Неужели у нас получилось?

В глазах застыли слезы, как только я поднялась на вершину горы и с наслаждением посмотрела на пылающие у подножья руины.

Рядом приземлился красивый золотистый ящер.

Мой золотой дракон.

Даже въедливый запах гари не портил настроение, скорее наоборот. Он воодушевлял и давал надежду, что все получится.

— Мы это сделали, — прошептала я восторженно и коснулась ладошкой влажного носа дракона. Но тот вывернулся и чихнул, то ли от моего прикосновения, то ли от едкого дыма, что постепенно поднимался и заполнял собой все пространство. Заклинание моментального уничтожения истребило все поселение, и хорошо, что мы успели к началу представления. – Одни… против всех.

— Одни против всех, — пророкотал драконий голос в моей голове.

А затем… я очнулась.

***

— Геля… Геля, проснись. Проснись, говорю!

— Мам, отстань, — пробормотала я сонно, натягивая на себя одеяло и переворачиваясь на другой бок. – Еще пять минуточек.

— Какая я тебе мама, дуреха?

Голос действительно маме не принадлежал, даже больше – он был мужским.

Черт, точно!

Я мгновенно подскочила, насколько позволяли размеры походной палатки, и стала собираться. Надела теплые штаны поверх термобелья, быстро застегнула зимнюю куртку и взялась за обувь.

— Тебе бы в пожарники идти, — хмыкнул Антон, внимательно за мной наблюдая.

— Пыталась, — я фыркнула и принялась упаковывать рюкзак. – Но там плохо кормят, к тому же в горах пожара нет.

— Детка, ты и сама тот еще пожар, — съязвил Максим, заглядывая в палатку. – Вы там скоро? Мы начинаем выдвигаться.

— Максим, — рыкнул Антон, – испарись, а?

— А вы собирайтесь быстрее, — парировал парень и высунул свой любопытный нос из палатки, в которой мне посчастливилось ночевать одной, так как число участников похода оказалось нечетным.

— Я готова, — тяжело вздохнула и поднялась, чтобы выйти наружу вслед за Максом, как Антон тут же попытался забрать у меня походный рюкзак, но я ловко увернулась от его заботы.

Знаю я таких, стоит только проявить слабость, и он уже думает, что вы теперь встречаетесь, а давать парню ложную надежду я не готова.

Оказавшись на свежем воздухе, я внимательно огляделась. Только-только взошло солнце, завораживая своим розовым рассветом. Из других палаток вылезали сонные одногруппники, словно мертвяки на кладбище. И чего, спрашивается, торопили?

— Все хорошо? – ко мне подошла Мария. – На тебе лица нет.

— Лучше не бывает, — я недовольно повела плечами. – Просто… дурной сон.

— Он повторился, да? – обеспокоенно произнесла подруга. – Тебе снова приснился дракон?

— Давай поговорим об этом после экспедиции. — Снова вспоминать свои сновидения и переживать те эмоции, которые я испытала на самом деле, не хотелось. Ну не разделяла я восторга, когда смотрела на уничтоженный город, в отличие от героини сна, и от этого становилось не по себе.

— Ребят! — окликнула нас Альбина. В нашей компании она была профессиональным инструктором и сопровождала нашу экспедицию. Именно она следила за маршрутом и поддерживала порядок в группе. Альбина внимательно вгляделась в карту, затем перевела взгляд на геологический компас и показала пальцем на место, чуть западнее нашего привала. – Если я не ошибаюсь, то это там.

Все дружно собрались и пошли в указанном направлении. Если наш инструктор права, то мы выйдем именно на ту площадку, где когда-то сделали свою последнюю остановку Игорь Дятлов и его туристическая группа.

В душе появился щенячий восторг. Не каждый может себе позволить совершить такое длительное путешествие, и не у каждого возникнет желание. Я же, наоборот, всегда любила экстремальные виды спорта, и, сколько себя помню, меня постоянно тянуло на приключения. Я довольно легко их находила, на радость себе и на головную боль родственникам.

В восемь лет сбежала из школы, чтобы покататься на тарзанке, а дальше пошли ролики, коньки, все зимние виды спорта. Энергия во мне бурлила, и родители не знали, что с ней делать, поэтому в одиннадцать меня отдали на единоборства. Параллельно я занималась танцами, а в восемнадцать, на свой день рождения, прыгнула с парашютом.

Жизнь тогда казалась такой простой и беззаботной. В то время я была самой счастливой девушкой на свете. Пока вечером того же дня не узнала страшную правду, которую все это время скрывали от меня родители. Случайно подслушанный разговор – и выясняется, что мама и папа мне не родные. В тот момент внутри все перевернулось, принять такую правду было очень тяжело. Я переехала в общежитие, замкнулась в себе и стала меньше доверять людям. И пусть я любила своих родителей, такое предательство в виде многолетнего молчания простить не могла. Нужно было время, чтобы все осмыслить и смириться с новой реальностью. И моя идея повторить маршрут Дятлова на горе Холатчахль должна была в этом помочь.

Отличная возможность проветрить голову и прийти в себя, а одногруппники мою затею поддержали. Так что мы составили план и направились в поход, преследуя только одну цель – добраться до знаменитого перевала, сделать несколько запоминающихся фотографий и вернуться обратно в Екатеринбург.

Планируемая дорога лежала через болотистую местность, поэтому пришлось вносить в маршрут коррективы, но самое главное – цель была достигнута. Но не успела я толком обрадоваться еще одной исполненной мечте в копилочке желаний, как через несколько сотен метров погода резко изменилась. Солнце скрылось за тучами и начался сильный снегопад, от которого видимость ближайшего окружения окончательно испортилась.

Альбина замерла и настороженно огляделась по сторонам. А вокруг-то что? Только горы да камень высотой в несколько метров, покрытый толстым слоем снега, что должен был ждать нас впереди. Насколько мне известно, на нем есть гравировки имен членов группы Дятлова, но чтобы это проверить, необходимо подойти ближе.

— Ребя-ят, — как-то испуганно протянула Альбина, – вы это тоже видите?

Все стали приглядываться, чтобы заметить что-нибудь необычное, но из-за больших хлопьев снега в глазах рябило. Однако, мне это не помешало увидеть самое настоящее, непонятное, неизведанное, странное… и еще тысячу различных эпитетов – волшебство.

— Не может быть… — пробормотала я себе под нос, так как возле камня просматривалась высокая, сгорбленная мохнатая фигура чудовища, лицо которого было повернуто аккурат в нашу сторону.

— Это что? — испуганно пискнула Мария. – Йети?

— Девушки, прекратите, — улыбнулся Антон. – Совсем не смешно, мы вообще идем или так и будем стоять и пытаться пугать друг друга?

— Ты совсем сдурел? – шикнула на него Альбина. – Возле памятника стоит снежный человек, куда ты там идти собрался?!

Парни переглянулись и посмотрели на нас уже испуганно.

— Я не пойму, вы вчера перепили?

— То есть вы его не видите? – продолжала пищать Мария, а мне уже было не до этого.

Это же самая настоящая сенсация! Йети в этих горах вроде бы замечен не был, необходимо подобраться к нему поближе и попытаться сделать качественное фото, иначе никто не поверит.

— Геля! Геля! – кричали мне в спину. – Ангелина, подожди, ты куда?!

Но я уже никого не слышала. Со всех ног бежала к существу, чтобы остановиться на допустимом расстоянии и внимательно его рассмотреть.

Страх внутри, который должен быть у любого здравомыслящего человека, куда-то испарился, со мной остался только азарт и желание окунуться в неизведанное. Но все же я никак не ожидала, что йети развернется и размашистым шагом решит от меня сбежать. Его фигура полностью скрылась за камнем, но когда я к нему приблизилась, там уже никого не было.

— Да не может быть такого. — На всякий случай я прощупала камень и решила все внимательно осмотреть, пока одногруппники догоняли меня бедовую. Но и шага сделать не успела, как рядом вспыхнула голубоватая вспышка.

Передо мной образовался большой круг, состоящий из огромного столба снежинок. В лицо ударил теплый воздух и аромат цветов, а внутри круга я увидела того самого йети, который, не сбавляя темпа, шел в сторону густой лесной чащи.

Стоп.. что? Откуда здесь лес?! Да и снега под ногами снежного человека не было! Такое ощущение, что передо мной открылся самый настоящий портал, за которым существовала параллельная реальность. И мне бы испугаться, отскочить, пока я не нашла на свою голову новые проблемы, но нет… я продолжала на все это завороженно смотреть, медленно протягивая руку к порталу.

Интересно, что это за чертовщина?

Это был последний вопрос, который возник в моей голове, прежде чем невидимая сила схватила меня за запястье и затянула к себе.

Давление в районе грудной клетки причиняло боль. Дыхание сперло, а голова закружилась. И все это происходило ровно до того момента, пока я наконец-то не почувствовала опору под ногами и не смогла проморгаться от яркой вспышки.

Обернулась назад, чтобы увидеть свою группу. Но как выяснилось оглядываться не стоило. Потому что ни гор вокруг, ни группы уже не было. Зато зелени и леса теперь хоть отбавляй. Вдобавок к этому я испытала сплошное разочарование. Та самая вспышка, которую я в своей голове обозвала порталом, на прежнем месте отсутствовала. Вместо нее виднелась протоптанная тропинка, и вела она в самую чащу леса.

— Ну и что теперь делать? – Почувствовала, как сердце бешено стучит от страха, кровь приливает к голове, а пульс был такой учащенный, что вполне себе мог вызвать внеплановую тахикардию. – Кто меня вообще тянул бежать за этим монстром?

Как назло, сзади послышался шелест листвы. Я испуганно оглянулась и заметила, как этот самый монстр стоит за деревом и внимательно за мной наблюдает. Я, конечно, любительница адреналиновых развлечений, но не до такой степени. Поэтому собрала остатки сил и побежала вперед по тропинке, по пути стягивая теплую куртку, которая сейчас сильно стесняла мои движения.

Смотреть назад теперь было жутко. От осознания, что это чудовище может меня преследовать, волосы на голове от страха шевелились, и хлесткие удары веток, что встречались на моем пути, уже не казались такими болезненными. Пусть я буду с царапинами и ссадинами, главное – останусь живой.

Но вот прошло пять минут, десять, а монстр меня не догнал. Хотя… если учитывать его огромные габариты, то у него было заметное преимущество в этой пробежке. На свой страх и риск я решила проверить, а есть ли вообще та самая слежка, поэтому спряталась за очередным деревом и постаралась перевести дыхание.

Я медленно раздвинула густую листву, выглянула и внимательно огляделась, но поблизости никого не увидела.

Это придало мне сил и толику надежды. Надежды на то, что я безразлична этому снежному человеку и он давно потерял интерес к моей персоне, так что можно попытаться вернуться на прежнее место. Вдруг система этого мироздания снова сломалась, и портал откроется. В чудеса я раньше не верила, но то, что происходило сейчас со мной, никак не складывалось в логическую цепочку.

Порталы, другие реальности… бред какой-то! Может быть, я до сих пор сплю и все это происки моего воспаленного воображения? Палатка пусть и походная, но простудиться я все же могла.

Однако как бы я не щипала свои руки в попытке проснуться или просто прийти в себя, ничего вокруг не менялось. А время шло, и нужно было что-то делать.

Так что я решила действовать. В этом лесу без подготовки мне не выжить, поэтому будет лучше вернуться на ту площадку и подождать, пока граница между мирами снова истончится или кто-нибудь придет на помощь. Я прям представила, как осведомленные сотрудники службы безопасности Российской Федерации отправляются на мои поиски с усовершенствованными пистолетами-лазерами и прочей атрибутикой, которую показывают в фантастических фильмах.

Эти мысли вызвали в моем организме нервный смешок. Затем еще один и еще… В результате я не сдержалась и громко рассмеялась. Вот только смех мой был недолгим, так как перед моим лицом пролетела стрела и врезалась в кору дерева.

От неожиданности я вскрикнула и присела на корточки, а стрела надо мной вспыхнула синим пламенем, оставляя на дереве черные следы гари.

— Ох, девушка, приношу свои извинения. — Ко мне спешил мужчина, одетый в странные лохмотья из заштопанных лоскутов одежды. Вид он имел крайне обеспокоенный. – С нечистью вас перепутал.

Незнакомец приблизился и подал мне руку, помогая встать.

— С нечистью? С какой еще нечистью?! Вы в своем уме?!

Оцепенение от страха постепенно исчезало, оставляя после себя злость и легкий мандраж, однако руку помощи я приняла.

— Как с какой? — ничуть не обидевшись на мои слова, хмыкнул мужчина. – С лесной. Полно их тут, если нападут — не отстреляться. К тому же девушки в этом месте – редкое явление, охота только для мужчин.

— Тогда почему вы решили, что я не она? – Я провела руками по дутым штанам, стряхивая ветки и мелкий сор, чтобы как-то успокоиться, и стала внимательно рассматривать мужчину.

Высокий, с широкими плечами, неухоженной бородой и такими же неухоженными волосами. Лесник, наверное.

— В таких ситуациях нечисть кидается без разбору, чтобы убить, а не пытается с землей сравняться. В этом деле промахиваться нельзя. Да и одежда ваша… Пришлая, что ли?

— Пришлая?

— Ну из этих… портальных. К нам иногда попадают люди из других миров. Всему виной эти сноупы, не могут контролировать свою магию, вот и создают разрывы, а нам потом вас вылавливай и домой отправляй.

— То есть, — я вычленила из этой речи самое главное, – вы отправите меня домой?

Впервые за это короткое время для меня забрезжил свет в конце тоннеля, и от этого я расслабилась. Сейчас меня этот бугай даже не пугал, наоборот, казался миленьким и добрым. А если и домой меня вернет, то будет просто душкой.

— А что еще с вами делать? – фыркнул мужчина. – Не убивать же?

— Не убивать, — я отрицательно покачала головой. – Конечно же, не убивать!

— То-то же. Пошли, выведу тебя в поселение, отведу к старшему магу, он во всем разберется.

Уф, даже дышать легче стало, вот только…

— Подождите, — остановила мужчину. – Здесь недалеко моя куртка, ее нужно обязательно найти.

— Хорошо, — он настороженно огляделся, к чему-то прислушиваясь. – Только если на нечисть все же наткнемся, отбиваться от нее будешь самостоятельно.

Такая перспектива мне не нравилась, вот только без куртки никуда. Мало того, что возвращаться раздетой в заснеженные горы просто опасно, так в карманах еще была куча полезной мелочевки, в том числе и телефон.

В результате я пошла в сторону брошенной вещи, а мужчина последовал за мной.

— Меня зовут Ангелина, — решила поддержать разговор, чтобы избежать неловкости.

— Мартин, — коротко ответил мой спутник, а затем резко остановился.

— Что-то случилось? – я незаметно напряглась. Неужели все-таки напоролись на эту нечисть?

— Идти еще далеко? – поинтересовался Мартин, отчего-то нахмурившись.

— Вроде бы нет… — На самом деле уверена я в этом не была, но чувствовала, если сознаюсь, что без понятия, то в итоге останусь без одежды и вещей.

— Хорошо, тогда дальше сама. Встретимся здесь, на этом же месте, только чуть позже.

— Эээ, нет. Вы хотите оставить меня одну?!

— Если пойдешь по тропинке, то будешь в безопасности. Наш старший маг давно на нее защиту поставил. Эту дорогу мы часто используем для того, чтобы перейти в соседнее поселение. А у меня дела появились.

— Тогда, может быть… я с вами по делам схожу? – предприняла последнюю попытку. – А потом за курткой вместе вернемся.

— Ну нет уж, — фыркнул Мартин. – Мешать только будешь. Иди.

Ну я и пошла. Не стоять же на месте, когда он скрылся в густой чаще, оставив меня совершенно одну. Благо до потерянных вещей я шла недолго. Как бы быстро я ни пыталась бежать, преодоленное мной расстояние оказалось незначительным. Видимо, из-за выброса адреналина время тянулось, как резина.

Быстро подхватив свою куртку, я проверила карманы – все цело. И, довольная, пошла к месту встречи с Мартином, которое запомнила по отдельно стоящим деревьям и розовому кустарнику, сильно выделявшемуся на фоне зеленой листвы.

Пару раз по дороге я чувствовала тяжелый взгляд в спину из глубины леса, но каждый раз, когда оборачивалась, никого не замечала. Поэтому я попыталась сбросить с себя это наваждение и ускорила шаг, чтобы быстрее добраться до своего спасителя.

С Мартином мы пришли на место встречи одновременно. В моих руках была куртка, а на его плече висела туша какого-то животного, отчего Мартин буквально светился от счастья.

— Заяц! – с воодушевлением воскликнул он. – Не зря сегодня сходил на охоту. Теперь можно возвращаться в поселение.

Я поздравила своего спутника с пойманной добычей и поспешила за ним следом, стараясь не думать о том, что этот самый заяц был размером с семилетнего ребенка.

Скажу вам честно, рассматривать лес в другом, неизведанном мире – занятие увлекательное, хотя моментами и было страшно. Например, когда у тропинки резко оживали цветы, лениво покачиваясь из стороны в сторону. Или когда над головой пролетали маленькие мерцающие светлячки, а из леса то и дело доносились разные звуки и стоны. Но несмотря на это, я считала это место волшебным. Представить не могу, как красиво в этом лесу, когда опускаются сумерки, и только напряженная спина Мартина, который спешил покинуть лес, не давала вдоволь насладиться открывшимся зрелищем.

— Ты бы не зевала так, — хмыкнул он, не оборачиваясь. И как только заметил мое любопытство? – Нежить, она такая, стоит ей увидеть твой интерес, и она тут же воспользуется возможностью переманить тебя на свою сторону.

— Переманить на свою сторону? Вы же говорили, что они нападают с целью убить.

— Мужчин – да, — хмыкнул Мартин. – А девушки и для другого пригодятся. В особенности красивые.

Комплимент я приняла с благодарностью, хотя и отметила, что Мартин на что-то большее с моей стороны и не рассчитывает. Просто таким образом он проявляет дань уважения и переходить границы при этом не собирается, что несказанно радовало.

— А если не секрет, кто такие сноупы? Вы сказали, они могут открывать порталы.

— Увы, могут, — вздохнул Мартин. – И проблем из-за этого не оберешься. Одно дело, когда из разрыва в наш мир приходят пришлые. Мы их сразу находим и отправляем домой, восстанавливая тем самым равновесие, а другое – когда эти порталы разрушают нашу защиту и в мир могут попасть совсем небезобидные существа из других планет.

— Тогда почему сноупы так поступают, если это настолько опасно? Разве в вашем мире этот вопрос не регулируется законом?

— Сноупам закон не писан, — хмуро заметил Мартин и резко остановился. – Так, теперь идем сюда, ага…

— Мы сходим с тропинки? – я забеспокоилась. Он же сам говорил, что пока по ней идем, мы находимся в безопасности.

— Ненадолго. Нужно отблагодарить дух леса за то, что помог найти мне добычу для пропитания. Но если тебе страшно, можешь остаться здесь, я скоро вернусь.

Чтобы я осталась и пропустила такое увлекательное зрелище, как благодарность духу леса? За кого вы меня принимаете? Даже не раздумывая, поспешила за Мартином. Вскоре мы подошли к огромному дереву, возле которого толпилась всякая мелкая живность, очень похожая на земных белок, тушканчиков, ёжиков, но при этом присутствовали еще и незнакомые мне существа. Животные вели себя расслабленно, и наше появление их ничуть не испугало.

— И стоило так далеко идти охотиться? – я с удивлением посмотрела на Мартина.

— Этих трогать нельзя. — Он скинул с себя тушку того самого зайца, покопался в набедренной сумке и достал из нее свернутый платок. – Этих животных дух охраняет, они обратились к нему за помощью, поэтому дух должен их защитить. И если я не хочу неприятностей… — Мартин присел на корточки возле дерева и развернул платок, выуживая оттуда семена. – То я не трону этих беззащитных существ.

