Глава 1

Ничто так не бодрит перед королевской аудиенцией, как весть о том, что твой муж, от которого ты в очередной раз сбежала, уже находится в тронном зале. Прибыл раньше тебя, добился встречи с королевой и затаился.

Змей!

Я с восхищением замерла, считывая следы светлой ауры. Ещё не видела Картаса, но уже его чувствовала. Помолвочное кольцо не отставало и вовсю посылало мне сигналы. Так что у меня волшебным образом перестали дрожать колени, расправились плечи, а свиток со списком предложений и аргументов улетел в ближайшее мусорное ведро.

Если светлый каратель Картас Аберг находится возле темного трона, бессмысленно что-то планировать. Придется действовать по ситуации и для начала проверить, в каком он настроении…

Шея ощутимо зачесалась.

Дожила!

Меня пригласили первый раз в жизни в Темный чертог, я должна буду познакомиться с правительницей темных земель и ее удивительным супругом, а меня волнует только: сразу меня Картас придушит или всё-таки дождется, когда мы останемся наедине?

А все из-за того, что я снова едва не погибла, снова заставила его нервничать. Брат Дойл бессовестно ржал, что Абергу повезло, что он уродился платиновым блондином, иначе бы давно со мной поседел.

Стыдно.

И это когда я должна была излучать уверенность. Я же добилась встречи с самой темной королевой, чтобы сделать ей предложение. Я собиралась предложить ей свои услуги темного артефактора. Если стану работать на нее, другие, не принимающие отказов клиенты от меня отстанут.

— Леди Аманда Кроули!

Да, я сама назвалась старым именем, потому что не знала, имею ли я право именоваться леди Аберг. Все-таки мы с Картасом не успели объявить о нашем браке. Но сейчас мне казалось, что я совершила ошибку.

Но откуда ж мне было знать, что Аберг будет там! Как он вообще сюда попал⁈

И по какому вопросу…

Церемониймейстер объявил, что я могу войти, а у меня просто ноги приросли к полу. Не сдвинулась я и, когда двери передо мной распахнулись. А все из-за того, что в глубине длинного, темного зала обнаружилась фигура в белом.

Да, Аберг даже в Темный чертог не пожелал выбрать костюм, который не превратил бы его в великолепную белоснежную мишень. Я знала, что светлые на темной стороне идут на компромисс и выбирают одежду жемчужно-серого оттенка или дополняют белоснежные костюмы темными штанами.

Только не Аберг. Этот даже во мраке кромешном будет маскироваться в белом.

— Леди Кроули, смелее. Королева ждёт, — вполне доброжелательный мужчина с посохом дворцового распорядителя едва заметно кивнул в направлении трона.

Действительно, тут же ещё была и королева.

Светловолосая женщина, пряди волос которой были алые, как если бы их обманули в кровь. Дочь демонической фурии и темного ритуалиста хотя и носила зловещие титулы и правила самой темной частью Дельтрана слабо походила на исчадие тьмы. Нормальная такая, женщина, вот только тьмы в ней было столько, что я мысленно присвистнула.

Как темный артефактор, я умела считывать мощь и потенциал темных сосудов, будь то живые существа или предметы. Мой внутренний источник тьмы был намного скромнее королевского, вот только к нему прилагались совсем не скромные таланты.

Собственно, поэтому мне и пришлось сбежать от своего супруга.

Точнее, на самом деле я сбежала от другого любителя шахмат и хитрых комбинаций, который заманил нас с Абергом в ловушку, где светлые меня едва не заковали в антимагические браслеты. Герцог Авердан расставил фигуры на своей доске так, чтобы у меня не осталось выбора, кроме как согласиться работать на него и его орден паладинов тьмы.

Но я предпочла другой путь…

Я вернулась домой под защиту родового ритуального зала. Попасть в него можно было только на грани смерти, вот я и сделала все, чтобы герцог Авердан обеспечил меня порталом домой.

Когда герцог затащил меня на Изнанку мира, чтобы украсть и переместить в крепость паладинов тьмы, я решительно отказалась выбираться из мира теней. Просто сидела и ждала, когда портал перенесет и мое тело, и сознание домой.

Злое, разочарованное лицо могущественного мага было отдельной песней. Удивительно, как он не плюнул в меня напоследок проклятием, чтобы я гарантированно сдохла. Ведь я не только нарушила планы могущественного Авердана, еще и стала причиной раздора между ним и Абергом.

С другой стороны, хочешь со светлыми магами дружить — нечего у них жен воровать.

Я шла по тронному залу медленно и старалась рассматривать исключительно подол платья королевы. Пересчитывала алых птиц на черном фоне, заметила носы алых туфель, выглядывающих из-под черной юбки, ступени к трону и те пересчитала, потому что знала: если я отважусь поднять взгляд, то сразу увижу…

— Леди Аманда, вы кажетесь мне чересчур робкой для женщины, что выбрала убийственный переход на Изнанку, как способ спасения.

— Ваше Величество, — я присела в реверансе там, где меня застали ее слова. — Благодарю за то, что согласились меня принять.

— Ваш супруг тоже настаивал на незамедлительной встрече. Уверял, что вы не будете против, если он станет присутствовать при нашем разговоре. Но если вы скажете, что его присутствие нежелательно…

Я отважилась поднять взгляд на Картаса.

Какой же великолепный. Самый красивый мужчина Дельтрана. И даже вроде как мой.

— Лорд Аберг, мне приятно, что вы нашли время поддержать меня в настолько судьбоносный для меня момент.

— Леди Аберг, я готов держать вас при себе круглосуточно. Моя любовь к вам так сильна, что мне невыносимо подумать, что вы опять больше недели провели в ритуальном склепе рода Эранд, когда как должны были бы воспользоваться услугами не менее привлекательного светлого ритуального круга.

Вот тьма…

Я-то думала, что Аберг явился, чтобы присутствовать на переговорах с темной королевой, а он, кажется, жаждал добиться, чтобы в дальнейшем я умирала исключительно там, где положено.

И тут мне неожиданно пришел на помощь муж королевы Катарины и чуть ли не самый могущественный темный маг этих земель. Лорд Киртан Дарт предпочитал находиться подле трона, а не сидеть на нем. Вот и сейчас его высокая фигура в черном стояла на подиуме.

Лорд Дарт посмотрел на Аберга и… неожиданно усмехнулся.

— Сомневаюсь, что светлый круг способен исцелить истинную темную леди, даже если ты лично принесешь в жертву парочку светлых жрецов.

— Светлые маги не практикуют жертвоприношения. Эта магия нам неведома, — отчеканил Аберг.

— Конечно. Они предпочитают убивать неугодных чужими руками. Например, инсценировать прорыв демонов.

— Ваше Темнейшество, о каком прорыве идет речь? — не удержалась от вопроса я.

— Да о том, который ставят нам в вину. Не заметили демонов. Не обезвредили. Дали пройти через барьер и уничтожить группу отважных ополченцев…

Лорд Дарт выдержал многозначительную паузу. Судя по фиолетовым всполохам в глазах черного мага, его чрезвычайно злило несправедливое обвинение Аберга.

— Мы обсудим эти претензии светлой стороны при другой встрече, — спокойно завершила спор королева Катарина и посмотрела на меня. — Так зачем вы пришли, леди Аманда? Разделяете ли вы желания своего супруга?

Эм… То есть меня серьезно сейчас спрашивают, хочу ли я умирать в другом месте?

— Знаете, я как-то больше о жизни, чем о смерти беспокоюсь. Нет, смерть — это тоже очень важный этап развития любого живого существа, но… жизнь меня привлекает больше. И я хотела бы повысить свою живучесть.

— Не поверишь, но я жажду того же, — ну очень ядовито подхватил супруг.

Судя по взгляду, он хотел повысить мою живучесть, чтобы как следует придушить, а потом еще раз и еще…

Вот такие странные семейные игры Абергов.

— Ваше Величество, я знаю, что моя мать была личным артефактором вашего отца. Понимаю, что у меня не тот опыт, но прошу дать мне шанс…

— Леди Аберг, я верно понимаю, вы предлагаете эксклюзивное сотрудничество? — быстро уточнил лорд Дарт.

— Эксклюзивное сотрудничество подразумевает, что Аманда не сможет изготавливать артефакты для кого-то другого, — «перевел» Аберг.

Не иначе как испугался, что я соглашусь, не поняв, что от меня требуют. Нет, на месте Аберга я бы тоже из-за своей юридической грамотности переживала. Это ж надо было вынудить герцога Авердана затащить себя на Изнанку, начать там героически умирать, отстаивая свою свободу, но не подумать о последствиях.

Я не просчитала, что меня может зашвырнуть не домой, а в белый замок светлого супруга! Потрясающий вышел бы нежданчик, если бы я очнулась не на знакомом каменном ложе под черным сводом, а в белоснежном святилище.

Жуть!

И все-таки я переместилась домой к дяде, главе своего рода. Это могло означать только одно: с нашим c Картасом браком было не все ладно. Точнее, я знала, что с ним не так: на документе, подписанном в светлом храме, стояло чужое имя. Я чересчур легкомысленно отнеслась к этой бумажке, но она, видимо, была составлена на зачарованной бумаге и имела вес.

Ладно, подумаю об этом потом…

Сначала надо было решить мою судьбу, как темного артефактора, поэтому я посмотрела на королеву Катарину и скромно заметила:

— Боюсь, эксклюзивное сотрудничество будет для вас менее полезным.

— Поясни.

Лицо королевы оставалось бесстрастным, но мне казалось, что в глубине темных глаз затаился смех. Причем забавляться она начала, едва я вошла в зал.

На ее месте мне бы тоже было смешно. Но сейчас мне следовало отбросить все эмоции, чтобы из-за них я не попала в очередную ловушку. А еще я решила использовать прибытие Картаса для того, чтобы решить еще одну серьезную проблему.

Едва в голове оформился новый план, я заговорила:

— Ваше Темнейшество, увы, я еще неопытный артефактор. Мне нужно практиковаться и набивать руку. Не могу же я это делать на ваших артефактах?

— То есть других людей вам совсем не жалко? — тут же уточнил лорд Дарт.

— Что вы, лорд Дарт, я очень люблю людей, но мое человеколюбие, к сожалению, не избавляет меня от неловких моментов. Но предлагаю вернуться к обсуждению моего таланта артефактора…

— Почему артефакторика? — королева склонила голову набок. — Обычно темной леди достаточно освоить контроль тьмы.

— Обычно темным леди достаточно освоить процесс размножения и передачи дара детям, — буркнула я и поперхнулась воздухом от взгляда Картаса.

Да, я знала, что он зря захотел поучаствовать в этой аудиенции. Но что ж поделать, бдительное ухо супруга еще не причина изменять своим принципам.

И расплачиваться за это придется позже.

В идеале сильно позже…

— Итак, вы желаете учиться и развивать свой талант.

— Конечно! Учеба — очень важный этап становления любого мага. Я мечтаю вернуться в Агревуд. К сожалению, с этим есть одна серьезная сложность…

Каменное лицо Аберга обзавелось внезапной мимикой: у него начала дергаться бровь. Сначала я даже решила, что мне почудилось, но нет, светлая бровь ожила. Мне даже захотелось подойти, подгладить её указательным пальцем, обнять мужа и заверить, что все обязательно будет хорошо.

Будет! Непременно будет! Если мой супруг окажется чуть менее мстительным…

А что он хотел? Чтобы я забыла о том, что он выгнал меня из Агревуда? Да, эта академия принадлежала герцогу Авердану, но Аберг, несмотря на все разногласия, все еще был ее руководителем (специально перед аудиенцией выяснила). А раз так, то я могла требовать возвращения!

— Ваше Величество, как муж леди Аберг я настаиваю на ее переводе на домашнее обучение.

Что?..

Сначала я сочла, что ослышалась. Картас не мог так со мной поступить! Неужели именно за этим он и добивался встречи с Темной королевой? Если бы приказ прозвучал из ее уст, мне пришлось бы подчиниться.

И как удачно, что я тоже смогла выпросить для себя аудиенцию!

— Лорд Аберг, насколько я знаю, вы являетесь руководителем академии, в которой обучалась ваша жена. Вероятно, вы не желаете скандала, который могла бы вызвать связь между ректором и адепткой, но раз вы двое уже благополучно женаты…

— Не совсем так. В смысле не совсем благополучно.

И Аберг раскрыл папку с документами.

— В смысле мы с тобой не женаты⁈ Мы ходили в храм!

Моя выдержка и спокойствие настоящей леди вспыхнули и рассыпались пеплом, как демон в пламени темного мага.

И Аберг это понял, потому что повернулся к Темной королеве.

— Ваше Величество прошу дать мне возможность переговорить с Амандой наедине. Моя леди очень эмоциональна и может сказать то, о чем впоследствии пожалеет.

И тут темная королева первый раз посмотрела на своего мужа лорда Дарта, как если бы просила совета.

— Думаю, защитная темная магия тронного зала сможет пережить небольшую светлую волшбу.

Ещё чего! Раз уж я получила магию, то она должна работать.

— С вашего позволения, я сама замкну контур!

— Как моя леди пожелает.

Аберг отвесил издевательский поклон, а потом быстро подошел, сцапал под локоток и потащил от трона.

Размеры тронного зала, как и сам Темный чертог, вызывали уважение. Мне не предложили остановиться в замке, так что на аудиенцию я прибыла из города. Но и, пока охрана вела меня к главному входу, я успела насладиться темной флорой, что могла расти только в окружении особенных потоков магии. Каменные статуи всевозможных монстров тоже создавали милейшую атмосферу.

Я даже на мгновение позволила себе представить, что, став личным королевским артефактором, могу перебраться в этом место. А потом в мои мысли ворвался образ светлейшего супруга с мечом наперевес. Этим мечом он мог запросто отшлепать меня по месту, прикрытому несколькими слоями нижних юбок.

Нет, когда я собиралась, то даже не предполагала, что могу столкнуться с Абергом во дворце. Просто мне хотелось выглядеть достойно. Я давно выросла из легких школьных платьев, а являться в форме академии, из которой меня исключили, тоже было глупо. Вот и попросила тетю Нину помочь мне с выбором наряда.

Так что сейчас мой супруг имел возможность полюбоваться плотным черным лифом с глубоким декольте чуть ли не до пупка. Сверху была вставка из черной ткани паутинки, которая больше подчеркивала, чем что-то скрывала.

Нина прямо-таки настаивала, чтобы я надела это платье. Неужели она знала о приезде моего мужа? Но почему не предупредила? Могла хотя бы намекнуть!

Аберг отвел меня к картине с изображением прежнего, ныне покойного короля Гартоша, и, оставив мой локоть в покое, скупо бросил:

— Одна попытка. Если контур развеется — ставлю я.

Совсем не верил в меня светлейший супруг, даже обидно стало. Неучем я никогда не была, а то что практиковала мало, так кто без активной магии много практикует — тот мало живет. Вот и я накопителями почти не пользовалась. Наоборот, честно добывала запечатанную в моем же теле магию.

Так что, когда она начала свободно циркулировать по магическим каналам и стала доступна для использования, я легко наложила теоретические знания на послушный моей воле дар.

Звукоизолирующий контур получился сразу, но я все равно и дышать боялась, пока моя тьма не легла на пол идеальным кругом, заключив нас с Абергом в кольцо. После этого я сложила руки на груди и посмотрела на мужа.

— Даже не сомневался, что справишься. Но защита чертога могла счесть твою силу враждебной и нейтрализовать.

— Думаешь, светлая магия больше бы ей понравилась?

— Уверен, и защите, и ее хозяевам больше понравится, если мы побыстрее закончим разговор. Итак, о чем ты хотела спросить, моя вероломная супруга?

— Ты выгнал меня из Агревуда!

— А ты ушла из охотничьего домика, когда пообещала дождаться, — невозмутимо парировал Аберг, давая понять, что сразу уловил самую суть моих претензий.

И вот они его совсем не смущали!

— Я не уходила. Герцог Авердан меня украл!

— Бедный мужчина. И он туда же. Надо было тщательнее собирать информацию. Получил такой шок на старости лет.

— Аберг, я серьезно… — от раздражения я даже стала притопывать кончиком туфельки по полу. — Я сделала все, чтобы тебя предупредить и дать понять, что в домике посторонний.

— И как же? Наверное, ты закричала. А я оказался туг на ухо и просто не заметил. Или ты старалась дотянуться до меня ментально. А я снова был глух. Или ты героически попыталась выбраться из домика, но коварный герцог блокировал выход…

— Я вынесла окно!

— О да, это я заметил. Ты выбила его за мгновение, как тебя утащило на Изнанку. А до этого момента ты просто болтала с паладином тьмы и дала ему время подготовить этот проклятый переход! Ты позволила ему себя украсть вместо того, чтобы сразу позвать на помощь!

— Мы разговаривали, — буркнула я.

— О да, зубы заговаривать ты умеешь как никто другой.

Нина жена дяди Даррена и попаданка из этой истории "Зима. Помощница. Проблемы".

— Герцог по итогу меня не украл. Я от него сбежала.

Глаза светлого карателя полыхнули белым, я тут же усилила контур, чтобы запечатать внутри возможный магический выброс. А то защита дворца отреагирует, и будет совсем неловко. По слухам, ее супруг темной королевы настраивал. Когда демоны пытались проникнуть в Темный чертог, их просто испепелило при выходе из порталов.

Вот и белый маг горел желанием сотворить со мной нечто этакое, поэтому и спрятал руки за спину. Выпрямился, как статуя, посмотрел на меня сверху вниз и отчеканил:

— Оценки по тактике тебе явно завышали.

— Какой ещё тактике? Не было у меня такого предмета.

— Был. Это преподавателя у тебя нормального не было. А тот, что был, рисовал вам зачёты без посещений.

— А-а-а… Так это ты про предбоевые отношения. На эту ерунду в Агревуде вообще никто не ходит… Не ходил, — быстро уточнила я, осознав, как сильно подставляю одногруппников.

— И магическое право все злостно раньше прогуливали. Я тут в твое отсутствие устроил всем срез…

Эм… Кажется, снёс голов немало. И моя тоже может покатиться.

— Так вот, леди Аберг, сразу видно, что вы плохо изучали юриспруденцию.

Нормально я ее изучала! Меня ещё Флавус ни на одной сделке не нагрел! В общем, знаний для обычной жизни мне точно хватало, а в семейной нашла коса на… светлого карателя Аберга.

— Если ты о том, что я поставила на брачном документе чужое имя, то не припомню, чтобы тебя это смущало, когда ты устраивал брачную ночь!

— Я не говорил, что она была брачной.

Внезапное заявление заставило меня взвиться не хуже Змеюкис.

— А леди Аберг ты, значит, меня просто так называл? Или ты так вообще всех любовниц называешь?

— Аманда, держи себя в руках, на нас смотрят, — несколько обескураженно объявил Картас.

Тут только я осознала, что стою на цыпочках и буквально вдавливаю мужа в стену грудью. То есть, бросок кобры все же состоялся, но меня это совсем не смутило.

Щёлкнула пальцами, и черный контур вокруг нас превратился в сплошную стену тьмы.

Да, неприятно. Но устраивать сцену перед глазами монаршей особы было ещё неприличнее.

А я осознала, что должна все выяснить с Абергом вот прямо сейчас. Никто не заставлял его появляться на моей аудиенции, никто не давал право что-то за меня решать, но я должна была хотя бы понять, почему все это случилось. А то нафантазирую себе, придумаю, или что ещё хуже — влипну из-за недостатка информации.

— Итак, лорд Аберг, мы же на ты? — в стиле Змеюкис прошептала я.

— Сладкая моя, выкать мы перестали еще в первом томе наших семейных отношений. Ты стала моей леди с того самого дня, как я встретил тебя в том лесу. Но у магии моего рода есть свои требования. Тебе придется выйти замуж ещё раз…

— И согласиться на домашнее обучение? — да, я ещё шипела.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

— Прелестно, — я поднялась на цыпочках и выдохнула Абергу прямо в губы, — в доме дяди я буду в полной безопасности, как темный артефактор королевы Катарины я буду в ещё большей безопасности. А ты… ты сможешь приезжать в гости для выполнения супружеского долга. Скажем так, пару раз в месяц тебе хватит?

И в этот момент мой контур схлопнулся. То есть, вот вообще исчез, разрушенный еще более сильной магией, и мы с Абергом услышали:

— Досадно вас прерывать, но королевская аудиенция не может длиться вечно, — совсем нетактично объявил лорд Дарт.

Я осознала, в каком положении нас застукали. Теперь я не просто стояла рядом с мужем, я прилипла к нему, как устрица к камню, наползла змеей, а чтобы мое положение было устойчивее, Картас галантно придерживал меня… под колено.

Но пока мы спорили, меня вот вообще ничего не смущало.

— Как ты думаешь, со стороны можно решить, что мы просто застыли в танцевальной позе?

— Конечно, любовь моя. Мы просто репетировали с тобой древнейший танец этого мира, — коварно усмехнулся Аберг, поглаживая мою ногу. — С удовольствием продолжу с тобой с этого же момента, когда мы останемся наедине.

— Обсудим, — буркнула я и отпрянула от Аберга.

В идеале легко и невозмутимо, а там тьма одна ведает, как я при этом выглядела со стороны.

К трону мы с Абергом вернулись, ступая нога в ногу. Королева Катарина смотрела на нас, как кошка, встречающая мышей. У меня даже мелькнула мысль, что как бы ни повернулся разговор, его результаты в любом случае доставят королеве огромное удовольствие.

— Ваше Величество, мы все обсудили, — начал Аберг.

— Не всё, но многое, — тихо и мило добавила я.

— Я осознал, как важно Аманде изучать темное артефакторское искусство. Без практик она готова лезть… на стену.

У! Какой змей! Он бы ещё сказал, что я из-за недостатка темных артефактов чуть на него не залезла, и все это в тронном зале. Кажется, у меня появился эталон стыдобы. Да, я даже, когда громила дома своих похитителей, так не смущалась.

— И вы готовы снова открыть ей двери в Агревуд? Перестанете настаивать на домашнем обучении?

— С этим сложнее…

Картас вздохнул так фальшиво, что мне захотелось его стукнуть.

И тут у лорда Дарта сдали нервы. Подозреваю, ему вся эта аудиенция была уже поперек горла. Вряд ли у темного мага его уровня было время для разбора семейных ссор.

— В чем сложность, Картас? Говори прямо.

Прямо Картас говорить явно не собирался, я уже по его физиономии поняла, что сейчас он выдаст нечто этакое и очень экзотичное.

— Я должен быть уверен, что смогу защитить Аманду, невзирая на особые обстоятельства, вроде ее попадания на Изнанку или к демонам на рога. Я должен быть уверен, что наша магическая связь достаточно крепка, чтобы уберечь жену даже в светлых землях. Должен быть уверен, что ветер исцеления не унесет ее к дядя под крыло…

— Ты требуешь проведения двойственного магического ритуала и полной смены рода, — сухо подытожил лорд Дарт.

— Это сложное требование, — медленно произнесла королева, вроде бы и смотрела на нас с Картасом, а мне все чудилось, что она рассматривает стену за нашими спинами, как игрок в карточную игру, который не желает, чтобы его намерения оказались раскрыты. — Одно дело позволить темной леди выйти замуж за светлого мага, а совсем другое — полностью от нее отречься. Таких, как Аманда, мало. Она могла бы послужить темным землям после вашей смерти.

— Я умирать не тороплюсь, — сухо обронил Картас.

Глава 2

— У вас много врагов, лорд Аберг из-за того, что Светлая королева вам благоволит. Ходят слухи, что вас видят в числе претендентов на трон.

— Брак с Амандой избавил меня от этой несветлой участи.

— Но в этом браке могут родиться темные леди. Мое требование: вы не станете корректировать магический дар и пол ваших детей с помощью магии. Объявите ваш союз волей небес Дельтрана и примете все возможные сюрпризы…

Аберг посмотрел на меня и улыбнулся, явно давая понять, что один большой сюрприз у него уже есть. Но фиг он меня откорректирует!

Эм…

Дети? Академию хотя бы закончить можно?

— Далее. Все темные дети должны будут пройти Темный смотр. Где и как они будут к нему готовиться, мне без разницы, но в год призыва, они должны будут явиться ко двору и дать себя оценить. Считайте это платой за то, что я отдаю вам Аманду, которая так и не побывала на Темном смотре.

Мне хотелось сказать, что это мероприятие ничего не потеряло в моем лице, а даже, наоборот, — повысило свою привлекательность из-за моего прогула, но я помнила, что говорю с королевой, поэтому предпочитала молчать. Я уже осознала, что мне позволят вернуться в Агревуд, я получу так необходимую мне протекцию в лице темной королевы.

И никакой герцог Авердан больше не посмеет склонять меня к сотрудничеству…

А кстати!

— Ваше Величество, позвольте сказать?

— Говори.

— Когда герцог Авердан пытался склонить меня к сотрудничеству, он упоминал, что его паладинам тьмы нужны какие-то особые артефакты. И он жаждет получить меня в бесплатное пользование, чтобы я обеспечивала его орден. Так вот, я ничего не имею против паладинов тьмы, но не согласна работать бесплатно. И если вы все проконтролируете, возможно, мы сможем найти выгодное для нас решение.

Аберг поперхнулся воздухом. Я же сцепила руки на уровне талии и изобразила саму невинность. Да я тут практически святое предложение темной королеве сделала!

— Леди Аманда, мне это показалось или вы только что предложили своей королеве войти в долю? — с трудом сдерживая негодование, спросил лорд Дарт.

Нет, а что не так? Кто крышует — тот и сделки проверяет.

— Мы внимательно изучим предложение, если оно поступит.

— И заодно узнаете, что герцог Авердан задумал. Мне кажется…

— Аудиенция завершена, — холодно произнесла королева Катарина. — Я немедленно сообщу вашим родным о назначении скорой брачной церемонии. Лорд Аберг, вы можете увести свою жену-невесту.

И почему мне почудилось, что темная королева едва не добавила «с глаз моих долой»?

К тронному залу я приближалась, чувствуя себя боевой руной, готовой взорваться в любой момент. С трудом сдерживала эмоции и не знала, как сосредоточиться на важном, если важнейший для меня мужчина находился тоже возле трона.

Меня лихорадило в предвкушении встречи с Абергом. Как он на меня посмотрит? Что скажет? И зачем он явился на эту аудиенцию? Почему так ее добивался?

Сейчас у меня больше не осталось вопросов. Я шла, ощущая себя куклой, даже не понимая, куда направляюсь. Наверное, через некоторое время обнаружила бы себя в королевском парке, если бы меня не остановил голос Аберга.

— Не сегодня, Аманда. Мы погуляем на свежем воздухе в другой раз.

Только тогда я обнаружила, что уже распахнула дверь, а взгляд в панике мечется от одной извилистой дорожки к другой, словно в поисках места поукромнее.

— Мне показалось, — дыхание Аберга пощекотало мое ухо, — что ты хочешь сбежать.

— Я? Ещё чего!

— По привычке. Искусство побегов ты изучила на высший балл.

— Да неужели! — повернувшись, вскинула голову, чтобы спросить: — А как жена я на какой балл тяну?

— Как жена ты отправляешься на пересдачу. — Я вздрогнула, и тут же ладони Аберга легли на мою талию. — Думал, мне долго придется уговаривать Дарта провести для нас повторную церемонию. Такую, в которой не усомнились бы при светлом дворе, но ты так славно повернула разговор, сделала за меня всю работу…

— Так ты явился в Темный чертог, чтобы?..

— Жениться на тебе снова. Зачем же ещё? А что, ты не согласна?

— Я хочу тебя стукнуть, — буркнула я и подавилась воздухом, потому что на лице мужа возникла ну очень порочная улыбка.

— Не представляешь, чего хочу я.

— Догадываюсь, — с трудом выдавила я.

— Вряд ли. Знаний маловато.

— Зато я знаю, что договариваться о браке за спиной родни невесты невежливо! Ты явился в Темный чертог, вместо того чтобы встретиться с моим дядей…

— С твоим дядей я тоже виделся. Он не пустил меня на порог.

— Постой, так ты серьезно был в Серых вратах?

Серыми вратами назывался городок возле барьера, однажды остановившего распространение тьмы. Мой дядя Даррен, создатель барьера, являлся заодно и лордом-протектором как Серых врат, так и деревень вдоль барьера. Одно время маги надеялись, что люди и нелюди испугаются зловещего сияния волшебной стены и покинут эти края, но на смену боязливым пришли отчаянные, жадные и просто любопытные.

Одно время дядя хотел запретить жить вдоль барьера. Как лорд-протектор он мог инициировать принудительное переселение, но вмешалась тетя Нина и убедила его, что буферной зоне нужно дать шанс.

Теперь она только и делала, что ездила по деревням и проверяла, как живётся местным, организовывала подвозы заряженных отпугивателей нежити, следила за обновлением защитных рун и работой жрецов. Нескучно жила моя тетя Нина, но каждый выбирает свой жизненный спорт. Я, кажется, готовилась выступать за команду убегающих-умирающих. Лишь бы главный тренер не устроил мне очередную дисквалификацию.

— Нет, в Серых вратах я не был. Зато прогулялся по лесу с вашей уникальной фауной, пообщался с местной стражей, напугал несколько патрулей, спугнул отряд браконьеров…

— Вот за браконьеров точно благодарности не ждите. Мои стражи выслеживали эту группу охотников больше полугода, а вы сорвали им операцию.

Да, мой дядя Даррен всегда умел появляться эффектно. Вот и сейчас он подкрался достаточно близко, чтобы Аберг произвел мгновенную рокировку: крутанул меня, как куклу, и спрятал себе за спину. И ладно бы ещё это!

Он уставился на моего любимого дядю, как Змеюкис на блокирующую руну. Не поймёшь, то ли бросится, то ли плюнет и не будет связываться.

Аберг выбрал третий вариант, он заговорил:

— Лорд Даррен, а вы опоздали.

— Никогда не поздно забрать племянницу домой.

Я прикусила губу, чтобы не ляпнуть, что не хочу возвращаться.

После того, как я выползла из ритуальной, меня сразу пригласили к дяде в кабинет. И в этот раз мне пришлось рассказать абсолютно все, начиная от моей прекрасной затеи найти способ распечатывания магии в светлых землях.

Надо отдать дяде должное, он не орал. Ни разу голос не повысил, но при мне вызвал секретаря и обрезал финансирование храму, в котором я якобы жила после школы, чтобы окончательно избавиться от моральной травмы, вызванной похищениями.

Дядя понял, что я водила его за нос. И при этом была на короткой ноге с отцом-настоятелем, который четко пересылал домой письма и подтверждал, что я примерно отдыхаю в святом месте: много гуляю, читаю книги и вообще воплощаю в себе все качества и добродетели темной леди.

И вот это несоответствие злило дядю больше всего.

Лорд-протектор не мог мне простить, что попался на удочку, как малёк на крючок. Казалось бы, где я, а где добродетель? Правильно и рядом не пролетали. Но дяде так хотелось верить, что я исправилась…

— Мы с Амандой рассмотрим ваше предложение и однажды приедем погостить в Серые врата. Дорогая…

Рука Аберга властно обхватила мою талию. Я сама не поняла, когда успела выйти из-за спины мужа и медленно и ненавязчиво засеменила на «передовую».

Лорд Даррэн не являлся темным магом в классическом понимании. Он вообще был вне привычных классификаций Дельтрана. Просто светлый, что однажды рискнул провести один сложный ритуал, чтобы защитить наш мир. И теперь пожинал и славу, и последствия. Я не представляла, был ли он сильнее Аберга, как маг, да и не желала это выяснять. Мне просто хотелось, что дорогие мне люди не смотрели друг на друга как на врагов.

Вот тьма! Да я, даже когда меня директриса на общем построении песочила, так не переживала, как сейчас. Знала, что проорется и отстанет. А тут два дорогих мне человека могли наброситься друг на друга. И все из-за меня.

Не позволю!

— Дядя, королева Катарина согласилась, чтобы я стала ее личным артефактором. Аберг попросил ее провести для нас повторный свадебный обряд, чтобы никто в светлых землях не усомнился, что мы женаты…

— Светлые земли? Перед тобой лежит вся темная половина Дельтрана, а ты хочешь уйти к светлым?..

Если бы сейчас говорил не дядя Даррен, я бы назвала его сентиментальным болваном, но насмехаться над дядей у меня язык не повернулся бы. Было что-то в его взгляде такое, отчего у меня защемило в груди. Захотелось обнять и сказать, что все будет хорошо. И со мной, и вообще. Сказать так много, но не сейчас. Не в присутствии Аберга. Зачем мне ставить дядю в неловкое положение?

Поэтому я ковырнула носком туфельки кусочек мозаичной плитки на полу и проворчала:

— Для начала мне бы в Агревуд вернуться и выучиться, получить диплом…

Захотела засунуть руки в карманы и вспомнила, что в бальном платье таковые не были предусмотрены. Да и само платье начало казаться неуместным. Нет, для королевской аудиенции и встречи с мужем оно было в самый раз, но с дядей мне хотелось говорить в строгом, застегнутом на все пуговицы костюме.

— Аманда, для начала тебе бы осознать, во что ты ввязываешься, — дядя Даррэн печально поджал губы, подумал и вздохнул. — Лорд Аберг, я забираю Аманду в свои апартаменты. Они у меня семейные. Ее величество выделило их с расчетом, что однажды я привезу племянников ко двору. Буду ждать вас завтра для обсуждения приданого и иных… условий.

— Но, дядя… Мы же с Картасом уже…

Хотела сказать «женаты», но лицо лорда Даррена исказила такая гримаса, что я послушно скользнула ему навстречу. И даже Аберг не стал удерживать.

— На твоем месте я бы не стал поднимать тему того, что вы там успели. Моя племянница достойна приличной свадьбы, лорд Аберг.

— Уверен, королева ее не обидит.

— Разумеется. Наша королева — достойная женщина и благородная леди.

«А ты урод светлый…» — мысленно добавила и вздохнула.

И почему порой светлым и темным так сложно понять друг друга?

Гостевые покои рода Эранд находились в крыле для избранных. Миновав железную арку, чей проход был затянут сплошной тьмой, я на мгновение решила, что оглохла, но это место в самом деле было чистым и от активной магии тьмы, и от присутствия теней — существ с Изнанки.

Королева Катарина и лорд Дарт дружили с тенями, и бесплотные охотно шли к ним в услужении. Поэтому стража Темного чертога более чем наполовину состояла из теней, принявших вид высокого моложавого брюнета, чье лицо было исчерчено черными рунами. На королевскую аудиенцию меня сопровождал целый отряд таких молодцев, у которых было вдобавок одно имя на всех.

«Вы можете называть меня Брайаном, леди Кроули, — заявил мне ближайший».

Я посмотрела на одного Брайана, чье лицо было разрисовано рунами стабилизации формы, натянуто улыбнулась другому, который носит символы запечатанной магии, и решила, что не готова вникать, какому такому Брайану так не повезло, что тени позарились на его личину. А вот за какие провинности их запечатали и привязали к Дельтрану, было интересно, но вряд ли мне об этом кто-то расскажет.

Темный холл для избранных был забавной круглой формы, за спиной была все та же железная арка без малейшей примеси серебра. Видимо потому, что тени плохо переносили этот металл и реагировали на него как порядочная нежить.

По кругу холла находились двери гостевых покоев. Дядя Даррен уверенно направился к одной из них, приложил ладонь к темной, матовой поверхности, и на ней тут же проступили темно-фиолетовые руны. Причем те, которыми нормальные маги составляют формулы боевых заклинаний. А тут тебе «Лорд Даррен Эранд, добро пожаловать!» Спасибо, что фаером не приложили в качестве бонуса.

Я осмотрелась.

— Все двери на виду. Прелесть до чего удобно. Поторчишь тут полдня и сможешь познакомиться с другими избранными.

— Поверь, Аманда, в Темный чертог не приезжают затем, чтобы погулять по его холлам и галереям.

— Конечно. Сюда ездят жаловаться на соседей или выпрашивать подачки. Например, просят одолжить темных магов и ритуалистов для зачистки земель от тварей.

— А еще сюда привозят дочерей на Темный сбор, — угрюмо напомнил дядя Даррен. — Кстати, Нина мечтала организовать для тебя выезд в свет.

Хотела ляпнуть, что дядя может просто свозить тетю на бал, и…

Язык не повернулся.

Тетю я любила. Все эти годы Нина пыталась быть мне старшей подругой. У нас как-то сразу сложилось, что Нина не пыталась заменить мне маму, не сюсюкала, не старалась втереться в доверие. А еще оказалась с отличным чувством юмора и классной магией.

Дядя приглашающе распахнул передо мной дверь, было заметно, что он жаждет побыстрее затащить меня в укромное место, чтобы наконец-то начать тот самый разговор о важном.

Я тянула время.

Ругаться с дядей не хотелось, расстраивать его — тем более. А еще внутри зрела странная неудолетворенность, словно я хотела сделать что-то, а мне не дали, поманили, но не позволили…

Вот тьма! Неужели я теперь так всегда буду реагировать на Картаса? До совместной ночи жить было как-то спокойнее, что ли.

— Не претендую на лавры великого архитектора, но мне кажется, что этот круглый зал не вписывается в прямоугольную форму чертога.

— А ты и не поняла? — дядя улыбнулся. — Арка позади тебя — портал. Это место для особо важных гостей темной королевы.

— Мы что пленники?

— Скорее, охраняемые персоны. Так что, прошу. При проходе дверь настроится на твою ауру. Сможешь пользоваться этими покоями, если вдруг окажешься в Темном чертоге без меня.

Если я и окажусь здесь в следующий раз, то это скорее будет в сопровождении мужа, чем дяди.

Оценила выражение лица дяди Даррена и не стала ему об этом говорить. Но, кажется, он и так понял.

Дядя Даррен упорно не желал признавать, что корень зла кроется в том, что лорд Аберг — светлый маг, причем не просто маг, а светлый каратель. Он пытался меня убедить, что недолюбливает моего мужа совсем по иным причинам:

— Допустим, он влюбился в тебя с первого взгляда настолько, что сразу сделал предложение. Почему он не попытался встретиться с твоей семьёй?

— Я сказала ему, что Мисси Марлок круглая сирота.

Дядя Даррен прекрасно знал, под каким именем я вышла замуж, но сейчас он язвительно усмехнулся:

— Благодарю, что хоть родственники Аманды Кроули остались живы.

— Дядя, я бы обязательно тебе все рассказала…

— Я прекрасно помню, что ты сказала, когда сползла с ритуального камня. Ты уверяла меня, что не знаешь, почему на тебя напали. Сказала, что это были демоны, и я счел, что речь идет о прорыве внутри темных земель. Поднял карту, изучил донесения о последних вторжениях. Да я несколько месяцев копал, но не там, где надо!

— Так вот почему ты злишься… — еле слышно пробормотала я.

— Любое преступление расследуется по горячим следам. Я должен был побывать там, где тебя чуть не выпотрошили, должен был увидеть землю, впитавшую твою кровь…

— Дядя, мы оба знаем, что ты привязан к барьеру и не смог бы переместиться на территорию светлых. Я просто не захотела все усложнять.

— Боги! Аманда, надеюсь, найдется человек, который сможет втолковать тебе, что между кажется, чудится и грезится есть большая разница, если речь идет о том, в чем ты не разбираешься! — внезапно дядя замолчал и задумчиво почесал подбородок. — А ведь действительно… Такой человек уже есть.

— Аберг потрясающий, он тебе понравится, когда ты узнаешь его поближе.

— Он готов на тебе жениться ещё раз. Поверь, этот сильный мужчина вызывает у меня безграничное уважение.

Дядя Даррен сбросил пальто на вешалку, туда же отправился высокий цилиндр.

Всё-таки у Дойла достойный пример для подражания. Дядя даже в глуши Серых врат оставался джентльменом от идеально сидящего на нем костюма до начищенных до блеска ботинок. А как часто браконьеры и контрабандисты принимали его за заплутавшего в наших лесах беспечного лорда. Кое-кто даже неосмотрительно пытался его ограбить, принимая безупречные манеры за слабость.

Спокойный, рассудительный, он и сейчас не торопился меня ругать, а явно собирался с мыслями.

Я тоже воспользовалась передышкой, чтобы изучить гостевые покои рода Эранд.

Как я подозревала, окна были занавешены иллюзиями и, хотя и демонстрировали изумительный вид на королевский парк, сейчас мы могли находиться как глубоко под землёй, так и за пределами дворца.

Лорд Дарт явно перестраховывался с защитой избранных гостей. Или он, наоборот, защищал от них свою королеву.

В остальном же гостевые апартаменты были безупречны. Просторная гостиная, три спальни, особо порадовал небольшой бассейн с целебной водой. Я опустилась на бортик, сбросила туфли и сунула ноги в воду, считывая состав водицы. Почти мертвого такой купальный коктейльчик не спасет, но кровотечение остановит быстро, и раны после такой ванны заживать будут быстрее. Конечно, если ты не сдохнешь от боли. Щипать поначалу должно будет жутко…

— Аманда, я могу войти? — судя по тону, дядя был настроен продолжить беседу.

— Заходи. Славная купальня. Чур меня, если буду истекать кровью, в такой не топить.

— Поверь, если ты будешь в настолько плохом состоянии, что тебе понадобится эта купальня, тебе будет все равно.

Я обернулась. Все-таки мы с дядей разные. Он уже избавился от сюртука, переоделся в домашнюю рубашку и даже брюки сменил на удобные. Я за это же время сунула ноги прямо в чулках в воду, намочила подол бального платья, в общем, Дойл взял от дяди Даррена больше, чем я.

Так себе из меня леди вышла. Можно было бы махнуть рукой, дескать Абергу я и такая нравлюсь, но кто знает, что меня ждет в Пресветлом чертоге. Не хотелось бы стать объектом для насмешек.

Лучше пусть боятся.

Дядя опустился рядом на бортик бассейна и многозначительно вздохнул. Пришлось самой начать этот непростой разговор

— Тогда что с Абергом не так? Почему ты смотришь на него, как саблезубый олень на отпугиватель нежити?

— Дело не в самом Картасе, а в семье, которой он принадлежит. Аманда, в светлых землях столько магов, а тебя угораздило связаться именно с Абергом.

Я вспомнила схему из гербовой книги. Самыми важными в ней были Оберы, сидящие на троне, где-то сбоку Обер-Райны, роду которых принадлежала светлая принцесса Абриэль, а вот Аберги обозначались с другого бока и чуть ниже, что как бы указывало на менее родовитое положение…

— Соль не в положении, а в земле. Запомни, Аманда, земля — вот что всегда имеет значение. Не магия, титулы или другие регалии, а земля. Только она определяет и склонность к магии, и ее дальнейшее развитие…

— А я думала, что будущее зависит от удачных браков и не менее удачных скрещиваний носителей дара. Вон за темными леди какая большая очередь у нас выстраивается. Ну почти за всеми… — тут я позволила себе улыбку. — Некоторые и с доплатой не нужны.

— Не принижай себя, Аманда! — требовательный возглас сменился печальной улыбкой. — Знаешь, я чувствую себя виноватым. Не думал, что тебя так задели все эти похищения. Думал, раз лорд Дарт установил виновных, и они были наказаны, все забылось. Нина говорит, что я дурак.

— Лорд-протектор… — я шлепнула ногой по воде, — не занимайтесь самоедством. Это вам не идет. Так что там с приданым моего супруга? Что с ним не так?

Вместо ответа дядя медленно свел ладони, а когда между ними вспыхнул крошечный голубой огонек, бросил его в стену, рисуя карту Светлых земель. Я увидела на ней и Сумеречное герцогство, и край Гиблой долины, но крошечный голубой огонек устремился к территориям у границы, очертил солидный кусок, похожий на длиннющий огурец, и пояснил:

— Земли Абергов и союзных провинций. Картас из рода, которому подчиняются приграничные светлые кланы. Например, клан Хорн. Тут огонек вспыхнул еще ярче и очертил пятно. Например, клан Грах, мужчины которого традиционно пополняют ряды светлых жрецов. Обрати внимание сколько городов и деревень в управлении рода твоего будущего мужа. Конечно, управляет не он, а другие, более оседлые родственники. Аберг не управленец, а воин. Хотя кое-кто не оставляет надежд вылепить из него политика.

Тут дядя Даррен красноречиво хмыкнул. Он явно не верил ни в политический, ни в дипломатический талант Картаса Аберга. Светлому карателю не хватало терпения и мягкой змеиной изворотливости.

Поэтому герцог Авердан и смог его просчитать. И тут я не знала, что меня злило больше: то, что я сама довела свою встречу с герцогом Аверданом до похищения или что он так подло воспользовался доверием Аберга.

И предал его.

Аберг наверняка согласовал с Аверданом место выездного рейда, объяснил, что задумал, получил одобрения, как у правителя герцогства, на чьей территории находилась академия Агревуд. В конце концов, это Авердан предложил Абергу должность ректора академии.

А огонек дяди Даррена продолжал скользить вдоль границы, намечая светящимися точками значимые города и поселения:

— Смотри, вот и Светлые горки. Расположены далеко от личных владений Абергов. Дальняя провинция какого-то вассала. Сомневаюсь, что Аберг раньше в них бывал, но место, безусловно, примечательно тем, что его засеяли одной занимательной травкой…

— Не так быстро, — я взмахнула рукой. — Дай осознать. Хочешь сказать, что в на территории Абергов кто-то упорно меняет землю?

— Хочу сказать, что земли Абергов лидируют по числу магов, вынужденных пройти инициацию в Гиблой долине. Считается, что это испытание помогает юным дарованиям пробудить светлый дар, однако, одни только Райны ведают, сколько из этих детей остаются в Гиблой долине навсегда.

— В виде новых монстров, якобы созданных тьмой.

— Лорд Дарт уверен, что в том регионе идет серьезная игра. Поэтому я еще раз повторяю вопрос, Аманда: ты не могла выскочить замуж за другого светлого? Выбрать кого-нибудь попроще?

Глава 3

— Нет, — я с улыбкой покачала головой. — Картас — лучший. Так сколько провинций и кланов, ты говоришь, в управлении его рода?

Лицо дядя Даррена вытянулось.

— Обычно обсуждение приданого невесты — привилегия жениха. И тут я, кстати, подготовился. Ты владеешь…

Я отмахнулась.

— Не надо перечислять. Я примерно помню, сколько денег мне оставили родители. Земля и фамильный замок отойдут Дойлу. Мне же достались монеты, кое-какие артефакты, книги…

— Я должен был давно свозить тебя в столичное хранилище и передать наследие твоей матери. Оно может тебе пригодиться, как темному артефактору.

— Ага… — только и смогла произнести я.

Признаваться, что я давно получила доступ в семейное хранилище, не хотелось. Я-то привычная, а Дойлу, который поддался на мои уговоры и подделал подпись дяди, влетит. Нет, конечно, я ничего из хранилища не выносила. Только изучала, щупала, скопировала несколько страниц…

Да, Дойлу точно влетит. Так что признаваться никак нельзя. С другой стороны, я теперь замужем и за меня отвечает Картас. Всего-то несколько страниц из книг мамы! Мелочь же! А как иначе я смогла стать настолько удивительным артефактором? Даже уникальному дару нужна достойная оправа из практики и теоретических знаний.

Картас Аберг

Несколько дней назад

Мстительный страж не пустил его на порог своего дома. Объявил, что Аманда еще не готова к новым приключениям в компании светлых. А еще имел наглость намекнуть, что у его племянницы есть право выбора, раз первый брак вышел комом.

Правильно ему говорил Киртан: надо было хватать Аманду еще в Агревуде и тащить в ближайший храм, чтобы оформить отношения и юридически, и магически. Он же, как юнец, начал с ухаживаний…

Аберг был уверен, что у них с Амандой еще тьма времени. Хотел очаровать, соблазнить, и только потом признаться, что в их браке есть небольшой изъян, который нужно пресечь перед поездкой в Светлые земли.

Аманда желала сопровождать подругу и должна была проделать это в статусе его жены. Аберг уже представлял, как введет ее в Пресветлый чертог, как при всех назовет женой. Такую очаровательно-дерзкую и непосредственную. Когда-то он боялся знакомить юную, неискушенную супругу с высшим светом, теперь он справедливо опасался за светлых лордов и леди, что посмеют обидеть его Аманду.

Но для этого им нужно было еще раз сходить в храм.

Аберг был уверен, что Аманда согласится дать клятву еще раз. В конце концов, они друг другу себя уже обещали и были связаны перед всеми богами Дельтрана, если такие существовали. Церемония должна была стать легким завершающим штрихом, формальностью…

Но он опоздал.

Дал герцогу Авердану себе переиграть.

Старый интриган ничем себя не выдал. Когда Аберг спросил у него, куда бы лучше сводить смешанную группу из светлых и темных, Авердан предложил подобрать место для рейда в провинциях, подконтрольных Абергам. Аргументировал, что в случае накладок Картасу будет проще уладить конфликт с местными. Вот Аберг и выбрал Светлые горки, которые последние годы заваливали магическую гильдию просьбами и запросами…

Так удобно клюнул на удочку, решив совместить полезный рейд с не менее достойной помощью селянам своих вассалов. Пресветлая ответственность, чтоб она провалилась.

Сейчас Аберг не сомневался, что тот портальщик, так своевременно отправивший информацию светлым о прибытии рейдовой группы, тоже действовал по приказу герцога. Когда Аберг вернулся в Агревуд, то выяснилось, что маг успел взять расчет и переместиться в неизвестном направлении. Аберг собирался его найти, для этого и вызвал дознавателя из некромантов.

Аберг знал, как действует Авердан. У его шахматных комбинаций обычно не остается свидетелей.

Итак, герцог Авердан и первый паладин тьмы сделал все, чтобы у Аманды не осталось выбора. Рассчитывал, что она запаникует, не захочет создавать проблемы тем, кого любит.

И согласится на предложение.

Герцог не учел, что Аманда сама по себе большая проблема, причем любимая проблема Картаса Аберга. Аберг с огромным удовольствием нес это бремя сейчас и знал, что и через сотню лет будет в восторге от своей ну очень активной темной леди…

Которая сейчас ну очень активно пыталась умереть.

Да лысого гоблина он ей это позволит!

Аберг сильнее сжал кулак, наполняя ритуальный круг своей кровью. Никогда не думал, что будет встречать родственников Аманды таким образом.

— Светлый, ты пачкаешь кровью мой лес.

Лорд Даррен соизволил показаться из-за деревьев. Но это после двух вампиров, одного хищного оленя и уймы плотоядной живности и кровососущих разного срока дохлости. Да, на его коленопреклонную фигуру уже многие успели полюбоваться, пока лорд-протектор и хозяин этих земель соизволил явить свою долговязую персону.

— Да неужели. И зачем это? Светлым магам не положено совершать кровавые ритуалы. Это вредит нашей репутации.

Аберг ударил огнем по печати, вливая в нее потоки магии. Было бы проще обнять Аманду, прижать к груди и выжечь из ее тела весь мертвенный холод Изнанки. Но для этого надо было сперва взломать защиту земель лорда Даррена, который отказался его впустить.

У Аманды не было времени на мужские драки, поэтому Аберг отдавал все, что мог прямо сейчас, не строя ни планов на будущее, не надеясь заслужить прощение. Ему нужно было только, чтобы она выжила.

Почти трое суток на Изнанке.

Авердан утверждал, что Аманда сама не захотела покидать мир теней, говорил, глупая девчонка рассчитывала, что ее перебросит в родовое святилище, как при серьезном ранении. Вот только она не учла, что на Изнанке законы магии работают иначе. Этот мир теней и пустоты не пожелал отдавать свою добычу. Её можно было только отнять…

Но для этого нужно было самому войти в пустоту. И суметь выйти. В прошлый раз, когда Аберг по глупости перенесся душой на Изнанку, его из мира теней вышвырнул лорд Дарт. Темный герцог тогда объяснил ему правила этого мира, поэтому Аберг знал, что Авердан не лжет. Поэтому и согласился заключить сделку.

И сейчас, увидев, как белесое пламя светлого карателя пляшет на кровавых росчерках ритуального круга, лорд Даррен поперхнулся воздухом.

— Вы понимаете, что запущенный процесс не обратить?

— Авердан подстраховался. Он не верит, что его сын пройдет инициацию тьмой. Ему нужен запасной вариант. А мне нужна живая Аманда. Думаю, здесь наши цели совпадают… дядя.

Хочет лорд Даррен того или нет, он теперь его родственник. Впрочем, навязчивой родней Картас быть не собирался. Как говорится, чем дальше — тем роднее. В идеале — по другую сторону барьера и на таком расстоянии, на которое барьер никогда не отпустит своего стража и верного пса.

Осознав, что переговоры будут долгими, лорд Даррен снял цилиндр повесил на ближайший куст и опустился на поваленное дерево.

— Хорошее признание. Как хозяин этих земель дозволяю продолжать ритуал. К слову, он работает. Аманда начала восстанавливаться, даже магию теперь сохранит.

— Раз уж я такой молодец, вы могли бы позволить мне спуститься к ней.

— Нет. Это место только для членов рода Эранд. От моего желания мало что зависит. Защиту не я ставил.

После этого пояснения Аберг кивнул. Понял, что Аманду ему не увидеть, пока не очнется и сама не выберется из подземелья. Но когда это произойдет, уж он до неё доберется!

Аберг с усмешкой уставился на светлый огонь карателя, чьи язычки были слегка окрашены чернотой. Если не присматриваться специально — не заметишь. Светлые жрецы, конечно, сразу бы почувствовали тьму, но Картас сможет сказать, что носит в кармане подарок супруги.

В остальном же Авердан его сделал. Причем, не когда затащил Аманду на Изнанку. Ещё раньше. Когда предложил ему должность ректора Агревуда.

Аманда

Дядя Даррен не смог как следует оценить гостеприимство темной королевы и отбыл еще до вечера. Даже мне ничего не сказал. Когда я наплавалась в бассейне, в гостиной обнаружился только забытый цилиндр — дядя уходил в спешке. Когда физически привязан к магическому барьеру, жизнь не сахар.

Зато его отлично сейчас подслащала тетя Нина. Я подкинула дядин цилиндр в воздух, поймала и повесила обратно на вешалку. Дядя вернется. Просто чуть позже. Мою свадьбу он точно не пропустит.

Осознав, что осталась предоставлена сама себе, я довольно потянулась и направилась в спальню. Платье для королевской аудиенции лежало там же, где я его бросила. Я одобрительно потопталась рядом. Значит, в этих гостевых покоях в самом деле нет прислужников-теней.

Ненавязчиво-быстрое обслуживание мне не грозило, так я и задерживаться в этом месте не собиралась. Хотя, признаться, королева умела принимать гостей. Одно наполнение платяного шкафа чего стоило.

Прежде чем раздеться, я убедилась, что мне будет во что переодеться после заплыва в бассейне. Так что сейчас я ловко натянула на себя нижнее, ну очень домашнее платье, в котором ни один любящий супруг дальше спальни не выпустит.

Я выйти точно собиралась! Для начала из апартаментов рода Эранд, а дальше уже по обстоятельствам. Поэтому платье взрослой супружеской жизни было целомудренно дополнено иссиня-черным платьем. Я выбрала его за простой, приталенный крой, тонкую ткань и зачарованную шнуровку на спине, а через несколько минут хватала воздух ртом, как выброшенная на берег рыбина. Садист-бытовик явно имел странное чувство прекрасного, ему точно нравились женщины без ребер, потому что пережить такую утяжку могла только несчастная без костей.

Вот уже точно красота требует жертв.

Пока я хватала воздух ртом и скакала по гостиной, в апартаментах стало оживленнее. Змеюкис появилась из-под двери с таким видом, словно в ее появлении не было ничего особенного. Подумаешь, магическая защита и вход по праву крови. Триста раз тьфу на все магические ограничители и еще один смачный плевок сверху.

— А вот тебя-то мне и не хватало! — кровожадно обрадовалась я. Подхватила змейку с пола и обернула вокруг пояса. — Будешь меня охранять.

Если бы я торжественно нарекла Змеюкис главным аксессуаром или талисманом, змея бы меня презрительно обшикала, отказать мне в защите, Змеюкис не могла, поэтому послушно обернулась вокруг моей талии. Я подошла к зеркалу, погладила «поясок» и улыбнулась.

Я была готова к поискам своего почти мужа, за которого снова собиралась замуж.

Я опасалась, что помолвочное кольцо сломалось после моего пребывания на Изнанке, но светлый артефакт до сих пор прекрасно чувствовал Картаса. Что до меня, то я отвратительно ориентировалась в Темном чертоге, поэтому шла по подсказкам кольца, точно по компасу, пытаясь интуитивно понять, как проложить для себя маршрут.

И все-таки идея срезать через анфиладу из нежилых гостиных оказалась не самой разумной.

Для начала мне пришлось столкнуться с группой незнакомых темных леди и сделать вид, что я не заметила их забавный чайный сервиз, напоминающий полевой набор алхимика для смешивания приворотных зелий. Когда я вошла в комнату, леди начали вопить, что я взломала их защиту, потом вспомнили об уликах и попытались неуклюже прикрыть чашки юбками, в результате чуть не перевернули зелье, которое смешивали, на ковер.

— Осторожнее… — я выбросила сгусток тьмы, превратила его в руку и подхватила чашку в последний момент. — М-м-м… Что тут у нас?

Темная лапа услужливо поднесла чашку к моему носу, и я скривилась.

— Не советую. Этим зельем можно приворожить мужчину разве что к нужнику. Просидит весь вечер в уединении с гарантией.

— Да как ты смеешь? — у моей лапы попытались отнять добычу.

Лапа оказалась быстрее, ловчее и вообще глупо соревноваться в ловкости с порождением темной магии. Резко устремившись под потолок, лапа затем подлетела ко мне, выручила чашку, не расплескав ее содержимое, а потом повернулась к девушкам и… показала им неприличный жест.

И это когда я ей ничего такого не приказывала! Видимо, мое порождение магии было все в хозяйку и наследовало мой характер.

— Прошу прощения. Дальше творите без меня.

Лапа осторожно вернула чашку на столик и испарилась темной дымкой, а я пошла к следующей двери, вошла и тут же спугнула какую-то парочку. При моем появлении мужчина и девушка начали энергично заворачиваться в штору. Пришлось помочь. В общем, замотала я влюбленных качественно, когда уже выходила из комнаты, они все еще пытались выпутаться.

В следующей комнате мужчины играли в карты. Мое появление было встречено дружным производным от «Кто она такая?» до «Какого демона она тут забыла?» Пришлось снова извиниться, заодно сообщила, что охранное плетение на двери давно погашено защитой чертога, и в эту комнату легко может зайти любой, хоть тень, хоть стражник…

— Леди, — теневой Брайан материализовался рядом, подтверждая мои слова о том, что так себе защиту на дверь лорду установили. — Если желаете встретиться с тем, кого ищете, следуйте за мной.

— А сразу так нельзя было? Лорды… — я окинула взором собравшихся. — Мы с вами не знакомы, и я искренне сожалею, что у меня нет времени исправить эту досадную неловкость. Но с защитой советую что-нибудь придумать. Обычная запирающая руна и та сработала бы эффективнее.

И я направилась за теневым Брайаном к стене. Очень уверенно направилась, втайне содрогаясь от мысли, что если я сейчас ударюсь о твердую поверхность, все убедятся, что я со сдвигом.

От позора меня избавила железная дверь, появившаяся в стене. Тень просочилась сквозь нее, я повернула ручку и с облегчением выдохнула, когда дверь приоткрылась. Прежде чем шагнуть в пустоту, я обернулась.

Мужчины стояли плечом к плечу, как на парадном построении, и пристально смотрели на меня. Я даже решила, что среди них затесался мой несостоявшийся жених из прошлого, присмотрелась. Нет, эти лица были мне незнакомы.

И все-таки хорошо, что брак с Абергом избавил меня от участия в Темном смотре.

Терпеть не могу, когда меня разглядывают, как призовую лошадь. Сразу хочется двинуть кому-нибудь копытом.

Железная дверь, как я и ожидала, оказалась порталом и переместила меня в подземелье. Здесь было сухо, чистенько, но от концентрации тьмы становилось не по себе. Словно я была в кондитерской лавке с открытой дегустацией, но надо было все равно наслаждаться исключительно ароматами, потому что иначе платье треснет.

Хотя я и была не самой осторожной темной леди, понимала, что наглеть во владениях темной королевы не стоит. А то решит еще, что ей невыгодно оказывать протекцию настолько дурному артефактору. Но тьма все равно ощущалась не так остро, как близкое присутствие Аберга.

Картас был рядом.

Теперь я это чувствовала и без подсказки кольца. И его притяжение было слаще, чем вся тьма этого подземелья разом. Как вообще можно сравнивать сладости и вино? Аберг был моим хмелем, моим игристым…

Я поняла, что иду по подземелью и чуть не пританцовываю от предвкушения. Одна иду. Без сопровождения.

Спохватившись, обернулась и увидела тень.

— Благодарю за помощь, — я сделала реверанс. — Вас, наверное, послали мне на помощь. Но дальше я сама найду дорогу.

— Не посылали. Сам пришел. Вы беспокойная гостья. А этому замку не нужны проблемы.

И теневой мужчина исчез. Даже дымки после себя не оставил.

Мне же все равно почудился запах гари. Во время одного из похищений я умудрилась вместо отключения магической защиты, установить ее на максимум. Так что огненный барьер вышел таким зажигательным, что староста ближайшей деревни поднял тревогу, еще и вызвал мага-водника. Почему он не понял, что огонь — всего лишь магия, да и та защитная, для меня до сих пор оставалось загадкой.

В общем, замок я не сожгла. Я его утопила. Причем не своими руками. Так что тень в самом деле был прав. Я очень беспокойная гостья.

Аберг

Чтобы вытащить Аманду с Изнанки, Абергу пришлось заключить сделку с герцогом Аверданом, принять тьму, чтобы Пустота не выжрала его за считанные минуты. Картас не загадывал, что там будет с ним дальше. Ему нужно было найти жену и перенести в Дельтран. И было очень обидно, когда она исчезла, едва он ступил на твердую землю.

Магия рода Эранд перебросила ее в ритуальную, чтобы спасти жизнь.

Аберг был не против. Вряд ли бы светлые жрецы сработали настолько же быстро и эффективно. Паршиво было оставаться под забором и ловить крохи информации, через помолвочное кольцо.

Ещё отвратнее было вливать свою магию в рунический круг Абергов, который он изобразил своей кровью на снегу. Если бы его увидел в тот момент кто-нибудь из светлого отряда — вызвал бы отряд ликвидаторов.

Зато дядюшка Даррен явно впечатлился…

Аберг ухмыльнулся. Выражение лица лорда-протектора было достойно изваяния в камне.

— Сосредоточься!

Хлесткий окрик Киртана Дарта заставил Аберга вздрогнуть. Примерно так же на него орал наставник. Вот только это было давно, а возвращаться за парту Аберг не планировал.

Однако выбора у него не было. Не к Авердану же ползти на поклон. Старик ждал, что он придет сам. Он знал, что капля тьмы, принятая Абергом, разъедала его теперь изнутри как яд, дестабилизировала магию. Да только демоны знали, на что могла еще повлиять тьма, попавшая в тело светлого карателя.

Зато реакция оставалась безупречной.

Аберг быстро перекатился на бок, уходя от мечей, бивших по площадке откуда-то сверху. Аберг уже не был уверен, что идея попросить темного герцога его протестировать была разумной.

Так можно и до свадьбы не дожить.

— Твоя невеста уже рядом. Если ты не можешь отсечь все внешние раздражители, то нам лучше закончить.

Лорд Дарт возвышался над ним, сжимая в руке меч. Экземпляры покрупнее как раз и пытались пришпилить Аберга к тренировочной площадке. Темный маг создавал их, задействовав свою тьму. В самом же Аберге тьмы было так мало, что ее не хватило бы даже на то, чтобы плюнуть противнику в глаз. Крупица тьмы стала для Аберга пропуском на Изнанку, позволила пробыть там достаточно, чтобы спасти Аманду.

Но теперь ему нужна была помощь опытного темного. Только он мог научить Аберга скрывать эту тьму, потому что если светлые узнают, что он наделал, — будут гнать до самой Гиблой долины, как монстра.

Нет, уж. Он никакому не позволит на себя охотиться, но и доводить до крайности и создавать себе проблемы не станет. Аберг решил, что будет скрывать тьму так долго, сколько сможет. В конце концов, в Сумеречном герцогстве для него всегда найдется место.

Но к Авердану на поклон не пойдет. И учиться у него ничему не станет.

— Поднимайся, а то твоя леди решит, что я тебя по полу валяю.

Киртан подал Абергу руку.

— Благодарю. Но мне потребуется еще несколько уроков.

— Не обещаю. Не стоит раскачивать тьму перед обрядом бракосочетания. На нем ты должен быть чище лебединого пуха.

Аберг поднялся с пола, отряхнулся и прокрутил кольцо на пальце. Решение окольцевать Аманду хотя бы помолвочным артефактом оказалось более, чем верным. Благодаря ему он и смог найти ее на Изнанке.

— Как быстро ее величество сможет подготовить церемонию?

— Формальности должны быть соблюдены в любом случае, — уклончиво произнес Киртан.

Аберг понимал, что затеяла королева Катарина и зачем ей понадобилось женить его с Амандой именно в Темном чертоге. Королева заняла трон сравнительно недавно, в светлых землях ее до сих пор считали марионеткой на троне, игрушкой в руках темного герцога. Так что проведение брачного обряда для светлого карателя его ранга было для темной королевы поводом заявить о себе, как о правительнице темной части этого мира.

Но если Катарина хочет успеть, должна все проделать быстро. Ей нужно будет уведомить светлую сторону о свадьбе, незадолго до начала церемонии. Так, чтобы никто не смог вмешаться в ее ход и запретить Картасу вступать в брак.

В общем, Аберг знал, что делал, когда соглашался жениться на Аманде именно в этом замке. Он не боялся сложностей, но уважал простоту, и если кто-то мог решить часть его проблем, то почему бы и…

— Да, Аманда. Ты можешь войти, — прошептал он за мгновение, как дверь на тренировочный полигон выбил черный извивающийся спрут.

Точнее, сначала на полигон украдкой вползла знакомая розовая тварь. Аберг ее и не заметил бы, если бы не встречал раньше. Так вот питомец Аманды прорезала защиту, а дальше в ослабленный барьер ударила тьма, следом раздался испуганный девичий голос:

— Да кто ж делает такие хлипкие двери⁈

Черный спрут шлепнулся на пол и растекся потоками тьмы. Вместо того чтобы испариться, она сначала вспенилась, забурлила и только потом прекратилась в дым, а из облака на полигон под аплодисменты Киртана Дарта ступила испуганная леди в черном.

Аберг быстро посмотрел на герцога, легкий кивок обозначил, что у него все было под контролем. Дарт успел вовремя отреагировать. Что ж… Аберг будет ему должен. Оставалось надеяться, что размер долга к тому времени, как они с Амандой покинут Темный чертог, не вырастет до такого размера, что отдавать еще и детям придется. Вряд ли Киртан Дарт будет против, но Аберг не привык ходить в должниках.

Аманда переоделась.

Аберг почувствовал легкое сожаление. Ему самому хотелось снять с неё платье, в котором жена прибыла в тронный зал на встречу с королевой. Да что там, ему захотелось чуть ли не сразу завершить аудиенцию и попросить об уединении. Так что, когда Аманда задействовала свою магию и превратила прозрачный контур в сплошной кокон тьмы, а потом так очаровательно на него напрыгнула, Аберг с трудом сосредоточился на том, где они находятся.

Жену тоже удержал. За ногу. Заодно успел погладить нежную кожу под коленом, а потом еще раз себе напомнил, что они в тронном зале и ему совсем не хочется, чтобы их супружеская чета возглавила рейтинг неловких моментов, произошедших в этом месте.

И вот снова…

Когда он подбежал к Аманде, его воинственная змейка чуть ли не плакала. Аберг когда увидел, как блестят ее темные глаза, даже с шага сбился.

— Не рассчитала, да? — участливо спросил он.

И получил в ответ:

— Зачем ты тут спрятался?

Вот и что ему ответить? Что он не нарочно и никогда больше так не будет?

Аберг был готов произнести любую глупость, только бы стереть с лица Аманды несчастное выражение. Да она, даже когда он ее отчитывал, так не смотрела.

Ситуацию разрядил лорд Дарт. Герцог бесшумно выступил вперед. Аманда, когда его заметила, испуганно охнула и осмотрелась. Не иначе как вспомнила о Змеюкис. Зря переживала, у этой темной твари уровень маскировки был такой, что ее можно было хоть разведчиком к демонам посылать.

Аманда продолжала смотреть только на него. Аберг не без удовольствия отметил, что в его присутствии она даже таких видных мужчин, как лорд Киртан Дарт, не замечает. Не самое лучше качество для воина, но для жены прямо-таки бесценное.

— Леди Аманда, сожалею, что заставил вас побеспокоиться. Эта тренировочная площадка особо защищена как изнутри, так и снаружи.

— А-а-а… Так это у вас тут тренировка. Тогда я спокойна. Знаете ли, у меня скоро свадьба.

— И вы всего лишь перенервничали?

— Все невесты нервничают, когда их женихи пропадают в подземелье.

— Понимаю. Можете забрать свою пропажу.

Лорд Дарт сохранял невозмутимое выражение, но Аберг чувствовал, что Аманду надо было срочно уводить. Герцог явно хотел заиметь союзников в светлых землях, вот и возился и с ним, и с Амандой. Но шутки с таким человеком на его же территории могли дорого обойтись.

Герцог мог пошутить в ответ.

Например, предложить Аманде присоединиться к тренировке. Или повторить фокус с дверью, но при этом приказать защите замка отзеркалить удар, а не пропустить его.

Тем временем герцог подошёл к выбитой двери и громко произнес:

— Тень! Приказываю оценить повреждения подземного полигона номер шесть. Изучить способ разрушения защиты и озвучить размер повреждений и примерную цену восстановления.

Аманда, осознав, куда клонит герцог, так и замерла с открытым ртом. Это она правильно. В идеале его чудесной жене следовало вообще ничего не говорить, а ещё лучше — ей надо было дождаться его снаружи. Что за потрясающая способность находить новые проблемы на свой очаровательный зад?

— Лорд Дарт, не смеем вас отвлекать от проведения досмотра. Если что, вы можете выставить счёт на мое имя. Как мужчина и будущий, прошлый и настоящий муж Аманды, я должен платить по ее счетам, невзирая на то, купила ли она новую шляпку или…

— Ты ещё сравни вход на секретный полигон с дамской безделушкой, — возмущенно бросил лорд Дарт.

Аберг не стал ему указывать, что, вообще-то, да, уже сравнил, но суть от этого не менялась. Аберг собирался оплатить все долги Аманды.

Очень послушной и немного испуганной Аманды.

Она так вцепилась в его руку, что Аберг почувствовал, как в груди зарождается нечто теплое, а за спиной словно вырастает плащ серебряного паладина и защитника. За Аманду он сможет урыть любого, невзирая на чины, заслуги или регалии.

Авердан тоже свое получит.

Глава 4

Старик зря решил, что может манипулировать ими, как шахматными фигурами. Если твой орден вошел в беспросветную тьму, имей мужество это признать и попросить союзников о помощи, а не ставь их в позицию выбора без выбора.

Так можно не только без союзников, без головы остаться. Тем более что герцогский венец будет славно смотреться на голове его сына Эрна.

Но еще славнее будет смотреть супружеское кольцо на пальце его Аманды.

Они осторожно прошли через дверной проем. Тьма Аманды не просто вынесла дверь, она обглодала весь проход, выела куски каменной кладки, словно понадкусывала.

Аберг провел кончиками пальцев по раскрошившимся камням и хмыкнул. Тьма Аманды оказалась не просто прожорливой, она слизала узлы защитных рун, так что при восстановлении полигона Киртан Дарт только кирпичами и раствором не обойдется, придется потратиться на кристаллы-накопители и заново зачаровать стены.

Да, его жена умела развлекаться с размахом. Может, в самом деле намекнуть ей, что в будущем ей лучше просто ходить по магазинам? Хотя это же Аманда. Неизвестно, что она купит и что притащит.

В их дом.

Неизвестно, но очень интересно.

