставился на нас долгим немигающим взглядом, после чего зевнул, продемонстрировав наполненную длинными тонкими зубами пасть. Пожалуй, при ближайшем рассмотрении он стал напоминать мне китайского дракона — чахлого, слабенького, но все равно грозного.

— Так, шерстяной, сагри-ка его. Хочу уровень глянуть.

Отважный бобр нехотя приблизился к змеюке, потом встал на задние лапы и начал хлопать по камням хвостом, явно рассчитывая добиться успеха малой кровью. Правда, окопавшуюся в бухте тварь этот перформанс не впечатлил — пресмыкающееся еще раз зевнуло, а потом частично выползло на сушу и замерло, уподобившись каменной статуе.

— Да укуси ты его, блин. За задницу.

— Ф-ф.

— Давай, не бойся.

Люцифер бочком пододвинулся к берегу, нацелился было на одно из колец спрятанного в заливе тела, но тут змей резко дернул головой, ловко ухватил моего спутника поперек мохнатой тушки, а потом с громким плеском скрылся под водой. К счастью, я успел заметить вспыхнувшую над ним статусную табличку.

Я не питал особых надежд на то, что смогу противостоять вражескому рейду в одиночку, так что выбрал самое взвешенное и разумное в текущей ситуации решение — нашел контакт Ультиматора, обрисовал ему положение дел, а затем намекнул, что лидерские качества и таланты выдающегося полководца следует проявлять именно в таких вот моментах. На дворе давно стояла ночь, вождь в игре отсутствовал, но пробившийся в реал мессендж все равно его настиг — спустя три минуты до меня долетел короткий и лаконичный ответ:

Автоматическая публикация заранее подготовленного контента сотворила маленькое чудо — пока я спал, просыпался, приводил себя в порядок, готовил бутерброды и варил кофе, мой ролик успели заметить, просмотреть, обсудить и даже вывести в топ самых актуальных материалов за текущий день. До самой вершины добраться так и не получилось, ибо там засел какой-то странный тип, чудом сумевший приручить одну из хищных рыб и максимально пиарившийся на этом событии, но в целом достигнутые результаты все равно являлись отличными. Даже выдающимися, я бы сказал.

У меня не было ни малейшего понятия о том, как именно Ультиматор собирается устроить мне забег по уровням, однако вождь в который уже раз проявил себя талантливым организатором, способным находить простые и эффективные решения — после короткого инструктажа мы ушли из негостеприимных предгорий в более спокойную игровую зону, а дальше весь отряд рассыпался по ближайшим локациям, пытаясь найти там затаившихся монстров тридцатых-сороковых уровней. Само собой, ни один из моих товарищей не мог воевать с подобными тварями на равных, но сейчас этого от них и не требовалось — помощникам следовало всего лишь агрить нужных мобов, после чего вести их ко мне на заклание. Первые несколько минут вокруг ничего интересного не происходило, но затем из соседней рощи донеслось гневное хрюканье вперемешку с забористым матом, а выскочивший на открытую местность Джонни бросился в мою сторону, спасаясь от преследующего его по пятам кабана.

— Клещ, сюда! Клещ, он… сейчас… Клещ!

— Я тут!

— Твою мать!

Долго бегать персонаж двадцать второго уровня не мог, однако я вовремя подоспел на выручку запыхавшемуся рейнджеру, встретив буйного свина парочкой хороших ударов. Победа была одержана, шкала опыта заполнилась процентов на восемь, а вдалеке уже послышались новые вопли — кто-то нашел для меня следующую жертву.

— Чуть не сдох, едрена вошь.

— Клещ, здесь!

— Клещ!

— Да блин, мать вашу…

Конвейер оказался удивительно качественным и всеобъемлющим — спустя четверть часа ко мне начало стекаться столько мобов, что я едва успевал их убивать. Результат дала именно работа по площадям — хотя плотность распределения живности на острове все еще оставляла желать лучшего, за счет большого охвата и помощи десятка отмотивированных Ультиматором саппортов я получал нового противника буквально каждую минуту.

Первое время экспириенс тек ровным уверенным потоком и добраться до отметки в сорок пять уровней мне удалось всего за два часа, но дальше возникли определенные проблемы — подходящая живность в окрестностях горного массива банально закончилась. Чуточку поредевшему отряду пришлось сместиться в менее продуктивные угодья, темп набора опыта резко снизился, следующие пять левел апов отняли у нас в полтора раза больше времени, а помогавшие мне игроки стали демонстрировать откровенные признаки задолбанности. Тем не менее, до наступления вечера нам все равно удалось затащить Клеща на пятьдесят седьмой уровень — учитывая практически полное отсутствие нормальных монстров соответствующей толщины, это выглядело объективным потолком для текущей локации.

— Все, дальше уже хрен, — озвучил мои собственные выводы уставший не меньше других участников мероприятия вождь. — Какие там у тебя сейчас параметры? Сколько урона, какая танковка?