Рассыпав семена у корней дерева, он отодвинулся, и мы стали наблюдать, как животные, совсем между собой не ссорясь, подходят к оставленному лакомству и с удовольствием вкушают принесенное угощение.

“Странные здесь суеверия”, — подумала я, но не мне судить этих людей. Со своим самоваром в гости не приходят, поэтому я последовала примеру Мартина и молча наблюдала за этим пиршеством. Внезапно дерево возле нас стало медленно оживать. Сначала его кора покрылась мелкой рябью, затем зашевелились ветки, и не успела я среагировать, как надо мной пролетел вихрь из листвы, покрывая голову серебристой пылью.

Дыхание от этого перехватило, по телу побежали мурашки, и когда я пришла в себя, то заметила, как странно на меня смотрит Мартин.

— Ты кто такая вообще? – огорошил меня вопросом лесник.

Я замялась, думая, что сказать в свое оправдание, как раздался тихий, уверенный женский голос:

— Не стоит нападать на девочку, Мартин.

Мы подняли головы вверх одновременно, и если Мартин, пробубнив себе под нос что-то невнятное и сделав зигзагообразный жест перед своим лицом, упал на колени, то я завороженно наблюдала, как верх дерева приобретает женские формы. Из коры прорисовывалась утонченная талия, грудь и лицо, ветки сформировались в руки с изящными пальцами, а листья служили копной волос. И только корни дерева, которые никуда не делись, уходили в землю, напоминая, что перед нами растение, а не живой человек.

Переведя взгляд на Мартина, я не нашла ничего лучше, как последовать его примеру, и опустилась на колени рядом с ним. Восторг восторгом, но страх никуда не отступал. Вдруг это существо сочтет меня наглой и неблагодарной? А я бы еще хотела вернуться домой, живой, здоровой и с целыми конечностями.

— О пресветлая Аделиана, — продолжал бормотать Мартин. – Для меня великая честь, что вы разрешили узреть ваш истинный облик.

— Не утруждайся. — Голос женщины напоминал перезвон колокольчиков. – Я благодарна тебе за твою доброту и проявление человечности к нуждающимся. Знай, наступит время, и помощь для тебя придет оттуда, откуда ты ее совсем не ждешь. Только следи внимательно за своим сыном.

— Как скажите, пресветлая. — Мартин был настолько впечатлен появлением духа леса, что не забыл напоследок несколько раз ударить лбом о землю, в то время как я просто опустила глаза долу и ждала, чтобы это представление побыстрее закончилось и нас отпустили.

Не знаю, умела ли Аделиана читать чужие мысли, но мое желание исполнилось быстро. Шелест листьев испарился, в лесу стало тихо. Через минуту я осмелилась поднять глаза, но увидела перед собой обычное, ничем не примечательное дерево. Только животные продолжали зачарованно стоять на месте и смотреть вверх, а Мартин, казалось, и вовсе уснул, прикоснувшись лбом к земле.

— Мартин, — я осторожно его позвала. – Все хорошо?

— Да, — через несколько секунд ответил он. – Я немного помолился. Теперь точно можем идти. А ты, смотрю, везучая. Не каждый пришлый столько всего за один день увидеть может.

— И много у вас пришлых? – спросила уже по дороге, как только мы вернулись к тропинке.

— В последнее время их становится все больше. Как и сноупов. Чует мое сердце, что-то не то творится в этом мире с магией. Не к добру это.

— Так кто такие эти сноупы?

— Возможно, ты могла видеть его перед тем, как провалиться в разлом. Обычно без их участия порталы долго не работают.

— Единственное существо, которое я видела, это йети. Ну, — решила я пояснить, — такой снежный человек. Высокий, лохматый… и страшный.

— Так это и есть сноуп, — воодушевился Мартин. – Вы ему другое название дали, но суть все та же. Когда-то сноупы были людьми с небольшим зачатком магии. В нашем мире маги рождаются не так часто, в основном это представители влиятельных семей. Но бывают и исключения. Вот только эти исключения с таким мизерным даром, что когда они рискуют пройти инициацию, то магия сжигает их человеческую суть, превращая тело в сноупа.

— А эту инициацию проходить обязательно? – я непроизвольно передернула плечами, как только представила этих бедолаг, становящихся монстрами.

— Необязательно, — удивил меня Мартин. – Но жить в последнее время стало труднее. А быть магом – значит, быть при деньгах, вот люди и рискуют. Скажу по секрету, у моего сына тоже магия проявилась. Он твой ровесник. Я ему все говорю: сходи и заблокируй, – а он упрямый, жизни хорошей захотел. Но после предупреждения Аделианы я его никуда не пущу. Еще не хватало, чтобы мой паренек сноупом стал. А ты, вижу, адаптируешься быстро к нашему миру, даже удивительно.

— О чем вы?

— Язык наш прекрасно понимаешь, обычно пришлые долго глазами хлопают и пытаются осознать, что происходит.

А ведь действительно. Пока Мартин мне об этом не сказал, я даже не задумывалась на каком языке разговариваю. И почему бы этому леснику из другого мира вообще говорить на русском? Просто мой мозг как-то быстро перестроился, наверное, из-за стресса.

— Ну вот, — Мартин остановился возле высокого прозрачного купола, за которым кипела жизнь, – пришли.

Я не поверила своим глазам. Такое вообще возможно? Хотя, о чем это я? Сейчас возможно все!

Мартин сделал размашистый шаг и оказался по ту сторону купола. Он обернулся и с нетерпением на меня посмотрел.

— Ой, — только и смогла из себя выдавить и, как только решилась, шагнула к нему.

Реальность вокруг снова закружилась, словно я повторно прошла через портал, а затем ноги почувствовали почву, и я осторожно открыла глаза, которые до этого от страха держала закрытыми.

— Ты чего дрожишь, как листочек на дереве? – усмехнулся Мартин.

Этот вопрос я пропустила мимо ушей, просто продолжала с интересом смотреть по сторонам и анализировать происходящее.

Мимо леса проходила оживленная дорога. Люди в этом мире были такими же, как и на Земле, только одежда выглядела слегка чудаковатой. Не сказать, что я попала в наше земное Средневековье, но реальность здесь была очень к нему приближенной.

Невысокие здания, максимум в три этажа, дорога без асфальта. Мимо проехала телега, запряженная лошадьми, а следом за ней, как по волшебству, на дорогу выскочила дорогая карета, которая пронеслась по улице с немыслимой скоростью, будто собиралась взлететь. Везли ее на себе полупрозрачные лисы. Карета подпрыгивала на сильных ухабах и сильно накренялась на поворотах. Люди, оказавшиеся на ее пути, отпрыгивали в разные стороны и бросали возничему в след нелицеприятные слова.

— Вот же ироды, — ругнулся Мартин и пошел в сторону домов.

— Это что за существа каретой управляли? – с восхищением поинтересовалась у него.

— Лисы, только созданные с помощью воздушной магии. Скорее всего, кто-то из верхушки к нам пожаловал. Только они могут себе позволить такое развлечение. Наших бы уже давно за беспредел под стражу заключили.

М-да, миры разные, а суть не меняется. У кого есть деньги, тот и главный.

— Неужели никакой управы на них нет? – поинтересовалась я.

— Если глава семьи узнает, то спуску не даст, конечно. Вопрос только в том, кто ему расскажет.

— Мартин, — решила задать ему вопрос, который вертелся на языке, но выскочивший из-за поворота кэб смешал мои мысли. – А разве безопасно строить поселение так близко к лесу? Или купол вас защищает?

— От чего защищает? – удивился мужчина. – Он только звуки скрывает. Знаешь ли, спать по ночам сложно, когда постоянно слышишь завывание нечисти.

— А эта самая нечисть из леса не выходит?

— Нет, конечно же, — улыбнулся он, будто я задала самый глупый вопрос в этом мире. – У нас с ними старое соглашение. Они не выходят к нам в поселение, а мы намеренно их не истребляем. Иногда, конечно, случаются неприятности. Но это закон природы. Мы убиваем их, они убивают нас. Тем более в последнее время благодаря нечисти мы можем спокойно жить после происходящих разрывов. Если из портала выйдет что-то кхм… нехорошее, то нечисть примет основной удар на себя и попытается от этого избавиться, а мы, если что, добьем.

— А что-то нехорошее, это что?

— Вот мы и пришли, — Мартин решил оставить меня без ответа и остановился возле примечательного двухэтажного здания, поклонился и стал подниматься по ступенькам, а я поспешила следом. – Сейчас наш старший домой тебя вернет, — улыбнулся он и постучал своим огромным кулаком по дубовой двери. – Не волнуйся.

Я и не волновалась. Скорее, даже обидно было, что в таком интересном месте пробыла так мало времени. А вот когда от настойчивых стуков дверь нам открыли, тут я действительно заволновалась.

Перед нами стоял высокий мужчина средних лет в одном легком халате, и перегаром от него разило так сильно, что у меня защипало глаза.

— Эээ, господин Кинзо, — замялся Мартин. – У нас тут пришлая появилась, в лесу ее нашел.

Старший маг перевел на меня расфокусированный взгляд и ухмыльнулся.

— Добр-ро пож-жаловать в н-наш м-м-милый м-мирок, — он сделал шутливый поклон и чуть не растянулся на полу, пытаясь выпрямиться.

— Ага, — буркнул Мартин. – Необходимо открыть портал, чтобы вернуть ее домой.

— Я с ним никуда не пойду! – испугалась я и с надеждой посмотрела на Мартина. – Вы же видите, в каком он состоянии!

— В каком я с-состоянии? – пропыхтел господин Кинзо. – Всего лишь арт-тефакты по д-домам с-сегодня заряжал.

— Ага, — нахмурился Мартин. – И кто ж из наших споил тебя в качестве благодарности?

Господин Кинзо выставил перед лицом мужчины указательный палец и угрожающе им покачал.

— Но-но, да к-как не с-стыдно. Однако м-магии во м-мне сейчас н-нет, так что п-приходите, д-дорогие, завтра!

Перед нашим носом захлопнулась дверь, за которой тут же раздался глухой стук. Скорее всего, старший маг в итоге не удержал равновесие и упал.

— Хм, — нахмурился Мартин. – Ну что поделать? Завтра так завтра. Переночуешь у меня, жена против не будет.

То есть? Это еще дополнительный день здесь? Возможность, узнать про этот мир как можно больше, чтобы потом с воодушевлением рассказывать детям и внукам про свои приключения?

— Согласна, — поспешно сказала я и пошла за Мартином, который уверенно спустился по ступеням..

— Как будто у тебя есть выбор, — усмехнулся он и и зашагал по улице..

Это да, выбора у меня, по сути, не было. Не оставаться же под дверью старшего мага на ночевку?

Вот так мы дальше и пошли. Мартин, который так и не сбавил свой шаг, и я, которая так торопилась, что толком не успевала все рассмотреть. И замедлился мой спутник только тогда, когда подошел к небольшой открытой кузнице.

У горна стоял высокий, плечистый мужчина. Он был настолько большим, что с трудом умещался в пространстве кузни, но это не мешало ему активно двигаться и выполнять свою работу.

— Привет, Криборг, — обратился к нему Мартин и выложил на наковальню небольшой лук, которым с легкостью бы мог пользоваться и ребенок. – Нужен запас стрел, уже все истратил.

Кузнец перевел взгляд с лука на тушку зайца, затем на меня и ухмыльнулся.

— Вижу, добыча у тебя сегодня интересная.

— Не жалуюсь, — повел плечами мужчина. – Так что по стрелам, сделаешь?

— Сделаю, — кивнул Криборг. – Только завтра заходи, сегодня дел много.

— Как скажешь, — вздохнул Мартин и спрятал свой лук в нагрудный карман.

— Им вообще возможно пользоваться? – с любопытством поинтересовалась я, когда мы направились, вероятно, к дому Мартина.

— Конечно, — кивнул он. – Как только я его активирую, он увеличивается в размерах. Ты даже представить себе не можешь, сколько мне пришлось заплатить сиглов за это чудо-изобретение артефакторики. Но повезло, вещица сделана на совесть, уже пять лет помогает охотиться налегке.

Этот мир не переставал меня удивлять. Воздушные лисы, магия, вещи, которые меняют форму по одному только желанию человека. Здесь вообще действуют законы физики?

Всю оставшуюся дорогу мы с Мартином прошли в молчании. Он явно устал от вопросов глупой пришлой, поэтому снова шел быстро, ну а мне ничего не оставалось, как стараться не отставать.

После нескольких поворотов дорога совсем испортилась. Ухабов стало больше, как и грязи, а домики, что стояли вдоль улицы, были дряхлыми, многие уже покосились и держались на честном слове.

Вот к одному из них мы и подошли.

— Ну вот, — с гордостью произнес Мартин, будто привел меня в двухэтажный особняк, а не в разваливающуюся хибару. – Добро пожаловать в мой дом. Проходи, не стесняйся.

А я и не думала стесняться. Просто продолжала наблюдать за всем с восторгом и пониманием, что на Земле я больше никогда такого не увижу. Даже у нас в глубинке люди так не живут, с появлением интернета и развитием технологий многое изменилось.

Так что я с энтузиазмом прошла во двор, по которому бегала различная мелкая живность, от копошащихся кур до ленивых кошек, что сидели на ступенях и на оконных выступах. И вот тут я уже стала внимательно смотреть себе под ноги, чтобы не вляпаться в не пойми что.

Мартин заметил мою осторожность и слегка смутился.

— Ты не переживай, я уберу, если что.

— Нет-нет-нет, — успокоила я его. – Все хорошо, я справлюсь.

Так я и добралась до входной двери. А когда она открылась, первым делом инстинкт подсказал мне пригнуться, потому что над головой пролетела чугунная сковородка.

Ох, если бы не моя любовь к экстриму, сейчас на моей голове красовалась бы хороших таких размеров шишка, хотя что это я… Если бы не моя любовь находить неприятности, я бы в этом доме вообще не оказалась.

— Мартин! – гаркнула во все горло высокая дама средних лет, с густой рыжей копной на манер гнезда на голове. – Ты совсем стыд потерял?! Я не потерплю твою очередную любовницу в нашем доме!

— Что ты, голубушка.

Теперь что-то увесистое полетело в самого лесника, только уворачиваться он уже не стал, просто рукой прикрылся.

– Да как бы я посмел? Какие любовницы?!

— Такие! Думаешь, я не знаю про твои шашни с Игильдой с Брондорского переулка?! Каждый раз уши горят, когда соседи ехидные замечания в мой адрес отпускают! А теперь что, по молодым пошел?!

В глазах женщины застыли слезы, и мне безумно стало ее жаль, поэтому поспешила сообщить, пока в мою сторону не кинули еще что-нибудь тяжелое:

— Вы все не так поняли! Между мной и вашим мужем ничего не было и нет, это всего лишь глупое недоразумение!

— Мартин, — его жена всхлипнула и приложила ладонь ко рту, – она же в дочери тебе годится, совсем совести нет?! Вот если ее отец узнает…Кстати, — она мгновенно успокоилась, внимательно меня рассматривая. – А кто твой отец? Ты не из наших?

— Вот это я и собирался тебе сообщить, — наконец вставил слово Мартин. – Пришлая она, в лесу беднягу нашел. Отвел к старшему, все как по протоколу, а он пьяный, зараза. Ну вот что мне с ней делать? Не на улице же до завтрашнего дня оставлять? Поэтому я и предложил у нас переночевать, не изверги же.

— Правда? – уже без надрыва всхлипнула женщина и с надеждой на меня посмотрела.

— Как есть, — согласно кивнула я. – Хочу поблагодарить вас за гостеприимство, но в то же время не желаю быть поводом для ваших ссор, так что… могу снова уйти к магу. Вдруг ему уже лучше?

— Да что ты, девочка, — засуетилась хозяйка. – Оставайся, вечерами на улице небезопасно, тем более и ты никого не знаешь и тебя никто раньше не видел. Меня, кстати, Агваей зовут.

— Ангелина, — искренне улыбнулась я и с облегчением вздохнула. Ночевать есть где, уже хорошо.

Хозяйка дома тут же принялась возле меня хлопотать, уточнила, голодная ли, и я вспомнила, что даже не позавтракала, так как мы с ребятами планировали перекусить в тот момент, когда остановимся на перевале Дятлова. Вот только есть в этом мире было боязно, вдруг мой желудок не выдержит местной пищи, один только заяц чего стоит. Но стоило почувствовать запах свежеприготовленной выпечки и жареного мяса с тушеными овощами, как все сомнения моментально испарились. Организм у меня молодой, где наша не пропадала.

— Стефарий! – крикнула Агвая, чтобы ее было слышно на весь дом. – Иди ужинать! Отец вернулся, да и причешись, у нас девушка в гостях!

В соседней комнате раздались тяжелые шаги, а затем в дверном проеме показался тот самый Стефарий. Высокий и плечистый парень, который был точной копией своего отца, причем довольно миловидной копией. На такого красавца можно было и засмотреться. Предполагаю, что проблем с женским полом у сына лесника нет, тут и причесываться не нужно.

Стефарий лениво потянулся, чмокнул в щеку мать, а затем перевел любопытный взгляд на меня.

— Здрасте, — неуверенно сказал он. – Кхм, мам, я думал, ты пошутила.

— Балбес, — хмыкнула Агвая и вернулась на кухню. Мартин тоже вышел, отправился во двор разделывать тушу пойманного животного. В комнате моментально возникла неловкость, и, чтобы хоть как-то ее сгладить, я решила первая представиться.

— Ангелина, — протянула парню руку.

— Стефарий, — добродушно ответил он и мягко пожал мою ладонь. – А ты какими судьбами? И откуда отца моего знаешь?

— Он нашел меня в лесу.

— Э-э-э…

— Оу, я пришлая. На самом деле живу в другом мире, а здесь случайно оказалась. Мартин хотел отвести меня к старшему магу, но тот не в состоянии открыть портал, поэтому переночую у вас, а завтра вернусь домой.

— Аа-а-а, — понял Стефарий. – Ничего себе, а я ни разу пришлых не видел.

Следующие пятнадцать минут, пока Агвая накрывала на стол, отказавшись от предложенной мной помощи, я продолжала общаться со Стефарием и рассказывала о своем мире. Он сильно удивлялся нашим технологиям, в том числе компьютерным играм, телефонам и прочей технике, которая не только облегчала нашу жизнь, но и дарила развлечения. Взамен Стефарий рассказал кое-что о здешних порядках. Оказывается, тут царила монархия. Государств как таковых не было, а всем правили «избранные» Богами семьи. Причем, когда он рассказывал про них, то даже не пытался скрыть своего отвращения, назвав их зазнавшимися снобами.

— Только и делают, что отдыхают да проживают свою лучшую жизнь, а на нас, простых смертных, им плевать. Ты даже не представляешь, как было трудно выпросить в наше захолустье нормального целителя. Такого, чтобы и магией обладал, а не только травами занимался.

— А к чьей правящей семье относится ваше поселение? – поинтересовалась я настороженно, избегая таких слов как «принадлежность» и «подчинение».

— К воздушникам.

— И сколько таких поселений и городов у нее в подчинении?

Было интересно узнать примерную численность населения, так как стихий здесь оказалось целых семь. Получается, если говорить привычным языком, то тут всего семь так называемых стран.

— Тысячи, может, больше, — пожал плечами Стефарий. – Я ж не математик и не политик, чтобы подсчеты такие вести.

— Ничего себе, — удивленно присвистнула я. – И со всем справляется только одна семья?

Даже неудивительно, что проблем, по словам парня, много. Как тут уследить только?

— Не совсем. Есть верхушка, есть отдельные ветви, которые курируют тот или иной участок. В общем, все это сложно, не забивай свою хорошенькую головку.

А от комплимента я смутилась, что не укрылось от Стефария, и он самодовольно улыбнулся. И если его отец своими словами просто хотел сделать приятное и подбодрить, то по сыну было видно – я его заинтересовала.

— Наболтались? – в комнате вовремя появилась Агвая. – Пойдемте кушать, я все подготовила.