Аманда

— Картас, постой. Мне кое-что надо сделать.

Я в панике осмотрелась в поисках Змеюкис. Когда я поняла, что дверь, за которой сражается Картас, заперта, то раздумывала недолго. Змейка полностью одобряла мою инициативу и хотела добраться до Картаса не меньше моего. Так что она шлепнулась на пол и поползла к двери впереди меня. Тут только до меня дошло, как именно я проникала во все защищенные комнаты до этого. Это Змеюкис, а не я могла просачиваться сквозь всевозможные барьеры. Она же даже в ритуальную рода Эранд пролезла. Вот и в Темном чертоге могла свободно передвигаться, а пока Змеюкис изображала пояс на моей талии, я могла передвигаться вместе с ней.

Но сейчас Змеюкис пропала, а я переживала, не задело ли ее взрывом.

— Получается, ты тут еще не закончила?

Под ироничным взглядом супруга я почувствовала, как кровь прилила к лицу. Сразу стало стыдно и неловко. И перед Картасом, и перед лордом Дартом. Да я, когда эту несчастную дверь вынесла тьмой, а потом с трудом свою тьму развеяла, сама черной лужей чуть сквозь пол не утекла!

Во многом потому, что не планировала ничего такого.

Очутившись в подземелье, я осознала, что Картас с кем-то сражается, но не ранен, не измотан, да и вообще бодр, активен и даже доволен жизнью. Помолвочное кольцо прислало мне столько четких сигналов, но я вместо того, чтобы дождаться окончания тренировки, решила немного схитрить. Мне стало интересно, а смогу ли я тихо и незаметно подпустить тьму под чью-то охранную систему.

Выяснилось, что нет.

Зато Змеюкис могла. Она первая пролезла сквозь защиту, ввинтилась в нее, как нож, и, кажется, слегка нарушила. Что касается моей тьмы, то она восприняла замок, как вызов. И в общем, очень целеустремленная у меня тьма. Почувствовав, что не может просочиться сквозь брешь, потому что защита полигона безупречна, она просто ударила по всей площади.

А защита отступила. И проделано это было изнутри.

Фактически мне позволили вынести эту проклятую дверь. Лорд Дарт вовремя уловил всплеск разрушительной тьмы, осознал, кто это такой наглый притащился, и ослабил защиту.

И я понимала почему.

Если бы мой удар был отбит защитой, как и полагалось, в Темном чертоге в скором времени состоялась бы не свадьба, а похороны.

— И чем ты собираешься заняться? Хочешь подправить лорду Дарту еще несколько тренировочных площадок?

— Лорд Дарт вовремя убрал защиту. Иначе мне было бы очень больно.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Герцог мне бы не навредил. Я ему нужен.

— Тогда зачем вы дрались? — я с подозрением посмотрела на супруга.

Не в характере Картаса было просто чесать кулаки. Если тренировка состоялась, на то была причина. Но зачем герцогу Дарту потребовалось проверить магию светлого карателя? Что он хотел выяснить?

— Мужчины иногда дерутся.

Уклончивый ответ Аберга убедил меня в том, что у супруга появилась новая тайна, с которой со мной не собираются делиться. Ничего, само со временем выяснится.

Зато сегодня я узнала, что моя тьма, которую я считала всего лишь пассивным даром артефактора, очень даже боевая.

— Знаешь, сегодня дядя Даррен подкинул мне очень умную мысль. Он сказал, что с проблемами надо разбираться по свежим следам. Иначе можно упустить время.

— Дай угадаю, вы обсуждали с ним события годичной давности.

— Да. Я ему все рассказала…

— Наконец-то! — эмоционально, но очень одобрительно объявил Аберг.

— И почему это ты такой довольный? Рад, что я рассказала дяде, как мы познакомились?

— Нет, мне приятно, что ты примчалась меня спасать.

Я перестала ощупывать стену и с удивлением посмотрела на супруга. Издевается, ли? Вроде нет.

— Обычно мужчине не нравится, когда женщина хочет его защитить.

— И почему же?

— Эт выглядит, как если бы она начала сомневаться в его доблести.

— Вздор. Единственное, что может напрячь в это ситуации — то, что любимая может пострадать, — Аберг свел брови, как если бы задумался, а потом хитро зыркнул на меня исподлобья. — Если же говорить о тебе, то есть и второй вариант.

— Он мне не понравится, но все равно готова тебя смиренно выслушать.

— Когда ты рвешься кого-то спасать, впору переживать за твоих врагов и их имущество.

Я посмотрела на разрушенную стену.

— Лорд Дарт мне не враг.

— Рад, что ты это понимаешь. А теперь не будем испытывать его терпение и поскорее покинем это гостеприимное подземелье, пока нас тут не разместили на постой.

— Это вряд ли, — хихикнула я, позволяя Абергу увлечь себя дальше по коридору. — Меня поселили в гостевых покоях рода Эранд. Знаешь, это странное место, в которое можно попасть только порталом.

— Знаю, — мрачно подтвердил Аберг. — Я почувствовал твое перемещение. Собственно после этого Киртан и предложил мне выпустить пар.

— И что теперь с нами будет? — еле слышно прошептала я.

Не потому, что чего-то боялась. Просто опасалась, что Аберг снова начнет готовить о своих планах на мое будущее, а не о наших совместных.

— Если кратко, то мы поженимся и вернемся в Агревуд, раз уж ты добилась права на обычное обучение в академии. Скажу сразу: я против. В моем доме ты была бы в абсолютной безопасности.

— А в Агревуде ты боишься, что не сможешь меня защитить?

— Я просто боюсь, Аманда. Я не раз хоронил родных. Или того хуже… Снова не о том говорим. — Аберг тряхнул головой, а потом быстро подвёл меня к дверце, приложил к ней руку, дождался, когда створка распахнется, и я увидела небольшую портальную.

Такие крошечные комнатки обычно могли перемещать на небольшие расстояния, а внутри замка ими пользовались, как лифтом.

— Уверен, что нам можно здесь находиться?

— Нам нужно поговорить. Желательно там, где нет стен. Не то чтобы я подозревал, что нас подслушают, но на воздухе мне будет спокойнее. Этот замок… душит.

Слишком много тьмы. Чересчур большая концентрация чужеродной магии.

И почему я сама не подумала, каково это светлому карателю будет в Темном чертоге.

Темная магия никогда не была враждебной так называемой белой, просто она была другой и непривычной, а еще ею не могли пользовать те, в ком не было тьмы. Тьма не просто изменяла, она давала новые возможности. И отбирала часть старых.

Наверное, родись я на светлой стороне Дельтрана, все равно бы начала создавать артефакты. Просто они были бы из другого материала, а я относилась бы к нежити, как к абсолютному злу. Сейчас же встреться мне упырь, я бы первым делом подумала, какая его часть пригодилась бы мне для создания отпугивателя нежити.

Внутри замковый портал перенес нас в парк к милому комплексу из летних беседок. Аберг уверенно направился к ближайшей, на ходу создавая защитные руны. Мне всегда нравилось смотреть, как он рисует волшебные символы, они просто вырывались из его руки, как боевые снаряды. Аккуратные, четкие, словно Аберг выводил их не магией, а пером на бумаге.

Белые руны легли на столбы беседки, и дерево вначале протестующе зашипело, а потом смирилось и впитало белую магию. Почувствовав чей-то взгляд, я обернулась. Так и есть, один из теневых Браянов стоял неподалеку. Не иначе как страж чертога почувствовал, что в парке кто-то своевольничает, и явился проверить, в чем дело.

Наверное, и не удивился. Только поправил защиту парка, чтобы она больше не ругалась на дерзких гостей.

— А тут уютно, — объявил Аберг с верхней ступени и, склонившись, подал мне руку.

Чтобы попасть в беседку, надо было миновать всего три ступеньки, а у меня вдруг ноги приросли к дорожке. Пока мы шли по коридору и обсуждали наши семейные дела, я чувствовала себя намного увереннее…

— В подземелье ты была смелее, — муж выжидательно вскинул бровь. Я протянула руку, и он втащил меня по ступеням в беседку, обнял за плечи, склонился к уху и интимно прошептал: — Смотри, какая удобная кушетка. Можно столько всего обсудить.

— В апартаментах Эранд есть бассейн. Там беседовать еще удобнее, — объявила я, хотя внутри все сладко сжалось от предвкушения.

Близость Аберга волновала даже днем, когда я знала, какой сладкой может быть ночь.

Но сейчас-то день! Значит, ничего не будет. Так что в беседку я ступила уверенно, но с лёгким разочарованием. Всё-таки я соскучилась. Но Аберг явно хотел мне что-то сообщить. Причем настолько важное, что сразу поставил несколько слоев защиты, чтобы нас совсем никто не смог побеспокоить.

— Наконец-то, — муж мягко привлек меня к себе и сразу накрыл губы поцелуем.

Его губы ласкали меня неспешно, словно завлекая и соблазняя. Томно и волнующе, распаляя внутри такое жгучее пламя, что когда моей разгоряченной кожи качнулся прохладный воздух, я сдавленно всхлипнула.

Или дело было не в ветре, а в руке Абергая что легла на мое бедро, потом коварно приблизилась в поисках белья.

Которого не было.

И тут муж замер в полнейшем шоке.

— Я надела только нижнее платье, — сгорая не только от смущения, ответила я. Рука Аберга так и жгла кожу. — Просто мои панталоны подразумевают пышную юбку, а у этого платья слишком тонкая для такого белья ткань.

— Поэтому я хотел понять, что у тебя под ним, — глухо произнес муж.

— Эм… Теперь знаешь.

— Любопытство наказуемо, — страдальчески выдохнул Аберг.

Я скромно потупила взгляд, и заметила совсем нескромную реакцию своего супруга.

— Жаль, что здесь нет кровати, — прошептала я.

Точнее, в беседке имелась небольшая лавка, но для наших целей она не годилась и…

Аберг мягко толкнул меня к ней, усадил чуть ли не насильно, а сам опустился рядом, запрокинул голову и замер. Только дышал часто-часто.

— Картас, — еле слышно прошептала я.

— Ты права. Тут нет кровати. Да и в парк я привел тебя не за этим. Всему свое время, моя страстная Змейка.

— Как ты меня назвал? — встрепенулась я.

Картас тут же повернулась ко мне, опустил ладонь на колено, слегка сжал, а потом склонился к губам.

— Страстной. Нежной. Желанной, — каждое прозвище Картас сопровождал сладким поцелуем. — Настойчивой. И такой изобретательной.

— Ох…

Мысли заволок жаркий туман, Картас дал понять, что открытая беседка не место для супружеских нежностей, но это не мешало мне наслаждаться поцелуями. Низ живота сводило так сладко, что я только и могла тянуться к губам мужа за новой порцией ласк, пила их и никак не могла остановиться…

И всё-таки последнее прозвище заставил меня замереть и открыть глаза. Лицо Картаса было так близко, что я видела, как в глубине серых глаз тихо светятся искры магии. Или это была тщательно сдерживаемая страсть?

— Почему изобретательной? Это что, аванс моей неопытности?

Картас перестал поглаживать мое колено сквозь тонкую ткань, откинулась на спинку лавки и потянулась, вытянув вперед длинные ноги. В общем, я осознала, что в моем присутствии его совсем ничего не смущало. Вон даже подушечкой не попытался прикрыться. А потом этот бесстыдник выдал:

— Аманда, гарантирую, ты первая леди, зажавшая своего мужа у стены тронного зала в разгар королевской аудиенции.

— Что? Все было совсем не так! Да как ты только можешь так говорить⁈

От возмущения я аж с лавки подскочила, но Аберг быстро сцапал меня за руку и, притянув к себе, усадил на колени, позволив снова почувствовать, что его вот вообще ничего не смущало. Доставляло неудобство, безусловно. В остальном же светлый каратель был в себе более чем уверен.

— Не только говорить, моя сладкая Змейка. Для меня это воспоминание — сокровище достойное нашего семейного архива. Вид страстной супруги, прижимающей меня к стене, будет преследовать меня и в глубокой старости…

— То есть ты всё-таки издеваешься, да? — хмуро уточнила я.

И получила вместо ответа ещё поцелуй.

Картас смял мой рот, проник в него так жарко и настойчиво, что мне оставалось только подчиниться и наслаждаться этим вторжением. Его руки тоже забыли, о том, что мы находимся в беседке, и я была совсем не против такой перемены в планах. Когда Картас проявлял инициативу, тут вообще было не до возражений. Робкая и стыдливая часть меня пообещала, что обязательно подумает обо всем потом. И, вообще, прикосновения супругов — это прекрасно, уединение беседки — чудесно, а поэтому полностью подчинилась, позволила Картаса пить мои стоны, а потом долго приходила в себя в его объятиях.

Наконец, когда связанные мысли снова появились в голове, я прошептала:

— Ты хотел поговорить.

— И сейчас хочу. Планирую. И даже собираюсь.

— Поговорить.

— Да. Все остальное только после выделения нам супружеских покоев.

— А как тогда называется то, что сейчас было?

— Супружеским авансом. Или прелюдией к серьезному разговору.

Картас целомудренно поцеловал меня в лоб, помог пересесть на кушетку и только тогда положил подушку себе на колени.

— Ни слова больше. Приличные темные леди молчат. И слушают.

— Ладно. И о чем ты хотел поговорить?

— О моей семье. Подозреваю, дядя тебе уже кое-что рассказал.

— Дядя сожалеет, что я не выбрала себе в мужья менее проблемного светлого, — призналась я, с трудом сдерживая улыбку.

В ответ Картас что-то бросил сквозь зубы о том, что чья бы лягушка квакала, а дарреновская не вякала. Дядю мне обсуждать не хотелось, поэтому я сделала вид, что ничего не расслышала, а Картас сухо бросил:

— Я из военного рода Абергов. Мы — опора трона. Причем опора не магическая, а военная. В нашем роду традиционно рождаются тактики, мечники и управленцы. Один мой дядя — военный министр, а другой — заведует обороной светлых земель. К слову, оба не маги.

— Эм… И что с родом Абергов не так?

— Ты могла бы спросить потактичнее, — заметно опешил супруг.

— Ты не просил быть тактичной, — я сложила руки на груди и откинулась на лавку, повторяя позу Аберга. — Знаешь, я заметила, что у светлых сплошные проблемы с магией, хотя, казалось бы, вам живется проще, чем темным по другую сторону барьера.

— Ошибаешься. И не проще, и не спокойнее. Иначе бы приграничные гарнизоны не стали бы принимать ополченцев-простолюдин.

Это да, сама такой отбор проходила. И я знала, почему светлые гарнизоны обучают простых людей без магии.

— На светлых землях магов на всех не хватает. Вас мало. И становится все меньше. При этом нечисть плодится так, словно настал ее час. Селяне страдают и от лесной, и от полевой, и от водяной нечисти, — загнув три пальца, навела указательный на Аберга. — Все стало так плохо, что у вас даже вроде как боевые жрецы появились.

— Ты тоже оценила тот бравый отряд.

— Он выглядел жалко. Не понимаю, как те жрецы смогли завалить Свена-Пушистика. Всей толпой, что ли, накинулись. Трусы!

Я не знала, на что способен был Свен. Но я видела, его кузину Таишу. Она была великолепным зверем. Стремительным, грациозным… Без магии. Точно! Когда Таиша пыталась располосовать мне лицо, то магией точно не пользовалась. Надо бы попытаться побольше выяснить о светлых магах, утративших свою личину, раз судьба меня с ними постоянно сталкивает.

Сначала я познакомилась с Таишей Хорн. Потом видела, как сорвался Нортик во время рейдовой практики. Аберг уверял, что с парнем все в порядке. Отоспался и стал снова вменяем и даже не помнит, как был лысым волком. Магию тоже вроде как восстановил, хотя там той магии было кот наплакал. Нортик не любил напрягаться на занятиях, а дар невозможно раскачать без практики или отточить без знаний.

И все-таки что-то неладно с землей рода Хорн. Вернусь в Агревуд, поговорю с дядей Таиши. Вдруг и вокруг их семейного замка кто-то с любовью вырастил кравец.

— И что произошло возле домика Свена после того, как Авердан утащил меня на Изнанку?

Муж мрачно зыркнул на меня, но когда ответил, его голос звучал ровно, словно он отчитывался на собрании:

— Я вызвал знакомых светлых дознавателя для исследования места гибели Свена. Лорд Дарт помог с темным специалистом.

— Ты вызвал темного мага на помощь светлым? И они даже не подрались?

— Только попробовали бы. Поверь, дорогая, тогда я был не в настроении мирить светлых и темного.

Охотно верю. Скорее прибывшие оценили настроение светлого карателя и предпочли заняться делом.

— Почти весь лес был обследован, место гибели Свена изучено, жрецы допрошены. Вывод светлые и темный сделали одинаковые: Свен Хорн пал в бою от магического истощения. Он выжег себя только, чтобы не сдаться.

— Они не стали бы брать его живым!

Я вскинула руку и вздрогнула, когда на ладони появился сгусток тьмы. Да я словно жижи из черного болота зачерпнула. Клякса упала на платье. Я с трудом сохранила невозмутимость.

Аберг молча взял меня за свободную руку, переплел пальцы и сжал, поддерживая. Ничего не говорил, но я чувствовала, что он в меня верит. Я мысленно потянулась к тьме, и она легко и послушно испарилась, возвращаясь в мой внутренний источник.

Муж одобрительно кивнул и продолжил разговор:

— Я не смог доказать, что жрецы хотели убить Свена. Их всех проверил менталист, но считал лишь желание защититься.

— Конечно. Бедные светлые так испугались измененного мага, что совершенно случайно его убили.

— Признай, эта версия выглядит правдоподобно. — Я передернула плечами, а Аберг продолжил: — Я не сумел призвать жрецов клана Грах за убийство, но как представитель рода Абергов инициировал финансовую проверку Пресветлого ордена, расположенного на наших землях и подконтрольных провинциях. Времени пока прошло мало, но мне уже сообщили, что жрецы начали отбирать для обучения детей из приграничья.

— Позволь, угадаю, они обучают их не письму с чтением?

— Выяснится. Проверка показала, что с земель Абергов и вассальных провинций жрецы отобрали более ста детей. Сотня! — вымученно бросил Аберг. — А отец, когда я ему сказал, только равнодушно пожал плечами. Простолюдины быстро плодятся. Плюс-минус сотня детей его не волнует.

— Он не слишком высокого мнения о неблагородных? — осторожно заметила я, заранее предчувствуя, что мне с отцом Аберга будет сложно найти общий язык.

И Аберг еще хотел устроить мне домашнее обучение! Представляю, как обрадовались бы его родные.

— Мой отец признает только благородную кровь, преклоняется перед магией и хочет вернуть роду Аберг былое величие. Терос Аберг всю свою жизнь посвятил тому, чтобы его дети стали магами. Даже жену не пожалел.

— Так твоя мама?..

— Умерла, когда мне было восемь. Она была из древнего рода целителей, но при этом единственная не получила искру дара. И все-таки она могла родить магов, поэтому родители выставили ее на брачный рынок. Лорд Аберг, мой отец, запросил за нее такое приданое, что другие послали бы жениха в дальние дали, но дедушка, отец мамы, очень хотел породниться с Абергами. В конечном счете все получили то, к чему стремились. Отец поправил финансовое положение рода, дед со стороны мамы получил полезные связи в министерстве. А мама… Она просто хотела семью. Родила двух детей, меня и брата. Жила в поместье, вдали от столицы. Когда выяснилось, что мы с братом — носители светлого дара, она радовалась больше всех. Ей казалось, что нашим рождением она искупила свою ущербность…

— Как… грустно, — с трудом выдохнула я.

Хотя хотела сказать другое.

Гнусно. Мерзко. Тошнотворно.

Каким уродом надо быть, чтобы винить свою внучку, что она родилась не такой, как рассчитывалось? Отец Аберга мне тоже был малосимпатичен, но на таких лордов я и на темной стороне Дельтрана насмотрелась. Многие видели в темных леди всего лишь сосуды, способные породить новых магов. От такой судьбы я и бежала, такой участи страшилась, поэтому и отправилась на светлую сторону Дельтрана…

И получилось же.

Я бросила быстрый взгляд на профиль сидящего рядом мужчины. Я смогла отыскать самого лучшего, любимого, единственного. Теперь я не сомневалась, что Аберг позволит мне остаться собой: неунывающим артефактором с обширными связями и неиссякаемой жаждой знаний. Моя темная магия была всего лишь приложением к личности, как рост или цвет глаз. И Аберг это прекрасно понимал. Именно поэтому был готов вести к алтарю снова, вопреки мнение светлого высокородного общества, для который тьма — пожизненное клеймо.

Аберг всегда видел меня, а не мой магический дар. И мне хотелось как-то его отблагодарить, например, я могла подумать, как сделать так, чтобы и в его сердце наступил мир и покой.

Для этого мне надо было выяснить, как он жил на светлой стороне, на которой, как и в любом другом месте, могли происходить мрачные вещи.

Магическая склонность не определяет человеческую сущность, даже светлые способны на мерзости. Человечность не передается по наследству вместе с магией, доброта и порядочность не прилагаются к имени рода или титулу. Я чувствовала, что Аберг натерпелся, как и многие дети в благородных семьях, поэтому сейчас, когда он рассказывал о своем прошлом, то старалась не шевелиться. Только бы не прервать мгновения откровения, которые помогут мне лучше понять Картаса.

Только бы его не спугнуть…

— Мы с братом выросли в деревне. Хотел бы сказать, что мы жили с мамой, но не могу. Скорее, это ей позволили жить с теми, кого она родила. Это ей разрешалось, лишь пока она ни во что не вмешивалась. Мама приняла правила, установленные отцом. Думаю, она согласилась бы на что угодно, только бы ее не разлучили с нами. Мама проводила с нами все дни, но сейчас мне кажется, что ее было меньше в нашей жизни, чем отсутствующего отца. Лорд Аберг даже из столицы контролировал каждый наш с братом шаг. Лично наведывался с проверками всего несколько раз в год, в остальное время корректировал наше обучение через почту и сеансы связи сквозь волшебное зеркало. И все же у меня было хорошее детство. Лучше, чем у многих. Сытое, безопасное, — уверенно произнес Аберг, но у меня от его тона заныло сердце.

Я чувствовала, что маленьких светлых воспитывали не как благородных наследников, а как новых воинов. Лорд Аберг желал получить светлых магов и выращивал их, не жалея сил и средств. Наверняка у Картаса и его брата были лучшие учителя, а к ним прилагались жизнь по строгому распорядку, тренировки на износ и так мало маленьких радостей, наполняющих детство.

— А потом что-то случилось? Когда тебе было восемь…

— Спустя три дня после моего восьмого дня рождения в наш край пришла магическая чума. Когда я вырос, то подняв архивы, и выяснил, что ее создали светлые, не сумевшие пройти инициацию в Гиблой долине. В отчетах говорилось, что они обиделись на лордов, их забраковавших и обрекших на запечатывание. Лишившись активного дара, они начали изучать алхимию и зельеварение и создали мерзость, что и выпустили на землях Абергов. Подозреваю, что наш замок был намечен главной целью. За два дня в горячке свалились все жители замка и ближайших деревень. Деревни выжгли. А в замке опустили решетку и активировали защитный барьер.

— Чтобы препятствовать распространению хвори? — с надеждой уточнила я.

— Чтобы никто не сбежал. После того как прибывший отряд целителей сам заразился и сообщил, что не знает, как нейтрализовать болезнь, имеющую магическое происхождение, отец принял решение о введении карантина. Помню, как мы с братом стояли перед зеркалом и слушали его инструкции. Нам было приказано наблюдать и вести записи, которые следовало передавать через почтовик. По нашим наблюдениям светлые целители и алхимики должны были создать эликсир…

— Вы не заболели…

— Как я уже говорил, мама была из рода сильных целителей. Лечить не умела, но передала мне и брату неуязвимость ко многим болезням. К той дряни мы с Леоном тоже оказались иммуны. Но мама заболела…

— Мне жаль.

Настал мой черед сжать руку Аберга, но мужу этого показалось мало, и он обнял меня за талию, прижимая к себе. Так и продолжил свой рассказ, больше похожий на исповедь.

— Мы с братом могли спасти маму. Для этого было бы достаточно поделиться с ней частью магии. Но мы не умели. Леон был старше меня на четыре года, он сумел найти схему рунического круга, но разобраться в связках, соединяющие руны не смог. Мы просили отца помочь. Рассказали, что задумали…

— А он? Отказал?

— Он приказал нам вести наблюдение и записывать, как именно умирала наша мама.

— Как он мог?..

— Разумеется, он выразился иначе. Записи были нужны для создания эликсира. И его в самом деле смогли изобрести. Вот только мама, как и многие жители замка Аберг, его не дождалась.

— Картас, мне так жаль!

Картас сидел, упершись руками в колени. Его дыхание было тяжелым, словно он совершил изнуряющий забег. В какой-то степени так оно и было. Погружение в тяжелые воспоминания — то еще испытание. Я опустилась на пол беседки, сжала его лицо в своих ладонях и прошептала:

— Я рядом.

И услышала в ответ безжалостное:

— Я не дам и тебе умереть.

— Так я и не собираюсь. Честно-честно.

А еще я отметила, что Аберг не рассказал, что же случилось с его братом Леоном. Зато я точно знала, что отец все еще управлял родовыми землями и был благородным лордом замка Абергов. Того самого, где когда-то за барьером умирали его жители.

Прежняя Аманда уже бы мысленно пожелала бездушному светлому лорду сдохнуть, нынешняя понимала, что в отданном приказе имелось жуткое рациональное зерно. Тогда лорд Аберг использовал своих сыновей, чтобы собрать сведения о хвори. Не позволил ей распространиться и все-таки получил лекарство. Но сейчас, когда я смотрела в глаза мужа, мое сердце плакало о маленьком мальчике, запертом в замке, где умирали люди.

— Знаешь, почему я тебе все это рассказал?

— Хочешь, чтобы я заранее получила представление о своем свекре?

— Хочу, чтобы ты поняла, почему я так боюсь тебя потерять. У меня, кроме тебя, никого не осталось.

— Совсем? Насколько я помню, род Абергов ветвист и многочислен.

— Родовое дерево Абергов засыхает. Все сильные маги — старше меня. Из ровесников мало кто смог пройти инициацию.

— Ты поэтому и стал обучать ополченцев в гарнизонах? Чтобы простолюдины могли помогать себе сами? А не ждали, как жители Светлых горок, пока в гильдии о них вспомнят.

— Верно. Никогда не стоит ждать чуда. Никогда не нужно надеяться на мага или жреца, что явится и спасет. Когда жители моего замка погибали, а прибывших на помощь целителей затянуло беспамятство чумы, знаешь, о чем я жалел больше всего? Что у нас в замке нет даже самой обычной знахарки или ведьмы, которые смогли бы смешать жаропонижающее. Пусть оно бы не спасло, но облегчило бы страдания. Мы часто выбираем самый действенный способ, а когда что-то идет не так, остаемся не с чем.

— Ты за разнообразие и варианты? — улыбнулась я, радуясь, что пелена боли, затянувшая глаза мужа, понемногу посветлела.

Глава 5

— Именно поэтому я женюсь на тебе в Темном чертоге, рискуя навлечь недовольство Светлой королевы. Впрочем, она всегда сможет поженить нас еще раз.

Я молча вздохнула, осознав, что Картас не шутит и мне на полном серьезе светит еще один дубль свадьбы. Ничего. Справлюсь.

А уж как обрадуется Абриэль…

Из беседки я вышла на полусогнутых ногах, меня шатало от эмоций, точнее, от их контраста. Сначала Аберг подарил мне столько сладких мгновений, а потом утопил в горечи своих воспоминаний. Я не удержалась и пригласила его в гости, точнее, в гостевые покои Эранд. Знала, что все равно откажется, но все равно дала понять, что хочу его видеть в своей спальне.

Безупречный Картас Аберг заявил, что не желает ссориться с моим дядей и готов еще немного потерпеть. В конце концов, скоро я буду полностью его. Причем произнес он это с таким выражением лица, что независимая часть меня даже не пискнула, а набирающаяся опыта чуть не упала в обморок от избытка чувств.

В общем, через порог апартаментов рода Эранд я перешагнула на ватных ногах. Но с огромным предвкушением!

Аберг

Аберг считал себя мастером переговоров. Он мог продавить военного министра на увеличение оборонных расходов, мог спокойно выйти к толпе разъяренных простолюдинов и утихомирить их, не прибегая к силе и мощи своей магии. Казалось бы, раз он носил звание карателя, то должен был сносить головы направо и налево. Но зачем браться за меч, когда выгоднее решить дело миром?

Сейчас же Аберг был в ужасе. И это когда его пригласили всего лишь на «мальчишник», особый прием перед свадьбой, который решила для него организовать темная королева Катарина. Да, частный прием должен был состояться точно по нее инициативе. На нем должны были присутствовать лорд Дарт, дядюшка Даррен (Картасу понравилось, как у лорда-протектора дергается веко, когда он слышит это обращение) и другие важные, и, что немаловажно, доверенные лорды темной королевы.

Картас справедливо подозревал, что этот прием был затеян, как последний инструктаж светлого лазутчика, который в скором времени будет возвращен на родину.

Забавно, что при этом Картас не чувствовал себя предателем все той же родины, потому что ничего не обещал ни Киртану Дарту, ни его королеве. Точнее, он обещал только оплатить ремонт разрушенной двери. На этом его обязательства перед темными были закрыты.

Тогда какого смрадного гоблина он сейчас стоял на пороге гостиной и в изумлении смотрел, как темная королева и жена лорда-протектора общаются на повышенных тонах? Присутствовали в этой гостиной и другие женщины. Они давно пытались слиться с интерьером или хотя бы замаскироваться под манекены, облаченные в женскую одежду.

— Что вы тут делаете⁈ — заметив его, темная королева закончила спор на повышенных тонах, от которого весь Темный чертог испускал такие темные вибрации, что все присутствующие в нем от слуг до гостей дышали через раз.

— Жених не должен видеть платье невесты до свадьбы! — подхватила леди с забавными разноцветными волосами.

Леди Эранд, жена лорда-протектора, выглядела так, словно ей вылили на голову несколько бутылочек с краской. Именно так магия окрашивала всех природных магов иллюзий, способных искажать реальность.

И вот теперь эта разноцветная иллюзия сражалась с тьмой, яростно изменяя платья на манекенах. Когда Аберг вошел, две женщины обсуждали какие-то последние коллекции, кутюр, высокую моду и незнакомые Абергу имена. Сам Картас модой никогда не интересовался, но даже ему показалось, что «старье из девяностых» и «колхоз» — страшнейшие ругательства.

Платья засосало в портал так быстро, что Картас пожалел, что гарнизонные портальщики не умеют так же ловко расправляться с врагом. В самом деле, зачем сжигать нежить, если можно быстро и технично засосать ее в огромную воронку и потом выбросить где-нибудь в пустыне под палящий зной…

Куда отправились возможные наряды невесты, Картас не знал, зато мог оценить последствия: прилипшие спинами к стенам и мебели женщины начали дружно терять сознание. Звук падающих тел заставил королеву Катарину обернуться.

— Надо было сразу отпустить фрейлин, — с потрясающим философским спокойствием объявила леди Эранд.

Неудивительно, что она смогла прижиться у барьера, ещё и руководила защитой деревень и поселений, рассыпавшихся вдоль преграды, сквозь которую не могла проникнуть тьма.

В общем, приводить в чувство женщин пришлось Картасу. Он лично легонько встряхнул каждую громовой руной, а когда леди очнулись, сообщил им, что они могут быть свободны. Когда же последняя испуганная фрейлина покинула гостиную, обнаружилось, что две дамы, оказавшиеся во главе хаоса, с осуждением смотрят на него.

— Нежнее нужно было. От меня так все фрейлины разбегутся, — внезапно объявила темная королева.

— Надеюсь, Аманду вы станете будить по утрам иначе, — в тон подхватила тетя его жены.

И Картас внезапно понял, что его просто кинули грудью на амбразуру. Лорд Даррэн и темный герцог просто не захотели встревать в женскую склоку и нашли того, кого не жалко.

— Платье для моей любимой выбираете, да? — участливо поинтересовался Аберг.

— Аманда — темная леди и должна выйти замуж в платье ее родины, — бескомпромиссно объявила темная королева.

— Моя племянница станет посланником темной стороны Дельтарана, и поэтому ее наряд должен быть дипломатичным, — явно готовилась продолжить спор леди Эранд.

И тут обе женщины посмотрели на него.

— Лорд Аберг, а вы в чем жениться собираетесь?

— Хм… Знаете, я прибыл без гардероба, — неосмотрительно признался Аберг.

И понял, что все. Теперь он труп. Именно как с трупа с него женщины и сняли мерки, а потом начали кружить, обсуждать, и тут Абергу пришла в голову идея, предложить создать для Аманды платье из самой тьмы. Он же, как светлый каратель, такое надеть не сможет. На что леди Эранд сказала, что знает, как сделать и простую ткань достойной такого мероприятия, как свадьба ее Аманды.

В общем, поле боя Картас покинул на цыпочках, радуясь, что его вообще отпустили. Могли бы заставить оценивать ткань. Едва он вышел из гостиной, как уткнулся взглядом в двух лордов-подставщиков.

— Справился за полчаса, мое уважение, — на полном серьезе произнес лорд Дарт.

Аберг вдруг понял, что тетя Аманды и темная королева общались как-то уж чересчур неформально. Родственницы, что ли? Или вместе росли. О дочери короля Гартоша не было ничего известно, пока она не объявилась в Темном чертоге и не предъявила свою уникальную тьму и право на управление этим замком. Откуда взялась Нина в замужестве Эранд Аберг тоже не смог выяснить. У этих женщин точно была общая тайна, их объединившая.

— И как оно?.. — лорд Дарт кивнул на запертые двери.

— Без комментариев, — с толикой злорадства объявил Аберг.

Ещё он свой свадебный наряд не обсуждал, хватит с него и того, что лорд Даррен Эранд на полном серьезе жаждал обсудить приданое Аманды и условия ее содержания в светлых землях. Лорд-протектор хотел получить какие-то гарантии. Как будто неясно, что Аберг скорее отрубит себе руку, чем позволит обделить в чем-то свою своенравную жену.

Когда же лорды распахнули перед ним двери гостиной, в которой был накрыт стол, и звучала тихая музыка, Аберг перестал понимать, что вообще происходит.

— Согласно традиции, мы должны были пригласить тебя в бордель, — мрачно объявил лорд Даррен.

Причем с таким выражением лица, что, прояви Аберг заинтересованность, санкции последовали бы незамедлительно.

— В светлых землях родственники невесты жениха в бордель не водят. А у вас, значит, требуется проверка на мужскую состоятельность? Поверьте, я смогу устроить Аманде активную личную жизнь.

— Это не проверка. Это… Да пошло оно!.. — темный герцог подошел к столу и налил себе выпить. — Садись. Нужно обсудить, ловушку, в которую нас всех заманил Авердан.

— Ситуация под контролем, — Аберг с опаской наполнил свой стакан, понюхал его содержимое и чуть не скривился.

Травяные настойки он никогда не любил, пахли они как лекарство.

— Ситуация должна быть ясной и понятной, — лорд Даррен тоже не захотел пить настойку, поэтому начал налегать на еду, причем энергичность, с которой он наполнил тарелку, плохо сочеталась с серьезностью поднятой темы. — Я не позволю сделать из моей племянницы наживку.

— Её темное величество пообещала Аманде должность ее личного артефактора. Теперь, если Авердан пожелает, чтобы она для него что-то создала, будет делать запрос через Темный двор.

— Аберг, не будь мальчишкой, — усмехнулся Киртан Дарт. — Все мы знаем, что при сильном желании этот человек способен добиться невозможного. Например, никто не понимает, как же так вышло, что до сих пор не сдох.

— Герцог в самом деле выглядит плохо, — согласно кивнул Аберг.

— Говори прямо: Изнанка его выжрала. А его бравые паладины постепенно превращаются в тени. Я наведывался в ту часть крепости, что стоит в Изнанке. Так вот там было как-то пустовато для великого ордена.

Аберг с уважением покосился на лорда Дарта, умеющего ступать на обратную сторону Дельтрана. Ходили слухи, что он в сопровождении своей королевы смог составить подробную карту этого гиблого места, нанес на нее точки входа и выхода, распоряжение главного оплота паладинов мрака и их баз.

— Раньше Авердан набирал новых паладинов из светлых, пожелавших защищать этот мир, — заметил лорд Даррен.

— Насколько я слышал, в последние годы в ордене не было пополнений. Догадываешься почему? — лорд Дарт многозначительно приподнял брови.

— Светлые даже не могут пройти инициацию в Гиблой долине, куда им до трансформации в паладинов тьмы, — бросил Аберг, чувствуя, как рот наполняется горечью.

Год от года все больше светлых отказывались от инициации, предпочитая покой скромного дара непредсказуемости результата смертельно опасного испытания.

— Раньше все было иначе, — глубокомысленно произнес лорд Даррен. — Маги умели пробуждать активный дар и без Гиблой долины. Даже не помню, кто и почему изменил правила.

Еще бы он помнил. Верный страж барьера видел только то, что происходило у него под носом. В столицу стал выбираться — уже великий прогресс.

Картас прекрасно знал, что происходит с магией на нетронутой тьмой стороне Дельтрана. Обычно родители старались скрыть, что их отпрыски получили едва теплющийся дар, особо отчаянные отправляли детей в Гиблую долину в надежде, что смертельная опасность пробудит скрытую магию. Иногда дыхание тьмы в самом деле помогало магу проявить тайные способности, и они начинали сиять, будто наперекор тьме.

Но было и так, что тьма побеждала.

Эта тварь подчиняла и изменяла мага, а принудительная трансформация превращала светлого в монстра, который не возвращался из долины туда, где его бы стыдились, боялись и до конца жизни считали уродом.

Кое-кто предпочитал самый простой вариант: искусственно усилив дар ребенка артефактами и эликсирами, отправлял отпрыска учиться в Агревуд. Эту академию дети из благородных семей заканчивали с желанным дипломом, записывались в гильдию, как маги, и… занимали должности, не требующие магического дара.

А в это время в приграничных гарнизонах собирали ополчение для обучения простолюдинов, готовых защищать свой дом без помощи магов.

Да, Картас понимал, что творится в светлых землях, но до недавнего времени его внимание было сосредоточено только на жизни внутри гарнизонов, разбросанных вдоль всей границы светлых земель: от сумеречного герцогства до барьера антитьмы, созданного лордом Дарреном. Официально Аберг управлял только крепостями вблизи земель герцога Авердана, но на практике его приглашали на смотры и отборы во всех частях светлых земель.

Маги роптали.

Кое-кто мечтал о смещении чересчур деятельного карателя, который взлетел слишком высоко и обнаглел до такой степени, что его в качестве преемника рассматривала сама светлая королева.

Аберг терпеть не мог придворную суету, но всегда использовал связи и репутацию для получения того, что требовалось его воинам. Когда же герцог Авердан предложил ему навести порядок в старейшей магической академии этого мира, он сначала отказался. Аберг понимал, что не станет потакать отпрыскам знатнейших родов, не сможет, как прежний ректор, закрывать глаза на жалкий магический уровень и щедро раздавать дипломы с печатью Агревуда, которые в той же магической гильдии уже считали всего лишь аттестатом благородной зрелости. Выпускники Агревуда, хотя и вносились в почетный список магов, никогда не привлекались к решению задач, посильных только магам. Их награждали и списывали в далёкий и глубокий запас…

И королевство тратило средства на обучение этих недомагов, когда он выбивал для ополченцев каждую монету.

И это злило Аберга намного сильнее, чем его милая жена. Аманде крупно повезло, что, очутившись на посту ректора, он по самую макушку увяз в вопросах академии. Ему нужно было решить, кого из преподавателей оставить, а кому позволить сбежать, не дожидаясь выходного пособия, составить новые учебные программы, оценить реальные возможности адептов…

Помимо этого, Аберг присматривал за происходящим во вверенных ему гарнизонах, из которых получал ежедневные отчёты и донесения. Назначить преемников ему было несложно. Картас давно подготовил себе замену, но считал, что обязан хотя бы первое время следить, чтобы тщательно выстроенный порядок не рухнул, а обучение ополченцев и тренировки светлых магов проходили с прежней эффективностью.

— Итак, ты собираешься превратить Агревуд в приличное учебное заведение, — задумчиво произнес Киртан Дарт. — Ты же понимаешь, что это означает? Тебе в конечном счете придется направить выпускников в рейд для инициации дара.

— Я сам намерен отвести первую группу, как только они будут готовы.

— Сам? — лорд Дарт как-то странно на него посмотрел. — Уверен, что тебе стоит идти туда лично?

Аберг медленно откинулся на спинку стула, знаменитое ледяное спокойствие ему давалось с трудом. Сначала он даже попытался убедить себя, что ошибся. Киртан не мог узнать тайну Абергов, которая так тщательно скрывалась.

Главный секрет состоял в том, что его брат Леон не отбыл в горный храм для просветления и совершенствования магии. Наследник Абергов не вышел из Гиблой долины. И в этом отец обвинил Аберга, который отказался сопровождать брата во время инициации. Точнее, Аберг сразу сказал отцу, что Леон не готов…

И был послан обратно на службу.

Отец ждал от наследника инициации, и брат был готов умереть, только чтобы оправдать его ожидания. И теперь рыскал среди болот долины в облике косматого серого волка, бросался на каждого, кто только пытался с ним заговорить и отказывался хотя бы на время обращаться человеком.

Время.

У брата его, скорее всего, не осталось. Райны присматривали за Леоном, следили, чтобы его не загрызло местное зверьё, в остальном же это был его выбор.

Выбор, сделанный под влиянием тьмы. Каждый светлый, ступивший в долину знает, что тьма постарается его обмануть. Возможно, если бы Картас пошел с Леоном, как того хотел их отец, все бы сложилось иначе…

Они с отцом сильно повздорили. После этого тяжёлого разговора Картас осознал, что ему нужен свой дом. И выстроил замок на своем участке земель Абергов. Именно в него он и собирался привезти Аманду. Это был только его замок, его логово, в котором он бывал не так часто, но где и он сам, и его близкие были бы в безопасности.

— Я лично сопровожу каждого выпускника Агревуда, если он докажет, что готов пройти инициацию. Но мне, кажется, мы собрались здесь, чтобы обсудить будущее Аманды и ее приданое.

— Какое дело до приданого, если ты сгинешь, как твой брат? — уже открыто бросил лорд Даррен, обозначив суть своих сомнений.

— Благодарю, что верите в меня, дядя, — Аберг отсалютовал лорду-протектору бокалом, к которому так и не притронулся.

— Даррен дело говорит. Я рекомендую вам оставаться в Агревуде, управлять академией, а группы, как и раньше, пусть водят в долину братья Райны.

— И кого мне винить в случае провала? Себя или их?

— С происходящим в землях Абергов сначала разберись, — нервно бросил лорд Даррен. — Я не желаю, чтобы Аманда стала вдовой, так и не прочувствовав, каково это быть женой светлого.

Итак, темные лорды наконец-то обозначили, почему пригласили его на этот так называемый предбрачный ужин. Даррен и Киртан вознамерились убедить его затаиться в академии, а дальше манипулировать, прикрываясь заботой об Аманде.

Нашли желторотика!

— Лорды, со всей ответственностью заявляю, что не стану торопиться сделать Аманду вдовой. Что до остального, у меня есть дом, и в нем она будет принята, как моя жена и полноправная хозяйка.

Аберг собирался отвезти Аманду сразу в Кристальный замок, названный так из-за шахт, расположенных неподалеку. Именно в этом замке Аманда должна была бы обучаться магии под надзором лучших учителей с темной части Дельтрана.

Увы, его своенравная леди добилась возвращения в Агревуд. Теперь Абергу придется подготовить для нее выезд в светлые земли.

— Думаешь, Аманду волнует такая малость, как одобрение соседей или любовь слуг? Готовься, моя племянница поставит всё в твоём доме с ног на голову. Если ей что-то не понравится, она не будет молчать.

— Обещаю, что всегда буду готов её выслушать и стану уважать её желания, — на полном серьезе заявил Аберг.

Он уже уяснил, что с Амандой проще все заранее обсудить, чем потом разбирать последствия недопонятого.

— Насколько я знаю, сейчас леди Аманда желает сосредоточиться на учебе и освоить высшую магию, — задумчиво произнес Киртан.

— Подозреваю, что учёбу она собирается сочетать с освоением артефакторского искусства, а протекция королевы Катарины послужит для неё пропуском во все лавки и магазины, даже те, что доставляют заказы магапочтой из дальних уголков Дельтрана.

— Почему бы и нет, — герцог пожал плечами. — Если Аманда разовьет дар — тёмный двор только выиграет.

— Учёба, развитие, оттачивание дара, — хмуро перечислил лорд Даррен. — Боюсь, вы оба забываете об одной важной вещи: у Аманды могут появиться дети.

Дети…

Аберг с трудом сдержал улыбку. Так далеко он не заглядывал, но сейчас ответил, не задумываясь:

— Я хочу от неё детей.

Сказал и почувствовал, как в его душе растекается тепло. От мысли, что у него появится маленькая копия Аманды или маленькие мальчик, так похожий на него, он чувствовал себя несокрушимым, великим и способным сделать все, чтобы мир, в котором они родятся, стал понятнее и безопаснее.

— Аманда будет чудесной матерью,— уверенно объявил ее дядя. — Возможно, материнство немножко уймёт её беспокойную натуру. Так что вы можете даже не ждать завершения учебы. Я бы даже вам настоятельно рекомендовал…

— И не забывайте обещание, данное во время королевской резиденции, — спохватился лорд Киртан. — Вы не станете влиять на пол и магическое развитие детей.

— Дети появятся, когда Аманда сама будет готова, — твердо объявил Аберг. На что его собеседники страдальчески переглянулись. — А теперь, еще раз пройдемся от Авердана и его вырождающихся паладинов к проблеме светлых магов, которые тоже нынче испытывают сложности. А что до Аманды, поверьте, мы справимся. Сами. И с супружеством, и с детьми, и со свечкой…

— Свечкой? — лорд Даррен непонимающе нахмурился.

И только Киртан Дарт осуждающе покачал головой. Да, простая была уловка. Сразу видно, что дядя редко выбирался в люди и был далек от словесных игр.

— Свечку тоже держать не нужно. Мы сами как-нибудь уж без вас. Но я всегда рад помощи друзей и информации, которую они мне могут предоставить, а поэтому еще раз сосредоточимся на том, что происходит на Изнанке и светлой части Дельтрана.

Когда деликатный стук в дверь обозначил, что на так называемом мальчишнике ожидается пополнение, Аберг уже был в тонусе. Быстрый опрос двух темных снабдил его недостающими сведениями и помог разгнать кровь по венами и безо всякой настойки.

А вот у темных настроение явно испортилось.

— Лорды, благодарю. Вы сделали мой вечер, — вежливо объявил Аберг.

— Еще кто кого сделал, — проворчал лорд Эранд. — Моя голова сейчас взорвется.

— Кажется, я теперь понимаю интерес светлой королевы к вам в качестве наследника трона, — задумчиво произнес лорд Дарт.

Он, в отличие от лорда-протектора, стойко выдержал беседу и играл словами на равных. А вот у отшельника Даррена Эранда явно не хватало опыта. Что не мешало ему являться одной из самых значимых фигур этого мира. Аберг не сомневался, что если этот проклятый барьер продержится еще сотню лет, его создателя еще при жизни причислят к лику святых.

Но с барьером тоже было не все ладно. Аберг пока не понял, что именно его беспокоило. Но решил, что продолжит сбор сведений на светлой стороне.

Пока же его ожидала вторая часть предсвадебного приема. Аберг помнил, что его обещали познакомить со многими доверенными лицами Темной королевы, поэтому ничуть не удивился, когда в комнату вошли глава безопасности чертога, руководитель дипломатической службы и другие министры. Аберг знал всех как в лицо, так и поименно. А еще отметил, что на этот праздник взаимовыгодного обмена тайнами не пригласили аристократию. Получалось так, что королева доверяла исключительно тем, кто на нее работал.

Аберг решил, что новые знакомства никогда лишними не будут, и охотно поднялся со стула, чтобы шагнуть навстречу прибывшим.

— Господа, мы пока друг другу не представлены, но уверен, этот вечер мы проведем в приятной и плодотворной атмосфере.

Лорд Даррен что-то буркнул и ослабил на шее платок. Лорд Дарт молча придвинул несколько кресел к столу магией. Не иначе как темный герцог сожалел о решении провести для светлого карателя настолько насыщенный мальчишник.

Глава 6

Аманда

О чем мечтает темная леди перед свадьбой? О том, что ей вскоре предстоит покинуть родной дом. О предстоящей жизни в новом замке, о неизбежном противостоянии с свекровью или необходимостью завоевать расположение слуг…

Но это все не про меня. Я незамысловато пыталась понять, как мне не опозориться перед темной королевой.

Раз уж я обнаглела до такой степени, что попросила назначить себя, адептку первого курса академии Агревуд, личным королевским артефактором, то должна была оказаться полезной ее Темнейшеству.

С той самой минуты, как в покои семьи Эранд доставили медальон придворного артефактора, на котором было выбито мое имя, я начала метаться по комнатам. Хватала поочередно то бумагу, то карандаш, призывала тьму, чтобы собрать макет или набросать чертеж чего-то необычайно великого и достойного самой темной королевы.

Но ничего полезного в голову так и не пришло, поэтому я снова отправилась гулять по чертогу. Я не знала, как скоро после свадьбы смогу вернуться в это место. Мне хотелось побродить по коридорам, запомнить их атмосферу и ощущение древней тьмы, окутывающей эти стены.

Родовой замок темной королевой, дочери ныне покойного легендарного короля Гартоша, был живым. Вот почему после его смерти никто из темных лордов не смог объявить себя его преемником. Замок не пожелал принять самозванных правителей, а всего лишь позволил союзу темных лордов править владениями темного короля поочередно.

То ещё было времечко.

Вместо того чтобы толково управлять темными землями, лорды лишь грызлись между собой и едва не проворонили предателя, заключившего ради власти союз с демонами. Огненный король, чуть не устроил Дельтрану нашествие похлеще прихода тьмы, но появление темной королевы Катарины, которую замок признал хозяйкой, сплотило темных. Наследница Гартоша не могла изменить алчущих власти лордов, многие соперничали и по сей день, но под ее присмотром, они больше не вредили самому Дельтрану и могли мгновенно подняться на его защиту.

А у светлых?

Смогут ли они остановить вторжение, если демоны найдут способ пересечь барьер дяди Даррена?

Или они уже его нашли.

Картас считал, что год назад на мой отряд напали не демоны. Кто-то из светлых пожелал скрыть следы своего преступления и коварно под них замаскировался. Но от мысли, что демоны смогли пробить путь на светлую, незащищенную сторону Дельтрана, мое сердце сжимала когтистая лапа тревоги. Если прорыв случится, светлым будет просто нечего противопоставить. Светлая магия четырех стихий окажется бессильна против демонического огня, барьер против которого умела создавать только чистая тьма и особая магия паладинов герцога Авердана.

Так глупо…

Глупо рассуждать о теоретических проблемах этого мира, когда моя собственная жизнь находилась на краю.

Год назад кто-то уничтожил скоромный отряд курьеров-новобранцев. Мы должны были всего лишь сделать бросок по пересеченной местности, наложив на себя отводящие глаза чары. Звери и птицы нас не замечали, мы неспешно трусили по лесу, ребята шутили, что служба под командованием Аберга не так сложна, как рассказывают. Бравировали, разумеется. И наслаждались глотком свободы, который давал это марш-бросок. Аберг так доставал всех своим идеальным распорядком, что даже бывалые воины в те дни с радостью уходили в дозор за пределы крепости или с радостью хватали задания в дальних гарнизонах.

Аберг делал вид, что меня не замечает, но довел всех своими придирками и усложнениями нормативов.

Так что, попав в дикий лес, мы чуть ли не песни распевали по дороге. А потом угодили в огненную ловушку и оказались в окружении объятых пламенем монстров. Нас учили, что именно так и выглядят враги из другого мира. Сама я в жизни ни одного демона не видела. Того, что разорвал мою грудь, тоже рассмотреть не успела. Я как раз пыталась послать сигнал в крепость и дрожащими руками сплетала руну вызова. С таким трудом позаимствованная магия не желала подчиняться и просто расплескивалась по земле чернильными пятнами. Но это означало, что ударивший меня точно знал, что я темная.

В Агревуде я через Флавуса попыталась получить сведения о том нападении демонов. Торговец запрещенкой приторговывал и информацией. Но его поставщик сплетен и слухов тогда выразился вполне однозначно: «Бред. На светлой стороне не бывает прорывов».

Но кем тогда могли быть те существа, несущие на себе огонь? Неужели их послал Светлый двор, чтобы уничтожить юную супругу своенравного лорда, дерзнувшего вступить в недопустимый брак.

А сейчас? Разве светлые отступят?

Пусть попытаются! Я буду готова. Наивной Аманды, считавшей, что побегом на светлую сторону можно решить все проблемы, больше не было. Нет, она не погибла от когтей, что разорвали ей грудь, не переродилась на алтаре склепа Эранд.

Новую Аманду создала любовь.

Чувства к Картасу научили меня ответственности, его забота — пониманию, как сильно может ранить безразличие, даже если оно всего лишь мнимое. Нет, умнее я не стала, нельзя же получить все и сразу. И любовь, и страсть, ещё и мозги в придачу. Порой мне казалось, что в глупости мне нет равных.

И все же я упорно шла вперёд…

Не таиться же мне было в ожидании свадьбы, как приличной невесте. И потом ко мне не послали слуг с расписанием. Никто не объяснил, чего мне ждать и когда вообще свершится великое событие. Раз так, то я вела себя, как гостья. А гости бывают очень любопытными.

И не только я обожала исследовать новые территории.

Змеюкис объявилась, едва я прошла через портал, ведущий в основную часть замка, самовольно забралась мне на руки, заглянула в глаза, а потом снова скользнула на талию, где и превратилась в пояс.

В этот раз я не стала заходить в неизвестные комнаты и пугать их гостей своим внезапным, способным пробить любую защиту, появлением. Моей целью стали длинные, узкие и извилистые коридоры, выложенные темными, слегка щербатыми камнями. Вместо свечей и канделябров их освещали руны, попадающиеся как на стенах, так и на полу с потолком. Света они давали не так много, скорее напоминали о совершенной защите этого места и о том, что здесь каждый находится под присмотром.

Такая руническая роспись была введена при нынешней правительнице королеве Катарине, в остальном же она постаралась сохранить замок таким, каким он был при ее отце.

На стенах сохранились полустертые гобелены с изображениями мужчин и женщин, вошедших в историю нашего мира. Уделяй я чуть больше времени этому предмету, знала бы, чем таким замечательным занимались воины в черных доспехах рядом с леди в полупрозрачных одеждах или почему на другом гобелене все так радовались, когда из портала вылезал огромный, страшный демон. Или на ткани была запечатлена все же сцена его изгнания?

Да, король Гартош умел изгонять демонов и закрывать навсегда точки порталов, отрезая тем самым им возможность проникнуть в Дельтран. По слухам, королева Катарина обладала тем же талантом. В самом деле, намного проще вышвырнуть врага в дальние дали без единого боя, чем терять воинов в битвах.

Я не знала, как часто темная королева проделывал этот фокус, но с ее восхождением на престол темная сторона этого мира больше не несла ощутимых потерь при прорывах незваных и весьма кровожадных гостей.

Коридор свернул и расширился, выводя меня в длинный зал с высоким потолком, поддерживаемым изогнутыми арками из черного камня. Гобелены на стенах сменили портреты давно умерших лордов и леди в парадных одеждах. Я знала, что где-то в чертоге есть более современное собрание картин с изображением ныне живых и здравствующих темных, оставивших значительный след в истории Дельтрана. Где-то в замке висел портрет моего дяди Даррена и лорда Киртана Дарта, супруга нашей королевы.

Иногда в галерее попадались деревянные скамьи и кресла. Видимо, чтобы гости замка могли дать отдых ногам после долгой прогулки или поговорить в тишине в окружении великих темных и не менее величественного прошлого. Концентрация тьмы здесь как будто была ниже, чем в местах, защищенных сияющими рунами. Дышалось здесь точно спокойнее, двигаться хотелось неторопливо, а то и вовсе присесть, чтобы насладиться покоем и тишиной этого места.

Я присмотрела для себя высокое, похожее на трон кресло и, только шлепнувшись на него, поняла, что устроилась как раз напротив портрета короля Гартоша. Цепкий взгляд седого мужчины пробирал до мурашек, казалось, что художник не просто запечатлел образ покойного короля, а ухватил кусок его души и запечатал в холсте.

— Мне тоже нравится это место, — я услышала темную королеву раньше, чем увидела.

Женщина шагнула из пустоты в окружении легких клубов темной магии. Именно такие следы оставляли паладины мрака, когда совершали переход с Изнанки. Но это означало…

— Вы научились перемещаться физически на обратную сторону Дельтрана?

— Пришлось начать осваивать это искусство. Дарт преуспел намного больше меня, но он и больше путешествует. Мне разрешается перемещаться только в пределах чертога…

— И секретного крыла для приема особых гостей.

— Угадала, — женщина одобрительно кивнула. — Мы решили отделить особых гостей от остальных. В место, где находятся покои, нельзя попасть из замка. Любые сюрпризы вроде нежеланных посланий или посылок исключены.

— Разве что гости решат подраться, не выходя из портала.

— Это будет очень глупое решение. А что, леди Аманда, вам уже хочется кого-то побить? Кстати, поздравляю со вступлением в должность придворного артефактора.

Медальон на моей шее, словно в ответ на слова королевы, налился теплом. Я не стала скромничать и надела его сразу, едва обследовала на скрытые чары.

— Я постараюсь оправдать ваше доверие.

— Слишком не усердствуй. Мне нужен артефактор с дипломом Агревуда.

Иными словами, принимать что-либо от недоучки королева спешить не будет. Наверное, это и правильно. И все-таки, почему она появилась в этой галерее? Вряд ли случайно. Как хозяйка замка она знала точное расположение каждого гостя. Значит, явилась, чтобы о чем-то поговорить.

Кресло, в котором я расселась, стояло вдали от лавок. И кому оно принадлежало, до меня дошло с опозданием.

— Прошу прощения! Я сейчас!

Я засуетилась, чтобы освободить королеве место, но женщина махнула рукой.

— Не стоит. Так будет проще. — И рядом с креслом, на котором я сидела, появилось другое, абсолютно черное и созданное из тьмы. — Не стесняйся. Можешь его потрогать.

Дважды предлагать не пришлось. Я опустила руку на кресло, слегка сжала твердый, обитый мягкой тканью подлокотник.

— Потрясающе! Как настоящий. Моя тьма пока что умеет создавать только кляксы.

— Начни с оружия, — заметив мое удивление, королева улыбнулась. — Я не шучу. У тебя же есть любимый кинжал или стилет? Попробуй создать его двойника своей магией, на тренировках используй поочередно, а когда дубликат станет неотличим от оригинала, сможешь его размножить.

— Вы предлагаете мне начать с боевой тьмы? Почему?

— Слышала, у тебя уже есть ручная тварь истинной тьмы, — взгляд королевы Катарины многозначительно скользнул по моему поясу. — Думаю, ей будет неприятно, если ты создашь свое живое существо, наполнив его магией.

Я посмотрела на Змеюкис, тварюшка не шевельнулась, но ее темные глаза блеснули весьма угрожающе.

А ведь это мысль…

— Ваше Величество, вы меня вдохновили! Я могу попробовать прямо сейчас?

— Хм… Только в том случае, если ты не выберешь портрет моего отца, в качестве мишени.

— Нет! Что вы! — осознав, что королева всего лишь меня дразнит, замолчала и сосредоточилась на цели.

Я хотела создать из своей тьмы подвижную игрушку для своей Змеюкис. Такую, которую она бы…

Не знаю, что напугало меня больше: мое воображение, скорость с которой я смогла воплотить неведомого кракозябра или бросок моей змейки. Тварь истинной тьмы обвила фальшивку так быстро, что я даже рот раскрыть не успела, не то что сказать «фас!» За несколько секунд моя милая и изящная розовая лента расширилась до размеров удава, поднатужилась, и мой первый воплощенный монстр лопнул. Только ошметки тьмы полетели во все стороны. Черные, маслянистые хлопья художественно повисли на моем платье, заляпали стены, особенно эпично выглядела темная клякса на портрете короля Гартоша. Черный росчерк так был похож на пририсованные кривые усы, что я в панике пискнула:

— Оно само исчезнет!

— Разумеется, — величественно и благосклонно кивнула королева.

Сама Катарина не пострадала. То ли королевская защита отбила долетевшую до нее тьму, то ли она мгновенное нейтрализовала ее и превратила в дым, который тут же вернулся в мой исток. Не видела я таких деталей, потому что когда весь этот позор случился, я смотрела на Змеюкис.

Змейка сдулась, как шар.

Едва враг был повержен, моя несравненная проделала фокус, при виде которого многие женщины удавились бы от зависти: она шикнула, дунула, скорее всего, еще и плюнула, и начала стремительно уменьшаться в объеме. Ко мне Змеюкис вернулась тонкой лентой, забралась по ноге на колени, обвилась вокруг талии и снова замерла, изображая женский аксессуар.

Я же страдальчески улыбнулась портрету покойного короля Гартоша и выдавила из себя:

— Я представляю себе это как-то так.

— Да. Ваш питомец очень ревнива. Это можно использовать.

«Ревнивая» приподняла голову, хитро посмотрела на королеву и замерла. И я убедилась, что никакой ревностью тут и не пахло, просто моя Змеюкис очень эксцентричная дама и готова порвать всех на ленты, только чтобы произвести неизгладимое впечатление.

Дышать ровнее я стала только, когда и усы с физиономии Гартоша развеялись дымом. Остальные следы волновали меня не так сильно, но я знала, что так или иначе тьма всегда возвращается к владельцу. Так что смогла наконец-то посмотреть на королеву и спросить:

— Вы одобряете такой вид тренировок? Я смогу научиться воплощать… что-то. Змеюкис разомнется.

— Иными словами, вы желаете получить мое одобрение, чтобы в случае чего избавить себя от наказания, — грамотно перевела королева.

Но иначе и не могло быть. Дура бы трон не удержала, и даже живой замок ей бы не помог.

— Я не стану использовать свои воплощения без предупреждения. И надеюсь, что они сами не станут использоваться, — с некоторой опаской произнесла я.

Если только представить, что я начну создавать такое неосознанно, то Дельтран увидит самую нелепую смерть от инфаркта.

— Тьма — невероятно пластичная материя, способная создать практически что угодно. Конечно, существует ряд ограничений. Но, насколько я знаю, в Агревуде есть специалист, который сможет объяснить вам нюансы.

— Вы сейчас о Дакхаре Райне из Гиблой долины?

— Да, о Райне Младшем. Хорошо, что лорд Аберг вытащил его из долины. Его ещё можно…

Королева замолчала, рассматривая портрет отца.

— Вы хотели сказать «спасти»? Разве тьма зло?

— Тьма Гиблой долины капризная особа. Во многом, потому что именно там она властвует, а не сосуществует. Райны — ее слуги, когда как темные лорды и леди на этой стороне Дельтрана сумели обозначить границы дозволенного.

— И смогли создать барьеры.

— Верно. Барьер тоже сыграл свою роль. Тьма нашей части Дельтрана умеет сотрудничать.

— На светлой стороне все иначе?

— А вот об этом, леди Аманда, вы мне и расскажете.

Королева сохранила дружеский, мягкий тон, но у меня от ее слов внутри натянулась тугая струна.

— Вы желаете, чтобы я следила за светлыми и передавала вам информацию?

Надо же. Я возомнила себя самой умной, сумевшей обмануть всех. Думала, что покровительство темной королевы подарит мне свободу. Но даже у свободы есть своя цена.

— Прямо сейчас мой муж пытается завербовать лорда Аберга. Но я уверена, что это пустая затея. Ваш муж из тех людей, что нарушают правила исключительно ради общего блага. Если этому миру будет грозить опасность, светлый каратель не станет молчать. Но соглашаться на полное сотрудничество и передачу сведений ему не позволят ни убеждения, ни верность родине.

— Да! Картас такой! Верный, благородный, справедливый…

— Практически неуязвимый, — по губам королевы Катарины скользнула улыбка. — У Картаса Аберга не так много слабостей. Точнее, всего одна. Но если надавить на это слабое место, последствия будут слишком непредсказуемы. Никто не знает, на что может пойти светлый каратель, чтобы спасти любимую. И я надеюсь, что никогда не стану катализатором, против которого обратится его светлая мощь.

— А я? На меня давить получается можно? Я кажусь вам слабой и безобидной?

— Скорее, сопричастной. Для начала ты моя подданная и личный слуга, — королева указала на медальон на моей шее.

Я с трудом удержалась, чтобы не прикрыть его рукой. Легкий артефакт начал душить, как удавка. И как бы я сама ее попросила. Почему-то наивно возомнила, что королева поможет мне просто так из интересна. Что темной королеве Катарине станет любопытно, каким артефактором я могу стать.

Выяснилось, что это женщина прагматичнее, чем я думала. Зачем ждать взросления артефактора, если можно использовать шпиона прямо сейчас?

— Аманда, ты слишком все усложняешь. Никто не удивится, если выяснится, что ты сообщаешь мне некоторую информацию. Более того, этого будут ждать. Так что нам придется хорошо подумать…

— О чем это?

— Как не попасться. О чем же еще? — улыбка королевы стала еще шире. Её явно забавляло мое состояние. — Подозреваю, что Пресветлый чертог хранит немало тайн. Темным лордам так просто в него не попасть. А тут так удачно все складывается.

О да…

Стать королевской шпионкой. Прямо сама не верю своему счастью. В особенности учитывая, что раз Картас получил аналогичное предложение, он поймет, что я, в отличие от него, не смогла отказаться.

И как он это воспримет? Должна ли я с ним обсудить требование своей темной королевы? Или подобное не принято обсуждать с мужем, тем более, если он светлый.

Нет, не о том я думаю. В первую очередь я должна понять, какие сведения хочет получить Катарина. И как станет их использовать.

И словно в ответ на мои мысли прозвучали слова королевы:

— Ты не откажешь мне, Аманда.

— Я ваша верная подданная, Ваше Величество, — хотела, чтобы голос прозвучал ровно, а все равно мне почудилось ворчание обиженного ребенка, узнавшего, что мастера игрушек не существует.

Точнее, он иногда в самом деле рассекал границы между мирами, чтобы подарить особенным детям уникальные артефакты. Но обычно все новогодние подарки дарили родители.

Вот и в чаяниях королевы не было никакого волшебства. Она согласилась мне помочь, потому что я могла быть ей полезна.

Ладно. По крайне мере, королева Катарина — лучшее, что случалось в наших землях за последние полвека. Да и работать с ней будет приятнее, чем с «упырем» Аверданом.

— Мне приятно слышать о твоей лояльности, Аманда, но я имела в виду другое. На самом деле ты связана с этой историей больше, чем можешь представить.

— О чем это вы?

— Однажды ты познакомилась со светлой, отмеченной тьмой. И это знакомство запустило интересную цепочку событий…

— Вы говорите о Таише Хорн?

— О ней. О светлой, вставшей на путь исцеления после общения с тобой, Аманда. Шпионы моего мужа наблюдали за этой девушкой на светлой стороне. Она научилась контролировать свою тайную суть.

— Вы знаете, что с ней потом стало? — еле слышно прошептала я.

Мне так и не удалось выяснить детали. Точнее, я знала только о последствиях: ее дядя лишился магии и очутился в темных землях, причем на тайном невольничьем рынке, где его и купил Эрн. А сама Таиша пропала…

— За Таишей Хорн пришел отряд светлых жрецов, возглавляемый ее дядей. С ним ты тоже встречалась. У тебя вообще поразительная способность заводить знакомства.

— Вы сейчас о Хорне, утратившим свой дар?

— О нем. И да, этот светлый выгорел в тот день, когда явился арестовать свою племянницу Таишу. В отчетах светлых жрецов значится, что он ее убил.

— Неправда! Хорн, которого я знаю, не мог…

— Я тоже так думаю. Убийство не лишило бы его сил. Я думаю, что дядя Таиши использовал свой дар, чтобы перебросить племянницу в Гиблую долину. Знаешь, как узнала? Ее сестра отправилась по этому же маршруту. По фальшивым документам примкнула к отряду, проходившему инициацию, и даже сумела выйти обратно. Одна. Сестру она, видимо, не нашла или же Таиша не пожелала покинуть долину. И я ее прекрасно понимаю. Но суть не в этом. В тот день, когда Хорн забросил Таишу в неведомые дали, грань миров дала трещину. Я видела след разрыва, отпечатавшийся на Изнанке. К сожалению, я не могу ступить на светлую сторону Дельтрана без приглашения. Поэтому вынуждена довольствоваться лишь крохами сведений, которые можно получить от шпионов моего мужа или через мир теней. Точнее, так было раньше. Теперь я надеюсь, у меня появятся глаза и уши по другую сторону барьера.

Рассказ о Таише отозвался звенящей пустотой. Судьба этой светлой не шла из моей головы, а жизнь причудливо напоминала о девушке с печальными черными глазами, она не хотела быть монстром, но и помочь ей было некому.

Значит, ее, как и Свена, обнаружили и решили устранить. Но дядя сделал все, чтобы спасти племянницу. Вот только со мной светлый жрец Хорн не был до конца откровенен.

Знает ли темная королева, о том, что светлый жрец Хорн сейчас находится в Агревуде? Похоже, что нет. Вероятно, мне придется сказать ей об этом. Но сначала я должна сама поговорить с Хорном.

— Так вы хотите сделать меня шпионкой. А я думала, что вы в самом деле желаете видеть меня личным артефактором.

— Одно не мешает другому. Медальон, что сейчас на твоей шее, ещё и переговорный артефакт. Чтобы отправить мне сообщение тебе будет достаточно его активировать и призвать тьму. Тьма запомнит все, что ты скажешь, и перенесется ко мне. Твои послания не смогут ни отследить, ни заблокировать…

— На светлой стороне что-то назревает?

— По ту сторону барьера давно происходят странные вещи. На первый взгляд, проблемы светлых с магией — всего лишь забавное неудобство соседей. Им не от кого обороняться. Демоны не тревожат эту часть Дельтрана, а каратели и светлые маги успешно выслеживают немногочисленную нежить, что умудряется проникнуть к светлым с нашей стороны. Нечисть, конечно, расплодилась. Но с этой бедой необязательно воевать, можно и договориться. И все же в этих землях что-то происходит, а я не хочу узнать все последней, когда уже ничего нельзя будет исправить.

Катарина говорила о своем долге защитницы этого мира, об отце короле Гартоше, передавшем ей дар запечатывания порталов. Она могла препятствовать проникновению демонов в наш мир и изгонять их из нашего мира.

Я же никак не могла перестать думать о бывшем слуге Эрна, утратившим магию. Сейчас Хорн был скромным учителем академии Агревуд. Чем для него являлся этот выбор? Неизбежностью или искуплением? И что случилось с Таишей? Надо спросить у Дакхара. Он сможет связаться с братьями, и если Таиша в Гиблой долине, я ее найду и…

Я не знала, что буду делать дальше.

Но в чем-то королева была права. С тьмой, творящейся на светлой стороне, нужно сражаться там же, а не ждать, пока она окрепнет и явится, чтобы сожрать весь Дельтран.

— Ваше Величество, я понимаю вашу обеспокоенность. Светлые, в отличие от темных, долгие годы жили в покое и безопасности. Я допускаю, что они утратили бдительность. И что тьма проникла на светлую сторону сильнее, чем нам кажется. Обещаю наблюдать и если вдруг я замечу что-то странное, то… — тут я замолчала, понимая, что королеве могут не понравиться мои слова. Но мне не хотелось ее обманывать. От этой женщины зависело так много, что она не заслуживала лжи. — Если я замечу что-то необычное, то сначала обсужу это с Картасом. Он опытнее меня и сможет определить, так ли важна эта информация.

— Не хочешь действовать за спиной мужа, — тихо хмыкнула королева.