— Девятьсот восемьдесят семь единиц среднего урона, — доложил я, заглянув в характеристики героя. — Бобр сейчас…

— Сколько урона? — экспрессивно округлил глаза Тушканчок. — Сколько урона, едрена вошь⁈

— Почти штукарь. Там еще навык семь бонусных процентов дает.

— Охренеть, Клещ, — покачал головой Джелу. — С тебя реально полная зачистка этого острова. Без вариантов.

— Да я же не отказываюсь. Уговор дороже денег и все такое.

— Не отвлекаемся, — нахмурил брови Ультиматор. — Что с бобром?

— У шерстяного сейчас восемьсот пятьдесят единиц здоровья и пятихатка максимального урона. В принципе, танчить может.

— Да он у тебя вообще как терминатор, — хмыкнул неугомонный Тушкан. — Ничего, что мы тут с вами одним воздухом дышим?

— Короче говоря, разворачиваемся в центр. Клещ, вперед.

Бесконечный гринд надоел мне точно так же, как и всем остальным, однако я чувствовал свой долг перед обществом и беспрекословно двинулся по указанному маршруту. Подсвеченные уходящим за горизонт солнцем вершины снова приблизились, зеленые равнины уступили место неприветливым каменистым возвышенностям, вокруг стало гораздо холоднее, а затем впереди нарисовался первый волк.

— Давай, мочи его, — азартно пискнул кто-то из державшихся у меня за спиной товарищей. — Вперед!

— Шерстяной, в случае чего хватай его и держи, — проинструктировал я оскалившегося и вздыбившего шерсть бобра. — Не переживай, натянем этого лошка без проблем.

— Ф-ф!

— Идем…

Заметивший нас моб испустил злобный вой, из-за которого у меня слегка помутилось в глазах и начисто отбило слух, а потом уверенно бросился вперед. Люцифер так же стремительно метнулся ему наперерез, цапнул за лапу и по давно сложившейся традиции повис на ней огромной волосатой сарделькой, я же улучил подходящий момент, нанес два быстрых удара и закончил битву. Из поверженного врага тут же дропнулся удивительно чистый и красивый хвост, а шкала опыта немного заполнилась — хотя штраф из-за разницы в уровнях продолжал действовать, кое-какой приток экспы убийство местных тварей мне уже обеспечивало.

— Никто не знает, для чего это дерьмо вообще нужно? — поинтересовался я, указывая на хвост. — Есть версии?

— Ингредиент какой-нибудь, скорее всего, — пожал плечами Драгонар. — Но рецептов для него пока что никто не откопал.

— Для украшения, наверное.

— Вроде, одноразового духа с их помощью вызывать можно, — сообщил Джелу. — Но это не точно.

— Ясно, хрень.

— Там еще волк!

— Вижу…

Процесс зачистки предгорий оказался заметно более увлекательным, нежели организованная ранее прокачка. Опыта я почти не зарабатывал, лут продолжал оставаться мусорным, а вот напряженность боев стала зашкаливать — хитпойнты Люцифера с пугающей регулярностью обваливались куда-то в район плинтуса, серые хищники периодически вырывались из его цепких зубов и пытались меня завалить, от победы до смерти все время оставался один-единственный тычок копьем, но работа по освоению местности кое-как продолжалась. Двигаясь в откровенно щадящем режиме, мы обошли по периметру всю горную локацию, уничтожили еще штук тридцать волков, после чего сочли свою миссию выполненной и направились к самому центру острова. Солнце успело скрыться за горизонтом, вокруг стало заметно тревожнее, однако это никого не остановило — судя по изредка доносившимся до моих ушей репликам, уставшие за день товарищи теперь откровенно били баклуши, наслаждались бесплатным зрелищем и были готовы продолжать рейд хоть до самого утра.

— Клещ, ты стрим включил?

— К черту стрим.

— Уровень новый скоро возьмешь?

— Скоро.

— Смотри, там тело какое-то!

Данная Тушканом характеристика оказалась чертовски верной — когда я рассмотрел выбравшегося из-за камней противника, то понял, что имею дело с классическим зомби. А вот загоревшаяся над ним статусная надпись вызвала у меня откровенно смешанные чувства.

Начавшаяся спустя полтора часа чистка оказалась тотальной и всеобъемлющей. Сначала мы для проформы залезли в отвоеванный рудник, но обнаружили там лишь парочку чертовски ушлых рудокопов с нашего же острова, интенсивно ковырявших драгоценную породу своими невзрачными кирками. Проверив на всякий случай пару ближайших штолен и убедившись, что эта локация является полностью свободной от монстров, отряд выбрался на свежий воздух, покинул долину и направился вокруг горного массива, постепенно сужая спираль. Попадавшиеся нам на пути разрозненные мобы становились легкой добычей для моего копья, товарищи все охотнее разбегались по сторонам, выискивая и агря новых противников, кое-кто даже отправлялся исследовать ведущие к самому центру острова проходы и тут же прибегал обратно с каким-нибудь мертвяком на хвосте, а самые осторожные члены группы держались с противоположной стороны, отлавливая всевозможную лесную мелкоту. В результате наше движение напоминало работу огромного комбайна, ловко вытаскивающего отовсюду не успевшую спрятаться живность и ультимативно отправляющего ее к праотцам.