Когда мы вошли в столовую, довольный Мартин уже расправлялся с мясной похлебкой. В животе предательски заурчало от аппетитных запахов, но, кажется, на эту неловкость никто не обратил внимание.

— Тебя Стефарий еще не достал своими россказнями? – весело подмигнул Мартин, как только мы устроились за столом.

— Мне только в радость. Вы даже представить себе не можете, какое это приключение. Да когда я буду рассказывать о нем своим детям и внукам, никто мне даже не поверит! Летающие лисы, магия, порталы… и это только начало. Уверена, в вашем мире много всего интересного.

— Ты еще сверкающих рыб в озере не видела, — обрадовал меня Стефарий.

— Сверкающие рыбы? – я с восхищением посмотрела на него. – А можно посмотреть?

— Посмотреть-то можно, — хмыкнул Мартин. – Вот только толку от этого нет. Как только ты вернешься в свой мир, то ничего уже не вспомнишь.

— В каком это смысле? – я недоуменно посмотрела на Мартина. – Когда я попала в ваш мир, то помнила все, что происходило со мной до этого на Земле.

— Мне очень жаль, девочка, — грустно улыбнулся он. – Но такие правила у нашего мира с пришлыми. Нам-то все равно, а вот ваши почему-то против, чтобы люди знали о существовании жизни не только на вашей планете. С нашим миром давно уже заключен договор, что при отправке пришлых обратно на Землю, маг-менталист делает небольшие правки в голове человека, благодаря чему тот ничего в итоге не помнит.

Я мгновенно почувствовала, как внутри разрастается горькая досада. Какой тогда смысл в том, что я здесь осталась еще на один день, когда все равно ничего не запомню?

— А если я не хочу забывать? – Глаза пеленой застилали слезы, но я быстро сморгнула непрошенную влагу. Свою слабость этим людям я показывать не собираюсь. – Я никому не расскажу, могу даже какую-нибудь клятву принести.

— В вашем мире клятва действовать не будет, — продолжал расстраивать меня Мартин. – Он не магический, так что… все бесполезно. К тому же, на Земле с легкостью тебя раскусят, и когда поймут, что ты все помнишь, ваша служба безопасности просто тебя убьет. Им так проще. Была у нас одна такая неприятная история…

— Какая? – спросила я без особого интереса. Горечь и разочарование от того, что я ничего потом не вспомню, никак не хотели отпускать меня, чтобы я насладилась хотя бы последними часами пребывания в этом мире.

— Еще отец мой рассказывал. Он тогда совсем малым был. Группа ваших туристов случайно наткнулась на такой же портал. Скорее всего, ночью услышали неладное, увидели нашего сноупа и побежали за ним. А когда поняли, что перешли через портал и оказались в нашем мире, то быстро сориентировались и запрыгнули обратно, пока он еще оставался открытым. А у вас на Земле как происходит: когда безопасники чувствуют энергетические колебания, то сразу отправляют свою бригаду на место разрыва. А новости к нам потом доходят от таких же пришлых как и ты, так вот из-за того, что память им стереть не успели, пришлось молодежь убить. Жаль. Очень жаль, но таковы ваши законы, не мне судить.

Весь оставшийся ужин я просидела в полном ступоре, полностью провалившись в свои мысли. Это что же получается? Мартин мне сейчас рассказал про Дятлова и его туристическую группу? Или это просто совпадение?

Вкус мяса я больше не чувствовала, да и остальная пища казалась настоящей резиной. Неужели у меня совсем нет никаких шансов помнить об этом маленьком, но ярком приключении? Хотя…

— Стефарий, — обратилась я к сыну лесника, как только мы встали из-за стола и Агвая отправилась подготавливать мне спальное место. – А у тебя есть листочек и какие-нибудь пишущие принадлежности?

— Зачем тебе? – услышал мой вопрос Мартин.

— Хочу… хочу на всякий случай написать для себя письмо. Пусть память мне и сотрут, но я…

— Да что ж так неймется тебе, — продолжал бухтеть Мартин. – Ты серьезно считаешь себя настолько умной? Молоко на губах еще не обсохло, а планы строишь. Неплохая же девчонка, зачем себя губить. В вашей службе безопасности дураки не работают, первое время они будут следить за тобой, анализировать твое поведение, общение. Боги Райхада, да зачем я тебе только сказал про эту память?! Отправилась бы завтра к себе домой без проблем и прожила бы долгую и счастливую жизнь.

— Хорошо. — Его слова меня действительно тронули, даже приятно стало от такой заботы. – Ничего записывать не буду.

— Вот и молодец, — буркнул Мартин и с наслаждением потянулся. – Я спать, а вы сильно не задерживайтесь, разрешаю немного поболтать, и тоже ложитесь отдыхать. Тем более нам с Ангелиной предстоит ранний подъем. Господина Кинзо необходимо выловить до того, как он делами своими займется, иначе…

Он махнул рукой и отправился в соседнюю комнату спать, но я и так все прекрасно поняла. Иначе старший маг повторно наклюкается, и я снова не попаду домой.

Широкая спина Мартина скрылась в дверном проеме, а моей руки коснулся Стефарий.

— Не переживай ты так, — ободряюще улыбнулся он. – Пойдем лучше посмотрим на тех самых сверкающих рыб.

Отказаться от возможности хотя бы сейчас посмотреть на что-то новое и чудесное, было бы глупостью, поэтому я уверенно согласилась и позволила парню вывести меня во двор.

На улице было уже темно, видимо, у Земли и этого мира разные часовые пояса. И если, по моим меркам, я перешла через портал ранним утром, то здесь явно на тот момент было послеобеденное время. Получается, для того, чтобы сейчас заснуть, мне придется постараться.

— Красиво, правда? – Стефарий поднял голову вверх и вгляделся в ночное небо, а я последовала его примеру.

Перед глазами раскинулись тысячи неизвестных мне звезд, и сверкали они до того ярко, что дух захватывало. У себя дома я никогда такого не видела. Как же красиво… Но, увы, ничего не понятно, — я то и земные созвездия с трудом могла различать. Да и ладно, все равно оторваться от этих мерцающих точек было попросту невозможно.

— Согласна. Так это и есть те самые сверкающие рыбы? – Я же не знала, как в этом мире называют созвездия.

— Нет, — усмехнулся Стефарий и бросил на меня такой взгляд, от которого мгновенно стало жарко. – Это просто ночное небо, а рыбы находятся у нас в пруду, пошли.

Стефарий решительно обогнул дом, иногда оглядываясь, чтобы удостовериться, что я иду за ним и не заблудилась, хотя заблудиться здесь было сложно. Это он еще по Москве в час пик не ходил.

Затем он остановился возле журчащего пруда, у которого был установлен маленький фонтанчик. Про себя я подметила, что это место сильно отличается от того, как выглядит передняя часть двора. Складывалось ощущение, будто я попала в сказку. Вода переливалась всеми цветами радуги, и когда я подошла ближе, то действительно увидела небольших рыб, внешне очень похожих на земную форель. Но в отличие от форели, маленькие чешуйки рыб излучали красивый свет, который отражался в воде и создавал видимость мерцания.

— Это просто… восхитительно. — Дыхание от увиденного в который раз перехватило. Неужели я все это забуду?

— В этих рыбах есть частичка магии, — с удовольствием похвастался Стефарий. – Отец даже фильтр поставил, — он кивнул в сторону фонтана, — чтобы у них всегда была свежая вода. Они появились в нашем пруду в тот день, когда я родился. Именно тогда все поняли, что я буду обладать магией.

И столько гордости было в его словах, что я невольно усмехнулась. Шагнула как можно ближе к воде и опустила руку, чтобы пропустить сверкающие капли сквозь пальцы. Я так увлеклась этим занятием, что даже не заметила, как мою талию аккуратно приобняли, а когда я испуганно выпрямилась, то шеи коснулись горячие губы.

— Что ты делаешь?! – я с легкостью вывернулась из хватки и отскочила в сторону.

Мне Стефарий, конечно, был симпатичен. Но не до такой степени, чтобы обжиматься в первый день знакомства.

— Да брось, Ангелина, — промурлыкал он и стал медленно подходить ко мне. – Мы же нравимся друг другу, а ты здесь всего лишь один день пробудешь. Что тебе мешает отдаться этим ощущениям и получить удовольствие? Гордость? Так завтра ты все равно забудешь об этом маленьком приключении.

— У тебя проблемы с головой? – Голос мой дрогнул, хотя я и пыталась храбриться. – Я не собираюсь с тобой спать! Даже если завтра ничего не вспомню! Ты мне… не нравишься.

Ох, зря я это сказала. Очень зря. Кажется, эго нашего красавчика серьезно травмировалось, так как лицо его дрогнуло и превратилось в маску отвращения.

— Ты тоже не красавица, — прошипел он. – Но если я чего-то хочу, то всегда это получаю!

Стефарий ускорился и явно собирался воздействовать на меня физической силой, вот только он не учел, что за моими плечами годы тренировок кикбоксинга и месяцы занятий восточными единоборствами, которые у меня так и не получилось полюбить из-за требований «расслабиться» и «найти внутреннюю гармонию», но все же основы я знала. Поэтому, как только парень оказался рядом, я ловко перехватила его протянутую руку, сделала небольшой оборот вокруг своей оси и оказалась у него за спиной, заламывая ему кисть.

— Сука! – прошипел от боли Стефарий и попытался вырваться, но каждое его движение причиняло дополнительную боль. – Немедленно отпусти!

— Отпущу, как только ты придешь в себя, — спокойно ответила ему на ухо. – Мне проблемы не нужны, поэтому предлагаю все забыть. Завтра я вернусь в свой мир и никому ничего не расскажу, даже твоему отцу. Договорились?

Ответить он не успел. Вместо этого воспользовался тем, что я отвлеклась, и с силой ударил меня ногой по коленке.. Вот же гад. Я выпустила его руку и согнулась от боли.

— Я хотел по-хорошему! – злобно рявкнул Стефарий. – Но ты сама напросилась! И дала мне отличную возможность испытать на тебе свою ментальную магию. Обещаю, нежным я не буду.

Он развел руки в стороны, а затем резко сомкнул их обратно, будто пытался удержать в ладонях футбольный мяч. Пальцы его заискрились, и судя по скривившемуся лицу, ему эти движения удовольствия не приносили.

А дальше… дальше произошло невообразимое. Между его руками образовался голубой электрический разряд, который полетел прямо в меня.

Что делать в данном случае – я не знала. Даже испугаться толком не успела, лишь на каких-то внутренних инстинктах прикрыла руками лицо.

Время стало тянуться, как резина. Я сполна ощутила в груди разрастающийся страх и с надеждой, что все произойдет быстро, прикрыла глаза. Вот только боли никакой не было. У меня.

Краем уха я услышала треск, какой издают оголенные провода, затем меня отбросило в сторону, да так, что я больно приложилась спиной о землю, а вот Стефарий где-то рядом заорал от боли.

Я поднялась, проморгалась и увидела, как над нами разрастается огромный огненный шар. Он ненадолго завис, а затем резко полетел в сторону и впечатался в деревянный дом лесника.

Мгновение, и ветхий домик поглотило яркое пламя. Стефарий наконец-то поднялся, и в свете от пожара я смогла его рассмотреть. Он был весь красный от ярости, но самое главное – его руки стали покрываться густой светлой шерстью.

— Что ты наделала?! – взвыл этот ненормальный, а у меня в голове крутилась только одна мысль.

В доме остались люди.

Стефарий продолжал орать, размахивать руками и крутиться на месте, пока я думала, что делать.

По-хорошему, необходимо было спасать Мартина и Агваю, вот только как это сделать? Не вбегать же в пылающий дом? И на данный момент я видела только один выход из сложившейся ситуации. Нужно было взять себя в руки и всеми силами привлечь внимание соседей. Может быть, они знают, что делать в данном случае. Но не успела я добежать до соседнего двора, как из дома выскочил Мартин, неся брыкающуюся жену на руках.

— Отпусти! – кричала женщина. – Там же вещи! Деньги! Все, что у нас есть!

— Ты совсем с ума сошла?! – орал на нее Мартин. – Помереть захотела?!

К крикам Стефария добавились завывания его матери, приятный аромат цветов смешался с запахом гари, дом пылал так сильно, что едкий дым проникал в легкие, вызывая кашель и выедая глаза. Но даже это не помешало Мартину увидеть причину всего происходящего, а именно своего сына, который медленно превращался в сноупа.

— Стефарий! – отчаянно вскрикнул он, поставил жену на ноги и бросился к сыну. – Мальчик мой!

— Папа, сделай что-нибудь! – кричал тот, продолжая в истерике бегать по двору.

— Какой же ты балбес! Выпендриться перед девчонкой вздумал? Магию показал? Без инициации?! О чем ты думал вообще?! Что теперь будет с нашим домом, окаянный?! Что будет с тобой?!

Агвая тоже увидела, в каком состоянии ее сын, и зашлась в крике.

— Я не виноват! – продолжал стенать Стефарий. – Это все Ангелина! Она огонь выпустила!

— Ты совсем сдурел?! – я даже воздухом от возмущения подавилась. – Откуда у меня огонь?! Я вообще не из вашего мира!

Мартин или решил меня поддержать, или сам не верил, что обычная пришлая могла сотворить с домом и сыном такое. Он отмахнулся от этих слов и подбежал к Стефарию, чтобы привести его в чувство и осмотреть покрытые шерстью руки.

С улицы послышались крики, которые с каждой секундой приближались. Видимо, соседи увидели пожар и спешили на помощь. Воздух во дворе, казалось, сжался. Сначала я подумала, что это из-за едкого дыма, но потом вокруг нас стали вспыхивать голубые вспышки, из которых выходили мужчины в одинаковой форме. Скорее всего, военные или местные полицейские.

Один из них подошел к леснику и представился:

— Вельтар Блогсби к вашим услугам. Как могу к вам обращаться?

— Мартин, — испуганно ответил тот.

— Мартин, пятнадцать минут назад на этом месте был зафиксирован несанкционированный всплеск магии. Смею вам напомнить законом предусмотрено, что до официальной инициации пользоваться своими силами запрещено.

Стефарий окончательно сжался под грозным взглядом Блогсби и попытался спрятаться за широкой спиной отца. А я краем глаза заметила, что остальные мужчины, которые вышли вместе со своим коллегой из портала, сейчас окружают дом и выпускают из ладоней большие синие шары, полные воды.

Огонь при соприкосновении с водой шипел, извивался, но постепенно затухал. Несколько минут – и пожар окончательно локализуют.

— Мы знаем законы, — вздохнул Мартин. – Мой сын поступил неправильно, но смысла его забирать уже нет, — он говорил спокойно, но даже по его дрожащим рукам было понятно, что он старается крепиться. – Инициацию он провалил, так что завтра же отправится в лес охранять границы.

Блогсби замер, а затем заглянул Мартину за спину.

— Покажись, — сказал он строго.

Стефарий сделал неуверенный шаг из-за спины отца, шмыгнул носом и продемонстрировал свои руки сотруднику правопорядка.

— Прошу вас, — к сыну подбежала Агвая. – Сделайте что-нибудь! Может, есть какое-нибудь исцеляющее зелье? Мы готовы заплатить любые деньги! Если нужно – накажите, посадите в тюрьму, но только дайте возможность моему мальчику остаться человеком!

— Агвая! – строго обрубил ее стенания Мартин. – Богиня меня предупредила, и я говорил об этом Стефарию, но он меня не послушал. Значит, у нашего сына такая судьба.

От этих слов мое сердце сжалось. Мартин и Агвая были хорошими людьми, они приютили меня, помогли и не требовали ничего взамен. А то, что их сын эгоист и идиот… Не пойму, за что им такое наказание? Даже представить боюсь, насколько им сейчас больно.

— Мне жаль, — искренне ответил Блогсби. – Но лекарства от этого, увы, нет. Магия выжигает его человеческую суть, с этим ничего не поделать.

— Но как же так. — Агвая упала на колени и разрыдалась. – Вы врете! Вы что-то от нас скрываете! Почему только наши люди превращаются в сноупов, которые все заполонили, а у тех, кто выше по статусу, всегда магия пробуждается правильно? Такого просто не может быть! Вы нас за дураков держите?!

— Такое вполне возможно, так как магия, передающаяся по наследству, более устойчива к инициации. Правящие ветки от природы сильнее, — спокойно ответил Блогсби.

— Зачем вы нам врете?! Что вы скрываете?! – не унималась Агвая..

— Это все она, — зло прошипел Стефарий и указал пальцем на меня.

Блогсби развернулся и посмотрел на меня в упор, и от этого взгляда стало не по себе.

— О чем ты? – сощурился он.

— Не слушайте его, — вступился за меня Мартин. – Сын так перенервничал, что сам не понимает, что говорит. Девчонка пришлая, она ни в чем не виновата, просто ждет, когда старший маг откроет портал и отправит ее домой.

Я активно кивала, подтверждая слова Мартина, но Блогсби это не убедило.

— А это мы сейчас проверим, — сказал он и обратился ко мне: – Подойди.

На негнущихся ногах я направилась к сотруднику правопорядка, без каких-либо колебаний и сомнений. Было в его голосе что-то чарующие, что не позволяло ослушаться или усомниться.

Остановившись на расстоянии вытянутой руки, я затаила дыхание и стала ждать дальнейших указаний. Блогсби молчал, затем вплотную ко мне приблизился, поднял двумя пальцами мой подбородок и заставил посмотреть в его глаза.

А вот уже там… стало твориться что-то невообразимое. Меня затягивало в голубые омуты, словно в воронку. Этот Блогсби мне в отцы годился, но сейчас я испытывала к нему такой прилив щемящей нежности, что ноги подкашивались, а руки дрожали. Но тут его зрачок сначала вытянулся в вертикальную линию, как у ящерицы, а потом заполнил собой всю радужку глаза.

Это явление отрезвило. Что есть сил я закричала и попыталась отстраниться, но крепкие руки мгновенно оказались на моих плечах и с силой их сдавили.

— Отпустите! – я вышла из оцепенения и стала вырываться. – Кто вы такой?

— Это уже ни к чему, — спокойно ответил Блогсби и развернулся к Мартину. – Ваш сын прав, девушка использовала магию. Остаточные следы еще есть в крови, в любом случае нам необходимо с этим разобраться. Я забираю ее в отдел для допроса.

— Магию? – удивился лесник и перевел взгляд на мои руки, которые, в отличии от рук его сына, не были лохматыми.

— Да быть такого не может, — покачал головой Мартин. – Говорю же, пришлая она, — и добавил уже неуверенно: – Ну… она так сказала.

— То есть вы не видели, как она выходила из разрыва?

— Н-нет, — сконфузился Мартин.

— Это в чем вы меня сейчас подозреваете? – В душе снова разрастался страх. Не успела я еще отойти от пожара и приставаний Стефария, как поспели новые обвинения.

— А есть в чем подозревать? – подобрался Блогсби и посмотрела так, как смотрят на самую настоящую преступницу во всех детективах.

И я окончательно осознала, что у меня появились проблемы. Настоящие и неоспоримые. Я без документов, без родственников и без знакомых, кто мне в этом мире сейчас поможет?

— Нет! – ответила я уверенно и взгляд в сторону не отвела. Такие, как он, понимают только силу, а она мне сейчас ой как нужна. – Мне скрывать нечего. Если возникла такая ситуация, то я расскажу все как было, — и перевела взгляд на сжавшегося Стефария. – Ничего утаивать не буду.

Надеюсь, в этом мире принуждение к близости так же карается законом. Не собиралась я подставлять Мартина и Агваю, но выбора мне не дали. Если я хочу сохранить свою жизнь и вернуться домой, то придется рассказать дознавателю правду.

— Вот и отлично. — Губы Блогсби дрогнули в улыбке. – Прошу следовать за мной.