— Картас нам не враг. Вдобавок он доказал, что не является слепой марионеткой светлой королевы. Он верен своей земле и свету, а не фигуре на троне.

— Хм… — тут Катарина как-то странно посмотрела на меня.

У меня возникло странное ощущение. Так обычно смотрит тот, кто знает чуть больше. Или намного больше.

— Вы что-то знаете о Картасе? Что он от меня скрывает? Это как-то связано с герцогом Аверданом?

— Герцог Авердан… — лицо женщины исказила такая гримаса, словно она съела что-то тухлое. — Этот мужчина в маниакальных попытках добиться желаемого способен разрушить все, к чему прикасается. Знаешь, сколько раз он был женат? Восемь!

— Эм… Что-то такое слышала, — озадаченно пробормотала я.

А все потому, что ярость королевы была слишком женской и личной.

— Три светлые принцессы и четыре темные, из которых две темные леди чистейших кровей, были выпиты Изнанкой, потому что этот урод делал все, чтобы зачать ребенка.

— Считаете, что он водил женщин на Изнанку?

— Свечку не держала. Но изучила скорость, с которой они угасали. Народу сообщали о покушениях и происках убийц.

Это да, простые люди даже шутили, что темный герцог так и не смог попасть в цель. Впрочем, появление Эрна быстро заткнуло всем рты. Теперь все гадали, кем же была та крепкая женщина, которая все же смогла родить от Авердана.

— Та-а-ак… — меделнно выдохнула я. — Вы сказали три светлых и четыре темных. Но жен было восемь!

— У вас все хорошо с арифметикой, леди Аберг, — усмехнулась Катарина и, неожиданно поднявшись со своего кресла, подошла к стене.

Стоило ей погладить воздух рядом с портретом короля Гартоша, как рядом возникло изображение женщины, чьи светлые волосы были точно испачканы кровью, как и у самой королевы.

Кровавые фурии считались тайной расой, приближенной к демонам. Когда-то предки фурий просочились в Дельтран, но не стали жечь его огнем, а растворились на темной стороне.

— Леди Алиша. Моя мать. Гартош любил приходить сюда и любоваться ее портретом. И да, у меня есть все основания утверждать, что именно она и была одной из жен герцога Авердана. Думаю, она сбежала от него, когда поняла, что беременна. Возможно, даже инсценировала свою гибель.

— Хотите сказать, что после смерти короля Гартоша, она не слишком долго носила траур? Простите. Я допустила бестактность.

— Согласна. Это было грубо. Но сформулировано предельно точно. Эта полудемоница успела родить двоих. Причем обоих детей она отлично спрятала. О своем тайном убежище я говорить не буду. Но сделать законного наследника бастардом… Возможно, это была месть. Знаешь, что самое невероятное. Этот мальчик должен был стать личным учеником моего мужа. Но сбежал. И тогда герцогу Дарту досталась я.

— Вы родная сестра Эрна Авердана, — медленно осмысливая фразу, произнесла я.

Королева, которая во время своей исповеди стояла перед портретами родителей, обернулась.

— Вот видишь, Аманда, насколько сильно я тебе доверяю. Теперь ты знаешь мой большой семейный секрет.

Это да. Наверняка сам отец Эрна, герцог Авердан не в курсе. А знал ли он, кем была одна из его последних жен? О чем думал уже немолодой герцог, когда повстречал женщину, чьи пряди были алые, словно испачканы кровью? Понимал ли он, что женился на демонице?

Кровавые фурии могли сколько угодно утверждать, что они коренные жительницы Дельтрана, но истина состояла в том, что они были иными и отличались от людей, владеющих магией. Может, поэтому Авердану и удалось наконец-то получить наследника. Но почему он позволил жене исчезнуть и забрать с собой Эрна?

Насколько я слышала от Абриэль, Эрн вырос в темных землях, в чужой семье, и мое внутреннее чутье подсказывало, что детство и юность Эрна Авердан не были безоблачными. Иначе, вырос бы он таким?..

Благородный. Сильный. Честный.

В первые недели учебы в Агревуде, умудрившийся собрать вокруг себя всех аутсайдеров первого курса. Тех, кого золотые мальчики и девочки, мечтали вышвырнуть за ворота. Но суть была в том, что эти якобы слабые, неродовитые недоучки и оказались самыми способными учениками. Едва Аберг ограничил использование зелий и артефактов на тренировках, учебный рейтинг волшебным образом перевернулся. А кто-то и вовсе решил завершить учебу досрочно только бы не позориться.

— Слышала, ты и Абриэль подруги. И ты часто видишься с моим братом.

Королева задумчиво коснулась рамы, обрамляющей портрет матери. Интересно, каково ей знать, что где-то на другом конце мира, находится родной брат, но при этом не иметь возможности его увидеть?

Темная королева не была, как мой дядя привязана к барьеру, что не пропускал тьму. Да и сама магическая преграда не стала бы препятствовать перемещению на светлую сторону. Королеву сдерживало другое.

Долг и обязанности. Ну и муж ещё до кучи, что наверняка бдил, чтобы супруга не наделала глупостей. С другой стороны, эти двое позволяли себе гулять по Изнанке в физической форме. Это ли не глупость?

Если кто-то еще не читал, то история Эрна — это «Прелесть для владыки, или Хозяйка приюта «Милая тварь».

Глава 7

— Я уверена, что ты сможешь добыть на светлой стороне ту часть сведений, которая до сих пор ускользает от шпионов моего мужа. Поработай, девочка. Я хочу, чтобы мои дети росли в мире, который не содрогается от разрывов границ между мирами. Дельтран заслужил покой, как и мы все. И кстати… Знаешь, как называется эта галерея? «Дорога памяти». Отец любил приходить сюда и смотреть на портреты тех, кто был ему дорог.

Катарина снова коснулась стены и чуть дальше возникла ещё одна картина. Это был двойной портрет, с которого на меня смотрели мои родители.

Они погибли вскоре после рождения Дойла. Возвращались домой из столицы и попали в прорыв демонов. И это было очень странно, ведь к тому времени король Гартош уже научился закрывать и разрушать порталы демонов ещё на этапе их открытия. Но все равно мои родители были убиты, а в скором времени погиб и сам защитник темных земель. Его смерть погрузила Дельтран во тьму междоусобиц. Порой, оглядываясь в прошлое, я думала, что нам всем крупно повезло, что тогда демоны не затеяли полноценное вторжение. Случись оно, темная сторона Дельтрана пала бы. А за ней была бы уничтожена и светлая.

Но мы с братом Дойлом выжили. И выросли. А у барьера все ещё жил лорд Даррен, который хотя и считался моим дядей, был на самом деле намного старше моего отца.

Королева права. Я не могу остаться в стороне и жить той жизнью, которую для себя наметила. Я не смогу открыть лавку и тихо торговать артефактами собственного производства. Моя судьба тесно переплелась с теми, кто поклялся защищать этот мир от вторжения демонов и тьмы, что старалась его изменить.

Значит, я вернусь в Агревуд и буду наблюдать. Переговорю с Хорном, прижму Дакхара, подготовлюсь к поездке в Пресветлый дворец, если потребуется, то сунусь в саму Гиблую долину…

Но сначала свадьба с Абергом. Немного покоя и счастья мы с ним тоже заслужили.

Темная королева в самом деле спланировала нашу с Абергом свадьбу по высочайшему разряду. Когда я узнала, что в Темный чертог съезжается не только местная аристократия, но и подданные соседних вассальных королевств и княжеств, то мне даже стало интересно, чем это Катарина их всех приманила.

Неужели пообещала огласить завещание?

Впрочем, задумай Катарина подобный финт, никакой интриги не случилось бы. Правящая чета воспитывала троих детей, и один из них должен будет однажды занять темный трон.

И все-таки в холле с множеством дверей сейчас было так многолюдно, что даже не верилось, что еще два дня назад я из принципа весь вечер просидела на пуфике, но не увидела ни одного гостя, выходящего из особых покоев. Зато сейчас незнакомые мужчины и женщины постоянно куда-то направлялись, они проходили через арку портала и исчезали. Их лиц я не видела, поскольку в Темном чертоге теперь многие носили маски, хотя когда-то подобной чести удостаивались только лорды, прибывшие на смотрины темных леди. На темном смотре самые завидные холостяки темных земель присматривали себе будущих жен.

Про Темный смотр и как в нем участвовала королева Катарина можно почитать в книге «Попаданка для истинного дракона».

Теперь же здесь многие предпочитали скрывать лица. Особое расположение королевы было и желанно, и опасно. В особенности если речь шла о подданных соседних государств.

Мое лицо сейчас тоже скрывала маска, но не тканевая, а из тьмы. За эти дни я научилась управлять своей магией и освоила первичную темную материализацию: помимо гладких черных клякс я научилась создавать ажурную черную полумаску. Она скрывала мое лицо и заодно давала понять каждому, что перед ним распечатанная темная леди. А раз леди распечатана, то наверняка занята. Вот почему проходящие мимо мужчины даже не смотрели в мою сторону. Зато я могла спокойно рассматривать их наряды и гадать, откуда они прибыли на мою свадьбу.

И зачем королева захотела провести свадебный обряд с таким размахом?

Я никогда не любила политику и ее тайны. Вот тайные артефакты и ритуалы — это моя стезя. И сейчас я ломала голову над одной занятной штукой. Кажется, я поняла, чем могу порадовать свою королеву.

Тетя Нина, прибывшая вчера вечером, чтобы помочь мне переодеться к свадьбе, была привлечена в качестве ассистента-иллюзиониста. Необходимый камень-накопитель я добыла из ювелирного гарнитура, присланного темной королевой. Кто-то наверное сказал бы, что дарить королеве то, мне была явно выдано напрокат, более чем нагло, но выбирать не приходилось.

Не могла же я сбежать, чтобы прогуляться по алхимическим магазинам? Точнее, могла бы, но не захотела тревожить Картаса.

За эти дни я осознала, что не желаю причинять ему боль, не хочу расстраивать или заставлять волноваться.

Поэтому и о своем подарке предупредила. Точнее, сказала, что во время церемонии хочу кое-что подарить темной королеве. А пока все будут соображать, почему эта странная темная одаряет королеву возле алтаря для новобрачных, нас быстренько и поженят.

В общем, и для королевы приятно, и для нас отвлекающий маневр. Но кажется, эти откровения лишь озадачили моего супруга, а не успокоили. Иначе стал бы он в ответ писать мне: «Драгоценная моя Змейка, а может, не стоит все так усложнять?»

Никаких сложностей!

Я создавала этот артефакт не силой своей тьмы, а сердцем. А тетя Нина мне помогала. Поэтому, когда настал мой час отправиться в Зал Тьмы, в складках моего свадебного платья была спрятана каменная брошь. Эта булавка была частью комплекта, что сейчас украшал мою шею, уши и запястья. Черные камни сверкали так, как только может сиять тьма, в глубине которой всегда есть… Нет, не свет. А огонь. Именно он делает тьму живой. Вот и я подарила тьме каменной броши огонек воспоминаний, а тетя Нина, как иллюзионист помогла их воплотить для меня.

И все же я сомневалась.

Мы с королевой не были подругами, а подарок вышел чересчур личным. Но когда я, Аманда Кроули, бросала дело на полпути?

Точно не сейчас, когда входила в ритуальный зал, наполненный темными лордами и темнейшими леди.

Были здесь и повелители огня, прибывшие из Огненных земель. Чуть поодаль стояли тени. И я видела, что это были не молчаливые слуги королевы, согласившиеся покинуть родную Изнанку. Темная королева в самом деле умудрилась собрать возле алтаря тьмы и друзей, и союзников, и вынужденных партнёров…

Да, представители светлых земель тоже были здесь.

Мужчины в белом стояли так плотно друг к другу, словно в любой момент были готовы сместиться в боевое построение. Меня они не узнали, лишь недоуменно посмотрели на темную, что, появившись в ритуальной, направилась прямиком к королеве, уже занявшей свое обычное место возле алтаря.

Алтарный камень Темного чертога назывался артефактом Темного пути. Из-за этого у замка темной королевы имелось и второе название: дворец Темного пути. Для меня же этот темный артефакт мало чем отличался от того, что стоял в родовом склепе Эрандов. Вдобавок я знала, как эта штука работает, представляла размах возможностей, поэтому никакого священного трепета перед артефактом не испытывала.

Я шла к нему выходить замуж и точка. Не было ни музыки, ни торжественного выхода, я шла быстро, как кадет во время военной операции.

И недоумевала, когда же у темного алтаря появится жених. Картасу полагалось очутиться возле сосредоточия тьмы после меня, чтобы темный жрец не потерял драгоценные минуты и успел начать и завершить церемонию, пока не прозвучит приказ Светлой королевы, запрещающий Картасу жениться. Как именно она это провернет, я не представляла, просто не сомневалась, что светлая королева такая же значимая фигура в Дельтране, как и темная, а значит, и возможности у нее должны быть невероятные.

И всё-таки я переживала. Тем более, что перед входом в зал я сняла маску.

Не каждый день приходится уверенно проходить мимо высокородных лордов и леди, прекрасно знающих меня в лицо. Моя репутация на темной стороне Дельтрана обрела форму недоуменного шёпота, презрительного поджатых губ и злорадных лиц — многие темные не сомневались, что я сейчас устрою очередной скандал, и приготовились наслаждаться представлением.

Хорошо ещё, что никто не попытался меня задержать. Стража дворца была предупреждена, а темные лорды оказались слишком воспитаны… Ну или хотели посмотреть, во что выльется мое появление.

А еще кое-кто самый глазастый заметил мое украшение на шее, даже опознал, как медальон придворного артефактора. Умников было немного, но все равно я испытала глубочайшее чувство удовлетворения. Глупость, конечно. Но детское желание всем что-то показать и доказать меня, получается, не отпустило. А казалось бы, я давно должна быть стать выше этого…

— Ваше Величество, простите мою дерзость, но вы сами приказали немедленно отчитаться, если я смогу создать что-то стоящее.

И я протянула Катарине руку с брошью. Женщина узнала ювелирное изделие, которое сама же мне предложила, как украшение наряда невесты, но потом присмотрелась, обнаружила новые следы темной магии и жестом позвала жреца, словно желая попросить его проверить подозрительный артефакт.

Наши с ним фигуры скрыли большую часть алтаря, так что никто и не заметил, как Катарина спрятала брошь в потайном кармане, а потом сдернула полог тьмы, явив фигуру…

Нет, я знала, что Картас обожает подчеркивать свою благородную непогрешимость, но на запретной свадьбе, куда его пришлось проносить, как украденную невесту, он мог бы выбрать менее заметный наряд!

Нет же, Картас Аберг снова был в белом. Очутившись рядом, он быстро взял меня за руку, а сам приложил заранее разрезанную ладонь к темному камню. Я быстро протянула свою королеве, и женщина понятливо воспользовалась иглой броши.

Жрец еле слышно что-то бубнил. Я не могла разобрать ни слова, зато, когда он вскинул голову, то Картас громко и четко объявил, что перед лицом всего темного сообщества берет меня в жены, готов любить, беречь и терпеть все мои темные выходки.

Я когда услышала, то сначала сочла, что брежу. Во-первых, во время помолвки его клятва была намного романтичнее, а во-вторых, я была и так на нервах, а тут он еще и развлечься решил. Я пребывала в таком возмущении, что чуть не пропустила момент, когда жрец обратился ко мне, Аманде, в девичестве Кроули, для скрепления брака темным ритуалом…

— Согласна, даже если кто-то против и не сможет промолчать об этом! — громко объявила я, решив вообще не давать никаких обещаний.

Аберг это заметил и иронично вскинул бровь, я бы гордо и независимо сложила руки на груди, если бы пятерня не лежала сейчас на алтарном камне, который присосался к ранке и сцеживал кровь так активно, словно его месяц не кормили. Судя по тому, как Аберг хмурился, у него были примерно те же сложности. И как сказать темной королеве, что ее священный артефакт — та еще пиявка?

Наконец, темный жрец объявил, что мы теперь можем плодиться и размножаться в законном браке, как приличные люди. Конечно, сказал он иначе, но самую суть я уловила. Впрочем, возмутиться особо не успела, потому что услышала громогласное:

— И все-таки я намерена высказаться!

Неожиданное заявление поразило меня даже больше, чем странный голос его произнесший. Голос был определенно женским, но звучал так, словно ее обладательница находилась где-то далеко или глубоко, а все слова подхватывало мощное эхо.

Обернувшись, удивленно ойкнула. Не знаю, как насчет эха, а пол говорившего я не угадала.

Это был мужчина. Причем светлый лорд из той самой дипломатической делегации, которую королева Катарина позвала на прием, но при этом не сообщила ни цели мероприятия, ни о том, что мы с Картасом станем главными гвоздями развлекательной программы.

Светлый стоял посреди зала, смешно по-птичьи расставив руки, и смотрел так, словно явился на прием нетрезвый.

Или он находился в трансе.

Ой…

Неожиданно Картас выступил вперед и поклонился:

— Ваше Пресветлое величество, сожалею, что не узнал вас в этом теле.

Позади что-то проворчала королева Катарина, кажется, там было что-то про то, что она так и знала, что светлая тварь будет подслушивать.

— Картас Аберг, повелеваю привезти жену на праздник Распускающегося Белого лотоса. Кхм…

На этом светлый закашлялся и сложился пополам. Точно упал бы, если бы друзья не подхватили его под руки. И все же Киртона Дарта тот светлый не смог бы назвать другом даже с перепоя. Темный герцог был верен исключительно интересам своей королевы, а светлого подхватил, только чтобы набросить на него что-то темное и очень зловещее.

— Лорд Дарт, я протестую! — взвизгнул другой светлый придерживающий все еще пребывающего в беспамятстве посланника светлой королевы. — Вы не имеете права применять темные путы к официальному послу.

— Светлая волшба — запрещена в Темном чертоге. Защита сигналит о принудительном светлом вселении и о бреши в защите. Я сейчас этого светлого могу на кусочки разобрать — и ничего ты мне не сделаешь.

Какая это еще защита сигналит? Я прислушалась, но охрана этого зала осталась не потревоженной. Ей не было никакого дела до того, что тело светлого лорда ненадолго было занято его королевой. Но слово лорда Дарта было весомее, чем светлого, которого здесь некому было защитить. И темный герцог явно собирался это использовать, хотя бы потому, что был раздосадован тем, что светлая королева вообще смогла проделать этот перенос…

Точнее, венценосная чета что-то этакое и ожидала, поэтому всю брачную церемонию готовили в строжайшей тайне. Но все-таки её следовало провести перед темным двором и гостями из других государств, чтобы никто не усомнился, что темная леди Аманда все-таки стала женой светлого карателя Картаса, бывшего любимца светлой королевы.

Судя по приглашению в гости, светлый трон мужу больше пророчить не будут. Тут бы светлую голову на плечах удержать. Ничего, справимся. В особенности если в Пресветлом чертоге у меня с Картасом будут союзники.

Поэтому я посмотрела сначала на мужа и взглядом попросила его дать мне шанс, а потом позволила себе обернуться к королеве Катарине.

— Ваше Величество, молю, не дайте омрачить мой светлый день бракосочетания арестом этого несчастного.

Я говорила тихо, но не использовала магические ухищрения, чтобы сделать мое обращение к королеве скрытным. В общем, я чётко осознавала, что мои слова услышат многие, а остальным их передадут шепотом, ведь в зале все ещё была тьма народа.

Мое сознание давно воспринимало всех этих темных лордов и леди единой массой, вроде живого интерьера. Я так переживала из-за брачной церемонии, что если бы начала высматривать какие-то особые реакции среди приглашенных, то спокойствия мне это не прибавило.

Зато сейчас я четко уловила полнейший шок на лица придворных и злорадное удовлетворение на физиономиях тех, кто не любил Аманду Аберг. Да, мои детские выходки оставили от моей репутации одни ошмётки. Наверное, правильно, что я теперь переезжаю к светлым.

Будет кого нервировать темными делами с чистого листа!

А вот королеву Катарину моя просьба совершенно не смутила. Женщина послала долгий взгляд своему супругу, а потом уточнила:

— Желаешь освободить светлого?

— Желаю, чтобы у нас с Картасом появился должник в светлых землях. Может пригодиться.

— Сомневаюсь, что Пресветлая королева теперь позволит Уберу войти во дворец, — подал голос до сих пор молчавший Картас.

— Но у него там может быть родня, друзья и другие сочувствующее. Картас, я только что услышала, что светлая королева жаждет нас отпинать в своих владениях. Дай мне хотя бы попытаться подстелить перину.

— Ладно. Уговорила, — усмехнулась Катарина и громко объявила: — Не будем омрачать день свадьбы арестами и пытками. Лорд Дарт, приказываю немедленно выслать представителей светлой делегации через портал.

Киртан Дарт и Катарина были едины. Темный герцог всегда стоял за троном своей супруги, оберегал и защищал и как повелительницу, и как мать своих детей. Но сейчас был именно тот случай, когда темный герцог был категорически не согласен со своей королевой, да и жене явно хотел что-то высказать.

А тут брачная церемония, полный зал гостей и ни капли уединения. Как неловко. Как обидно…

Будь я пожирателем эмоций, уже бы неплохо перекусить, потому что лорд Дарт наверняка очень вкусно злился, но, будучи опытным политиком, он нашел в себе силы медленно поклониться и произнести:

— Как пожелает моя королева.

И светлых смело в портал!

Вот просто как осенние листья засосало, быстро и не особо осторожно. Точно помяло, а могло и что-то сломать. И это был внутризамковый портал! Через арку, ведущую в светлые земли, им еще нужно будет пройти. Или их туда донесут. В общем, я сразу прониклась размахом раздражения темного герцога, вынужденного подчиниться своей супруге.

Но Катарину недовольство лорда Дарта ничуть не смутило, она окинула медленным взглядом подданных, все еще пребывающих в полнейшем шоке. Вид королевы словно говорил: «Будете плохо себя вести — с вами будет то же самое».

— Что до остальных… — королева выдержала паузу. — Мне, кажется, настало время поздравить чету Аберг со вступлением в брак.

И вот тут-то мне стало в самом деле страшно. Когда на тебя движется море людей, которые радуются за тебя не то чтобы искренне, всегда жутко. Я не сомневалась, что бывшая одноклассница, выкрикивающая из толпы поздравления, мысленно желала Картасу побыстрее стать вдовцом. Ответить я ей ничего не успела, потому что девушку оттеснили более ловкие и пробивные.

И всем-всем нужно было поздравить меня и светлого карателя со вступлением в брак.

— Господа… — всего одно слово и активно сжимающее нас с Картасом в тиски людское море замерло. — От себя и лица своей нежной супруги благодарю всех за ваши искренние и теплые слова. А теперь прошу меня извинить. Мне, как светлому, нужно немного подышать под открытым небом. Уверен, моя прекрасная супруга желает составить мне компанию.

— Ещё как желаю! — воскликнула я, понимая, что если останусь в этом зале, то мне как минимум вынесут мозг, а при самом плохом раскладе растащат на сувениры.

— В таком случае… — Картас коварно улыбнулся, давая понять, что сейчас произойдет нечто неожиданное.

И да, на руки он меня подхватил очень неожиданно и уверенно направился к выходу. Толпа расступилась. Кто-то ляпнул, что трофейную жену нужно носить на плече и с завязанным ртом. На что Картас остановился, смерил наглеца суровым взглядом и объявил, что сам прекрасно знает, как правильно выносить свою любимую супругу.

В общем, вынес всех своей галантностью: и темных, и немного ошарашенную меня. И всё-таки я не верила, что мы так просто сбежим со собственной свадьбы, пока Картас не очутился за высокими дверьми ритуального зала.

— А дальше что? — робко возвестила я.

— А дальше я должен прямо сейчас надавать тебе по попе за то представление, что ты устроила.

И Картас ловко меня крутанул на руках, чтобы забросить себе на плечо. И да, по попе он тоже меня при этом шлепнул. Я в панике посмотрела на двери ритуального зала. Вот как явится кто-то, позерненько выйдет. Впрочем, мне не привыкать.

— Нет, не таким я представляла себе въезд во взрослую интимную жизнь, — язвительно прошептала я, пытаясь поудобнее устроиться на спине мужа.

Хотя спина и была широкой, а плечи мощные и накаченные, все равно бок неприятно ныл. Зато Аберг так славно оступился на ровном месте, а рука, все еще лежащая на попе и поддерживающая меня, чтобы я не упала, крепко сжала поддерживаемое.

— Леди Аберг, вы во мне даже не сомневайтесь.

— А что в академии Агревуд нынче можно заниматься развратом с адепткой?

— А кто сказал, что мы прямо сейчас отправимся в Агревуд? — со зловещим предвкушением объявил муж.

Да, о таком варианте развития событий я просто не подумала. Да и вообще, если бы я чуть больше думала, то и говорила бы явно поменьше. И тогда бы мне не пришлось болтаться на плече мужа, судорожно пытаясь сообразить, куда он меня несет.

Оказалось, что незамысловато в портальную.

В темной арке уже клубился черный дым, а маг-портальщик при нашем появлении занял свое место на магической печати. Судя по тому, что мужчина старался даже на меня не смотреть, он все же оценил мое эпичное появление. Я же тихо смирилась. Подумаешь, еще один слух о моей персоне, имеющей весьма нескромную репутацию.

В доме Аберга имелась полноценная портальная. Едва увидев арку, достойную двора светлой королевы, я уподобилась Змеюкис, соскользнула с плеча мужа и бросилась изучать артефакт. Когда же спохватилась, то обнаружила, что Картас куда-то ушел. Пришлось догонять. Точнее, я просто вышла в длинный, светлый коридор, по отсутствию окон поняла, что нахожусь в подземелье, нашла лестницу, чуть ли не бегом взбежала по ступеням и… замерла.

Передо мной был просторный холл, где собрались с три десятка мужчин и женщин в униформе слуг. Здесь были горничные, лакеи, работники кухни и стражи. Картас тоже был здесь. Он стоял с невозмутимым видом у вершины лестницы и ждал меня. Интересно, что бы он придумал, если бы меня не задержала арка портала? Как тогда успел бы всех собрать?

Потом обязательно узнаю, пока же я робко шагнула мужу навстречу, позволила ему взять себя за руку и подвести к собравшимся слугам.

— Жители Кристального замка, представляю вам свою жену леди Аманду Аберг и вашу госпожу. Прошу выполнять ее распоряжения, как мои.

— Надеюсь, мы подружимся, — мой голос от волнения сорвался на писк.

Я понимала, что должна сосредоточиться на людях и попытаться произвести впечатление, то самое первое, которое очень важное, но взгляд скользил мимо и никак не мог перестать рассматривать место, в котором я очутилась.

Этот холл был похож на самоцветную шкатулку. Такую красочную и яркую, что даже не верилось, что это удивительное место было создано по приказу Аберга. А все из-за ярких витражей в узких, высоких окнах. Они пропускали свет и разбрасывали на белоснежном полу и стенах тени, похожие на драгоценные камни.

Парадный холл. Здесь лорды и их леди встречали гостей, отсюда спускались по ступеням к выходу из…

Внезапно я поняла, что совершенно не знаю, где находится дом мужа. Как далеко от замка отца? С какими землями граничит? И как близко отсюда до большого города. Увы, за недолгую совместную жизнь я даже не выяснила, что у Картаса был свой замок. Думала, что он хочет запереть меня в окружении родни и отчаянно этому сопротивлялась.

А если бы я сразу знала, где Картас хочет организовать мне домашнее обучение? Отказалась бы я от возвращения в Агревуд? Стала бы заключать сделку с темной королевой?

Подумала и ответила предельно честно.

Стала бы.

Хотя дом Картаса был великолепен, но я хотела выучиться в Агревуде, получить диплом, посмотреть, какими магами станут мои одногруппники. Да я даже по старшекурсникам из последнего рейда скучала! Чего уж говорить об Эрне, Абриэль или Кевине. Судьба подарила мне не так много настоящих друзей, но каждый был для меня дороже всех самоцветов Дельтрана.

А еще я не привыкла быть в центре внимания. В доме дяди Даррена почти не было слуг, а большую часть работы выполняла магия. Сейчас же перед общим построением я почувствовала странную робость и никак не могла поверить, что я в самом деле стала леди этого места, что этот невероятный, залитый солнечным светом замок, в самом деле мой новый дом.

Зато Картас, в отличие от меня, четко знал, как ему поступить. Для начала он поблагодарил всех собравшихся, сказал, что время приема и более близкого знакомства пока не настало, потому что его жена, то есть я, смертельно устала. И ему нужно срочно уделить мне внимание.

Уделять мне внимание Картас решил на третьем этаже замка, куда взбежал по ступеням с такой легкостью, словно я была невесомой. Я ничего не успела толком рассмотреть, как он распахнул порывом магии какую-то дверь и внес меня в спальню со словами:

— Наша общая комната. Купальня тоже одна на двоих. Зато у каждого есть личный кабинет. Оба примыкают к спальне, что, согласись, очень удобно. Обычно при планировке замка, женскую комнату планируют, как будуар или гардеробную. Так что, если захочешь что-то изменить — скажи управляющему, он вызовет бытового мага.

— Картас… — я с улыбкой прервала поток слов, похожий на военный отчет. — Я не готова сейчас заниматься перестановкой в кабинете. Как ты сказал, я смертельно устала и, думаю, мне пора прилечь. Насколько я успела заметить…

Заметить кровать я успела. Это был крепкое широкое ложе, с резными столбиками по углам, но без пылесборника-балдахина. В деревне на кровати такого размера уместилась бы вся семья. Может, Картас купил такую кровать, чтобы было где разместить наших детей?

Не знаю, как так вышло, что я задала этот вопрос вслух. Меня чуть не уронили и, увы, не на кровать. Просто Картас споткнулся на ровном месте.

— Аманда, ты единственная, кому удается выбивать почву из-под моих ног, — ничуть не смутился муж и бережно опустил меня на покрывало.

— Сожалею, — тихо выдохнула я.

Потому когда Картаса склонялся надо мной, заслоняя своей широкоплечей фигурой все вокруг, он и становился моим миром. Я видела только его, слушала только его и отчаянно боялась, что нашу сказку порвут неведомые упыри.

— Какие еще упыри? Мы же на светлой стороне Дельтрана, — чувственно улыбнулся муж, присел рядом и начал снимать с меня туфли.

— Исключительно светлые и находящиеся на должности светлых жрецов, — мрачно пошутила я.

Глава 8

Думала, Картас захочет обсудить произвол светлых храмовников, которые явно обнаглели и плели свои светлые интриги, но муж, избавив меня от туфель, начал нежно и очень сосредоточенно массировать мои ноги.

И сразу стало ясно: разговора о жрецах не будет. Не сейчас. Поэтому я привстала на локтях и попросила:

— Поцелуй меня, Картас.

Я не заметила, когда муж успел разуться, зато скорость, с которой он сбросил китель и, щелкнув пряжкой, вытащил ремень из штанов, поразила. Вот уж точно, кто привык одеваться и отправляться на отбой по спичке. Зато в другом Картас был восхитительно медленным. Он заставлял меня извиваться на постели, стонать так бесстыдно, сметал все запреты, так что я сама целовала его жадно, изучала дерзко, когда же он опрокинул меня на спину и накрыл своим телом, я уже не могла ни о чем думать. Пила его поцелуи, обнимала и возносилась к вершине с каждым движением соединённых тел. Когда же волна вознесла меня ещё раз, я прокричала имя Картаса, услышала, как он сдавленно произнес мое, я осознала, что готова прожить вот так всю жизнь, причем даже не выбираясь из постели.

Счастливой дважды новобрачной полагался праздничный ужин. Я, как об этом услышала, попыталась спрятаться под одеялом. От мысли, что мне сейчас придется снова одеваться и идти восседать за накрытым столом, в голове всплывали исключительно нецензурные выражения.

— Вижу, что принимать поздравления ты не готова, — обрадовал меня своей интуицией муж. — Тогда прикажу принести все нам под дверь.

— Все не надо! — спохватилась я, прикинув, сколько кушаний смогут сообразить на скорую руку в замке, который хорошо управляется.

А то, что у Картаса за порядком следили не просто хорошо, а преотлично, я даже не сомневалась. Не выдержала и сообщила о своих комплиментарных подозрениях Картасу, он присел на край кровати, думала, попытается обнять, но муж лишь внимательно посмотрел на меня и серьезно произнес:

— Ты первая, кто похвалил меня за то, что я выстроил этот дом.

Эм… А что остальной родне было все равно? Разве не здорово, что мужчина вырос и теперь может жить отдельно? Опять же лишний, хорошо укрепленный замок любым землям пригодится.

Отец Картас так не считал. Он надеялся, что сын будет заниматься обороной родового гнезда и обучением его воинов. Да, лорд считал, что раз он породил такого славного светлого мага, то он был обязан служить на благо всего рода, а не заниматься ерундой вроде постройки своего дома, которому точно будет уделять больше внимания.

— И что? Уделяешь? — спросила я.

Спросить что-то нужно было всенепременно, но не интересоваться же, как же так вышло, что отец Картаса стал такой скотиной? Главное — удержать себя в руках и не задать этот вопрос отцу Картаса в лицо при личной встрече. Сам муж говорил, что мы завтра же вернемся в Агревуд, но при этом не упоминал, что планирует в скором будущем познакомиться меня с родней.

Я же решила не будить лихо…

Картас все же ответил на мой вопрос. Сказал, что в его замке превосходная защита, а слуги и жители ближайших деревень живут в достатке. «Это хороший дом. Я строил его для себя и своей будущей жены». Я лишь тихо вздохнула и вымучила улыбку.

Хороший замок, прекрасен, как и хороший меч, пылящийся в ножнах. Он был для Аберга всего лишь приобретением, но так и не стал домом. А я… Я пока не была готова здесь остаться, но нам обоим стоило здесь бывать почаще.

Когда Картас вошел в комнату с подносом, я и не поняла, что это только начало. За ним семенили две служанки, и тоже не с пустыми руками. Не знаю, от чего у меня пошла голова кругом: от разнообразия или от запаха блюд, разложенных по небольшим пиалам. Закуски положили точно на пробу, буквально на два укуса, но я понимала, что если съем все — объемся.

Так обычный ужин превратился в постельный пикник. Картас организовал такую сервировку и выбор блюд, что мы могли спокойно есть их руками. Здесь были бутерброды, несладкие пирожки, рулетики с сыром и зеленью, мясные шарики, упакованные в конверты из салатных листьев, пряный бульон доставили в пузатой посудине, которую я сначала приняла за заварник. Выбор блюд и обрадовал, и озадачил, потому что скорость, с которой нам доставили ужин, указывала, что на замковой кухне работает бытовой маг, знакомый с тонкостями приготовления быстрой еды.

— Не знал, что тебе нравится, поэтому взял все, — гордо отчитался муж.

Я предположила, что повар Картаса раньше имел опыт работы в военном гарнизоне…

— Обижаешь. Я могу позволить себе нанять повара из любой столичной ресторации, — с коварной улыбкой заявил совсем не обиженный.

— Можешь, но ты не стал бы. Это нелогично. Ты редко бываешь дома. Зачем таланту засыхать без практики?

— Угадала. Велс в самом деле раньше работал бытовым магом на гарнизонной кухне.

— Но больше почему-то не работает? — спросила я, давая понять, что хочу узнать побольше о человеке, умеющем готовить такие вкусности.

Налистники с мясом таяли во рту, но при этом я не чувствовала привкуса магии. Значит, маг не злоупотреблял чарами, а умел готовить и руками. Полностью магические блюда имеют характерный привкус, а вот если магией поддерживать нужную температуру, использовать для быстрого разогрева посуды или заморозки… В общем, если кулинар знает рецепт, и понимает что и зачем делает, магия совершенно неуловима.

— Велс в гарнизоне не только кашеварил. Помимо этого, он следил за аптекарским складом и лабораторией алхимика. Под руку не лез, просто наводил порядок. Никто не знает, как так вышло, но алхимик как-то ссыпал огненный порошок и ледящий в один сундук. Пока снадобья находились в холстинах, реакция не шла, но понемногу едкие частицы проели ткань, которая не была зачарована, и случился магический пожар. Велс не понял, что за дрянь загорелась, и попытался потушить обычным способом.

— Он сильно обгорел? — спросила я, примерно представляя, что может случиться, если соединить волшебные ингредиенты, которые даже рядом держать не рекомендуется во избежание несчастных случаев.

Но Велсу не повезло. Самое обидное, что даже не он допустил такую оплошность…

— Целители считали, что Велс не выживет. Но он выкарабкался. Восстановление было долгим, — погрузившись в воспоминания, Аберг и сам не заметил, как начал говорить короткими, рублеными фразами. — А тут я как раз достроил замок. Вот и предложил ему помочь с отделкой и налаживанием быта. Теперь Велс мой управляющий, а на кухне бывает по велению сердца или если случается что-то непредвиденное…

— Вроде неожиданного приезда хозяина замка?

Картас смущенно почесал переносицу.

— Следовало предупредить, что я возвращаюсь. Но…

— Ты сомневался, что нам удастся покинуть Темный чертог?

— Скорее я не знал, куда именно из него отбуду. Светлая королева могла приказать мне немедленно явиться во дворец.

— Но она лишь сказала, чтобы ты привез меня на праздник Распускающегося Белого лотоса. Кстати, когда он?

— Через неделю.

— Щедрый подарок, — пробормотал я, понимая, что нас с Картасом могли вызвать ко двору уже сегодня, не позволив даже насладиться балом на темной стороне.

Хм…

Не поэтому ли Аберг и не стал задерживаться у темных? Чтобы не провоцировать свою королеву, которая раньше видела в нем возможного преемника. Женитьбой на мне Картас разрушил ее планы и сильно испортил настроение.

Чувствую, когда расцветёт белый лотос, меня снова попытаются пустить на удобрения.

Произносить это вслух я не стала. Что мне черный юмор, то для мужа что ножом по сердцу. Картас до сих пор винил себя из-за того нападения, причем скорбел не только обо мне. В тот день он потерял целый отряд новобранцев…

Нет, обсуждать призраков прошлого сейчас я была решительно не готова. Безопаснее было обсуждать замок, в котором был хороший управляющий. Значит, от меня не будут требовать того, что я не умею. Ни один практикующий маг не бежит от новых знаний, но проводить эксперименты на целом замке мне не хотелось. В общем, я за то, чтобы каждый занимался тем, что у него лучше всего получалось.

Мне явно удавалась роль молодой жены, о которой так чутко заботятся, вкусно кормят, сладко целуют… Если к хорошему быстро привыкаешь, то в Агревуде у меня будет ломка. Я поделилась этой печалью с Картасом и поймала настороженный взгляд:

— С чего ты взяла, что мы не будем целоваться в академии?

Судя по тону Картаса беспокоило не только возможное отсутствие поцелуев.

— Так древнейшее, солидное учебное заведение. Ты его глава…

— И твой муж, — сухо подытожил собственно муж. — Я каратель, а не жрец с обетом воздержания. Нас поймут.

«А кто не поймет, тем он лично разъяснит…» — мысленно добавила я и прикусила щеку изнутри, чтобы не улыбнуться.

— Ты как солнечный луч, — неожиданно объявил Картас. — И не нужно мне рассказывать о твоей любви к черному. Ты такая теплая, искренняя, дерзкая.

— Ну-у-у… В школе меня называли наглой и пробивной.

— Даже теплый луч способен вызвать солнечный удар. Вижу, тебе хочется о чем-то меня спросить, — чутко разгадал мои сомнения Картас.

Я не желала разрушать атмосферу неги и безмятежности. Хотелось выбросить из головы весь мир и просто наслаждаться близостью Картаса и ужином, но нам с Картасом не избежать сложных тем и неприятных разговоров. Лучше, если мы все обсудим вдвоем, чем непонятное или тайное ударит по нашим отношениям.

Иначе было никак.

— Так, значит, вы с отцом редко видитесь?..

— В родовой замок Абергов поедем нескоро. Думаю, отец ограничится поздравительным письмом. И поверь, это к лучшему.

Ага. Лорд Аберг за нас порадуется, но сделает это совсем не искренне.

— Мне жаль… Не того, что ты не можешь познакомить меня с отцом. А что ваши отношения… такие. Мой отец умер, и я многое бы отдала, чтобы увидеть его снова. А твой жив…

— Но я для него все равно, что умер, — ровным, безжизненным голосом произнес Картас. — И все же пропасть в отношениях с отцом — мелочь по сравнению с осознанием, что ты тоже можешь сорваться, как другие.

— Что?.. — признание Картаса оказалось таким неожиданным, что я чуть не перевернула один из трёх подносов.

Картас поднял их левитацией и осторожно переместил с постели на пол, даже посуда не звякнула. Я его не торопила, понимая, что он подбирает слова. Когда муж все же заговорил, я забыла, как дышать.

— Когда Леон не прошел инициацию. Когда я узнал, что он стал зверем и рабом Гиблой долины, то чуть не сорвался. Пытался искупить вину, обучая новобранцев, но с каждым годом разрыв в душе становился шире. Но неожиданно я встретил девушку. Чистую, неопытную и, как мне показалось, совершенно беспомощную. То, что я испытал, пока нес тебя на руках к дому, в котором проходил тот прием, было похоже на воскрешение. Я снова почувствовал себя живым и способным делать этот мир лучше. Потом на меня обрушилось осознание, что моя нежная и хрупкая обладает хваткой кобры и ядом самой ядовитой гадюки. Первое время я думал, что это конец. Что я утратил свой якорь. А потом присмотрелся к тебе еще раз и понял, что для меня ничего не изменилось. Более того, новая Аманда мне понравилась еще сильнее. Я строил планы, велел ускорить строительство дома, куда хотел торжественно отвести тебя из крепости…

— Постой, ты собирался выпереть меня с учебы в светлом гарнизоне? Вот тьма! Ты ужедважды пытался выпереть меня с учебы.

Аберг удивленно моргнул.

— Аманда, я признался тебе, что едва не попал в зависимость от тьмы. Чуть не сорвался. И я тебя не пугаю?

— Ещё как пугаешь. Твоя деспотичность зашкаливает, дорогой супруг. Единственное место, где я позволяю тебе решать за меня — наша постель. И то, потому что мне пока нечем тебя удивить. Но не переживай. Я быстро учусь.

Я сложила руки на груди и воинственно посмотрела на Картаса. Пусть скандалит, пусть спорит, но только не смотрит на меня с такой горечью. Только пусть не винит себя в том, что его брат Леон стал интересен тьме.

Но Картас понимающе усмехнулся.

— Пытаешься меня отвлечь.

— Если бы я хотела тебя отвлечь, разделась бы.

Когда Картас придвинулся ко мне, я сочла, что все… разговор окончен. Муж воспользуется лазейкой, которую я сама же ему предоставила. Но Картас всего лишь меня обнял да так и замер, уткнувшись губами в затылок, пока его пальцы медленно выводили узоры на моем обнаженном плече.

Глава 9

— Думаю, ты должна знать, за кого снова вышла замуж. Итак, впервые я чуть не сорвался, когда узнал, что Леон не вышел из Гиблой долины.

— Хочешь сказать, что второй раз произошел, когда я чуть не умерла?

— Ошибаешься.

— Эм… Кто-то выбесил тебя чуть раньше?

— Тогда я сорвался. Именно поэтому я и смог переместиться на Изнанку. Точнее, переместился не я, а то чем я стал. Не знаю, чтобы со мной произошло, если бы я провел в мире теней слишком долго. Но меня нашел Киртан и чуть ли не пинками отправил обратно. Третий срыв мог произойти, когда ты чуть не умела снова. Но, видимо, жизнь в браке с тобой меня закалила. И я действовал осознанно. Без срывов.

— Что ты сделал? — еле слышно прошептала я.

— Заключил сделку с тьмой и Аверданом. Принял каплю тьмы, чтобы получить возможность войти на Изнанку и вытащить тебя оттуда.

В этом раз осознать очередное признание мужа было проще. Наверное, потому что такой поступок был в его характере. Благодарить его за то, что он сделал, я буду до конца жизни, но сейчас меня тревожило другое.

— Светлые смогут рассмотреть эту каплю?

Вместо ответа Картас вскинул руку с брачным кольцом.

— Эту каплю спишут на фон, создаваемый брачным кольцом. А учитывая твое хобби, можно будет пустить слух, что ты обложила меня своими артефактами. Задарила меня всего, вынуждаешь носить…

Картас повалился на кровать, заложив руки за голову.

— Да. Я очень властная жена, — понятливо включилась в игру я.

Картас кивнул, давая понять, что готов терпеть все наглости и требования…

И, собственно, да, ласки я требовала нагло, провоцировала поцелуями, как умела, и вскоре Картас не выдержал и накрыл меня своим телом, унося нас обоих в море страсти и нежности.

В Агревуд я возвращалась со странной смесью предвкушения и робости. Я соскучилась по занятиям и в особенности по учебной лаборатории, куда за разумную взятку в любое время дня и ночи меня пускал зельевар Торк. Мне безумно хотелось обнять Абриэль, уважительно приобнять Эрна, исключительно по-дружески расцеловать Кевина.

Да что там говорить, я даже по несносной Селине соскучилась!

Интересно, как отреагирует заклятая подруга на новость о моем замужестве? Помнится, она намекала, что у нее на нового ректора свои планы.

Но думать надо было не только о Селине. Благодаря размаху свадебной церемонии весь Агревуд теперь знал, что я жена Картаса Аберга. О приемах королевы Катарины всегда писали в прессе. Значит, мы с Абергом тоже попали на первые полосы.

Бр! Да и только!

— Замерзла? — муж обнял меня за плечи.

Мы как раз выходили из портальной, в которой никого не было. Но я с трудом заставила себя не шарахнуться от Аберга. Коридор в административном здании тоже был пустой, но, едва мы выйдем наружу, нас сразу увидят адепты, любящие сидеть на лавочках возле здания с химерой. Рядом с ним на информационном стенде вывешивали важные новости, вот народ и роился рядом в надежде поймать свежие сплетни.

И что подумают обо мне с Картасом? Не будут ли считать, что мне теперь положена особая протекция, как жене ректора?

Я всегда выступала против вмешательства родственных связей в учебу, но теперь получалось так, что я стала одной из тех, чьи личные связи были весомее некуда.

Отчасти нам повезло. Учебный день был в самом разгаре, так что если кто-то и прогуливал, делал это он точно не рядом с преподавательскими кабинетами и ректоратом. Мы с Картасом уже обсудили, что я приступаю к учебе завтра. Муж считал, что мне нужен день, чтобы я привыкла к новому статусу. А точнее, чтобы я привыкла к реакции окружающих на него. Один день. Вполне возможно, что мне и недели не хватит!

Картас без стеснения поцеловал меня на прощание, я охотно ответила на поцелуй, раз он проходил без зрителей, но стоило мне направиться к дорожке, петляющей между парковых кустов, как муж меня окликнул:

— Куда это ты? Корпус темных леди чуть дальше по центральной аллее.

Могла бы соврать, что хочу немного размять ноги, но решила, что не стоит утаивать от Картаса, что у меня на душе. Он и так догадается, но поймет, что я скрытничаю, и получится совсем неловко:

— Если пройти там, то можно обойти общежитие Темных леди с черного входа и очутиться в комнате никем не замеченной.

А если пройти по центральной аллее, то окажешься на площади между корпусами светлых и темных. И вот там-то точно кто-то нас увидит, а если наш выход еще и с учебной переменой совпадает…

Я поморщилась. Такое внимание мне совсем не сдалось. Змеюкис, кстати, полностью разделяла эту же точку зрения, поэтому куда-то пропала еще в портальной. Причем с таким невозмутимым видом пролезла через запертую дверь впереди Картаса, что он задумчиво хмыкнул, что в академии надо бы усилить запирающие руны.

— Получается, моя внезапно струсившая жена не будет наслаждаться моральной победой на теми, кто над ней издевался?

— Скажешь тоже! Их выпады слабо походили на издевательства. Скорее, жалкие попытки возвыситься за мой счёт. Большая часть из них, кстати, провалились, поэтому…

— Я решил тебя проводить.

Нет, серьезно?

Я обернулась. Картас стоял и смотрел с улыбкой мужчины, который точно знал, что получит желаемое.

— Мне нужна эта минута славы.

— Пф! Скажешь тоже. Ты же ректор академии.

— А ты одна из самых желанных девушек. Так что мне есть чем гордиться.

Если Картас думал меня отвлечь таким вот несерьезным разговором, то у него плохо получилось. По мере приближения к площади, по обе стороны от которой стояли жилые корпуса, мой шаг замедлялся.

— Что за брошь ты подарила королеве?

— О! Я думала, ты уже и не спросишь.

— Сначала было не до того, а потом в замке стало совсем не до того. Не хотелось тратить время на обсуждение дел.

— Так ты считаешь мое артефакторское искусство — деловой частью? — игриво уточнила я.

— Конечно. Как глава семьи я должен думать о ее финансовом процветании. А твой талант может поправить мое материальное положение.

— Шутишь?

— Отчасти. Ты была выгодной невестой. А женой станешь так вообще бесценной.

И снова Картас насмехался, но у меня от его шуток на губах появилась ответная улыбка.

— Боюсь, я не смогу полностью ответить на твой вопрос. Катарина посвятила меня в личную тайну. Могу сказать только, что брошь хранит иллюзию воспоминаний.

— Тетя Нина помогла?

— Да. Она смогла отделить иллюзию, я ее поймала и запечатала в брошь. Боюсь, это сложно объяснить. Я и сама до конца не понимаю…

— Все благородные темные леди по натуре созидательницы, как и светлые. Природа вашей магии изменилась, когда этот мир стал расколот на две части. Но желание творить и создавать имеет более глубокие корни.

— Вот только темные леди предпочитают не утруждать себя изучением магии. Им кажется, что достаточно просто передавать ее детям.

— Рождение ребенка тоже вполне раскрывает созидательную суть любой темной леди, — неожиданно объявил Картас.

Причем произнес это так спокойно и уверенно, словно давно это знал. Что до меня, то…

— Никогда не думала об этом в таком ключе. И…

Слова замерли на губах, потому что я внезапно обнаружила, что во время беседы мы подошли к общежитиям, точнее, мы прошли половину пути мимо зданий, где уже собралась порядочная толпа.

Здесь были и старшекурсники, и мои одногруппники. Взгляд выхватил улыбающуюся физиономию Кевина. Я поняла, что он вот прямо сейчас что-то ляпнет этакое за мгновение, как услышала:

— Поздравления новобрачным! Пусть ваши узы радуют вас изо дня в день и дарят хорошее настроение!

Вот зараза! Ты еще скажи, что ректор должен стать добрее, особенно на утренних построениях. Внезапно я сбилась с шага. Кажется, я знаю, кого будут обвинять в том, что Аберг опять лютует.

Нет, нам точно надо было сохранить наш брак втайне!

— Поздно, — коварно решил напомнить супруг.

— А я вообще молчала.

— Зато ты так красноречиво испуганно хлопаешь ресницами.

— И совсем я не напугана!

Сказала — и изобразила уверенный вид. Голова вскинута, походка от бедра… Ой, а вот и заклятые подружки.

Мимо остолбеневшей Селины я проплыла, чувствуя, что да, оказывается, мне не все равно. Мне хотелось, чтобы столько лет изводившая меня гадюка увидела, кто теперь мой муж. Может, хотя бы сейчас уймется и перестанет третировать своих же подруг. Хотя, насколько я помню, в лагере верных рабов давно наметился бунт. Девчонки перестали слепо следовать указаниям Селины…

А вот и Мализа. Только почему она идет к нам? Разговаривать о чем-то с адепткой, которая во время рейда намекала на мои с Картасом отношения, мне не хотелось. Но я заставила себя остановиться и предоставить Абергу самому выяснить, что стряслось. В конце концов, в Пресветлом чертоге мне встретится тьма светлых, которые мне точно не понравятся. Буду считать, что я заранее начала тренировать выдержку и прокачивать дипломатичность.

— Лорд Аберг, прошу прощения, что я к вам вот так подхожу, не дожидаясь приглашения на беседу. Но я все решила. Я возвращаюсь домой. Отец сказал, что наша семья примет любую грамоту, какую вы сможете подписать.

Быстро закончив речь и дождавшись кивка ректора, Мализа рванула прочь. Не иначе как боялась передумать или пожалеть о содеянном.

— Что это было? — тихо уточнила я.

— Я пустил слух, что финальное испытание будет проходить в Гиблой долине.

— Лорд Аберг, вам что выпускники совсем не нужны? — мрачно поинтересовалась я.

Аристократы, которые во время обучения особо не напрягались, никогда не согласятся сунуться в Гиблую долину ради диплома. Это только те, кому детей не жалко, а репутацию семьи возвысить хочется, идут на отчаянный шаг. Отец Аберга отправил Леона на инициацию явно не потому, что у того были выдающиеся способности. Скорее надеялся на чудо. Ну и не своей же жизнью рисковал.

И все же…

— А если кто-то в самом деле согласится? Что ты задумал? Зачем тебе эти инициации?

— Дакхар уверяет, что толковых магов его братья без проблем вглубь леса сводят и дар помогут поймать.

— Как это поймать? — насторожилась я.

Но муж сделал вид, что не расслышал мой вопрос.

Очутившись в своей комнате, я с полчаса пыталась понять, как мне разорваться между двумя тайнами, и мучительно выбирала, к кому бежать в первую очередь: к темному Дакхару или к светлому Хорну. Умаявшись, решила, что тайны могут и подождать, а вот лучшую подругу увидеть нужно всенепременно.

Поэтому я пошла к Абриэль.

В разгар учебного дня смотрители заповедника не сидела без дела. За волшебным забором всегда хватало работы: от присмотра за магическими существами и территорией их обитания, до обустройства учебных маршрутов и сплетения безопасных тропинок для посетителей.

Когда-то адепты Агревуда позволяли себя охотиться в Заповеднике, а наставники и в особенности прежний ректор Кирк закрывали на это глаза. Всех устраивало, когда адепты отрабатывали магию в околорейдовых условиях, но при этом находились в полной безопасности.

В отличие от волшебных тварей из Заповедника.

В Агревуде убивать волшебных существ было строжайше запрещено, но многие позволяли себе добывать трофеи вроде перьев из хвостов маглинов или наполненных силой корешков. Адепты тащили из Заповедника все: и образцы флоры, и куски фауны. По мне так нарушением было уже то, что адепты регулярно взламывали защиту периметра и позволяли себе проникать на закрытую территорию без разрешения смотрителей. Нет, конечно, Гвейн и Тобор пытались отбиться, но они не были дипломированным магами, а всего лишь простолюдинами с даром. Гвейн так вообще учился в Агревуде на первом курсе.

Ничего бы не изменилось в Заповеднике Агревуда, не появись в нем Абриэль. Так уж вышло, что Абриэль не смогла пройти вступительные испытания, но при этом не захотела покидать Агревуд, а нашла работу в Заповеднике.

Знал бы тогда ректор Кирк, кого брал на работу. Но прежний ректор даже не догадывался, что Абриэль — бестиолог, выросший в таком гиблом месте, что для неё самые жуткие и необычные твари были всего лишь несчастными животинками, которые нужно оберегать от вандалов из агревудской академии магии. Так что Абриэль, не только обладала теоретическими знаниями, но и имела уникальный практический опыт. Волшебные создания ее обожали.

Напоминаю, что историю Абриэль можно прочитать в книге «Прелесть для владыки, или Хозяйка приюта «Милая тварь».

Вот и сейчас вокруг домика смотрителей копошилась такая тьма живности, что впору было подумать, будто Абриэль попала в осаду.

При моем приближении живость недобро зашевелилась. На меня хмуро уставился рогатый крылатый кот размером с крупного быка, явно хищный козелик-мутант демонстративно обнажил зубы, которые словно сбежали из волчьей пасти. Громовые птички недвусмысленно выдали пару-тройку зарядов, объявляя, что мое дальнейшее приближение к дому смотрителей нежелательно.

Ладно, допустим, раньше Абриэль всегда присылала мне пропуск, и с ним живность Заповедника смотрела на меня, как на пустое место. Сейчас я ей казалась наглым вторженцем.

Да мало ли кому там что показалось!

Окутать себя пологом тьмы оказалось несложно. Так что к входу в домик я добралась под громовые раскаты птиц и щёлканье зубов неправильного козлика, пытавшегося поймать меня за ногу.

Щит тьмы в сочетании с наложенной иллюзией исказил пространство и сделал меня неуловимой. Зато охранка на двери мигом определила меня как друга и пропустила в небольшую кухню, бывшую для смотрителей одновременно и гостиной, и приемной. Чуть дальше находилась классная комната, где смотрители обычно проводили инструктаж или читали лекции для адептов Агревуда. Из классной комнаты как раз и вышла Абриэль.

Увидела меня и замерла.

— Если что, то я во плоти. Не иллюзия и даже не привидение.

— Ты совершенно… невозможно… сумасшедшая, леди Аманда Кроули Аберг! — под конец фразы голос Абриэль сорвался на высокие ноты.

А потом и она не выдержала, подбежала и крепко обняла. А потом рассказала, что вернувшиеся из рейда старшекурсники говорили разное и порой очень странное.

Мализа стенала, что меня серьезно ранил Нортик, и Абергу пришлось вызвать целый отряд светлых жрецов для моего воскрешения.

Ясель, попутно откачивая несчастного Нортика, доказывал, что с лысым одногруппником я как раз легко справилась, но в лес меня завело странное мохнатое чудовище. И вот там-то случилось непоправимое.

Кое-кто считал, что наш рейд зря не сжег болотных певуний, пока еще можно было. И что это лесная нечисть вырвалась из-за барьера и напала на меня с ректором, когда мы зачем-то ночью пошли гулять в лес.

— Нечисть Дакхару переправили. Он должен был отправить певуний в Гиблую долину.

— Брат был безумно счастлив, — хихикнула Абриэль. — Ему пришлось целую ночь следить, чтобы нечисть не натворила бед в Заповеднике. А нечисть быстро разгадала в нем сильного темного…

— Ой… — только и смогла пискнуть я, примерно представляя, насколько навязчивой может быть нечисть, не отягощенная человеческим этикетом и нормами морали.

— Дакхар повел себя как истинный паладин. Весь день развлекал дам песнями и закусками. А еще почему-то рассказывал о том, что безответно влюблен в светлую, которая его поматросила и бросила, — мрачно добавила Абриэль.

— Так, может, это он для певуний выдумал, — озадаченно пробормотала я.

— Я говорила со старшим братом Дейвом. Он сказал, что Дакхар сам вызвался отправиться в Агревуд, чтобы за мной присматривать. Конечно, его пригласили, как наставника, но он так заливался о том, что просто обязан убедиться, что мне тут хорошо живется…

— Разве это плохо?

— Он ко мне в Заповедник так и не зашел! Точнее, явился, когда певуний надо было пристроить, чтобы они яркий солнечный свет переждали. — Абриэль начала вышагивать по кухне. — Дакхар что-то скрывает. Я это чувствую.

Это да. Тайн у темного Райна немало. Пожалуй, начну-ка я с него. А к Хорну потом загляну.

— Ладно! Дакхара я еще прижму. Как сама-то? — Абриэль подошла к шкафчику и начала выставлять на стол чайные приборы. — Ты просто обязана мне все-все рассказать. И начни с того, что же все-таки произошло в том лесу.

Когда я поведала Абриэль о предложении герцога Авердана, она чуть не выронила блюдце, следом на кухне упали несколько тяжелых выражений.

— Я отказалась, и Авердан попытался меня похитить.

И я рассказала и о своем отчаянном шаге, и о том, как меня спас Аберг. Абриэль больше и не пыталась приготовить для нас чай, а сидела на стуле, задумчиво кивала в такт моих слов, а потом вдруг вскинула указательный палец:

— Светлый никогда сможет переместиться на Изнанку во плоти. Не буду делать выводы. Это вообще не мое дело.

Смутившись, Абриэль снова начала суетиться возле стола. И я ей была благодарна за ненавязчивость, а еще убедилась, что потерянная светлая принцесса — особа подкованная в теории темной магии. Кто знает, вдруг ей эти знания однажды спасут жизнь?

— Вытащив меня с Изнанки, Картас хотел перенести меня в свой замок. Но я переместилась к дяде Даррену.

— Сама? — Абриэль замерла, не замечая, как льет заварку мимо чашки. — Вот так сюрприз для твоего мужа! Или его недоработка…

— Доработали, — тут я хитро улыбнулась. — Теперь я буду умирать исключительно в ритуальной Картаса Аберга. Если у него такая вообще есть…

Тут я задумчиво почесала кончик носа. Как бы мне аккуратно расспросить своего умного супруга и при этом его не расстроить?

Тем временем Абриэль закончила с чаем, поставила вазочку с печеньем, вытащила из корзины пирог, а на десерт припасла стопку газет.

— У тебя есть свежая пресса⁈ Почему ты сразу не сказала⁈

— И чьи новости тебя интересуют? Со светлой половины, с темной? Или наши местные?

Меня интересовало абсолютно все! Особенно, заметили ли в Дельтране, что у темной королевы Катарины появился личный артефактор. Увы, об этом в газетах не писали. Видимо, этот момент не показался писакам интересным. Зато многие смаковали великую и неожиданную историю любви любимца светлой королевы и темной сиротки.

— У меня есть дядя Даррен. И он вполне жив и известен, — буркнула я.

— Лучше быть сиротой, чем девушкой с не одним десятком похищений за спиной, — хихикнула Абриэль.

А ведь действительно. Браком с Абергом я окончательно закрыла эту часть своей чересчур активной биографии. Даже мужчины, что столь неосмотрительно рассматривали меня в потенциальные жены, теперь сделают вид, что ничего не было.

И все это благодаря репутации Картаса Аберга, которого некоторые называли Карающим Мечом светлых земель, о чем мне и напомнила Абриэль.

— Какая глупость! Картас скорее лучший инструктор светлых земель. И ректором он будет потрясающим!

— Даже не сомневаюсь. Так ты теперь личный артефактор темной королевы?

Абриэль хотела дать мне шанс похвастаться, а я вспомнила о тайне королевы Катарины. Она оказала мне высочайшее доверие, но доверие такого уровня, как камень на шее. Когда Картас спросил меня, что я создала для Катарины, я не смогла ему ответить, не раскрыв чужую тайну. Но Абриэль собиралась замуж за Эрна, бывшего якобы бастардом герцога Авердана.

Якобы.

В действительности он был законным наследником и сыном темного паладина и кровавой фурии, той самой демоницы, что дала жизнь и самой Катарине. Я не знала, где она спрятала свою дочь после гибели ее отца темного короля Гартоша, но затем эта демоница покинула темную часть Дельтрана, чтобы очаровывать герцога Авердана.

Итак, светлая принцесса Абриэль собиралась выйти замуж за полудемона и брата темной королевы. А я ещё наш брак с Абергом считала странным.

— Что такое, Аманда? Ты не рада своему назначению?

— Я его сама добилась. Мне нужна была защита королевы от настойчивого желания герцога Авердана предоставить мне работу.

— Понимаю. Но все равно чувствую, что тебя что-то тревожит.

— Я подарила темной королеве брошь с секретом…

— Ты так быстро вошла в должность придворного артефактора. Горжусь, — скорее озадаченно, чем с гордостью произнесла Абриэль.

Она чувствовала, что я готовлюсь сообщить ей нечто очень важное, вот и нервничала.

— Я вплела в брошь иллюзию близкого для королевы Катарины человека.

— Её мужа? Нет? Тогда ребенка? Хороший подарок.

— Я подарила королеве Катарине иллюзию ее брата.

Я вскинула руку. Создать цветную иллюзию без помощи тети Нины я не могла. Моя тьма умела создавать только монохром. Поэтому Эрн Авердан у меня получился в оттенках серого.

— Это шутка? — глухо спросила Абриэль, потом неожиданно вскочила и начала притрагиваться к стенам.

Я поняла, что она устанавливает защиту. Посторонних зверинец Абриэль не пропустил бы в домик, но в академии хватало и своих. Тех, кто частенько забегал в гости, вроде адептов-первокурсников, получивших благодаря Абриэль волшебных спутников. Теперь все счастливчики учились под наблюдением Абриэль взаимодействию с питомцами.

С удовольствием расспросила бы подругу, как проходят тренировки ребят, но в воздухе все ещё висела серая живая картина. Эрна на ней то упражнялся с мечом, то листал книгу за партой в аудитории, то быстро работал ложкой, поглощая суп в столовой.

— Других воспоминаний не нашлось? — внезапно резко произнесла Абриэль. — Эрн совсем не такой!

— Прошу прощения, но у меня с твоим Эрном не так много воспоминаний. Наверное, потому что он твой.

— Зачем ты мне рассказала? Явно не для того, чтобы я ему растрепала.

— Нет. Думаю, об этом Эрну должна сообщить сама Катарина, как только у нее появится такая возможность. Но тебе с Эрном ехать в Пресветлый дворец. Кто знает, что там у них за охранки.

Глава 10

— Предлагаешь попробовать скрыть его демоническую часть?

— Скорее, заранее обосновать. Какой-нибудь артефакт из мира демонов сможет фонить и подавать странные сигналы…

— И где нам взять такой артефакт? — не поняла Абриэль.

Я же встала со стула, шутливо поклонилась и объявила:

— Думаю, тебе придется обратиться к темному артефактору.

Идея создания для Эрна артефакта родилась у меня, после того как Аберг объявил, что его обручальное кольцо, несущее на себе отпечаток тьмы, сможет замаскировать ту каплю тьмы, что он принял, чтобы войти на Изнанку. Конечно, создавать артефакты, похожие на те, которыми пользуются демоны, мне не приходилось, но я знала, кто мне сможет помочь достать ингредиенты.

После обеда Аберг собрался поработать в кабинете. За время его отсутствия накопилась бумажная работа. Нужно было ознакомиться с отчетами из гарнизонов, встретиться с преподавателями, вникнуть, что произошло в академии во время его отсутствия. В общем, я поняла, что увижу мужа нескоро, отнеслась с пониманием и решила использовать свободное время с пользой.

Для начала я связалась с темной королевой и объяснила, какой артефакт хочу сделать. Катарина согласилась, что ауру Эрна лучше замаскировать перед поездкой в светлые земли, и пообещала прислать кое-что из трофеев, оставленных демонами.

После этого я подбросила монетку и выяснила, что следующий разговор будет с Дакхраом Райном, новым преподавателем темной магии.

— Слышал, что в замужестве женщина как-то по-особенному расцветает. По вашей улыбке, леди Аберг, я теперь вижу, что это так.

Нет, только Дакхар, которого я недвусмысленно поджидала у двери его личных апартаментов, мог начать с комплиментов.

Не спросил, какого замужняя леди изволила ломиться в его комнаты, причем ломилась нагло, с активацией сигнализации. Вообще-то, можно было сбегать и выяснить расписание нового преподавателя темной магии, а потом дождаться окончания урока, но я решила немного облегчить себе жизнь.

— Рада, что вы явились до того, как я вскрыла замок на вашей двери.

— Вы настолько не сомневаетесь в своих возможностях?

— Для пережившей встречу с двумя представителями семейства Хорн и имеющей удовольствием быть знакомой с третьим и море тьмы по колено.

Стоило мне упомянуть Хорнов, как с лица Дакхара тут же сползла всякая вальяжность, он поджал губы, принимая решение, а потом скупо кивнул:

— Ладно. Я приглашаю вас зайти ко мне в гости и искренне надеюсь, что вы сможете объяснить этот визит своему мужу. Мне не нужны проблемы.

— А еще вам эта работа, позволяющая остаться в Агревуде?

— Леди Аберг, вы порой так восхитительно догадливы, — процедил сквозь зубы Дакхар.

Переступив порог его апартаментов, я сразу подошла к удобному с виду креслу и устроилась в нем под язвительное: «Чувствуйте себя как дома, леди Аманда…»

Захлопнув за собой дверь, Дакхар привалился к ней спиной и вперил в меня мрачный взгляд:

— И чем вам Хорны помешали?

— Скажите, Таиша Хорн сейчас находится в Гиблой долине?

— С чего вы это взяли? Насколько я знаю, родители объявили о ее гибели. Она была убита во время задержания от рук светлых жрецов.

— Признавайтесь, вы когда-то мечтали стать дознавателем? — вкрадчиво спросила я. — Поэтому и собираете информацию о несчастных, по чьи души явились светлые жрецы? Или вас почему-то заинтересовал случай Таиши? Наверное, потому что она умела превращаться в милую кошечку…

Воплотить черно-серую иллюзию мне оказалось несложно. С помощью тети Нины я поняла основной принцип плетения иллюзии, поэтому сейчас просто отрисовала Таишу с помощью дыма. Моя кошка прыгнула на Дакхара, да так задорно, что он шарахнулся в угол, в полете сбил вешалку для одежды, но при этом успел создать щит.

— Защита, а не атака. Интересный выбор, — медленно произнесла я, постукивая носком туфельки по полу.

— Интересную жену себе Аберг выбрал, — простонал с пола Дакхар. — Передай ему мои соболезнования.

Моя «кошка» давно опала маслянистой жижей, к сожалению, возвращать красиво темную магию в личный источник я пока не умела. С другой стороны, я и объемные образы раньше создавать не умела. Катарина советовала мне использовать тьму в тренировках, а передо мной как раз лежал на полу потенциальный наставник.

И почему-то морщился от боли.

— Что такое, наставник Райн? Вы ушиблись?

— Задел старую рану, адептка Аберг. Хм… Интересно, как секретарь будет докладывать нашему ректору о вашем приходе, когда я буду вас отправлять для дисциплинарных взысканий?

Дакхар поднялся с пола и снова хищно улыбнулся. Я знала, что этот мужчина где-то прячет крылья и рога. Втягивает их, что ли…

В любом случае Аберг не взял бы Райна из Гиблой долины на работу, если бы он не умел маскировать «отметки тьмы». Все мужчины из рода Райн носили их на своем теле. Тьма изменила своих слуг, даровав им особую магию. Светлые считали Райнов уродами, отродьем тьмы. Но я знала, что по новому преподавателю вздыхают многие адептки Агревуда, а парни ревниво следят, чтобы господин Райн не начал оказывать внимания девушкам, нарушая запрет на неуставные отношения.

А вот намек на то, что я у преподавателя Райна немедленно попаду в число штрафников, мне категорически не понравился, я уже хотела заявить, что намерена учиться на отлично, когда вспомнила о цели визита и поморщилась. Райну удалось легко вывести меня из себя, но и его самого задело появление иллюзии Таиши. Он точно узнал ее в звериной ипостаси — значит, Таиша сейчас в самом деле была в Гиблой долине.

— Как она? — спросила я без лишних предисловий.

Дакхар снова прислонился спиной к двери и сложил руки на груди, рассматривая меня исподлобья. Наверняка, когда он согласился впустить меня в свои апартаменты, то счел, что я хочу побеседовать с ним о даре. Что я, как темная леди, недавно распечатавшая свою магию, испытываю сложности с контролем. Или переживаю, что моя тьма может навредить светлому мужу.

Пф! Ещё я настолько интимные вопросы с посторонним преподавателем не обсуждала!

От Дакхара мне нужна была только информация о Таише…

— Живет. Учится. Привыкает к новому месту, — Дакхар наконец-то перестал изображать непонимание. — Домой не собирается.

— А с ней можно как-то увидеться?

— Тебе? Нет. Если я тебя впущу в долину, мне Аберг все кишки выпустит и узлом вокруг шее завяжет.

— Не такой уж он и кровожадный, — буркнула я.

— Конечно. А карателем назывался, потому что в отряде жрецов для этого миролюбивого свободного местечка не нашлось. Ещё вопросы есть?

И Дакхар отошёл от двери, явно собираясь ее открыть, чтобы выпроводить меня из своей комнаты.

Вопросов у меня всегда хватало, но я должна была выбрать тот, что не даст Дакхару меня вышвырнуть.

— Таиша стала монстром, еще до того как вошла в Гиблую долину, но светлые маги, проходящие инициацию, срываются в процессе. В чем разница? В месте, в котором они оказываются, или в самих магах?

— Без разницы.

— Как это?

— Мне плевать, как и почему это происходит, — пакостно усмехнулся Дакхар.

И не поймёшь, издевается и не хочет рассказывать или на самом деле не знает.

— Я вам не верю.