Я по-прежнему выдавал основной урон, так что к завершению первого круга умудрился взять шестьдесят третий уровень. Для изучения свитка осталось накопить всего-навсего четыре балла характеристик, однако по уже сложившейся традиции именно в этот момент халява закончилась — зачистив предгорья, мы были вынуждены перебраться в центральную часть массива и охота мгновенно превратилась в унылую тягомотину. Поиски более-менее адекватного прохода между скалами, подъемы, спуски, редкие стычки с гуляющими без дела зомбаками… и тупик.

— Жесть, — экспрессивно выдохнул Тушканчок, рассматривая возвышавшеюся перед нами стену. — Как дальше-то?

Сверху донесся издевательский птичий крик, на наши головы свалилось несколько мелких камней, однако более серьезного нападения не последовало.

— Надо другой проход искать.

— Если верить карте, мы почти в самом центре этого дерьма.

— Тут какой-то лабиринт, получается.

— Хватит разговоров. Возвращаемся, ищем новый проход, составляем карту.

— Да, великий вождь.

— И хватит меня вождем называть.

— Да, вождь.

— Тьфу.

Окружавшие нас горы вызывали у меня тоску, бродить между лишенными растительности скалами и карабкаться по обледенелым камням было чертовски лениво, но я утешал себя тем, что локация оставалась статичной, ее размеры не вызывали особого трепета, а верная дорога к центру располагалась совсем рядом.

— Опять гребаный тупик.

— Можно по верху пройти, вон там.

— Нафиг. Поставь маркер, сначала нормальные пути изучим.

— Возвращаемся! Назад!

Сделав еще несколько петель и обследовав парочку глухих расщелин, мы обнаружили залежи малахита, охраняемые десятком индифферентно выглядевших мертвецов. Победа над ними досталась нам с огромным трудом, из-за нехватки места и распространяемого врагами яда мне довелось трижды побывать на пороге смерти, а двое самых больших неудачников даже улетели на респаун, зато в итоге я апнул еще один уровень и повысил значение «копейщика» до девяносто трех единиц. Правда, моим товарищам, как обычно, пришлось довольствоваться глубоким моральным удовлетворением вместо опыта и трофеев.

— Плюс месторождение, — вздохнул Джелу, осматривая возвышающиеся над нами стены. — Шахтеры будут рады.

— В задницу шахтеров.

— Давайте уже найдем этих долбаных боссов, — поморщился Ультиматор. — Всего две норы осталось.

— Идем.

По закону подлости, дорога к логову местных главарей обнаружилась в самом последнем и самом труднопроходимом ущелье. Наш отряд кое-как пробрался сквозь череду каменных завалов, протиснулся между двумя сходящимися скалами, одолел крутой подъем, выбрался на крохотную площадку, стиснутую со всех сторон горными склонами — и наконец-то увидел ту цель, к которой так упорно стремился.

— Оба-на.

— Реально, колдуны… или шаманы…

Возвышавшаяся у противоположного края площадки кособокая юрта в совокупности с порывами холодного ветра действительно напомнила мне о дальнем севере, диких оленеводах, шаманах, а также прочих аборигенах. Тем не менее, обитатели этой юрты выглядели как самые обычные викинги. Точнее, как самые обычные волхвы, живущие рядом с обычными викингами. А здоровенная пентаграмма и расположившийся в ее центре алтарь убирали последние сомнения относительно профессии местных обитателей.

— Друиды. Или кто они там.

— Вижу двоих.

— Клещ, договориться рискнешь? Вдруг харизма сработает?

— Сейчас.

Увы, но попытка завязать диалог окончилась тотальным провалом — как только я пересек незримую границу и был обнаружен волхвами, те мгновенно бросили возиться с высеченным из черного камня жертвенником, похватали валявшиеся рядом посохи, а затем целеустремленно двинулись нам навстречу.

— Э… блин…

За те два часа, во время которых я болтался по квартире, доедал самые последние остатки еды и пил кофе, зрители моего канала успели как следует осмыслить информацию о новом заклинании, сделать кое-какие выводы и поделиться ценными соображениями относительно эффективности изученной мною абилки. Надо сказать, что я всерьез рассчитывал на определенную помощь со стороны коллективного разума и эта ставка в очередной раз сработала — нищих бомженуботеоретиков в игре было хоть пруд пруди, а любая подобная тема вызывала в их черепных коробках усиленную мозговую активность, которая очень быстро давала весьма неплохой результат.

Ночь прошла спокойно и мирно, а вот когда я проснулся и заглянул в комментарии к последней трансляции, то обнаружил там проявления легкого, но зато массового баттхерта — зрители, так и не увидев никакой демонстрации вихря, всячески выражали свою обиду и боль, абсолютно не стесняясь в выражениях. На кой черт им сдался вихрь, было не совсем понятно, однако факт оставался фактом — лишенная долгожданного зрелища аудитория с энтузиазмом клеймила едким словом нерадивого стримера. То есть, меня.