Перед нами открылась голубая вспышка портала. Я тут же вспомнила свои ощущения во время первого перехода, но сейчас я испытала совсем другие эмоции. Легкое покалывание на кончиках пальцев, жжение на коже. Перед глазами вспыхнуло что-то яркое, ослепляющее, однако я успела увидеть, как во двор Мартина стали сбегаться мелкие лесные животные. Под изумленные возгласы присутствующих они подбегали к удивленному Стефарию и пытались забраться на него, чтобы прикоснуться к его мохнатым рукам.

Что ж… возможно, местная Богиня оказалась права, и Мартину помогут спасти сына.

Мгновение – и белесая пелена перед глазами растворяется. Стоило несколько раз хорошо проморгаться, и я поняла, что нахожусь уже не во дворе Мартина, а в хорошо освещенном здании. Причем освещением в этом мире служили не обычные лампочки, а огненные пульсары, заключенные в стеклянные и наверняка огнеупорные шары.

— Пройдемте за мной, — оторвал меня от созерцания этого новшества Блогсби и пошел по коридору.

Пришлось следовать за ним. Но даже к его быстрому шагу я сумела приспособиться и продолжала с интересом рассматривать окружающую обстановку.

Покрашенные в персиковый цвет стены, изредка встречающиеся на пути картины с изображенными на них людьми в униформе. Скорее всего, они служили примером для подражания сотрудников. Иногда на нашем пути встречались горшочки с цветами, один из которых так активно шевелил своими листьями, что чуть руку мне не оттяпал.

— Это же ладоний северный, — нахмурился Блогсби, увидев, что я борюсь с растением. – Зачем вы вообще к нему приблизились?

— Я знать не знаю никаких ладониев, — прошипела сквозь зубы и уже собиралась вновь начать возмущаться, как передо мной открыли дверь, ведущую в кабинет.

— Это мы тоже выясним, — холодно отметил Блогсби и подошел к своему рабочему столу, отодвигая ящики и что-то выискивая. И пока я летала в облаках, рассматривая кабинет главного дознавателя, тот достал наручники и подошел ко мне. – Руки.

Снова повинуясь какому-то магическому воздействию, я протянула ладони, и Блогсби быстро защелкнул на запястьях железные оковы. Не успела я даже выдохнуть, как наручники засветились, на них стали проявляться незнакомые символы, а улыбка на губах дознавателя становилась все шире.

— И ты снова будешь утверждать, что пришлая? – съязвил Блогсби, как то легко переходя в нашем общении на "ты". – Признавайся, откуда ты? И почему тебя нет среди зарегистрированных магов?

Словно завороженная, я проследовала к гостевому креслу и аккуратно на него присела. Не было ни сил, ни желания использовать физическую силу для самозащиты. Присутствовало только непреодолимое, непонятное желание рассказать сотруднику правопорядка всю правду, что я и принялась делать.

— Меня зовут Ангелина Азимова. Мне восемнадцать лет, всю свою жизнь прожила на планете Земля. Два дня назад со своими одногруппниками отправилась в туристический поход с целью восхождения на вершину горы Северного Урала. Сегодня ранним утром по земному времени мы с группой встретили снежного человека. Я побежала за ним, чтобы внимательно его рассмотреть, но он исчез в голубой вспышке портала, захватив при этом и меня. Разлом за моей спиной закрылся, я думала немного подождать, вдруг он снова откроется, но в лесу встретила лесника Мартина. Он пообещал отвести меня к старшему магу, который помог бы вернуться домой. Однако маг был в нетрезвом состоянии, и нам пришлось отложить мое возвращение на Землю до завтрашнего утра. Мартин с супругой очень добрые люди, они приютили меня, накормили, дали крышу над головой, хотя могли оставить ночевать на улице. Только их сын, Стефарий, к сожалению, не унаследовал благородных черт характера от своих родителей.

— Что произошло между тобой и Стефарием сегодня ночью? – нахмурился Блогсби, продолжая нависать надо мной, как коршун.

— Он пригласил меня на улицу, хотел показать сверкающих рыб в своем озере, а потом… — я сглотнула тяжелый ком в горле и продолжила: – Потом он стал ко мне приставать.

— В каком это смысле? – продолжал допытываться Блогсби, заставляя меня повторно переживать все эти грязные моменты.

— А в каком смысле парень может приставать к девушке? – ответила довольно-таки грубо. – Он хотел со мной близости, вот только я ему отказала. Стефарию мой отказ не понравился, и он попытался применить ко мне физическую силу.

— И ты смогла дать ему отпор? – усмехнулся дознаватель.

— Смогла, — я гордо вздернула подбородок. – А вы из тех мужчин, которые считают, что дело женщин томно вздыхать и варить каши на кухне?

— Нет, — фыркнул Блогсби. – Продолжай.

— После того как он не смог заставить меня быть с ним силой, его самолюбие окончательно пошатнулось. У парня снесло крышу, и он применил ментальную магию. Мне стало страшно, я прикрылась руками, а затем неведомая сила отбросила нас в разные стороны, над головой возник большой огненный шар, из-за которого и возник пожар в доме лесника.

— Ментальная и огненная магия – две разные вещи, — констатировал Блогсби и наконец-то вернулся к своему рабочему столу.

— Я в этом не разбираюсь, — безразлично пожала плечами.

— Верю, — спокойно ответил он, пододвинул к себе устройство, похожее на земной планшет, и стал активно в нем что-то печатать.

— Что? – я ошеломленно посмотрела на дознавателя. – Вы мне верите?

— Нет причин сомневаться в твоих словах, соврать ты бы мне не смогла.

— Вы тоже применили эту свою ментальную магию? – я недовольно поджала губы, вспоминая свое неукротимое желание все рассказать этому человеку.

— Не совсем, но… — Блогсби запнулся и перевел на меня взгляд. – Не загружай этой информацией свою милую головку. В твоей ауре действительно есть остаточный след магии, скорее всего, он вырвался в тот момент, когда ты хотела защититься от воздействия сил Стефария. Силу пришлых мы никогда не изучали, не было на это надобности. Но у меня есть предположение, что все дело в твоем взаимодействии со сноупом и разрывом, который он организовал. Вероятно, ты впитала небольшое количество его магии, а потом просто выплеснула ее наружу. Не переживай, сейчас я вызвал сотрудника, который сможет открыть портал в твой мир и… кхм.

— И подправит мои воспоминания, — закончила я за него.

— Отлично, — улыбнулся Блогсби. – Если ты и об этом знаешь, значит, проблем не будет.

— Может, тогда снимите с меня наручники, – я показала на свои руки. – Если уж я не представляю для вас никакой опасности.

— Обязательно, — хмыкнул Блогсби. – Сделаю это перед тем, как вернуть тебя домой. Сможешь назвать точный адрес своего дома?

Это что же получается? Меня доставят прямиком к родителям? А как же моя туристическая группа? Они, наверно, уже подняли всех на уши в связи с моей пропажей.

— Смогу.

— И? – мужчина выжидательно на меня посмотрел.

— Вот как придет ваш сотрудник, так и скажу, — вернула я ему шпильку и расслабленно откинулась на стуле.

Страха перед этим мужчиной больше не было. Он ясно дал понять, что убивать меня здесь никто не собирается.

— А тебе палец в рот не клади. — Черная бровь Блогсби поползла вверх. – По локоть откусишь.

Ответить на это замечание я не успела. В дверь постучали, и после короткого «войдите» на пороге появился щупленький паренек в очках, лет двадцати пяти.

— В-вызывали? – уточнил он, заикаясь.

Боже! Почему мне так везет на магов, которые пытаются вернуть меня домой?

— Разберешься? – старший дознаватель кивком указал на меня. – Ее нужно отправить в другой мир, но сначала почистить память.

— Как с-скажете, — пробормотал парень и уверенно направился ко мне.

— А у вас только один маг? – с надеждой поинтересовалась у Блогсби, на что получила укоризненный взгляд.

— Магов у нас много, весь отдел. А вот те, кто по межмировым порталам специализируются, представлены в единичном экземпляре.

— Если такая магия редкость, то зачем эти люди уезжают в поселки, чтобы занять должность старших магов?

— Не редкость, — вздохнул мужчина. – Просто этому нужно отдельно обучиться, а если ты хочешь устроиться на должность старшего мага, то хочешь не хочешь, а соответствующие курсы пройдешь. Они не такие уж и сложные, просто необязательные для остальных.

— А…

— Все, — перебил меня Блогсби . – Зачем тебе эта информация? Все равно сейчас все забудешь. Только полный адрес назови, чтобы Финит сделал точные расчеты и отправил тебя домой.

— Девушка, — обратился ко мне парень и поправил съезжающие очки. – Можете не переживать, я с-сделаю все в л-лучшем виде.

— Даже не сомневаюсь, — пробубнила себе под нос и добавила уже громче: – Город Екатеринбург, улица Крымская, дом 25, квартира 43.

Финит замер, видимо, производил в своей голове те самые расчеты, а затем кивнул и положил ладони на мою голову, отчего я напряглась только сильнее.

— Расслабься, — сказал он. – Не сопротивляйся моей силе, и больно тогда не будет.

Обычно такую фразу я слышала только от гинеколога, но кто я такая, чтобы спорить с самим магом? Поэтому расслабилась и почувствовала легкую щекотку в голове, а затем резкое давление, да такое сильное, что из глаз брызнули слезы. Сил сдерживаться больше не было, и я закричала. Финита отбросило от меня, и он со всей силы ударился о стену.

На миг в кабинете повисла тишина, было слышно только мое учащенное дыхание да стук о стол ручки, которая выпала из рук Блогсби. Он выглядел растерянным и смотрел на меня так, будто увидел впервые в жизни.

— Ты в порядке? – обратился он к Финиту, который уже поднялся на ноги и приводил в порядок помятую одежду.

— Я – д-да, — ответил парень. – Чего н-не скажешь о ней. На девушке с-стоит сильный блок, п-предназначенный для сдерживания м-маггии.

— Быть такого не может, — покачал головой Блогсби, не отводя от меня пристального взгляда. – Она пришлая, в ее мире нет магии.

— М-может, ее родители б-были переб-бежчиками?

Блогсби это предположение заинтересовало.

— Как хорошо ты знаешь свою родословную? – поинтересовался мужчина.

— Я… я не знаю.

— Твои родители никогда не рассказывали о своих предках? – удивился Блогсби .

— Рассказывали, но я только недавно узнала, что меня удочерили. Родители были прихожанами храма святой Софии. Как выяснилось, меня подбросили к воротам церкви, священник вызвал полицию, чтобы оформить в дом малютки. Отец как раз работал в участке, вот они… и договорились. Так что своих биологических родителей я не знаю. Их никто не знает.

— Становится еще интереснее, — фыркнул Блогсби и снова ко мне приблизился, вглядываясь в глаза. – Либо ты виртуозно обходишь мою магию стороной, либо ты действительно не врешь. Тогда остается вопрос к твоим биологическим родителям, как они открыли портал в твой мир и остались незамеченными?

— Думаете, — я тяжело сглотнула и слегка поддалась вперед, сокращая расстояние между нами – мои родители живут здесь? В этом мире?

— Хм, — вмешался в разговор Финит. – С-судя по ее защите, это кто-то из п-правящих. Магия очень сильная, д-думаю, ее не в-взломать.

— Вот значит как? – присвистнул Блогсби. – Бастард?

— Вполне возможно.

Бастард? Для меня это слово было обидным. Неужели от меня действительно избавились как от неугодного внепланового ребенка? От ребенка, которого никогда не хотели.

Даже думать об этом не желаю.

— Я так понимаю, воспоминания стереть у меня не получится?

— Не получится, — кивнул Блогсби.

— Жаль. Тогда открывайте портал, я как-нибудь сама забыть происходящее попытаюсь.

— И отправить тебя домой тоже не выйдет, — огорчил меня дознаватель. – Все дело в твоей магии. Если раньше у тебя получалось ее скрывать, то сейчас уже такой возможности не будет, она вырывается. И как только твое правительство об этом узнает, в том числе про то, что память тебе так и не стерли, то тебя попросту убьют.

Я тут же вспомнила рассказ Мартина и содрогнулась от возможной перспективы.

— Вам-то какое дело? – процедила я сквозь зубы. – Не вас же убивать будут! Так что снимайте с меня наручники и отправляйте на Землю.

— До тебя дела никакого, — сухо, в своей манере ответил Блогсби. – А вот до твоих биологических родителей дело есть, — он вернулся к рабочему столу и стал что-то активно печатать в планшете. – Они нарушили закон и должны понести за это наказание, так что побудешь пока здесь.

— В смысле побуду пока здесь? Это нарушение моих прав!

— Дорогая моя, — неприятно улыбнулся дознаватель. – В этом мире у тебя прав никаких нет. Пока, по крайней мере.

Это «пока» должно было меня успокоить? Не знаю, на что рассчитывал дознаватель, но не успокоило. Даже наоборот, теперь я уверилась, что жизни мне спокойной не дадут. Будут таскать по своим экспертизам в попытке узнать, кто мои родители.

А вот мне все равно, кто они. Эти люди меня бросили, и я не хочу знать причину. Они сделали свой выбор.

— Я требую адвоката! – выпалила единственное, что пришло в голову.

Мужчины переглянулись, но комментировать не стали. Зато кабинет озарила уже знакомая вспышка портала, из которой вышел симпатичный, но сонный мужчина лет тридцати.

А это плохо. Сонный – значит злой. В этом я убедилась, как только незнакомец перевел на дознавателя недовольный взгляд и вместо приветствия возмутился:

— Доброй ночи, Блогсби. Надеюсь, причина вызвать меня в столь поздний час будет весомой, так как у меня сейчас нет никакого настроения и желания находиться в твоем участке.

Блогсби кивнул, а затем произнес слова, от которых у меня мурашки побежали по коже.

— Нужно всеми возможными способами проникнуть к девчонке в голову и узнать, из какого она рода.

— Наручники? – мужчина насмешливо выгнул бровь и перевел взгляд на Блогсби. – Самостоятельно справиться с девицами ты уже не в состоянии?

— Джеймс, я для чего тебя позвал? – процедил сквозь зубы дознаватель. – Ты же у нас самый сильный маг-менталист этого десятилетия, так что будь добр, выполняй свою работу. Иначе я подам прошение твоему отцу о…

— Достаточно, — перебил его Джеймс и уверенно направился ко мне.

А у меня все внутренности от страха сжались. Все началось после фразы: «Всеми возможными способами» – она больше всего в данной ситуации не понравилась. Примерную работу мага-менталиста я теперь представляла благодаря Финиту, одним словом, сейчас мне просто начнут насильно «взламывать» голову, и на последствия всем плевать. Станет Ангелина овощем, и бог с ней. Или кому они в этом мире поклоняются?

— Не трясись ты так, — усмехнулся Джеймс, присаживаясь передо мной на корточки, чтобы сравняться ростом. – Неужели раньше с менталистами не работала?

Я перевела взгляд на притихшего Финита и отрицательно покачала головой. Его в расчёт брать сейчас не будем.

— Как тогда проверяли твой дар? – нахмурился Джеймс.

— Его не проверяли. Я из другого мира, случайно здесь оказалась.

— Случайности не случайны, — пробормотал Джеймс и посмотрел на меня другим взглядом, будто изучал неведомую зверушку.

И я тоже его изучала. Черные, как смоль волосы, слегка раскосые зеленые глаза, пухлые, чувственные губы, острые скулы и волевой подбородок. В нем все так и кричало о породе. От таких мужчин желательно держаться подальше, а то есть вероятность, что ты останешься с разбитым сердцем.

— Блогсби, сними с нее эту железяку, иначе она никогда не расслабится и процесс затянется на несколько часов, — недовольно проворчал менталист.

Дознаватель, хмыкнув, выполнил его просьбу, а я отчетливо поняла, что удача наконец-то повернулась ко мне тем самым местом, которым за последние сутки она не поворачивалась.

Думать требовалось быстро, а действовать еще быстрее. Поэтому, как только Блогсби снова сел за свой рабочий стол, а Джеймс стал растирать ладони, чтобы положить их мне на голову, я решилась.

«Это мой единственный шанс спастись», — последнее, о чем я подумала, перед тем как со всей силы ударить головой по носу менталиста,и, пока никто не опомнился, вскочить с места и побежать к выходу. Тут, главное, как можно быстрее оказаться в коридоре, а там уже разберусь.

— Стоять! – крикнул Блогсби. Я дернула ручку двери раз, другой. Безуспешно, дверь оказалась заперта. И когда только успели?

— Да сейчас! – огрызнулась я и что есть силы ударила по двери ногой. Вдруг поможет?

Но не помогло. И пока Джеймс прикрывал ладонями окровавленный нос, который я по всей видимости сломала, Финит решил проявить свои геройские качества и угрожающе двинулся ко мне. Вот только я не нежная фиалка, поэтому, как только он приблизился, использовала тот же прием, который применила часом ранее на Стефарие. Болезненно вывернула Финиту руку и оказалась за его спиной, плотно к нему прижимаясь, чтобы не дать возможности ударить меня ногой.

— Сам предложил снять с нее наручники, — невозмутимо произнес Блогсби, пока Джеймс переводил гневный взгляд с него на меня.

— Ты не предупреждал, что она агрессивная, — прошипел менталист, на что Блогсби равнодушно пожал плечами.

— Я не агрессивная! Просто, как и любой здравомыслящий человек, отстаиваю свои границы. А теперь попрошу открыть мне портал на Землю, пока я не сломала вашему сотруднику руку.

Для наглядности я сильнее выкрутила парню ладонь, и он застонал от боли.

— Не тех боишься, — лениво протянул Блогсби. – Как только ты окажешься на Земле, местные уполномоченные сотрудники по иномирным делам сразу же зафиксируют вспышку портала. Рассказать, что будет с тобой потом? Стоит им хотя бы засомневаться в том, что память прошедшего дня при тебе, как они избавятся от тебя и инсценируют это дело как несчастный случай.

— Вы не можете быть в этом уверены! Вы не были в моем мире. У нас… у нас демократия! Права человека превыше всего!

— Ну почему же не был? Каждый год один из сотрудников отправляется на Землю, чтобы проверить работоспособность системы отслеживания наших разрывов. Проблемы в этом деле не нужны ни одной из сторон. Так зачем тебе возвращаться в родной мир, когда и часа не пройдет, как тебя убьют?

Эти слова зародили в моей душе зерно сомнения, и после недолгого размышления я сказала:

— Не хочу, чтобы вы лезли в мою голову. У этого могут быть последствия.

— Для тебя никаких последствий не будет, — вмешался в разговор Джеймс, который достал из кармана белоснежный платок и приложил его к носу. – Ты же его слышала – я самый сильный маг. Так что кроме легкой щекотки ты ничего не почувствуешь.

И говорил он настолько уверенно, что ничего не оставалось, как поверить и согласиться. Все равно из этого кабинета мне выхода нет, так что придется рискнуть.

Я выпустила Финита из захвата и под его недовольное «чокнутая», вернулась к стулу, на котором до этого сидела.

Несмотря на свой разбитый нос, маг-менталист совсем не выглядел обиженным, даже наоборот, подошел ко мне с расслабленной улыбкой, снова растер ладони и положил их на мою голову.

Но вот прошла одна минута, затем вторая, однако никакого дискомфорта я так и не почувствовала, в отличии от того вмешательства, которое проводил Финит.

— Странно, — пробормотал Джеймс и отстранился.

— Что ты там увидел? – мгновенно подобрался Блогсби.

— Пустоту, — ответил Джеймс, чем поверг меня в замешательство. – Плетение очень сильное, мне его не перебить. Точнее, никому не перебить.

— И что ты предлагаешь? – расстроился Блогсби. – Что нам с ней теперь делать? Даже память стереть не сможем.

— Остается только один выход, — уверенно сказал Джеймс, – я заберу ее с собой в Стихийную Академию. Дар необходимо развивать, тогда ее сила окончательно стабилизируется, а затем появится и татуировка рода. Только после этого мы сможем выяснить, к какой семье девушка принадлежит.

— Мне не нравится эта затея, — понуро сообщила Джеймсу, как только мы покинули кабинет дознавателя.

К моему огромному сожалению, предложение о моем обучении Блогсби и Финит поддержали единодушно и этим решением не оставили мне выбора. Так что пришлось послушаться и последовать за Джеймсом.