— Это твоя проблема, девочка. Слушай сюда. Я Райн, один из стражей долины. Дело всех Районов, запертых в этом чудесном месте маленькое: встретить, провести экскурсию, позволить светлым столкнуться с тьмой и попытаться активировать скрытые способности. Иногда вместо них они активируют шерсть, клыки и новые, забавные морды, которые у них появляются вместо лиц. После этого все как один остаются в долине, а мы возвращаем безутешным родственникам одежду и другие личные вещи. Выносим к границе, кладём на траву и уходим…

— Потому что вам это выгодно! Каждый сорвавшийся маг становится рабом тьмы!

Дакхар распахнул дверь и не особо ласково произнес:

— Выметайся, адептка Аберг.

Что ж… Я сама вела себя не особо вежливо. Дакхар не ответил на мой прямой вопрос, но его реакция сама по себе была ответом.

Уже очутившись в коридоре, я обернулась:

— А вы знаете, что дядя Таиши как раз светлый жрец?

— На кой мне эта информация?

Не знает. И даже, что он живет у него под боком не в курсе. Ладно. Не мне его и просвещать.

На преподавательском этаже обычно не было ни души. Адепты сюда не совались, а наставники добредали до личных покоев обычно поздним вечером, предпочитая задерживаться в лабораториях или мастерских, где у многих имелись личные кабинеты. Вот и жрец Хорн, новый наставник теоретической светлой магии большую часть времени проводил в лазарете, где помогал темной жрице, занявшей пост главного целителя.

Я не сомневалась, что найду господина Хорна в его кабинете, сомнений в том, что он мне не особо обрадуется, тоже не было.

— Входите, адептка Аберг, раз уж пришли, — вяло махнул он мне.

— Я сегодня одна. Без питомца, — решила хоть как-то порадовать светлого.

— И это прекрасно. Порождения истинной тьмы не любят светлых.

— Неправда! Змеюкис нравится Картас! — воскликнула я и прикусила язык.

Что если моей змейке нравится не сам Картас, а та капля тьмы, что он принял?

— Лорд Аберг — харизматичный мужчина. Ваша Змеюкис не устояла перед ним, как и любая другая леди.

Очень дипломатичное объяснение Хорна заставило меня нахмуриться. Неужели он о чем-то подозревал?

— Зачем вы явились ко мне? Да еще и после визита к Дакхару Райну?

— Вас смущает сам визит или его очередность? — тут же задала встречный вопрос я.

Осведомленность Хорна впечатляла, особенно учитывая то, что сам он не владел активной магией. Дар этого мужчина выгорел подчистую, зато он сохранил знания. А еще был очень умный. Знал ли он, к кому идет в услужение, когда Эрн выкупил его на невольничьем рынке? Раньше я сомневалась, теперь же была уверена: еще как знал.

Но зачем светлому жрецу становиться личным слугой наследника темного герцога? Что Хорн искал в Агревуде? Знания? Надежду? Или это было его личное искупление?

— Дакхар сказал, что Таиша находится в Гиблой долине.

— Как и многие другие, — невозмутимо произнес Хорн, не сводя с меня пристального взгляда.

Он мог сделать вид, что погружен в записи, но нет, жрец внимательно смотрел на меня, словно пытался что-то прочитать по моему лицу.

Или пытался выбить меня из колеи и вынудить сбежать, прервав неприятный разговор. Невольно сравнила его с Дакаром. Райн Младший тоже с первых минут мечтал меня выставить, и для этого он насмехался и хамил. Признаться, каменное спокойствие Хорна меня нервировало намного сильнее.

— Вы хотели бы с ней встретиться?

— Не думаю, что наша встреча способна что-то изменить. Я выгорел, когда ее пытались ликвидировать. Она убедилась, что дома ей больше не рады.

— Вы ее спасли, — теперь уже уверенно произнесла я. — Это вы помогли Таише добраться до Гиблой долины, когда как родители держали ее взаперти…

— Ну почему же взаперти. Вы, леди Аманда, прекрасно знаете, что Таишу отпускали погулять по другую сторону барьера. Знаете, это было очень удобно. Она всегда возвращалась такой милой девочкой. Даже смывала с себя кровь…

— Свена родители тоже выпустили погулять к Светлым горкам? Или он спрятался, когда узнал, что ваши коллеги явились за его сестрой? Господин Хорн, какую роль в обращении Таиши и Свена сыграл кравец? Наш рейд обнаружил его возле Светлых горок, но эта трава могла расти возле замка Хорнов.

— Почему могла? Она и сейчас растет. Вы бы присели, леди Аманда. Вижу, разговор предстоит долгий. Вы вцепились в меня хваткой, достойной болотной певуньи.

Мне показалось, что сейчас тонкие губы светлого жреца изогнутся в усмешке, но он лишь указал ручкой на кресло для посетителей. До него я доковыляла на негнущихся ногах, а потом просто рухнула. Лицо горело, близость ответов разгоняла кровь по телу и заставляла дрожать пальцы. Я сложила руки на коленях, откинулась на спинку и попыталась изобразить расслабленный вид.

— Вижу, вы интересовались тем, как прошел наш выездной рейд.

— Во время него погиб мой племянник, — сухо напомнил жрец.

— Прошу прощения, господин Хорн. Моя ирония была неуместна, — мужчина кивнул, дав понять, что принимает мои извинения. — Скажите, вы знали, что изменившийся Свен скрывается в лесу у Светлых горок?

— Я даже не знал, что он сорвался. Его родители, скажем так, утратили со мной связь. Когда я был вынужден уехать, Свен как раз обосновался в столице и был твердо намерен сделать карьеру, несмотря на репутацию семьи.

И господин Хорн рассказал мне, что, когда стало известно, как мило Таиша отдыхала в темных землях, ее родителей наказали. Светлая королева, требовавшая от своих подданных безупречного поведения, не простила скандала и отняла у них все земли, находящиеся в глубине территории светлых. Таким образом, у Хорнов остался только клочок приграничья да старый замок. Наверное, поэтому Свен, будучи наследником Хорнов, старательно пытался сделать карьеру в гильдии магов. И у него точно получилось бы, если бы судьба не забросила его туда, где рос кравец…

— Не понимаю, что не так с этой травой, кроме того, что она способна накапливать тьму.

— Кравец ищет светлых, способных принять тьму, и меняет их. Думаю, вы уже догадались, что кравец был распространен на светлых землях намеренно, — я кивнула, и господин Хорн продолжил рассказ. — Когда мы его сняли, то считали, что кравец поможет нам пополнить ряды магов выходцами из народа.

— Вы считали, что он повлияет на тех, кто мог бы активировать дар при некоторых экстремальных условиях. И решили провести эксперимент на тех, кого нежалко. На простолюдинах, — мрачно припечатала я.

А ведь Картас упоминал, что светлые жрецы зачем-то собирают детей по всему пограничью! Его отец сам, как лорд земель Абергов, передал жрецам около сотни для обучения.

— Звучит несколько грубо, но суть вы уловили верно. Окажись в поле действия кравца человек без дара — он на него никак не повлияет, но, если рядом с полем кравца будет жить простолюдин с искрой дара, легкое влияние тьмы заставит эту искру разгореться. Таким образом, наши земли пополняются ведьмами, ведунами, знахарками и охотниками с особым чутьем…

— А также нечистью, которая так расплодилась благодаря вашему кравцу так, что вам уже не хватает обученных магов для ее сдерживания.

Господин скривился и кивнул:

— К сожалению, связь мы уловили не сразу.

А уловив, не пожелали что-либо менять. Светлые маги вырождались и хотели хоть как-то усилить свои земли. И тут возникал вопрос: они в самом деле просто вырождались или вырождались, потому что плохо учились? С другой стороны, как превратить в великого мага того, на ком природа отдохнула? Вот и получалось, что великие роды изо всех сил пытались прикрыть ущербность своих детей дипломами Агревуда.

— Не понимаю, как же так вышло-то. У светлых было столько лет мира и покоя, демоны не рвали ваши земли на части, нежить не нападала, но вы сами заселили их нечистью, когда развели кравец.

— Это называется эволюцией, адептка Аберг, или естественным отбором. Без потрясений и развития все живое рано или поздно угасает. Я удовлетворил ваше любопытство?

— И да, и нет, — мило улыбнулась я и даже не поморщилась, когда светлый жрец скривился.

Да, я во многом была похожа на Змеюкис: если вцеплюсь, так просто от меня не отвяжешься.

— И что вам еще неясно?

— Свен и Таиша не были простолюдинами, но на них повлиял кравец, — уверенно объявила я.

И мысленно добавила, что кравец мог повлиять как на брата Картаса Леона, так и на него самого. Я видела, что объединяло эти роды — место проживания. И Хорны, и Аберги жили в приграничье.

— Верно. Таиша была магом и без участия кравца. Причем магом неплохим…

— Но?..

— Адептка Аберг, я мог бы сказать, что это тайна моей семьи. Но истина в том, что эта тайна затрагивает многие могущественные рода светлых земель. Не все знания — сила. Обладание некоторыми более, чем опасно. Если члены моего ордена заподозрят, что я был с вами более чем откровенен.

— Светлые уже пытались меня убить, едва я вышла замуж за Аберга. Хотели избавиться, потому что сочли неподходящей для него парой.

— Считаете, что хуже уже не будет?

— Почему же? Будет. Думаю, в Пресветлом дворце я в полной мере прочувствую, насколько я нежеланная темная леди. Так что с Хорнами и кравцем?

— Мой брат давал снадобье из кравца своим детям в надежде усилить магию. Фактически мы хотели получить паладинов тьмы Авердана, но не прибегая к сомнительному и опасному ритуалу.

Я вскочила с места. Во мне словно разжалась невидимая пружина понимания.

Таиша не была виновата в том, что с ней случилось. Свен тоже не мог себя контролировать. Как и Леон, проваливший инициацию. Тьма вцепилась в него клещами и изменила, потому что он уже был ею отмечен, потому что родители поили его кравцем еще до того, как он ступил в Гиблую Долину.

Сколько светлых юношей и девушек, были обречены на судьбу тварей и рабов тьмы только потому, что их родители поверили светлым жрецам?

А Аберг? Он же тоже наверняка пил эту дрянь. А та капля тьмы, что он принял от Авердана? На что она повлияла? И не потому ли Авердан вцепился в моего мужа, как в возможного преемника? Неужели он знал, что Аберг принимал кравец? А раз так, то Авердан знал, что Картас сможет пережить ритуал становления паладином тьмы.

В отличие от Эрна, который хоть и вырос на темной стороне, не подвергался экспериментам светлых.

Светлые! И они ещё смеют задирать нос! Рассказывают, как тьма испортила нас за барьером, а сами-то…

Резкий стук в дверь, заставил меня прервать цепочку рассуждений. Да я словно на поверхность в реальность вынырнула.

— Войдите! — с заметным облегчением произнес господин Хорн.

Впрочем, увидев, кто к нему пожаловал, жрец заметно скис. Кажется, он не ожидал увидеть в своем кабинете ректора этой академии.

— Аманда, вот ты где. А я тебя обыскался.

Картас кивнул мне и настороженно посмотрел на Хорна.

— Господин Хорн меня не обижал. Мы очень мило побеседовали, — протянула я.

И Хорн сглотнул, потом ослабил ворот рубашки и глухо произнес:

— Заходите в любое время, если я вам ещё понадоблюсь.

Ага. Заходи, Аманда. Я не особо буду рад тебя видеть, но от тебя же фиг ещё отвяжешься.

Впрочем, злоупотреблять терпением светлого жреца я не собиралась, как и бередить его раны. Все, что мне было нужно, я уже выяснила, а если возникнут ещё вопросы, то я в самом деле знала, где его искать.

Муж подал мне руку и помог встать с кресла. Осознание, что он в самом деле меня искал, накрыло снова. Теперь все будет не так, как раньше. Я не вернусь одна в свою комнату в общежитии для темных леди. Но где я тогда буду жить? Откуда ходить на утренние построения? А мои вещи⁈ Мой схрон…

Да, я даже в своей личной комнате хранила кое-что такое, за что одним дисциплинарным штрафом в Агревуде бы не ограничились. И как мне теперь все прятать под носом у Аберга?

Вот тьма! Кажется, семейная жизнь сложнее, чем я себе представляла!

— Лорд Аберг, не могли бы вы задержаться.

Просьба господина Хорна застала нас уже у двери.

— Если вы желаете мне что-то сказать об Аманде, то говорите при ней.

Ого! А вот это было сейчас более чем неожиданно. Я подняла вопросительный взгляд на Аберга и его ответ меня просто убил:

— Три варианта. Либо ты подслушаешь, тебе не понравится услышанное, и это испортит нам вечер. Либо ты не сможешь подслушать, потому что я усилю защиту этого кабинета, ты поймешь, что я от тебя что-то скрываю… Вечер тоже будет испорчен. Либо ты, как примерная жена и отличная адептка дождешься меня и даже ни о чем не спросишь, но у тебя точно испортится настроение…

— И семейный вечер тоже выйдет унылый, — весело подхватила я.

Вроде бы и мелочь, а Абергу удалось стремительно улучшить мое настроение. И дело даже не в загадочной тайне, что хотел ему поведать господин Хорн, а в доверии. Я поняла, что Аберг в самом деле больше не желает что-то делать за моей спиной. И от этого у меня прямо-таки вырастали крылья.

— Лорд Аберг, вы и леди Аманда поженились. Ваши отношения всколыхнули цвет аристократии светлых и темных дворов. Никто не удивится, если адептка Аберг закончит учебу чуть раньше по семейным обстоятельствам.

Эм… То есть, светлый жрец Хорн сейчас намекает, что мне пора становиться матерью? Вот прямо сейчас пора? Причем в ущерб учебе?

— Мне показалось или вы рекомендуете нам стать счастливыми родителями? — сухо уточнил Аберг.

Бестактность Хорна его не обрадовала, но Аберг никогда не сворачивал сложный разговор только потому что, он ему лично был неприятен.

— Мне кажется, смена приоритетов пошла бы адептке Аманде на пользу, — глухо выдавил из себя жрец.

Выглядел при этом господин Хорн до того жалко, что я с трудом сдерживала мыслительную ухмылку. Никто не заставлял его лезть в советчики. Это дело вообще неблагодарное, не оценят, ещё и неправильно понять могут. Я уже давно заметила, что лучше ценного совета срабатывает ценная взятка. В том смысле, что если хочешь чем-то реально помочь, сообрази реальную помощь, или вообще молчи и не мешай.

— Вы не правы, господин Хорн, — тихо ответила я, радуясь, что Аберг позволил мне присутствовать при этом разговоре. — Матери, которые боятся за своих детей, часто действуют решительнее и жестче. Думаю, я буду именно такой.

Тут я взяла Аберга под руку и улыбнулась. Идём или пусть господин Хорн и нам что-нибудь ещё посоветует?

Глава 11

— Благодарю вас, господин Хорн. Я ценю вашу заботу об Агревуде и нашей семье в частности. Надеюсь, Агревуд сможет стать для вас и домом, и любимым местом работы.

«А если вы его не полюбите, никто вас насильно держать не будет…» — мысленно добавила я.

Да, Картас Аберг не только носил белое. Он также уважал прямоту и честность.

— Добрый вечер, леди Аберг.

Объятия Картаса оказались для меня полнейшей неожиданностью, как и нежный поцелуй в губы, последовавший после этого приветствия. Судя по женскому ойканью и падения чего-то стеклянного, наши нежности, случившиеся на территории учебного лазарета, напугали помощницу первого целителя. Зато сама госпожа Силари встретила нас у выхода, поздравила со вступлением в брак и… пригласила меня на медосмотр!

У Картаса после этого даже веко начало подергиваться, его заявление, что я чувствую себя прекрасно, и он сам в состоянии позаботиться о моем здоровье, выглядело несколько нервно. Когда же мы поспешно покинули лазарет, где я так и не успела ответить первой целительнице, Картас пристально посмотрел на меня:

— Тебе точно не нужно показаться Силари?

— Ты хочешь отдать меня на растерзание этой страшной женщине ещё раз?

— Я разрываюсь между желанием объявить ей выговор за ненадлежащее исполнение моих распоряжений и просьбой обеспечить повышенное внимание к твоей персоне.

— Выговор? Но за что?

— За сокрытие сведений. Во время прошлого медосмотра госпожа Силари зафиксировала, что ты уже распечатала магию. Не понимаю, как целитель ее уровня не заметила, что ты ещё нетронута.

Картас смотрел с таким негодованием, словно в самом деле считал себя обманутым. Конечно, он вовсю примерял на себя венец рогоносца, а жрица могла рассказать, как сильно он заблуждается. Вот только…

— Если бы госпожа Силари сообщила тебе о том, что моя девственность все ещё при мне, я бы обвинила ее в нарушении этики и отказалась бы от ее услуг в дальнейшем.

— Вздор. Она академический целитель.

— А ты ректор академии Агревуд.

— И не имею права лезть в настолько личные дела адепток Агревуда? — криво усмехнулся Аберг.

— Личная жизнь леди — очень деликатная тема.

— Да куда уж мне, гарнизонному вояке, понимать такое, — неожиданно огрызнулся Аберг. — Идём!

— К-куда?

— Разумеется, в твою комнату. Если встретим других темных леди — напару посмеёмся над их смущением.

— Не издевайся! Картас! — муж даже не замедлил шаг, вынуждая меня чуть ли не бежать рядом. — Ректор Аберг!

— Слушаю вас внимательно, адептка Аберг.

— Я не хотела тебя обидеть.

— Понимаю. Ты просто считаешь меня неотесанным солдафоном, способным потребовать отдачу супружеского долга в женском общежитии для невинных леди.

— Картас… Да ты. Ты! Ты просто невозможен! — Я замерла посреди дорожки, чувствуя, что ещё немного — и начну подпрыгивать не хуже Змеюкис. А потом осмотрелась и насторожилась: — Ты ведёшь меня в общежитие для преподавателей?

Наставники академии Агревуд жили за учебными мастерскими и оранжереей. Им выделили максимально тихий уголок академии, равноудаленный и от Заповедника, и от Некрополиса, и от тренировочных площадок, где адепты отрабатывали боевые заклинания. Одиноко стоящее двухэтажное здание казалось сельской гостиницей с уютным садиком и собственным прудом.

И вот тут-то мне стало по-настоящему неловко. Нет, мне, конечно, не хотелось смущать девочек, но прийти в комнату Аберга, рискуя встретиться с наставниками…

— Нет, это просто невозможно!

Аберг стремительно подошёл ко мне и подхватил на руки.

— Зачем? Я и сама дойду!

— С видом приговоренной к казни.

— Неправда! Я очень хочу оказаться с тобой наедине! День был долгий! Я соскучилась!

— Но есть маленькое, коварное но… Смелее, я должен узнать, насколько неотесанным тебе кажусь.

— Ты меня злишь! И ты прошел мимо корпуса для преподавателей, — уже тише добавила я. — Картас, а куда ты меня несёшь?

— В логово неги и разврата, которое есть у каждого уважающего себя наставника Агревуда.

— Ого! Это, значит, Дакхар твой сосед? Ай!

Я громко взвизгнула, поэтому что Аберг подбросил меня на руках, поймал, прижал к себе и прошептал:

— Я знал, что сегодня ты была у него. Зря ты мне об этом напоминаешь.

— Эм…

— Вот именно. Не тебе читать мне нотации о приличиях. Все. Мы на месте. Добро пожаловать в супружеское логово, адептка Аберг.

Картас опустил меня на землю, я осторожно обернулась и выяснилось, что рассадник похоти и других непотребств в понимании мужа выглядит, как аккуратный, обвитый плющом одноэтажный коттедж с магической защитой по периметру и спящими ловушками на подходе. Сомневаюсь, что ректор академии стал бы травмировать не в меру любопытных адептов, но ребят надо обязательно предупредить, что к новому дому ректора лучше являться исключительно по дорожке.

— Страшно? — вкрадчиво поинтересовался Картас и положил руки мне на плечи.

— Стыдно, — буркнула я, в самом деле чувствуя себя неловко.

Я-то уже себе всякой ерунды напридумывала и даже представила, как буду героически прятаться от наставников, пробираясь в его комнату по лестнице и коридору. А тут выяснилось, что и прятаться особо не придется. Нет, конечно, под покровом тьмы я буду чувствовать себя увереннее, не придется протискиваться мимо случайного встречного или шарахаться от фигуры, внезапно показавшейся из-за поворота на парковой дорожке.

Или мне не стоит прятаться вовсе? Мы же теперь официально женаты. Просто Картас решил проблему совместного проживания так, чтобы мы не тревожили соседей.

— Ты так мило смущаешься, — Картас обхватил меня за талию и уверенно повел к домику. — Вещи можешь начинать переносить завтра. Я свои уже перенес.

— Эм… — только и смогла выдавить из себя я.

— Хорошо. Комната в женском общежитии для темных леди останется за тобой на время учебы. Я не хочу, чтобы ты искала другой схрон для своих артефактов.

— Спасибо, — еле слышно прошептала я, в очередной раз поражаясь осведомленности своего супруга.

— Надеюсь, ты понимаешь, что пользоваться академической мастерской и лабораторией ты сможешь только для учебных целей?

— Конечно. Как начинающая темная леди, я должна выяснить, как мое распечатывание повлияло на способности темного артефактора. И только потом начать принимать заказы.

— Аманда!

— Я личный артефактор темной королевы, а не эксклюзивный. Её Величество понимает, что мне нужно на ком-то тренироваться, чтобы отточить искусство.

Аберг только покачал головой и вздохнул. Я понимала, что он не отступит, будет следить и пытаться пресечь. Я же, в свою очередь, буду стараться не попасться. Вот такие забавные семейные игры.

Возле входа в домик Аберг активировал запирающую печать, а когда на деревянной поверхности проступили огненные руны, приложил мою ладонь к печати.

— Все. Теперь ты сможешь заходить в дом без меня.

— А как же ловушки вокруг дома? — мило уточнила я.

— Заметила?

— Скорее почувствовала, что вон в тех кустах что-то есть и под фонарем возле дома лучше не стоять. Я же первокурсница, — тут я развела руками. — Ловушки и их создание только на втором проходят.

— Но?.. — Аберг явно хотел знать, когда же я успела прикоснуться к знаниям, забегая вперед учебной программы.

— В лесу возле Серых врат и дома дяди Даррена такого добра от недобрых людей хватает. Дядя учил меня с Дойлом чувствовать ловушки, как магические аномалии.

— Ну хоть создавать не научил…

— Не было нужды, — скромно ответила я.

Не говорить же было, что Дойл и сам прекрасно разобрался? А я просто была ограничена в практическом ресурсе. Когда магию добываешь с таким трудом из собственного тела, не до баловства. Мне приходилось расставлять приоритеты и оттачивать только то, что реально могло пригодиться.

Но теорию создания ловушек я знала.

Изнутри преподавательский домик оказался таким же милым и аккуратным, как и снаружи. В нем не было кухни, зато имелись уютная гостиная, спальня и кабинет, в который совсем недавно поставили второй письменный стол, а между окнами у стены втиснулась узкая, но высокая книжная полка.

Вроде бы мелочь, но сразу видно: Картас позаботился, чтобы я могла заниматься на новом месте, а не ютилась с тетрадью в кресле или на кровати.

— Это еще не все, — загадочно улыбнулся муж и, выдвинув ящик стола, вытащил из него сундучок.

В нем оказался новенький канцелярский набор: карандаши и перьевые ручки в резном пенале в виде головы дракона, флакончики с цветными чернилами и сама чернильница. Но в больший восторг меня привела стопка блокнотов и тетрадей: от небольшой записной книжки с зачарованными страницами до солидного планшета, на который крепились листы для отработки навыков каллиграфии.

У меня никогда не было недостатка в чернилах или бумаге, но как любой артефактор я ценила порядок и считала, что блокнотов для записей много не бывает.

Но как Картас узнал, что мне подарить?

— Успел нанести визит Флавусу. Он подсказал, чем тебя порадовать.

— Спасибо, — приподнявшись на цыпочках, я чмокнула Картаса в щеку.

Итак, муж был у Флавуса, чтобы купить мне подарок. Ну и сделать торговцу личное предупреждение. Надо бы заглянуть к Флавусу и выяснить, насколько сильно Абергу удалось его запугать.

— Вижу, ты радуешься, но не особо искренне.

— Переживаю, что Флавус в следующий раз не пустит меня на порог своей лавки.

— Не вижу смысла в настолько жёстких мерах. Тем более что ты, как личный артефактор темной королевы, теперь имеешь доступ к альтернативному источнику снадобий и ингредиентов.

Это да, но за все, что я попрошу у королевы, мне придется отчитаться, а запрос обосновывать. На вольных хлебах было как-то спокойнее…

— Это тоже тебе. Решил воспользоваться нашими особыми отношениями и не вызывать тебя в свой кабинет. — Когда Картас протянул мне лист бумаги, я уставилась на него, как на змеюку. — Смелее, любовь моя. Обычно ты не такая робкая.

— Обычно я говорю с мужем, а не ректором, — буркнула я, но лист все-таки взяла и, уткнувшись в него, увидела, что это учебное расписание.

Мое новое расписание!

Теперь в нем значились дополнительные занятия по практической темной магии.

Если теорию читали всем темным леди, то практика по понятным причинам появилась только у меня.

И ее было очень много! Каждый день после всех занятий я должна была идти на полигон. Причем в то время, когда я обычно практиковалась в лаборатории.

Прикинула, в каком состоянии я буду выползать с тренировок с Дакхаром, и осознала, что тогда мне будет уже не до экспериментов в лаборатории. Подняла взгляд на Аберга и осознала, что это белобрысый все прекрасно понимает.

Значит, вот как, дорогой супруг? Полная загрузка, чтобы у неугомонной жены не осталось времени на артефактные глупости?

Жаль, что мне нельзя взять на работу подмастерье. Того, кто занимался бы заготовками и ускорял процесс создания артефактов. Ничего, я обязательно придумаю, как выкрутится.

Мне в Агревуде ещё пять лет учиться!

— Сложный график, — я постучала листом по ладони. — Приползать с тренировок буду поздно.

— Ничего. Мне тоже придется задерживаться в кабинете, — нагло «обнадежил» меня муж.

— После таких нагрузок я буду совершенно разбита. Силы останутся только принять ванну и упасть замертво.

В глазах Картаса появился хитрый блеск.

— Поверь, я смогу тебя воскресить после любой тренировки. Особый массаж — и ты будешь готова к совместной ночи.

— Звучит… многообещающе, — пробормотала я, осознав, что официально мне с тренировок не соскочить.

Придется договариваться с Дакхаром лично. В принципе некоторые манипуляции с заготовками я смогу проводить даже на учебном полигоне…

Главное, чтобы Дакхар согласился.

— Понимаю, что это изменение для тебя полная неожиданность, но знай, Абриэль сегодня получила предложение присоединиться к твоим тренировкам.

— Это чтобы мне не было скучно?

— Это чтобы ты по какой-либо причине не решила саботировать занятия.

Я изобразила оскорбленный вид, и Аберг тут же оказался рядом, опустил руки на талию, слегка толкнул меня так, чтобы я оказалась зажата между столом и его телом:

— Моя, умная жена. То, что ты спланируешь, я сам проворачивал лет так двадцать назад. Успешно, между прочим.

— Картас Аберг, ты хочешь сказать, что прогуливал тренировки?

— Ты удивилась бы, если бы увидела мое учебное личное дело. Когда отец дал понять, что для него существует только Леон, я начал делать все, чтобы привлечь его внимание.

— Я думала, вы с братом обучались дома, — пробормотала я.

Интересно, сколько всего я ещё не знаю о своем муже?

— После смерти мамы нас обоих отослали в военную школу. Леон был образцовым учеником, а я… я винил отца, себя и весь мир из-за смерти мамы. Светлых карателей, за то, что не смогли поймать тех, кто наслал болезнь на земли Абергов, жрецов, за то, что не сумели остановить распространение напасти, даже королеву, потому что она не отменила введение карантина. Кстати, она узнала об этих обвинениях. Именно так я и попал в поле ее зрения.

— Даже так… А я думала, что ты привлек ее внимание во время службы.

— Во время службы она уже следила за каждым моим шагом и сочла, что меня следует приблизить к себе на случай отсутствия прямого наследника.

— У герцога Авердана он есть, но ты ему всё равно понадобился.

— Популярность — тяжёлое бремя, — Картас притворно вздохнул, явно надеясь обратить разговор в шутку.

А потом и вовсе склонился к моему лицу и начал покрывать его лёгкими поцелуями, руки мужа с талии опустились чуть ниже. Я уже успела переодеться в форменную юбку. Длинную, удобную, но такую тонкую! Жар прикосновений Картаса чувствовался сквозь ткань, как и сила его желания.

Вот оно точно не вызывало сомнений и заставляло меня дрожать в ответной лихорадке.

Ощущения были такие сильные и непривычные, что я сдалась. Позволила подхватить себя под бедра и усадить на стол, где Картасу было так удобно меня раздевать.

Сначала он расстегнул на мне жилет и блузку, приспустил одежду с одного плеча и тут же начал его целовать. Да я всю жизнь думала, что для поцелуев есть только губы, щеки, в крайнем случае, лоб. С Картасом я узнала, что видов поцелуев бывает намного больше, и все они заставляют стонать и ждать когда же уже, когда…

Картас взял меня на моем же письменном столе. Я не то чтобы была против, просто когда в голове прояснилось, я умудрилась ляпнуть, что у стола состоялось боевое крещение и вообще домашнюю работу я за ним делать вот прямо сейчас не могу.

Муж фыркнул, что домашняя работа может и подождать, и утащил меня изучать ванную комнату. Из воды мы переместились в постель. Потому что я начала засыпать прямо в ванне.

«Супружеский отдых требует отдельного отдыха…» — невозмутимо постановил Картам Аберг.

Ну а кто я такая, чтобы с ним спорить?

Через несколько часов

Домашнее задание оказалось на редкость противным. Список обязательных формул для отработки мне передал Эрн через маглина из Заповедника. Радужная птичка опустилась на подоконник, чтобы оставить для меня свиток, и едва увернулась от броска Змеюкис. Без понятия, где моя змеища пряталась, но маглина она атаковала, как опасную цель. Птицу с насиженного места спугнула, свиток отняла и притащила мне с чувством выполненного долга.

— Спасибо, дорогая, — пробормотала я.

Дорогая тут же решила устроиться на кресле между моим столом и рабочим местом Картаса. Муж посмотрел на розовую ленту на темной обивке, дернул уголком рта, но промолчал и снова вернулся к чтению бумаг. Это он правильно, изгнание Змеюкис обошлось бы дороже. В том смысле, что она бы уползла, но потом бы обязательно отомстила.

Отработка рунической каллиграфии у меня заняла почти час, ещё с полчаса я пыталась вывести нечто похожее магией, понимая, что Дакхар с меня точно будет требовать на практике то, что мы проходили теоретически. Травоведение я просмотрела по диагонали, потому что в пособии перечислялись исключительно общеизвестные, бытовые свойства темной и светлой флоры. Я могла расширить список и рассказать, как ещё можно использовать привычные растения, вот только за каждый способ предусматривались последствия с унылой припиской «В случае отказа от сотрудничества столько-то лет каторги».

А ведь раньше я упускала из вида это «В случае отказа от сотрудничества».

— Картас, я правильно понимаю, что государство стремится привлечь даже нарушителей к сотрудничеству и только самые злостные деструктивные элементы получают антимагические браслеты и кандалы?

— Некоторые неплохо работают и в кандалах. Впрочем, живут они хуже, чем те, кто сразу согласился сотрудничать.

— А как же наказание? — искренне удивилась я.

— И что ты понимаешь под наказанием? — с улыбкой спросил муж.

— Отсутствие возможности заниматься любимым делом!

— Ты неправа. Отсутствие свободы выбора — вот наихудшее наказание. Поверь, герцог Авердан обеспечил бы тебе тьму возможностей заниматься артефакторикой, но ты всё равно предпочла воспользоваться гостеприимством Изнанки, только бы не попасть в его лапы.

— И ты тоже? Да?

Я задала вопрос не совсем четко, но Картас меня все равно понял.

— Все верно. Я знаю, что в ордене паладинов тьмы не все гладко. Попроси Авердан о помощи, он бы её получил. Сомневаюсь, что я согласился бы пройти ритуал и вступить в орден, но и я, и герцог Дарт подумали бы, как усилить воинов, несущих дозор на Изнанке. Но Авердан привык считать себя великим кукловодом, возомнил, что сможет дергать меня за ниточки, используя мою любовь к тебе…

— Козел он. Хоть и великий, — буркнула я и уткнулась в учебник.

Меня учили, что великие маги должны защищать этот мир. Всю жизнь я видела перед собой дядю Даррена, знала, чем он пожертвовал ради всех нас. А король Гартош? Он жизнь положил ради борьбы с демонами-вторженцами. На их фоне герцог Авердан выглядел героем с душком. И неважно, насколько он уникальный тип. Подлость тоже может быть выдающейся и по-своему уникальной.

И на вершине этой иерархии подлецов для меня стояли светлые маги, что поили своих детей кравцем в надежде получить великих магов. Из разговора с Хорном я поняла, что эта травка создавала для организма стрессовую ситуацию, схожую с точечным влиянием тьмы. Магический источник выдавал защитную реакцию и усиливал способности мага. Но очень часто организм светлого усиливался иначе, порождая монстров.

Фактически светлые сами уродовали своих детей.

Не все, конечно, делали это осознанно и намеренно. Но отец Аберга точно знал, что творил…

— Картас, что бы ты сказал, если бы я предположила, что твой отец поил тебя и Леона кравцем?

Думала, мой вопрос вызовет эмоциональный шторм или хотя бы небольшой вихрь, но Картас лишь взглянул на меня поверх бумаг и пробормотал:

— Запомни, что в Пресветлом дворце все щекотливые темы следует обсуждать исключительно в наших покоях или в тех, что выделят Эрну с Абриэль. Их проверят доверенные стражники, да и мы с Эрном обязательно убедимся, что ни одно слово не достигнет чужих ушей.

— И всё-таки ты не ответил. Ты знаешь?

— Догадывался. Отчасти поэтому я теперь живу отдельно. И нет, с отцом мы это никогда не обсуждали. Тот карантин, через который прошли жители родового замка Аберг, по мне так был более масштабным…

— Злодеянием, — охотно подсказала я. — Не обижайся, но твоему отцу будет сложно завоевать мое расположение.

— Без обид, Аманда. Но ему плевать. В лучшем случае он станет тебя игнорировать.

— Хочешь сказать, что он прибудет ко двору?

— Естественно. Аберги обязаны продемонстрировать единство перед светлым двором. Тебе придется притвориться, что ты не хочешь воткнуть в него вилку на банкете.

— Справлюсь, — буркнула я.

Бросила взгляд исподлобья и обнаружила на лице мужа улыбку.

— Спасибо за то, что поделилась деталями своего разговора с Хорном.

Догадался всё-таки, почему меня такие мысли посетили.

— Мне кажется, Хорн не захочет обсуждать с тобой кравец.

— Разумеется. Не переживай, Аманда, я собираюсь допрашивать светлого жреца и выпытывать его тайны. А их немало…

— О чем это ты?

— Хорн был не просто светлым жрецом, а управлял храмами в Приграничье. Я знал, кто он такой, когда принимал на работу. И пообещал, что готов оставить его прошлое в прошлом. Мне нужен Хорн и его теоретические знания, да и адепты его слушают, он держит аудиторию, объясняет доходчиво. Так что тайны могут и подождать. Захочет мне что-то рассказать, он знает, где меня найти.

— А я рада, что ты нашел меня под тем кустом! — неожиданно выпалила я и покраснела.

А когда Аберг поднялся со своего места, то чуть не уползла со стула под стол.

— А не сделать ли нам перерыв, уважаемая леди Аберг?

С этими словами муж подошел к шкафчику и вытащил из него коробку конфет и артефактный кофейник. Стоила такая безделушка наравне с хорошим боевым артефактом, потому что маги по обе стороны барьера постоянно упражнялись в создании разрушительного оружия, а вот умельцев, которые могли создать артефакт, способный сварить приличный кофе, было намного меньше. Отсюда и цена на их творения…

Чайного столика в кабинете не было, как и дивана или дополнительных кресел. Так что наслаждаться кофем пришлось стоя у подоконника. Можно было бы вернуться за письменный стол, но мне нравилось стоять рядом с Картасом, смотреть, как он подносит чашку ко рту, но при этом так смотрит на меня, что сразу становилось ясно, почему в кабинете нет дивана.

Чтобы не отвлекал!

Мы с Абергом засиделись в кабинете допоздна. Точнее, он работал, а я в какой-то момент просто забралась в кресло с ногами и им любовалась, а потом незаметно задремала. В постель Аберг меня отнес на руках. Ощутив под собой мягкое ложе, я тут же обхватила Аберга руками и ногами и пробормотала, что вот сейчас как проснусь и буду готова к супружеской жизни. В этом положении и уснула.

Кажется, меня тогда поцеловали в висок и пожелали супружеской спокойной ночи.

Глава 12

Брачный подъем оказался не таким приятным, как вечер. Выяснилось, что Аберг терпеть не может опаздывать, а не опаздывает он потому что встаёт запредельно рано. Я решила доказать, что тоже могу быть с утра по-армейски бодрой, но умудрилась грохнуться в ванной, уронить учебники на пол, а потом чуть не осталась без скальпа, напортачила с бытовой причесочной руной. Косички она мне завязала так туго, что я могла только сидеть и улыбаться.

Хорошо хоть Картас сразу вник в суть проблемы и спас меня от быстрой прически: косы расплел, волосы расчесал и даже умудрился заплести косу.

Я сидела за своим письменным столом, который успела приспособить и под туалетный столик. Хотя я не догадалась захватить из комнаты косметичку, Картас предусмотрел такие мелочи, и в ванной комнате я нашла настольное зеркало, расчёску, ленты и шпильки.

— У тебя чудесные волосы, Аманда.

— Помнится, ты предлагал мне побриться налысо, когда я не успевала на построение в твоём гарнизоне.

— Я не тебе конкретно это предлагал. Вас там несколько длинноволосых и жаждущих служить было.

— Мне казалось, что все твои придирки направлены исключительно на меня.

— И ты была права. Придирался я исключительно к тебе, а злился на себя. На то, что позволил этому фарсу зайти так далеко.

— Хотел избавиться от неугодной жены? — спросила я, хотя и знала, каким будет ответ.

— Хотел избавиться от проблемного кадета-ополченца. Ты не просто меня отвлекала и мешала выполнять привычную работу. Ты сводила меня с ума.

— А теперь? Не отвлекаю? — с улыбкой спросила я, застегивая пуговицы на черной блузке.

Юбку выбрала тоже черную, а сверху уже надела темно-синий жакет адептки Агревуда. Пока меня не было, всем адептам пошили новую форму. Официальный цвет откопали в архивных документах. Я думала, что в Агревуде раньше носили серое, а выяснилось, что главный цвет академии синий, причем оттенок не регламентировался. И это зря. Будь моя жизнь хоть чуточку скучнее, я бы обязательно этим воспользовалась.

Сейчас же мне было не до детских провокаций. Любовь к Картасу помогла мне повзрослеть.

— Теперь я знаю, что за все вольные и невольные нервные моменты я вправе получить компенсацию.

Картас навис надо мной, опершись руками о письменный стол. Я приподняла подбородок, и наши губы встретились в нежном поцелуе.

— Не опоздай на построение. Если хочешь, могу переместить тебя в административный корпус порталом.

Ага. И кто-то обязательно отметит, откуда я выхожу, и заявит о моих привилегиях. Нет уж!

— Сама добегу. Мне ещё нужно в комнату заскочить, взять кое-что для занятий.

— Ладно. Если нужно что-нибудь перенести…

— Я сама, но спасибо за помощь.

Я улыбнулась мужу, но почувствовала, что улыбка вышла натянутой. Ничего. Со временем станет легче. Наверное.

Мне в самом деле пришлось забежать к себе за тетрадями и справочником. Сначала я думала сложить все необходимое для учебы в коробки, попросить ребят помочь и перетащить в дом Аберга за один заход, а потом решила, что лучше уж как-нибудь потихоньку перенесу на себе по мере необходимости.

В коридоре столкнулась с Селиной и ее свитой. Заклятая подруга прошла мимо, задрав нос. Неужели угомонится?

Возле моей двери для разнообразия не было магических сюрпризов, хотя времени у Селины для их установки была тьма. Считай весь вечер, ночь и утро. Но я спокойно зашла в комнату, взяла то, что мне было нужно, и отправилась на построение, где Аберг традиционно сообщал все важные новости в лучших традициях военного гарнизона. С построения обычно все разбредались завтракать. Собственно, эта немаловажная деталь и помогала адептам соблюдать дисциплину.

— Не понимаю, как лорд Аберг мог жениться на Аманде!

Язвительное фырканье донеслось до меня из-за кустов, голос был Селины. Скорее всего, она просто поджидала меня в засаде. В школьные годы я бы затаилась и позволила бы Селине и ее прихвостням сцедить яд. Точнее, тогда я даже не понимала, что Селина четко знала, что я подслушивала, и высказывала то, что не отваживалась сказать мне в лицо.

Сейчас я не стала изображать несчастную статую, а спокойно обошла кусты:

— Опоздать на построение не боитесь? Мне Аберг опоздание простит, а вот вы можете остаться без завтрака.

Подруги Селины вскочили с лавочки, рядом я заметила догорающую следящую руну. Значит, не ошиблась. Темные леди задействовали артефакт, который предупредил их о моем приближении.

— Считаешь, что вознеслась высоко и можешь праздновать победу? — точеное личико Селины исказилось от злобы. — Рано радуешься. Светлый двор никогда не примет такую, как ты!

— А что похоже, что мне это нужно? И потом, сомневаюсь, что светлый двор захочет видеть у себя личного артефактора темной королевы Катарины.

Тут я поправила на шее медальон, заставив девушек поперхнуться воздухом.

— Но ты же только первокурсница! — воскликнула Уна. — Какой из тебя личный королевский артефактор!

— Очень одаренный. Темная королева знает, что после получения диплома я буду востребована. Вот и забронировала заранее.

— Пф! Успешной, состоявшейся в браке леди не нужно работать, — не унималась Селина.

— Придворная должность — не работа, а привилегия. Девочки, если вам когда-нибудь понадобится протекция при дворе — обращайтесь, — я улыбнулась подругам Селины. — Я, как никто другой, знаю, как бывает некомфортно, когда плохо ориентируешься на новом месте.

Собственно после этого Селина и осталась сидеть на лавочке в одиночестве, а я в окружении девчонок отправилась на построение, где тоже активно обсуждалась моя нескромная персона.

— Да не спал я с ней! Мы даже не тискались!

— А кто говорил, что она к тебе по ночам приходила? — въедливо вопрошал Кевин.

Нашел же место! И время!

На площадке перед административным корпусом правильным квадратом стояли адепты четырех лет обучения. Пятый курс был традиционной «крышей» нашего строевого домика. Нынче изрядно обгрызанной и покосившейся, потому что с пятого курса уже отсеялось по собственному желанию больше трети адептов.

Шеренга четвертого курса выглядела солиднее, но я не сомневалась, что после годовых экзаменов кто-то может счесть, что ему достаточно бумаги об ускоренной подготовке вместо полноценного диплома, который, по слухам, ещё надо было подтвердить рейдовой практикой.

И хорошо, если всего лишь нечисть или нежить гонять отправят. Пока же одногруппники Кевина были бодры и до неприличия жизнерадостны и все так же обсуждали мою персону.

— Это были сны. Эротические. Смотреть сны не запрещено ни законом, ни уставом.

— Забавно! — не унимался Кевин. — Помнится, не только ты хвастался тем, что Аманда…

— Да заткнись ты… — зашипели на него товарищи.

— Не было у нас с ней ничего.

— И вообще, она невинная замуж выходила.

— Эм… Так она использовала магию на практиках, — въедливо напомнил Кевин. — Все видели, что она распечатана.

— Артефакты она, как последняя ведьма использовала. Зелья пила. Надеюсь, наш ректор сможет ей втолковать, что все это опасно для здоровья.

— Заботливые какие, — не выдержала я.

Могла бы раньше обозначить свое появление, опять же другие темные леди рядом топтались и молча офигевали и от разговора, и от того, куда он повернул, и от темы как таковой. Да, в высшем обществе обсуждать леди всем строем было крайне неприлично.

— О! Аманда! Поздравляю с эффектным возвращением, — широко улыбнулся, ничуть не растерявшийся Кевин. — Ходили слухи, что ты умерла возле Светлых горок. А ты, оказывается, свадебные каникулы себе устроила.

— Ничто так не радует во время учебы, как внеплановые каникулы. Кстати, мне скоро в Пресветлый дворец ехать, опять буду халявить.

— Это ты зря. Старые навыки, как и связи нужно поддерживать. Иначе заржавеют и рассыпятся трухой.

Да знаю я!

Сама понимала, что сегодня мне непременно нужно побывать у Флавуса, иначе торговец обидится. И приспичило же Абергу купить тот канцелярский набор именно у Флавуса. Вроде бы и мелочь, а таким образом он сообщил торговцу, что я вернулась.

А в гости так и не зашла.

Ничего, сегодня наверстаю упущенное. Хороших партнеров нужно беречь пуще раритетных артефактов.

К шеренге первого курса я успела за мгновение, как прозвучал гонг и из корпуса показались преподаватели. Картас не мучил весь преподавательский состав и не заставлять всех являть свои сонные персоны адептам ещё до завтрака. Так что сейчас возле Аберга находились самые значимые наставники академии Агревуд. Те самые, на кого он, как ректор, сделал ставку.

Магистр Эланс, светлый рунист и потомок элементалей воздушно-водных стихий. Она прекрасно работала при прежнем ректоре, как маг-стихийник, смогла доказать свою пользу и Абергу.

Новая глава лазарета — госпожа Силари. Темная жрица не только следила за самочувствием адептов, но и отслеживала их реальный магический потенциал. А ещё эта темная не брала взятки. Сама я ей ничего не предлагала, но была наслышана о тех, кто с треском провалил свои попытки.

Я ожидала, что Дакхар тоже будет здесь, но не думала, что наглый темный настолько хорошо влезет в шкуру преподавателя. Свою вальяжную наглость он спрятал туда же, куда засунул рога с крыльями. За строгим темно-серым костюмом можно было с трудом угадать дикаря, что ещё недавно рассекал по лесам Гиблой долины в одной лишь набедренной повязке.

На утренних построениях ректора Кирка сопровождали пара-тройка наставников, причем их комбинация часто менялась. Подозреваю, что ректор составлял график. А еще он любил отменять построения, о чем любезно сообщало магическое оповещение.

При Аберге такой халявы не предвиделось. С другой стороны, хорошо узнавать новости перед всем строем, а не толпиться возле информационного стенда, стараясь выхватить крупицы информации, сканируя толпу прослушками. А с другой, когда мне вообще своими делами заниматься? Если с утра у меня построение и учеба под присмотром мужа, а после учебы собственно сам муж, который даже работать собирался со мной в одной комнате!

— Адепты Агревуда, до меня дошли слухи, что многие из вас переживают, что дальнейшее продолжение учебы в Агревуде будет сочетаться с обязательным прохождением испытаний в особо опасных местах Дельтрана. Напоминаю, что главная задача этой академии — воспитание как будущих защитников, так и магов, способных найти свой путь на гражданской службе. Чтобы стать хорошим магом не обязательно проходить смертельно опасные испытания. Они будут не для всех. Адепты, которые сочтут, что готовы ступить в Гиблую долину, будут сначала подвергнуты особым тренировкам под руководством нашего нового преподавателя темной магии Дакхара Райна.

Райн Младший сделал полшага вперед и кивнул, по рядам адепток прокатилась слаженная волна охов и вздохов, но Аберг даже бровью не повел, а представил госпожу Силари:

— Почти все из вас прошли осмотр у новой главы лазарета. Однако кое-кто продолжает избегать замеров магии. Поверьте, это измерения в ваших же интересах и нужны, чтобы скорректировать учебную программу. Маги со средним потенциалом не будут допускаться до опасных выездных практик. В Агревуде обязательно придумают, чем их заменить…

И снова по рядам адептом прокатилась волна шепота. Все-таки дисциплина никогда не была сильной стороной адептов Агревуда. На гарнизонных построениях мы даже дышали тихо и незаметно, а уж об обсуждении сказанного с соседом и речи не могло быть. Впрочем, как я видела, Аберга это совершенно не раздражало.

Новый ректор Агревуда не был армейским самодуром с неограниченными полномочиями. Кроме того, Картас оказался чутким наставником и мог направлять адептов. С сегодняшнего построения народ побрел в столовую задумчивый. Особенно было о чем поразмыслить старшекурсникам.

Я хоть и была всего лишь на первым, тоже целый день провела, витая в своих мыслях, из-за чего схлопотала замечание на истории, когда не смогла ответить на вопрос, а на теории создания рун случайно создала руну магией, вместо того чтобы выписать символ в тетради. Наставник счел, что я нарочно хвастаюсь своими возможностями, и устроил обидную выволочку, показавшую и мне, и одногруппникам, что поблажек мне никто делать не станет.

Картас предупреждал, что Абриэль присоединится к моим занятиям у Дакхара Райна, но я никак не ожидала, что подруга будет ждать меня у двери аудитории. С теории рун я вышла последняя, даже Эрн куда-то подевался.

— А что это жених не уделяет внимание своей леди?

— У Эрна тоже тренировка. Он пошел к мастеру Хорну.

— Тренировка с теоретиком светлой магии? Это шутка? Чему Хорн может научить…

— Темного, Аманда. Темного, который долгие годы считал себя просто огненным магом с другой стороны Дельтрана. Ты знаешь, что Хорн был в особом отряде ловцов? Они выслеживали сорвавшихся светлых и нарушителей границы.

— Потрясающе. Всю жизнь мечтала узнать, что мой наставник светлой магии когда-то пытал до смерти шпионов из темных земель.

— Вряд ли все было так жестоко… — пробормотала Абриэль.

Да, маленький бестиолог из Гиблой долины в вопросах веры в людей, была истинной принцессой. Хорошо, что я буду рядом с ней в светлом серпентарии под названием Пресветлый дворец.

— Как ты думаешь, Аманда, нас попытаются убить? — спросила она, пока мы шли по парковой дорожке к тренировочной площадке.

— Нам попытаются навредить. Причем так, чтобы это максимально ударило как по репутации Картаса, так и по отношениям герцогства и Светлого двора. Знаешь, я даже не уверена, что наш главный противник — твоя тетка светлая королева.

А ведь странно…

Эта леди наметила Картаса в наследники, совершенно сбросив линию Обер-Райнов со счетов. Конечно, она тогда не знала о существовании Абриэль. Если убедить светлую королеву, что из Абриэль выйдет отличная замена…

Нет, глупо. Зачем это Абриэль? Она выйдет замуж за Эрна и останется с ним в герцогстве рядом с приемной семьей Райнов из Гиблой долины. Светлые ей нужны, как корове бычий цепень.

— И чего же нам, по-твоему, опасаться? — Абриэль изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но я видела, что она напряжена.

В отличие от меня, ждущей знакомства с клубком светлых гадюк, Абриэль предстояла встреча с отцом и матерью, скрывших ее рождение от светлого двора. Поначалу я не понимала, почему Абриэль тянет со знакомством, а потом она обмолвилась, что таков был приказ королевы. Правительница светлых была готова помиловать мятежную принцессу, маму Абриэль, если их встреча матери и дочери произойдет «как должно».

Из возвращения Абриэль собирались устроить целое представление, которое должно будет повысить популярность правящей ветви. Или доказать ее жизнеспособность.

— Чего нам ждать? Ловушек. Прямого нападения не должно быть… — задумчиво произнесла я и…

Осознала, что не могу пошевелиться!

Ноги просто приросли к дорожке. Абриэль тоже попалась, но менее удачно, она как раз делала шаг и чуть было не пропахала землю носом.

Мое лассо, созданное из тьмы, обвило ее талию быстрее, чем я сообразила, что творю. Абриэль тихо вскрикнула. Моя тьма ей сама по себе была неприятна. Вдобавок я не рассчитала захват.

— Ну ты даёшь. Да меня словно морской медузник ужалил! — Абриэль принялась растирать бок.

Я же уставилась под ноги, пытаясь определить, во что мы вляпались. Лёгкая темная дымка, появившаяся в воздухе, не оставила иных вариантов.

— Темная ловушка! — я в изумлении прислушалась к своим ощущениям.

Абриэль была ещё точнее, чем я:

— Дакхар! Зараза! Какого светлого⁈

— Неправильно ты, принцесса, ругаешься. Светлым положено проклинать тьму.

Мы только услышали голос Дакхара, но не увидели его самого. Предусмотрительный гад понимал, что стоит ему показаться, как я тут же прикажу своей тьме его атаковать. Да, пиетета перед наставником, напавшим на территории академии ещё до тренировки, у меня не было.

Если кратко, то я искренне считала, что Райн Младший совсем светлые и темные берега попутал.

— Тренировочная площадка начинается дальше. Могу подарить карту Агревуда!

Я все же не выдержала после того как, убедилась, что все ещё не могу отлепить ступни от дорожки.

— Пресветлый дворец для вас начинается через шесть дней. И там всем будет плевать, успели ли вы добраться до дуэльного круга или вас можно прикопать под ближайшим розовым кустом.

— Глупость! — Абриэль принялась озираться, но голос Дакхара постоянно менял направление.

Он то раздавался позади нас, то смещался вправо. Темный явно знал возможности Абриэль и не хотел попасть под справедливую раздачу от любимой сестры.

Я на любимую сестру не тянула, но жажда справедливости у меня была в крови. Конечно, я очень часто путала «справедливость» и «возмездие». Но могут же у темной леди быть свои маленькие темнющие недостатки?

Поэтому я просто позвала Змеюки и попросила ее взять след, оставленный магией Дакхара. Его ловушка мало того, чтобы безупречна, она ещё и продержаться должна была долго. Абриэль так вообще простонала, что мы тут пару часов будем памятники изображать и хорошо, если нас никто в таком состоянии не заметит. Поэтому подруга и захотела прикрыть нас магией…

Я попросила ее немного подождать.

Змеюкис явилась вскоре после ухода Дакхара, сама определила место плетения рун и улеглась поверх магической печати, нагло выкачивая из нее магию. Обожралась так, что сама подросла: стала и шире, и длиннее. Такая розовая колбаса уже на дамский поясок не походила, скорее это был шарф…

И он продолжал увеличиваться, напитываться тьмой. Тьма была чужая, что особенно приятно. И странно. Получалось так, что Змеюкис могла питаться тьмой. Расшатав всю конструкцию, она приподнялась на хвосте, что-то прошипела мне в лицо, не иначе как пообещала, что все будет исполнено в лучшем виде и в змеиных традициях, после чего деловито поползла туда, где должен был находиться Дакхар.

— Слушай, мой брат — один из лучших охотников на темных тварей. Он может ударить по твоему фамильяру без предупреждения, — осторожно заметила Абриэль, помогая мне рвать сети ловушки, прилипившие наши ноги к земле.

— Змеюкис — истинное создание тьмы. Она на многое способна, — зловеще прошептала я.

Уточнять, что позволила Змеюкис присосаться к моему источнику, не стала. Абриэль, хоть и была бестиологом, такую беспечность могла и не одобрить.

— Кажется, я скоро смогу поднять ногу, — пропыхтела подруга, старательно разрушая ловушку своей светлой магией.

Я била темной, поэтому на контрасте чары распадались быстрее. И всё-таки Дакхар был силен. Наверное, самый сильный темный, которого я встречала по эту сторону барьера. После герцога Авердана, разумеется.

— Абриэль, я слышала, твои браться водят магов в Гиблую долины для активации дара.

— Угу. Кто может, тот активирует…

— Во время охоты на дар?

— Ой, да это просто название такое. Никто дар в Гиблой долине не добывает. На самом деле у нас не так уж и много свободной магии.

— Почему это? Это же территория тьмы. Можешь сказать, одно из ее сосредоточий.

— Темных мало в долине, Абриэль. Род Районов вымирает. Мои братья, конечно, красавцы, но жен им в долине не найти. А никто по своей воле в нее не сунется. Вот и водят группы адептов, в надежде, что в отряде будут симпатичные девчонки…

— Эм… А я думала, Райны выполняют приказ тьмы.

— Тьме на всех плевать. Свое она в любом случае получит. Не будет новых магов, будут новые звери…

— Как это? Стой! Что ты сейчас сказала?

Абриэль заметно смутилась.

— Я не вправе обсуждать Гиблую долину. Моя наставница утверждала, что тьма способна подслушивать разговоры смертных.

Или ты просто не хочешь обсуждать братьев. Ладно. Имеешь право.

Когда ловушка окончательно развеялась, и мы снова смогли двигаться, то еще некоторое время расхаживались, возвращая ногам легкость. Неприятное онемение, вызванное воздействием темной магии, окончательно определило мой выбор.

Если наставник Райн жаждет тренировать меня с Абриэль в стрессовых условиях, я ему этот стресс обеспечу без проблем.

— Абриэль, хочешь прогуляться в город?

— А тренировка? Разве нам не нужно идти на полигон?

Я коварно улыбнулась.

— Сомневаюсь, что твой брат сейчас в состоянии проводить для нас тренировку.

Змеюкис всегда была рада устроить кому-нибудь пакость, но я чувствовала, что змейка держит себя в руках, чтобы я ее не отослала обратно в Заповедник. Зато в отношении создателя ловушки я позволила ей ни в чем себя не ограничиваться. Мне был нанесен вред, я дала команду «Фас!».

Лишь бы моя вредная и очень инициативная не пострадала.

Аберг

— За сколько справились?

Светлый ректор академии Агревуд провожал одобрительным взглядом девичьи фигуры. Конечно, эти фигуры сейчас нагло крутили ему фиги, потому что шагали не туда, где должно было бы проходить их занятие. Вместо этого девушки уверенно направлялись к служебному выходу из академии. Адептов через него вообще не пропускали, вот только его умная жена сейчас находилась в компании той, кому полагался особый артефактный браслет, отпирающий многие двери, калитки и проходы Агревуда.

И не уволишь же…

— Двадцать минут. Талантливые леди, — процедил сквозь зубы наставник темной магии Дакхар Райн, мучительно пытающийся вывести из своей ноги яд темной твари.

По словам Дакхара, гадина прокусила даже сапог, когда он неосмотрительно сбил магией бросившуюся ему под ноги змеищу. Не атакуй Дакхар Змеюкис, отделался бы лёгким испугом и не менее лёгким падением. Кусать и впрыскивать яд розовая гадина не стала бы.

Аберг с осуждением посмотрел на змейку. Змеюкис с такой обидой таращилась на него сквозь прутья магической клетки, словно он предал ее глубочайшее доверие.

— Считай, я тебя спас от дальнейшей унизительной драки. Как вообще его можно было кусать? Вдруг он ноги не моет?

Змеюкис сделала вид, что ничего не поняла, но Аберг был уверен, что змея была разумной.

— Что?.. — лицо темного удивлённо вытянулось. — Ты ещё ей и сочувствуешь?

— Держи исцеляющую руну и не отвлекайся, — рявкнул на него Аберг.

Будь Райн Младший обычным темным, он бы просто отправил его в лазарет и сдал для исцеления Силари. Темного из Гиблой долины, эта жрица полечила бы с большим удовольствием.

Заодно изучила бы как очень редкий образец, попавший в ее цепкие, нежные руки.

Аберг понимал, что обратно своего преподавателя получил бы только через несколько дней. И это когда до праздника Распускающегося Белого лотоса оставалось меньше недели.

У Дакхара было всего несколько дней, чтобы подготовить Аманду. Аберг рассчитывал, что темный научит жену не только распознавать чужие сети и ловушки, но и реагировать на них с достоинством и хладнокровием. Потому что, если змейка Аманды начнет кусать всех подряд, ничего хорошего из этого не выйдет.

Дакхар пообещал сделать все, чтобы Аманда и Абриэль отправились к светлым с полным пониманием, что их ждёт. Пока же понимание активно прокачивал лишь сам Дакхар. Например, он осознал, что его щиты не безупречны, как и не бесконечны ресурсы организма. И пусть темный обладал природным иммунитетом ко многим ядам, укус Змеюкис на него подействовал если не убойно, то максимально неприятно.

Абриэль Обер-Райн тоже была проблемой.

Светлую принцессу следовало, как можно скорее, зачислить на первый курс вольной слушательницей. Так она сможет работать в Заповеднике, но в то же время будет прикреплена к академии. И защита ей будет положена, как и любой другой адептке.

Аберг не представлял, какие планы у родителей Абриэль, но знал, как быстро в светлых землях устраиваются браки. Если Абриэль будет связана с Агревудом, не как наемный бестиолог, а как адептка, это даст Абергу право вмешаться, если родные Абриэль возомнят, что после обретения дочери они имеют право решать ее судьбу.

Светлые принцессы в Дельтране ценились на вес золота, потому что могли дать жизнь сильным магам. Вот только зачать удавалось сейчас немногим. Её Величество Илия Обер не стала исключением. Тридцать лет брака, и ни одной беременности, даже выкидышей не было. Аберг знал об этом точно, потому что принимал участие в расследовании. Отчаявшись, Илия призвала его, как светлого карателя, чтобы он выявил возможные следы порчи или проклятия. Но загвоздка была в том, что королева была абсолютно здорова, ее магия была в самом расцвете, супруг тоже ущербным не казался. И все-таки передача трона была под угрозой.

Если королева простит Абергу его своеволие, то может вцепиться в Абриэль. По-хорошему ей и Эрну давно следовало вступить в тайный брак, но тут мальчишка уперся, как баран. Возомнил, что его принцесса достойна королевской свадьбы.

Принц недоделанный!

Впрочем, Эрн Авердан в самом деле вырос при королевском дворе. А Абриэль хоть и провела всю жизнь в Гиблой долине, обладала высоким статусом. Обучение венценосных особ обязательно поднимет престиж Агревуда. Точнее, выровняет, когда светлые осознают, что эта академия больше не будет прикрывать чужие проблемы с магией.

Глава 13

Аберга ждала увлекательная пора семейных скандалов, отчислений по собственному желанию. И урезание финансирования.

Ничего, переживет и это. Но сначала надо было пережить поездку ко двору на этот проклятый праздник Распускающегося лотоса.

— Так, я, кажется, в порядке.

Дакхар поднялся с травы, отряхнулся, покачнулся и быстро прислонился к дереву.

— Иди отдыхай, — Картас был вынужден признать, что его преподаватель темной магии сегодня больше не боец.

— Не думал, что ваша жена меня сегодня сделает.

— Это не она, а ее питомец.

— Питомец мага всегда отражает характер и возможности хозяина, — Дакхар криво усмехнулся.

Змеюкис, усиленно делавшая вид, что она змея безмозглая, после слов Дакхара аж приподнялась на хвосте. Потом спохватилась и быстро опала аккуратным, безучастным ко всему кольцом. Актриса, да и только.

— Ещё скажи, что я женился на змее.

— Что вы, начальник, как можно. И заметьте, это не я сейчас сказал. Но предположение о-оч-чень занятное, — Дакхар прикрыл глаза. — Кажется, меня все ещё шатает. Поползу к себе. Надеюсь, я сегодня больше никому не понадоблюсь.

— Хорошего отдыха.

И Картас направился к тренировочному светлому полигону, где ожидалась тренировка Эрна Авердана и светлого жреца Хорна. Он ещё не добрался до цели, а защита академии уже оповестила о лёгком возмущении тьмы возле западной калитки.

Картас тут же активировал переговорный артефакт и связался со стражей Агревуда, чтобы предупредить о том, что наставник Дакхар Райн вышел в город, и попросил доложить когда и каким образом он вернётся.

Аманда

Флавус на меня обиделся.

Нет, торговец был профессионалом, поэтому он радушно поприветствовал нас с Абриэль, позвал помощника, чтобы он занялся другими покупателями, а сам провел между стеллажами, расхваливая последние поступления и новинки, которые пользуются спросом у очаровательных магесс.

Вот только при этом он обращался только к Абриэль. Я была словно бестелесным привидением, которое случайно залетело в его лавку и не стоило и лишнего взгляда.

— Совсем вы забыли старика, госпожа Абриэль. А я, на минуточку, скучаю по академии и своей лавке. Привык я к учебной суете. В Агревуде всегда что-то происходило. Тут хорошее место, но скучновато. Ни сплетен, ни информации…

Три раза ха-ха-ха…

Можно подумать, что Флавус сейчас ее не собирал.

Торговец скрупулёзно отлавливал слухи по обе стороны барьера, поэтому и знал, где можно достать ходовой товар и куда его лучше поставить. Лавку для богатых мальчиков и девочек из Агревуда он держал скорее для души и как отличное прикрытие. Никто не удивлялся тому, что родители, навестив ребенка в академии, заглядывали и к местному торговцу, но мало кто знал, что обсуждали они поставки таких интересных вещей, которые в лавке никогда не продавались.

— Уверена, Агревуд и сейчас находится под вашим присмотром, — неловко вклинилась в разговор я.

Больше, чтобы напомнить о себе, чем из желания сделать комплимент торговцу.

— Верно, — Флавус наконец-то задержал на мне взгляд. — Я присматриваю за академией. В ней у меня по-прежнему есть торговые партнёры, которых я считаю своими друзьями. Представляете, даже такой прожженный делец, как Флавус, ценит особые отношения…

— Да не успела я к вам зайти! Картас… — осознав, что повысила голос, я зашептала. — Муж постарался, чтобы у меня не было времени выйти в город. Но я ценю нашу дружбу, господин Флавус. Сбежала к вам при первой же возможности. Мы с Абриэль сейчас вообще должны находиться на тренировке…

После этого признания Флавус с опаской покосился на входную дверь, словно боялся, что в нее внезапно ворвется мой суровый супруг.

— Так зачем же было сбегать? После бы зашли, — пробормотал он.

— Так получилось. Отмена занятия — досадная случайность, — быстро произнесла Абриэль, пока Флавус не напридумывал себе страхов. — Мне кажется, что лорда Аберга тоже можно понять. Он очень переживает за безопасность Аманды. Согласитесь, учитывая их печальный опыт и предыдущие нападения…

— Да ладно. Идем уже. Вы ещё на улице начните о своем травмирующем опыте рассказывать. Чтобы точно все шпионы Авердана порадовались.

И Флавус наконец-то распахнул перед нами двери своего кабинета. В него мы с Абриэль вошли притихшие. На самом деле мы пришли не за покупками и не для того, чтобы что-то продать. Мы надеялись, что Флавус сможет поделиться с нами сведениями или слухами. В преддверие поездки в светлые земли любая помощь пригодилась бы.

Но сначала нужно было заверить Флавуса, что для меня ничего не изменилось.

— Флавус, благодарю за помощь в выборе подарка. Особенно мне понравились зачарованные чернила.

— Красный флакон зачарован на мою печать. Все записки пишешь только ими.

— А что увидят остальные, если перехватят послание? — с улыбкой спросила я, подтаскивая к столу второй стул для Абриэль.

На торговой площади академии все лавки и магазинчики были примерно одного размера, чтобы ни у кого не возникало мысли, что руководство кого-то выделяет. Зато в городе Флавус смог себе позволить снять здание, в котором обустроил полноценный кабинет. Не поскупился он и на стулья с мягкими кожаными сидениями и солидный письменный стол, столешница которого была обтянута кожей. Значит, и сам стол был зачарован, ведь под кожаной вставкой очень удобно прятать руны. Флавус столько лет работал среди магов, что точно знал, как обезопасить и свое добро, и свои секреты.

— Чаще всего чернила из красного флакона мимикрируют под безобидный список продуктов. Но могут подшутить и расширить его до более удивительного перечня. Зато прочитать записку смогу только я.

Я устроилась на стуле, Абриэль села рядом и мы, как две милые змеючки-гадючки уставились на Флавуса. При этом выглядели до того прелестно, что торговец начал нервно постукивать пальцами по столу.

— Итак, ты вернулась в Агревуд, Аманда, но ненадолго. Слышал, тебе и твоему мужу приказали прибыть ко двору.

— Я и сама собиралась поехать в составе свиты пресветлой принцессы Обер-Райн.

— Неспокойное ты выбрала время, чтобы стать принцессой. Знаешь, принцессы во все времена были ходовым товаром.

Флавус многозначительно посмотрел на Абриэль.

— Я не продаюсь. И уже почти замужем.

— Почти не считается. Особенно если жених может сгинуть где-то в районе Изнанки. Насколько я слышал, Эрн Авердан так и не прошел инициацию.

Абриэль покраснела до корней волос, я предупреждающе сжала ее руку. Флавус не хотел оскорбить ни ее чувства, ни Эрна. Он просто повторял то, что слышал сам.

А мы как раз за слухами и явились. Так зачем обижаться?

— Эрн — признанный наследник Авердана, — спокойно напомнила я. — Для управления герцогством ему необязательно становиться паладином тьмы.

— Допустим, — благодушно кивнул Флавус с таким выражением лица, какое у него бывало, когда он приступал к интересным переговорам. — Но кто поддержит трон юного герцога, если не паладины?

— Да причем тут Эрн, — процедила сквозь зубы Абриэль.

Я снова сжала ее ладонь и улыбнулась торговцу.

— Знаешь, Флавус, я рассчитывала, что ты поможешь нам с подготовкой к поездке в светлые земли, но если тебе есть что сказать об Аверданах, то мы готовы тебя выслушать.

— Герцог Авердан уже неделю не выкупает заказанные зелья и другие целебные ингредиенты. У паладинов тьмы есть свои особые потребности. Поэтому мне приходится потрудиться, чтобы разыскать все необходимое как на светлой, так и темной стороне. Что именно заказал герцог, я не скажу, просто меня беспокоит его молчание. Обычный канал связи не реагирует, а Авердан молчит. Мои прекрасные зелья имеют прекрасный срок годности, но и он не вечен…

— Я поняла вас, господин Флавус, — тихо выдохнула Абриэль. — И передам Эрну.

— Вот и славно, — мужчина медленно свел пальцы, а потом картинно хлопнул себя по лбу. — Чуть не забыл.

И склонился над выдвижным ящиком письменного стола. Я же с трудом заставила сидеть себя на месте. Хотелось вскочить на ноги, чтобы узнать, что именно припас для меня с Абриэль торговец Флавус.

Когда же он выложил на стол стопку газетных заметок, уже Абриэль пришлось удерживать меня за руку. Иначе бы вскочила да бросилась обнимать Флавуса, который в самом деле сумел раздобыть то, что существенно облегчило бы нам с Абриэль посещение Пресветлого дворца.

С цветных страниц желтой прессы для тех, кто мог себе позволить такое издание, на читателя смотрели подвижные изображения как пресветлой королевской четы, так и высокородных лордов. Флавус собрал несколько десятков иллюстрированных заметок, и я понимала его цель: он хотел, чтобы мы знали тех, с кем нам предстояло встретиться, в лицо. Иначе мы с Абриэль будем походить на слепых котят, которых Абергу придется водить за руку. А это не всегда будет возможно. Да и неуместно.

— Думал успею сделать для вас карточки, но вы, девочки, лучше старика управитесь с ножницами.

Торговец придвинул ко мне пухлую стопку, которую я аккуратно сложила вдвое и запихнула в пространственный карман учебной сумки.

— Спасибо, Флавус. В самом деле спасибо! Обещаю прислать тебе из светлой столицы Альгера самый редкий артефакт, который я только смогу найти в местных лавках.

— Себя лучше верни в целости и сохранности, — торговец усмехнулся, но при этом смотрел на меня так серьезно, что стало не по себе. — И о молодом Авердане не забудь.

— Мы все очень постараемся, чтобы знакомство с Пресветлым дворцом оставило для нас только приятные впечатления.

— Стараться не нужно. И наглеть тоже. Я серьезно, Аманда. Просто возвращайся скорее. Нечего вам делать у светлых.

И тут я с Флавусом была полностью согласна. Даже Абриэль не собиралась задерживаться. Познакомится с родными — и домой. Вот и мне с отцом Аберга предстояло встретиться. Лишь бы меня не перекосило от необходимости изображать счастливое семейство.