— Будто я в восторге, — усмехнулся он. – Но это лучше, чем сидеть в тюрьме, поверь мне.

— Верю. Но разве так можно поступать с человеком? Я чувствую себя заложницей! А мои родители? Они же… они же не в курсе, что со мной произошло! А у папы больное сердце.

Только сейчас я поняла, какую глупость совершила, когда обиделась на них. Сбежала в общежитие, сократила общение, обрывала все попытки поговорить и примириться. Какая же я дура! Боюсь даже представить, как они будут волноваться и искать меня.

– Джеймс, — я схватила его за руку, заставив обернуться. – Мы должны вернуться на Землю. Я согласна пройти обучение в этом мире, чтобы вы нашли моих биологических родичей, но для начала нужно предупредить моих настоящих родителей!

— Это исключено, — Джеймс вырвал свою руку и пошел по коридору.

— Ну пожалуйста! – От нахлынувшего чувства беспомощности я готова была упасть на колени.

— Вот только давай без этого… — зашипел Джеймс и поспешно схватил меня за плечо. – Запомни первое правило этого мира – никогда ни перед кем не становись на колени. Ты меня поняла?

— Почему? – мой голос дрогнул, но я быстро взяла себя в руки.

— Потому что это проявление слабости. А в том месте, куда я тебя отвезу, слабых не любят.

— Поняла, — я согласно кивнула. – А какое второе правило?

— Ни перед кем не пресмыкайся. Держи голову выше и никому не позволяй себя обижать, хотя с этим, я вижу, у тебя проблем нет.

Я непроизвольно перевела взгляд на его нос, которому экстренно был необходим холод и покой. Ну да, возможно, я перестаралась, но меня тоже можно понять.

— Если это место настолько ужасное, то зачем меня туда отправлять? Неужели татуировку нельзя проявить другим способом?

— Существовал бы такой вариант, я бы его обязательно рассмотрел, — резко ответил Джеймс. – Но в тебе бурлит мощная магия, скорее всего, ты бастард сильного и влиятельного мага. Обычно мы не бросаем своих детей, в браке они были рождены или нет. Но судя по тому, что тебя прятали в другом мире, один из твоих родителей высокопоставленный человек. Именно такие большего всего боятся, что на их репутации появится пятно.

Так вот кто я для биологических родителей. Пятно, недоразумение, от которого быстро избавились.

— Джеймс, я должна предупредить своих маму и папу. Для меня это важно, они же с ума сойдут, когда им сообщат, что я пропала.

— Не сойдут, — буркнул он на ходу. – Если хочешь, чтобы твои родители выжили, то лучше выбрось эту затею из головы. В вашем мире никому не нужны свидетели, а как только портал зафиксируют, то к ним обязательно придут в гости. И если у них появится хотя бы сомнение по поводу того, что твои родители что-то знают…

— Можешь не продолжать, — я недовольно поморщилась. Подробности в этом деле были не нужны.

А затем… затем меня осенило. Что, если вся эта история с магией и моими родителями случайная ошибка, которая произошла из-за лесного духа?

— Джеймс, подожди, — я догнала его уже на выходе из участка.

На улице было темно и свежо, благо спасала куртка. Хорошо, что мне пришло в голову захватить ее, когда мы со Стефарием пошли смотреть на сверкающих рыб.

— Сейчас я сформирую портал, — маг стал делать странные пассы руками, из-за чего воздух перед его лицом раскалился. – Будь готова к перемещению.

— Я забыла сказать кое-что важное.

— Что? – Джеймс остановил раскрытие портала и наконец-то ко мне повернулся.

— После того как я переместилась в ваш мир, произошло что-то странное. В лесу я встретила Мартина, идущего с охоты. Он решил отблагодарить лесного духа, и мы пошли к дереву, где он обычно кормит семенами мелкую живность.

— И? – нетерпеливо произнес Джеймс.

— Когда Мартин поблагодарил духа, тот ожил, принял образ девушки и посыпал мою голову серебристой пылью. Может быть, все из-за этого? И нет во мне никакой магии, просто… случайность.

На мгновение Джеймс задумался, а затем решительно кивнул своим мыслям.

— Вот и узнаем. Сомневаюсь, что дело в этом, но поговорить с духом стоит. Возможно, он скажет что-нибудь, что может нам помочь.

И он снова принялся магичить, только вместо портала перед нами появились огненные лошади, которые были запряжены в такую же огненную карету.

— Что это? – я с восхищением рассматривала очередное чудо этого мира.

— Эмиты, — гордо ответил Джеймс. – Они полностью состоят из стихийной магии. Сейчас прокатимся, и познакомишься с ними поближе.

— Ты же хотел открывать портал? – на всякий случай я сделала шаг назад, так как эти лошади хоть и завораживали, но в тоже время пугали. Мне казалось, что если сяду в эту карету, то сгорю заживо.

— В лес открывать портал нельзя. Там и так полно сноупов с их неконтролируемой магией, лишние разрывы ни к чему хорошему не приведут.

— То есть мы возвращаемся в лес? – я посмотрела на Джеймса как на умалишенного. Там и днем ходить страшно, что уж говорить о сумерках.

— Возвращаемся, не переживай. Нежить нас не побеспокоит, я маг как-никак. Только давай побыстрее, мне еще завтра на работу, а тебе оформляться в Академию.

После этих слов Джеймс как ни в чем не бывало открыл дверь кареты, всем своим видом демонстрируя, что в этой конструкции мы не сгорим. И в одном он был прав – нужно было отдохнуть, так как меня уже в сон клонило. Так что принимать решение требовалось быстро.

— А что, если я права, и все дело в лесном духе?

— Тогда я попрошу его снять с тебя ментальный блок, сотру тебе память и отправлю домой.

А вот эта идея мне уже понравилась. Поэтому я взялась за его протянутую руку и забралась в полыхающую огнем карету.

Но все опасения были напрасными. Когда я приблизилась, карета меня не обожгла, да и внутри оказалось комфортно. Одним словом, магия.

Джеймс расположился на сиденье напротив и устало прикрыл глаза. Не хотелось его снова отвлекать, но все же…

— Кхм, а каретой управлять, случайно, не нужно?

— Я ей управляю, — буркнул он.

— Как?

— Силой мыслей.

— И ты, конечно же, знаешь, как добраться до леса?

— Конечно же, знаю, — коротко ответил Джеймс.

— Поня-ятненько, — протянула я разочарованно. Тут и дураку ясно, что разговаривать со мной особо не хотят.

Странный мир. Очень странный.

Как только мы подъехали к полупрозрачному куполу, через который мы с Мартином выходили в поселение, карета остановилась. Джеймс ловко выскочил из нее и подал мне руку, помогая спуститься. И стоило моим ногам оказаться на земле, эмиты исчезли, словно их и не было.

Занятно.

— В лесу идем только по протоптанной дороге, — начал свой инструктаж Джеймс. – Держись рядом, услышишь, что кто-то просит о помощи из чащи леса, делаешь вид, будто ничего не замечаешь. Если же на дорогу выскочит нечисть, не кричи, не дергай меня за руку, не пытайся забраться мне на шею. Я быстро с ней разберусь. Надеюсь, тут все понятно.

— Вполне, — весело фыркнула и морально стала подготавливаться к очередным приключениям.

Кажется, я уже задумывалась, каким красивым будет лес, когда опустятся сумерки. Но я даже представить себе не могла, что настолько. Ведь купол, когда я стояла на стороне поселения, не передавал даже половину красок этого волшебного места.

Так что, когда мы направились к лесу, я не смогла сдержать восхищенного вздоха, рассматривая, как низкие кустарники покрылись легким мерцающим туманом, который мягко струился между деревьями, создавая светящиеся фигуры. В этом тумане то и дело проскальзывали силуэты небольших животных, а местами можно было увидеть скопление сверкающих насекомых, которые, даже перелетая на другое место, оставляли за собой след, словно были покрыты флуоресцентной краской

Но эта красота не сравнится с тем страхом, который я испытала, когда увидела среди деревьев его… Сноуп стоял сгорбившись и внимательно наблюдал за нашим передвижением. Я остановилась как вкопанная, боясь сдвинуться с места.

— Ну что там? – раздраженно поинтересовался Джеймс, заметив, что я отстала.

— Сноуп, — тихо пискнула и перевела испуганный взгляд на своего спутника. Вот только он даже и не думал бояться. Бессмертный, что ли?

— И что он делает? – как ни в чем не бывало спросил Джеймс.

— Вот сам и посмотри, — нервно сказала я и снова стала следить за сноупом. Вдруг приблизился.

— Я не смогу, — удивил меня Джеймс. – Если ты его увидела, значит, это самец, а показываться они могут только противоположному полу.

Я перевела шокированный взгляд на своего спутника и моргнула.

— Да? Это многое объясняет.

— Что именно? – хмыкнул он и снова пошел по дороге в сторону священного дерева. – Идем, сноупы безвредны, если их не провоцировать. Так как он просто наблюдает, то есть большая вероятность, что ближе к нам не подойдет. А стоять и смотреть на него в ответ – не лучший выход в данной ситуации.

Так как не верить Джеймсу у меня не было причин, я перестала глазеть на снежного человека и последовала за магом.

— Прежде чем я оказалась возле портала, мы с моей туристической группой увидели сноупа. Вернее, его увидели только девушки. Изначально я подумала, что из-за обильного снега парни не смогли разглядеть это существо, а оно вон как оказывается.

— У вас в мире сейчас зима? – неожиданно поинтересовался Джеймс.

— Да. Мы с одногруппниками ходили в турпоход, хотели повторить маршрут Игоря Дятлова и его группы, но до конечной точки я так и не дошла.

— Благодаря чему этот Дятлов такой знаменитый, раз его именем маршруты называют? – Джеймс, вероятно, решил меня отвлечь разговорами, а мне только дай повод высказаться.

— Не то чтобы его именем назвали маршрут, скорее, примечательным было само событие. А когда я гостила в доме у Мартина, который меня приютил, то я выяснила много интересных подробностей. Официальная версия в нашем мире гласит, что из-за плохих погодных условия группа Дятлова решила сделать внеплановую остановку. Ночью сошел снег, они раздетые в панике выбежали из палатки и в результате погибли. Мне эта версия с самого начала показалась странной, в особенности когда изучаешь официальные документы того времени и открываются новые факты.

— Какие? – поддержал диалог Джеймс.

— К примеру, Игорь Дятлов был профессиональным спортивным туристом. Он не один раз организовывал такие походы, прекрасно знал, где необходимо ставить палатку, чтобы безопасно переночевать, да и в целом хорошо ориентировался в этой деятельности. И как этот профессионал совершил такую глупую ошибку? Не поставил палатку у реки, где от схода лавины и сильного ветра могли защитить деревья…

Тут мой рассказ прервался, так как мы сошли с безопасной дорожки и зашли прямо в чащу леса. И если Джеймс продолжал идти уверенно, то у меня слегка задрожали колени от страха.

— Продолжай, — подбодрил он меня. Я шумно выдохнула, собрала в кулак всю свою смелость и поспешила за Джеймсом, возвращаясь к своему рассказу.

— К тому же внутренние повреждения туристов были отличимыми от тех, что остаются после схода лавины. Теорий по поводу гибели группы Дятлова предостаточно И тут Мартин рассказывает мне про туристов, которые успели вернуться в разлом, перед тем как он закрылся. Оказывается, что людей, которые что-то знают о вашем мире, у нас убивают. После этого я могу предположить, что палатку все же Дятлов расположил верно, у реки, там как раз были следы потухшего костра и пребывания туристов. Просто ребят убили за то, что они увидели, а палатку затем перенесли на опасный склон горы, чтобы инсценировать несчастный случай. И те вспышки света, которые видели местные жители, очень похожи на свечение портала. Так что все очень даже логично.

Свое повествование я закончила как раз в тот момент, когда мы подошли к священному дереву, и я про себя отметила, что Джеймс не так уж и плох. По крайней мере, общаться с ним было легко, он был из тех людей, которые умеют слушать, задавать уточняющие вопросы и в целом дать своему собеседнику понять, что диалог с ним интересен.

Джеймс присел у корней дерева и стал бормотать себе что-то под нос, видимо, возносил молитву духу леса. Но вот прошла одна минута, вторая, а дерево не оживало. Да и мелкая живность, что копошилась у его корней, не обращала на нас никакого внимания.

— Может быть, мы делаем что-то не то? – аккуратно поинтересовалась у Джеймса.

— Хм, скорее всего, — усмехнулся он и поднялся на ноги. – Тогда будем действовать по-другому.

После этих слов я ожидала какой-то новой молитвы. Но никак не того, что Джеймс подхватит мимо пробегающую белку и с помощью магии поднимет ее в воздух, а бедное животное тут же взлетит над землей и начнет извиваться в агонии.

— Что ты делаешь? – испуганно закричала я и подбежала к магу, надеясь его отвлечь, чтобы он отпустил бедную белку и перестал над ней издеваться.

— Ты ведь хочешь получить ответы на вопросы? — удивился Джеймс. – Или передумала возвращаться домой?

— Не передумала, но зачем для этого мучать беззащитное животное? – На глазах появились слезы, я всегда трепетно относилась к братьям нашим меньшим.

— Так будет быстрее, — безразлично пожал плечами Джеймс.

— Быстрее что?

— Вельтар Фрайхат, — раздался знакомый перезвон колокольчиков, – немедленно отпусти моего ребенка! Или ты не планируешь выйти из этого леса целым и невредимым?

Несмотря на явную угрозу, голос духа леса оставался чистым и звонким, будто он не испытывал никаких эмоций. Я перевела взгляд на дерево и увидела уже сформировавшуюся женскую фигуру. Все, как и в прошлый раз. Только вот Джеймс не думал падать на колени и проявлять дань уважения, скорее наоборот, он вызывающе ухмылялся, словно действительно не собирался покидать этот лес. А вот я собиралась.

— Джеймс, — шикнула на него.

Он нехотя покосился на меня и вернул бельчонка на землю. А тот, испуганно пискнув, скрылся за деревом.

— Я не люблю слишком самоуверенных магов, — сказал дух, пока Джеймс внимательно его рассматривал.

— Приношу свои извинения за беспокойство, — произнес он. – Я бы никогда не позволил себе такую вольность. Но время поджимает, а после первого моего обращения ты не показался.

И сказано это было с такой интонацией, что стало ясно – ничего Джеймсу не жаль. Видимо, дух леса тоже это понял, только предпочел не развивать конфликт.

— Я отвечу на два твоих вопроса, — коротко ответил он.

— Ты знаешь эту девушку? – Джеймс мгновенно подобрался и указал на меня.

— Знакомились сегодня, — усмехнулся дух.

— Ты отдал ей часть своей силы или девушка врожденный маг?

После этого вопроса я напряглась, так как от ответа зависела моя дальнейшая судьба.

— Ангелина – маг. Чистокровный. — Последнее слово было произнесено шепотом, а затем дух замолчал, и через мгновение перед нами уже стояло обыкновенное дерево.

— Подожди. Чистокровный? – отчего-то заволновался Джеймс.

А я даже не знала, радоваться мне или плакать. С одной стороны узнать, что ты маг, несомненно, приятно, особенно для любительницы приключений. А с другой… я окончательно осознала, что домой не вернусь. Более того, даже не смогу попросить прощения у родителей за свое поведение…

Джеймс тем временем снова подошел к корням дерева и стал бормотать себе под нос какое-то заклинание, но дух леса так и не появился.

— Что значит – она чистокровная? – он снова задал вопрос, однако отвечать ему никто не собирался. Хотя и мне было интересно.

Через несколько минут, когда стало понятно , что дух леса на связь больше не выйдет, мы с Джейсом поспешили выйти из леса.

— У меня появилась идея, — обратилась я к нему, как только мы вернулись на тропинку.

— Боюсь даже предположить какая, — буркнул Джеймс.

— А что, если переместить моих родителей в этот мир?

— И на чьем содержании они будут находиться? Где будут жить? Или мы им должны еще жилплощадь с работой предоставить?

— Нет, но… — В его словах была логика, вот только сдаваться я не собиралась. – А если я закончу Академию и сама смогу их содержать?

— Ты сначала ее закончи, а потом поговорим.

Сказал как отрезал. Однако четкого «нет» я не услышала, а значит, надежда была. Поэтому всю оставшуюся дорогу до купола я, как примерная девочка, молчала и следовала за Джеймсом. И только перед тем, как перейти границу и оказаться в поселении, услышала из чащи жалобный стон и мольбу о помощи. Она была такой натуральной и жалостливой, что сердце защемило. Если бы меня не предупредили заранее, я бы обязательно побежала кого-то спасать. Вот, значит, как нечисть в ловушку людей зазывает.

А Джеймс вообще сделал вид, что ничего не услышал. Когда мы вышли из леса, он пропустил меня вперед, а сам снова сформировал огненных эмитов и помог мне забраться в карету.

— Она сказала, я чистокровная. – Как только Джеймс расположился напротив, я решила продолжить беседу. – Почему ты так удивился?

— Чистокровные маги – это новорожденные дети, которые прошли родовую инициацию. Ритуал несложный и в дальнейшем помогает развиваться силе правильно. Когда происходит инициация магического плана, человеческая суть из мага не выжигается. Такие ритуалы проводят с детьми, которых мало того что признают, так еще и производят на свет в официальном браке.

— Получается, я не бастард?

— Получается так, — кивнул Джеймс. – Значит, моя теория была не верна. Не знаю, в курсе ли дух леса, к какой именно семье ты относишься, но говорить он об этом не стал.

— Удивительно почему, – подметила я язвительно, но Джеймс пропустил мое замечание мимо ушей.

— Придется ждать, когда проявится татуировка, — сказал он и прикрыл устало глаза.

Через пятнадцать минут мы остановились. Выбравшись из кареты, Джеймс помог мне, затем развеял эмитов в воздухе и сформировал портал.

— Сейчас мы на безопасном расстоянии, — пояснил он. – Переночуем у меня, а завтра я помогу тебе оформиться в Академию.

Дом Джеймса сильно отличался от дома Мартина. Возможность рассмотреть его снаружи мне не выпала, потому что я сразу оказалась в гостиной, но даже по внутренней обстановке было видно, что у мага стильный интерьер: стены сделаны не из дерева, пол вымощен добротной мраморной плиткой, на второй этаж соломоновой спиралью ведет винтовая лестница с изящными перилами.

Одним словом, дорого-богато.

Не сказав ни слова, Джеймс пошел в соседнее помещение, а я, не зная, что делать дальше, последовала за ним – и оказалась в кухне-гостиной. Мужчина вытащил из выдвижного ящика стеклянную баночку, внутри которой плескалась зеленая жидкость, и одним махом вылил содержимое в себя, после чего недовольно поморщился.

Мгновение, и на его лице произошли метаморфозы. Сломанного носа будто и не было, вместо него теперь красовался вполне себе аккуратный аристократичный нос.

— Вау, — удивленно присвистнула я, – вот так просто.

— Проще только сломать, — холодно ответил маг.

— Кстати, да. Приношу свои извинения, — я неловко переминалась с ноги на ногу. Джеймс мне помогает, несмотря на то, что я его ударила.

— Я уже думал, что не извинишься, — усмехнулся он. – Тебе что-нибудь дать? – Джеймс стал перебирать склянки в своем шкафчике. – Есть неплохое снотворное, тебе пригодится на новом месте, завтра утром будешь отлично себя чувствовать. Еще есть зелье мгновенного насыщения, так как готовить я сейчас не собираюсь.

— Нет, спасибо, — я отрицательно покачала головой.

— Не переживай, они безвредны. А зелье мгновенного насыщения мало того что притупит чувство голода, так еще и принесет в твой организм огромное количество полезных витаминов и элементов.

— Все же откажусь, я не голодна.

Подозрительно все это. Еда едой, но вливать в свой организм непонятные зелья я не собиралась. По крайней мере пока.

— Как хочешь, — пожал плечами Джеймс. – А вот мне снотворное не помешает.

Он взял в руки флакон с желтоватой жидкостью и направился в прихожую. А я последовала за ним.

— В гостевой комнате есть все необходимое. Сможешь принять душ перед сном и привести себя в порядок. Завтра, как только оформим тебя в Академию, съездим на рынок и купим все, что потребуется на первое время.

— Джеймс, мне неловко. В этом мире у меня совсем нет денег, и я не хочу, чтобы ты на меня тратился.

— Я тоже не горю желанием, — хмыкнул он и резко обернулся, из-за чего я от неожиданности впечаталась в его крепкую грудь. – Но ты же не будешь ходить каждый день в этом? – Джеймс скептически оглядел мои дутые штаны, куртку и продолжил: — И я уже молчу про средства личной гигиены. Как только проявится татуировка и мы определим твоих родственников, я выставлю им счет, не переживай.

Я лишь пожала плечами, и мы стали подниматься по лестнице. На втором этаже Джеймс проводил меня в просторную, но тем не менее неуютную спальню.

— Подъем в восемь, — попрощался он. – Я поставлю уведомление на дом, так что когда проснешься от звонкого оповещения, не пугайся.

— Спасибо, — я кивнула и закрыла дверь перед его носом.

Рассматривать спальню я не стала – неинтересно. Белые стены, как в больнице, минимум мебели, идеальная чистота. А вот оказаться под горячими струями воды – это то, что мне необходимо.

Ванную комнату я нашла быстро, она оказалась смежной со спальней. Как только я в нее вошла, над головой загорелись огненные шары, освещая помещение.

— Как удобно, — я фыркнула. – И за свет платить не нужно.

Первое, что я облюбовала, – это зеркало и умывальник, на котором лежал зубной порошок и запечатанная в упаковке маленькая зубная щетка.

Как же тут все предусмотрено! Наверное, в этом доме часто останавливаются гости. Но не успела я заняться гигиеническими процедурами, как увидела свое отражение в зеркале. И застыла.

На меня смотрела улучшенная версия меня. Лицо приобрело заостренные черты, глаза блестели и стали ярче, губы пухлее, а на щеках красовался милый румянец.

— Что за… — пробормотала себе под нос и стала судорожно раздеваться. И как только посмотрела на себя уже без теплой водолазки и широких штанов, удивленно ахнула.

Такой я еще не была. Интересно, эти преображения происходили постепенно или сразу же, как только я оказалась в этом мире?

В нужных местах появился объем, талия, наоборот, стала уже. И тут бы порадоваться таким изменениям, вот только мне это не нравилось. Что еще во мне должно измениться и как на меня это в итоге повлияет?

Утром я испуганно подскочила на кровати, как только по ушам ударил противный звон, а когда проморгалась, поняла, что этот сигнал шел отовсюду. Казалось, что потолок, стены, пол, вся эта комната источает ужасный звук. И завершился он только тогда, когда я смогла окончательно проснуться и прийти в себя.

Спать я ложилась, завернувшись в полотенце, так как белье предусмотрительно застирала и оставила сушиться в ванной. Там как раз стояла подходящая для этого теплая решетка, надеюсь, я использовала ее по назначению. К счастью, с утра я нашла свои вещи идеально сухими, значит, рисковала не зря.

Я быстренько собралась, привела себя в порядок и спустилась вниз на кухню. За столом сидел Джеймс, медленно пил горячий напиток и водил пальцем по планшету, явно что-то листая. И выглядел он довольно-таки свежо и бодро.

— Доброе утро, — я первая поздоровалась, подошла к столу и устроилась на барном стуле.

— Доброе, — хмыкнул маг и скользнул по мне взглядом. – А я предлагал вчера снотворное. Выглядела бы намного лучше.

От этого замечания щеки стали горячими. Стоило вчера перехвалить свою внешность, как сегодня я получила в свою сторону шпильку. Неприятненько.

— Я не привыкла пить что-то сомнительное, тем более из рук незнакомых людей.

— Рахтер тоже не будешь? – поинтересовался Джеймс, кивая на свою кружку.

Я еще на пороге кухни оценила ароматный запах корицы и чего-то, похожего на кофе.

— Буду, — заявила уверенно, и Джеймс приготовил для меня напиток.

— Перед тем как оказаться в Академии, необходимо запомнить несколько правил, — сообщил он, подавая мне чашку со свежезаваренным рахтером. – Во-первых, ты должна знать, как обращаться к незнакомым людям. Для этого нужно использовать эпитет «вельтар» для мужчин и «вельтара» для женщин, так ты проявляешь дань уважения. Это же относится и к преподавателям. Во-вторых, с этого момента ты обращаешься ко мне на «вы»: я преподаватель, и панибратства между нами быть не может. Моя фамилия Фрайхат. Как ты должна ко мне обращаться?

— Вельтар Фрайхат, — сказала я уверенно.

— Все верно. Ну и в-третьих, постарайся от меня в первый день не отходить. Академия большая, еще не хватало, чтобы ты потерялась.

— Все настолько плохо?

— Некоторых адептов искали неделями, — обескуражил меня Джеймс. – Нашли их живыми, но истощенными. Многие попадали во временную петлю в запретных коридорах, так что приятного в этом мало. Так, нам пора, скоро начнет работать администрация, необходимо занять очередь.

Я посмотрела на недопитую кружку с рахтером и огорченно вздохнула. Напиток был вкусный, но если Джеймс говорит, что нам пора, – значит, пора. Поэтому, как только он открыл очередной портал, я уверенно в него шагнула.

— Добро пожаловать в Стихийную Академии Магии, — с гордостью произнес Джеймс, когда мы вышли из портала и оказались во дворе Академии.

Перед нами возвышался огромный замок с множеством заостренных башен и витражных окон. Такой масштабной красоты я еще нигде не видела, и она завораживала.

— Это просто невероятно, — пробормотала себе под нос, внимательно все рассматривая.

Справа от нас дорожка поворачивала в парковую зону с беседками, небольшими фонтанами и прогулочными зонами, где ходили мои сверстники, которые совсем не обращали внимания на двух людей, вышедших из портала.

— Вельтар Фрайхат, добрый день, — мимо пробежали две милые девушки, бросая в сторону мага смущенные взгляды и не скрывая улыбок.

Видимо, кто-то да заметил.

— И это только начало, — вздохнул Джеймс.

И в момент образовавшейся тишины мой желудок решил напомнить, что получал он свою порцию еды только вчера. Я до последнего надеялась, что Джеймс этой музыки не услышал и не придется краснеть, но нет.

— В Академическую столовую тебе еще нельзя, но у нас на территории есть уютная кофейня. Пойдем, еще успеем перекусить.

Спорить я не стала, тем более пошли мы в сторону парка, по которому так и хотелось прогуляться.

Кофейня располагалась возле одного из фонтанов. На улице стояло несколько двухместных столиков, а за одним уже сидела воркующая парочка. Внутри кофейни образовалась очередь из адептов, которые собирались приобрести ароматную выпечку и напиток. Позавтракать можно было либо в заведении, либо забрать еду с собой.

Однако не успели мы даже занять очередь, как моего спутника кто-то окликнул.

— Джеймс! – К нам подошел высокий статный блондин с длинными волосами. – Что-то ты сегодня рано.

— Дела появились, — коротко ответил маг.

— Это даже к лучшему, — продолжил незнакомец. – Помнишь, ты просил меня разобраться в чертежах когнитивного устройства, которое бы помогло транслировать мысли и выводить их на экран. У меня кое-что получилось, могу показать.

Он достал из папки чертежи и протянул их Джеймсу.

Маг замялся, переводя неуверенный взгляд с меня на чертежи, но его любопытство все же победило.

— Стив, поговорим на улице, я сейчас подойду.

Стив кивнул и вышел из кафе, а Джеймс снял с руки тонкий браслет с дисплеем наподобие сенсорного и протянул его мне.

— Можешь купить себе все, что хочешь. Оплачивать необходимо квилитом – просто протяни его продавцу, он тебе все покажет.

Не успела я что-то сказать, как браслет-квилит уже был в моих руках, а вот Джеймса и след простыл.

Мгновенно стало неуютно. Я стояла среди незнакомых людей и от этого испытывала дискомфорт.

Тем временем очередь постепенно уменьшалась, и к моменту, когда подошла к кассе, я уже определилась с выбором. Но тут стоявшие впереди адепты решили, что им мало места, и стали расталкивать окружающих в разные стороны, из-за чего моя куртка выпала из рук.

— Немедленно прекратите! — гаркнула дородная женщина, стоящая за кассой. – Иначе закрою заведение и никому ничего не достанется.

Парни успокоились, а я решила не развивать конфликт, подняла куртку и стала ждать своей очереди.

— Девушка, вы обронили, — раздался за спиной веселый голос.

Я обернулась и увидела невысокого рыжеволосого парня, который держал в руках мой телефон. Видимо, он выпал из кармана куртки. Совсем про него забыла.

— Благодарю, — я забрала свой смартфон и попыталась его включить, но батарея была полностью разряжена.

— Какое интересное устройство, — продолжил парень. – Ваш проект по артефакторике?

— Не совсем, — я огорченно вздохнула. – Со мной можно на ты, меня зовут Ангелина.

— Карил, — мой новый знакомый протянул ладонь для рукопожатия. – Я тебя раньше здесь не видел. Новенькая?

— Можно и так сказать, сегодня только буду оформляться.

— Так семестр начался месяц назад, — удивился Карил. – Или ты…

Он оборвал вопрос на полуслове. Я недоуменно заозиралась и отметила, что затихли все, как добыча в лесу при появлении хищника. Тут я посмотрела на вход в кафе и увидела причину всеобщего молчания – в дверь зашла новая парочка.

Девушка выглядела сногсшибательно. Уверенная в себе брюнетка, одетая в элегантное платье, явно из дорогой ткани, и с профессиональной укладкой на голове. Прямая гордая осанка, ухоженная кожа, легкий прищур и снисходительная улыбка. Все в этой девушке кричало о том, что она знает себе цену и умело может себя подать. Да и парень, который держал ее за руку, ничуть не уступал своей девушке ни по внешности, ни по энергетике. Высокий подтянутый брюнет с резкими чертами лица и с такой же снисходительной улыбкой.

Эти двое оглядели очередь расслабленным взглядом и уверенно направились к кассе, совершенно игнорируя других адептов, которые, к моему изумлению, не сказали этим обнаглевшим ни единого слова. Да и Карил молча отступил, сверля глазами носки своих ботинок.

Вот только не на ту они напали. И как только эти наглецы встали передо мной с явной целью сделать заказ, я ловко их обогнула и непринужденно обратилась к кассиру:

— Порцию мясного рулета, пирожок с малиной и рахтер, пожалуйста.

Мой голос в образовавшейся тишине прозвучал уверенно и звонко. Настолько, что присутствующие на меня посмотрели как на умалишённую, а вот наглая парочка, которая не ожидала такой подставы, на мгновение замерла.

Кассир перевела испуганный взгляд с меня на них, но, не дождавшись никакой реакции, поспешила выполнять заказ.

— Ты ничего не попутала? — зашипела на меня брюнетка, которая первая вышла из оцепенения. Я обернулась, готовая держать удар. – Очередь для малоимущих отдельная от нашей. Как ты вообще посмела вмешаться?

Девушка окатила меня брезгливым взглядом, задерживаясь на дутой куртке и штанах, которые за сутки испытали на себе не только горы, но и лес, затем поселок, дознание, снова лес и теперь стояли в академической кофейне во всем своем непрезентабельном виде.

— Извини, у тебя на спине нет таблички, что ты высокопоставленная особа. Правила для всех едины, так что возвращайтесь в конец очереди. Не переживай, двигается она быстро, каблучки не сломаются.

Ее парень весело фыркнул, кажется, его эта ситуация забавляла.

— Не переживай так, Терра, — обратился он к подруге. – Она не стоит нашего внимания. Пусть почувствует себя звездой хотя бы здесь, если ей так это необходимо.

Слова незнакомца меня задели, но я всеми силами сдерживала свои эмоции, чего не скажешь о Терре.

— Она…да она… — вскипела девушка, вся покраснев от ярости.

— Ваш заказ, — пискнула кассир и протянула мне поднос.

Я решила не задерживать очередь и показала женщине квилит, чтобы расплатиться. К браслету поднесли планшет, с которым я уже была заочно знакома. Экран запищал, после чего кассир его убрала, всем своим видом показывая, что оплата принята.

Но не успела я взять свой поднос, чтобы выйти на улицу и сесть за столик, как мою руку перехватил парень.

— Терра, посмотри-ка. Ты не говорила, что у твоего брата появилась девушка.

— Что за бред, — Терра брезгливо передернула плечами. – Ты же знаешь, что он помолвлен с Крейси.

— Знаю, — усмехнулся парень. – Но ты только взгляни на ее платежный квилит. Гравировка тебе ничего не напоминает?

Спрятать руку с браслетом за спину я не успела, Терра смогла ее перехватить, больно сдавливая пальцами запястье. Глаза ее при виде квилита расширились от удивления, а лицо покраснело от гнева, теряя весь свой здоровый блеск.

— Воровка! – зашипела Терра и попыталась вырвать у меня из рук браслет. – Немедленно верни!

— Воровка? – я схватила девушку свободной рукой и притянула ее к себе. – За свои слова ответишь?

— Отпусти, ненормальная! – заверещала Терра, потому что я тоже применила силу, дабы не быть жертвой и заложницей ситуации.

— А у нашей кошечки есть коготки, — кавалер Терры весело присвистнул, вот только вмешиваться в ситуацию не стал.

— Тебе нравится смотреть, как девушки дерутся? – я недовольно покосилась на него.

— Мэт, сделай что-нибудь! – захныкала Терра, у которой так и не получилось от меня отстраниться.

Но Мэт даже с места не сдвинулся, только уголки его губ поползли вверх, отчего улыбка вышла весьма гаденькая.

— Послушай меня, — я процедила сквозь зубы, глядя Терре прямо в глаза. – Если еще раз бросишь в мою сторону хотя бы одно обидное слово или прикоснешься ко мне, я…

Договорить я не успела – посетители кофейни расступились, а передо мной возник недовольный Джеймс.

— Что вы здесь устроили? – возмутился он, гневно глядя на меня и Терру.

— Она на меня напала! – взвизгнула та.

— Ты обвинила меня в воровстве, — я вернула ей шпильку.

— Потому что у тебя квилит моего брата!

Я отвлеклась, и Терра, воспользовавшись этим, вырвала у меня из рук украшение и протянула его Джеймсу.

— Вот, ты только посмотри! Тебя твои девки уже обворовывают.

— Терра, ты в своем уме?! – возмутился Джеймс, да и я вспыхнула после этих слов. – На улицу, трое, быстро!

Спорить с магистром никто не стал, я только поднос свой с едой подхватила и последовала за Джеймсом. Как только мы вышли, воздух вокруг нас уплотнился, даже дышать стало труднее. И судя по тому, что окружающие не обращали на нас никакого внимания, я поняла, что Джеймс сформировал что-то похожее на защитный купол, который разделял лес и поселение.

— Что ты творишь?! – возмутилась Терра. – Выгораживаешь эту нищенку на виду у всех ущербных?

— Следи за своими словами, Терра, — перебил ее Джеймс. – Эти, как ты выразилась, «ущербные» тоже маги и, возможно, твои будущие коллеги по работе.

— Мы никогда не будем с ними наравне! – вспылила девушка. – Как бы ты их не жалел, они другие! Воспитания никакого, только что и способны на воровство!

— А ты сейчас показываешь хорошее воспитание? – спокойно поинтересовался Джеймс.

Терра недовольно фыркнула и схватила Мэта за руку.

— Пойдем. Если мой брат хочет поиграть в героя, не будем ему мешать.

— А я бы понаблюдал, — весело сверкнул глазами Мэт и прошелся по моей фигуре многозначительным взглядом. Таким, от которого мгновенно стало некомфортно.

Терра на эти слова не обратила никакого внимания, открыла портал и утянула с собой Мэта. Джеймс снял защитный купол и кивнул головой в сторону свободного столика.

— Присаживайся, у нас не так много времени.

Я поставила поднос с едой, а затем пододвинула к магу порцию мясного рулета.

— Я подумала, что ты тоже голоден, — пояснила смущенно.

Джеймс приятно удивился.

— Благодарю, — хмыкнул он, взял приборы и приступил к трапезе.

— Терра твоя сестра? – спросила я, как только молчание затянулось.

— Да, — кивнул он. – И я бы на твоем месте с ней не ссорился.

— Ты сам мне сказал, чтобы я не показывала слабость, — недоумевала я. – Поэтому я показала силу.

— Думаешь, если научилась руками махать и носы ломать, значит, ты сильная? – спросил Джеймс и посмотрел на меня так серьезно, как будто я в чем-то провинилась.

— А в чем тогда, по-твоему, сила? – я вспыхнула, словно спичка. – Оскорблять на пустом месте людей? Или же стоять с поникшей головой и смиренно терпеть все слова, что будет говорить тебе кто-то более статусный? Ты бы видел этих бедолаг в кофейне, да твоя сестричка со своим парнем прошла мимо них с таким видом, будто они грязь под ногтями!

— Я Терру не оправдываю, — спокойно ответил Джеймс. – С ней у меня будет отдельный разговор. Но и тебе лучше лишний раз не нарываться. Если дух леса не солгал, то твой статус в этом мире будет не ниже, чем у Терры, а, возможно, и выше. Хочешь ты того или нет, но тебе придется найти с ней общий язык.

Логика в его словах была, поэтому я быстро доела свой пирожок и обреченно вздохнула.

— Как скажешь.

— Вот и умничка, — улыбнулся Джеймс. – А теперь пойдем в администрацию, нам еще оформляться.

Оформление у нас заняло не более часа. В основном договаривался обо всем Джеймс, он же и оформил необходимые документы, а у меня взяли отпечатки пальцев, просканировали сетчатку глаза, после чего выпустили из регистрационного зала.

— Поздравляю, — Джеймс вручил документы, где на титульной странице красовалась моя фотография. – Теперь ты адептка Стихийной Академии Магии.

И столько гордости было в этих словах, что я моментально зарделась.

— Отлично. Тогда отправляемся в город за вещами?

— Не совсем. — Джеймс привел меня в свой кабинет, подошел к рабочему столу и, взяв планшет, стал активно в нем что-то печатать. – Для начала я должен тебя с ними познакомить.

— С кем?

Ответом мне послужили вспышки порталов. Из которых вышли Терра, Мэт и еще с десяток незнакомых мне адептов примерно моего возраста.

— Добрый день, — поприветствовал их Джеймс. – Хочу вам представить еще одну высокородную. Теперь она будет учиться вместе с вами.

Слово «высокородные» прозвучало настолько пафосно, что я непроизвольно поморщилась. Никогда еще в своей жизни не ставила себя выше других, а вот остальным присутствующим такое обращение было не в новинку. Сейчас я была даже благодарна своим биологическим родителям, что пытались от меня избавиться, а не вырастили в своей среде.

— Что? – вспыхнула Терра. – Что?! Это сейчас шутка такая? Вы все решили меня разыграть?

— Терра, немедленно успокойся! – шикнул на нее Джеймс, пока остальные «высокородные» с интересом меня рассматривали.

— Почему я должна успокаиваться?! Ты ее видел? Во что она одета? Она нас позорит! Какая из нее высокородная? Ее поведение – это поведение подзаборной хабалки!

— А тебе, я смотрю, в кофейне было мало? – процедила я сквозь зубы.

А Терре только дай повод повозмущаться. После моих слов ее лицо преобразилось и на губах появилась торжествующая улыбка. Она вдохнула полной грудью, чтобы выдать длинную и пламенную речь. Но как только открыла рот, не смогла проронить ни звука и стала хлопать губами, как рыба в воде.

— Когда я говорю успокоиться, — строго подметил Джеймс, — значит, нужно успокоиться.