После того как Флавус упомянул Эрна, Абриэль совсем сникла. И это когда в лавку она шла, чтобы обсудить с торговцем сдачу каких-то линялых шкур и пустой яичной скорлупы. У этой хозяюшки ничего не пропадало, но и лишнее она была готова пускать в оборот.

С появлением Абриэль заповедная территория при Агревуде стала солидным Заповедником, который посещали по записи, предварительно оставив запрещенные артефакты на входе. Да, о временах, когда адепты могли пробраться в Заповедник ночью, чтобы чего-нибудь раздобыть, теперь на учебных сходках вспоминали, тихо вздыхая. Но Аберг понимал, что с развитием Заповедника усилятся и магические источники академии, поэтому всячески поддерживал местных смотрителей и неофициально пообещал оторвать уши каждому, кто только посмеет обидеть хоть одного из них.

Так что Гвейн сейчас более чем успешно сочетал учебу на первом курсе и работу, Тобор возился с любимыми травяными драконами и писал по ним научную работу, а Абриэль всерьез собралась оформиться адепткой вольнослушательницей ещё до поездки к светлым. Светлая принцесса понимала, что вместе с допуском к теоретическим занятиям получит и защиту древнейшей академии, из которой нельзя было забрать адепта без его желания.

Это табу соблюдали и светлые, и темные, и даже герцог Авердан уважал этот закон. Поэтому и попытался меня умыкнуть, дождавшись первого же выездного рейда.

Но я понимала, что сейчас Абриэль переживает не из-за предстоящей учебы.

— Замечательно пообщались с Флавусом. У меня от его намеков прямо-таки мороз по коже, — проворчала Абриэль, когда мы вышли на улицу.

— Флавус никогда зря не болтает.

— Сама знаю, — я думала, что она захочет обсудить предостережения Флавуса, адресованные Эрну, но Абриэль внезапно спросила: — Как ты думаешь, что могло случиться с герцогом?

— Самый простой вариант: обманул с выкупом заказа, я так понимаю, тебе достоверным не покажется? — вздохнула Абриэль.

— Авердан кто угодно, но не кидала. Он умеет вести дела. Иначе бы Флавус с ним не работал. Придется сказать Абергу, — вздохнула я.

Точнее, раньше я бы без проблем передала мужу информацию, зная, что он найдет на темной стороне Дельтрана тех, кто сможет ее проверить. Но теперь я знала, что Аберг получил от Авердана свой «пропуск» на Изнанку, который мог стать для него билетом в один конец.

Внезапно я поняла, что Абриэль к чему-то прислушивается и тоже начала внимательнее смотреть по сторонам.

На первый взгляд улица выглядела точно так же: по-прежнему ласково припекало солнце, а витрины лавок призывно сверкали отражающимися в них лучами, в воздухе витал аромат сдобы. Вот только никто не спешил попробовать свежеиспеченные булочки или сделать заказ в шляпной мастерской. Даже прохожие куда-то подевались, словно какая-то сила убедила их непременно зайти в ближайшую открытую лавку: и неважно, была ли это швейная мастерская или книжный магазин, главное — убраться с улицы, где вскоре должно было что-то произойти…

— Абриэль, не двигайся, — процедила я сквозь зубы, пуская впереди себя тьму.

И не ошиблась. Где-то в пяти шагах моя магия встретилась с той, что пересекла улицу подобно барьеру, мимо которого мы не смогли бы пройти при всем желании.

Абриэль не обладала тьмой, однако она выросла в Гиблой долине — месте, пронизанном тьмой, поэтому смогла тоже уловить след и, осмотревшись, бросила:

— Дакхар, совести у тебя нет.

— Зато братской любви валом. Неуд тебе, сестричка. Совсем чутье в своем Заповеднике потеряла, — темный снял полог невидимости и объявился в пяти шагах от нас.

Он стоял, прислонившись к стене обувной мастерской, как раз под вывеской в виде сапога. Я тут же мысленно прикинула, как бы половчее сбить ему этот сапог на голову. Увы, Дакхар что-то этакое почувствовал, потому что вдруг вскинул голову и с усмешкой объявил:

— Нападение на преподавателя дает весомый минус к рейтингу. И баллы по сегодняшней практике я тогда вам, адептка Аберг, не поставлю.

— Какая еще практика? Вы, помнится, даже не доползли до полигона.

— Обижаешь. И дополз, и зафиксировал активацию учебных артефактов. Так что тренировка будет отмечена в моем штатном расписании, и мне за нее даже заплатят. Но вот беда, чтобы отчет был полным, я обязан поставить вам оценки. Вот поэтому и я прибежал, несмотря на вероломное нападение одной розовой твари… Кстати, ее чучело будет прекрасно смотреться в изголовье моей кровати.

Я ударила тьмой еще до того, как осознала, что творю. Сам снаряд в виде черной кляксы тоже не был воплощением изящества, зато в физиономию Дакхара Райна он впечатался с приятным треском пробитого барьера, а потом хлюпнул и расползся по его лицу. Собственно, на этом моя фантазия иссякла. Я не подумала, что будет делать мое оружие дальше. Надо было хотя бы приказать ему перекрыть кислород.

— Неуд за несдержанность, — пропыхтел из-под моей тьмы Дакхар, прежде чем начать поглощать выброшенную магию.

Я искренне понадеялась, но она была хотя бы невкусной и его будет мутить еще несколько часов.

— Дакхар, почему ты не в форме? — внезапно спросила Абриэль.

— Не оклемался еще от яда твари, которую натравила на меня твоя мстительная подруга, — мрачно буркнул он и быстро добавил: — Уползла змея. Была бодра, весела и счастлива. Я ей на прощание даже на хвост не наступил.

Ага. Прямо-таки король сдержанности. А еще хитрил, потому что Абриэль сейчас не физическую форму брата имела в виду, а его одежду. Это был очень неприметный комплект: темно-серые штаны и простая рубашка навыпуск. Примерно в таком же прикиде Кевен помогал мне таскать контрабанду.

А Дакхар-то куда собрался?

И все же поговорить со Змеюкис нужно было всенепременно и очень строго. Если ей так хочется поактивничать — пусть ходит со мной на тренировки. Тем более что мы с королевой Катариной как раз придумали, как можно использовать моего фамильяра на полигонах. Я буду воплощать монстров, а она их душить. То-то Дакхар обрадуется! Я прямо-таки предвкушала его выражение лица, когда моя прелесть завтра проделает этот фокус.

Дакхар тоже был тем еще фокусником: разобравшись с моей тьмой, он легко и непринужденно снял с улицы ловушку. И дышаться сразу стало легче! Горожане тоже как будто очнулись: выбежал из обувной лавки мальчишка разносчик, посмотрел на часы и, причитая, куда-то побежал. Вышла из книжного магазина женщина, увидела нас и пробормотала, что погода на улице странная. Вроде и солнечно, а как-то неуютно. Медленно и неуверенно тащился по мостовой экипаж, возница покрикивал на лошадь, но она шагала так медленно и осторожно, словно боялась вляпаться во тьму, которой больше на улице и не было.

— Вот, девочки, учитесь осторожности у этой кобылы, — усмехнулся Дакхар.

Я собиралась зачитать ему, какие пункты пребывания мага в городе он только что нарушил и что ему светило бы, если бы стража взяла след. Сейчас, конечно, уже не успеют. Дакхар не просто развеял возведенную для меня с Абриэль преграду, он ее поглотил.

— Дакхар, зубы мне не заговаривай! Я не о твоем самочувствии говорила. Ты вышел в город в гражданском.

— А что ты хотела, чтобы меня повязала стража в костюме преподавателя Агревуда?

— С кем ты встречался? Чей след ты сейчас стараешься перекрыть своей магией?

Я уважительно покосилась на Абриэль. О таком простом объяснении я просто не подумала. В самом деле Дакхар мог выйти в город не ради нас, а меня с Абриэль потом просто использовал как прикрытие и обоснование тьмы, разлитой по Агревуду.

Наследить так, что агревудцев пробрало до мурашек, мог кто-то другой. Кто-то еще более сильный, но несдержанный.

Зато Абриэль сейчас казалась воплощением концентрации. Подруга совсем по-звериному втянула воздух, потом подошла к Дакхару и пристально всмотрелась в лицо.

И как только столько лет в этой семье не замечали очевидного? Братья Райны были рослыми, мощными и темноволосыми, когда как Абриэль — рыжеволосая тростинка. Тьма ее не трогала, не изменяла, она словно вообще не понимала, что с ней делать, а все потому, что наполовину темная Абриэль была еще и из рода Оберов, правящих светлой стороной Дельтрана.

— Это был Дейв? Так ведь? Дейв приезжал в Агревуд? Он все еще тут? Дейв! Я тебя почувствовала!

Дакхар страдальчески закатил глаза.

— Абриэль ты хуже репейника. Продолжим не здесь. Знаешь таверну «Глоток на удачу»?

— Приличных адепток в такие заведения не пускают, — елейно произнесла я.

— Приличные адептки и с Флавусом дел не имеют, — огрызнулся Дакхар и исчез.

Дакхар настолько виртуозно накинул на себя полог тьмы, что я с трудом могла рассмотреть, как впереди нас зашагала едва уловимая тень. А если быть точнее, то две тени.

— Он потрясающий. Я тоже так хочу, — только и смогла выдохнуть я.

— Ты главное при муже так не говори. Брат мне еще пригодится, — усмехнулась Абриэль.

И мне показалось, что одна из размытых фигур споткнулась на ровном месте.

Дейв Райн Старший в самом деле пожаловал в Агревуд. Темный портал выплюнул его на окраине города, и сейчас городская стража при поддержке светлых жрецов из местного храма поспешно возводила в этом месте барьер, опасаясь дальнейших прорывов тьмы.

— Таращились на меня, как на демона, — Дейв с раздражением стукнул кулаком по столу, отчего посуда на нем подпрыгнула, а сам столик заметно покосился.

— Не понимаю, когда ты успел стать таким нежным и обидчивым, — усмехнулся Дакхар, а сам только и делал, что поглощал потоки тьмы, рвущиеся от брата.

Именно они распугали всех прохожих на улице, а покупателей заставили затаиться в лавках и мастерских. Даже немаги чувствовали истинную тьму. Она влияла на их настроение, усиливала внутреннюю тревожность. Тьма Райнов отличалась от той, которой обладали жители с темной стороны нашего мира. Она была дикой, непривычной и стремилась воздействовать, на всех до кого дотянется. Сами Райны были искалечены и изменены этой магией, и то, что они от нее получили, они же теперь невольно несли во внешний мир.

Я смотрела на Дейва Старшего, и мне хотелось сгореть от стыда, потому что я никак не могла избавиться от мысли, что таким, как он, в самом деле лучше жить в Гиблой долине.

Вот Дакхар был другой. Он как-то смог остановить влияние тьмы. И дело было даже не в том, что он втянул рога, при желании Дакхар мог маскировать свою темную суть, она его не подавляла. Именно поэтому Картас и разрешил ему преподавать в Агревуде, он видел, что Дакхар справился со своей тьмой, поэтому сейчас он помогал Дейву ее сдерживать.

Абриэль тоже не сидела без дела, а старательно выводила руну спокойствия, чтобы хоть немного разрядить энергетический фон вокруг нашего столика. Иначе бы и получаса не прошло, как из зала разбежались бы все посетители.

Насколько я поняла, Дейв явился к брату без предупреждения, а его порталы — та еще дрянь. Дейв выжег все магические потоки в радиусе пятиста метров, уничтожил какое-то светлое святилище на въезде в город. Хорошо, что Дакхар еще успел прикрыть его невидимостью и оттащил от жрецов, проводящих ритуал изгнания.

Пока Абриэль и Дакхар пытались стабилизировать гостя, я не сидела сложа руки, а как опытная подельница сделала заказ, успокоила бармена, поболтала с подавальщицей, в общем, сделала все, чтобы все запомнили только меня: милую адептку местной академии, которая пришла с друзьями перекусить.

Когда я вернулась за столик, то там уже успели что-то обсудить, но я понимала, что мне расскажут только то, что сочтут нужным, но слова Дакхара ударили прямо-таки обухом по голове:

— Аманда, Дейв хочет, чтобы ты передала Картасу, что на Изнанке происходит нечто странное. Райнам перестали встречаться патрули паладинов тьмы. Конечно, они могли просто улучшить маскировку, но…

— Флавус нам сегодня пожаловался, что герцог Авердан не выкупает заказ зелий. И связи с ним больше нет.

Глава 14

Дейв что-то рыкнул по-звериному, отчего посетители за соседним столиком поперхнулись сбитнем.

— Все нормально, мужики! Просто немного воркуем с дамами, — не растерялся Дакхар.

— Валили бы вы от таких кавалеров, девочки, — рыжебородый мужчина громко стукнул кружкой по столу. — Видно же, что нелюди.

— А девчонки совсем молоденькие, — подхватил другой, встал с места и замер. — Надо вызвать стражу.

Дакхар скрипнул зубами.

Да, только стражи нам сейчас не хватало, но реакция горожан была логична: тьма Дейва заставляла их нервничать, а добропорядочный гражданин в случае опасности зовет стражу.

— Все в порядке. Это мои братья, — Абриэль улыбнулась мужчинам и направила к их столику руну спокойствия.

Знак относился к разряду ментальных, но сейчас нам скандала не хотелось. Когда же в зале таверны снова стало тихо, мы засобирались обратно в лавку Флавуса.

Торговец не обрадовался тому, что мы растрепали о его проблемах, но согласился, что крепость на Изнанке нужно проверить, а товар доставить.

— Герцог Авердан всегда платил вовремя. И за эти зелья дал задаток. Так что если отвезете — скажу спасибо.

Оставив Райнов обсуждать детали доставки, я с Абриэль поспешила в академию.

— Надо рассказать Эрну, — предложила я.

— И лорду Абергу, — подхватила Абриэль.

— А ему зачем? Он герцогу не родственник.

— Зато у него есть связи на темной стороне. Знаешь, мне не хочется, чтобы только мои братья рисковали. Мало ли что…

Вот именно. Мало ли. А я прекрасно помнила, что Картас с недавних пор тоже умел перемещаться на Изнанку.

И все-таки я все рассказала Картасу.

Прежняя Аманда точно бы подождала развития событий. Возможно, сначала бы попыталась связаться с темной королевой и передать через нее информацию Киртану Дарту. Прежняя Аманда сделала бы все, чтобы удержать любимого от Изнанки.

Сейчас, узнав Картаса получше, я понимала, что он тоже не сидел сложа руки и в это же самое время следил за происходящим в герцогстве. Его наблюдатели наверняка пытались выяснить, что происходило в ордене паладинов. А еще мой муж был неглупым мужчиной и мог сделать те же самые выводы, что и Киртан Дарт. Просто из-за нехватки информации он сделал бы их чуть позже, упустил время, ну и мне бы спасибо за это не сказал.

Проведя эти нехитрые размышления, я допинала себя до приемной ректора Агревуда и позволила секретарю чопорно доложить, что к ректору Абергу явилась собственно адептка Аберг.

Муж встретил меня ироничной улыбкой. И не поймешь, то ли его слова секретаря повеселили, то ли он уже был в курсе, как прошла, а точнее, почему не случилась, моя тренировка с Дакхаром.

Решила не юлить:

— Мы с Абриэль ходили к Флавусу.

— Это было ожидаемо. И заметь, я даже не буду спрашивать, как же так вышло, что вы пошли к этому уважаемому торговцу в то время, когда должны были бы находиться на полигоне.

— О! Там случилась накладка. Преподаватель перенес занятие.

— Перенес? — муж непонимающе нахмурился и сложил руки на столе.

Я замерла у двери, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не приблизиться к столу, чтобы не обойти его и не сделать того, что мне так хотелось. Хотелось до дрожи в пальцах, до странного трепета в груди. Мне так хотелось коснуться губами его щеки, ощутить ее тепло…

Я сложила руки за спиной и продолжила:

— Дакхар Райн устроил нам сегодня две ловушки. Одна поймала нас с Абриэль в парке, а вторая в городе. Вторую мы успешно заметили, не попались и нам пообещали хорошие баллы за тренировку.

— Даже так? Тогда поздравляю. И вас, и его. Приятно знать, что нанятый тобой наставник справляется со своими обязанностями.

— Это еще не все… — мрачно буркнула я. — У Флавуса мы с Абриэль кое-что узнали…

— У Флавуса? — переспросил Аберг.

Да он знал! Нет, не об Авердане, а о Дейве! Точнее, он точно знал, что один из Райнов тайно проник в Агревуд. Точнее, он сначала предельно нагло и беспечно наследил на окраине, а потом уже ввалился в город во всем своем великолепии активной тьмы, из-за которой ему, собственно, и нельзя было соваться в город.

В прошлый раз, когда все Райны приезжали в Агревуд за сестрой, они точно не расплескивали вокруг себя тьму, скорее, источали дикое обаяние и даже не удосужились надеть на себя рубашки. Сегодня Дейв был в охотничьем костюме, но он прибыл в Агревуд прямиком с Изнанки. Темный был встревожен и плохо себя контролировал.

— И у Флавуса тоже. Он сказал, что герцог Авердан все никак не присылает людей за заказом целебных зелий, которые очень нужны его паладинам. А брат Дакхара Дейв… — Взгляд Аберга после имени Райна Старшего стал жестким и я зачастила: — Уверяю тебя, он в порядке и ничего плохого не сделал. Просто поспешил к брату, чтобы передать важные сведения. Хорошо, еще Дейв Райн фонит тьмой так, что у немагов настроение в трубочку сворачивается. Но он вменяем! И полностью себя контролирует.

— Мне показали запись его выхода из портала и того, насколько хорошо он себя контролирует. Скажу Дакхару, чтобы его семейка не смела являться без подготовки и предварительной маскировки. Мне к демонам не нужны отряды светлых карателей, прочесывающие поля вокруг Агревуда.

— Ой… — только и смогла выдохнуть я. — Так герцогство под защитой герцога, а он их не позовет…

Аберг поднялся со своего места. Я охнула и с трудом заставила себя стоять на месте. В самом деле, не шарахаться же мне от собственного мужа? Это как-то унизительно.

— У Агревуда иной статус. И если высокородному светлому лорду покажется, что его отпрыску угрожает опасность, он так нас обложит карательно-жреческой поддержкой, что у меня словарного матерного не хватит, чтобы донести до Дакхара, как сильно он и его братья были неправы. Ладно, какого Райнов принесло? Надеюсь, они явились не из-за того, что их названная сестра собирается в Пресветлый дворец?

— Дейв утверждает, что паладины Авердана паршиво патрулируют Изнанку. Сколько бы он там ни гулял…

— Моя удивительная, маленькая жена. Только ты, выйдя погулять в город, можешь сразу, чуть ли не с разбега, влезть в тайну ордена паладинов тьмы.

Картас подошел ко мне с грацией кота. И вот сейчас мне уже не хотелось прижаться в панике спиной к двери, чтобы украдкой нащупать дверную ручку и сбежать. Я наслаждалась каждым шагом своего невероятного супруга, само предвкушение того, что он вот сейчас ко мне приблизится, наполняло меня восторгом и заставляло вытягиваться по струнке.

Да, я ниже. Но мне так хочется, чтобы меня поскорее поцеловали.

Но разговор следовало закончить.

— Герцог Авердан первый начал. Скажем так, он обеспечил себе внимание с моей стороны до гробовой доски.

Аберг склонился ко мне и… щелкнул меня по носу.

— Если то, о чем ты мне рассказала, подтвердится, у тебя есть все шансы увидеть его темнейшество в этом интересном месте. А теперь прошу меня извинить, но мне нужно срочно связаться с Темным чертогом.

— Понимаю… — пробормотала я, осознав, как сильно бы я вляпалась, если бы сама начала общаться за спиной мужа с Киртаном Дартом.

Герцог точно бы выложил все Картасу, а я бы выглядела совсем неприглядно.

Пока я страдала от чуть несовершенной ошибки, Картас заключил меня в объятия.

— Не работай допоздна. Сделай уроки.

— А?..

— Сегодня для тебя доставили кое-что с темной стороны. Я распорядился перенести посылку в наш дом. Места в нем меньше, чем в мастерской, но согласись, глупо было бы бросать ящик с печатью темной королевы на общих стеллажах.

— Да… Ты все сделал правильно.

— Я почти всё делаю правильно, — Картас прижался к моим губам нежным поцелуем. — Но так боюсь, чтобы моя ошибка не отразилась на твоем будущем. Я привык заботиться о людях, но за тебя, мое темное сердце, я боюсь.

— Обещаю быть очень разумным сердцем, — тихо выдохнула я в губы мужа.

Картас немного отстранился, посмотрел с какой-то странной улыбкой, думала, он что-то скажет, но муж снова сжал меня в объятиях и начал целовать.

Никогда не думала, что буду объяснять преподавателям Агревуда, ожидающим свою очередь в приемной, что ректор больше не принимает. То есть, когда я входила в кабинет, он был на месте. Даже секретарь это подтвердил, а потом вошла я, и ректора неведомая тьма слизала.

— Он ушел, но обещал вернуться. Как долго будет отсутствовать — без понятия, но на вашем месте, я бы перенесла встречу на завтра. А теперь прошу прощения, но мне пора…

Хотела сказать в свой дом, но потом вспомнила, о каком доме идёт речь и решила не усугублять.

— Надеюсь, ваш брак пойдет на пользу Агревуду, — неожиданно прилетело вслед.

Вот тьма! А я наивно надеялась успеть сбежать до того, как преподаватели захотят высказаться на тему моего брака с ректором Абергом. То есть сегодня на занятиях они молчали. И магистр прикладной магии Соер, и зельевар Торк, и даже госпожа Силари, внезапно возжелавшая постоять в очереди и подождать ректора. Вот как пару минут назад заглянула, как услышала мои объяснения, так и присоединилась к ожидающим. Жрица была преисполнена надежд и этого не скрывала.

— Госпожа Силари, брак полезен для здоровья, — неосмотрительно буркнула я и только потом вспомнила, что Силари не замужем.

— Полностью с вами согласна, адептка Аберг, и жду вас на постбрачный медосмотр.

— Я в полном порядке, — быстро проговорила я. — Но возможно, что после посещения Пресветлого дворца мне в самом деле понадобится ваша помощь. Тогда и встретимся! Ценю вашу заботу!

С этими словами я и выскочила из приемной. Ощущения — словно от монстра сбежала.

В ректорский домик я шла со смешанными чувствами. Мне было приятно вернуться в дом Аберга, однако осознание, что его там не будет и вообще непонятно, когда мой супруг вернётся, заставляло печально шмыгать носом.

Картас и лорд Дарт не ограничатся одним лишь разговором и обязательно захотят проверить обоснованность подозрений темных Райнов. А это означало, что они точно сунутся на Изнанку.

Предстоящий вечер обещал стать очень грустным, если бы я не вспомнила о посылке от темной королевы Катарины. Я просила у своей начальницы нечто этакое из мира демонов, на основе чего можно было бы создать артефакт для Эрна. Эта штука должна была украшать, искажать, ну и устрашать она тоже могла в принципе…

При виде косточек и черепов на дне сундука у меня самой внутри что-то прямо-таки зачесалось. Хотелось верить, что это было вдохновение. Когда чесаться начало чуть ниже поясницы, я убедилась, что да, точно вдохновение.

А значит, артефакт Эрна Авердана станет ну точно потрясающим!

В школе моим любимым предметом была прикладная магия, потому что нам разрешали пользоваться готовыми магическими компонентами и при этом не ограничивали выбор дополнительных. Конечно, через год в учебный план внесли более четкие формулировки, прямо-таки перечень допустимых компонентов для использования выкатили, а все потому, что весь год я доводила преподавателей своими некропроделками, а мои поделки чуть не обеспечили мне перевод в другое закрытое магическое заведение, где воспитывали будущих некромантов.

И все-таки Эрн Авердан был наследником и будущим герцогом, поэтому он не мог явиться на прием в Пресветлый дворец в некромантском обруче или пронести с собой на банкет костяную вилку. На Эрне должно быть нечто заметное, трофейное и не требующее особых пояснений.

— И что ты мастеришь?

Я настолько погрузилась в работу, что пропустила момент возвращения Картаса, хотя, как истинная темная должна была бы почувствовать светлого.

Обернулась и замерла. Сердце же, наоборот, забилось в груди так, словно было готово из неё вскочить, а взгляд беспокойно осматривал мужа, на котором больше не было великолепного белоснежного кителя.

— Ты переоделся, — еле слышно выдавила из себя я.

— А ты так и не притронулась к домашнему заданию.

Верно. Даже учебную сумку не разбирала. У меня было более важное задание и всего несколько дней, чтобы вручить результат Эрну. Артефакты должны были к нему привыкнуть и подстроиться под его ауру.

— Потом нагоню. А ты?..

— Я в порядке. У тебя хронометр мигает.

Спохватившись, повернулась к столу и заставила себя сосредоточиться на работе. Ничего, я почти закончила…

Считается, что истинный артефактор может работать на глазок и сам чувствует вес, размеры или время, я в свое время потратилась и на измерители.

Вот и сейчас хронометр любезно сообщил, что серебряная звезда сплелась с костяной пластиной, на которой я собиралась записать, за какие заслуги Эрн ее получил. Пластина это была добыта из черепа рогатого демона и при особо наглом магическом сканировании являла чудесную иллюзию этого самого демона. Он бежал, размахивая огненным топором, а потом падал, сраженный сияющим мечом.

Я почти не сомневалась, что Аберг не удержится и ткнет ментально в будущий орден, предназначенный для великого истребителя демонов.

— Это двуручник паладина света. Истинного паладина, коим Эрну не стать при всем желании.

Замечание мужа заставила возмущенно бросить:

— Не придирайся.

— А это что? Серебряные когти? Не думаю, что стоит давать Эрну боевые украшения из мира демонов.

— Это всего лишь копии. Демонического в них только частица пальцев… — я постучала по крошечной выпуклости на металлической основе. — Точнее, палец был всего один. Так что пришлось дезинтегрировать, а пепел уже смешать с металлом. Хочешь примерить?

— Упаси тьма… — с таким чувством пробормотал Аберг, что я осознала: украшения Эрна прелесть до чего шокируют светлое благородное сообщество.

В тронный зал Пресветлого дворца Эрн Авердан войдет, как победитель демонов. На его груди будут несколько орденов за особые заслуги перед темной стороной и трофеи, якобы снятые с трупов врагов. Сами по себе они не должны будут вызвать вопросы у охраны, разве что при проверке кто-то вздрогнет, наткнувшись на иллюзии. Но все это были обманки.

Аберг осмотрел заготовки для будущих орденов и украшения для пальцев и спросил:

— Надеюсь, маскировка запускается не при единовременном ношении?

— Достаточно двух предметов из комплекта. Но я решила подстраховаться.

— И спать Эрну придется в этом…

— Хм… Не самая великая жертва. Кстати, о них. Кому ты пожертвовал свой великолепный ректорский мундир?

— Изнанке.

Ох…

Я ухватилась за край стола, сделала несколько вдохов, а потом схватила с подставки считыватель энергетического фона и повернулась.

— Эта штука выглядит довольно угрожающе… — скорее озадаченно, чем взволнованно произнес супруг.

— Дай мне пару минут.

Я активировала прибор, с помощью которого всегда определяла чистоту создаваемого артефакта, Картас вскинул руки и выставил ладони.

— Дорогая, насколько я помню, дознаватели этой штукой трупы на остаточные магические следы проверяют.

— Это очень хороший прибор. Я им артефакты тестирую.

— Как славно.

И Картас с запредельной скоростью перехватил мой прибор буквально двумя пальцами, потянул, вытащил из моей руки и бросил на стол за моей спиной.

— Но я должна убедиться, что ты в порядке, — внезапно голос дрогнул.

Минувший вечер был безумно нервным, но я заставила себя сосредоточиться на важной работе, чтобы не сходить с ума от тревоги. Но сейчас меня накрыл откат: колени ослабли, ноги заныли так, что мне пришлось прислониться к обеденному столу, на котором я вместо того, чтобы, как и положено внимательной жене, сервировать ужин, разложила инвентарь и костяные запчасти для будущих военных регалий Эрна.

Зато весь вечер была занята и почти не нервничала, но сейчас…

Неожиданно Картас подхватил меня на руки.

— Зачем это? — пискнула я.

— Чтобы ты не сомневалась в моей силе.

Когда Картас уверенно направился к спальне, я тут же ответила:

— На передвижении долгое пребывание на Изнанке тоже не сказалось, — я царапнула кончиком пальца его шею и добавила: — чувствительность тоже в пределах нормы.

— Не согласен. Нужно провести дополнительные эксперименты и исследования.

— Тогда мне, кажется, нужно кое-что захватить со стола, — засомневалась я, прикидывая, какой инвентарь я еще могу задействовать, как целительский.

Картас замер. Не иначе как изучал разложенные на столе предметы.

— Хорошо, что ты не лекарь, — неожиданно объявил он и решительно направился в спальню.

Этим вечером Картас и герцог Киртан прошли тропами Изнанки до крепости паладинов Мрака. Эта твердыня находилась в обоих мирах одновременно. В живой части Дельтрана несли дозор непосвящённые воины ордена, но на теневую ступали только те, кто смогли принять тьму и стать истинным паладином и стражем нашего мира. Эти воины могли входить в мир теней в физической оболочке, именно там они защищали наш мир от прорывов демонов. Закрывали собой светлую сторону Дельтрана от монстров иного мира.

И сейчас эта защита могла рухнуть, а все потому, что сам герцог Авердан и его лучшие воины утратили возможность возвращаться в наш мир во плоти.

— Хочешь сказать, что герцог Авердан умирает?

— Он умирает последние пятьдесят лет. Слишком часто переходил на Изнанку. Злоупотреблял темными эликсирами и артефактами, оттягивая неизбежное…

— У многих великих воинов незавидный финал, — пробормотала я.

Я, мягко говоря, недолюбливала темного кукловода Авердана, но он нужен был нашему миру. Если не он, то кто?..

Догадка заставила меня вцепиться в Картаса, я схватила мужа так крепко, что ощутила, как напряглись под моими пальцами литые мышцы. Вот только что Картас расслабленно лежал на подушках и лениво накручивал на палец прядь моих волос, как вдруг сел на постели и притянул меня к себе.

— Картас, мне страшно. Я так боюсь, что Авердан тебя отнимет.

— Забавно. Он обвинил меня в этом же. Сказал, что я лишил его орден и артефактора, и шанса на восстановление.

— Глупость. Артефакт бессмертия ещё никому не удалось создать. Если тело Авердана разрушилось, не выдержав многочисленные переходы, то я бы ничем не смогла ему помочь. И все равно он старый дурак. Почему столько времени молчал?

— Привык быть великим. Кстати, ты знаешь, что герцог и твой дядя ровесники?

— Хочешь спросить, знаю ли я, что мой дядя Даррен, якобы младший брат моего отца, годится мне в прадедушки? Я хорошо знаю историю нашего мира, и с арифметикой никогда не было проблем. А с совестью у меня так вообще полное взаимопонимание. Слушай, если Авердан решил умереть, может и не стоит его отговаривать?

— Мы помогли Райнам доставить эликсиры Флавуса на теневую часть крепости.

— Ясно. Значит, Эрну не придется садиться на трон герцогства прямо сейчас.

— Аманда… — Картас неожиданно опрокинул меня на постель. — Обожаю твое чувство юмора.

— Некоторые считают, что у меня его нет. Наверное, это потому, что когда мне весело, обычно никто даже не улыбается.

— Собираешься испортить настроение всему Пресветлому двору?

— Собираюсь сделать все, чтобы подготовиться к этой поездке.

И я сдержала данное слово. Оставшиеся дни мы с Абриэль, будто к военной операции готовились. Мало того что я дорабатывала артефакты для Эрна, ещё и на полигоне выкладывалась на радость Змеюкис. Наставник Райн тоже радовался, но больше как-то сквозь зубы. Он никак не мог перестать вздрагивать оттого, что я создавала своей тьмой. Говорил, что мои монстры получаются так себе, но художественно уничтожающая их Змеюкис была достойна медали и звания актриса года. По мне так змея просто мстила Дакхару за несправедливую критику своей хозяйки.

Времени у нас с Абриэль было немного, но когда к стенам академии явился светлый конвой, мы знали не только, как выглядят король с королевой рода Обер, изучили чету Обер-Райнов, а вместе с ними и всех министров и наместников светлых земель. Так что я даже со своим свекром заочно познакомилась. Самое приятное: он слабо походил лицом на Картаса. Да, светловолосый, но у Аберга Старшего был тонкий орлиный нос и густые белоснежные брови. Так себе рожа, но поведению и поступкам полностью соответствовала.

Абриэль вздыхала, что моя неприязнь к отцу Картоса чувствуется на расстоянии и, что он обязательно все поймет. А как бы… И не пофиг ли? Я частью большой политики становиться не собиралась и нравиться всем не обязана. Чем раньше меня отлучат от Пресветлого двора, тем жить будет проще. Конечно, нарываться специально я не собиралась и покидать дворец в смоле и перьях не планировала.

Вот у Абриэль и Эрна была ситуация сложнее. Королева согласилась, чтобы принцесса прибыла во дворец в сопровождении наследника герцога Авердана, однако мы все отметили, что ее величество не стала называть Эрна женихом Абриэль. Прав был Флавус, когда говорил, что этим двоим давно надо было пожениться. Избежали бы многих проблем.

А вот Картас был со мной не согласен. Муж говорил, что Абриэль и Эрн, наоборот, поступили осмотрительно, не став проводить тайный брачный обряд. Их союз мог стать в том числе и политическим, а тайный брак лишил бы молодых возможности громко о себе заговорить.

Хотя куда уж громче-то?

Абриэль была секретной светлой принцессой-полукровкой, темная часть крови позволила ей вырасти в Гиблой долине, а светлая — не позволила тьме изуродовать. Невольно подумала, что с кравцем этот фокус не проходил. Тьма вполне успешно изменяла светлых, что с малых лет испытывали влияние этого гиблого для них растения.

Хорошо, что я не целитель — мозги бы себе сломала, исследуя эти нюансы, а так всего лишь к Силари забежала и поделилась своими мыслями. Темная жрица-универсал, знающая и классическую магию, вцепилась в мои размышления, как адская гончая. А еще в распоряжении Силари была академическая лаборатория, уйма свободного времени, и ей не нужно было вот прямо сейчас отправляться в Пресветлый дворец под конвоем.

— Это не конвой, а символ высочайшего королевского расположения! — смертельно оскорбился собственно глава конвоя.

Точнее, он смертельно оскорбился чуть раньше, когда увидел, в чем я собираюсь ехать во дворец. Адепты Агревуда мой наряд тоже видели, девочки отреагировали молчаливым шоком, зато мальчики так свистели, что я почувствовала: шалость удалась.

Хорошо, что я не принцесса.

Светлые тоже были в шоке, маг высокого ранга, возглавлявший процессию из тридцати мечей, двух жезлов и одного писаря, как увидел меня, так аж глазом начал подергивать. А потом проблеял что-то про бедственное положение жены лорда Аберга, раз она позволяет себе поехать во дворец в рваном платье.

— Трофейное, — многозначительно бросила я.

Светлый побледнел и начал дергать глазом еще активнее. Не иначе как представлял, с какого трупа я сняла это платье.

— Дорогая, ты выглядишь великолепно. Впрочем, как всегда.

Аберг приблизился ко мне со спины, дождался, когда я к нему повернусь, чтобы поцеловал мне руку. А потом обнял за талию и… ловко просунул ладонь под черный кожаный жакет, коснулся обнаженной спины и заметно напрягся.

— Сегодня прохладно.

— Лорд Аберг, не волнуйтесь, в вашем экипаже очень тепло, — тут же вклинился в разговор начальник светлого конвоя.

— Зато в Пресветлом дворце сквозит, — сквозь зубы процедил супруг. — Жакет не снимаешь, или найду для тебя плащ. Меховой.

— Ты такой заботливый, — мило проворковала я, хотя мне откровенно хотелось подвывать от досады.

Я просчиталась, а Абриэль была права, когда говорила, что платье на выход стоит согласовать с Абергом. Иначе я в нем еще фиг куда выйду. Я решила выкрутиться тем, что добавила к платью жакет, но мой великолепный супруг не менее великолепно разбирался в женской моде. А еще он хорошо меня знал.

Я не сомневалась, что если мне станет жарко, Аберг тотчас же предложит мне альтернативу. И это будет очень строгое и скучное платье, чтобы я в нем выглядела максимально безлико и невинно. И это когда я собиралась стать полноценным громоотводом для светлой принцессы Абриэль и ее жениха Эрна Авердана.

Расчет был прост: пока все будут обсуждать и изучать чокнутую Аманду, эти двое смогут и согласовать свои действия, и избежать ловушек.

Так вот мое взглядоотводное платье состояло из двух частей: черной кружевной нижней в пол, и верхней кожаной юбки с многочисленными горизонтальными разрезами, сквозь которые кокетливо выглядывало все тоже кружево. Разрезы были предельно аккуратными, а те, кто заявят, что я явилась во дворец в рванье, просто плохо в моде разбираются.

Судя по взглядам светлых магов, они все были далеки от мира высокой моды. Солдафоны, что с них взять.

В этот момент солдафоны перестали смотреть на меня так, словно в любой момент были готовы окропить святой водой, разом приосанились, приняли торжественный вид и замерли, как во время почетного караула. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что произошло явление светлой принцессы.

Да, Абриэль в самом деле выглядела как принцесса в платье из особой зачарованной ткани. Легкое и воздушное, оно окутало ее точеную фигуру, а плотный корсет расшитый золотой нитью и камнями подчеркивал талию и… был самой надежной броней из возможных. Даже само платье светлой принцессы, длинное, с рукавами, переходящими в перчатки и высоким воротником было создано, чтобы защищать. В принципе, на Абриэль сейчас столько защиты было накручено, что ее можно было смело отправлять погулять на арену во время массового побоища гладиаторов.

Но ни одна магическая защита или зачарованная ткань не могли уберечь от слухов, сплетен или неловких ситуаций. Поэтому у Абриэль была еще и я.

Эрн Авердан тоже был великолепен. Я вообще всегда любила понятливых мужчин, не создающих сложности сверх необходимого. Эрн был как раз из таких, поэтому с благодарностью принял все, что я для него навертела за эти дни, и теперь хищно поклацивал накладками на пальцах, переходящих в острые когти. Ордена из запчастей демонов на парадном сером мундире тоже выглядели солидно, и не скажешь, что перед тобой всего лишь адепт-первокурсник. А если кто-то засомневается, что наследник герцога Авердана заслужил все эти военные регалии, Эрн сможет всегда дать ему в глаз. И тут мы не забываем о накладках с роскошными когтями.

— Довольна собой? — Аберг притянул меня к своему боку.

— Рада, что скоро познакомлюсь с твоим отцом. И экипажу, который нам пытаются всучить, тоже зашибись как рада. Знаешь, если его взорвать, только Абриэль и выживет.

И снова глава конвоя начал дергать глазом, но в этот раз он промолчал. Не иначе как не хотел нарушать торжественность момента и сосредоточился полностью на светлой принцессе, которая хоть и была из побочной ветви, но все же имела отношение к королевскому роду.

Как по зачитанной бумажке светлый объявил, насколько счастлив, что именно ему выпала честь сопроводить ее высочество в Пресветлый дворец. Сейчас нам вместе предстояло сесть в экипаж, доехать в нем до места открытия портала и перенестись на светлую сторону где-то в пригороде столицы, потом проехать по городу в окружении светлого конвоя, чтобы уж все наверняка увидели, что найденная принцесса спешит домой, и кто-то успел что-то с этим сделать.

Глава 15

Пока светлый распинался перед Абриэль, я мрачно наблюдала за тем, как переглядываются Эрн и Картас. По взглядам поняла, что наши мужчины не согласны с планами главы конвоя, который просто делал то, что ему приказала Светлая королева Илия Обер.

За ворота академии мы вышли в окружении светлой стражи. Я чувствовала себя максимально неуютно, от светлых так фонило их магией, что даже Змиюкис, розовой лентой обернувшаяся вокруг моей руки, нервно подрагивала.

Внезапно она заинтересованно вскинула мордочку, как если бы к чему-то прислушивалась. Я же страдальчески уставилась на светлый экипаж, который мне казался светлым саркофагом. Незнакомая и непривычная магия доставит мне немало неприятных минут. Ладно бы мы еще были наедине с Картасом, муж придумал бы как меня отвлечь и дал достойно выдержать эту пытку, но на соседнем сиденье будут находиться Абриэль и Эрн…

Интересно, у него те же сложности, что и у меня?

Я замедлила шаг, чтобы задать этого вопрос, когда белоснежный экипаж, украшенный гербом королевской семьи, взлетел на воздух. Да его словно воздушной волной снизу ударило, чтобы потом заключить в сплошной кокон жаркого пламени. Он с ревом выжег защиту, оплавились металлические руны и стекли по стремительно чернеющим стенам корпуса, словно жидкий воск потек. А пламя ревело, пожирая и дерево, и вшитую в него магию, потом точно спохватилось и стало жрать не так активно, иначе бы при такой скорости от экипажа через несколько минут была бы лишь гора пепла.

Все-таки это было великолепно, художественно, незабываемо и настолько точно, что я первым делом посмотрела на Картаса. Одобрительно так посмотрела, дала понять, что горжусь!

И муж быстро притянул меня к себе, крепко прижал мое лицо к своему мундиру. Нет, такой кляп мне еще ни разу не выдавали. А над головой гремел холодный голос моего великолепного супруга:

— Вижу, что поездка в королевском экипаже отменяется. Жаль. Мы уже настроились. Думаю, никто не будет против, если мы доберемся до столицы сами. Эрн, прошу взять светлую принцессу на руки, а то мне не нравится цвет ее лица. Мы же не хотим, чтобы светлая принцесса упала в обморок и очутилась на земле? Да, она в шоке. Моя жена тоже в шоке. Нет, я ее не душу. Это у нее нервные конвульсии. Впечатлительная моя темная леди и очень кровожадная…

С этими словами Картас подхватил меня на руки, чтобы чуть ли не бегом войти в открытый им же портал.

Картас Аберг — невероятный мужчина, к нему даже песец подкрадывается строго по графику, почтительно кланяется и еще выясняет, достаточно ли низко поклонился. Так вот портал мужа вместо Пресветлого дворца перенес нас всех в столичный домик, где мы расположились в ожидании, когда же к нам на переговоры явится взмыленный начальник парадного конвоя. У того песец оказался самым что ни есть апокалипсическим: королевский экипаж потерял — раз, светлую принцессу упустил — два, и вообще испортил парадный въезд Абриэль в столицу. Так что Аберг ждал, когда светлый маг все осознает и примчится, чтобы заключить с моим великолепным супругом прелесть до чего выгодную сделку.

Картас зря время не терял и ненавязчиво показал мне три платья, достойные выгула в Пресветлый дворец. Я также мило и ненавязчиво показала ему все потайные карманы, что были пришиты изнутри моего кожаного комплекта.

— Тонкая, струящаяся ткань — это красиво, эффектно, но чтобы спрятать определитель ядов с одного бока, — тут я дала мужу пощупать правое бедро. — И считыватель враждебной светлой магии с другого… — подсказывать Картасу не пришлось, я вообще поняла, что он всегда рад меня потрогать, — мне пришлось бы надеть под платье специальные накладки, которыми девушки корректируют фигуру. А с моей удачливостью я гарантирую, что у меня в самый неподходящий момент либо бедро мигрирует на попу, либо фальшивая грудь уползет на талию. И будут потом ходить по дворцу легенда, как кривая, хромая и косая темная…

Дальше я уже не стояла на ногах от смеха, и Абергу пришлось подхватить меня на руки.

— Я понял, кожаное платье темной леди — доспех. Но почему ты отказалась от артефактов?

Картас поднес мою левую руку к губам и поцеловал каждый пальчик, на котором не было ни единого кольца.

— Пусть думают, что я считаю свою тьму — единственной защитой. А еще гадают, что ты со мной такое сделал, что я возомнила себя абсолютно неуязвимой.

— Аманда, ты абсолютно восхитительна. Но мне не нравится твое отчаянное стремление к провокациям.

— Без хорошей провокации не будет и хороших должников. Не могу же я взрывать королевские кареты? Я за оригинальность и разнообразие!

— Безобразие ты мое темное.

В этот момент в комнате раздалось ненавязчивое шипение — Змеюкис напоминала о себе, не иначе как считала, что тоже тянет на темное безобразие.

Ещё один безобразник остался в Агревуде за старшего. Так-то Дакхар темный был всего лишь наставником темной магии. Но для нас всех он был связующим звеном между Флавусом, крепостью герцога Авердана и Гиблой долиной.

Хотя герцог Авердан и его паладины тьмы получили зелья Флавуса, многие так и не смогли выбраться с Изнанки. Это не означало, что герцог Авердан был мертв. Вот только как он сможет управлять своим герцогством, если у него здесь больше не было тела?

Когда я спросила у Аберга, он проворчал, что я задаю слишком сложные вопросы. Но сказал, что Райны, как и Киртан Дарт теперь присматривают за герцогством со стороны Изнанки.

Муж считал, что на нашей половине Дельтрана что-то назревало, поэтому и хотел как можно быстрее разобраться со светскими обязанностями во дворце и вернуться в Агревуд.

Наша передышка в столичном доме Аберга продолжалась всего три часа, на четвертый в воротах появился дерганный, но очень настойчивый светлый маг. Картас оценил знакомую физиономию, появившуюся из-под глубокого капюшона, и предложил светлому зайти в гости. Или же Картас его пригласил, потому что глава конвоя явился один? Как я поняла из обмена любезностями, сам светлый отряд остался на территории герцогства…

— Как видите, лорд Нарш, ваше беспокойство беспочвенно. Я смог доставить и свою супругу, и принцессу Абриэль, и даже ее жениха в целости и сохранности.

Змеюкис, которая успешно сливалась с белоснежной обивкой кресла, и с момента нашего появления в этом доме вовсю осваивала новую маскировочную палитру, приподняла порозовевшую голову и возмущенно шикнула.

— Да, истинное создание тьмы я тоже перенес, — несколько кисло добавил Картас Аберг.

А все потому, что переносить с собой Змеюкис он явно не планировал, более того — отговаривал меня брать ее с собой во дворец. В день сборов змейка пропала, чтобы не становиться предметом спора между мной и Картасом, где-то затаилась, а потом просто пролезла с нами в портал.

З-заботушка или Змеюкис на страже семейного уюта.

— Лорд Аберг, как вы понимаете, у меня есть четкий приказ ее Пресветлого величества о вашем сопровождении во дворец, — принялся мямлить светлый.

Расчет Картаса оказался верным: лорд Нарш прибыл договариваться. Вообще-то, он бы не понял, где нас искать, но Картас сумел передать ему подсказку.

— Лорд Нарш, как вы видите, мы переместились в столицу тихо, после чего затаились в этом доме в ожидании вашего предложения, — ничуть не смутился мой супруг.

— Вы что теперь будете меня шантажировать? — мигом взвился светлый.

Картас посмотрел на меня и поощрительно кивнул, давая понять, что я тоже могу высказаться. И это без предварительного согласования! Без подготовки! Муж настолько во мне не сомневался, что доверял участие в важных переговорах. А разговор лордом Наршем был, безусловно, важным. Привлечение весомых союзников — всегда очень ответственное занятие.

Обожаю! И переговоры, и Картаса!

— Что вы, лорд Нарш, — вкрадчиво произнесла я. — Как можно заниматься недостойным шантажом? Понимаете, все отклонения от согласованного маршрута были вызваны вопросом безопасности светлой принцессы. Разве не слышали? На окраине Агревуда светлые жрецы буквально вчера заметили следы тьмы. Поговаривали, что она была такой сильной, что даже повредила алтарь на въезде в город, где путники не один десяток лет возносили молитвы во славу пресветлых богов. В самом городе тоже было неспокойно, вы же обратили на это внимание. Так ведь? — мило улыбнулась я.

— Да, конечно. Что-то такое витало в воздухе Агревуда, — согласно закивал лорд Нарш. — Мои жрецы тоже беспокоились…

О да, витало. А кое-что еще взрывалось и взлетало на воздух. Все-таки как удачно Картас грохнул королевский экипаж!

Я бросила на мужа быстрый взгляд исподлобья и… наткнулась на многозначительно приподнятую светлую бровь. Картас словно напоминал мне, что сейчас не время им восторгаться, нужно было как можно быстрее завершить переговоры с лордом Наршем, потому что от них зависело, во сколько мы сегодня попадем в королевский дворец. По мне так лучше бы побыстрее, там хоть покормят прилично, а то у Картаса в доме не только мышь повесилась, ее саму давно кто-то сожрал. Так что дворец я хотела попасть уже только, чтобы нормально поесть, потому что когда ты голоден, даже пакости не в радость.

Кроме того, Пресветлая королева Илия не отличалась терпением, и вообще до рациональности и рассудительности Катарины ей было далеко. Нашу задержку она могла посчитать личным оскорблением, поэтому лорд Нарш и смотрел на меня сейчас, как чудо, способное избавить его от серьезной проблемы.

— Лорд Нарш, у каждого должно быть право выбора. Мы вот с мужем не захотели создавать вам сложности, поэтому даже в таверну за горячей едой не послали. В этом доме нет слуг, но мы вытерпели это досадное неудобство и дали вам время, чтобы добраться до нашего гостеприимного дома. Картас, как ты думаешь, наш дворик вместит перемещение всего отряда лорда Нарша?

— Не уверен, что защита моего дома будет благосклонна к такому вторжению. Но если лорд Нарш даст нам координаты своей столичной резиденции…

Ого!

Тут я с трудом сдержала невозмутимый вид, но смогла. Все-таки общение с Флавусом и контрабандистами подарило мне опыт ведения переговоров.

Отказав светлому в доступе в свой дом, Аберг выдвинул встречную просьбу. Фактически потребовал, чтобы лорд Нарш разблокировал для нас защиту своего дома. Конечно, он потом ее обновит, но кто знает, сможет ли Нарш отыскать все оставленные нами сюрпризы. Не знаю, как Аберг, а я отказываться от такой отличной возможности не собиралась.

— Или мы можем встретиться у Пресветлого дворца, — невинно предложила я. — Слышала, вечером бал. Если мы не явимся вовремя, королева расстроится. А завтра уже сам праздник…

У лорда Нарша от моего предложения из горла раздался жуткий хрип, я аж испугалась, что светлого придется спасать ударом целебной магии. Картас тоже решил, что лорду Наршу пора прекратить разговор с инициативной темной, а то доведет до того, как он сумеет превратиться в полезного союзника. В общем, Картас шустро увел лорда Нарша завершать переговоры, я ж села на диване, позволила Змеюкис свернуться у себя на коленях и тихо спросила:

— Ты когда-нибудь была во дворце?

Лорд Нарш дал Картасу все, о чем он просил: настроил на нас защиту своего дома и передал координаты портала. Полчаса чистого времени, проведенного в доме без хозяина, мой супруг, конечно, не заказывал, но использовал каждую минуту с толком.

Аберг устроил мне и Абриэль быструю лекцию по основным принципам защиты домов благородных светлых лордов. Я старательно все запоминала и не менее старательно запускала темные мигрирующие следилки. В крайнем случае узнаю, как быстро установленная на заказ защита сможет их подавить, а при удачном раскладе смогу подслушать что-то интересное.

Муж заметил, чем я занималась, но ни слова мне не сказал, лишь когда отряд светлых благополучно перебазировался во внутренний двор лорда Нарша, улучил минутку, обнял меня за талию и быстро произнес:

— Во дворце всегда измеряй мощь задействованной магии прежде чем использовать свою.

— Сама собой. Я темная леди, а не темное позорище.

— Надеюсь, ты сможешь открыть для себя что-то приятное в этом визите.

Картас виновато улыбнулся.

Он словно не сомневался, что мое пребывание среди светлых будет несносным. Зря! Тот, кто выжил в школе для юных темных леди, никогда не испугается собрания дам постарше. Будь я одна, прекрасно стала бы незаметной и в Пресветлом дворце, но фокус в том, что из-за Абриэль я обязана оказаться в центре внимания…

— Веди себя прилично, Аманда. И знай, я всегда рядом, — с этими словами Аберг обнял меня за талию и повел к лорду Наршу, который судя по суете у ворот, уже раздобыл новый экипаж.

Абриэль и Эрн шли за нами. Я обернулась, послала друзьям улыбку, а сама призадумалась. Из головы не шло сказанное Картасом. Он словно не сомневался, что мы с Абриэль обязательно угодим в какую-нибудь историю. И давал понять, что поможет из нее выпутаться.

Поездка к Пресветлому дворцу запомнилась мне шестью успешно перехваченными подслушками, десятком сбитых проклятий, замешанных на эмоциях, и одним серьезным и прицельным, которое попытались подселить на ауру Абриэль, пока она садилась в экипаж. Картас даже не стал проверять, насколько хорошо автор сумел считать ауру принцессы, а просто отбил проклятье туда, откуда оно появилось.

Без понятия, как лорд Нарш это устроил, но о нашем прибытии, казалось, узнал весь город. Уже, когда мы садились в карету, нас окружала толпа. Дальше стало только хуже: жители столицы высыпали на улицы в надежде увидеть принцессу. В какой-то момент наивная Абриэль в самом деле вздумала высунуться из окна и красиво помахать им рукой, хорошо, что Эрн был начеку и не дал ей совершить эту глупость.

А Картас все перехватывал и перехватывал сюрпризы, подлетающие к нашей карете. Я никогда раньше не видела, как светлый каратель улавливает и ликвидируем множественные цели, поэтому чувствовала себя как новобранец на полигоне, узревший мастерство генерала.

Да, Картас не доверял защите, встроенной в экипаж. Раз он смог уничтожить один экземпляр в Агревуде, то кто-то другой мог попытаться проделать этот же фокус уже в столице, так что любую подозрительную магию было проще сразу отбить, чем дождаться, пока чары окончательно оформятся.

Эрну Картас запретил использовать какую-либо магию. Если повезет, то он вообще не будет ее активировать на территории дворца. Звучало наивно. Чтобы Эрн и удержался в стороне, если на его любимую кто-то косо плюнет? Магией, разумеется. Словесные оскорбления Абриэль и сама успешно отобьет. Да и опыта взаимодействия с классической светлой магией у нее хватает…

— Аманда, расслабься. Все не так уж и страшно, — неожиданно обратился ко мне Эрн. Я подняла взгляд от своих крепко сцепленных и ладоней, и он продолжил: — Ты так яростно изучаешь пространство вокруг нашего экипажа, что я скоро чесаться начну из-за твоего сканирования.

— Так может, это не я, а Картас. У него как раз светлое сканирование.

Муж даже фыркать не стал на это предположение, только скривил губы в полуулыбке, давая понять, что его сканирование никто из нас точно бы не заметил.

Пустячный спор немного разрядил атмосферу в карете. Экипаж ехал к дворцу медленно, у меня возникло впечатление, что нас нарочно повезли окружным путем. То ли хотели, чтобы карету с принцессой увидело как можно больше народа, то ли во дворце усиленно готовились к нашему прибытию.

А я прекрасно представляла, какие приготовления обычно делались в последний момент.

Ритуальные.

Внезапно Абриэль вскрикнула и прижала руку к носу, между пальцев показалась кровь. Эрн быстро вытащил из кармана платок, не дав каплям упасть на белоснежное платье. Особая зачарованная ткань не позволила бы ему испачкаться, но не стоит принцессе крови собственно своей кровью разбрасываться…

— Эрн! — предупреждающе бросил Картас.

Точно команду отдал. Эрн тут же притянул Абриэль к себе, обнял и… его охватило сияние. Эрн Авердан укрыл Абриэль своей аурой. Кровь из носа тут же волшебным образом прекратилась, а бледному лицу Абриэль начали возвращаться краски.

— Что это было? Атака?

— Вызов по крови от ее величества, — процедил сквозь зубы Картас. — Надумала вымотать нас еще до входа во дворец.

Вызов по крови? Какая дикость! Причем дикость древняя! На Темной стороне таким убожеством давно не занимались. Зачем главе рода ослаблять своих же родственников разом, вынуждая их немедленно явиться, если можно послать записку тому, кто действительно нужен?

Сейчас Пресветлая королева воздействовала массово на всех представителей рода Обер. Вот и Абриэль зацепило. Но Картас это предвидел и заранее проинструктировал Эрна, как себя вести в такой ситуации. Пусть Эрн и Абриэль и не были супругами, но на правах жениха Эрн мог дарить ей свою защиту.

— Интересно, что почувствовала королева, когда осознала, что Абриэль ей больше не отзывается? — задумчиво произнесла я.

И мы все вздрогнули, едва в дверь кареты нетерпеливо постучали.

— Что? Уже доехали? — елейно уточнила я.

— У вас там все в порядке?

— Замечательно! Пока не проголодались. Можете катать нас дальше! Мы никуда не спешим! — прокричав последнюю фразу, я вообще занавеску на окне задернула. — Если там кто-то сдохнет от любопытства, я не слишком расстроюсь.

А потом я задумчиво перевела взгляд на Эрна и Абриэль и подумала, что если бы они поженились еще в Агревуде, то и без того разбавленная кровь Оберов в теле Абриэль ослабла бы. Означало бы это, что у нее возникли бы сложности с подтверждением личности? Скорее всего, да. Так что эти двое не просто так упрямились, они оценили риски и выбрали наиболее подходящий вариант.

После нападения на Абриэль наш экипаж поехал заметно быстрее, и не прошло и десяти минут, как остановился. Я первая распахнула дверцу и спрыгнула на белоснежные плиты Королевской площади.

Её, как и сам Пресветлый дворец, мы с Абриэль изучили по газетным вырезкам. Но все равно, когда мои черные, как уголь ботинки, коснулись белоснежного камня, а взгляд мазнул по золотым вратам, которые роскошью не уступали дверям в самых крупных храмах, я поняла, что во дворце светлых буду не просто черной вороной, я окажусь ну очень раздражающей птицей.

Судьба такая, что ж поделать. А попытаются обидеть, взлечу повыше и сделаю то, что для каждой птички естественно, но небезобразно.

Стоило нам миновать золотые ворота королевской резиденции, как нас разделили. Картас ещё в Агревуде предупредил о том, что, скорее всего, так и будет, и просил не сопротивляться. Но все равно, когда к нему подскочил некто в белоснежном мундире и заявил, что светлый каратель Аберг должен срочно явиться на какое-то там совещание, я с трудом удержалась от едкого замечания.

Эрна сцапали для проверки сразу после ухода Аберга. Его окружил отряд лорда Нарша, а сам лорд с извиняющейся улыбкой попросил Эрна проследовать на пост охраны для проверки артефактов.

— А меня вы, получается, проверять не собираетесь? Это вы зря. Я темная леди нескромных тайн и больших сюрпризов.

От моей улыбки в стиле «Проверьте меня всю и немедленно!» членов охраны заметно перекосило, а сам лорд Нарш лишь страдальчески вздохнул:

— Леди Аберг, я наслышан о вашей удивительной способности создавать сложности лицам при исполнении, но прошу вас понять, что у меня приказ… Я гарантирую спокойную и непредвзятую проверку наследника Эрна Авердана.

— Проверка носит формальный характер, — задумчиво произнесла Абриэль.

В отличие от меня она вела себя тактично и хладнокровно, настоящая принцесса. Ну и ладно, я же изначально взяла на себя роль всеобщего раздражителя, так что теперь оставалось только порадоваться, что я своими придирками прекрасно справляюсь с поставленной задачей. Только вот было у меня такое чутье, что радоваться я буду недолго…

— Совершенно верно, Ваше высочество, — лорд Нарш восхитился такой понятливости и понадеялся, что на этом его сложности этого паршивого задания закончатся.

Зря надеялся светлый лорд, потому что Абриэль вдруг мило улыбнулась:

— В таком случае мы с Амандой подождем Эрна снаружи.

— Но Ваше высочество, вам же нужно отдохнуть перед праздником и аудиенцией, добраться до покоев…

Мы с Абриэль задумчиво посмотрели на великолепный светлый дворец в глубине грандиозного по своему размеру парка, молча прикинули, сколько неприятностей могут поджидать двух нежеланных особ на извилистых дорожках, и Абриэль озвучила нашей с ней общее мнение:

— Отдых на свежем воздухе — это прекрасно.

— Ваше высочество, смилуйтесь, — светлый лорд чуть ли не плакал.

— Иными словами, если мы с принцессой вот прямо сейчас не уйдем навстречу неприятностям, у вас будут серьезные проблемы?

— Да! — осознав, что именно он произнес, светлый пнул бордюрчик вдоль клумбы.

— Хорошо, лорд Нарш, мы с Амандой прямо сейчас отправимся во дворец, — неожиданно произнесла Абриэль.

Не иначе как успела о чем-то договориться с Эрном. А кто я такая, чтобы мешать планам дорогих мне людей? Как хорошая подруга я была лишь обязана сделать все возможное, чтобы их затеи удалось реализовать, а как хорошая темная должна была предусмотреть, чтобы все враги заплатили очень дорого, если решатся нам помешать.

Мы все-таки сопроводили Эрна на тот самый злосчастный пост охраны, хотя бы потому, что идти до него пришлось прилично вдоль забора. Таким образом, мы с Абриэль существенно сместились от главной аллеи. И если на ней нам что-то приготовили, то сейчас должны были метаться и дублировать сюрпризы на новом маршруте.

Но и на этом я останавливаться не собиралась. Я вообще не привыкла замедляться там, где можно преодолеть преграду с наскока да с разбега.

— Абриэль, смотри, там, кажется, служебная портальная, — я указала на беседку неподалеку от поста охраны, куда нас не пустили, но от которого нам не выдали сопровождение.

То ли мы в самом деле обеспечили слугам дворца накладку, то ли сюрпризы нам собирались преподносить без лишних свидетелей.

— Думаешь, нам позволят воспользоваться порталом?

— Думаю, что возле мест открытия портала нестабильный фон. Так что лучше пройти там.

— В таком месте ловушку не поставить, — понятливо кивнула Абриэль.

Не то чтобы мы опасались, что не рассмотрим ловушку, просто лучшая пакость — та, что требует минимум усилий. Соваться в незнакомый портал мы точно не собирались, но все равно заглянули в беседку, чтобы выяснить на месте ли портальщик. Мага не было, а каменная арка даже не мерцала, словно ею последние сутки вообще не пользовались. Зато из беседки отлично просматривался королевский парк, и прямо сейчас мы могли наслаждаться видом мужчин в форме, суетливо прохоживающихся по дорожкам.

— Кого-то потеряли, — понятливо покивала я, запуская сразу несколько темных прослушек.

Мои руны полетели по парку, но даже не успели добраться до мужчин, когда на центральной аллее появился столб черного дыма!

Или это…

— Змеюкис?.. — тревога сжала когтистой лапой сердце.

И что мне делать? Бежать? Спасать? А если светлые только этого и ждут, чтобы обвинить меня в нападении? Не бывает такого выброса тьмы без жертв. А пострадавшие там точно имеются, вон как все забегали! Даже мужчины, методично просматривавшие парковые дорожки, разом рванули туда, где фонтанировала тьма.

Бестолково так фонтанировала, бесцельно, затратно, но, признаю, эффектно…

— Пфш!

Моя красавица обнаружилась на столбике беседки на расстоянии вытянутой руки, мало того что напугала, еще и обшикала.

— Нет, коварная моя, я не считаю тебя ни глупой, ни беспечной. Но все-таки сколько тьмы светлые выпустили. Цветы жалко. Завянут.

Тут я не преувеличивала, если тьму не собрать, она попытается изменить место, где ее расплескали, разумеется, защита парка ее подавит и выжжет, но ближайшие кусты пострадают.

— Змеюкис! — встревоженно воскликнула Абриэль.

Но розовая и внезапная уже шустро юркнула в невидимость.

— Да пусть ползет. Халявная магия еще ни одному созданию тьмы не повредила. И все же мне непонятно, что там такое случилось.

— Аманда, тебе в самом деле непонятно? — Абриэль указала пальцем туда, где еще клубилась тьма.

— Непонятно, почему ловушку поставили на меня. И такую основательную. Скажем так, решили выбить еще до аудиенции. Я тут готовилась, наряжалась, столько потайных карманов нашивала, а меня даже на королевский порог пускать не планировали.

— Не думала, что светлые начнут играть так грязно.

— То есть, нападение в карете тебя ещё не насторожило?

— Это было не нападение, а демонстрация силы. Королева хотела дать мне понять, кто в нашей семье главный. Ничего. Когда я выйду замуж за Эрна, от ее власти ничего не останется. Эрн даже сейчас может меня защитить, просто мы решили пока что не показывать королеве всю силу нашей связи, чтобы не провоцировать на более решительные действия. Пусть думает, что заманила нас в свои сети, и мы будет играть по ее правилам.

— Убойные правила, — буркнула я и тихо хмыкнула, когда столб тьмы начал стремительно уменьшаться. — Приятного аппетита, Змеюкис.

— Слушай, а ей не поплохеет?

— Вряд ли. Это такая змеища что не в коня корм.

— Тебе повезло, что твое истинное создание истинной тьмы настолько компактное. А могла в самом деле коня из Заповедника вывести.

— Будь у меня конь, мы бы сейчас поднимались на нем по парадной лестнице, а так придется красться, как двум змеищам к черному входу для слуг.

— На что только не пойдешь, чтобы увидеть Пресветлую королеву Илию, — мрачно подхватила Абриэль и начала сплетать руны.

Выросшая в Гиблой долине среди охотников, Абриэль освоило искусство маскировки лучше меня, так что я просто дождалась, когда над нашими с ней головами появятся плетения, немного окосела, пытаясь разобрать, какие именно руны она использовала, а потом сдалась.

— И они ещё не взяли тебя учиться!

— При поступлении не проверяют навык создания сложных схем.

— Конечно. Сложные схемы идут только со второго полугодия второго курса.

По мне так Абриэль принижала свои способности. Да, она не училась в школе магии, а начальное магическое образование ей дала деревенская ведьма, но у Абриэль была такая практика, что выпускники Агревуда могли обзавидоваться. Кроме того, она с детства жила там, где струятся мощнейшие потоки тьмы. И пусть тьма не поняла, что ей делать с наполовину светлой, чья светлая суть была успешно спрятана даже от самой тьмы, темная часть Абриэль прокачалась, как и у любого темного Райна из Гиблой долины.

— Аманда, я умею только то, чему меня научили братья. Фактически пользуюсь семейными заготовками, теорию я не знаю. Поэтому очень признательна лорду Абергу за то, что он позволил мне посещать лекции.

— Статус адептки Агревуда — это еще и защита от нежелательного брака.

— Не думаю, что она так далеко зайдет.

— А я больше и не хочу пытаться понять эту женщину. Мы должны быть готовы ко всему!

Так что мы в самом деле сделали крюк вдоль ограды, нашли дверцу для слуг, а дальше нагло взломали на ней замок. Абриэль просто воспользовалась правом крови. Королева дала понять, что считает ее из рода Обер, а раз так, то Абриэль, как истинный Обер имела не только навязанные обязанности, вроде немедленного прибытия, то и бонусы.

И все-таки…

— Хорошо, что в Агревуде королева не могла до тебя дотянуться.

— Да. Граница долины, а потом и герцогство меня защищали. Но я хочу увидеться с родителями. Проще было бы вызвать их в Агревуд, вот только тетка не разрешила им приехать. Не понимаю, как так можно жить. Проявить своеволие и выйти замуж за любимого, а потом всю жизнь искупать вину перед короной…

— Или твоя мама просто переживает за жизнь твоего отца. Большая политика — та еще гадость. Хорошо еще, что я сделала Аберга неподходящим наследником. Можно сказать, испортила, — тут я расплылась в улыбке.

— Все равно будь осторожнее. Та провокация в парке…

— Могла быть направлена и против тебя. Если ты окажешься без спутницы, то тебя можно будет с кем-то подружить. В случае чего будем жить в одних покоях.

Абриэль удивленно вскинула брови. О таком мы с ней не договаривались, но…

— Безопасность важнее комфорта. Эрн потерпит. А я приткнусь в кабинете или гардеробной, скажу, что у меня припадки от концентрации светлой магии и только ты умеешь их снимать.

Злоупотреблять иллюзиями и менять внешность мы с Абриэль не стали, а вот на одежду набросили лёгкий морок, чтобы первая же встречная служанка не подняла крик, оповещая весь замок, что принцесса нашлась. Нет, Абриэль в самом деле планировала найтись, в идеале до того, как о ее пропаже узнает Эрн, но сначала нам хотелось выяснить, что же такое случилось в саду и кого за это накажут.

Мы шли по широкому коридору первого этажа мимо одинаковых светло-коричневых дверей. Единственным намеком на роскошь здесь было магическое освещение да тихое жужжание бытовых артефактов, очищающих воздух. Я уже хотела пошутить про неведомых вонючек, обитающих в этой части замка, когда навстречу нам из-за поворота показалась всхлипывающая девушка с тележкой. Судя по горе коробок и свертков, она была из внутридворцовой службы доставки. Даже пустяковые заказы из лавок и магазинов проверялись, прежде чем попасть к покупателям.

— Что такое? Безопасники сегодня лютуют? — сочувственно вздохнула я.

Девушка остановилась, поморгала, словно пытаясь понять, кто мы такие и откуда взялись. Абриэль ненавязчиво вывела руну симпатии, которая должна была успокоить девушку. Обычно этими рунами усмиряли диких животных, но и на эту цель волшебный знак подействовал. Правда, при этом девушка начала сонно моргать, я уже испугалась, что она в самом деле уснет, но служанка только зевнула:

— В парке обнаружили следы запрещенной черной магии. Пострадала фрейлина королевы. Теперь стражники хотят, чтобы доставщики проверяли у главного артефактора все посылки, попадающие во дворец. Артефактор у нас один, а посылок, когда съезжается знать — просто тьма! Кто-то заказывает деликатесы из лавки, кто-то за шпильками или чулками посылает. И что? Мне все это носить на проверку?

— Эм… Сильно та несчастная пострадала? — выхватила самую суть я. — Облысела? Покрылась язвами? Начала заикаться?

Но тут действие руны закончилось, девушка спохватилась и потащила свою тележку дальше. Мы же с Абриэль направились дальше по коридору. Раз пострадавшая от воздействия тьмы была обнаружена, её следовало срочно спасать. Только не факт, что ей это понравится.

Глава 16

В Пресветлом дворце нас с Абриэль не ждали настолько, что мы спокойно прошли из хозяйственной части в парадную, миновали два поста охраны, раскланялись с какими-то важными дамами и успели дойти до главного входа, когда нас догнал стражник и робко поинтересовался нашими титулами.

Узнав, что прямо мимо него вот только что пришла та самая леди Аберг и ее высочество Обер-Райн, мужчина так разнервничался, что не смог выбрать, за какой артефакт ему взяться: то ли за переговорный, чтобы доложить о нашем проникновении, то ли за проверяющий, чтобы убедиться, что при нас нет ничего опасного. Я навела лёгкий морок, и в результате стражник схватился за парализующий жезл, ещё и активировал, получил удар магией и красиво осел на пол. Абриэль еле успела его подхватить магической сетью.

— Хорошо сработала, а то на звук упавшего тела могла сработать защита.

— Просто признай, что тебе его тоже стало бы жалко.

— Я готова пожалеть каждого, кто вынужден работать в этом месте. Вон ещё одну жертву службы до сих пор в чувство приводят.

Фрейлина королевы, якобы испытавшая сильнейшее воздействие темной магии, до сих пор лежала на лужайке недалеко от дворца. Судя по тому, что рядом с ней остались всего несколько других фрейлин, остальные умчались разыскивать меня и Абриэль в парке и на прилегающей к дворцу территории. Оставалось загадкой, почему в самом дворце до сих пор не начали операцию по отлову темной вредительницы. Видимо, светлые были свято уверены, что я не смогу проникнуть во дворец.

— А она ничего себя на земле не застудит? — громко спросила я, спускаясь по ступеням.

Сначала фрейлины недоуменно таращились на незнакомку в моем лице, потом замерли, рассматривая мое платье, с которого сползла иллюзия бледно-серого нечто, которое так удачно и незаметно смотрелось в коридорах дворца, а потом до них всё-таки дошло:

— Темная!

— Есть такое. А вон там светлая принцесса, можете начинать рассказывать, как вы счастливы, что она добралась до королевского дворца.