А я даже приосанилась от такой маленькой победы, однако когда попыталась съязвить и позлорадствовать над противной Террой, поняла, что Джеймс и меня голоса лишил.

— Это касается всех, — улыбнулся он, наблюдая за моими тщетными попытками высказать все, что я о нем думаю.

— Из какого она рода? – серьезно поинтересовался Мэт.

— Об этом мы узнаем чуть позже, — пояснил Джеймс, – как только ее магия раскроется и на руке проявится татуировка.

— Бастард? – Глаза его загорелись любопытством, которое мне совсем не понравилось.

— Вряд ли, — поморщился Джеймс. – Есть основания полагать, что Ангелина чистокровная, так что и относиться к ней следует как к настоящей чистокровной. Это касается всех, Терра.

Притихшая на мгновение Терра наградила своего брата убийственным взглядом.

— Все это время Ангелина жила в другом мире, поэтому обучение она будет проходить в основной группе, и только несколько индивидуальных занятий я подстрою под вас. Надеюсь на вашу благоразумность. Как только мы определим род Ангелины, она получит официальное признание, так что хотите вы того или нет, считаться с ней придется.

По лицам присутствующим было понятно, что считаться со мной никто не собирается. Но спорить с преподавателем и представителем правящей ветки никто не стал.

— Если вопросов нет, то больше вас не задерживаю.

Основная часть адептов открыла порталы и отправилась по своим делам, так что в кабинете остались только я, Джеймс и Мэт с Террой, которой только сейчас вернулась возможность говорить.

— Дорогой братец, — прошипела она сквозь зубы, – тебе не кажется, что ты поторопился с такими объявлениями? Пока у нее нет принадлежности к роду, она в Академии никто!

— Не кажется, дорогая сестрица, — парировал Джеймс. – У меня есть все основания полагать, что она чистокровная. А вот тебе не мешало бы уделить время не только учебе, но и сочинению достойного объяснения отцу по поводу своей успеваемости, так как пару дней назад я отправил ему твои промежуточные результаты по предметам.

— Ты что сделал? – побледнела Терра, а вся ее спесь моментально испарилась.

— Я сделал то, что требовали от меня правила нашего рода. Так что настоятельно рекомендую подготовиться к ближайшему семейному ужину.

Девушка испуганно схватилась за руку Мэта и часто задышала.

— Пойдем, — произнесла она пересохшими губами, только вот парень даже не шелохнулся.

— Вельтар Фрайхат, — обратился он к Джеймсу, – какая помощь Ангелине необходима от чистокровных?

— Как минимум – не мешать, — улыбнулся маг. – А если вы поможете ей адаптироваться в Академии, а также разобраться в магии и текущих занятиях, я буду за это отдельно благодарен.

— Я вас понял, вельтар Фрайхат, — серьезно ответил Мэт и обернулся к Терре, которая уже сформировала портал. – Я открою свой, — сказал он. – Ты сейчас слишком напряжена.

Через несколько секунд Мэт и Терра покинули кабинет Джеймса, оставив нас совершенно одних.

— Вот и познакомились, — устало вздохнул Джеймс. – Теперь можно отправляться за покупками.

— А твоя невеста не будет против?

Не знаю, кто меня за язык тянул, но вопрос вырвался непроизвольно. Я даже подумать не успела, а слова вылетели. Уж лучше бы Джеймс не снимал с меня этого заклинания немоты.

— Невеста? – искренне удивился он.

— Ну да-а, — протянула я. Было неловко, и щеки горели. – В кофейне Терра сказала, что у тебя есть невеста.

— Ах, эта невеста, — облегченно вздохнул Джеймс, как будто у него есть еще и вторая, а возможно, и третья. – Нет, Крейси против не будет. Она вообще не имеет никакого права интересоваться, куда и на кого я трачу свои деньги.

— И даже не будет ревновать? – Мой мозг все не унимался, хотя я и просила его перестать формулировать глупые вопросы.

— О какой ревности ты говоришь, Ангелина? Каждый высокородный помолвлен еще с рождения, в зависимости от магии и положения в обществе. Мы с Крейси вступим в официальный брак, как только поймем, что хотим детей. Пока каждый из нас живет своей жизнью. Тебе тоже необходимо быть готовой к тому, что как только твой род будет известен, твои родственники первым делом найдут тебе выгодную партию для замужества.

— Что?! – я была ошеломлена. Джеймс говорил об этом так спокойно, как о само собой разумеющемся. – Это же варварство! Я не выйду замуж за человека, которого выберет мне незнакомый дядя.

— Ну да, ну да, — хмыкнул Джеймс и открыл портал. – Все мы так говорим. Но выйти замуж еще не означает, что тебе необходимо любить этого человека. Достаточно уважать, а любить можно и на стороне. Главное, аккуратно, чтобы никто об этом не узнал и твой возлюбленный не заделал тебе ребенка. А теперь входи в портал, у нас еще слишком много дел.

— Почему ты рассказал родителям про успеваемость Терры? – поинтересовалась я у Джеймса, как только мы расположились в небольшом уютном ресторанчике в центре города.

Несколько часов, которые мы потратили на покупку всего необходимо: от нижнего белья до бытовых мелочей – сильно вымотали. И какое блаженство наконец-то остановиться, присесть и дать уставшим ногам возможность отдохнуть.

Поначалу мне было неловко, что Джеймс оплачивает мои покупки, благо в магазины, где продавалось женское белье, он со мной не заходил. Но довольно быстро я привыкла и уже не так остро реагировала на эту инициативу, даже наоборот, пользовалась возможностью, пока она у меня была. А про впечатление, которое произвел на меня город, я вообще молчу. С тем поселением, в котором я побывала в свой первый день в этом мире, его не сравнить. Складывалось такое впечатление, будто я попала в другую реальность, где существовали приличные дома с яркими фасадами, хорошая дорога, покрытая качественным асфальтом, и улыбающиеся люди, одетые не в такую уж и странную одежду. Такой резонанс сильно бросался в глаза. Понятное дело, если сравнить Москву и какой-нибудь поселок под Плесом, то разница будет. Но когда приезжаешь в такую деревеньку, у тебя душа радуется, настолько там все уютно, по-домашнему. А здесь вырисовывалась явное расслоение населения, между которым проводилась черта, и за этой чертою стояла бедность. Как говорили многие земные философы: там где бедность – там и преступность. Вот этого уже стоит бояться.

— Потому что заслужила, — пожал плечами Джеймс и подозвал к нам официантку. – Она поступила в Академию, чтобы учиться, а не дурью маяться. Пусть научится нести ответственность за свои поступки, ей будет полезно.

Официантка подошла к столу и приветливо улыбнулась, бросив на моего спутника такой многозначительный взгляд, что сразу же стало ясно – мужчина ей понравился.

— У меня никогда не было брата или сестры, — я продолжила разговор, как только нам дали меню и оставили наедине. – Но я всегда считала, что это те самые родственники, которые поддержат тебя в любой ситуации и ни в коем случае не побегут жаловаться родителям на малейшую оплошность.

— А еще это те самые родственники, способные первыми воткнуть тебе нож в спину, как только дело начинает касаться наследства или любой профессиональной должности, о которой ты мечтал, но отец по каким-то своим соображениям решил, что лучше отдать это место второй кровиночке.

— Вот так просто? – я ошарашенно посмотрела на Джеймса. – Именно так вас воспитывают? Ты своих детей тоже будешь друг против друга настраивать?

— Буду оттягивать этот момент до последнего, — хмыкнул он. – Для нас дети – это выгодная инвестиция. Сильные маги, которыми можно будет похвастаться перед друзьями и родней, не более того. Кстати, у меня для тебя кое-что есть.

Джеймс открыл свой портфель и вытащил из него небольшую плоскую коробочку.

— Он пригодится тебе в учебе. Купил, пока ты по своим магазинам бегала.

Вспомнив те самые магазины с красивым нижним бельем, я почувствовала, как кровь прилила к лицу, однако приняла подарок с трепетом. А когда открыла коробку, увидела красивый планшет. Такой же, с которым здесь никто не расстается. Как я уже поняла, он служил и средством связи, и носителем информации, и платежной системой – в общем, местный аналог телефона.

— Джеймс, огромное тебе спасибо. — Мои глаза наполнились слезами.

Я достала планшет и стала рассматривать его с разных сторон. Устройство было легкое, хоть и крупное, вот только я пока еще не понимала, как его включать.

— Позволь, — довольный моей реакцией, Джеймс забрал планшет и провел по дисплею двумя пальцами. – Вот так он активируется. Управление сенсорное, разобраться ты должна быстро. Сейчас я тебя добавлю во все необходимые беседы…

Несколько томительных минут ожидания – и планшет мне вернули. На экране красовалось множество ячеек, среди них было приложение для общения и обмена информацией, а с остальными потом разберусь.

— И еще, — Джеймс протянул мне браслет. Очень похожий на тот, что красовался на его руке, – я закинул на этот счет несколько сотен сиглов, чтобы ты могла спокойно ходить по магазинам и ни о чем не переживать. На первый семестр должно хватить.

Я забрала квилит и с удовольствием надела его на запястье.

— Даже не знаю, как тебя благодарить, — улыбнулась Джеймсу.

— Слов будет достаточно. — Его губы дрогнули. Наверно, он тоже хотел улыбнуться, но вовремя сдержался. – Так, ты определилась с блюдом?

Следующий час мы вкусно ели и обсуждали суровые реалии этого мира и Академии. Джеймс немного рассказал о преподавателях, сообщил, что мне понадобятся дополнительные занятия и он готов потратить на это свое личное время.

— Первые полгода тебе будет очень трудно, — обрадовал меня Джеймс. – После лекций ты станешь приходить ко мне, я буду помогать тебе с внеурочными заданиями и понемногу рассказывать об этом мире. Изучим географию, историю, экономику, биологию – в общем, все, что пригодится тебе для понимания здешнего мироустройства. В спальню придется возвращаться ближе к полуночи. И в таком ритме тебе необходимо будет прожить длительное время.

– Мне к такому не привыкать, на Земле я вела активный образ жизни, – я тяжело вздохнула.

— Возможно, виной всему была магия, — пожал плечами Джеймс. – Она долгое время не могла найти выход, постоянно упиралась в блок, так что ничего удивительного. Кстати, по поводу общежития – комнату я выделю тебе на этаже у высокородных. Предупреждаю на случай, если ты привыкла жить одна, – у тебя будет соседка.

— По поводу этого можешь не переживать, если только соседкой будет не Терра…

— Нет, — хмыкнул маг. – Терра живет со своей подругой, а тебя я подселю к Мелисе. Она из четвертой ветки воздушных магов, с ней проблем быть не должно.

На том и порешили. Затем Джеймс оплатил обед и открыл портал в Академию. Оставалось дело за малым: разложить свои покупки и познакомиться с новой соседкой.

После того как я получила у кастеляна все необходимые вещи, меня проводили в комнату. Находилась она на втором этаже общежития. Как мне объяснили, чем выше этаж, тем ниже сословие. А на первом располагались кабинеты административного корпуса, прачечная и бассейн для тех, кто занимался спортом.

— Проходи, — Джеймс показал, как с помощью браслета можно открыть дверь в комнату, и пропустил меня вперед.

Оказались мы в обширной гостиной, из которой две двери вели в спальни, а в дальнем углу виднелась еще одна незаметная дверь, явно ведущая в общую ванную комнату.

В гостиной было уютно. Тихо трещал камин, возле него стоял невысокий дубовый стол и мягкие кресла с пуфиками, скорее всего, предназначенные для посиделок большой компанией, а высокие витражные окна делали комнату светлой и просторной.

— Нравится? – поинтересовался Джеймс, заметив, как я внимательно все рассматриваю.

— Очень, — ответила честно. – А где моя спальня?

— Справа. На двери висит табличка с твоим именем. Без твоего разрешения в спальню никто не зайдет.

И действительно, шагнув к двери, я разглядела позолоченную табличку, на которой аккуратным почерком было выведено мое имя.

— Я пойду, тебе стоит отдохнуть, — попрощался Джеймс, но я его остановила.

— А как же мое расписание? Где находится столовая и библиотека?

— Все есть в твоем планшете, — пояснил Джеймс, взял мое устройство и показал нужные ярлычки. – Вот карта Академии со всеми аудиториями. Кстати, как только ты активировала свой квилит, который привязан к устройству, на карте яркой точкой будет обозначаться и твое местоположение, главное, не снимай браслет с руки. Личное расписание находится вот здесь, — он показал следующий ярлык, — а вот и библиотека. Несколько лет назад мы перешли полностью на цифровой формат, если тебе будет неудобно, можешь сходить и поработать с бумажными изданиями, но, как по мне, ты просто потратишь на это время. Один только поиск необходимой литературы может занять несколько часов, работать с планшетом будет намного эффективнее.

Все складывалось очень даже хорошо, я-то уже переживала, что меня ждет обычное Средневековье. Но нет, даже форменная юбка оказалась вполне приличной длины, да и техника здесь явно развивалась. Осталось только в ней разобраться.

— Спасибо, — я еще раз поблагодарила Джеймса за помощь.

— Мой контакт в быстром наборе, если что-то понадобится, сможешь мне написать. Совет – не ленись и изучай планшет и квилит, они тебе сильно облегчат жизнь и пребывание в этом мире.

После этих слов Джеймс попрощался и вышел, я же подошла к своей двери, приложила квилит к табличке и без проблем вошла в спальню. Она была не такой просторной, как гостиная, но ее тоже можно было назвать уютной. Кровать-полуторка, стол для работы, удобный стул, шкаф и комод. И, самое главное, в спальне тоже присутствовал камин, правда неработающий, но с этим тоже разберемся.

Оставшееся время до вечера я потратила на то, что раскладывала свои покупки. Соседки пока не было, поэтому передвигалась между гостиной и спальней я комфортно, отнесла средства личной гигиены в ванную, про себя отметив, что у Мелисы очень много вещей, которыми она заняла практически все полки, оставив мне небольшой уголок. Но по этому поводу я решила вопрос пока не поднимать. Все же Джеймс прав – наладить хорошее отношение с этими людьми в первую очередь необходимо мне. Высокородные уже давно общаются между собой и чувствуют себя в этом мире, как рыбы в воде. Это мне необходима их помощь, так что придется в каких-то моментах наступать себе на горло и спокойно выдыхать, пытаясь сдерживать свои эмоции.

Ужин я пропустила только потому, что в ресторане довольно-таки плотно пообедала с Джеймсом. Поэтому это время я решила уделить своему самообразованию, а именно разбиралась в планшете и просматривала все ячейки, которые светились на экране.

Это занятие настолько меня увлекло, что в себя я пришла лишь тогда, когда в гостиной послышался звонкий смех и разговоры.

Первое время выходить было неловко, но потом я вспомнила, что никогда не была трусихой и со всем справляюсь, поэтому собрала всю свою смелость в кулак и покинула спальню.

В гостиной возле камина сидели девушка с парнем. С ними я уже была заочно знакома: они присутствовали в кабинете Джеймса, когда тот вызывал всех высокородных, чтобы меня представить. Парочка сидела в обнимку и что-то активно обсуждала.

— Добрый вечер, не помешаю? – произнесла я довольно-таки уверенно, и две головы синхронно повернулись в мою сторону.

Оба оказались симпатичными, с очень светлыми волосами. Я вообще обратила внимание, что у людей, обладающих магией в этом мире, привлекательная внешность.

— Привет, — широко улыбнулся парень. – Ты же Ангелина, верно? Проходи, не отвлекаешь. Меня зовут Линкольн, а это Мелиса.

— Приятно познакомиться, не хотела вам мешать, думала просто поздороваться.

— Ты уже обустраиваешься?

— Да. Правда, вещей у меня не так много.

— Точно, ты же из другого мира. Расскажешь, какой он? Никогда раньше не встречал иномирян. Говорят, если они и проходят через разрыв, то в деревнях, ближе к сноупам.

— Скучно, — демонстративно фыркнула Мелиса и вывернулась из объятий Линкольна. – Если хотите – болтайте, а я к себе.

И она скрылась в своей спальне, а мне тут же стало неловко.

— Не обращай внимание, — нахмурился Линкольн. – Мелиса неплохая, просто она дружна с Террой, которая этой дружбой бессовестно пользуется.

— И зачем Мелисе такая дружба? – осторожно поинтересовалась я и присела на край кресла.

— Связи, — пожал Линкольн плечами. – Терра из второй ветки, Мелиса из четвертой. Разница ощутима, поэтому она и дорожит этой дружбой.

— Мелиса твоя девушка?

— Невеста, — тепло улыбнулся Линкольн. – Мы с ней помолвлены с детства.

Ну да, как я могла о таком забыть. Интересно, мои будущие родственники подбирать для меня жениха будут из младенцев? Так как тут уже, по-видимому, у всех все схвачено.

— Я тогда пойду, — Линкольн потянулся и встал с кресла, – еще успеем пообщаться. До завтра, Ангелина.

Я тепло попрощалась с ним и вернулась к себе в спальню. Смотря на Линкольна и Джеймса, я поняла, что в этом мире не все такие снобы. И возможно, у меня получится найти друзей.

Следующим утром я чувствовала себя максимально разбитой. Мало того, что меня снова разбудил противный звон, к которому я так и не привыкла, так и к тому же всю ночь я ворочалась и не могла уснуть. Осознание, что мое существование кардинально поменяется, не давало покоя. Еще недавно у меня была стабильная и налаженная жизнь, с друзьями, родителями и примерными планами на будущее, в которых я видела себя путешествующим археологом. А теперь я буду жить как на иголках. Следить за каждым словом, чтобы никого не обидеть, искать новых товарищей и так далее, и так далее, и так далее…

Чувство апатии этой ночью накрыло меня с головой. Я уже с ним сталкивалась, когда переезжала от родителей в общежитие, замыкалась в себе и отдалялась от окружающих, так что с уверенностью могу сказать, что в этом нет ничего хорошего.

В итоге я приняла решение, что буду сама собой. Смысл заискивать и притворяться другим человеком? Я жила не в этом мире, и воспитывали меня не так, как остальных высокородных. Так что буду действовать по обстоятельствам – и будь что будет.

Я собралась с силами, подняла свое бренное тело с постели и столкнулась с еще одной проблемой. Ванная комната была уже занята Мелисой, и не выходила она из нее весьма продолжительное время. Я даже стала беспокоиться, что опоздаю на завтрак, но тут дверь отворилась, являя мне счастливую и, самое главное, чистую девушку.

— Доброе утро, — я пробурчала приветствие. – Скорее всего, нам необходимо спланировать график посещения ванной.

— Вставать нужно было раньше, — пожала плечами Мелиса и ушла к себе в спальню.

Ни о каком душе уже не могло быть и речи. Единственное, что я успела, – это почистить зубы и умыться, так как завтрак пропускать не собиралась. Мало того, что необходимо будет впервые использовать планшет как карту, так я еще была жутко голодна из-за того, что вчера пренебрегла ужином.

И когда я пришла в столовую, то столкнулась со второй проблемой: одиночных свободных столиков уже не было.

На раздаче действовал принцип «шведского стола», где каждый адепт мог взять поднос и выбрать для себя все, что душа пожелает. Это стало первым положительным сюрпризом, так как такое трехразовое бесплатное питание меня вполне устраивало. Тем более что выбор здесь был приличный: от овощей и каш до различных вторых блюд, фруктов и сладостей. За стойкой суетилась высокая худощавая женщина в форме, которая контролировала температуру горячих блюд, у нее-то я и спросила совета по выбору. В итоге взяла себе на пробу яичницу, творожную запеканку, мафин и рахтер.

Запах стоял сногсшибательный, осталось только найти свободное место – и как можно быстрее, чтобы не опоздать на первую пару.

В конце столовой я заприметила длинный стол, за ним уже расположились знакомые лица. Мелиса с Линкольном, Терра и Мэт и еще с десяток высокородных адептов, с которыми мне требовалось найти общий язык.

Набрав в грудь побольше воздуха, я смело направилась к ребятам. Моего приближения они не заметили, но как только я оказалась рядом, голоса за столом мгновенно стихли, а пара десятков глаз уставилась на меня.