Я осторожно приблизилась к лежащей на траве женщине и замерла, ощущая странное искажение пространства. На ловушку было непохоже, но ощущение скрытой тьмы не давало покоя и заставляло с подозрением присматриваться к кустам.

Обернувшись на Абриэль, поймала ответный, полный непонимания взгляд, и это когда она успешно принимала расшаркивания светлых, чем и отвлекала их от лежащей на траве женщины.

Змеюкис не подвела и успешно подъела активную тьму, но я пока что не могла определить ее источник. Такой фонтан нельзя было создать руной или заклинанием, кто-то просто выплеснул запас тьмы, чтобы потом задействовать рядом с ним нечто такое, в чем бы получилось обвинить мерзкую темную.

Но сейчас самым мерзким и отвратительным был макияж фрейлины ее величества. В общем, какой смогла нарисовать за те десять секунд, что выиграла для меня Абриэль, тот и получился.

Мне нужно было, чтобы фрейлина перестала изображать немощь на лужайке, а в идеале так вообще заявила, что чувствует себя прекрасно. Поэтому сейчас на ее лице и появилась алая сыпь, а губы приобрели трупный оттенок. Да, пришлось сочетать несочетаемое, но импровизация, порой, дело сверхкреативное.

— Красная проказа! — взвизгнула я. — Ее нужно срочно изолировать!

Если после постановки диагноза, жертва ещё пыталась изображать беспамятство и безразличие, то ждать некроманта в положении трупа она не захотела. Вскочила так резво, даже не подумав о том, что после возлежания в неудобной позе шевелиться лучше медленно и осторожно, особенно когда невидимые и коварные диверсанты всегда готовы подставить змеючную подножку.

Отработав на отлично, Змеюкис метнулась в сторону, я не отставала, понимая, что вот сейчас-то мне точно покажут что-то интересное.

Мы с Абриэль заранее условились, что если я рвану в кусты, то это не потому, что живот прихватило. Впрочем, идти пришлось недалеко, всё-таки моя змейка — изящная дама, а не тягловая лошадь, вот и жертву свою оттащила недалеко. Присев рядом с мужчиной в трагически-черном, я поняла, что нашла и активатора тьмы, и отличную жертву. А ещё осознала, что я до жути везучая леди, раз светлые проморгали такую ценную улику, которая смогла бы подтвердить, что на территории парка была задействована вредоносная тьма. И фиг бы кто вникал, что ею был поражен сам вредитель.

— Дорогая, вижу, тебе и здесь нескучно.

— Само собой. Тело поможешь спрятать? Допросить бы…

Я вскинула голову и невозмутимо улыбнулась Картасу Абергу. Муж явился не один, а в сопровождении лорда Нарша. Собственно поэтому я и была уверена, что тело удастся перехватить, пока не раскрутился маховик коварной ловушки.

— Хорошо, что ещё есть что допрашивать. Лорд Нарш, как ответственный за безопасность принцессы вы должны подтвердить, что этот маг, притаившийся в невидимости, выглядит очень подозрительно.

Лорд Нарш мучительно пытался рассмотреть, кто же скрывается под слоем тьмы, я изо всех сил молчала, чтобы не ляпнуть то, что осознала вот прямо сейчас. Светлый тоже молчал. Когда тебе перекрывает воздух розовая змея, говорить в целом проблематично.

— Хорошо. Я открою портал. Переместим находку в…

— В гарнизон карателей на землях Аберг, — невозмутимо попросил Картас и протянул лорду Наршу кристалл с координатами.

Но светлый лорд колебался и не спешил принимать кристалл. Смотрел на него так, словно светлый каратель вручал ему не координаты светлого гарнизона, а змею подсовывал, да простит меня Змеюкис за такое сравнение.

Жаль бедолагу.

Королева поручила лорду Наршу заведомо проигрышное задание. Любое отклонение от инструкций могло подвести его под обвинение в государственной измене. Но и соблюдение всех правил и приказов не означало, что светлая принцесса доберется до праздника Расцветающего лотоса целой и невредимой. Я же, судя по той трагикомедии, что разворачивалась в парке, вообще не должна была там оказаться.

И лорд Нарш начал это понимать. Однако и отказать Картасу он не мог. Если Нарш сейчас подаст сигнал и объявит, что мы с мужем обездвижили какого-то подозрительного светлого и чуть не прикопали его под кустом у стен королевского дворца, возникнут вопросы к самому Наршу.

Куда он смотрел, пока мы бесчинствовали? Почему не подал сигнал, когда все верные слуги королевы прочесывали парк. Ну и на десерт королева может узнать, как замечательно мы попали в столицу.

Так что теперь светлому приходилось сотрудничать с Картасом и надеяться, что он сработает настолько безупречно, что к Наршу не возникнут вопросы.

— Не понимаю, какие могут быть вопросы. Этого страдальца вообще никто, кроме меня, не видел. Вон та голосистая — единственная официальная жертва темной магии. Кстати, почему к ней до сих пор не позвали целителя? Вон какие пятна на лице. Вдруг заразная? А рядом находится, между прочим, светлая принцесса.

Лорд Нарш вздохом обозначил, что намек понят и принят. Я подала сигнал Змеюкис, чтобы она отпустила недодушенного светлого, а когда его затянуло в портал, то вернулась к Абриэль, старательно пытающуюся «исцелить» жертву темной магии.

Легкие светлые руны загорались и гасли без особого эффекта для разукрашенной кожи, зато у фрейлины от этих вспышек уже покраснели глаза. Лицо тоже стало красное, все-таки не стоило ей так яростно тереть лицо. И внезапно начинать вопить, что она не больная, когда к нам начала сбегаться охрана, тоже не стоило. Выглядело несколько двусмысленно, так что кто-то вызвал еще и духовного жреца помимо целителя. Меня с Абриэль отвели в сторону и буквально обложили какими-то диагностирующими рунами. Да, кожа от них начала зудеть, а Абриэль еще и обчихала своего проверяющего. Когда же стража начала нервно интересоваться, куда мы умудрились пропасть, когда нас все обыскались, я невинно улыбнулась:

— Как можно потеряться в королевском парке у всех на виду? Мы с ее высочеством всего лишь погуляли.

Я старательно захлопала ресницами. Судя по растерянному шепоту, стражи тоже не могли понять, как тот светлый вредитель, выплеснувший тьму, смог потеряться. Так пусть ищут. Мне нежалко.

Дальнейшее проникновение на вражескую территорию, прошу прощения, в Пресветлый дворец, проходило немного суетливо, отчасти скучно и ожидаемо привлекло многочисленных зрителей. Поскольку нас с Абриэль никому официально не представляли, мы могли проходить мимо и не расшаркиваться, но таращились на нас с Абриэль с отчётливым узнаванием и неприязнью. Эрна рассматривали, как герцогского наследника, причем наследника пока что холостого, но отвратнее всего была ситуация вокруг Картаса. Светлого карателя Аберга встречали томными приветствиями, ничуть не расстраивались, что в ответ получали скупые кивки, а наличие у Аберга жены так вообще никого не смущало.

Возникало впечатление, что я тут вообще вроде темной мебели. Могу и подвинуться!

К тому времени, как мы остановились перед роскошными дверьми, я чуть ли не дымилась от злости, поэтому не сразу осознала, что на двери королевский герб.

Когда до меня дошло, мой указательный палец едва не уткнулся в изображение белоснежного грифона, но на полпути моя рука была стремительно перехвачена Абергом, а я сама все также напористо и бескомпромиссно прижата спиной к двери.

— Сладкая моя… — проникновенно произнес Картас.

После чего быстро подхватил меня под бедра и внес в покои. Я мужественно молчала, помня о том, что пока супруг не даст добро, говорить в помещении нельзя.

И Аберг нагло этим воспользовался!

Мало того что усадил на барную тумбу, еще и снял с меня жакет. Впрочем, тут я сама чуть ли не застонала от облегчения. Во дворце было жарковато.

— Вижу, твой гардероб нуждается в существенном изменении.

Аберг небрежно бросил снятый жакет на кресло, обошел тумбу, встал за моей спиной и положил горячую ладонь на поясницу, а потом его пальцы медленно скользнули вверх вдоль позвоночника. Мгновение — и кожаное платье сменилось обнаженной кожей.

Охнув, я захотела спрыгнуть с барной стойки. Картас не позволил. Ещё и притянул к себе поближе, на секунду уткнулся губами где-то под лопаткой, а потом отстранился, но только для того, чтобы начать водить пальцами по моей обнаженной спине. Мне же пришлось стиснуть зубы и терпеть. Я поняла, что он творил.

Картас Аберг выписывал руны.

Муж использовал мою спину, как холст. Моя темная аура успешно скрывала пока что спящие символы, не позволяла дворцовым следилкам их обнаружить до активации.

Или же Картасу просто нравилось меня смущать. Скорее всего, тут было два в одном. Я довела его своим платьем, настал момент расплаты. Очень сладкой расплаты, что не отменяло ее как таковую.

У каждой провокации есть последствия. А мой муж был более опытным игроком и стратегом. И каллиграф из него вышел прямо-таки мурашечный. Я реагировала на каждое прикосновение. Аберг идеально контролировал свою магию, не позволял светлой навредить темной. А ещё я была вынуждена молчать.

Я не могла ничего спросить, пока Картас не закончит и не подаст сигнал, дав понять, что с прослушкой покончено. Я не могла пошевелиться, чтобы не испортить каллиграфическую рисовку и очень нетерпеливо ждала, пока светлый каратель создаст формулы из нескольких рун, а потом наполнит их магией и разом активирует, одновременно и уничтожая вредительствующие плетения в этих покоях, и устанавливая блокировку от создания новых.

Да, когда королева в знак своего особого расположения выделяет тебе королевские апартаменты, начинка в них тоже особенная. Так вот муж выписывал руны на моей обнаженной спине, когда же его ладонь без предупреждения скользнула под кожаный лиф и нащупала грудь, я от неожиданности громко охнула. Хотела повернуться, но тут же раздался вкрадчивый шепот:

— Как я уже говорил, у тебя интересное платье, сладкая моя.

— К-кар-ртас, а ты ни от чего не отвлекаешься?

— Разве может быть что-то важнее моей жены?

Пять рунических плетений взвились в воздух одновременно, но вздрогнула я не от вида вспыхнувших символов, а потому что Картас в этот момент снова прижался губами к моей спине. И оказалось, что не только под лифом у меня есть места повышенной чувствительности.

Платье снималось долго.

Все пять плетений успели активироваться и разместиться на стенах, потолке и окнах с полом, пока Картас вытащил меня из кожаного доспеха. Потом осмотрел нижнюю кружевную часть, что сидела на мне, как перчатка, и увиденное ему так понравилось, что мое дальнейшее обнажение шло уже не так резко. Муж не торопился, а мое высвобождение из платья продолжилось уже в постели и сопровождалось чувственными, неспешными поцелуями. В какой-то момент я забыла и о рунах, и потенциальной прослушке. Когда очнулась, мелькнула мысль, что если шпионы королевы и пытались подслушать наши разговоры, то ничего интересного они не услышали. Приличного в происходящем в комнате тоже было мало. Но это уже была не наша проблема.

Обед в апартаменты доставили где-то через час. Причем сначала доверенные люди Аберга передали нам корзинку, похожую на ту, что собирают обычно для пикника, а потом уже дворцовые слуги медленно и торжественно вкатили в покои тележку, наполненную шедеврами кулинарной магии.

Я тихо порадовалась, что уже плотно перекусила бутербродами из корзины. Дворцовой кухней я тоже впечатлилась так, что оказалась сыта по горло. А еще лишний раз убедилась, что мой супруг — мужчина сверх рациональный, у такого даже отрава не пропадает.

— Эта чистая? — я обнюхивала тарталетку, фаршированную морскими гадами и сливочным сыром.

Картас вместо ответа с довольным видом жевал такую же, а все потому что смог отыскать среди десятка одинаковых песочных корзиночек ту, которую забыли начинить снотворным.

Да, устранять нас с помощью еды никто не планировал, скорее, недруги побеспокоились, чтобы завтрашний день мы начали с опоздания, потому что проспали бы общий королевский завтрак. Если бы мы смогли добраться до зала, в котором должно было состояться мое знакомство с распорядителем праздника, то от вида еды нас должно было бы мутить, да и в целом состояние оставляло желать лучшего.

— Слушай, так нечестно. Я леди, а не нюхач на службе. И потом за королевским столом гостей не травят.

В Пресветлом дворце предпочитали устранять неугодных классическим образом: на дуэлях. Обвинения в незаконном вредоносном использовании тьмы мне уже удалось избежать, и Картас считал, что второй раз этот фокус светлые проворачивать не станут, потому что не поняли, как именно мне удалось избежать ловушки. А ещё не авторы не установили, куда делся активировавший тьму. Судя по тому, что по парку до сих пор бродили дознаватели, тело они рассчитывали обнаружить среди розовых кустов. Или хотя бы его крошечную часть. И это когда вредитель давно находился в застенках светлого гарнизона карателей.

Картас собирался отправиться побеседовать с магом после обеда. Я предлагала ему мчать немедленно, благо муж имело право формировать порталы прямо из дворца, минуя королевскую портальную. Но нет, Картас сказал, что это будет выглядеть подозрительно. Так что сначала он позаботился, чтобы я поела правильную пищу, а теперь развлекался тем, что дразнил меня королевской отравой.

— Может, я зря от определителя ядов отказалась? — я с сомнением посмотрела на руку, украшенную только обручальным кольцом.

Магический фон утверждал, что колечко точно непростое, но на яды оно не реагировало, ни о чем не предупреждало. Даже обидно как-то…

Поделилась мыслями с Картасом, и у мужа брови на лоб полезли:

— Ты серьезно хочешь, чтобы кольцо кололо тебя за палец каждый раз, когда ты протянешь руку к яду?

Представила и ужаснулась:

— Как я тогда работать буду?

Я бросила тарталетку на столик и, подкатившись к Картасу под бок, устроилась у него на плече и вздохнула:

— Хорошо, что Абриэль и Эрн справились с заселением.

У них оно прошло тоже не особо гладко. Для начала принцессу и жениха попытались развести в разные части дворца. Но тут Абриэль настояла на своем. Ещё и заявила, что поклялась герцогу Авердану, что не спустит глаз с его единственного сына. Зато чуть позже они смогли встретиться с родителями Абриэль, которые не удержались и пришли в гости, когда слуги доставили обед.

Заодно и свои безопасные угощения принести.

Мы же с Картасом после обеда лежали в кровати. До вечера нас никто не должен был побеспокоить, да и вечером не было никаких официальных мероприятий. Гости только съезжались во дворец, самое интересное должно было произойти завтра…

Сегодня же меня волновало то, что уже случилось.

— Не понимаю, как светлый смог выплеснуть тьму, — пробормотала я.

— Считаешь, светлый не смог бы вскрыть сосуд? — тут же уточнил муж.

— Светлый не смог бы его наполнить. Да и накопители тьмы — дорогое удовольствие, — тут муж иронично хмыкнул. — Я такими не пользовалась!

— О да, я помню, что ты, как очень оригинальная леди, нашла не менее изящную альтернативу.

— На самом деле я пыталась использовать готовую тьму. Но фиалы демонов стоят дороже самой тьмы…

— Что ты сказала?

Я почувствовала, как Картас напрягся.

— Сосуды, которые создают демоны для переноса своей магии, способны в том числе и тьму накапливать. Во время прорывов темные маги собирают трофеи, такие склянки идут в оборот после тщательной очистки.

— Очень интересно.

После этого замечания я тоже насторожилась:

— Хочешь сказать, что кто-то с темной стороны вступил в сговор со светлым двором?

— Хочу сказать, что мне пора. Сидеть взаперти тебе необязательно, а вот вести прилично и соблюдать осторожность — желательно, — Картас быстро поцеловал меня в обнаженное плечо.

Как я и предполагала, портал он открыл из выделенных покоев, и подправленная защита на это безобразие никак не отреагировала.

Полюбовавшись на догорающие искры закрывшегося портала, я ступила босой ногой на пол. Нужно было найти платье.

Спустя несколько минут я осознала, что его больше нет. Вот как увидела в ванной на столике аккуратную горку всего того, что было спрятано в потайных карманах, так и поняла, что Картас меня ограбил. Самым бессовестным образом лишил доспеха! А взамен выдал черные брюки с кожаным корсетом и верхним платьем, юбка которого переходила в короткий шлейф. Быстро проверила и улыбнулась, нащупав потайные карманы.

У этого мужчины определенно великолепный вкус!

Абриэль всё-таки умудрилась поругаться с родителями во время первой же встречи. Когда я заглянула к ней в гости, в покоях светлой принцессы витало напряжение похлеще того, что накапливалось в облаках перед грозой. Эрна оно не затронуло. Авердан Младший сидел в кресле, забросив ногу за ногу, и всем своим видом излучал послание: «Фиг вы меня отсюда сдвинете».

Абриэль невозмутимо сервировала стол для чаепития и старалась не смотреть на невысокую рыжеволосую женщину в белоснежном платье без рукавов и такой же белой блузке. Третий слой корсетный, как и перчатки, намекали, что эта леди тщательно следила за своей безопасностью, особенно когда отправлялась в Пресветлый дворец.

Её предком был тот самый хитрый Райн, не пожелавший становиться рабом Гиблой долины. Он сбежал в светлые земли и быстро окрутил принцессу из рода Обер, тем самым основав новый род Обер-Райн. У предков Абриэль была интересная история, а, как говорится, история любит повторяться.

— О! Печенье! А мне только тарталетки со снотворным достались, — приблизившись к столику, я угостилась печеньем.

Пока Абриэль не представила меня своим родителям, я не могла к ним обратиться, но и делать вид, что я тут вместо мебели, решительно не собиралась. Абриэль осознала, что допустила оплошность, и спохватилась:

— Мама…Папа, это моя подруга Аманда. Она любезно согласилась стать моей спутницей в этом путешествии. Аманда, позволь тебе представить лорда и леди Обер-Райн, правителей Срединных Светлых земель.

Ого…

Даже не Приграничье. Далеко же удачливый Райн забрался в поисках жены.

Я присела в реверансе и замерла, но не от переизбытка уважения к супружеской чете. До меня дошло, что Абриэль не смогла сразу меня представить — у нее были свои сложности. Подруге было непросто назвать незнакомцев мамой и папой, потому что её вырастили совсем другие люди. Пусть и родственники по линии отца, но именно их она всю жизнь считала своими родителями.

А вот как относилась светлая леди и ее муж к Абриэль я пока не поняла, вот и не спешила делать какие-то предположения.

— Верные друзья — редкость в наше время, — искренне, но чуть печально улыбнулась мне мама Абриэль.

И сразу почувствовалась, что время ее протестов осталась позади, эта светлая принцесса давно склонила голову перед королевой и теперь делала все, чтобы ее близкие оставались целыми и невредимыми.

А могла бы просто переехать.

Я искренне не понимала, что удерживало маму Абриэль там, где даже дышать можно только с высочайшего дозволения.

— Согласна. Редкость. Как и настоящая любовь. Абриэль очень повезло, что она встретила Эрна.

После этой фразы всех в комнате заметно перекосило. Эрн своей усмешкой подтвердил, что наследник герцога Авердана не устраивает светлых в качестве мужа Абриэль.

— Мне предложили вступить в род Обер-Райнов.

Вот значит как?

Родители Абриэль явились не только на дочь вживую полюбоваться да познакомиться ее женихом. Они, себе на беду, выступили в роли посланников и передали требование королевы Илии.

Эрн Авердан мог жениться на Абриэль в случае отказа от наследия Аверданов.

Казалось бы, обычная маниакальная жажда, чтобы светлые женились исключительно на светлых. Но я-то понимала, что на самом деле ситуация несколько сложнее. Если Эрн уступит и войдёт в семью Абриэль, проблемный анклав темных лишится прямого наследника, а светлая королева сможет повлиять на выбор нового.

Недаром светлые настолько активно лезли в академию Агревуд. Я ничуть не сомневалась, что многие, помимо диплома, мысленно прикидывали, достойны ли их аристократические лбы герцогского венца. И наличие Гиблой долины под боком нового герцога не смутило бы.

Но вся эта замечательная многоходовка не учитывала главного:

— А орденом паладинов тьмы тебе предложили управлять из поместья Обер-Райнов?

— Представляешь, на светлых землях считают, что потребность в ордене давно себя изжила. Темные прекрасно блокируют демонов на своей территории, барьер не даёт тьме распространяться, а паладины Авердана больше никому не нужны.

— Это шутка?.. — пробормотала я, хотя и видела, что Эрн более чем серьёзен.

Точнее, он с трудом сохраняет истинную аристократическую невозмутимость и вальяжность, когда на самом деле ему хочется хотя бы выругаться. А вот у меня сложностей с выражением мыслей не было:

— Слышала, некоторым, чтобы поверить в демонов, нужно увидеть их на пороге, но думала, что речь идёт исключительно о невежественных людях из народа, которым в домового и бабайку поверить проще, чем в демона.

— Они не бывают на Изнанке. Вот в чем проблема, — сухо пояснил Эрн.

— Не бывают. И им жалко отдавать своих последних магов в паладины, где они могут погибнуть ещё на этапе инициации. Поэтому старательно убеждают себя, что необходимости просто нет.

— Леди Аберг… — отец Абриэль нервно пригладил волосы. — Обращаю ваше внимание, что ваши слова тянут на государственную измену.

— Так я подданая другой королевы, а ещё по совместительству личный артефактор королевы Катарины. Думала, вам сообщили.

И, я вытащив медальон из-под корсета, разместила его четко поверх одежды. Наверное, если бы Эрн и Абриэль сообщили светлой чете, что они давно стали бабушкой и дедушкой, эффект внезапности стал бы не таким удивительным. А так на меня сейчас смотрели, как я на Змеюкис, когда обнаружила, что моя змеища слопала все отравленные тарталетки. Снотворное, кстати, при этом ее не вырубило. Тварь была бодра и активна, так что я великодушно разрешила ей жрать все, что она сочтет для себя неопасным. Пусть уж лучше по тарелкам подъедет, чем ползает на полноценную охоту.

Покои Абриэль родители покидали медленно и печально. Для начала оба осознали, что светлое дитя, которое они сбросили на воспитание в самое гиблое место этой части Дельтрана, хоть и могло прикидываться нежной принцессой, обладало стойкостью закаленного боями воина. Будущий зять тоже не захотел пойти по пути наименьшего сопротивления и не пожелал променять крошечное герцогство на сомнительное удовольствие жизни среди светлых.

— Хорошие вам покои выдали. Просторные, — многозначительно произнесла я. — И чистенько тут…

— Теперь чисто, — понятливо улыбнулась Абриэль.

И тогда я уже сказала без опаски.

— Картас обнаружил того, кто допустил всплеск тьмы на территории парка и забрал к себе для допроса. Вот, ушел допрашивать.

— Это был светлый? — тут же уточнил Эрн.

— Светлый. Он смог распечатать фиал демонов с готовой тьмой. Королева хотела представить все так, будто это я атаковала ее фрейлину. Но на самом деле единственным реальным пострадавшим стал сам светлый, попавший под тьму при ее выбросе.

— И эти люди ещё называют себя светлыми.

— Классические маги и аристократы, — пожала плечами я.

Мне вообще это разделение на светлых и темных не нравилось. Скорее, в Дельтране были защитники этого мира и отсидевшиеся за барьером. Вот только это им не пошло на пользу. Развитие не только замедлилось, ещё и деградировать начали.

— Как прошла проверка моих артефактов? Светлые поверили, что ты у нас великий охотник на демонов?

— Поверили, — Эрн угрюмо пощелкал накладками на пальцах. — Думаю, репутация отца сыграла роль.

— Чудесно, когда родители помогают.

— Аманда… — Абриэль прикатилась с пятки на носок, как если бы решала, стоит ли мне говорить то, что ей хотелось.

— Да спроси уже, — поощрительно взмахнул рукой Эрн, причем когда опускал руку, то случайно задел обивку кресла.

Раздался треск материи.

Хм… Кажется, наследник Авердана не будет пользоваться популярностью на балу среди светлых леди. Такой кавалер не только зацепку на ткани оставит.

— Абриэль, когда ты создавала свои артефакты для Эрна, ты понимала, что репутация охотника на демонов укрепит его позицию, как наследника? Эрн не прошел ритуал инициации, не стал одним из паладинов тьмы. Но как носитель крови демонов, он теоретически может перемещаться на Изнанку…

— Эм… Эрн, надеюсь, ты дотерпишь до возвращения в Агревуд и не станешь проверять свои возможности прямо сейчас.

— Аманда… — Эрн приподнял брови, давая понять, что мне придется ответить на вопрос.

— Один человек указал мне на побочный эффект моей задумки. Собственно, поэтому она и помогла мне получить ингредиенты для артефактов.

— Речь идет о королеве Катарине?

Проницательность Эрна заставила меня вопросительно зыркнуть на Абриэль, но подруга дала понять, что ничего ему не говорила. Абриэль, как и я, считала, что Катарина должна сама сообщить Эрну об их родстве. А я… Я просто надеялась, что однажды сложности с нежитью или демонами станут самой моей большой проблемой.

Порой проще грохнуть монструазную тварь, чем разобраться в тонкостях родственных связей и отношений.

— Вижу, пояснять мне вы ничего не желаете.

— Эрн, я рада, что артефакты получились стоящие. В остальном же, скажу только, что если темная королева пригласит тебя в гости — соглашайся.

Глава 17

Эрн подумал и кивнул. А потом я пригласила всех прогуляться, чтобы растрясти обед и добыть сплетни на десерт. Мне было интересно, отправили ли лечиться фрейлину, которой я объявила, что она заразная.

— Эрн, идём. Меня уже пытались выставить коварной злодейкой, но у них ничего не вышло. Второй раз на тех же граблях танцевать не станут. Абриэль уже увиделась с родителями. Что от них ожидать, примерно поняла, так что тут уже без сюрпризов. Не вижу смысла отсиживаться взаперти. Когда нас ещё пригласят в Пресветлый дворец?

— В идеале никогда, — Эрн мигом нашелся, что ответить.

Я была того же мнения, но тут у меня из-за Картаса и его положения при дворе могло не остаться выбора. Если скажут явиться с женой, то куда ж деваться? А в остальном мы уже знали расстановку фигур на доске, можно было рискнуть и сделать несколько ходов.

И все-таки нам пришлось разделиться.

Выяснилось, что во дворце светлые леди и лорды проводят время раздельно, каждый на своей половине. Если бы Эрн вдруг заявился с нами в женскую гостиную, никто бы в обморок не упал, но в целом настроение мы бы всем испортили прямо с порога и совершенно бестолково. Вдобавок пресветлое высшее общество тут же объявило бы, что найденная принцесса, как вышла из леса, так манерам и не обучалась. В общем-то, мы понимали, что нечто этакое про нас с Абриэль все равно скажут, но усугублять ситуацию не стали. Думали отправить Эрна любоваться парковыми дорожками в гордом одиночестве, но королевский секретарь подловил его возле входа на женскую половину и передал приглашение на встречу с военным министром. Я тут же вспомнила, что этот пост занимал кто-то из Абергов, и попросила потом поделиться впечатлениями от знакомства со светлым лордом.

Мы с Абриэль отправились в местный женский серпентарий, в котором нас точно не ждали, потому что светлая принцесса никому не была представлена, а значит, ее вроде как еще никто не знал.

А слуги на что?

Суетливый бедолага с папочкой, контролировавший перемещения светлых дам между гостиными, при нашем появлении чуть не сполз по стеночке, потом осознал, что мы ему не привиделись, и попытался объяснить, что светлой принцессе положено терпеливо ждать воссоединения с семьей, а потом вдруг ляпнул:

— Вас же именно для этого в тщательно охраняемых покоях и поселили!

— Хотите сказать, что двери покоев принцессы неслучайно заклинило, а это ее попытались посадить под замок?

Когда я пришла к Абриэль в гости, у нее как раз были ее родители. Так что с дверями никаких накладок не было, но едва мы попытались выйти, то обнаружили на входе досадную и очень неудобную светлую печать. Пока Эрн с Абриэль изучали плетение рун и думали, какой вид магии лучше приспособить для взлома, я просто воспользовалась универсальной отмычкой всех времен и народов.

Отпирающее зелье умели создавать как ведьмы, так и ученые алхимики. Проблема в том, что после использования такого зелья приходилось менять на двери замок, часть двери, а то и всю дверь целиком. Поскольку я решила разблокировать выход, разрушив петли, в покоях принцессы как раз устанавливали новую дверь.

Мы же пока вышли погулять, осознавая, что потом обновлять защиту покоев Абриэль и перепроверять на наличие следилок потом все равно придется. Надо бы намекнуть Абергу, что по результатам выживания в Пресветлом дворце нашей троице не помешало бы начислить хоть какие-то учебные баллы. Вроде бы и мелочь, а будет ну очень приятно.

В гостиную, где отдыхали фрейлины королевы, мы вошли, старательно изображая, что безумно рады всех видеть. Надо нас похвалить, мы все еще улыбались, когда обнаружили, что все пространство в пяти шагах от двери пересечено сияющей паутиной какого-то заклинания. Не знаю, чем занималась Абриэль, когда остановилась перед преградой, я просто определила источник заклинания, поняла, что создатель паутины находится за столом, где чаевничала группка девушек, ну а дальше испортила всем аппетит.

Точнее, за меня всю грязную работу сделала Змеюкис.

Розовая и упитанная рухнула с потолка, как осьминог, залила стол чернотой, а потом мгновенно шлепнулась на пол и где-то исчезла. Все произошло так быстро, что дамы, располагавшиеся в креслах, в другой части гостиной, даже заорать не успели. Но это ничего, чаевничавшие выложились за всех. Визг поднялся такой, словно кого-то начали убивать. И это когда Змеюкис сработала предельно четко: стол загадила, внимание привлекла, тут же спряталась и впитала тьму. Экономная она у меня. Вся в хозяйку!

На вопль тут же отреагировала дворцовая стража. Парни в белом ворвались в гостиную, мы с Абриэль едва успели отскочить от двери, а потом наблюдали, как мужчины красиво влетают в паутину, застывают в эффектных позах, а дальше начинала орать уже дворцовая сигнализация.

— Слушай, тут так весело, а ты хотела взаперти сидеть, — улучив момент, бросила, я Абриэль.

Дальнейшему обмену впечатлениями помешала охрана. Первую по уровню значимости эвакуировали Абриэль. Свою значимость я определила сама, поэтому просто последовала за подругой чуть дальше по коридору, где перед нами распахнули дверь в ещё одну гостиную. Большого круглого стола для чаепития в ней не было, зато мягкой мебелью комнату не обделили. Так что я решила не скромничать, а первая выбрала кресло с наиболее хорошим обзором окна, двери и зеркала.

— Невежа! В присутствии принцессы не положено садиться, — попыталась устыдить меня одна из дам, вошедшая за нами следом.

Высокая, суетливая и отчаянно обмахивается веером, словно белые перья могли отогнать от нее все неприятности.

— О! Так вы узнали, принцессу Абриэль? А по реакции на наше появление было незаметно. Все сидели, — мстительно напомнила я.

— Мы просто не успели отреагировать, — напыщенно заявила всплывшая следом еще одна фрейлина ее величества.

Высокий статус женщин подтверждался золотыми цепочными поясами, крупные звенья обхватывали талию и невольно навевали мысли о зверушках на привязи. Судя по тому, что никто более к нам не присоединился, именно эти дамы считались из наиболее доверенных персон.

— Вы хотите сказать, что не заметили, как между чашками чая кто-то выпустил парализующую сеть?

— Мы благородные дамы, а не ищейки! — возмутилась обладательница веера.

Ага. Академий вы не заканчивали, и на домашнем образовании родители ой как сэкономили.

У темных часто была примерно та же печаль. Почему-то многие аристократы считали, что дочку с отличным магическим потенциалом достаточно отлично продать замуж.

Хорошо ещё, что Абриэль была надёжно помолвлена, а то бы я вся извелась, отгоняя от нее претендентов.

И вот мы с Абриэль терпеливо ожидали, чем же закончится наше первое официальное столкновение со светлым обществом, когда дверь распахнулась и в гостиной появился тот, кого я до завтрашней аудиенции вообще увидеть не ожидала. Тем более, на женской территории.

Король Эгвар был холеным, худощавым мужчиной лет сорока, с правильной осанкой аристократа, далёкого как от учебных полигонов, так и от мест реальных боевых столкновений. Для таких, как он, охота и танцы — вершина возможных физических нагрузок.

При виде вошедшего все подскочили на ноги и изобразили реверансы разной степени изящества. Подозреваю, что мой был самым убогим, но я из-за этого не слишком комплексовала. Любой реверанс будет выглядеть странно, если ты в брюках.

— Леди, сожалею, что вам пришлось столкнуться с досадным злоупотреблением чужих магических сил и возможностей.

Ага. Красиво попытка покушения на светлую принцессу теперь называется.

А потом в гостиную вошёл Эрн. И как вошёл! Королю пришлось подвинуться, чтобы юный и прыткий темный приблизился к невесте, осмотрел и тихо произнес:

— Рад, что ты не пострадала.

— Наследник Авердан… — король решил обозначить, что он здесь не для мебели.

И Эрн это понял, шустро повернулся к королю и повинился:

— Прошу меня извинить за скверные манеры, но я испугался за свою невесту. Надеюсь, Ваше величество сможет простить мою неучтивость.

На лице короля не то, что ни один мускул не дрогнул, он даже не моргал, да и дышал как-то тихо и незаметно, что добавляло ему ещё больше схожести с манекеном. Наконец, король изрёк:

— Наша официальная встреча должна произойти только завтра.

— Смиренно благодарю за понимание! — бодро произнес Эре и с запредельной скоростью и удивительной наглостью вывел в край удивленную Абриэль из гостиной.

Я была почти уверена, что Эрн потащил ее обратно в выделенные королевой покои, которые ещё нужно было как следует обработать магией от «крыс» и «тараканов», которые наверняка подселили, пока меняли входную дверь.

Когда и как исчезли фрейлины королевы, я не заметила. Просто на мгновение погрузилась в свои мысли, а потом вдруг осознала, что я и светлый король остались одни. Ситуация была достойна шахматной партии, и я ее почему-то сама допустила.

Оставалось расслабиться и постараться получить хоть какую-то информацию. Для остальных нюансов у меня была Змеюкис.

Так уж вышло, что со школьной скамьи я не была обделена вниманием женихов. Конечно, темные лорды смотрели на меня скорее как на выгодную ценную бумагу, которую выгоднее прибрать к рукам на старте выпуска, потому что в будущем она обойдется дороже. Я в свою очередь, доходчиво объясняла им, что являюсь так себе выгодноприобретением и что меня лучше вернуть домой с доплатой и подпиской о неразглашении.

Так вот, сейчас я понимала, что со светлым королем мой опыт общения с аристократами совершенно бесполезен. Это мужчина был мало того, что иной весовой категории, я ещё и его мотивов не понимала.

А вот запирающую руну на двери рассмотрела очень хорошо, поэтому и осталась в кресле. Справа находилось окно, но броситься к нему с криком я всегда успею, тем более что на подоконнике я уже уловила знакомое шевеление лёгкой дымки, в которой обычно скрывалась Змеюкис.

— Ваше Величество, прошу меня извинить, но я заинтригована вашим поведением до такой степени, что меня ноги не держат.

Иными словами, фиг вы меня сдвиньте с выгодной позиции.

— Леди Аберг, вы на удивление упрямая девушка. Казалось бы, на вашем пути возникло столько неприятных преград, а вы все равно желаете находиться рядом с вашим мужем.

Эм…

Вот тут-то я в самом деле почувствовала себя статуей. И хорошо, что при этом я сидела.

— Вижу, мои слова вас заинтриговали.

— Знаете, я почему-то думала, что меня не хотят видеть рядом со светлой принцессой Абриэль. Репутацию ей порчу, политические взгляды на темную сторону раскачиваю…

— Принцесса Абриэль, безусловно, интересная особа. Отличный рычаг давления на весь род Обер-Райн.

Иными словами, мне не показалось. Родители Абриэль будут ещё долго расплачиваться за своеволие. Долго в понятии светлой королевы — это всю жизнь. И это будет очень грустное существование: например, они смогут видеться с дочерью только там, где им скажут, и склонять ее к тем решениям, которые подскажут. Бедная Абриэль будет смотреть на мать с отцом и думать, искренне ли они с ней говорят или это королева Илия снова им подсказывает.

Пока я размышляла, светлый король устроился в кресле напротив, выждал паузу и предельно четко произнес:

— Всплеск тьмы на территории дворца был направлен против вас.

— Как единственная темная, приглашенная ко двору, я догадалась. Кстати, якобы пострадавшая играла до отвращения неубедительно.

Король пожал плечами, всем своим видом показывая, что не несёт ответственность за драматические способности королевской фрейлины.

Значит, всё-таки королева постаралась. В принципе логично. Мало кто в Дельтране может заполучить артефакт из мира демонов для личного пользования.

И всё-таки король не стал сдавать жену, а вместо этого сухо произнес:

— Вас желают видеть как можно дальше, а некоторые — как можно глубже.

— Но почему? Неужели Картаса все ещё мечтают женить на более достойной кандидатуре? — со взволнованным придыханием спросила я.

Будто и не интересовалась судьбой собственного мужа, а спрашивала у Флавуса, добудет ли он мне нечто редкое и для ввоза в герцогство не совсем разрешенное, или мне придется ещё полгода ждать, пока с темной стороны посылка приедет.

Светлый король на образ девочки-дурочки не купился и скупо, но с отчетливой злостью в голосе произнес:

— Именно так. Кандидатура давно подобрана.

А я вдруг почувствовала, что Его величество явился ко мне не потому, что ему поболтать больше не с кем.

Внезапно король встал со своего места и начал мерить шагами гостиную. Мне от этого марша стало серьезно не по себе, даже в какой-то момент захотелось заверить, что мне не интересно, кого там жаждут выдать замуж за Картаса. Сейчас он занят — и точка.

Кроме того, я опасалась, что некое женское имя ни о чем мне не скажет, и я попросту не оценю весь размах трагедии, чем поставлю и себя, и короля в неловкую ситуацию. Разве что сразу попросить уточнить имя рода и надеяться, что он упоминался в светской хронике.

Когда же светлый король выдохнул: «Илия», я с трудом и некоторой надеждой уточнила:

— Тезка королевы, да?

Нет, я явно поспешила счесть, что размах трагедии окажется мною не понят. От мысли, что светлая стервь на троне, да ещё и при живом супруге, давно спланировала второй брак на женатом мужчине, во мне проснулась Змеюкис. Захотелось сразу всего и сразу: и броситься, и захватить, и удавить, и удивить, конечно, — моя Змеюкис всегда любила шокировать окружающих.

— Илия считает, что именно я виноват в ее бездетности и по-тихому готовит развод. Но его не одобрят, если она не предъявит главам родов иную достойную кандидатуру в качестве супруга.

— Разве не проще было бы сходить налево?

— Леди Аберг… — медленно процедил сквозь зубы светлый король.

Причем вид у него был настолько оскорбленный, словно это не он мне только что поведал, что его хотят во всеуслышание представить неспособным к детозачатию. И потом, вдруг это правда?

— У меня нет бастардов. Я верен своей жене, — продолжал занудствовать и оскорбляться Его величество. — Как и она мне! Супружеская измена — самое отвратительное, что только может быть в союзе, заключенном в храме.

Ага. То есть светлый уверен, что королеву устроит именно развод, а не вдовий чепчик. Загадочные отношения. А ещё я чувствовала, что король сильно лукавит. И на откровения его потянуло неспроста.

Итак, королева Илия хотела выйти замуж за Аберга. Осознать это было сложно, причем не потому, что Аберг был уже занят. Я не понимала, как можно жениться на том, кто считал, что его хотят вроде как усыновить. Нет, среди аристократов всякое бывало, а Картас давно не мальчик, но все равно как-то фу!

— Вижу, я вас удивил.

— Не то слово. Картас тоже будет в шоке.

— А вот этого нам не нужно, леди Аберг. Насколько я понимаю, Картас считает, что королева присмотрела его в качестве наследника.

— Так многие считают, — буркнула я. — А некоторые до сих пор уверены, что мой муж до сих пор свободен.

От воспоминания о светлых курицах, которые ну очень активно приветствовали Картаса, во дворце у меня и сейчас пульс подскочил. Не то чтобы я не доверяла мужу, просто я никак не могла понять, отчего это светлые дамы считают меня временным явлением. Похоже, что это общественное мнение грамотно сверху надуло.

Внезапно король сел в кресле ровнее и как будто напрягся.

— Леди Аберг, предлагаю заключить соглашение. Я сделаю все, чтобы вы носили имя славного рода Аберг, и продолжали при этом здравствовать.

— А я? — еле слышно пискнула я.

Выяснить, что же такое фееричное мне готов предложить Его Величество, помешал удар в дверь. Причем его громкость намекала, что жаждущий к нам войти силен, а треск обналички и тонкая паутина трещин, поползшая по стене, что у стучащего есть все шансы очутиться в этой комнате, несмотря на запирающую руну.

И застать меня с королем. Одних.

Вариантов было в принципе два. Либо это стража, и тогда меня обвинят в уединении с Его Величеством, после чего снова попытаются убрать из дворца, либо…

Удар повторился.

Нет, тут без вариантов. Что я любимого по стуку в дверь не узнаю?

Итак, Картас входит, видит, что его жену заперли с мужчиной. И дальше без вариантов. Картас Аберг вызовет светлого короля на дуэль.

— Вы хотите убить моего мужа на дуэли! — выплатила я.

— Признайте, это лучше, чем быть уничтоженным демонами.

От слов, которые были фактически признанием в том, что тот удар в самом деле был нанесен из дворца, меня начало подташнивать.

— Это отвратительно! А другие новобранцы? Там же была не только я. Светлый гарнизон призвал ополчение. Это были ваши подданные, ваши же люди… — мой голос сорвался, перед глазами растекалась темная пелена.

— Я не в курсе деталей. Несомненно, Илия целеустремленная женщина. Если ей что-то взбрело в голову… А я не намерен сдаваться.

Светлый король вскинул руку. На мгновение я ощутила, как меня бросило ему навстречу, а потом несколько вещей случились одновременно: мужчина, попытавшийся меня поймать, вдруг замер, вытянув руки по швам, а потом захрипел и рухнул в кресло, после чего на гостиную упала тьма.

Вот она уже была частью моей импровизации. Будь в комнате кровать, я помогла бы Змеюкис затащить тело в темное и пыльное место, но в нынешних обстоятельствах смогла только сделать так, чтобы в комнате стало максимально темно и неуютно.

А тут и дверь так удачно распахнулась, а на пороге возник мой светлый рыцарь, за которым угадывались не менее светлые и крайне любопытные фигуры.

— Картас, я так испугалась! Никому не входить, я расплескала тьму! — Я буквально вытолкала мужа из комнаты, после чего подперла спиной дверь и прошептала, что произошло досадное недоразумение.

Эрн увел Абриэль гулять, я осталась одна в гостиной, и тут меня и прибило светом.

— Ужасное состояние. Ещё и дверь заклинило. Нет-нет! Вам не стоит туда входить. Тьма сама рассеется через некоторое время. Картас, дверь нужно опечатать.

Я с мольбой смотрела в каменное лицо мужа и понимала, что Картас знает, кто именно запер меня в гостиной. И готов действовать так, как от него того требовал этикет.

Ещё чего! Никаких дуэлей! Я ничуть не сомневалась в возможностях моего супруга, имевшего в отличие от короля реальный боевой опыт, но на чужой территории могло всякое произойти. Например, королева могла использовать эту дуэль для получения скорейшего развода.

Проверять не собиралась. Мне нужно было всеми силами погасить скандал и не дать светлым увидеть своего короля.

Судя по тому что, мне передавала моя тьма, Змеюкис надёжно и качественно удерживала слегка так оглушенное тело. Сама бы она не справилась, но я не скупилась на выброс, и светлого ощутимо контузило непривычной магией.

Совсем они нежные тут стали.

Глава 18

Гостиную все же опечатали, причем печать наложил бледный, как собственный мундир, лорд Нарш. Он догадался, что я была не до конца честна, поэтому и жаждал продолжения разговора за закрытыми дверьми.

К слову, к нашим покоям мы подошли в окружении слуг. Складывалось впечатление, что от меня уже все во дворце ждали нечто эдакого экзотического и боялись пропустить хотя бы кусочек скандала.

Пришлось уронить напоследок перед дверью смачный, неэстетичный кусок тьмы, а когда от него все дружно шарахнулись, пожать плечами и прошипеть змеищей:

— Нервы-с-с…

Картас не был расположен к дорогим переговорным прелюдиям, поэтому едва мы переступили порог покоев, схватил меня за руку, притянул к себе и вопросил:

— Кто там был?

Когда Картас Аберг так смотрит, сразу ясно, что словесные игры неуместны, так что я была предельно четкой:

— Его светлое величество, жаждущее вызова на дуэль. Да, я не ошибаюсь, король хотел, чтобы ты его вызвал. Когда брак рушится, каждый сходит с ума по-своему. Лорд Нарш, вы знаете, что ваша королева готовится освободить себя от уз брака по причине бездетности?

Лорд Нарш прохрипел нечто неопределенное. Зато выражение его лица было более однозначно: лорд был в шоке. И непонятно то ли новости его так поразили, то ли он жалел, что связался с нами.

— Аманда… — Картас мягко придержал мой подбородок, чтобы посмотреть мне в лицо. — Он тебя не обидел?

— Удивил. Озадачил. Немного напугал. Обидеть меня в принципе сложно. Итак, королева жаждет развода и одни похороны на десерт.

Я улыбалась, хотя сердце ныло в груди. Я помнила лица ребят, что отправились со мной в тот поход. Простейшее задние для новобранцев: мы как курьеры должны были добраться до соседнего гарнизона и доставить посылку, а угодили в огненную ловушку демонов.

И все почему? Потому что-то одной светлой твари захотелось сменить мужа!

— Я разберусь, Аманда. Больше никому не позволю тебя обидеть.

— Не понимаю, как весь этот дворец ещё не рухнул. Ее же кто-то надоумил. Тот, кому выгодно, чтобы светлые земли погрузились в хаос. Или я ошибаюсь? Лорд Нарш, чисто теоретически, сколько светлых лордов обрадовались, если бы у них появился новый король?

— Король Килиан не даст Ее Величеству развод. Это недопустимо, — оправившись от первого шока, светлый выглядел, как опытный политик, прикидывающий варианты: — Чтобы Илия себе не вообразила, она не сможет быстро заменить одного мужа другим.

— Причину она выбрала вескую. Бездетность. Картас, а вот в тебя веря-ят… — хотела сдержать эмоции, но в голос просочился лёгкий яд.

— Лорд Нарш, прошу дать нам несколько минут.

И Картас поволок меня в спальню. За руку при этом держал нежно, но очень настойчиво, а едва мы оказались одни, прижал меня к стене и тихо, но твердо произнес:

— Аманда, соберись. Понимаю, что вскрывшиеся обстоятельств для тебя неприятны, но… Я помню каждого, чье тело вынесли из того леса! Я изучал останки наравне с дознавателями, а потом встречался с родными тех ребят, что решили вступить в ополчение, чтобы защищать нашу землю. И мы ее защитим, Аманда. И неважно кто будет стоять по другую сторону черты: демоны или заигравшиеся светлые.

— Ты прав. Ты абсолютно прав. Сама не понимаю, что на меня нашло. Что-то Илия недопланировала в своей хитрой матримониальной схеме. И зациклило же ее на тебе! Нет, ты, конечно, мужчина шикарный… — Я тихо охнула, потому что шикарному мужчине понравится комплимент, и он поймал мои губы своими. — Я хотела бы продолжить.

— О да. Я тоже очень хочу продолжить, — прошептал Картас сжимая мои бедра.

— Разговор. Там Нарш. И Эрн с Абриэль наверняка ещё перед сном заглянут…

Аргумент подействовал. Картас, потребовал, чтобы я запомнила, на чем мы остановились, и вернул меня в гостиную.

— Как прошел разговор с изолированным светлым?

Муж улыбнулся. Ему точно понравилось, как я интерпретировала то наглое похищение. Расклад и правда был неплохой: даже если выяснится, что мы утащили мага из парка, всегда можно будет сказать, что он плохо себя почувствовал, потерял сознание и вообще счёт шел на минуты, ждать целителя или жреца было просто некогда.

— Жрец Урин поправится, — вступил в разговор лорд Нарш. — Подозреваю, что помнить он будет не все…

— Иными словами, это точно он выпустил тьму. Так? — дождавшись кивка Картаса, я вздохнула: — Какая глупость. Все темные маги обладают характерным остаточным следом. Мы не плюемся тьмой!

— Боюсь, на территории дворца нет специалиста, который смог бы считать ваш уникальный почерк, леди Аберг, — лорд Нарш излучал деловитое спокойствие.

С того момента как он в панике постучал в ворота городского дома Картаса, прошло всего ничего, а мне уже не казалось, что этот лорд трусоват.

Вот что работа с Абергом делает!

И тут я не преувеличивала. Сама видела, как загорались лица тех, кого он отобрал для службы в светлом гарнизоне. Светлый каратель Аберг умел вдохновлять, он удивительным образом вытаскивал наружу скрытые таланты.

— Светлый двор не желает иметь что-либо общение с темными. Сдохнуть как весело, — пробормотала я.

— То, что они творят со своими же детьми ещё веселее, — угрюмо подхватил Картас.

— Аристократы? Или светлые жрецы? Знаешь, у меня накопилось много вопросов к вашему ордену, — тут я начала загибать пальцы. — Опасные инициации отпрысков в Гиблой долине вместо постепенного развития дара, изменение магического фона с помощью кравца, заигрывание с артефактами демонов и сырой тьмой, которая могла отравить не только ту припадочную фрейлину, но и всех, кто оказался с нею рядом.

От концентрированной чужой магии, которой тебя облепляют без разрешения, любому магу поплохело бы. Разве что этот маг — демоническая тварь, способная поглощать чужую силу. Но почему-то королева Илия возомнила, что если облить свою же фрейлину тьмой, то все сразу ужаснуться коварству ненавистной темной, которую и во дворце принимать противно.

Вот тьма…

Я не обязана всем нравиться. Многие в этом мире меня терпеть не могут, но я особо не переживала на этот счёт. Кто бы мог подумать, что меня будут ненавидеть не за личную противность, а потому что я вышла замуж за Картаса Аберга.

— Аманда, если у тебя остались вопросы, завтра познакомишься с тем, кому их можно будет задать. С моим отцом, — пояснил Картас, видя, что я вся извелась в догадках.

— Разве лорд Терос Аберг променял меч на жреческий жезл?

— Нет. Но он очень дружен с главным жрецом всего приграничья. И кстати, бывший жрец Хорн был в его ближайшем круге.

Н-да…

И снова род Хорн. Нет, мне точно придется однажды прогуляться в Гиблую долину.

Разумеется, говорить Картасу о своих планах я не стала. А то я ляпну в сердцах, а он переживать начнет. И «ой! я пошутила!» сказать не успеешь, а светлый каратель уже придумает, как тебя оградить от всех неприятностей оптом.

Чтобы помочь Картасу, я должна быть рядом. А раз так, то обязана думать, что делать, и дважды думать, о чем говорить.

О чем думали Эрн и Абриэль, когда ввалились к нам в полночь, я не знала. Мы с Картасом уже решили, что они у нас не появятся. Муж разведал, что у друзей все тихо и спокойно, и счел, что они просто легли спать.

А тут явление наследника! Взгляд шальной, рот улыбчивый, прямо-таки приложить чем-нибудь этаким захотелось. Исключительно от зависти, да. Пока мы с Картасом страдали над планами и перспективами, кто-то умудрился ещё и развлечься.

— Я в норме, — неожиданно совсем другим тоном произнес Эрн, когда за ним и Абриэль закрылась дверь.

— В норме, это когда спать ложишься до полуночи. Раз вас к нам принесло, вы не в норме.

Я выжидательно уставилась на друзей. И оказалась права. Эрн и Абриэль решили прогуляться мимо места, где светлый жрец неумело расплескал тьму. Змеюкис, конечно, постаралась и большую часть подчистила, но кое-какие следы остались.

И они показались Эрну подозрительными:

— Я вырос на Темной стороне при дворе Огненного короля.

— Того самого, что продался демонам?

— Именно. Так вот у нас часто бывали странные гости. Они носили личины, но я всегда мог выделять таких вот особенных гостей с особой тьмой.

— Хочешь сказать, что ты чувствуешь тьму демонов? — уточнил Картас. — Занятная способность.

Расслабленный тон Картаса никого не обманул. Муж был недоволен, что Эрн не предупредил его об этом таланте.

— Демоны всегда сеют хаос, путают планы и пытаются столкнуть друг с другом, — очень своевременно напомнила Абриэль.

Картас дёрнул уголком рта, но от комментариев воздержался. Зато Эрн молчать не стал:

— Да, моя Прелесть, я тоже уверен, что демоны давно двигают фигуры на светлой части шахматной доски.

— Если в Гиблой долине сгинет как можно больше магов, это ослабит и без того немощные боевые отряды светлых, — это уже я продолжила свои рассуждения.

История Таиши не давала мне покоя. Да и Леон Аберг исчез тоже примерно в том же направлении.

— Верные мне люди уже ищут следы магии демонов на территории дворца. Я изначально планировал эти поиски. Но мне не хватало одной фигуры. Желание лорда Нарша разделить со мной эту задачу пришлось кстати. Проверять будут всех.

Картас многозначительно замолчал, давая нам время осознать, во что теоретически мог вылиться маленький, маскировочный выпендрёж Эрна, если бы его демонический реквизит как следует изучили маги светлого карателя Картаса Аберга.

Но я очень постаралась сохранить невозмутимость:

— Мой супруг, я не устаю удивляться вашей способности сочетать приятное с полезным.

Вот на этом моем подколе дружеские посиделки и были разогнаны. Эрна и его невесту быстро и безопасно, то есть под дружеским сопровождением из все тех же проверенных людей, отправили отдыхать. И тут у меня мелькнула мысль: стольких приключений мы с Абриэль не досчиталась бы, организуй нам Аберг такое сопровождение сразу.

— Сразу не мог. На вас с Абриэль концентрировалось все внимание двора. Зато Эрна проверяли не так тщательно. Аманда, есть ещё что-то, о чем я должен знать, чтобы суметь обеспечить безопасность Эрна Авердана?

И тут Картас так на меня посмотрел, что я не смогла промолчать:

— Как ты уже знаешь, Эрн полудемон. Так вот, у него и королевы Катарины одна мать.

Вместо бурной реакции, Картас откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Собственно, проделано это было настолько красноречиво, что само по себе могло сойти за реакцию. А потом муж, вот также не открывая глаз, похлопал ладонью по дивану. Я отвечать на призыв не спешила, только стояла и сверлила его взглядом исподлобья. Если бы не ощущения, что я была школьницей, получившей неуд, было бы ещё замечательнее.

— Аманда, я был уверен, что ты понимаешь, насколько важно нам всем быть осторожными.

— Понимаю. Поэтому и сделала для Эрна эти артефакты.

— Отличные вещицы. Они, безусловно, отвлекли внимание светлых от истинной сущности Эрна, однако, ни один артефакт не в силах обеспечить наследника герцога бонусами на политическом поле. Я, например, не знал, как убедить Киртана Дарта поддержать Эрна, когда придет его время претендовать на герцогский титул.

— Как это убеждать⁈ — от возмущения я подпрыгнула на месте. — Лорд Дарт знает, что Эрн — единственный сын герцога Авердана. Другого просто нет!

— Конечно, знает. Однако это не мешает ему требовать от Эрна принесения некоторых вассальных клятв.

— Ой…

— Как ты понимаешь, такие клятвы — не пустая формальность. Я честно обрисовал Эрну перспективы и предложил взять паузу на подумать. Кстати, Эрн, как я понимаю, не в курсе? Зря-зря… Иначе он давно бы послал лорда Дарта с его добрососедским предложением, которое превратит независимое нейтральное герцогство в полноценного вассала Темных земель.

Тут Картас был прав. Такое мероприятие, как родовая клятва являлась большим риском. И не потому, что темные могли попытаться облапошить мальчишку, коим для них был Эрн Авердан.

Ситуация складывалась так, что сама темная сторона ничего не теряла, только приобретала. Например, возможность щёлкнуть светлых по носу. А вот у самого Сумеречного герцогства могли возникнуть сложности, например, с чистенькими и непримиримыми соседями, которые обязательно захотят объяснить недалекому мальчишке как сильно он был неправ, дав такую клятву.

— Поговорю с Эрном, — наконец объявил Картас. — Уверен, учитывая вскрывшиеся обстоятельства, произнесение такой клятвы будет излишним. Королева Катарина в любом случае поддержит брата без дополнительных условий. Иди сюда. Сильно кусать не буду.

Я рискнула шлепнуться на диван и тут же оказалась притянута к боку супруга.

— Это не моя тайна. Королева мне доверилась…

— Понимаю. И, кстати, о доверии, ты уже сообщила Катарине о том, что один светлый жрец задействовал фиал демонов, наполненный чистой тьмой?

— Нет. Думаешь, это событие заслуживает доклада?

— Это достойный повод, чтобы обкатать ваш канал связи. Пойду поплаваю. Как закончишь, присоединяйся.

И этот светлый соблазнитель отправился в купальню, оставив меня решать скучные рабочие вопросы.

Разговор с Катариной не занял много времени, я доложила о фиале демонов и рассказала о давлении, которое оказывалось на Эрна. Картас считал, что Эрн вправе послать лорда Дарта, я же была уверена, что конфликты следует не разрубать, а рассасывать.

— Считаешь, что Эрн не обязан давать мне вассальную клятву?

— Считаю, что Сумеречному герцогству выгоднее сохранять условный нейтралитет. В противном случае, вам придется помогать Эрну отбиваться от излишне недовольных светлых.

Королева тут же напомнила мне, что светлые и темные не воюют. Я, в свою очередь, ответила, что ни один правитель не может контролировать всех инициативных.

— Знаете, в нашей школе была своя элита, которая, скажем так, нарушала некоторые этические нормы. Директриса всегда проводила расследование, иногда даже успешно. Так вот нарушителей всегда обещали строго наказать, однако я не могу припомнить ни единого случая, когда бы наказание было сопоставимо с нанесенным ущербом.

— Думаю, я уловила твою аналогию, Аманда. И мне приятно, что у моего брата такая верная подруга.

— Насколько я слышала, у Эрна было тяжёлое детство.

— Значит, мы должны позаботиться, чтобы его настоящее и будущее были намного легче.

На этом мы с королевой распрощались, и я почему-то была уверена, что теперь-то уж лорд Дарт перестанет давить на Эрна.

Утро перед встречей с королевой началось с уже почти привычного: я снова не могла найти наряд, в котором была вчера. Зато в ванной на столике лежала вся моя заначка, которую теперь предлагалось каким-то чудом спрятать в складках платья. Манекен Картас оставил рядом с моей половиной кровати, чтобы я с первых же секунд после пробуждения осознала: сегодня мне надлежит быть в этом. Так что я уже успела пощупать тончайшую ткань, после чего признала, что сегодня я буду прелесть до чего прекрасна и до отвращения бесполезна.

— Без понятия, в какое место я должна буду спрятать все нейтрализаторы и антидоты!.. — с возмущением объявила я, натягивая на себя платье.

Нет, я понимала, что Картас не мог позволить, чтобы я появилась перед королевой в штанах. Вчерашний комплект был удобным для активного знакомства с дворцом, но на королевской аудиенции никто не должен был усомниться, что Картаса Аберга сопровождает леди.

Очень нервная и без правильной заначки.

— Какие-то проблемы? — муж с до отвращения ехидным выражением лица появился в ванной комнате.

— Скажи, что мне полагается вечерняя сумочка в тон к платью.

— Не скажу, — Картас обнял меня со спины и поцеловал в висок.

— Я буду чувствовать себя голой.

— Поверь, сумочка — первое, что у тебя отнимут для досмотра. Согласен, процесс разыскивания склянки под юбкой может быть весьма интересным и пикантным, но я предпочел бы оставить такие развлечения для нашей спальни.

— Ты позволил мне отправиться втом платье из Агревуда. Выслушал все мои аргументы. Согласился. И сделал по-своему.

— Я не соглашался. Только выслушал. Ш-ш-ш… Не злись, Змейка моя.

Картас обнял меня ещё крепче, не позволяя освободиться из объятий.

— Я понимаю, что ты лучше меня знаешь, как работает дворцовая служба безопасности.

— Мне очень нравится ход твоих мыслей.

— Я не могу остаться безоружной.

— У тебя будет пояс. И я. Этого достаточно.

— О! Так я смогу взять Змеюкис в тронный зал?

— Твоя тварь уже облазила весь дворец и ни разу не попалась. Разумеется, ты можешь украсить свое платье эффектным поясом.

— А жизнь-то налаживается! — заметно приободрилась я.

— Поверь, когда мы разберемся с тем, что назревает в Пресветлом чертоге, даже я станцую.

— Голым? Ладно, медленно обнажающмся.

— Кхм… — Картас лишился слов.

Только продолжал меня обнимать, и все равно его безмолвная реакция была красноречивее некуда.

Змеюкис в очередной раз проявила чудеса маскировки и перекрасилась под цветочный орнамент платья. Теперь это была первая в мире черная змея в фиолетово-золотой цветочек. И ладно бы ещё расцветка. Она непостижимым образом ещё и «живот втянула», причем по всей длине, из-за чего стала такой плоской, что я стала бы переживать за ее рацион, если бы своими глазами не видела, сколько тарталеток она недавно слопала.

В общем, не в змею корм.

— И чем мне заниматься в тронном зале? Помимо того, что я буду раздражать всех своим присутствием, — спросила я, рассматривая себя в зеркало.

Картасу всё-таки удалось сделать из меня важную леди. Девушка в отражении казалась взрослее и шикарнее. Уже не бунтарка, а настоящая высокорослая леди.

Не выдержала и показала своему отражению язык.

— Наблюдай, — Картас перепроверял надёжность крепления знаков отличия на мундире, каждый из которых был в том числе и артефактом. — Если почувствуешь странную магию, неважно темную или демоническую, почеши правую ладонь.

Я и не надеялась, что кто-то из светлых окажется таким беспечным, что задействует нечто запрещённое там, где уровень безопасности, как в бункере. Оставалось надеяться, что местная служба безопасности сделала поправку на артефакты Эрна, иначе он своим появлением сразу разнообразит это скучное и пафосное мероприятие.

— Ты же никуда не исчезнешь? — на всякий случай уточнила я.

— Я не брошу тебя, Аманда, в этом крысятнике. Разве что дворец будет атакован и мне придется исполнить свой долг, — задумчиво, словно прикидывая и такой вариант, произнес муж.

Я же рассеянно погладила Змеюкис. Картас сравнил Пресветлый дворец с крысятником. Это он правильно, до змеюшника он не дорос, судя по тем двуногим, что нам уже встречались.

Глава 19

— Проголодалась?

Вопрос супруга заставил меня скривиться. Есть мне хотелось, но королевский завтрак перед приемом был скорее организационным, чем питательным мероприятиям. Нас должны будут рассадить, рассортировать и объяснить, в каком порядке надлежит появиться в тронном зале.

Причем, пустом. Её Величество в сопровождении консорта должна будет появиться, когда почти все фигуры будут на своих местах. Обо всем этом каллиграфическим почерком было рассказано в сопроводительной карточке, которую просунули утром под дверь.

Лучше бы наши помощники подкинули нам с Картасом пару бутербродов.

И когда я успела стать такой прожорливой? Прямо-таки гусеница перед окукливанием.

Моя магия менялась после распечатывания. Она была послушной, являлась по первому зову, но понятнее не становилась. Чтобы освоить все возможности темной трансформации, мне нужно было учиться: ходить на лекции и упражняться на полигоне, а вместо этого я теряла время в Пресветлом дворце!

Нет, с таким настроением в тронном зале делать точно нечего.

Встреча со светлым двором не повинность, а возможность. Не нужно забывать, что в этих стенах я могу получить информацию. Ну и получить тоже могу, если потеряю бдительность.

— Все будет хорошо, — Картас взял меня под руку.

Я с благодарностью улыбнулась, чувствуя, как тепло его руки наполняет меня уверенностью. Рядом с мужем мне в самом деле было спокойнее.

В Пресветлом дворце всех измеряли, оценивали и сортировали. Причем ранг придворных менялся так быстро, что некоторые в течение одного сезона умудрялись подняться до самых высот и также бесславно упасть до начального уровня. Все зависело от того, насколько ты полезен короне или сколько ошибок успел наделать в недавнем прошлом.

В центре просторного, светлого зала с колоннами, где в другое время могли устраивать балы, сейчас торчала одинокая тумба из белоснежного мрамора, а на белой-белой тумбе лежала золотая папка с прегрешениями и изменениями. А если серьезно, то в ней был всего лишь список имен и указание, в какую комнату гостю надлежит отправляться на завтрак.

Таких комнат было три, а вход в них проходил через арки разных цветов: от серебристого до белоснежного. Чем светлее была дверь, тем условно чище и значимее были лорды и леди, спешащие на завтрак.

Учитывая тяжесть преступления Картаса, который осмелился жениться без дозволения королевы, я думала, что нас отправят к «серым», но помощница лорда-распорядителя с милейшей улыбкой сообщила, что нас ожидают в Жемчужном зале. Помимо него был ещё Лунный и Серебряный. Почему серебро в этом месте ценилось ниже лунного света, а он, в свою очередь, уступал жемчугу, пока оставалось непонятным.

— Лорд Аберг, я счастлив приветствовать вас и вашу супругу в Пресветлом дворце в день Расцветающего белого лотоса, — хорошо поставленным, но совершенно безэмоциональным голосом поприветствовал нас королевский распорядитель.

Это был важный пожилой мужчина с небольшим брюшком и шириной плеч, которая достигается упорными тренировками. Невозмутимость у него было тоже военная, этакий отлаженный механизм с голосом, который уместнее бы звучал на военном совете с докладом, чем в зале, где благородных сортировали перед завтраком.

А ведь кого-то здесь в самом деле скушают. Я отметила, как поникла женщина перед нами, когда ее отправили к «серебряным».

— Попавшие в Серебряный зал не имеют права обратиться к королеве с прошением после праздника, а разбирательства по их вопросам будут заморожены до следующего месяца, — неожиданно тихо произнес распорядитель.

Я поблагодарила улыбкой за пояснения. Вот уж не ожидала. А ещё мысленно напомнила себе, что нужно перестать вести себя как деревенщина, на лице которой написаны все вопросы.

— Благодарю, лорд Миртон, — пришел мне на выручку Картас. — Пресветлый дворец таит в себе столько правил и традиций, что я сам в них путаюсь.

Неожиданное признание. Вот только какова его цель? Вряд ли Аберг искренне страдал, если по незнанию нарушал какую-нибудь часть королевского протокола. Да и я страдать точно не стану. Удобно, когда тебя заранее считают темной невежей, прибывшей из-за барьера. Можно спокойно соответствовать.

— В таком случае жду вас обоих после церемонии на двойной инструктаж.

Вот оно что…

Картас только что договорился с королевским распорядителем о личной встрече. И меня с собой возьмёт! Очень интересно.

Положение королевского распорядителя во дворце было на одном уровне с главой службы безопасности. Этот мужчина управлял гостями и придворными, получающими жалование, с виртуозностью кукловода.

А он в курсе, что его королева задумала сменить консорта? Не это ли Картас хочет с ним обсудить?

Вопрос был более чем для меня важный, но говорить о таком стоило только в проверенном месте. Причем проверить его Картас должен был лично, поэтому я ограничилась очередной вежливой улыбкой и реверансом, после чего муж увлек меня к Жемчужному залу со словами:

— Аманда, как насчет завтрака?

Нам пора было двигаться дальше и освободить место для других гостей, прибывших на королевский завтрак, оказавшийся не чем иным, как сортировкой. Нас разбивали на группы, которых мы должны будем придерживаться и в тронном зале, и во время дальнейшего празднества. Прошений к королевской чете у нас с Картасом не было, но я теперь знала, что именно этот бонус был для многих аристократов очень важным приложением к завтраку в Жемчужном зале.

Только убедившись, что Абриэль и Эрн тоже попали к «жемчужным», я немного расслабилась. Рассадка за столом особенно порадовала, потому что для меня забронировали место рядом с Эрном. Когда я приблизилась, наследник Авердана со скучающим видом постукивал острыми накладками по столу, предоставив Абриэль самой отбиваться от вопросов светлого лорда. Размер родового перстня на руке молодого человека намекал, что он не бедствовал.

Его, как породистого жеребца расположили напротив принцессы, а учитывая до странного небольшую ширину стола, эти двое сейчас сидели так близко, что при желании светлый мог коснуться Абриэль коленом. Вон как подался вперед, того и гляди через стол за руку схватит и пальчики начнет при всех целовать.

— Абриэль, как здорово, что нас вместе посадили, — негромко, вполне в рамках приличий, но все равно очень эмоционально объявила я. — Эрн, и ты рядом с невестой! Как славно…

Тут я позволила себе улыбку змеюки, а настоящая Змеюкис… Змеюкис просто работала. Я почувствовала, как мой «поясок» скользнул по ноге, а потом я начала расспрашивать Эрна, удобно ли ему держать вилку такими штучками на пальцах, когда раздался громкий, неприличный вопль.

Светлый красавчик мало того, что свой стул отбросил, он еще и отскочил, как ужаленный. Признаюсь, на мгновение я испугалась, что Змеюкис не удержалась и цапнула свою цель, а потом вспомнила, что моя змея — леди, и абы кого кусать не станет.

— Лорд Лайр, что с вами? — Картас стремительно подошел к столу.

Муж задержался у входа, где его перехватил некто в светлом одеянии военного жреца. Лицо мужчины было мне незнакомо, так что я отметила, что желтая пресса все же усеченный источник информации. А еще порадовалась, что светлого карателя не было рядом во время змеиного маневра. Теперь точно никто не сможет обвинить Аберга в том, что он все видел, но нарочно не пресек, а потом ещё и жену выгораживать начал.

— Я… Я не уверен. Я почувствовал, что-то мерзкое… — светлый скривился и начала с беспокойством осматриваться.

Нет, не укусила, но все равно как-то воздействовала ментально. Или же нам повезло столкнуться с аристократом со змеефобией.

— Лорд Лайр, вы хотите сказать, что почувствовали что-то мерзкое во время разговора со светлой принцессой Абриэль? — тут же уточнила я.

За столом стало тихо. Если до этого гости делали вид, что беседуют, то теперь жадно ловили каждое наше слово. Точнее, все ждали, что же ответит лорд Лайр. Светлый покраснел, побледнел, а потом проблеял, что ему нужно срочно выйти, и бросился прочь из столовой. Я же уловила легкое шевеление вокруг талии. Змеюкис снова замерла, надежно прикрытая моей аурой.

— Какой дерганый, — я неодобрительно покачала головой. — Наверное, это от голода.

Картас невозмутимо сел рядом, а потом нашел под столом мою ногу и слегка сжал, затем нащупал пояс на талии и погладил Змеюкис. Да, его девочки были молодцы: прогнали внешний раздражитель, который помешал бы всем насладиться завтраком.

И всё-таки кем был тот военный жрец? Я заметила, что мужчина расположился в противоположном конце стола в окружении особ королевской крови. Абриэль посадили отдельно — явный намек, что принцессе ещё предстоит доказать, что она достойна сидеть рядом с родителями.

Вряд ли Абриэль беспокоили такие мелочи, как рассадка. Скорее, она мечтала побыстрее покончить с формальностями и умчаться обратно в Агревуд. А вот для будущего герцога Авердана эта поездка точно лишней не будет. И скандалы Эрну были не нужны.

Я старалась не крутить головой чересчур активно и не оборачиваться на дверь, но в тоже время рассматривала прибывающих.

— Он здесь не появится, — тихо сообщил мне Картас, догадавшись, кого я высматривала. — Он завтракает в Лунном зале.

Он — это его отец Терос Аберг, лорд Приграничья.

Значит, королева дала понять, что ценит сына выше отца. Какие загадочные игры. И странно, что во время этого завтрака у людей вообще сохраняется аппетит.

Кушали тут и правда активно, определителями ядов не пользовались, но общались мало и в основном на нейтральные темы вроде погоды или красоты того самого лотоса, из-за которого всех и вызвали во дворец.

Среди аристократов в белом особенно выделялись принцессы крови. Ближе к другому концу стола я заметила и мать Абриэль с супругом. Оба поддерживали вялотекущую беседу и делали вид, что наслаждаются завтраком.

Все женщины и девушки королевских кровей, невзирая на возраст, облачились в похожие трехслойные наряды из нижнего платья, верхнего и корсета. И количество фигур в белом уже само по себе указывало, что при желании королева Илия смогла бы подобрать фигурку, способную родить наследника. Но королева не утратила оптимизма и считала, что сама справится с этой достойной задачей, если рядом будет правильный мужчина.

И снова на мое колено легла ладонь мужа.

— Лорд Аберг, ваша жена нервничает? — неожиданно вопросил мужчина с другой части стола.

Это был тот самый жрец, с которым Аберг общался перед завтраком. А раз жрец, то он вполне мог почувствовать изменение моего эмоционального фона. Я бросила быстрый взгляд на мужа, Картас движением ресниц дал понять, что я могу сама ответить.

— Немного. Лорд…

— Сойл. Главный жрец Приграничья, — мужчина охотно назвал своё имя и ранг.

Я же почувствовала, что у меня теперь есть все шансы остаться голодной. Да за одним столом с этим уродом кусок в горло не полезет!

Это же он занимался распространением кравца, это его храм после проведения замеров дара выписывал разрешения на прохождение испытания в Гиблой долине. А дети безродных? Зачем храмовникам столько детей? Явно не для того, чтобы научить их читать и писать!

И тут до меня донёсся невозмутимый голос Картаса.

— Леди Аберг, испытывает некоторые сложности на светлой стороне. Она пока что не адаптировалась к течению магии по эту сторону барьера.

— Лорд Аберг, вы хотите сказать, что ваша жена до сих пор не посетила ваш дом? — невинно уточнила некая дама, которой очень пошла бы залысина на макушке.

И неважно настоящая или иллюзорная, главное, чтобы светлая леди впечатлилась и как следует прооралась.

— Если я хочу что-то сказать, то говорю об этом прямо. Без порождения домыслов или слухов.

Картас даже тон не изменил, но леди покраснела и начала неловко бормотать извинения.

А я вдруг поняла, что Картас только что сообщил всему двору, что его темной жене может стать плохо от светлой магии.

Интересно, что теперь будет?

А ещё я отметила, что ни Абриэль, ни Эрн до сих не раскрыли своих способностей. Как бы их ни провоцировали, никто из них не использовал магию за пределами личных покоев. Даже ту злосчастную дверь вынесла я, а не Эрн.

Значит, все идёт как надо. Горжусь собой!

Для полноты картины мне не хватало личной встречи с королевой Илией. И я уже не была уверена, что мне стоит плотно кушать перед этим событием.

Королевский завтрак прошел спокойно. Картас не ошибся, когда сказал, что за едой аристократы друг друга не травят. Зато я к концу застолья уже чесалась от дружеских потоков пресветлой магии.

Меня три раза на что-то благословили, один раз кастанули в лоб светлую удачу, вдобавок кто-то криворукий по-тихому запустил заклинанием, благоприятствующим зачатию. Вектор задал нечетко, так что порция помощи досталась как мне, так и рядом сидящему Картасу.

И муж наконец-то прозрел. То есть, осознал, чем это тут его светлые знакомые занимались. А я поняла, что хотя и являюсь темной, чужие светлые пакости вижу так отчетливо, словно создавала их собственноручно.

Что это? Очередной бонус супружества или нюанс моей распечатанной магии?

— Благодарю. Добавки не потребуется, — процедил сквозь зубы Картас.

Я-то сразу поняла, что его недовольство адресовалось недоброжелателю, поверившему, что меня можно светом «залечить» до смерти, но слуга, подошедший наполнить пустой кубок Картаса, дернулся и чуть не пролил вино.

Пришлось придержать. Мужчина сначала начал бормотать слова благодарности, а потом увидел, чем именно его держат, и унесся из зала на полусогнутых. Я вздохнула и погладила хвостик Змеюкис. Вот так и помогай людям.

Время между завтраком и началом королевского выхода, дающего отмашку начала праздника, нарочно было ограничено, чтобы аристократы не разбредались по замку, а наоборот, организованными группами, под присмотром бдительной стражи мигрировали к тронному залу. В нем королева Илия должна будет сказать несколько слов своим самым родовитым подданным, прежде чем отправиться к месту, где и должен был расцвети некий лотос.

Я перед поездкой заглянула в библиотеку, поэтому знала, что пора цветения белого лотоса считается, благоприятствующей зачатию. В этот день многие пары войдут в храм, чтобы дать брачные клятвы. Достойный праздник, но мне все равно казалось, что без неприятных сюрпризов не обойдется. А раз так, то многим невестам испортят их самый главный день.

Праздник Расцветающего белого лотоса был не просто традицией, это был день большого сбора халявной светлой энергии. Даже не маги могут отдавать энергию, если их как следует на это настроить. И что может быть проще, чем обобрать восторженных новобрачных?

Пожалуй, мне стоит присмотреть за жрецами, что будут находиться подле королевы Илии. Интуиция зудела, что их представление будет точно интереснее какого-то лотоса.

— Аманда, постой, — Картас придержал меня за руку, не дав покинуть зал следом за Эрном с Абриэль.

Взял за руку, он подвёл меня к окну и придирчиво заглянул в глаза:

— Как твой муж и глава младшей ветви Аберг я уже передал внутренней службе безопасности сообщение о несанкционированном магическом воздействии.

— Эм… Зачем? Я в порядке. Почти не чешусь.

— Потому что ты теперь Аберг и находишься под защитой моей ауры. Я просто забрал излишки чужого влияния. Это моя ошибка. Я окутал тебя защитой чуть ли не от всех форм атакующей и вредительствующей магии, но о таком выпаде доброжелателей просто не подумал. Я недоработал, и это упущение заставило тебя пережить несколько неприятных минут.

— Всего три благословения, одно воздействие на светлую удачу и что-то там про зачатие промелькнуло. Не самый неприятный набор.

— Как определила?

— Хм… Это сложно объяснить, — я повернулась лицом к окну, помня, что некоторые особо талантливые умеют читать по губам. — Я успела заметить движение магии как таковое, но не понимаю, как смогла его расшифровать. Похоже, что это было не мое знание. Так ведь?

Стоило мне начать размышлять о том, что случилось само по себе, попытаться сравнить светлые потоки энергии, как у меня начало ломить в висках.

Аберг обнял меня за плечи. Со стороны мы казались воркующей парой. Что может быть безобиднее, чем муж, успокаивающий свою темную супругу, не вынесшую блеск и великолепие Пресветлого дворца?

— Наш союз становится крепче, чем бывает в браке между светлой и темной. Возможно, что это из-за нашего совместного приключения на Изнанке.

— И сколько союзов между светлыми и темными были тобой изучены? Мне кажется, что брак, как наш, — исключение.

— Это ты — редкость, подаренная мне судьбой.

Картас не сделал мне праздный комплимент, не проявлял светскую галантность, он просто сказал то, что думал. И от этого у меня внутри тонкой струной зазвенела нежность, я забыла, что мы не одни, а столовая — плохое место для проявления чувств. Я приподнялась на носочках, чтобы поцеловать мужа. Но Картас не был бы опытным воином, если бы не умел вовремя перехватить инициативу. Поэтому его губы накрыли мои первые, сорвав лёгкий стон изумления.

А дальше Картас просто вытащил из пространственного кармана тиару, украшенную кристальным лотосом.

— Какая прелесть!

Сразу позабыв о смущении, я принялась любоваться игрой света на прозрачных лепестках, а потом позволила Картасу возложить тиару на мою голову. Раздавшиеся аплодисменты были до отвратительного недоброжелательными.

— Вижу, Аберг, ты спешишь короновать свою леди.

Замечание короля мало того, что было бестактным, оно тянуло на государственную измену.

— Ясного дня, Ваше Величество. Это всего лишь скромный обруч, оттеняющий красоту моей жены. Надеюсь, мы не слишком задержались. Королева не любит, когда ее подданные опаздывают и нарушают регламент.

Напоминание о том, кто же в Пресветлом дворце на самом деле главный, заставило мужчину поджать губы.

— Я забочусь о своей королеве. У нее самая лучшая защита.

— Уверена, у вашей королевы и подданные самые лучшие. Преданные и знающие свое место.

— И как верные подданные, мы не должны опаздывать, — быстро закончил за меня мысль Картас и потащил к выходу.

А до меня только сейчас дошло, что король появился в зале один, да и в холле не было столпотворения, которое обязательно возникло бы, явись король при полном параде.

Значит, светлый проскользнул к нам никем не замеченным. Но чего он от нас хотел? Или король собирался встретиться не с нами?

Глава 20

В тронный зал наша «жемчужная» группа направилась первая. Когда я проходила по живому коридору из аристократов, то осознала, что далеко не все из них получили приглашение на королевский завтрак, поэтому и торчали у дверей тронного зала, внимательно наблюдая за прибывающими, оценивали, кто в этом сезоне в фаворитах.

Всего лишь один проход по такому коридору — и я осознала, что не тех змей называют гадюками. В какой-то момент даже испугалась, что Змеюкис не выдержит и попытается кого-то цапнуть.

Я заранее готовилась, что защита тронного зала вцепится в меня, как верный хозяйский пес в бродячую кошку, но ощутила лишь небольшое давление воздуха, которое стало едва уловимым, как только Картас взял меня под руку. Его аура в самом деле давала мне дополнительную защиту от светлого воздействия. Кольцо на пальце дарило успокаивающее тепло, словно напоминая, что я не самозванка, а леди Аманда Аберг, находящаяся на своем законном месте.

Едва мы расположились подле пока еще пустующего трона, распорядитель отдал приказ запустить «лунных», а после них «серебряных». Количество аристократов, не приглашенных на завтрак, тоже было внушительным. Но у меня не было среди них знакомых, поэтому их я рассматривала поверхностно, скорее считывала магический фон, чем эмоции на лицах.

И тут меня ждал сюрприз: многие светлые не имели ментальной защиты, даже артефакты не носили. В темных землях без такой защиты и за пределы города не выйдешь, сразу какая-нибудь нечисть клюнет, а в городе можно отхватить и от добрых соседей. Конечно, дознаватели тоже не зря свой хлеб едят и докопаются до источника воздействия. Но не всякое последствие можно обратить вспять, и не каждая компенсация может стереть нанесенный ущерб.

Расслабились светлые. Совсем расслабились.

А вот светлый тесть Аберг был мрачнее тучи. Как Картас и говорил, его отец мало того, что завтракал в другом зале, он и сейчас не мог к нам приблизиться, вот и бросал на сына тяжелые взгляды.

— Дорогая, мне кажется это твое, — муж вложил мне в руку веер.

Я заметила, что многие в тронном зале женщины прикрывают рты веером, прежде чем что-то сказать, выглядело мило, но я понимала, что кокетство и скромность тут ни при чем. Мужчины же незамысловато использовали иллюзорные полумаски, наброшенные поверх настоящих лиц. Выглядело жутковато, как раз двое рядом с нами активно обсуждали какие-то пустяки, но при этом их физиономии были как у манекенов.

Черное кружево веера было изумительным, но еще очаровательнее оказалась надпись на внутренней стороне.

«Я хочу, чтобы ты не сводила взгляда с королевы. Мои люди докладывают, что она ведет себя странно».

То есть еще страннее, чем обычно?

Пока мы с мужем переглядывались, я читала инструкции и заодно пыталась понять, как этот артефакт работает и почему я сама до сих пор не приобрела такую штучку, лорд Миртон объявил о появлении министров Пресветлых земель. Группа мужчин в белом появилась из боковой двери, заняла свои места подле трона, и зал замер в ожидании. Даже меня, абсолютно равнодушную к подобным пафосным мероприятия зацепило, а уж когда прозвучало: «Ее Королевское величество Илия Обер и Король-консорт Килиан», я даже дышать перестала.

А потом я и вовсе оперлась о руку Картаса, потому что королева вплыла в зал. Ее невысокая точёная фигура медленно скользила над полом в потоках магии, они смыкались над ее головой, образуя непроницаемый кокон, вокруг которого черным вороньем кружили вихри темной магии.

Я открыла рот и тут же прикусила веер, чтобы чего не ляпнуть. Пришлось сделать несколько вдохов и убедиться, что это не внезапная атака тьмы, а нечто стабильное. Темные вихри давно кружили над головой королевы Илии, а ее защита, надо признать довольно-таки мощная, их успешно блокировала.

Но какой ценой? Сколько времени светлый маг может держать защиту на пределе своих сил? И чем за это расплачивается?

А вот защиту короля Килиана я вообще не увидела, она, безусловно, имелась, просто не работала так ярко. Черные вихри вообще им не интересовались. Они были нацелены исключительно на королеву.

Её Величество белоснежным манекеном проскользила по залу. Королевский распорядитель находился уже возле трона и явно собирался помочь своей королеве подняться по ступеням и при этом не запутаться в длинном, белоснежном шлейфе.

Но королева вдруг повернулась и заговорила:

— Мои преданные подданные. Сегодня мы, как и каждый год, дадим отпор тьме. В день Распускающегося лотоса мы наполним наш мир магией и светом, чтобы не позволить демонам проникнуть в наш мир. А еще в этот день род Райнов стал немного сильнее, потому что в него вернулась потерянная дочь…

Тут королева растерянно осмотрелась. Складывалось впечатление, что она даже не знает, в какой части зала искать Абриэль. Светлая принцесса нашлась сама и понятливо направилась к трону. Она казалась яркой птичкой на фоне бесцветной королевы. Рыжие волосы Абриэль были похожи на пламя, а осанка и гордо вскинутая голова намекали, что найденная принцесса не желает, чтобы ее считали жалким найденышем. Пусть она и выросла в Гиблой долине, но при этом знала себе цену.

Внезапно один из черных вихрей над головой королевы Илии дернул хвостом, отлепился и медленно пополз к Абриэль. Я крепко схватила Картаса за руку, не зная, как правильнее поступить. Должна ли я вмешаться? Вдруг эта дрянь неведомая сейчас навредит моей подруге? Вот как вцепится в светлую принцессу!

Вспомнив о нашей с Картасом договоренности, начала яростно тереть правую ладонь. Муж это заметил, перехватил мою руку и накрыл своей, иначе я бы всю ладонь себе расцарапала.

— Не стоит так нервничать, дорогая.

— Я тревожусь из-за, Абриэль, дорогой. Очень сильно тревожусь. Правая рука дико чешется.

— Абриэль не одна. Ее жених всегда будет рядом. Как и я с тобой.

Иными словами, Картас был уверен, что ситуация находится под контролем. Я же не дышала, когда черный вихрь, подлетев к Абриэль, озадаченно замер, зависнув над ее головой. Он словно не мог понять, что же перед ним такое. Абриэль тоже почувствовала его интерес, поэтому сбилась с шага и на мгновение вскинула взгляд, ничего не увидела и продолжила свой путь к королеве.

Уже возле трона состоялся их разговор. Слов никто не разобрал, но королева сердечно обняла девушку, а потом громко, уже для всех объявила: «С возвращением, принцесса Обер-Райн! Добро пожаловать домой!»

А вот передавать свои черные вихри Илия явно не планировала, они отпочковались от нее сами и теперь скользили за Абриэль, но при этом не таранили ее защиту, а почтительно ползли следом, подобно черному шлейфу. Защита королевы тоже изменилась: теперь она сияла не так ярко, потому что Илии больше не нужно было отбиваться от чересчур активной тьмы.

Кхм… А если именно в этом и была причина ее бесплодности? Если ежедневно держать щиты на пределе, тут не только не забеременеешь, сдохнуть от истощения можно. В принципе, королева и не казалась эталоном здоровья и долголетия. Да и с мужем у нее, насколько я поняла, были сложные отношения.

Темный двор до восхождения на престол королевы Катарины тоже был далеко не символом власти и процветания, а скорее проходным двором, где темные лорды и соратники погибшего короля веселились по очереди. Ну и казёнными землями как-то управляли. К счастью, король Гартош сумел сплотить вокруг себя и толковых лордов. Они-то и уберегли его наследие для дочери Катарины.

Что именно унаследует преемник светлой королевы, я не знала. Но вроде бы Килиана она приняла в свой род. Может, поэтому король-консорт и вел себя, как урод? Надоело оставаться на вторых ролях, вот светлый и начал свою игру? Не поэтому ли он мне сказал, что королева задумала лишить меня мужа?

В этот момент на веере появилась надпись: «Держись, Змейка моя. Сейчас пойдем к трону».

Ох! А ведь Картас не понимал, почему я так занервничала. Я же смотрела на Абриэль. Подруга сейчас находилась в окружении родителей, Эрн стоял рядом. Если вихри и оставались рядом, то я не видела их из-за толпы особ королевской крови.

— Абриэль, наша очередь, — уже вслух объявил Картас.

И мы пошли к трону. Где-то на середине пути я почувствовала, как с меня упал «пояс». Невидимая Змеюкис четко определила, где нужно искать самое вкусное, и спешила навести суету там, где ее никто не ждал.

Я же шла туда, где меня ждал ответ на крайне животрепещущий вопрос: что хочет королева Илия от жены светлого карателя Аберга. До трона я добралась, чувствуя себя механическим големом, сделала реверанс и замерла, не решаясь поднять взгляд на королеву.

— Лорд Аберг, рада, что вы нашли время, чтобы порадовать меня своим присутствием.

— Как ваш верный слуга, я сделал все, чтобы исполнить ваш приказ. Мне и моей жене было приятно, что вы смогли присутствовать на нашем бракосочетании.

Напоминание о том, что королева объявилась в разгар церемонии в Темном чертоге и потребовала, чтобы ей предъявили новобрачную, было крайне неожиданным ходом.

— Брак светлого карателя твоего ранга должен служить усилению светлого рода. Я надеюсь, леди Аберг осознает свое предназначение. Что она дала клятвы перед алтарем с полным пониманием, что от нее теперь потребуется.

— Ваше Величество, моя жена учится в академии Агревуд…

— Кому нужна учеба, когда наши земли страдают из-за недостатка сильных воинов!

Тут я не выдержала и посмотрела на королеву, уже не опасаясь, что она поймет по моему лицу, что я не самая преданная подданная ее Пресветлого величества. И увидела уставшую и раздраженную женщину, привыкшую, что ее распоряжения выполняются с полуслова.

— Насколько я знаю, вы оба до сих пор не побывали в родовом замке Абергов, не преклонили колени у родового алтаря, не попросили помощи у светлых духов…

Не потому ли лорд Аберг Старший впал в немилость и даже не смог переговорить с сыном до приема в тронном зале? Но такая реакция королевы означала и то, что король Килиан мне солгал!

Я посмотрела на консорта и увидела, что этот светлый урод улыбается. То есть, он чуть не столкнул меня со своей женой и чувствовал себя при этом просто превосходно!

— Аберг, твоя жена отвратительно эманирует, — раздраженно обронила королева. — Ещё немного — и она не сможет сдерживать свою мерзкую тьму. Как такая слабая темная леди сможет выносить сильного светлого мага?

Да я и вас, Ваше Величество с трудом выношу!

Мои губы свело от дежурной улыбки, да и уже челюсть побаливала. Сложно улыбаться с крепко стиснутыми зубами. Нет, кое-что приятное я все равно услышала: королева не планировала размножаться с Картасом. В остальном же Илия оказалась такой, как я и подозревала: высокомерной, светлой стервой. Она не смогла немедленно дотянуться до своевольного Аберга Младшего, зато достала старшего.

— Картас, твой отец уже немолод. Мы говорили с ним… недавно. Он согласился, что тебе будет проще позаботиться о потомстве, если за твоей спиной будет весь род.

Твою ж гоблинскую мать!

Наверное, я была первой леди, которая мысленно выражалась у светлого трона. Да ещё и в такой значимый для нашей с Картасом семьи момент.

Королева Илия недвусмысленно требовала, чтобы Картас принял на себя управление родом. Как минимум это означало тьму новых обязанностей по управлению землями и людьми, в худшем же случае ему придется оставить пост ректора академии Агревуд.

И вишенкой на торте был сам Терос Аберг. Пусть он и подчинится приказу королевы, осадочек у светлого лорда все равно останется, и он сделает все, чтобы усложнить сыну жизнь.

— Сила рода Аберг в единстве его членов. Я всегда готов подставить плечо своему отцу, но сначала мне хотелось бы найти своего брата Леона.

— Насколько я знаю, твой брат сгинул во время инициации в Гиблой долине.

— Сгинул. Но не погиб. Я прошу дозволения…

— Исключено. Ноги твоей не будет в Гиблой долине. Все контакты с братом только за ее пределами. Разумеется, если он сможет покинуть это отвратительное место.

— Многие в этом гиблом месте заслуживают иной судьбы.

— Если ты о Райнах, то не в моих силах повлиять на жестокий приговор герцога Авердана, — равнодушно обронила королева.

Она даже не поняла, что Картас имел в виду светлых магов, поглощенных тьмой во время прохождения испытания. Королева уже мысленно списала и забыла этих бедолаг. А вот Картас чего-то добивался. Точнее, он вот только что получил от королевы добро на какие-то действия.

Вот уж кто никогда не терял времени зря. И мне тоже стоило у него этому поучиться. А то выяснила, что светлый король чуть не провел меня, как ревнивую дурочку, и все, лапки склеила, позабыв, о чем, муж попросил меня этим утром: Картас хотел, чтобы я обратила внимание на все подозрительные следы магии. Так вот черных вихрей рядом с королевой больше не было. Я не чувствовала рядом с ней ни малейшего темного воздействия.

— Ваше Величество, позвольте выразить вам благодарность за приглашение на праздник Распускающегося лотоса.

Королева перевела на меня взгляд.

— Надеюсь, ты поняла свою задачу, Аманда Аберг. Род Аберг всегда верно служил трону. Картас, вы можете быть свободны.

Королева давала понять, что мы задержались у трона. А ещё я увидела, что Ее Величеству полегчало после того, как она сбросила черную магию на Абриэль.

— Картас, отведи меня к Абриэль, — попросила я, когда мы медленно и торжественно начали отступать от королевской четы.

И я с трудом сдерживалась, чтобы не обернуться. Пусть светлая королева и не претендовала на моего мужа, рядом был тот, кто хотел, чтобы мы с ней сцепились из-за Картаса. Король Килиан теперь знал, что не сможет мной манипулировать. Я же чувствовала, что к этому страдающему консорту стоит присмотреться. Меня не покидало ощущение, что он знал о черных вихрях, прилепившихся к его супруге.

Я так перенервничала из-за Абриэль, что расчесала «сигнальную» правую кисть до царапин. В конце концов, муж не выдержал и снова взял меня за руку. Помогало с трудом, потому что сейчас подруга находилась в поле моего зрения, как и ее магическая обновка. Вихри роились рядом с Абриэль, преспокойно проходили сквозь светлых, которым не посчастливилось оказаться рядом, и я видела, как мужчины и женщины, попавшие под воздействие вихрей, вздрагивали, а улыбки на их губах увядали. В общем, я не сомневалась, что всем, кто сегодня окажется рядом с Абриэль, понадобится помощь целителей.

Когда же королева покинула тронный зал, предварительно напомнив всем верным подданным, что им надлежит непременно отправиться в городской парк, я наплевала на этикет и рванула к подруге, чтобы сказать:

— Не знаю, как ты себя чувствуешь, а меня сейчас от нервяка парализует. Срочно хватай меня всю и веди в укромное место. Я в нем нервы лечить буду.

Разумеется, это слышали все окружающие. Для закрепления эффекта я шлепнула на пол кусочек тьмы. Очень маленький и скромный, учитывая нескромное вихревое соседство, но моя капелюшечка произвела эффект торнадо. Вихри рванули к свободной магии и втянули ее подчистую, на мгновение мне показалось, что вот сейчас мне-то и придет пресветлый армагеддец. То есть, меня сожрет дрянь неведомая, а все будут думать, что так мне и надо. Нечего было тронный зал своей магией пачкать!

— А ведь я знал, что ты чешешься неспроста, — тихо, но очень многозначительно произнес над моим ухом Картас.

А потом вдруг подхватил меня на руки и зашагал из тронного зала, громко объявив, что его жена плохо себя чувствует. Кажется, кто-то предположил, что это потому что я беременная.

Изображать обморок сразу стало еще сложнее. А куда деваться? Не могла же я начать кричать, находясь в объятиях законного супруга: «Караул! Это не то, о чем вы все подумали!»

Картас отлично ориентировался во дворце, вот и свободную гостиную он отыскал очень быстро, дождался Эрна с Абриэль, после чего заблокировал дверь и только потом поставил меня на ноги. А лучше бы прислонил к стеночке. Ноги меня не держали, потому что я видела, как черные вихри, следовавшие за Абриэль, прекрасно просочились и через защиту Картаса, и через дверь как таковую.

— Дорогая, если ты решила и дальше выдерживать интригу, то это плохая затея, — сухо произнес Картас.

Пришлось поторопиться с объяснениями:

— Рядом с Абриэль сейчас кружат четыре черных вихря, которые она подцепила у королевы Илии во время приватной беседы. Кстати, Абриэль, как ты себя чувствуешь?

Ответить подруге было сложно, потому после моих слов ее атаковали две диагностирующие сети: любительская Эрна и солидная сеть светлого карателя. Так что в комнате появились два изображения Абриэль: полупрозрачная девичья фигурка, исчерченная яркими линиями и нечто жуткое, показывающее Абриэль и в анфас, и в профиль, и в разрезе…

Двойная мужская забота вызвала стойкий женский протест:

— А давайте вы не будете меня проверять? Мне до этого как-то все же получше было.

Мужчины переглянулись, сверили показания и улыбнулись. Оба сочли, что Абриэль в полном порядке. Но я не сдавалась в стремлении донести истинну:

— А если так?

Едва рядом с Абриэль возникли иллюзорные вихри, градус оптимизма в комнате резко упал. Абриэль с тревогой заозиралась в попытке увидеть настоящие сгустки враждебной магии.

— Возможно, нам и не стоит сильно дёргаться, раз эти штуки не вредят Абриэль. Защита королевы, к слову, из-за них чуть ли не дымилась. И выглядела королева вымученной как раз из-за этой дряни. Не удивлюсь, если она и забеременеть не могла по той же причине. И вот тут интересный нюанс. Почему вихри не вредили Килиану?

— Потому что он не Обер, — глухо сообщил Аберг.

— Как это? — удивилась Абриэль. — Он же консорт и должен был войти в род Илии.

— Тогда бы он давно сдох, — резко бросил Аберг.

И пояснил, что механизм перемещения вихрей от Илии к Абриэль означал, что эти твари привязывались и били исключительно к представителям рода Обер. Скорее всего, главной целью была королева, как сильнейший Обер. Такая привязка исключала, что темные твари навредят кому-то еще. Поэтому Картас и предположил, что Илия просто не захотела принять мужа в свой род.

По мне так это была весомая причина для супружеской ненависти. Мало того что Килиан и без того был на вторых ролях, в случае смерти своей жены он ничего не получал. Разве что смена власти произойдет иным способом.

— Хочешь сказать, что Абриэль сильнее Илии?

— В настоящий момент, выходит, что так. Королева ослаблена долгим темным воздействием. Насколько я помню, ее всегда окружала мощная защитная аура. Однако в последние годы ее давление сделалось довольно-таки неприятным для окружающих, — задумчиво произнес Картас.

Глава 21

— Получается, что королеву давно травят темной магией, и король об этом не только знает, но и всячески одобряет, — подытожил до сих пор молчавший Эрн.

— Уловил знакомый почерк? — тут же встрепенулся Картас.

— Меня травили при дворе Огненного короля по той же схеме. Вот только тогда я не знал, что такая травля на износ — излюбленный прием демонов.

— Кхм… Мне кажется, круг поисков сужается. Картас, мы должны проверить короля!

— Для начала мы должны убедиться, что эти вихри не вредят Абриэль.

Аберг приблизился к девушке и медленно обошел вокруг нее, каждый раз, когда он задевал вихрь, то едва уловимо вздрагивал, но при этом едва светлый каратель закончил обход, то объявил, что не почувствовал ничего подозрительного.

— Опасненькая маскировочка, — задумчиво произнесла я. — Интересно, сколько таких чудесных вихрей сейчас рассекают по Пресветлому дворцу и понемногу травят светлых, которые их даже не замечают.

— А знаете, что мне эта ситуация напоминает? — Абриэль расставила руки в надежде почувствовать вихри. — Кравец. Это растение используется в светлых землях якобы для усиления и развития светлых способностей. Что, если светлую королеву не травили вихрями, а наоборот, их воздействие преподносилось, как благо?

— Тогда вопросы есть не только к королю, но к главному светлому жрецу, — подхватила я.

В этот момент Эрн вдруг замер, а потом вскинул ладонь, и в нее упал черный футляр с посланием. Короткая записка заставила наследника побледнеть.

— Ты был прав, Картас. Демоны пошли в наступление с Изнанки.

На что Картас кивнул:

— В таком случае тени, дружественные Темной стороне, придут на помощь паладинам тьмы, как и договаривались.

— Райны тоже исполнят свой долг, — неожиданно проговорила Абриэль.

Да они все издеваются!

— Просто потрясающ-ще! — прошипела я змеюкой. — Я тоже с удовольствием приму участие в общем развлечении, если мне кто-нибудь объяснит, что вообще происходит.

Абриэль вздохнула:

— Аманда, мы не были уверены, вот и не стали тебя заранее тревожить.

Я сложила руки на груди и мрачно произнесла:

— Я хочу знать все.

— Конечно, дорогая. У меня от тебя нет секретов, — Картас натянуто улыбнулся.

Кажется, у нас ожидался первый серьезный семейный скандал.

Когда стало известно о беде, приключившейся с герцогом Аверданом и его паладинами тьмы, утратившими возможность перемещаться в Дельтран во плоти, Картас предположил, что демоны обязательно воспользуются ослаблением ордена. А выдвинув эту теорию, тут же поделился своими мыслями с лордом Дартом и попросил о помощи. Темный герцог согласился, что всему Дельтрану будет выгоднее, если возможное вторжение попытаются пресечь еще в мире теней. К слову, тени сами демонов не жаловали. Им не нравилось, что огненные твари решили превратить их реальность в проходной двор или проход для целой армии. Вдобавок, магия демонов выжигала Изнанку и искажала ее точно так же, как и меняла Дельтран. Так что тени изнанки были на нашей стороне.

В Сумеречном герцогстве все было намного сложнее. Орден паладинов тьмы давно не пополнялся, а тут еще и часть воинов оказались заперты в бесплотном состоянии. Картас счел, что это слабое место необходимо усилить, и предложил Райнам и герцогу Авердану заключить сделку. В обмен на помощь Райнов, герцог прощал их род и снимал печать изгнания.

На словах звучало красиво, но я-то понимала, что это означает.

— Тебе придется отправиться с Эрном?

— Это ненадолго. Как светлый каратель Приграничья, я обязан явиться к герцогу в случае официальной просьбы о помощи. А вот и она, — муж вскинул ладонь и получил такой же футляр, как и Эрн.

Герцог Авердан наверняка позаботился, чтобы и светлая королева была уведомлена, что лорд Аберг отбыл из столицы по весомой причине. А вот нам с Абриэль придется остаться на празднике и любоваться Распускающимся лотосом, чтобы его демоны сожрали.

— Не надо так! — испуганно воскликнула подруга. — Накличешь еще.

— Демоны не нечисть. Их сквернословием не приманишь, — буркнула я.

Пока я препиралась с Абриэль, Картас улучил момент и с кем-то связался через переговорный артефакт. Когда муж подошёл ко мне, я уже знала, что сейчас меня поставят перед неприятным фактом:

— Дорогая, сожалею, что мне придется оставить тебя в такой сложный момент. Скорее всего, лорд Миртон организует для тебя несколько встреч. Можешь развлечься, — тут муж хитро улыбнулся и быстро поцеловал меня в губы.

А потом чуть ли не бегом бросился из гостиной, пока я не осознала сказанное и не потребовала объяснений.

Так вот Картас и Эрн уже отправились в королевскую портальную, чтобы официально отбыть на помощь герцогу Авердану. Нас же с Абриэль муж перепоручил заботам королевского распорядителя. Лорд Миртон еще перед завтраком дал понять, что хочет что-то обсудить с моим мужем. Теперь будет обсуждать со мной. Разумеется, если захочет.

В ожидании лорда Миртона мы соображали на троих. То есть, я, Абриэль и Змеюкис. Моя змейка носилась по комнате и ударом хвоста пинала вихри, сгустки магии негодовали и искрили, как живые. Собственно, благодаря помощи Змеюкис мы с Абриэль и установили, что вихри не были порождены магией или проклятием. Они в самом деле были живыми.

— Получается, кто-то подкинул этих тараканов Илии. Отдал живности команду «взять» и «жрать». А короля почему-то кушать они не захотели. То ли он совсем невкусный. То ли почему-то свой…

В разгар моих размышлений случилось появление королевского распорядителя.

— Лорд Миртон, вы-то нам и нужны. Как вы думаете, король Килиан чистокровный светлый или среди его родни могли демоны затесаться?

И светлый сел. Причем там, где стоял, поэтому совсем неэстетично примостил свою пятую точку на кофейный столик. Только изумительная реакция Абриэль, подхватившей магией поднос с графином и стаканами, избавила лорда Миртона от конфуза.

— Леди Аберг, не сочтите за грубость, но какого темного вы говорите о таких вещах без активации звукопоглощающего купола?

— А разве этот купол спасет нас от демонических вихрей, которые мы с Абриэль сняли с королевы Илии?

В общем, попытка лорда Миртона подняться провалилась, а столик под ним отчётливо хрустнул. Абриэль вперила в меня негодующий взгляд. Я пожала плечами:

— Не вижу смысла тратить время на реверансы, когда прямо сейчас наши любимые мужчины рискуют собой, сражаясь с демонами. Если эти твари затаились в Пресветлом дворце, то…

Я замолчала, осознав, что так и не определила границы своей кровожадности. Зато у Змеюкис сомнений точно не было: моя змеища подкралась к ближайшему вихрю и попыталась его куснуть. Сгусток тьмы аж зажужжал от такой наглости и слегка ударил Змеюкис магией, что позволило моей змее лишний раз продемонстрировать свою всеядность. Было вкусно! Давай ещё!

Если Абриэль и видела что-то из этих маневров, то не подала вида. Светлая принцесса помнила о главном:

— Лорд Миртон, нам с Амандой нужно попасть в парк, где будет проходить празднование…

— Да-да, конечно. Я как раз зашёл, чтобы сказать, что экипаж, отобранный лордом Абергом, будет ждать вас у главных ворот. Вот только сначала принцессе Абриэль придется встретиться с родителями, а у леди Аберг назначено несколько встреч.

— С кем это ещё? — спросила я, хотя кое-какие подозрения у меня были.

Последние инструкции Картаса мне сразу показались подозрительными. А чего стоило его «развлекайся». Нет, я, конечно, могла развлечься и даже при этом посмеяться, но тогда светлым точно будет невесело.

Лорда Миртона моя хмурая реакция ничуть не смутила, и он пояснил, что мой муж потребовал вычислить светлых, позволивших себе применить ко мне светлое воздействие во время завтрака, и теперь все лорды и леди жаждали меня увидеть для обсуждения размера компенсации.

— Я должна с ними увидеться прямо сейчас? Возможно, нам стоит подождать возвращения Аберга.

— Отсрочка будет расценена, как проявление слабости.

Иными словами, вредителей надо было брать тепленькими, пока они не пришли в себя и не придумали, как им выкрутиться. Я же не знала, что мне потребовать эдакое с тех, кто счёл меня лёгкой целью. Да и возможности их не представляла. Абриэль полностью разделяла мои сомнения, но согласилась, что требовать надо что-то нейтральное и необременительное. Условившись с подругой о встрече в экипаже, на котором мы должны будем отправиться в парк, я дала лорду Миртону добро на приглашение светлых.

Первой в гостиную втащили юную жрицу в сопровождении матушки. Девчонка первый раз была при дворе, как и многие, входила в клуб почитателей Картаса Аберга, поэтому благословение на зачатие сплела качественно, от души, но с тайным, недобрым умыслом, согласно полученной информации о том, что светлая магия для меня — яд. Её мать была в искреннем шоке от того, что дочурка так сглупила, и была готова сделать крупное пожертвование в любой темный фонд, который я укажу.

Я попросила услугу.

Сейчас я слабо представляла, что мне может потребоваться от светлой жрицы, но рассудила, что полезные связи на дороге не валяются.

По той же схеме побеседовала с другие светлыми леди, которых служба безопасности дворца поймала на горячем. Всем пообещала, что не стану устраивать скандал, и попрошу мужа сменить гнев на милость, если однажды они окажут услуги нашей крепкой светло-темной семье.

Когда дверь в гостиную отворилась еще раз, я сочла это лорд Миртон, поэтому, обнаружив вместо него особу королевской крови, отреагировала предельно нервно: щиты на максимум, призыв тьмы на пределы, Змеюкис в режиме ожидания команды «фас». Признаться, от вида розовой змеи, которая резко увеличилась в размерах, король Килиан стал бледнее своего парадного мундира, когда же в гостиную вошел и королевский распорядитель, король взял себя в руки и тихо произнес:

— Леди Аберг, нам нужна ваша помощь.

— Позвольте угадаю: нехватка темных вихрей в организме?

— Леди Аберг, — лорд Миртон выступил вперед, закрывая собой короля, который явно планировал сорваться на грубость. — Недавно в Пресветлом дворце произошел несчастный случай. И нам нужен маг, умеющий видеть тьму. Как вы понимаете, у нас нет своего темного специалиста.

— Но у вас есть светлые жрецы, к которым вы почему-то не торопитесь обращаться, — задумчиво произнесла я.

— Леди Аберг, если вы не поторопитесь, обращаться к вам тоже не будет никакого смысла, — видя, что я не спешу срываться с места, лорд Миртон активировал светлую руну и в гостиной прозвучали слова клятвы.

Королевский распорядитель поклялся, что не собирается заманить меня в ловушку, а всего лишь надеется на помощь.

— Допустим, все так, как вы говорите. Но у вашего короля могут быть другие планы на мой счет.

Да-да, Ваше Величество, я злопамятная и не забыла, как вы хотели столкнуть меня со своей супругой.

— Обещаю поддержать брак девчонки Обер-Райн с сыном герцога, — внезапно объявил король. — И смогу убедить Илию, что этот союз пойдет на пользу светлым землям.

— Пф! Он пойдет на пользу, независимо от того, одобрите вы его или нет. Но хорошо, я готова оказать услугу светлому трону.

— Не трону, — хмуро уточнил король Килиан. — Мне. Личную. И я гарантирую вашу безопасность, леди Аберг.

Ага. Гарантирует. Но ровно в той мере, которую сам же сможет обеспечить. У любых клятв и обещаний всегда столько нюансов, что только и успевай выставлять дополнительные соглашения. Все-таки общение с Флавусом прокачало мой уровень подозрительности.

В портал, открытый королевским распорядителем, я шагнула без опаски. Раз Аберг ему верил, то и мне волноваться было не о чем. А вот королю я ни капли не доверяла, поэтому, очутившись перед его личными покоями и увидев, что лорд Миртон уже растянул защитный полог, потребовала:

— Лорд Миртон, прежде чем я туда войду, мне нужны детали. Что в них произошло?

— Убийство с применением темной магии.

— Да вы издеваетесь⁈ — я с негодованием уставилась на лорда Миртона.

— Леди Аберг, вас никто не хочет подставить.

— Разумеется, это короля Килиана желают подставить. А я попадусь до кучи, когда сюда нагрянет отряд дознавателей и обнаружит, что король заманил к себе леди для странных игрищ…

— Леди Аберг, в моих покоях труп! — взвился король.

Причем вид у него был такой, словно он не прочь добавить к этому несчастному и мой.

— Я поэтому и сказала «странных игрищ». Лорд Миртон, как быстро вы сможете переправить в королевские покои девушек, с которыми вы сегодня организовывали мне встречу? Каждая пообещала мне услугу. Я думала, расплачиваться они будут постепенно, но, учитывая нашу ситуацию, придется потребовать компенсацию оптом. Поясняю: в королевские покои я войду только вместе с ними.

Тут я вскинула руку и активировала татуировки магических клятв. Девушки пообещали мне услуги за молчание. Сам перечень услуг был строго ограничен как законом, так и дополнительными условиями, но я точно знала, что могу потребовать, чтобы они немедленно ко мне явились.

— Леди Аберг, вы уверены, что желаете получить именно такую услугу? — с тоской уточнил лорд Миртон.

— Ещё как. Лишние свидетели избавят нас от многих проблем.

— Это с какой стороны посмотреть, — вздохнув, королевский распорядитель активировал рабочий артефакт и начал отдавать приказы страже о сопровождении юных особ к королевским покоям.

— Смотреть будем труп. Да, Ваше Величество? — я улыбнулась королю Килиану.

— Надеюсь, вы осознаете, как отреагируют юные леди на то, что вы собираетесь им показать, — чопорно произнес король.

Килиан стоял с таким скорбным видом, словно это я ему что-то навязала.

— Вообще-то, это вы собираетесь нам всем что-то показать.

— Не заставляйте меня жалеть, что я к вам обратился.

— Вы ко мне обратились, потому что у вас нет выбора. Кстати, кто вас надоумил сказать мне, будто, сами понимаете кто, положила глаз на моего мужа? На что вы рассчитывали? Полюбоваться, как мы активненько катаемся по полу, выдергивая друг другу волосы? Или вы надеялись, что я поведу себя, как глупая деревенщина, оскорблю, сами понимаете кого, и лорду Абергу придется меня спасать? Тем самым он тоже впадет в немилость. Знаете, с кем-то другим могло бы и сработать…

— В данный момент я рассчитываю, что вы закроете свой темный рот, — зашипел король.

Я улыбнулась и отвернулась. Когда все закончится, я точно стану самой нежеланной гостьей этого сезона. В следующий раз меня не то, что на королевский завтрак не пригласят — на порог не пустят.

И это прекрасно.

Я была уверена, что все рассчитала верно. Светлые леди должны были обеспечить мне алиби. Никто не сможет сказать, что мы с королем Килианом пикантно уединились. Королевская стража сработала четко и практически синхронно: пять порталов открылись в течение нескольких минут. Прибывшие даже удивиться особо не успели, как я шагнула из-за полога и объявила, что им всем несказанно повезло.

— Скажу Вам по секрету, когда Его Величество спросил у меня, кто в этом сезоне может считаться наиболее перспективными невестами, я назвала вас, своих подруг, — воодушевленно вещала я, даже не сомневаясь, что король сейчас восхитительно бушует за порогом невидимости.

Ведь я сейчас, фактически пообещала от имени Килиана, что он поможет девушкам найти мужей.

— Леди Аберг, не стоит раскрывать все свои секреты в коридоре, где вас могут услышать многие. — Король шагнул из невидимости, окруженный ореолом величия и невозмутимости. Все леди, включая меня, присели в низких реверансах. — Прошу проследовать за мной в кабинет.

Приглашение короля вышло солидным и сугубо деловым. Ни малейшего намека на порчу девичьей репутации. Светлые леди воодушевленно улыбались, ни одна не задалась вопросом, с чего это я объявила их своими подругами.

Королевская гостиная встретила нас запахом крови, но светлым девам поплохело не от него, а от удушающего флера темной магии. Как я и думала, слабые магички не использовали ничего мощнее косметической магии, щиты ментальные не держали и поэтому после резкого, внезапного погружения, почувствовали себя так, словно их всех накормили кравцем.

Оценив заметно позеленевшие лица девушек, я проорала то, что мысленно репетировала уже пару минут как:

— Атака с применением темной магии!

А потом я увидела тело, и пол подо мной покачнулся. На ковре гостиной в черных щупальцах тьмы подрагивало безжизненное тело лорда Нарша. С трудом отведя взгляд от застывшего лица светлого лорда, срочно уточнила показания:

— Это непростая атака темной магией, а живое существо. И оно может напасть снова. Падать в обморок не здесь! — я рявкнула на дрожащих светлых, одновременно выставляя барьер из своей тьмы.

Задержать он тварь надолго не сможет, но хотя бы даст нам всем время выбежать из комнаты.

Впрочем, девушек и так как ветром сдуло. Далеко они не ушли — судя по голосам снаружи, к королевским покоям прибыло подкрепление в виде стражи. И лорд Миртон был там же. Я услышала его голос. Королевский распорядитель находился в своей стихии: командовал и отдавал распоряжения.

Только бы он не позвал жрецов.

— Ваше Величество, нам нужны светлые бестиологи, — прошептала я, не сводя взгляда с существа, которое сейчас казалось вялым и безобидным.

Однако я помнила, что эта тварь поймала и выпила лорда Нарша быстрее, чем король успел активировать защиту покоев или подать сигнал о помощи. Но сейчас тварь не двигалась, и я понимала почему.

У неё был четкий приказ: убить и ждать дальнейших распоряжений. Низшей твари невозможно поставить сложную задачу. Прямо сейчас ею кто-то управлял. Точнее, этот кто-то ждал, когда прозвучит сигнал о нападении в королевских покоях. А дальше были возможны варианты…

И только в одном я была уверена:

— Вы пригласили лорда Нарша на встречу, а когда он случайно активировал ловушку, расставленную на вас, то бросили его и сбежали в поисках алиби.

— Я не воин, леди Аберг. А он уже был мертв, — уверенно произнес король Килиан, или же он просто верил в то, что говорил.

— Вы же понимаете, ваше физическое уничтожение стало бы всего лишь приятным бонусом? Главная цель — показать вашу связь с тьмой. И заметьте, для установки ловушки вашему другу потребовалось на так много времени.

— Не понимаю, о чем это вы.

— О! Так я сейчас поясню. Эту темную тварь доставил во дворец тот же самый маг, что и прикрепил к королеве Илии темные вихри. Он точно знает, что они сейчас оставили Илию в покое, понимает, что будет проводиться расследование, и очень удобно указал на главного подозреваемого. Кстати, не подскажете, с кем вы заключили сделку?

Глава 22

И добавила уже мысленно.

Кто такой умный убедил вас, что травить светлую королеву тьмой — отличная идея? Проклятие! Лишь бы светлый враг не добрался до Абриэль! Не стоило нам разделяться.

В этот момент темная тварь шевельнулась, а потом просто отшвырнула тело лорда Нарша в сторону. Я и не думала к нему бросаться, но король все равно схватил меня за руку.

— Благодарю. Но я не полезла бы к этой твари. И да, я удивлена, что вы попытались меня защитить. Логичнее было бы, если вы подтолкнули меня в спину.

— Я не убийца… — яростно прошептал король Килиан.

— Но вы бросили Нарша. Едва порождение напало, он закрыл вас своим телом. Вы видели, как его схватила темная тварь. Тогда почему вы сказали мне, что я должна помочь вам определить вид темной магии?

— Потому что мой супруг плохо учился и не умеет отличать живую тьму от магической атаки.

Я не сомневалась, что появление Илии — вопрос времени, и ждала его. А вот король похоже что надеялся на чудо. Например, что Илия успеет отбыть на праздник, и поэтому сейчас выглядел таким испуганным, словно нас с ним в самом деле застали во время приватной беседы. Или короля так сильно поразило обвинение в магической безграмотности? Вряд ли. Скорее, он осознавал, что момент расплаты близок. И отвечать ему придется не перед женой, а перед королевой.

Королева Илия стремительно вошла в покои супруга, волоча за собой украшенный искрами белоснежный шлейф. Роскошное одеяние для праздничной церемонии напитали магией, чтобы правительница Светлых земель предстала перед народом во всем великолепии светлой магии, но выезд к месту церемонии отменили, едва Илия получила весть о нападении с применением тьмы.

Следом за королевой в покоях появились ее личные телохранители и внезапно Абриэль, за которой все также следовали черные вихри.

— Хвала богам! Мы успели! — Абриэль оказалась рядом и быстро потащила меня за спину белых воинов.

Я не особо сопротивлялась. Прибытие королевы было понятным и легко прогнозируемым, но Абриэль…

— Ты же должна была находиться в экипаже!

— Я приказала доставить Абриэль в свои покои для беседы, — бросила королева, старательно выводя на стене комнаты белые руны.

Она приступила к этому, едва оценила обстановку в гостиной. Как хозяйка этого замка, королева имела неограниченный доступ к его защите. Так вот эту защиту она сейчас и перенаправила на усиление этой комнаты.

Зря.

Была бы я врагом, немедленно бы этим воспользовалась. Рвется всегда, где тонко. А Илия хоть и самый могущественный член рода Обер, по умолчанию не боец и уж тем более не стратег. Она умеет держать защиту и выступать перед народом, но один из сильнейших воинов светлых земель недавно покинул Пресветлый дворец.

Совпадение ли?

А Илия продолжала создавать новое плетение. Причем, надо признаться, делала она это умело. Появившись в этих покоях, она сказала, что ее муж, король Килиан, не в состоянии отличить магию живой твари, от обычного заклинания.

Видимо, плохо учился в школе.

Неудивительно, что короля провели как деревенского дурачка. А Илия? Уверенность в собственной неуязвимости вылилась в грубейший просчет. Что ей стоило нанять на службу хотя бы одного сильного темного? Королева Катарина не отказала бы. Но Илия так боялась шпионов из-за барьера, что упустила врага у себя под носом.

Когда Илия закончила, комната стала похожа на сияющую клетку. Впрочем, темную тварь это не беспокоило. Черные щупальца обнимали тело лорда Нарша, как мягкую игрушку.

— В тронном зале произошло нечто такое, из-за чего моя аура помолодела лет так на десять. У целителей я не была, благословенный артефакт не получала, так что вывод напрашивался сам собой: мне помогла потерянная принцесса.

— Ты ей все-все рассказала? — прошептала я Абриэль, предчувствуя, что вскоре мы можем оказаться в центре семейной драмы.

Какими бы целями ни прикрывался Килиан, его сотрудничество с типом, подселившим темные вихри на сильнейшую из рода Обер, было государственной изменой.

— Только то, что я случайно переманила вихри тьмы. И кстати, мне они не вредят. Впрочем, увидеть их мне тоже непросто. Если бы ты не сказала, я бы и не заметила.

— Ты выросла в Гиблой долине. Ты привыкла.

Резкий хлопок обозначил, что у королевской четы состоялся тоже содержательный разговор, а еще у королевы Илии оказался неплохой удар.

— Илия, все не так, как ты думаешь, — испуганно промямлил король, потирая покрасневшую щеку.

— Позже. Ты ответишь на мои вопросы чуть позже, — прошептала светлая таким тоном, что на месте короля я бы всерьез начала опасаться, не решила ли она примерить вдовий чепчик.

А потом светлая ловко притяну к себе магией тело лорда Нарша. На мгновение прикоснулась к его лицу, убедилась, что слуга мертв и тихо спросила:

— Леди Аберг, я правильно поняла: вы видите тварей, от которых меня освободила принцесса Абриэль?

— Да. Но они не так опасны, как та тварь, что напала на короля и убила лорда Нарша. И знаете, мне кажется, она проснулась, — тихо пролепетала я.

Вот зря королева забрала у темной сущности ее добычу! Если раньше черные щупальца всего лишь вяло извивались на полу, изредка касаясь выпитого светлого, то теперь угрожающе приподнялись, точно готовясь к атаке.

Я на всякий случай принялась вливать тьму в свой барьер. Если бы знала, что произойдет в следующий миг, вложилась бы побольше. А так моя преграда была пробита с одного удара!

Я и вскрикнуть не успела, а тварь уже схватила одного из телохранителей за ногу и затянула в центр извивающихся щупалец. А дальше мое сознание точно раздвоилось. Одна моя часть наблюдала за синхронной атакой Илии и Абриэль, а другая оказалась в лесу на земле в окружении мертвых друзей-ополченцев.

Воспоминания о том жутком дне прорезались в моей памяти образами, которые я почему-то забыла.

— И это все? — надо мной склонилась фигура в белом. — Я рассчитывал на более щедрый улов.

— Это всего лишь простолюдины немаги, мой господин. Светлые, но много энергии из них не получить. Уверен, от наших маленьких подопечных будет больше толка.

— Их нельзя убивать. А этих сжечь пламенем инферно. Пусть думают, что здесь произошел прорыв демонов. И всё-таки так мало энергии. Аберг утратил чутье, раз набирает всякий сброд. Вон даже темную прихватил.

Я лежала, оцепенев от ужаса, а из разорванной груди вытекала жизнь. До перемещения в родовой склеп Кроули оставалось совсем немного. Но до того как перенос сработал, я успела увидеть две вещи: как вокруг вспыхнуло демоническое пламя и лицо светлого жреца, устроившего бойню.

Или точнее светлого полудемона. Теперь я знала его имя. Сойл. Главный жрец Приграничья.

— Лежи Аманда, сейчас тебе помогут, — совсем рядом я услышала голос Абриэль.

Но не она заставила меня подскочить на полу, а другой голос:

— Отойдите, мне нужно ее осмотреть.

Резко поднявшись, ощутила мерзкое давление на виски, какое бывает только после ментального воздействия.

Или падения ментального блока. Но какой смысл было Сойлу ставить такой блок? Значит, я сама предпочла забыть. Мое сознание не было готово принять такую правду, тело нуждалось в исцелении, вот память и оградила от ненужных потрясений.

Я нащупала стену и облегчением оперлась о нее плечом. Слабость была такая, что перед глазами двоилось. Путешествие в прошлое выкачало из меня все силы.

Повернув голову, я вздрогнула.

Рядом на полу обнаружился король Килиан. Светлый дышал, но судя по алому пятну на рубашке, во многом это была заслуга его супруги, что прямо сейчас вливала в него светлую энергию.

Многое же я пропустила.

Гостиная выглядела, как после боя: паркетный пол, где я в последний раз видела тварь, разлетелся в щепки, межкомнатная стена рухнула, судя по остаточным клубам тьмы, тварь сбежала в этом направлении. Но сначала пробила мою защиту, сожрала телохранителя и ударила по королю Килиану.

Потому что получила четкий приказ.

Когда Илия забрала тело лорда Нарша, демонический кукловод получил сигнал и заинтересовался тем, что происходило в покоях Килиана. Демон оценил расстановку сил и ударил по тому, кто бы смог его выдать.

Телохранители королевы Илии пытались закрыть Его Величество собой и сейчас лежали безжизненными куклами на полу, как лорд Нарш. Как когда-то упали в лесу мои товарищи, которые мечтали защищать свой дом от темных тварей. Никто не знал, что главная тварь притаилась там, где ее никто не ждал.

А ещё носила белое!

— Леди Аберг, потерпите. Сейчас я вас подлечу.

Светлый жрец, глумливо улыбаясь, опустился передо мной на одно колено, я и пискнуть не успела, а мои губы уже сковала печать безмолвия, поэтому из горла раздался лишь тихий хрип.

— Что с ней? — Абриэль присела рядом.

— Думаю, что темное существо все же задело эту отважную леди. Она создала защитный барьер, вот тьма и наметила ее своей целью.

Ложь! Тварь била по королю! Остальные попали под раздачу исключительно, потому что оказались на пути к Его Величеству!

Но я ничего не могла сказать, только жалобно смотрела на Абриэль в надежде, что она догадается. И подруга не подвела:

— Не нужно к ней прикасаться. Аманда — истинная темная. Ваше лечение ей не подойдёт.

— Ваше Высочество, я настаиваю, — вкрадчиво произнес жрец.

— А я говорю прямо: руки быстро убрал от моей подруги и отошёл! Сама справлюсь! — И Абриэль быстро создала диагностирующую руну, после чего нахмурились: — Печать безмолвия? Откуда? Зачем?

Я оценила торжествующую улыбку Сойла и сделала то, что могла в своем состоянии: я отдала Змеюкис безмолвную команду «взять!».

И в этот раз моя тонкая розовая змейка, которая умела прикидывать розовым поясом, превзошла саму себя!

Появление черно-розовой твари вышло таким неожиданным, что даже Абриэль чуть не ударила по Змеюкис боевым заклинанием, потом узнала знакомую наглую морду и увела снаряд в стену, на которой больше не светились белым защитные руны светлой королевы Илии.

Жрец Сойл появление Змеюкис не воспринял всерьез. Пролетевшая в нее светлая сфера сопровождалась презрительным:

— Исчезни, гадина!

Гадина успешно экранировала бросок светлой магии, а потом… выпустила черные щупальца, как многоножка! И поползла к жрецу, на лице которого отразился абсолютнейший шок.

— Ты поглотила исчадие тьмы. Ты смогла. Да что же ты такое?

— Твое возмездие, — прохрипела я.

Пока Сойл рассматривал Змеюкис, Абриэль сумела разрушить печать, которой Солй пытался заставить меня замолчать. Поэтому я уже в голос уточнила команду:

— Змеюкис, а давай покажем всем, кто он такой.

Слышала, что даже Огненный король, когда герцог Дарт прижал его во время боя, выдал то самое, особое демоническое пламя, которым и подтвердил свой союз с врагами Дельтрана. Но я-то не была легендарным Киртаном Дартом. Всего лишь девчонка-первокурсница с огромной жаждой жизни и любовью к друзьям. Я не думала о том, что опытный боец просто размажет меня по полу, что он обездвижит меня, как только что лишил возможности говорить.

Сейчас я стояла перед жрецом полная решительности сорвать с него маску. Для меня это стало не просто делом принципа, это был вопрос жизни и смерти. Я делала это не для защиты, а ради тех, кто остался в том приграничном лесу, кто не смог добраться до базы и пройти обучение. Ради тех, кто всего лишь хотел защищать свой дом, а получил удар в спину от одного из светлейших жрецов, почтение к которым прививается у простолюдин с детства. Некоторые аристократов не жалуют, но авторитет жреца для них непогрешим.

Жрец Сойл сначала даже растерялся и вместо удара пытался оградиться белесым барьером, но моя красавица и в этот раз доказала, что стены и преграды для нее ничто. Бросок — и она в лучших традициях пояса обвила светлого, после чего принялась сжимать его в удушающих объятиях.

И светлая магия на нее не действовала!

Жрец попробовал отбиться боевыми заклинаниями, но первое брошенное в Змеюкис плетение зацепило самого жреца, заставив его взвыть от боли. Тогда Сойл попытался создать на своей коже слой щитов, искрящаяся защита вспыхивала, но держалась недолго, рассеиваясь при ударе о черные щупальца — тварь, поглощенная Змеюкис, работала с ней в симбиозе, обеспечивая особыми способностями.

Змеюкис не играла.

С каждым мгновением она сжимала жреца все сильнее, мне уже начало казаться, что вот сейчас Сойл потеряет сознание и тогда мне придется пережить ну очень неприятные объяснения с королевой Илией.

Королева не была ни дурой, ни истеричкой. До нее уже дошло, что к нам никто не поспешил на помощь, более того, никто не отреагировал на ее приказ, что нужно прислать целителей для раненого короля. Возможно, она рассмотрела кое-что в своем светлом жреце, поэтому и предпочла наблюдать за его противоборством с моей змейкой.

И была вознаграждена потрясающим фейерверком! Жрец вспыхнул разом, с таким черным огоньком, что яркие, алые искры казались уже дополнительным спецэффектом, в сиянии которого пробуждалась вторая личина вроде как светлого жреца Сойла.

Его одежда обуглилась и осыпалась пеплом, явив покрытое демонической чешуей тело. Зато моей чешуйчатой уже не было рядом. Едва жрец загорелся, моя змеища резко шлепнулась на пол. Как любая умная девочка, она знала, когда лучше всего покинуть вечеринку.

— Демон, — потрясенно прошептала королева и снова попыталась вывести руны.

— Ваше Величество, мне кажется, все же лучше воспользоваться традиционным, проверенным способом, — осторожно вступила в разговор Абриэль.

А потом эта умница создала с двух рук два ярких фаера и направила их в окно. Вынесло не только стекло и раму, но и кусочек стены обрушился, я же быстро создала усиливающую голос руну и завопила:

— Пожар! Король горит!

Технически король Килиан и в самом деле сгорал в лихорадке. На бледном лице выступила испарина, и я была уверена, что сработала не только рана, оставленная тьмой. Жрец Сойл мог подстраховаться и наградить своего глупого сообщника заковыристым проклятием.

Но напугало меня не состояние Килиана, а вихри, кружащиеся вокруг Абриэль. В их темной глубине начали формироваться огненные сферы.

— Рано. Слишком рано, — почему-то прохрипел Сойл, складываясь пополам.

Полудемон плохо перенес трансформацию и выглядел до того паршиво, что его так и захотелось добить, чтобы не мучился. Возможно, я даже попыталась бы ударить его тьмой, но в королевских покоях наконец-то появилось подкрепление во главе с лордом Миртоном.

Светлые маги мгновенно обнаружили врага и атаковали, а королевский распорядитель рухнул на пол возле своей госпожи и прошептал:

— Наваждение какое-то! Мы вас словно потеряли.

— Лорд Миртон, зачем же называть наваждением классический отвод глаз? — королева натянуто улыбнулась, а потом прошептала. — Я не справилась, Миртон. Я допустила…

Нет, серьезно? Нашла время ныть!

Вмешиваться в чужое самобичевание я не собиралась. Враг страдал, но все ещё был жив, Змеюкис куда-то пропала, а сферы в вихрях становились все ярче, ещё и отпочковались от Абриэль, выстраиваясь полукругом. И тут до меня дошло, что эта схема напоминала: открытие портала.

— Абриэль, я поняла. Это не просто живность, а маяки!

Для открытия порталов всегда нужна энергия. Много энергии. На празднике Распускающегося лотоса ее должно было выплеснуться с избытком. Тогда жрец Сойл сумел бы направить ее для открытия врат. Уверена, он смог бы организовать такой фокус, как использование светлой магии в демонических целях. Носил же Сойл светлую хламиду со жреческими артефактами и даже не дымился. Светлые так уверились в собственной святости, что забыли: демоны всего лишь существа другого мира, которые никогда не стояли на одной ступени с некромантией Дельтрана.

Но этот конкретный полудемон, противостоящий охране Пресветлого дворца, был силен. Даже потрепанный Змеюкис, Сойл сумел создать щит и контратаковал. Воздух в комнате искрил от светлой магии, но даже смертоносные заклинания, то и дело срывающиеся с траектории, не давали мне отвести взгляд от вихрей.

Краем глаза заметила, как покинула «поле боя» королева Илия, а лорд Миртон организовал эвакуацию короля Килиана. Мы с Абриэль остались за стеной из светлых магов, что слаженно противостояли светлому жрецу, который дрался, как демон. И уже только поэтому был сильнее. Светлых магов не готовили к этому противостоянию, и блокировать демонический огонь они не умели. Сейчас всех спасало только то, что Сойл растерял силы во время трансформации, поэтому был вынужден отбиваться светом. Да и Абриэль помогала, вовремя сплетая поддерживающие заклинания и залечивая мелкие раны магов.

А вихри набирали силу. Огни в них становились ярче, когда же между ними пробежали лучи, соединяющие огни в арку перехода, я поняла: шутки закончились. И вот прямо сейчас перед нами откроется нечто такое, от чего мы с помощью одной Змеюкис не отобьемся.

Внезапно огненные нити изменили направление и ударили в светлых магов. Одна и до Абриэль попыталась дотянуться, но я быстро шлепнула в подругу тьмой, чем сбила прицел. Притаившаяся по другую сторону сила перестала ощущать Абриэль, как светлую. Я же поняла: наше время на исходе.

И жрец Сойл считал точно так же, поэтому торжествовал. Портал получил свои жертвы и сейчас выпивал силу магов. Арочный проход становился чётче, огненный кант, что раньше только намечал его границы, потемнел, точно отлитый из металла.

— Аманда, мы не можем позволить ему закончить начатое, — прошептала Абриэль, а потом заявила и вовсе невероятное: — Братья придут мне на помощь, но нам нужно удержать дворец до их появления.

Удерживать дворцы я не умела. Только громить, вызывать поджоги или потопы. А ещё я мастерски умела портить чужие планы. Мою атаку тьмой Сойл не воспринял всерьез. Подумаешь, всего лишь тьма шмякнулась на пол рядом, даже не ударила. Но взвившаяся в воздух дымка заставила светлого брезгливо скривиться и попятиться. Всё-таки светлый менталитет не чужд даже демону. Столько лет ненавидеть тьму и считать ее магией жалких изуродованных неудачников из-за барьера. И даже то, что он сам полудемон, Сойла ничуть не смущало.

Я посмотрела на Абриэль и уловила краткий кивок — подруга поняла, что я задумала.

Следующий кусок тьмы я уронила Сойлу на ногу, еще и позаботилась, чтобы эта жижа выглядела предельно непривлекательно.

— Леди Аманда, вынужден признаться, что вы самая неумелая обладательница тьмы, что я встречал. Ваша магия отвратительна.

Да всегда, пожалуйста!

— Зато я меткая! — усмехнувшись, влепила Сойлу тьмой четко в лицо.

А пока этот нежный тер рожу и пыталась удержать внутри завтрак, Абриэль призвала воздушный поток и направила его Сойлу в грудь в тот момент, когда он призвал свет, чтобы побыстрее выжечь тьму, которой я его испачкала. Жрец снова не удержался и попятился. Один шаг, другой привели его к порталу.

И алое щупальце портала клюнуло! Точнее, на светлую магию отреагировали все огненные щупы разом, они бросили светлых и схватили более сочную добычу. А дальше я нанесла еще один удар, но в этот раз постаралась, чтобы моя тьма стала осязаемой. Порожденная из нее змея, точно копье, ударила Сойла в грудь, он слова попятился и… споткнулся о так удачно растянувшуюся у него под ногами змею. Теперь уже настоящую и неповторимую.

Не пожелав остаться в стороне, Змеюкис четко определила задачу и помогла затолкать светлого почти демона Сойла в огненный портал. Получив свою жертву, он вспыхнул алым и втянул все огненные щупальца, уронив светлых магов на пол.

Мы с Абриэль сразу бросились к мужчинам. Живы! Все живы, просто сильно ослаблены. Абриэль первая добралась до коридора и прокричала, что нам срочно нужны целители, следом я услышала:

— Лорд Миртон, благодарю, что не бросили нас!

— Разве я мог оставить таких отважных леди.

И снова в разгромленной гостиной стало многолюдно. Прибывшие целители подхватили светлых магов левитацией и эвакуировали.

— Леди, надо уходить. Скоро все это здание будет заблокировано.

— Ее Величество решила пожертвовать собой? — недоверчиво уточнила Абриэль.

— Королева Илия и ее супруг успешно покинули дворец. Всем оставшимся даны десять минут на то, чтобы выбраться наружу. Дальше королева снова активирует защиту… Она просто не хочет, чтобы демоны прорвались в город.

— А портал она не хочет помочь закрыть? — взвилась я. — Если его не будет, то к нам никто и не пожалует.

— Их тут десятки, — тихо и как-то обречённо проговорила Абриэль.

Как смотритель заповедника, она отлично использовала магию, помогающую отслеживать происходящее на обширной территории. Прямо сейчас Абриэль сканировала дворец и была в заметном ужасе от того, что в нем происходило.

Не только королева Илия таскала за собой черные вихри. Сойл поставил такие метки многим: вихри были и в подземелье, и на верхних этажах. Скорее всего, жрец прикреплял их к стражникам невысокого ранга и слугам, обладавшим каплей магии, которая делала их привлекательными для питания вихрей. А когда носитель ослабевал, Сойл просто вовремя перекидывал его на новую жертву. Вихри не убивали светлых, их задача была находиться во дворце и ждать сигнал к открытию порталов.

Первый проход должна была породить Илия в столичном парке во время церемонии. Другие открылись бы во дворце и выплеснули на улицы города тварей. Мы с Абриэль смогли уничтожить Сойла, но в остальном сценарий демонов оставался прежним: они намеревались атаковать столицу, воспользовавшись тем, что паладины тьмы не смогут прийти на выручку соседям.

— Аманда, я чувствую людей. Их тут десятки. Не все знают об эвакуации. Лорд Миртон, вы должны сказать своей королеве…

— Бесполезно, — мужчина обречённо тряхнул головой. — Простите, юные леди, но я не готов оставаться в заблокированном дворце. Я не боец. От меня будет мало толка.

— Тогда идите, только подскажите, куда нам собирать людей? Всех, кого сможем.

— В тронный зал. Там отличная пассивная защита.

И светлый поспешил к выходу из гостиной, чтобы покинуть дворец. Ситуация была так себе, но я помнила о словах Абриэль. Повернулась к подруге, сложила руки на груди и спросила:

— Итак, у темных Райнов есть идеальный план?

— Скорее, братья выторговали у герцога Авердана возможность снять печать рабов Гиблой долины в обмен на помощь. Изначально обсуждалась помощь паладинам тьмы, но спасение светлых тоже пойдет в зачёт. Лорд Миртон сказал, что королева дала всем десять минут. Предлагаю не терять время, а пройтись по этажу и собрать всех, кто не успеет эвакуироваться.

В королевской части дворца мы никого не обнаружили. Для того чтобы проверить роскошные покои для избранных, нам не нужно было заходить в каждые. Абриэль просто раскинула охотничью сеть, которая отслеживала живых существ. Мы спустились на этаж ниже и нашли двух трясущихся служанок, когда дворец вздрогнул, а дальше вид за окном сменился белоснежный туманом, словно кто-то пролил молоко.

— Началось, — тихо вздохнула Абриэль и обратилась к женщинам, обнаруженным в одной из гостиных. — Все входы и выходы из дворца заблокированы магией, прошу перейти в тронный зал и ждать там меня или леди Аманду. Если встретите кого-то по пути, берите с собой…

— Да, Ваше Высочество.

Быстро поклонившись, служанки выскользнули из комнаты, Абриэль же вытащила из-за корсажа цепочку с небольшой темно-зеленой подвеской, в которой я сразу распознала артефакт. Это был накопитель, в глубине которого клубилась концентрация магии.

— Моя страховка. Мы с братьями очень надеялись, что до этого не дойдет.

— Ого! А я все гадала, как Райны согласились отпустить тебя в этот светлый гадюшник.

— Отпустили, потребовав с меня обещание, что я позову их, если случится беда.

— Бедовее не бывает! Зови!

Абриэль явно сомневалась, я решила, что она опасается, что перенос не сработает, но оказалось, что причина в другом:

— Братьям придется сложно во дворце, пронизанном непривычной для них магией.

— Ты хочешь призвать всех четверых?

— Уговор был, что я просто подам сигнал, расскажу, что случилось, а они уже сами решат, кто отправится мне на помощь. Ирония в том, что я не смогла бы создать этот переход без дозволения королевы Илии. Как глава рода Обер, только она решала, кого пропустит защита дворца. Но сейчас…

Абриэль, как Илия, прикоснулась к стене дворца, и та засветилась белым, как и при прикосновении королевы!

Я была в полнейшем шоке от увиденного, но я, как артефактор, знала, что магические законы работают так же четко, как и обычное право. Защита дворца была настроена на представителя рода Обер. А сейчас Илия бросила дворец. Она накрыла его блокирующей светлой магией, но это воздействие было двусторонним. Теперь не она решала, как будет работать внутренняя защита, а древняя магия была настроена вполне однозначно: слушаться сильнейшего члена рода, и сейчас во дворце таковой была только Абриэль.

Внутри дворца, под отсекающим куполом, Абриэль считалась королевой.

— Дерзайте, Ваше Величество.

— Не смешно. Но больше некому.

Это да. Мы могли бы забаррикадироваться в какой-нибудь комнате и попытаться превратить ее в местный бункер, но что стало бы с теми, кто не успел покинуть дворец, до того, как королева накрыла его своим куполом?

В груди больно кольнуло воспоминание из прошлого Аберга. Его отец когда-то использовал этот же метод, когда в родовой замок Абергов пришла страшная болезнь. Он изолировал всех и тянул время, защитил окрестные земли в ожидании лекарства, но внутри замка многие погибли, в том числе и мама Картаса.

А теперь Илия действовала по той же схеме…

Как все светлые когда-то. Самое страшное — за барьер! И пусть выживают, как смогут.

Мерзость!

Пока мы искали тех, кому не удалось выбраться, Абриэль успела проверить, были ли во дворце ещё Оберы. Так вот вся королевская ветвь сбежала в первых рядах за своей королевой.

А вот простых слуг не оповестили. И это неимоверно злило! Сейчас сеть Абриэль показывала, что на втором этаже еще оставались люди. Были они и в подземной части замка, и под крышей — везде, где скоро должны были открыться порталы демонов. Даже если бы мы разделились, то не успели бы оповестить всех, да и разделение в нашей ситуации стало бы глупейшим решением.

— Ладно. Начинаю. — Абриэль сняла цепочку с шеи, положила артефакт на пол и начала быстро и уверенно выводить руны активации.

Я на всякий случай отошла подальше, еще и Змеюкис мысленно предупредила, чтобы не смела бросаться на каждого, кто появится из пространственного перехода. А то моя змеища после победы над светлым жрецом была до неприличия горда собой и готовилась и дальше побеждать и властвовать, в особенности ее интересовали маги.

Защита дворца без проблем дала разрешение на открытие перехода. Не было ни малейшей попытки блокировки, небольшое пространственное окошко показало нам вид на лесную опушку, а потом мы услышали голос Дейва — старшего из братьев Райн.

— Что случилось, Абриэль? Ты в порядке?

— Да, я не пострадала. Королева Илия заблокировала Пресветлый дворец со всеми, кто не успел его покинуть, а скоро здесь может стать жарко от демонического огня.

Дейв грязно выругался. Причем недобрыми словами он помянул королеву, бросившую своих подданных.

— Ты сможешь расширить переход? Кстати, заметь, я не спрашиваю, где сейчас твой тощий жених и Аберг.

Мы с Абриэль переглянулись. В Сумеречном герцогстве что-то происходило, и Эрн с Картасом уже уведомили об этом Райнов. Мне очень хотелось расспросить Дейва, но на это у нас не было времени. Мы не знали, ни как скоро демоны начнут вторжение, ни сколько продержится переход, созданный Абриэль. Нам было жизненно важно получить помощь, а братьев мы расспросим потом.

И в этот момент я услышала голос Картаса:

— Ваше Высочество, расширяйте портал. И ничему не удивляйтесь. Аманда, придержи свою змеюку.

Пришлось подхватить Змеюкис на руки. Змейка, конечно, удивилась, она никогда не была ручным питомцем, но я объявила, что так надо. И Змеюкис тут же заползла мне на плечо, скользнула вдоль затылка и свесилась на манер шарфика.

Портал Абриэль начал расширяться.

Когда он стал размером с входную дверь, в его глубине появился чей-то силуэт. Я думала, что к нам выйдет кто-то из Райнов, но из перехода вылезла знакомая, темная клыкастая морда. Через портал летучая мышь переросток ввалилась неловко, а дальше шустро подбежала ко мне, волоча кожистые крылья по полу и ткнулась мордой в живот.

Я тут же схватилась за концы своего «шарфика», чтобы он не вздумал меня спасать, и изумленно выдохнула:

— Здравствуй, Таиша. Не знала, что ты покинула Гиблую долину.

— Это. Было. Непр-росто. — Явившийся за Таишей белоснежный тигр, был бескрылым, но полосы на его шкуре были похожи на грязные потеки тьмы. Дымился тигр так, словно в его теле постоянно происходила борьба тьмы и света. Тигр величаво подошел ко мне, хитро оскалил пасть и прорычал: — Будем знакомы, сестр-ра!

— И я тебя рада видеть, Леон Аберг, — потрясенно прошептала я.

А дальше я уже ни слова не могла вымолвить, потому что через портал Абриэль начали прибывать звери всех видов и мастей. Точнее, это были маги, запертые в Гиблой долине, — светлые, провалившие инициацию тьмой. Вместо активации скрытого резерва и обретения новых способностей, они стали слугами тьмы. И она их изуродовала и изменила, чтобы они навсегда остались в Гиблой долине.

Темные охотники Райны присматривали за такими бедолагами и делали все, чтобы после превращения в зверей светлые маги сохранили разум и личность. А вот выгнать их из Гиблой долины они не имели права. Поговаривали, что светлые сами не желали покидать долину, потому что не хотели, чтобы родные узнали, во что они превратились.

По мне так это было бредом.

Глава 23

Если изменённые все до единого оставались в Гиблой долине, то только потому, что физически не могли ее покинуть. Но сейчас они прибывали в Пресветлый дворец. Проходили через портал по одному, называли свое имя Абриэль, словно признавая в ней командира, а потом отбегали в сторону, освобождая место для следующего.

Очень быстро в гостиной не осталось свободного места. Тогда я поманила Таишу с Леоном в смежную комнату. Остальные понятливо последовали за ними.

Светлые сразу смекнули, где очутились. Они ещё не знали, что сотворила королева. Многие обсуждали с ней встречу, но громче звучали вопросы о враге, которого надо было победить.

— Где они, темная⁈ — требовательно прорычала незнакомая лесная кошка. — Где твари, решившие убить нашу королеву Илию⁈

— Боюсь, ситуация несколько сложнее, чем вам сообщили. Давайте дождемся закрытия портала. Светлая принцесса Абриэль все вам объяснит.

А еще я отчаянно надеялась, что хотя бы один из Райнов почтит нас своим присутствием.

Оставив Таишу и Леона за старших, я рванула обратно в комнату с порталом. Понять бы еще, чего ждать от нашей звериной армии. И насколько хорошо явившиеся себя контролируют. Не беда, если они разобьют пару ваз и поточат когти о диваны, но что мы будем делать, если они не будут слушаться Абриэль?

Успокаивало то, что я лично слышала голос Аберга. А раз Картас переправил к нам измененных — значит, был уверен в их разумности.

Последнее волновало меня больше всего. Нет, оптимизм и вера в нечаянных союзников — это прекрасно. Но не хотелось бы, чтобы какая-нибудь отмеченная тьмой кошка попыталась откусить мне голову.

Когда я вошла, Абриэль стояла перед все ещё незакрытым переходом и вид у нее был такой, словно она увидела призрака одного из братьев.

— Эй! Как ты? Все желающие успели?

— Да, Дакхар смог освободить всех, кто пожелал встать на защиту столицы, — странным тоном промолвила Абриэль.

И вид у нее был не особо радостный.

— Райн Младший? А что он забыл в долине? Он же оставался в Агревуде присматривать за адептами.

Я попыталась заглянуть в портал, но сейчас переход был затянут серой дымкой, так что я ни то что Райнов, даже лес не увидела.

— Когда Аберг и Эрн отбыли в герцогство, Дакхар получил сигнал о том, что армия проклятых магов, скорее всего, понадобится в крепости герцога Авердана, чтобы защитить ее в случае прорыва с Изнанки. Брат сразу отправился в Гиблую долину, чтобы вывести тех, кто пожелает встать на защиту Дельтрана. Но что-то пошло не так…

— Не понимаю. В соседней комнате с три десятка звероподобных светлых магов. Выглядят они, конечно, экзотично, но вполне вменяемы и готовы выполнять твои приказы. У Дакхара все получилось.

— Аманда, ты просто его не видела! — с мукой во взгляде воскликнула Абриэль. — У моего брата больше нет чудесных крыльев. И, кажется, он лишился не только их.

Аберг

Крепость паладинов тьмы

Несколькими часами ранее

Оплот паладинов тьмы напоминал перевалочную базу, где квартируются небольшие отряды перед отправкой по основному маршруту или отдыхают между заданиями. Скажи кто-нибудь что это — основная крепость ордена, Картас ответил бы, что этот орден находится на последнем издыхании.

И оказался бы прав.

Почти две трети состава сейчас были заперты на Изнанке, а их физические оболочки лежали штабелями в подземном святилище. Многие тела были истощены, и жизнь в них поддерживалась артефактами. От некоторых остались лишь высушенные мумии с каплями жизни. Аберг стоял над телом герцога, который еще не знал, что ему некуда возвращаться, и чувствовал, что ему придется сообщить наследнику Авердану плохие новости.

А вот и он.

Эрн быстро спустился по ступеням в подземелье, нашел Аберга по ауре и безошибочно вошел в нишу, где на алтаре лежал герцог Авердан.

— Боюсь, скоро к тебе в академии будут обращаться, Ваше Темнейшество адепт Авердан.

— Считаешь, он не выживет? — Эрн осторожно приблизился к алтарю.

К каменной плите он прикасаться не стал, чтобы случайно не испортить работу древнего артефакта. Паладины тьмы могли перемещаться на Изнанку во плоти, но во время последнего перемещения обратно вернулись только оболочки, а души остались заперты в мире Теней. Впрочем, исходя из посланий, которыми с ним обменивался герцог Авердан работы у них и там сейчас хватало. Оставшиеся в крепости воины перенесли тела своих братьев в святилище, а сами стояли на стенах в ожидании сюрпризов из мира демонов, что сейчас атаковали паладинов на Изнанке.

— Я считаю, что здесь никто не выживет в случае прорыва. Воинов на стенах очень мало.

— А вы бы могли позвать своих?..

— И ослабить личные земли? Нет. Кроме того, мы не знаем, как светлые каратели смогут взаимодействовать с паладинами тьмы во время боя. Такие эксперименты надо проводить во время дружеских турниров, а не когда происходит межмировое вторжение.

— Но мы же должны что-то сделать! Отец позвал нас сюда для этого!

Фактически, герцог Авердан уже передал Эрну завещание, а своим оставшимся бойцам — приказ слушаться своего единственного сына. Эрн отчаянно цеплялся за мысль, что это временно, а отец обязательно выкарабкается и все будет как раньше. Наивно, но Аберг полагал, что сейчас не стоит объяснять наследнику полный расклад. О будущем можно будет подумать, когда удастся спасти настоящее.

— Делать что-то ради чего-то мы точно не станем. Герцог Авердан совершил ошибку, сделав ставку на тайные знания и секретность. Теперь светлые не смогут ему помочь, потому что я не буду бросать защитников светлых земель в неизвестность.

Эрн на мгновение нахмурился, а потом в его глазах лице вспыхнула надежда:

— Тогда мы можем попросить помощи у королевы Катарины!

Аберг замер, всматриваясь в лицо Эрна. Неужели мальчишка знает, что королева Катарина приходится ему сестрой? Нет, скорее всего, просто ткнул наугад в другой вариант. Раз светлых звать нельзя — обратимся к темным.

— Киртан Дарт и его дружественные тени уже помогают герцогу Авердану на Изнанке. Кроме того, мы не можем просить королеву Катарину перебросить войска в анклав. Светлые отреагируют на это максимально недружелюбно.

Эрн подумал и кивнул:

— С этих станется не поверить, что мы ожидаем нападения демонов и решить, будто паладины тьмы Авердана задумали недоброе против светлых соседей. Но к кому нам тогда обратиться за подкреплением? Крепость практически пуста. Я провел перекличку личного состава, на Изнанке застряло больше воинов, чем я предполагал.

В голосе Эрна звенела легкая паника. Хорошо еще, что паладины без лишних вопросов впустили их в крепость и позволили спуститься в святилище.

— Я считаю, что на защиту герцогства должны встать те, кто однажды дал клятву оберегать и защищать.

— Вы сейчас о клятве мага при получении диплома? Хотите позвать выпускников Агревуда?

— Боюсь, в этом случае мы получим еще более внезапного кота в мешке, чем если бы я вызвал светлых магов в крепость паладинов тьмы.

— Тогда о ком вы говорите, лорд Аберг?

— О магах, чей отдых в Гиблой долине затянулся. Мы попробуем позвать тех, кто не смог пройти инициацию и обрел иную форму. Темные Райны утверждают, что их подопечные сохранили разум, и обещали мне организовать с ними встречу. Я хотел все проверить лично… — Аберг подумал и решил открыть карты: — Мой брат Леон сам застрял в этом гиблом месте.

— Мне жаль… — тихо обронил Эрн. — Никогда не понимал, как светлые могут отправлять в Гиблую долину своих детей и забывать о тех, кто не вернулся, как о третьесортном браке.

— Это недопустимо. И я хотел заняться этим вопросом после представления Аманды ко двору. Но сейчас нам придется сильно рискнуть и встретиться с Райнами. Братья Абриэль хотят изменить судьбу своего рода. Они готовы расплатиться за ошибки своих предков.

— Что вы имеете виду?

— Как наследник герцога Авердана, ты имеешь право говорить от его имени. В твоих руках судьба рода Авердан и всего герцогства. Готов ли ты принять помощь проклятых, если они отзовутся на твой зов? И сможешь ли ты даровать прощение тем, кто встанет с тобой плечом к плечу в битве?

— Если вы о Райнах, то я готов освободить их хоть сейчас! Да и клыкастые пусть из лесов выбираются!

— Не так быстро. Райны утверждают, что проклятые тьмой светлые маги помнят о своем долге и готовы его исполнить. Надеюсь, они не ошибаются.

Но самое главное: Картасу надо было убедиться, что слово наследника Авердана имеет вес в Гиблой долине. Что он сможет снять блок, поставленный старым Аверданом. Для этого Эрну придется ступить туда, куда Аберг его никогда не пустил бы, будь у него такой выбор.

Некоторые считали тьму Гиблой долины разновидностью разумной магии, причем магии странной, но при этом созидающей. Аберг был уверен, что от этой тьмы лучше держаться подальше, а не соваться в ее пасть в надежде получить сомнительную прибавку к дару.

Когда Авердан сослал в эту тьму всех Райнов, он очень сильно слукавил. Аберг считал, что хитрый герцог просто откупился от тьмы, скормив ей сильных магов, поимел кое-какие бонусы для своего ордена и заодно избавился от мятежников.

В любом случае, каким бы серьезным ни было предательство светлых Райнов, восставших против первых паладинов тьмы, они давно искупили свою вину жизнью в месте, где не выживают.

— Вы дали приют Дакхару Райну, но уверен, в академии Агревуда всегда найдется место толковому темному! — пылко произнес Эрн.

— Беспроблемному. В Академии Агревуда всегда рады как беспроблемным наставникам, так и адептам. Но это, к сожалению, всего лишь мои скромные мечты. Идём, адепт Эрн. Надо оценить, каких котов в мешке Райны готовы подбросить к стенам этой крепости в обмен на свою свободу.

Переход к Гиблой доле для них открыл портальщик ордена, ещё и подсказал ориентиры начинала барьера тьмы, чтобы светлый каратель Аберг не вляпался в него по незнанию.

Аберг только вздохнул.

В том, что светлых многие теперь считали так себе магами была во многом вина нынешней королевы. Илия была уверена, что родовитейшие светлые должны изо всех сил размножаться и надеяться, что их дети обретут положенную их родам магию. О том, что любой дар надо раскачивать и усилить упорными тренировками, а не подношениями храмовникам, она словно забыла. Вот и мужа выбрала для себя из жреческой ветви.

Весь орден светлых жрецов давно надо было перетрясти, но Аберг не желал этим заниматься. Он не для того становился во главе академии Агревуд, чтобы, только наметив первые шаги и преобразования, увязнуть в интригах светлого двора.

Илия хотела, чтобы он ее подстраховал.

Королева знала, что придворные считают ее брак неудавшимся, а ее саму неспособной продолжить род. И как только шепоток за спиной превратился в наглое коллективное брюзжание Оберов о том, что королеве пора бы назначить преемника, а самой удалиться в монастырь, Илия назло всем выбрала Аберга. Она считала, что если рядом с ней будет такой наследник, как Картас Аберг, родня заткнется. Тем самым Илия выиграет время и успеет наконец-то родить ребенка.

Теперь Аберг знал, что надежды Ее Величества были тщетны, благодаря стараниям ее же супруга.

Килиан никогда не нравился Картасу, впрочем, как и многие аристократы, выбравшие бутафорскую принадлежность к жреческой братии. Венец храмовника можно было получить и проще, и быстрее, чем диплом мага. За щедрое пожертвование жрецы были готовы предоставить наставника для обучения на дому. Так что свои регалии Килиан честно купил, а будучи выходцем из древнейшего рода, обладал подходящим уровнем родовитости для того, чтобы быть признанным консортом.

Аберг мог только предполагать, как поступит королева с супругом, но знал, что в числе первых потребует проведения магического дознания. И для этого ему нужно было, как можно быстрее вернуться в столицу. Но сначала встретиться с Райнами и узнать, что они могут предложить Эрну.

— Явились. Надо же.

Дейв Райн шагнул из тени дерева, причем тень дерево отбрасывало на зелёную траву. Проклятый Райн словно из-под земли появился и замер,наслаждаясь произведенным эффектом.

— Я пришел, как сын герцога Авердана, — Эрн предъявил Дейву кольцо, которое ему передал отец.

— А что ж Авердан Старший сам не пришел? Испугался места, которое сам же выделил для проживания нашей семьи?

— Авердан Старший задержался на Изнанке, — сухо пояснил Аберг. — В Дельтран вернулась только его физическая часть.

— Бред. Паладины тьмы ходят на Изнанку как к себе домой. Они заплатили тьме за эту привилегию жизнями Райнов!

Последние слова Дейв чуть ли не прорычал, вокруг него сгустились тени, похожие на сотканные из тьмы руки.

Аберг спокойно и ненавязчиво призвал меч светлого карателя. Этот маневр заставил Дейва заскрежетать зубами, как зверя.

— Остынь, Старший…

— Лорд Аберг, мы же пришли договариваться! — переполошился Эрн.

— Нет, Авердан, мы пришли узнать, что Райны нам готовы предложить. Вот конкретно тебе, как наследнику и представителю герцога, а не твоей невесте Абриэль. Ей они и так помогут. Причем совершенно бесплатно.

Если бы Темный Райн мог убивать взглядом, щит Аберга уже бы начал дымиться. Но Дейв молчал, зато его тени активизировались и начали показывать Абергу неприличные знаки. Заметив это, Дейв рыкнул на них, и существа ушли под землю.

Аберг с трудом сохранил невозмутимость.

Он считал, что ему еще крупно повезло, что Аманда подружилась всего лишь с розовой змеей. Если бы вокруг нее вились чьи-то руки-пальцы, он бы точно однажды не сдержался и попытался бы их сломать.

Пока же Картас медленно закипал, потому что из второй тени, что отбрасывало деревце, неожиданно появился Дакхар.

Тот самый Дакхар, что должен был сейчас находиться в академии и присматривать как за адептами, так и преподавателями. Картас особо не боялся, что там кто-то что-то успеет натворить за время его отсутствия, но если оставить за старшего главный потенциальный источник проблем, был шанс, что этих проблем удастся избежать.

Но Дакхар Райн сейчас стоял перед ним, еще и смотрел так нагло, словно совсем не сбежал с рабочего места.

— В Агревуде все в порядке, начальник.

— Рад, что ты помнишь, где должен сейчас быть.

— Я всегда там, где могу принести пользу. — Дакхар сделался серьезнее. — Мы решили, что именно я брошу Зов. Дейв — будущий глава рода. Близнецов побережем. Сам видишь, мы их вообще сейчас не позвали.

Аберг вопросительно посмотрел на Дейва.

— Обычная подстраховка. Если сорвется. Они ни при чем.

— А почему должно сорваться? — насторожился Эрн. — С измененными магами что-то не так?

— Здесь все не так, Наследник. Это же Гиблая долина.

С этим словами Дакхар упал на одно колено и приложил две ладони к земле. Барьер, который до сих пор Аберг только ощущал, сделался видимым. Этот была почти прозрачная сероватая пленка, словно кто-то взял жижу, которую порой выплескивала Аманда и размазал ее тонким слоем по воздуху.

Но Аберг не понимал, что Дакхар затеял, пока тот не пояснил:

— Чтобы пройти, надо видеть. А они не все могут. Некоторые так и не смогли впитать достаточное количество тьмы, чтобы выжить. А мы устали хоронить светлых…

— Что ты хочешь этим сказать?

— Хочу сказать, чтобы вы забрали ваших, — подхватил Дейв, а потом издал звук, похожий на рык хищного зверя.

Лес ему отозвался звериным многоголосьем и стих. Тишина оглушила. Если до этого чуткий слух мага улавливал стрекот насекомых в траве или теньканье птиц в кронах деревьев, то сейчас, казалось, даже сам ветер перестал шелестеть листвой.

— Аберг, что они делают? — шепотом спросил Эрн.

— Пытаются избавиться от проблемы, но при этом преподнести это, как великий подарок, — также тихо ответил Аберг.

Но Дейв его либо расслышал, либо прочитал сказанное по губам, и язвительно усмехнулся:

— А вы не в том положении, чтобы отказываться от нашей помощи. В крепости паладинов тьмы нынче смертельно тихо. Предлагаю, немного навести суету в этом унылом склепе.

Дейв Райн издал еще один рык — и из леса понеслась лавина зверья. И во главе ее бежал белоснежный тигр. Точнее, он был в числе первых, но Картас сразу его заметил, а потом уже больше не мог отвести взгляд. Его родовое чутье узнало брата. Леон был жив. Он знал это, чувствовал сердцем, верил, что его можно вытащить…

А тигр продолжал то ли бежать, то ли парить над землей. Когда Леон приблизился, Картас увидел на его шкуре гадкие черные пятна — тьма разъедала тело светлого, пытаясь изменить. Но Леон сопротивлялся. Даже став зверем, он боролся. Как остальные проклятые, сохранившие разум.

Картас чувствовал, что нельзя мерить всех проваливших инициацию одинаково. Теперь он видел, что магов, которые до сих пор боролись, хватало. И их надо было вытащить из-за барьера!

Не только, потому что герцогу Авердану потребовалась помощь.

— Боги… Их нужно освободить, — потрясенно произнес Эрн, осматривая выстроившихся вдоль барьера зверей.

Одни были похожи на привычных лесных созданий, но были и необычные вроде летучей мыши-переростка. Но независимо от формы и размера они стояли вдоль барьера и ждали, а в их глазах светилась надежда.

Наконец Леон рискнул и приложил лапу к магической преграде и… с ревом ее отдернул. Гиблая долина не желала его отпускать!

Дейв Райн с сожалением скривился. Аберг понял, что он ждал нечто подобного. Но Эрн вскинул руку с герцогской печатью и произнес:

— Властью рода Авердан, на правах наследника герцога я признаю долг Райнов исполненным. Ваша ссылка завершена и… вы все можете покинуть Гиблую долину, — добавил Эрн уже не так уверенно.

Но магическому барьеру было все равно, насколько красиво произнесены правильные слова. Авердан вынес решение — и магия должна была подчиниться. Поэтому Дакхар первый легко прошел сквозь барьер и рассмеялся, как мальчишка.

— Дейв! Он больше не жжет! Его нет! Дейв мы можем свалить! Не уйти на время, оплатив каникулы магией и кровью, а уйти! Совсем уйти! — Тут Дакхар подошел к Эрн, обхватил его за плечи: — Я знал, что сестренка выбрала для себя толкового парня. Абриэль у нас умница. Она не могла в тебе ошибиться. Дейв!..

Дакхар обернулся на старшего брата, и его улыбка увяла.

— Наследник Авердана снял запрет, но не все захотят уйти. Мы выросли в этом месте. Мир за пределами долины для нас непривычен.

— Да нормальный там мир. Интересный. Вон меня даже в наставники с какого хрена взяли… Прошу прощения, лорд Аберг, надеюсь, вы сделаете вид, что этого не услышали.

— Могу поднять вопрос о твоем жаловании. Переведу в энтузиасты, — отчеканил Аберг.

Наглость младшего Райна его всегда раздражала, но ему нужен был темный в Агревуде, причем темный с практическим боевым опытом. Дикари Райны, выросшие в лесах, населенных темными тварями, были в некоторых областях опытнее самых искусных темных лордов. Ни один диплом не заменит реальный опыт.

— Прошу прощения, но мы, кажется, увлеклись и забыли о тех, кого сами пригласили на эту встречу, — невозмутимо встрял в разговор Эрн.

Причем сейчас он говорил с типичной отцовской интонацией. Хоть Эрн и был ещё мальчишкой, но крайне перспективным. С таким герцогство точно отстоит право и дальше считаться независимым анклавом на светлых землях.

— Наследник прав, — Дакхар повернулся к Леону, тигр сейчас держал поврежденную лапу чуть приподнятой и не делал попыток пересечь барьер.

Картас заметил, что остальные измененные теперь находились чуть позади Леона. Да и через барьер он попытался пробиться первый, точно вожак стаи. Наследник Абергов остался лидером и в Гиблой долине.

Браво, братец. Браво.

— Мы увлеклись, — Картас обратился к тигру: — Леон, попробуй приблизиться к границе, но не касайся ее.

Тигр фыркнул, осторожно протянул лапу и замер, когда барьер зловеще потемнел, словно предупреждая, что не пропустит. Леон это тоже понял, и из его горла вырвался горький рык:

— Тьма не отпускает р-ра-бов!

— Вы не рабы, — спокойно, но твердо объявил Дакхар. — Герцог Авердан не запечатывал вас в долине. Только он, как хозяин этого места, обладает таким правом.

— Брат, не надо… — Дейв предупреждающе качнул головой.

— Что значит не надо? Магия должна подчиняться законам этого мира. Любая магия должна действовать в границах, иначе это не управляемая сила, а хаос, который уничтожают и изгоняют.

Дакхар подошел к барьеру, сначала легко прошел сквозь него, а потом сделал шаг назад и вскинул ладони, окутанные тьмой. Соприкосновение с барьером вызвало громкий треск, Дакхар поморщился, но не отступил, а в воздух взвились слова, произнесенные на ритуальном языке темных.

— Я, темный охотник, Райн, один из четырех стражей границы Гиблой долины, приказываю барьеру пропустить! — удар ладонью по преграде вызвал на магической поверхности барьера рябь, но тьма снова сгустилась, укрепляя брешь.

— Дакхар, она не хочет…

— Она не имеет права. Тьма могла их удерживать, пока они сами склоняли перед ней головы и хотели жить в ее тени. Но сейчас они не хотят. Каждый измененный, покинувший лес, готов выйти во внешний мир. Они готовы жить с той частью тьмы, что навсегда поселилась в их телах, но они еще и светлые маги. И останутся ими, независимо от того, сколько тьмы в них будет влито.

В этот момент барьер загудел, и Картас услышал, как из его глубины раздалось:

— Но ты, темный, Дакхар Райн. Ты родился темным и принял покровительство долины, как все темные охотники.

— Верно. И как темный охотник я могу решать, для кого открыть этот барьер, а кого запереть в твоих пределах. Ты сама наделила меня этим правом. И сейчас я приказываю барьеру пропустить.

Если сначала Картасу показалось, что он слышит голос самой тьмы, то сейчас понял, что Дакхар обратился к духу долины. Неудивительно, что мощнейшая концентрация магии смогла породить высшее существо. У него был свой разум, характер и желания. И этот дух явно не желал расставаться со светлыми магами, не прошедшими магическое испытание.

— Ты. Мне. Приказываешь? — волшебная сущность заметно удивилась.

— Как я могу приказать тьме? Это невозможно. Я отдаю приказ барьеру.

Криво усмехнувшись, Дакхар еще раз ударил по преграде, и тогда все услышали, как умеет смеяться тьма. От этого сухого старушечьего скрежета по телу Картаса пробежала неприятная дрожь. Захотелось призвать свет, чтобы разогнать тревогу. Звери тоже заволновались. Некоторые предпочли отступить от барьера, но ни один из них не рванул обратно в лес, который внезапно стал волшебно-притягательным. В траве зажглись крошечные голубые огоньки, словно с неба пролился искрящийся дождь, а кроны деревьев на опушке окутало лёгкое сияние, опровергающее само название Гиблая долина. Того и гляди в воздухе появятся цветочные феи и отсыпят всем своей радужной магии…

А Дакхар не унимался. Теперь он не просто пыталась пробить барьер руками, а начал вливать в него свою магию. И Картас видел, что у него начало получаться. Младший Райн решил поставить все на кон, потому что и сам явно не желал оставаться в Гиблой долине.

Получив прощение от Авердана, он мог начать новую жизнь за пределами долины и хотел, чтобы этот шанс появился и у других…

— Хорошо, Дакхар Райн. Я тебя услышала. Ты хочешь забрать мое. Тогда и я заберу кое-что свое.

И барьер исчез. Преграда погасла, словно ее и не было. Дакхар изумленно ощупал воздух перед собой, а потом бросил:

— Леон, можно!

Дважды повторять тигру не пришлось. Брат Картаса даже проверять не стал, а просто сделал огромный прыжок и очутился рядом. Приветственно кивнул и быстро повернулся, чтобы рыкнуть повторно:

— Можно!

И тогда лавина зверей рванула вперед. Картас с трудом сдерживался, чтобы не призвать меч. Его рефлекс светлого карателя требовали немедленно отреагировать на монстров, но он продолжал стоять на месте, сцепив руки за спиной, только окутал Эрна дополнительной защитой. Наследник скривился, но промолчал, осознавая, что момент для недовольства неподходящий.

Вместо высказывания претензий Эрн Авердан пытался сосчитать прибывающий светлых, споткнулся на третье десятке и только беспомощно озирался. Картас и сам был в легком замешательстве и пытался понять, с чего лучше начать: сразу переправить освобожденных в крепость паладинов тьмы или сначала хотя бы осмотреть, чтобы понять, а кого они вообще выпустили.

Но сделать ничего не успел, потому что Дакхар вдруг страшно закричал и упал на колени. Рубашка на его спине лопнула, выпуская кожистые крылья, на голове обозначились рога — темные отметины рода Райн, чьи представители внешне сейчас были схожи с демонами.

Дейв сразу бросился к младшему брату, но неведомая сила подхватила его и отбросила в сторону, тогда все снова услышали голос долины:

— Ты сделал свой выбор, Дакхар. Ты забрал мое. Я заберу твое.

Дакхар понял, что сейчас случится что-то страшное, он вскинул голову и успел прошептать одними губами: «Я не жалею…», когда его охватило черное пламя.

Это было страшно. По-настоящему дико. Картас на службе сталкивался с разным, но впервые он видел, как маг сгорает частями. Как воспламеняются и осыпаются пеплом его крылья, как обугливаются рога, а в прорехах одежды начинают наливаться кровью страшные раны, уничтожая татуировки темного охотника. Дакхар Младший сгорал в огне собственной магии, выжигаемой духом Гиблой долины, что однажды сделал его темным охотником. Гиблая долина забирала дар у того, кто пошел против ее воли и лишил рабов.

Когда все завершилось, Дакхар нашел в себе силы перевернуться на спину и криво усмехнулся:

— Всегда знал… Что… Она жадная стерва.

Дейв тяжело опустился рядом с ним на траву, покрывая тело брата темными рунами. Аберг узнал символы темного исцеления. Вряд ли Дейв мог полностью исцелить Дакхара, но ему было под силу облегчить его боль. Эрну и Картасу оставалось только ждать, потому что ничем помочь они не могли. Ждали и звери. Картас обратил внимание, что они уже разбились на три группы: крылатые, покрытые шерстью или чешуей. В остальном же существа, созданные Гиблой долиной, были до того странными, что Картас не взялся бы назвать вид некоторых. Только отметил с облегчением, что Леон стал вполне нормальным тигром.

— Зачем? Они же тебе никто… — тихо обронил Дейв.

— Никто. Но так правильно. А магия. Она все равно осталась со мной. Подумаешь часть дара, да крылья… Живут и без них.

И снова дух гиблой долины гадко рассмеялся, будто бы знал какую-то шутку. От этого звука Дакхар приподнялся на локтях, а дальше него лицо резко побледнело.

— Нет. Она не могла…

— Почему? Могу. Мои дары сделали тебя собой, бывший темный охотник Райн. Потеряв их, ты стал никем. Посмотрим, как теперь встанешь на ноги. Кому ты теперь нужен…

И тьма исчезла.

Картас ощутил ее уход сразу. Ему, как светлому, даже дышать стало легче. Он без опаски приблизился к Дакхару.

— Дейв, это то, о чем я думаю?

— Да. Дух Гиблой долины забрал у брата не только крылья и магию. Что до остального…

— Нужно время, — упрямо процедил Дакхар. — Не хочу об этом думать сейчас. А теперь, если кто-нибудь сообразит, как мне подняться, я скажу этим ушастым несколько слов, прежде чем Дейв и Эрн переправят их к крепости Авердана.

Единственное, что смог придумать Аберг — перетащить на лесную опушку мебель из своего кабинета. Дейв только закатил глаза, когда на траве возникли письменный стол и кресло из светлых пород дерева, а потом подхватил брата магией и замер, не зная, что ему делать дальше.

— Сажай. Удобненько… — Дакхар скривился, когда раненая спина соприкоснулась со спинкой кресла, а потом подался вперед и обвел проклятых светлых затуманенным болью взглядом. — Поступаете в распоряжение Эрна Авердана. Военачальника Картаса Аберга слушаться. Если кто-то создаст проблемы — лично затолкаю обратно в долину. Все.

После этих слов Дакхар уронил лицо на стол — потерял сознание.

Глава 24

И в этот момент Дейв получил сигнал от Абриэль. Принцесса сообщала о грядущем нападении демонов на Пресветлый дворец и бегстве королевы и знати. Илия мало того, что бросила своих слуг, еще и магов с собой увела в надежде, что защита дворца сдержит демонов.

Аманда и Абриэль остались внутри.

Аберг не стал выяснять причину, а при участии Дейва отобрал сильнейших светлых им на помощь. Темный Райн утверждал, что в Гиблой долине светлые вместе с новой формой получили уникальный иммунитет, в том числе и от демонического огня. Так что в случае прорыва им точно было чем удивить вторженцев.

А вот за Аманду Картас не переживал. Конечно, он подозревал, что супруга была бы решительно против, но он, как глава семьи, воспользовался правом на перенос физических повреждений на себя. Картас не сомневался, что в случае чего его супруга поймет, почему внезапно стала неубиваема, и не станет и дальше подставляться, чтобы побыстрее стать вдовой.

Картас решил, что больше ни разу не снимет ее с ритуального камня в семейном святилище. Никаких «почти умерла», пока он жив.

С Эрном все было сложнее.

Если поначалу наследник герцога лично одобрял отбор магов, а потом следил за их переходом, но в последний момент едва сам не сунулся в портал. Абергу пришлось покрепче ухватить его под локоть.

— Верь Дейву. Он лично отправится во дворец, как только передаст Дакхара целителям Агревуда. А у нас с тобой есть другое незавершенное дело.

И это «дело» сейчас порыкивало в нетерпении, изо всех сил стараясь сдержать звериную сущность. Светлые маги были готовы отправиться на помощь паладинам мрака, чтобы остановить вторжение демонов и не дать им прорваться в светлые земли.

Пока он убеждал Эрна, Райны совершили огромную глупость — позволили Абриэль узнать, чем пожертвовал ее брат. И Картас чувствовал, что это может стать проблемой.

Аманда

Светлый бестиолог в ярости — это звучит грозно. Светлая принцесса во главе армии проклятых светлых магов — эпичнее не бывает. Я так вообще во всей этой комбинации была лишней, но все равно нашла себе задачу по силам: прикрывала всех нестабильным барьером тьмы. Мои преграды разрушались с пары ударов, но за ними демонов ждал такой сюрприз, что некоторые впадали в ступор. Да, не каждый день на тебя нападает огнеупорная летучая мышь, способная отрывать головы лапами.

Таиша Хорн и раньше не была нежной феей, но в Гиблой долине существенно прокачала свои боевые навыки.

— Жить захочешь — и не такому научишься, — фыркнула она после моего комментария.

Я заметила, что Леон страхует свою боевую мышь. Брат Аберга прикрывал ее в том числе и магией, но не удерживал от схватки. А еще я заметила, как забавно напитывается алым аура Таиши после каждого поверженного врага. И сделала выводы, что эта леди точно никогда не будет сидеть дома. Ауру кровавой фурии, для которой война — часть существования, не переделаешь.

Нам удалось собрать всех слуг и гостей замка в тронном зале.

Когда мы сказали Леону, что можем физически не успеть до первого прорыва, он взял ситуацию в свои лапы. Пришлось довериться ему, рассудив, что заикание и нервный срыв вылечить у светлых еще можно, а вот попадать им в когти демонов никак нельзя. Так что мы спасли всех, даже тех, кто очень громко кричал и быстро убегал. Потом оставили спасенных в тронном зале и запретили его покидать. Впрочем, они и сами не особо хотели.

Мы же с Абриэль и ее светло-проклятый войском отправились на зачистку дворца. Отдельным счастьем оказалось то, что внутренняя защита умела закрывать порталы. Стоило встретить и разобрать на кусочки захватчиков, как Абриэль латала дыру, через которую они пролезли.

Я следила за общим магическим фоном и думала о том, как сильно просчиталась Илия, когда предпочла сбежать. Она могла бы заниматься тем же самым: защищать дворец изнутри, пока другие сражаются.

А еще она светлая королева сильно поспешила и потеряла несколько аристократов. Точнее, кое-кто не смог выйти из дворца без своего добра, вот и задержался. Мы с Абриэль, когда вытаскивали лордов из их покоев, чтобы направить в тронный зал, сделали вид, что не заметили их саквояжи. Зато успели убедиться, что многие считают, будто вторжение демонов закончится разрушением дворца изнутри.

— И должна тут остаться только горстка пепла, — я задумчиво потыкала стену, руны на которой горели ярче.

Складывалось впечатление, что чем больше порталов мы закрывали — тем мощнее становилась защита. Или это Абриэль становилась сильнее. Наблюдать за ней было сплошное удовольствие — сразу видно, что темные Райны хорошо обучили свою сестренку. И зверьем она тоже отлично управляла.

И, кстати, о зверушках…

— Как ты думаешь, они смогут вернуть себе привычную для всех форму?

— Без понятия. Возможно, что однажды…

— Неа. Надо бы побыстрее. В идеале, когда последний портал будет разрушен и защита дворца сообщит об этом событии трусам, ожидающим в королевском парке.

Абриэль подумала и подозвала Леона с Таишей. И тут меня ждало разочарование. Изменять форму проклятые могли только, когда достигали крайнего магического истощения. Когда в их телах оставались лишь крупицы как светлой, так и темной магии, только тогда их тела возвращались к исходному состоянию.

— Нет, это не наш вариант. Надо бы выдать всем простенькие артефакты иллюзии.

— Ты хотя бы понимаешь, сколько их потребуется? — всплеснула руками Абриэль. — Нам что королевскую сокровищницу ограбить?

— А почему бы и… Да! — я широко улыбнулась Абриэль. — Раз тебя бросили здесь за старшую, можем ни в чем себе не отказывать. Например, заглянем сначала на магосклад королевской стражи.

Моя идея пришлась по вкусу проклятыми. Каждый из них хотел повидаться с родными и, чтобы при этом, они не шарахались от вида клыкастых морд. В себе, как в артефакторе, я тоже не сомневалась. В идеале хотелось бы перенастроить готовые артефакты, но, кроме этого, я могла превратить толковый накопитель в простенький артефакт, достаточно было вплести в него знакомые мне руны. Конечно, сквозь такую иллюзию более ли мне сильный маг сможет пробиться, но я уже не понимала, сколько сильных магов сейчас есть в столице, учитывая, что Илия предпочла сбежать. Вероятно, что все способные к созданию боевой магии несли службу в гарнизонах на далекой границе, а при Илии были только свадебные генералы.

Расслабилась, королева. Привыкла, что темные за барьером держат удар. И при этом нас ещё и грязью поливала, как недостойных…

Так что, да. Я хотела ограбить светлую стерву. И проклятым подарочек, и мне приятно. В конце концов, Картас предложил мне развлечься, а я очень послушная жена.

Тем временем подошла новая информация по порталам. Леон Аберг доложил, что его отряд вычистил первые два этажа и на них больше не было следов демонов. Я тактично не стала указывать, что как раз наследили демоны предостаточно. Кого-то из светлых может и удар хватить при виде того, во что превратился Пресветлый дворец.

Впрочем, когда на тебя несутся рогатые твари, уже не до сохранности чужого имущества. Красота интерьера — дело наживное, а хороший ремонт ещё ни один дворец не испортил.

Пока Леон и его разведчики исследовали зачищенные комнаты, Абриэль проверила этажи своей сетью и убедилась, что магический фон на этих уровнях стабилен, ни малейших следов порталов.

Настало время спуститься в подвал, где-то там и находилось магическое хранилище. Чтобы не действовать наугад, мы по пути снова заглянули в тронный зал. Там нас уже встречали, как героев. Пришлось разочаровать светлых тем, что победа близка, но ее все ещё нужно заработать.

— Ее Высочеству и отряду бойцов очень помогли бы некоторые артефакты королевской стражи. — Тут я оценила растерянный вид слуг. — Речь идёт о дворцовом хранилище…

И снова слуги начали недоуменно переглядываться. Впрочем, меня интересовали не они, а группа в одеждах побогаче, члены которой не успели покинуть дворец, потому что слишком активно набивали саквояжи.

— Светлая принцесса Абриэль будет очень благодарна лордам и леди, которые не бросят ее в этой битве.

— А насколько активной должна быть помощь? — робко поинтересовался мужской голос из толпы аристократов.

Этого мужчину я видела впервые. У меня неплохая память на лица, а на отличительные знаки на камзолах — еще лучше. В общем, бляху члена кабинета министров на белоснежном камзоле я сразу идентифицировала и задала вполне логичный вопрос:

— А вы тут, господин министр, как оказались?

Мне сложно было поверить, что и член совета королевы Илии не успел эвакуироваться, потому что шнырял по чужим покоям в поисках брошенных драгоценностей.

— Эроуз Нарш был моим младшим братом.

— Это многое объясняет, — потрясенно пробормотала Абриэль.

— Сочту за честь сопроводить вас к королевскому хранилищу, Пресветлая принцесса.

И министр Нарш с такой прыткой решительностью направился к выходу из тронного зала, что мне пришлось бросаться наперехват. Догнала, подхватила удивленного лорда под локоть и натянуто улыбнулась:

— Не так быстро, пожалуйста. Разве что вы сможете порадовать нас не только знаниями о королевском хранилище, но и плетением боевых заклинаний.

Только очутившись в коридоре и увидев парочку мертвых демонов, светлый министр окончательно осознал, чего избежал благодаря нам. В подвал мы спускались под его сбивчивое бормотание:

— Я не верил, что Илия решит нас всех тут похоронить. Миртон меня предупреждал, но я не верил. Королевская чета — защита светлых земель.

— А что, разве король Килиан похож на воина? — тихо обронила я.

Вопрос был сугубо риторическим и не требовал ответа. Впрочем, очень скоро нам стало не до разговоров, потому что мы спустились в подземелье. И там нас ждали пламенные, когтистые объятия демонов.

Да я едва прикрыть несчастного министра успела! Дальше в ход пошла уже моя тьма и мое же воображение. Убедившись, что щиты у меня так себе выходят, я начала запускать в демонов пародий на них самих же. Выглядели, мои воины, как тени демонов, что внезапно обрели форму, двигались они с грацией тупых зомби, душили не хуже Змеюкис, а дохли намного дольше, чем мои же щиты. Демоны их отбрасывали, попутно отбиваясь от нашего боевого зверинца, но моя тьма упрямо лезла обратно обниматься. Задавать другую цель я поостереглась. Зачем ломать то, что и так прекрасно работает?

Подвал мы зачистили быстрее, чем у меня закончилась тьма в резерве, Абриэль легко и непринужденно вскрыла хранилище, защита которого подчинялась ей, как и весь замок.

А дальше я попала в музей!

Нет, Абриэль уверяла меня, что это всего лишь сокровищница с артефактами, причем разделенная на несколько секций: для стражей, для слуг-бытовиков, особые артефакты, которыми и приближенных одарить нестыдно. В общем, личная сокровищница Илии находилась где-то ещё, но мы — народ негордый взяли все, что смогли унести. А дальше я изучила и помогла активировать все, что проклятые смогли на себя нацепить и да, только артефактами иллюзий они не ограничились.

Впрочем, логично. Впереди были схватки с демонами, а тут реальная возможность повысить свою выживаемость. Я заметила, что и Абриэль прихватила для себя пару колец из шкатулки с гербом Оберов.

— Массовое благословение. Очень помогает в бою, — со знанием дела объявила она.

Я только скривилась, после знакомства с Сойлом у меня на все жреческое была стойкая аллергия. Но раз проклятым приятно, когда по их шерсти пробегаю золотистые искры дружественной магии, то почему бы и нет.

Из подвала мы поднимались в приподнятом настроении, сеть Абриэль утверждала, что на последнем этаже всего лишь один активный портал. Мы планировали зачистить этаж, закрыть переход, а потом эвакуироваться из замка через крышу.

— Выход будет с огоньком! — весело подытожила я.

И как сглазила! Через мгновение на нас обрушилась лавина огня, того самого, демонического, против которого боролись с помощью темной магии. Светлая, она же классическая дельтрановская, ему вообще ничего не могла противопоставить.

Так что мне пришлось укрывать щитом всех троих: и себя, и Абриэль, и бедолагу светлого министра, не пожелавшего вернуться в тронный зал, после того как мы выбрались из подземелья. Родственник погибшего Нарша был неплохим магом, но все же у кабинетного работника оказалось не так много боевой практики. На меня, создавшую темный щит, который спас всех от демонического огня, министр смотрел, как на сверхсущество.

Проклятые светлые от огня демонов не пострадали. Они вообще не горели, демоническое пламя стекало по ним, как вода. А вот министру Наршу и нам с Абриэль пришлось броситься вниз по лестнице. Где-то в процессе до меня и дошло, что задумали демоны.

— Отходим! Этот путь заблокирован!

— Ерунда, Аманда, мы прорвемся! — пропищала из огня Таиша.

Судя по звукам ударов, прорывались проклятые с боем.

— Они выжгут кислород! И обрушат лестницу к лешему!

— Приказываю отступить! — подхватила Абриэль, улучив момент, нащупала мою руку и слегка сжала: — Спасибо.

— Спасибо скажем тому, кто придумает, как нам добраться до последнего портала.

— А я бы предпочел поцелуй нежной девы… — из глубины второго этажа прозвучал голос Райна Старшего.

Я ему, конечно, обрадовалась, но не до такой степени, чтобы разбрасываться поцелуям.

— Дева замужем за светлым карателем Абергом, — мрачно и громко напомнила я.

— Но в такой день!.. — подхватил уже не такой знакомый голос.

— Можно и рискнуть! — вторил ему еще один.

Неужели?..

Мы с Абриэль замерли у стены. Я подала знак светлому министру, что все в порядке, а я сама осторожно заглянула за угол.

К нам, широко улыбаясь, мчали братья-близнецы. Один из них в самом деле на мгновение остановился, чтобы чмокнуть Абриэль в щеку, а второй нахал расцеловал меня в обе, еще и заявил, что это наудачу. Затем Райны бросились вверх по лестнице, ворвались в огонь и начали командовать светлыми.

К нам поднялся Дейв Райн. Ступал он тяжело, а его аура чуть ли не дымилась.

— Я знала, что тебе здесь будет непросто. Прости… — прошептала Абриэль.

— Поверь, нашему младшему еще хуже, — хмуро бросил Дейв, хотел пройти мимо, но Абриэль ухватила его за рукав.

— Как Дакхар?

— Ругается, как живой. В остальном ниже пояса мертв. Я не знаю, что с ним будет, но в Агревуде целительница из темных. Пообещала сделать все, что в ее силах. А мы должны закончить здесь, чтобы и ты смогла вернуться к Дакхару. Я не позволю тебе остаться в столице. Этот светлый крысятник не для тебя, сестренка.

И Дейв тоже нырнул в демоническое пламя, в которое мы с Абриэль не смогли бы войти даже под щитами. Но и сидеть рядом с лестницей, которая в самом деле могла рухнуть, было глупо. Поэтому мы повернулись к светлому министру и поинтересовались, не знает ли он не самый популярный, а в идеале еще и тайный, ход наверх.

Самым непопулярным оказался лифт для слуг, через который мастера уборки и курьеры доставляли тележки с инвентарем и заказами. Я вспомнила, что, попав во дворец, мы как раз видели служанку. И судя по размеру ее тележки, этот лифт мог как раз поднять двоих.

Министр Нарш сопроводил нас до клетки, которая должна была увезти нас наверх, и смущенно пробормотал, что дальше от него будет мало прока.

— Я не атакующий, да и защитить себя не смогу. Считаю, что мне лучше вернуться в тронный зал и успокоить тех, кто ждет, когда вы нас всех спасете, Ваше Высочество.

— Что вы… Да я… — подруга решила не к месту поскромничать.

Пришлось вмешаться:

— Вот именно, Ваше Высочество. Вы единственная представительница рода Обер, которая не бросила своих подданных. И я очень рассчитываю, что об этом узнают, когда мы выберемся.

— Разумеется, — министр поклонился. — В память о моем брате, погибшем от рук вторженцев, я сделаю все, чтобы светлые земли узнали имена своих героев.

А дальше Абриэль чуть ли не пинками затолкала меня в лифт. Лицо подруги горело от возмущения.

— Ты издеваешься? Думаешь, мне нужна эта светлая клоака? Что-то я не заметила, чтобы твой муж жаждал в ней барахтаться.

— Не обязательно надевать корону, чтобы пользоваться бонусами, которые дает репутация и крепкие личные связи. Да и Илия будет вести себя осмотрительнее, если будет знать, что ее могут заменить.

— Скорее она пришлет мне порцию яда и пожелает сдохнуть.

— Это было бы глупо. Толковых светлых и так мало. Думаю, она предложит тебе подписать договор о магическом сотрудничестве. Я бы так поступила… — задумчиво произнесла я.

Я не верила, что королева всерьез видит Картаса наследником, скорее, ей было выгодно держать его при себе.

Вот так обсуждая наше будущее, мы с Абриэль поднялись на лифте на последний этаж, где находились гостевые покои и апартаменты особо важных придворных, и обнаружили, что братья Абриэль сделали за нас всю оставшуюся работу: огненные демоны были повержены, а око портала уменьшалось, потому что близнецы незамысловато вытягивали из него магию.

А ведь на темной стороне только королева Катарина, как наследница особого дара, умела блокировать порталы. Получалось, что и у светлых было свое оружие против демонов. Иначе бы Абриэль не смогла самостоятельно запечатать столько переходов. Дав себе слово подумать об этом на досуге, я бросилась проверять, как там наши герои. Не нужно ли с кем-нибудь поделиться тьмой? Нет ли серьезно раненных.

Герои почему-то от помощи отказались, причем от тьмы, что я предлагала на ладони, не воротил нос только тот, кто был без сознания.

Абриэль проверяла защиту этажа и пыталась понять, как нам попасть на крышу. Мы рассчитывали, что раз Илия была не самым смышлёным магом, то и ее купол окажется слабее в этой части. Во время методичного и неспешного изучения стен и крыши под нами начал проваливаться пол. Когда пыль улеглась, мы поняли, что это всего лишь свершилось то, чего мы так опасались во время огненной демонической атаки — лестница, залитая пламенем, не выдержала и рухнула.

Пока она рушилась, у Абриэль то ли открылось второе магическое дыхание, то ли своевременно прозрение, и она смогла сообразить для нас выход на крышу. Там-то и выяснилось, что Илия в самом деле была так себе магом. Она окружила дворец барьером, но сверху у купола не оказалось крышки, поэтому демоны с легкостью прорвались бы в город, окажись они здесь раньше нас.

Эпилог 1

Ого…

Увидев, кто именно выбрался на крышу, я даже успела обрадоваться тому, что Таиша рассталась с мышиной шкурой, потом оценила эффектный, почти бальный наряд девушки, и вспомнила об артефакте иллюзий. Остальные проклятые тоже предпочли изменить форму. Так что наверху мы с Абриэль оказались в окружении мужчин и женщин в роскошных нарядах.

Бедолаги так соскучились по благам аристократической цивилизации, что ни в чем себе не отказывали, а блеск иллюзорных украшений был таким же фальшивым, как и холеные лица проклятых. Они создали себя такими, каким помнили, или такими, какими хотели быть. А в центре этого великолепия, словно королева в окружении свиты, стояла Абриэль.

И почему-то изумленно смотрела вниз.

Осторожно приблизившись к краю, я почувствовала себя если не примой королевского театра, то звездой не меньшей значимости. В королевском саду собралась уйма народа. Не дождавшись начала церемонии Распускающегося лотоса, вся столица рванула к Пресветлому дворцу. Блокировать любопытных подданных было некому, вот они и пробрались на территорию дворца, на который сейчас взирали со священным трепетом.

Конечно, сейчас их интересовали не стены, а одна светлая принцесса, у ног которой эффектно распускался огромнейший белый лотос. Вот какой смогла — такой Абриэль и выдала. Без понятия, как выглядел настоящий цветок, но мой точно был декорацией достойной принцессы. А что? Клыкастые себя приукрасили. А Абриэль чем хуже? Все-таки не каждый день она становилась зрелищем, достойным внимания всей светлой столицы.

ЭПИЛОГ

Академия Агревуд

Аберг

В академию Агревуд Картас Аберг смог вернуться только через два дня, хотя на то, чтобы объяснить демонам, что они зря сочли крепость паладинов тьмы лёгкой добычей, у него с Эрном ушла какая-то пара часов. Светлые маги выложились по полной. Для них этот бой был не просто актом защиты, в нем они доказали свою состоятельность в качестве магов, прошедших инициацию в Гиблой долине.

Именно с таким отчетом Аберг и предстал перед королевой Илией.

Картас объявил, что изменившие форму светлые не были выбракованы тьмой долины, а всего лишь получили от нее особый дар.

Да, иммунитет к демоническому пламени, которого не было ни у одного светлого, — дорогого стоил. И этим оружием нельзя было пренебрегать. Картас построил свой доклад с позиции циничной выгоды светлых земель, поэтому, когда он закончил, многие в очередной раз убедились, что он бездушная тварь.

А тварей принято бояться, поэтому ему никто не возразил. Королева согласилась с тем, что измененные светлые имеют право вернуться домой, отдельно порадовалась, что прямо сейчас они в родовые замки спешить не будут, а задержатся в Сумеречном герцогстве под присмотром герцога Авердана.

Которым теперь официально стал Эрн.

Его отец погиб на Изнанке. Киртан Дарт был уверен, что старый герцог предпочел героический уход немощному возвращению. Он осознавал, чем для него обернется пробуждение на алтаре в ослабленном теле. И не захотел такой судьбы. Будучи на Изнанке, старый Авердан ещё раз объявил, кого считает своим преемником, стребовал с теней и темных клятвы поддержать Эрна, после чего погиб как герой и защитник Дельтрана.

А вот королева Илия Эрну ничего не обещала и тут же постаралась переиграть все так, чтобы Эрн согласился на вассальное положение герцогства. Точнее, она наобещала юному и неопытному Эрну такие блага, что у Картаса, который не имел права вмешиваться в переговоры, начал дёргаться глаз.

Но Эрн не подвел и дал понять, что герцогство сохранит прежний нейтральный статус и будет и дальше темным пятном на карте светлых земель. Королева поскрипела зубами, осознав, что роль старшего друга Эрна Авердана ей не светит, и… тут же попыталась обвинить Картаса в том, что он паршиво исполнил свой долг и вообще продался темным. Конечно, обвинение прозвучало из уст одного из министров, но Картас принимал, что такие комбинации всегда разыгрываются только с одобрения главного кукловода.

Так что Абергу пришлось потерять целую ночь в королевской темнице, в ожидании послов с темной стороны.

Эпилог 2

И Киртан Дарт не подвел. Темный герцог лично возглавил делегацию, а когда у него спросили, собственно, какого темного, эти самые темные лезут в дела светлых, ответил прямо: сугубо по-родственному. Так Эрн Авердан узнал, что у него есть сестра королевских кровей. Илии ничего не оставалось, как ограничиться подписанием трехсторонним документом о вечной дружбе и взаимопомощи. Договор тут же примазали к уже распустившемуся лотосу, который самостоятельно, без лишней суеты все-таки расцвел в королевском парке. Королеве Илии было жизненно важно дать своим подданным хоть один повод для праздника, потому что Святая Абриэль сбежала чуть ли не сразу, едва спустилась с крыши полуразрушенного дворца.

Итак, светлая принцесса остановила вторжение демонов в день Распустившегося лотоса. Она появилась во всем великолепии светлой магии, а у ее ног появился священный цветок. Картас счёл бы, что всем очевидцам этого эпохального события массово померещилось, если бы один из репортеров не успел сделать запись на кристалл.

На записи Абриэль стояла в чашечке лотоса, а с неба на крышу дворца, не иначе как для закрепления результата, падало что-то белое. Детали снизу было не разобрать, но Картас был практически уверен, что его жена вообще не вникала, какую иллюзию создавала. Впрочем, лотос она отработала на отлично и мгновенно превратила Абриэль из потерянной принцессы в найденную святую, которой не грех и трон передать.

Илия чуть ли не скрипела зубами от осознания перспектив. Одно дело держать при себе светлого карателя, как запасного наследника, а другое — получить явного конкурента из своей же ветви. Так что, когда Абриэль пожелала отбыть в Агревуд, Илия чуть не собственноручно запихнула ее в портал.

Получилось так, что вернувшись в Пресветлый дворец, Картас не застал в нем ни жены, ни Абриэль. Зато угодил с Эрном в лапы донельзя нервной королевы, которая попыталась поставить Абриэль и Аманде в вину разрушение дворца. Но Ее Величеству быстро напомнили ее же министры, сколько тел демонов стража вынесла из коридоров, просто чудо, что при таком масштабе боевых действий здание вообще выстояло.

А вот брак Илии рухнул.

После неудачи с Абриэль и Эрном королева не придумала ничего интереснее, чем вцепиться в своего супруга. Припомнила ему и черные вихри, и игру за ее спиной, и даже то, что супруг был жрецом аховым, раз не заметил демона у себя под носом.

Аристократия наблюдала за происходящим в тихом ужасе, и до Картаса начали доходить слухи, что кое-кто хотел бы добиться низложения королевы, чтобы возвести на трон Святую Абриэль.

В общем, девочка поступила правильно, что вовремя сбежала. Картас и Эрн тоже не стали задерживаться. Едва они прошли через переход и очутились в академической портальной, то столкнулись с группой встречающих. И если своего секретаря Аберг был рад видеть, то присутствие темной целительницы вызвало недоумение.

Эрн тоже при виде госпожи Силари почувствовал неладное:

— Что-то случилось? Как Абриэль и Аманда?

— С девушками все в порядке. Я явилась, чтобы предупредить: я снимаю с себя всю ответственность за Дакхара Райна. Этот невозможный темный снова сбежал!

— Так Дакхар поправился? — искренне обрадовался Эрн.

— На самом деле нет, — секретарь Аберга дрожащей рукой протянула начальнику письмо, написанное Дакхаром.

Картас его развернул и выругался. Он знал, что с дикарём Райном, выросшим по законам Гиблой долины, будут проблемы, но не представлял, что настолько огромные.

— Лорд Аберг, что он сделал? В самом деле сбежал? — спросил Эрн.

— В том числе. Дакхар Райн уведомляет, что одолжил у тебя армию, чтобы решить одну личную проблему в Приграничье.

Эрн нахмурился, а потом вскинул руку, поймал тубус уже со своим посланием, открыл, прочитал:

— Да он в конец обалдел!

— Что там? Он назвал место?

— Уведомил, что должен спасти младшую из рода Хорн.

Аберг и Эрн переглянулись.

— Госпожа Силари, я могу найти мастера Хорна в лазарете?

— Конечно. Он помогает мне в свободное от преподавания время…

— Идём, — процедил Картас сквозь сжатые зубы.

Вблизи академического лазарета Картас почувствовал, что его драгоценная темная супруга уже в курсе проблемы.

— Абриэль тоже там, — мрачно произнес Эрн.

— Удобно. Выслушаем обеих

— Разве мы не должны вмешаться и остановить Дакхара?

— Где бы его ни носило, наше появление будет расценено, как соучастие. Илия будет в восторге. Сразу объявит, что новый герцог Авердан нарушил договор, и натравил проклятых светлых на ее земли.

Как бы Картас ни желал немедленно мчаться к Дакхару, он должен был сначала собрать информацию.

Эпилог 3

Аманда

В Агревуде нас не ждали. Более того, складывалось впечатление, что в академии вообще не следили за происходящим в столице светлых земель. Впрочем, нам с Абриэль лишняя суета только помешала бы. Из портальной мы сразу помчались в лазарет, потому что Абриэль получила послание от Дейва, что именно там сейчас и находился ее брат Дакхар.

Темный охотник Райн серьезно пострадал от руки духа-хранителя Гиблой долины. Мстительная волшебная сущность не простила Дакхару вызволение светлых магов, пожелавших покинуть долину, и поэтому лишила его особенной темной магии рода Райн.

— Господин Хорн, вы хотите сказать, что мой брат перестал быть магом?

— Чтобы перестать быть магом, ему нужно перестать быть темным, — Хорн замолчал, давая нам сами сделать выводы.

— Но это невозможно! Тьма впитывается в тело, изменяет его и… — Я замолчала, чтобы четче сформулировать то, что так и вертелось на языке. — Все темные являются живыми сосудами с магией. Хранительница могла лишить его бонусов рода Райн, но Дакхар все равно темный маг. Пусть слабее, но он маг!

— Сейчас он мужчина, прикованный к кровати, — сухо остановила меня Абриэль.

— К сожалению, отсечение магических каналов повлияло на физическое здоровье вашего брата, — печально произнес Хорн. — Мы с госпожой Силари хотим выждать несколько дней, понаблюдать за его аурой и только тогда сможем предложить варианты для восстановления.

— Хотите сказать, что прямо сейчас моего брата никто не лечит? — от возмущения губы Абриэль начали дрожать.

— Госпожа Силари избавила его от боли, я дал немного регенератора, но мы боимся приступать к интенсивному лечению, чтобы не навредить…

— Ясно, — процедила сквозь зубы Абриэль. — Я могу его увидеть?

— Конечно… Он…

Но Абриэль уже выбежала из кабинета жреца Хорна.

— Надеюсь, вас не обидела ее резкость. Абриэль очень переживает. Да и последние дни выдались для нее нелегкие.

— Слышал, в столице едва не случилось вторжение демонов…

— Которое было успешно подавлено с помощью светлых магов под предводительством нашей Абриэль. И все это в день священного лотоса.

Тут я замолчала, наслаждаясь произведенным эффектом.

— И как вас тогда только из столицы выпустили…

— Не просто выпустили, а чуть ли не выпихнули. Королева Илия очень боялась, что мы задержимся до того момента, как все осознают, что другая королева им бы больше подошла.

— Они все равно осознают. И предложат, — по губам бывшего жреца скользнула улыбка, а потом он спохватился. — А когда Абриэль успела заручиться поддержкой светлых магов?

Пришлось объяснить детали. Стоило мне упомянуть, что проклятые тьмой светлые покинули Гиблую долину, как господин Хорн пошатнулся.

— Леди Аберг, вы же знаете…

— Я видела Таишу. Она тоже была в столице. Но не переживайте, она там не останется. Все освобождённые светлые на время адаптации будут переправлены в крепость паладинов тьмы…

Этот вечер Абриэль провела у брата, а я в компании господина Хорна, которого очень заинтересовало наше приключение в столице. Ближе к ночи мы получили вести из столицы и узнали о том, что Эрн был объявлен новым герцогом Аверданом. В связи с этим почему-то ожидалось прибытие темной делегации.

— Катарина решила выйти из тени, — довольно объявила Абриэль. — Эрн будет рад.

На следующий день я усилием воли заставила себя отправиться на занятия. Я знала, что расспросы будут неизбежны, и не представляла, что мне отвечать на главный: а именно, когда вернется мой муж и ректор этой академии — лорд Картас Аберг. Но оказалось, что я зря тревожилась. Адепты академии активно обсуждали события, произошедшие во Пресветлом дворце. Нам с Абриэль даже пришлось выступить перед всеми в столовой, чтобы одним махом отделаться от всех вопросов.

После занятий мы снова пошли в лазарет, где я отправилась в кабинет господина Хорна, а Абриэль — к брату. Мы с жрецом едва успели приступить к обсуждению проклятых светлых и дальнейшей судьбы, когда в коридоре послышались быстрые шаги и в комнату влетела Абриэль.

— Его нет! Дакхар ушел!

— Как ушел? Он же не ходит, — удивленно пробормотал господин Хорн.

Было заметно, что бегство Дакхара кажется ему чем-то невероятным.

— Он оставил записку. Говорит, что нашел наконец-то ту, ради кого и покинул Гиблую долину. Сказал, что раньше духом-хранитель блокировала его связь с какой-то Маришей, но сейчас их метка снова активна. Дакхар утверждает, что его невеста в опасности. Поэтому и пошел ее спасать… Господин Хорн, что же нам делать?

Мы думали, что опытный жрец тут же выдаст несколько вариантов, а он вдруг выдохнул:

— Ещё одна из рода Хорн.

Мы с Абриэль переглянулись. О чем это он?

Эпилог 4

Картас появился в Агревуде без предварительного объявления о возвращении, но я все равно узнала, что он прошел через портал. Портальщик прислал мне весточку, так что в портальную я бежала среди ночи в той же самой хламиде, в которой работала перед сном. На дорожке столкнулась с Селиной, возвращающейся со свидания. Одногруппница при виде меня сморщила нос:

— Слышала, что в браке женщина перестает за собой следить, но ты, Аманда, прямо-таки бьешь все рекорды. Смотри, променяют тебя на более ухоженную леди.

— Селина, ты первая, кто на свидании думает о чужом муже. Молодой человек, где-то вы не доработали, — широко улыбнувшись, я бросила пару выяснять отношения.

И совсем не стыдно. Селина первая начала. А бедняге-старшекурснику лучше сразу узнать, как эта темная леди сцеживает яд, чем отравиться после свадьбы.

Мужа я заметила, едва он вышел из административного здания, и почему-то ноги приросли к дорожке. Да я даже между стычками с демонами в Пресветлом дворце не замирала! Не до того было. А тут вдруг ступор, колени дрожать, губы трясутся…

Только очутившись в объятиях мужа, я смогла вздохнуть, причем сквозь сдерживаемое рыдание.

— Аманда! Тебя кто-то обидел? Кто? — Картас быстро по-военному начал ощупывать меня магией.

— Не обидел. Это откат. Помнишь, ты обещал, что когда все закончится, ты для меня станцуешь?

Вместо ответа Картас подхватил меня на руки и начал медленно кружиться, я спрятала лицо на его руди, наслаждалась объятиям и тихо радовалась, что муж вернулся целый и невредимый. Нужно было спросить, как там Эрн, узнать, чем закончилось все на Изнанке и как вообще паладины Авердана приняли проклятых светлых. У меня была такая тьма вопросов, но их можно было решать только на светлую голову.

Поэтому я просто дала себе немного времени, когда же Картас нашел первую попавшуюся лавочку и опустился на нее, я вскинула голову, проморгалась и прошептала:

— То еще вышло развлечение.

Картас легонько коснулся моей щеки, стирая слезу.

— Ты удивительно сильная темная леди. Я тобой горжусь.

— Видел бы ты Абриэль, еще бы не так возгордился.

— Видел. И тебя, и Абриэль. Один репортер умудрился сделать запись вашего исторического выхода на крышу Пресветлого дворца.

— Надеюсь, вовнутрь его не пустили?

— Илия еще не совсем выжила из ума. Сначала она запустила дознавателей и бытовых магов. Кстати, она теперь вас боится, — я вопросительно вскинула брови, и муж пояснил. — Никто не знает, сколько врагов пало именно от ваших с Абриэль рук.

— Мы почти все время находились в тылу. Поддерживали атаки благоприятствующей магией и лечили раненых.

— Никому об этом не рассказывайте. Пусть боятся.

— Ага. Передай королеве, что, если будет плохо себя вести, ты привезешь меня в гости, — нервно хихикнула я, чувствуя, как противная пружина внутри меня наконец-то начала разжиматься.

Мы с Картасом снова были рядом, а значит, мы со всем справимся.

Убедившись, что я успокоилась, муж рассказал мне, что всех освободившихся светлых было решено оставить в крепости Авердана для адаптации. Королева Илия пока этого не осознала, но Картас бы уверен, что многие останутся верны Эрну и пополнят его личную армию. У королевы был шанс, но она испугалась победителей демонов и вместо почестей их встретили чуть ли не с амулетами для изгнания нечисти.

Нас с Абриэль выпроваживали примерно так же, но эффект все равно оказался другим. Вся столица гудела от вестей, что найденная принцесса Абриэль всех спасла. Илии теперь ничего не оставалось делать, как мучительно соображать, чем бы одарить найденную родственницу.

Король Килиан находился под следствием. Официально народу сказали, что Его Величество пострадал во время атаки демонов и находится на лечении, вот только его палата охранялась лучше королевской сокровищницы.

Да-да, той самой, что мы с Абриэль все-таки взломали. Конечно, мы взяли только артефакты для усиления нашей клыкастой армии, но проблема в том, что я совершенно забыла попросить их сдать все, что мы вытащили из подземелья.

Когда я рассказала об этом мужу, Картас так смеялся, что я чуть его не стукнула.

— Нет, Илия не будет заявлять о пропаже. Ей хватит и того, что собственная аристократия теперь смотрит на нее волком. Королева очень неудачно забыла во дворце пару министров и несколько лордов и леди из своей свиты. Они прекрасно поняли, благодаря кому выжили, и постарались сделать так, чтобы об этом все узнали.

— Да уж… Забавно все получилось. А лорда Нарша жалко. Он такого не заслужил.

— Именно поэтому я сделаю все, чтобы королеве пришлось сменить супруга. Такой, как Килиан, не заслуживает трона.

— А ты сам… Ты же вроде как наследник Илии.

— Хочешь трон? — Картас задал вопрос настолько серьезно, что я чуть с лавки не упала.

Точнее, я поняла, что вот сейчас он ни капли не шутит и только пожелай я, он мог бы заставить Илию сделать себя настоящим, а не фиктивным наследником.

— Да ну нафиг такое счастье!

Я еще обязательно высказалась бы о перспективах проживания в Пресветлом дворце, но тут в глубине парка что-то громыхнуло, а ночное небо прорезали вспышки молний, причем такие яркие, словно гром-птица пролетела. Мы с Абергом бросились туда и…

Я сначала глазам не поверила.

— Откуда оно у него? — потрясенно выдохнула я, рассматривая, окутанное небесной магией кресло.

— Лучше спроси, откуда она у него, — процедил сквозь зубы злющий супруг.

— А есть разница? — я с интересом рассматривала пребывающую без сознания девушку в желтом.

Молоденькую, темноволосую и симпатичную. В общем, тут я только могла похвалить вкус Дакхара Райна. Но кресло меня все равно, как артефактора, заинтересовало больше. Я таких больших конструкций, работающих на магии, ни разу не видела.

— Дакхар Райн! Я искренне надеюсь, что ты вернул на место то, что брал! — гаркнул вместо приветствия муж.

— Её не верну. Остальное позаимствованное уже на базе. Все в порядке, светлый, боя не было. Я забрал… Забрал свою невесту.

— А она об этом знает? — едко уточнил муж.

— Что забрал, пока не в курсе, — ничуть не смутился темный, напрочь игнорируя другой вопрос.

Картас только глаза прикрыл. Мне даже показалось, что он мысленно считает до десяти.

— Аманда, сопроводи, пожалуйста, обоих в лазарет. Мне придется вернуться в крепость Авердана и оценить последствия возвращения одолженного.

— Речь идет?..

— О полусотне светлых магов и о диких тварях, напрямую призванных из Гиблой долины.

— О! Так дух-хранитель не смогла полностью лишить Дакхара магии темного охотника, — искренне порадовалась я.

И за его кресло тоже порадовалась, и за светлую, которая пока не осознала, в какие цепкие, но надежные руки угодила. И за себя с Абергом я тоже была очень рада. Мы были наконец-то дома.

В академии Агревуд.

Конец

Если кому-то не хватило Аманды и Аберга, семейная пара будет нас радовать в истории Дакхара "Запретная целительница. Любовь и другие лекарства".

Должен же Абергу еще кто-то нервы трепать;) И вообще Аманда, по сравнению с Дакхаром, золото!