— Доброе утро, — сказала я уверенно и с улыбкой. – Я сяду с вами.

Произнесла эти слова как утверждение, без единого намека на вопрос. Потому что наличие вопроса предполагало дальнейший ответ. Но даже несмотря на свою уверенность, я стала наблюдать, как на свободные места падают сумки.

Высокородные ясно дали понять, что за столом мне не рады.

— Можешь поискать место среди ущербных, — елейным голосом произнесла Терра и демонстративно отвернулась, продолжая разговор со своими друзьями.

— Если ты думала, что такое поведение меня как-то обидит, то ошибаешься. Как ты выразилась, «ущербных», – в отличие от тебя, я не боюсь.

Гордо выпрямила спину и развернулась, снова высматривая свободные столики. В столовой повисла тишина, видимо, многие прислушивались к нашему диалогу, но мне уже было как-то все равно. Тем более за небольшим двухместным столиком я заметила знакомое лицо.

— Привет, — поздоровалась с Карилом, который завтракал в одиночестве. – Я составлю тебе компанию?

Он пожал плечами и приглашающим жестом показал на соседний стул.

— Привет. Так ты у нас из этих? – Карил, поморщившись, кивнул головой в сторону, где сидели высокородные.

— Ага, — ответила я спокойно. – Это проблема?

— Нет, — он отрицательно покачал головой. – Просто ты странная. За общение со мной они могут тебя исключить из своего элитного клуба.

— Тогда они многое потеряют, — я постаралась выдавить из себя улыбку. – Но давай не будем об этом. Лучше расскажи, на каком ты курсе? Как проходит обучение в Академии?

— На втором, по направлению артефакторики, — ответил Карил. – А тебя взяли на общую дисциплину?

— Да, зачислили на первый курс. Ты из-за своего направления интересовался моим смартфоном? Вы изобретаете что-то похожее?

— Смарт-фон, — по слогам повторил Карил, а я достала из сумочки свой телефон и протянула ему. – Похож на наш планшет, но удобнее, легко ложится в ладонь.

Карил покрутил его в разные стороны и остался доволен тем, что увидел. Его глаза загорелись азартом, а когда он открыл заднюю крышку, где находилась батарея, я стала переживать.

— Только аккуратно, — обратилась к Карилу, — он хрупкий.

— Как он работает? – с видом профессионала поинтересовался он.

— Сейчас он уже не работает, — я грустно вздохнула. – Вот эта штука, — показала на батарею, — сломалась. Поэтому я не могу его включить и продемонстрировать. Хотя… — Мне в голову пришла интересная мысль. – А в планшете тоже есть батарея?

— Не понимаю, о чем ты, — пожал плечами Карил, видимо, эти слова были ему незнакомы. – Он работает, потому что работает.

— Гениально, — язвительно усмехнулась я. — А сможешь сделать так, чтобы мое устройство также работало?

Карил посмотрел на меня с любопытством, ненадолго задумался и кивнул.

— Я могу попытаться, не уверен, что получится. Но почему бы и нет.

На том мы и порешили. Я доверила ему самое драгоценное, что осталось у меня от прошлой жизни, и мы договорились встретиться завтра за завтраком, чтобы узнать промежуточные результаты.

После я отправилась на первую лекцию по магическим основам. Аудитория была уже переполнена адептами, так что, когда я зашла, на меня никто не обратил внимание. Я присела за последнюю парту и стала ждать, когда явится преподаватель.

Через пару минут прозвучал сигнал, оповещающий начало лекции. В аудиторию вошел невысокий старичок с длинной бородой, и сразу стало очень тихо. Он прошел к своему рабочему столу и стал раскладывать на нем бумаги.

Когда преподаватель заговорил, его голос прозвучал как гром среди ясного неба – так же низко и рокочуще, наверняка без магии не обошлось.

— Доброе утро. Прежде чем мы вернемся к обсуждению прошлой темы, я хочу вам сообщить, что в нашей группе появились новые адепты.

Адепты? – я заозиралась по сторонам. До этого момента я думала, что буду единственной новенькой, которая оформилась чуть ли не в середине семестра.

— Давайте их поприветствуем, — продолжил профессор. – Ангелина Азимова.

Я поднялась, обозначая свое присутствие, а одногруппники повернули головы в мою сторону и стали с интересом меня рассматривать.

– Добро пожаловать, Ангелина, — кивнул профессор. – И второй адепт – Стефарий Кнорк.

Я сдавленно ахнула, а с первых рядов поднялся тот, из-за кого у меня начались все неприятности в этом мире.

В мою сторону Стефарий даже не посмотрел, а вот я хорошо его рассмотрела. Идеально выглаженная форма, новая стрижка, и ни единого намека на то, что этот парень пару дней назад мог стать сноупом. Руки у него были обычными, как и остальные открытые участки тела.

И как это понимать? Подумать я об этом не успела. После того как новых адептов поприветствовали, профессор начал лекцию.

— На прошлом занятии мы затронули тему развития магических практик и великих магов, обсудили исторические события, повлиявшие на наш мир. Сегодня более полно рассмотрим квалификацию магических практик, оказывающих воздействие на становление дара, и опишем основные этапы и методы работы с ребенком в тот или иной период…

Оставшееся время профессор диктовал теорию, которую я совсем не понимала, но усердно записывала, чтобы в дальнейшем спросить у Джеймса. Обратила внимание – несмотря на то, что я говорю и читаю на местном языке, лекцию я записывала на родном русском. Адепты задавали уточняющие вопросы, даже Стефарий активно участвовал в дискуссии, а я сидела на задней парте, как мышка, потому что ничего не понимала.

Мда, вот и все прелести магического мира для попаданки. Кажется, Джеймс переоценил мои возможности. Интересно, через сколько дней мне принесут бумаги на отчисление?

Так я просидела две лекции, и единственное, на что была способна, – это скрупулезно записывать, выделяя все слова, что были мне непонятны, для того чтобы узнать о них потом у Джеймса или найти информацию в планшете.

На обед я отправлялась с твердой уверенностью поговорить. И мне повезло – Стефарий сидел один за двухместным столиком.

Я быстро взяла для себя еду и, не спрашивая разрешения, села рядом с ним.

— Привет, — сухо поздоровалась, ожидая его реакцию.

Стефарий поднял на меня ленивый взгляд, отложил столовые приборы и беззаботно улыбнулся. Выглядел он превосходно и держался так уверенно, будто между нами ничего и не произошло, а к нему за стол просто подсела одногруппница.

— Привет, Ангелина, как у тебя дела? Как учеба?

— Ты издеваешься? – Его легкомыслие стало выводить меня из себя.

— Ты пробовала запеченные в персиковом соусе крылышки? – Стефарий поддел вилкой рекламируемое им блюдо и засунул целое крыло себе в рот, довольно при этом жмурясь. – Ммм, просто пальчики оближешь.

— Мы так и будем делать вид, будто бы между нами ничего не произошло?

— А что такого произошло? – удивился он. – Я ни о чем не жалею. Даже благодарен тебе: если бы не наша потасовка, отец ни за что бы мне не разрешил пройти магическую инициацию, а теперь, – Стефарий развел руки в стороны, откидываясь на спинку стула, – моя жизнь изменилась. И я счастлив. Правда, отцу пришлось продать свой лук, чтобы купить мне новые ботинки, — он приподнял брюки, показывая мне кожаную обувь. – Но я ему потом все возмещу.

— Не сомневаюсь, — процедила я сквозь зубы. – Даже представить себе не можешь, как я за тебя рада! А обо мне ты подумал? Моя жизнь превратилась в не пойми что из-за твоей выходки!

— Чего ты от меня хочешь? – спокойно поинтересовался Стефарий. – Чтобы я принес тебе свои извинения? Ну, прости, если тебе от этого станет легче. Кстати, мои родители переживали, после того как Блогсби забрал тебя на допрос. Думали, что он тебя убил. Но так уж и быть, я проявлю милосердие и сообщу им, что ты жива, здорова, и тебя тоже запихнули в Академию, так как маг без обучения – страшная сила.

— Да пошел ты, — я подхватила свой поднос и под веселое фырканье Стефария пересела за свободный столик.

Он козел, самый настоящий. Получается, такие индивидуумы рождаются не только среди высокородных.

Весь оставшийся обед я просидела одна. Еда на вкус оказалась резиновая, настроения не было никакого, и я настолько погрузилась в собственные мысли, что, когда шла на следующую лекцию, даже не заметила преграду на пути и со всей силы в нее влетела.

— Куда это ты так торопишься?

Меня легонько отодвинули, при этом задержав руки на плечах больше дозволенного.

К сожалению, препятствием оказался Мэт, жених Терры.

— Извини, но у меня нет времени болтать, я опаздываю на лекцию.

Я попыталась обойти его, но он снова преградил путь.

— Ну что еще? – я недовольно посмотрела на Мэта.

— Хотел с тобой серьезно поговорить по поводу твоего дальнейшего обучения и взаимоотношений с остальными высокородными. Мы сможем встретиться после лекций?

— Нет, — ответила холодно и добавила: – У меня дополнительные занятия с Джей… с Вельтаром Фрайхатом, — вовремя осеклась. – Так что освобожусь я ближе к полуночи.

— Ничего страшного. — Мэт приблизился и заправил выбившуюся прядь мне за ухо, обжигая кожу своим прикосновением. Это было настолько неожиданно, что я испуганно замерла, а он, довольный моей реакцией, сказал: – Ты можешь прийти ко мне ночью или рано утром… Я буду рад видеть тебя в любое время.

Мэт наклонился, будто планировал меня поцеловать, и именно это вывело меня из ступора.

— Благодарю за участие, но откажусь, — я моментально отстранилась и протиснулась мимо него. – Как-нибудь сама справлюсь.

Мэт схватил меня за запястье и злобно сверкнул глазами, зрачки которых стали вытягиваться в вертикальную линию. Это что за феномен такой?

— Ты меня не поняла, — процедил он сквозь зубы. – От этого предложения невозможно отказаться. Я единственный человек в этой Академии, который может повлиять на решение Терры. Больше она не бросит в твою сторону ни одного косого взгляда, ты станешь нам равной. Будешь сидеть с нами за одним столом, ходить с Мелисой под ручку, как лучшие подружки. А взамен мне всего лишь нужна… твоя благосклонность. Думаю, одной ночи будет достаточно.

Изначально мне показалось, что у Мэта специфическое чувство юмора. Вот только глаза его горели таким предвкушением, смешанным с яростью, что я быстро засомневалась, что это шутка.

— Если ты думаешь, что я соглашусь на эту мерзкую авантюру, — процедила сквозь зубы, – то ты сильно во мне ошибаешься. Я лучше ночь со сноупом проведу, чем приду в твою спальню.

Мэт опешил от моего напора, поэтому руку получилось освободить без труда.

Какой же он противный. Сам помолвлен, а предлагает такую гадость. Хотя, если верить словам Джеймса, такие взаимоотношения между «элитой» здесь норма.

— Ты такая наивная! Считаешь, что Джеймс сможет тебе во всем помочь, но сильно заблуждаешься, — бросил мне в спину Мэт. – Что бы ты себе ни вообразила, он преследует те же цели, что и я. Только я, в отличие от него, врать тебе не собираюсь, а говорю напрямую. Или думаешь, он не попросит тебя вернуть денежный долг?

— Тогда я лучше лягу в постель с ним, в этом случае хотя бы не буду испытывать чувство отвращения.

Мэт настолько меня разозлил, что гнев клокотал внутри и грозился вырваться наружу. Не знаю, чем все могло закончиться, но при очередном повороте коридора я столкнулась с Джеймсом — он тоже куда-то торопился.

При виде него я покраснела. Если бы он только слышал, о чем мы с Мэтом сейчас разговаривали…

Благо, мой внутренний огонь рядом с магом успокоился и гнев сошел на нет.

— Добрый день, вельтар Фрайхат, — я вежливо поздоровалась с преподавателем.

— Добрый, — неуверенно ответил Джеймс и нахмурился. – Ты почему не на лекции? Оповещающий сигнал давно прозвенел.

Ой! Только сейчас я обратила внимание, что никаких адептов вокруг, кроме меня, не было, даже Мэт быстро из коридора испарился. Я настолько погрузилась в собственные мысли, что стала опаздывать в свой первый учебный день.

— Задержалась в столовой. Приношу свои извинения, уже бегу.

И я действительно побежала. Джеймс кричал что-то в спину, но я его уже не слышала. Из-за Мэта я пребывала в растрепанных чувствах и не могла видеть не только его, но и Джеймса.

Вдруг жених Терры прав – зачем такому взрослому магу мне помогать? Он наверняка преследует свои цели. Нужно будет с ним обязательно об этом поговорить, так как отдавать свою благодарность натурой я никому не собиралась.

В аудиторию я постучала с замиранием сердца, открыла дверь и с виноватым видом попросила магистра разрешения войти.

Преподавателем по зельеварению оказался молодой, миловидный мужчина лет тридцати. Вместо того чтобы отчитать меня за опоздание, он скользнул по мне заинтересованным взглядом и изогнул губы в подобии улыбки.

— Что-то я не припомню вас на своем занятии, адептка…

— Ангелина Азимова, — ответила я без запинки.

— Аа-а, — протянул магистр Эрфист. – Та самая адептка Азимова из другого мира?

В аудитории послышались удивленные шепотки одногруппников: до этого момента никто из них не знал, что я прошла через разрыв, – ну а я просто кивнула.

— И что же заставило адептку Азимову опоздать на мою лекцию?

Рассказывать про высокородных снобов, которые могут разбрасываться грязными предложениями направо и налево, я не стала, да и не любила такое пристальное внимание к своей персоне. Поэтому сейчас преследовала только одну цель – поскорее завершить этот разговор и по привычке сесть на последнюю парту.

— Заблудилась, — пожала плечами. – Поздно завершила обед, больше такого не повторится. Я могу занять свое место?

— Это было бы слишком просто, — фыркнул магистр Эрфист. – Пусть наши миры и отличаются, но что-то общее между ними все-таки есть. Хочу проверить ваш потенциал к моему предмету. Итак, рассмотрим Звездчатку среднюю, или, другими словами, «мокрицу». Адептка Азимова, из какой части растения вы бы стали добывать сок, чтобы приготовить лекарственную настойку?

— Из листьев, — ответила я уверенно, так как эту информацию знал любой человек, который проходил углубленный курс туриста. – Они также помогут, если началась аллергия.

— Хорошо. А какое растение вы бы никогда не употребили в пищу, зная о его ядовитых свойствах?

— Хм, если мы говорим про те же горы, то к таким растениям можно причислить борщевик: там такая высокая концентрация эфирных масел, что, взяв растение в руки, можно получить ожог.

— Что ж… — магистр все-таки улыбнулся. – Несмотря на полное отсутствие пунктуальности, с вами еще не все потеряно. Прошу, займите свое место.

Я облегченно вздохнула и уже собиралась занять последнюю парту, но внезапно передумала.

Вопросы преподавателя действительно были легкими. Может быть, и правда со мной в этом мире еще не все потеряно? Поэтому я села впереди, с надеждой, что при очередном таком вопросе смогу выделиться и это сочтут мне за плюс на экзамене по предмету. По крайней мере, на Земле были такие преподаватели.

Магистр Эрфист, на первый взгляд показавшийся мне снобом, объяснял действительно интересно. Да, встречались растения, о которых я еще ничего не знала, но эти названия по привычке подчеркивала, чтобы потом изучить информацию самостоятельно. А после того как лекция окончилась, преподаватель предупредил, что на следующей паре будет практическое занятие, и мы должны подготовиться к нему заранее.

С этой подготовкой я решила разобраться чуть позже, а пока вернулась в свою комнату, чтобы настроиться на встречу с Джеймсом. Полной дурой в его глазах выглядеть не хотелось, поэтому я пыталась найти большую часть непонятной мне информации самостоятельно. Все равно в этот день лекций больше не было, так что до самого ужина занятие для себя я нашла.

Когда пришло заранее поставленное оповещение на планшете, что приближается время ужина, я быстро приняла душ и собрала свою сумку, чтобы потом сразу пойти в кабинет Джеймса. Соседку по комнате звать с собой на ужин не было смысла, потому что со стороны высокородных я столкнулась с тотальным игнорированием. Но тут в приоткрытую дверь ее спальни я увидела, что у нее в комнате работает камин.

Как он включается, я так и не разобралась, поэтому и решила повторно рискнуть и пойти на сближение хотя бы с Мелисой.

— Привет, — поздоровалась я. Мелиса лежала на своей кровати, читала книгу и расслабленно качала ногой в воздухе. – Вижу, у тебя работает камин. Не подскажешь, как его разжечь?

Она перевела на меня ленивый взгляд, а затем хмыкнула:

— Неа.

Ну все. Это была последняя попытка сдружиться с моей стороны. Пусть теперь сами ко мне подход ищут. Именно с такими мыслями я шла в столовую. Несомненно, я храбрилась, человеком я была не железным, но такое отношение ко мне считала незаслуженным.

В столовой одноместных столиков уже не было, зато были свободные. Пока их не заняли, я набрала поднос еды, заняла удобное место и достала из сумки книгу по магическим практикам. Но открыть ее не успела – послышался скрип отодвигаемого стула и за мой столик присел Стефарий.

Внутри снова что-то вспыхнуло, даже дышать стало труднее, так что пришлось приложить титанические усилия, чтобы привести себя в чувство. С этими эмоциями необходимо что-то делать, до добра они не доведут. К тому же стало интересно, чего на этот раз захотел от меня Стефарий.

— Не припоминаю, чтобы мы с тобой становились закадычными друзьями, — произнесла спокойным голосом, пока он не без удовольствия поглощал пищу.

Со стороны казалось, будто он прибыл из голодного края, где его, бедного, никогда не кормили. Хотя по собственному опыту я могла сказать, что его мать готовит превосходно.

— Вот объясни мне, — довольным тоном ответил Стефарий, – ты чего злая такая? От того, что в личной жизни проблемы? Так это твоя вина, на мордашку ты симпатичная, но как только рот откроешь, так в штанах все падает, хотя должно быть наоборот.

Я бросила на этого нахала убийственный взгляд и с трудом сдержалась, чтобы не надеть тарелку с супом ему на голову.

— Ты чего прицепился ко мне, – процедила я сквозь зубы, – если так общаться со мной не нравится?

— Там мы с тобой вместе держаться должны, разве не так? – как ни в чем не бывало поинтересовался Стефарий. – Кстати, среди наших ходят слухи, что ты из этих элитных выскочек.

— Тебе-то что?

— Мне – ничего. Просто интересно, почему ты не тусуешься с ними, если такая замечательная возможность подвернулась. Или они тебя тоже не достойны?

Разговаривать со Стефарием больше не имело смысла. Все только приведет к тому, что мы окончательно разругаемся, поэтому я сделала ”алтайский вдох – тибетский выдох”, забрала свой поднос и пересела за одноместный столик, который как раз освободился.

— Ну ты чего сразу обижаешься? – елейным голоском пропел Стефарий, а со стороны, где стояли столики для «элитных» магов, послышались нескрываемые смешки. Скорее всего, они следили за нашей перепалкой.

— Прицепился же, — пробубнила себе под нос и наконец-то приступила к ужину.

И тут планшет завибрировал от сообщения, в котором большими буквами был написан всего лишь один вопрос: «Ты где?»

Сообщение пришло от Джеймса. Я мельком взглянула на время и поняла, что снова опаздываю.

Не хорошо так начинать свой первый учебный день, в особенности, когда ты уже была замечена за этим самым опозданием.

Благо, Джеймс не возмутился, когда я постучала в его кабинет, – он был занят своими делами. Но и не обрадовал ответом на первый мой вопрос.

— Тебе необходимо будет выучить наш алфавит, — серьезным тоном сказал он, после того как я ему показала свои записи и сообщила, что пишу на родном русском языке.

— Когда?! – испуганно пискнула я. – У меня нет на это времени! Мне бы разобраться с той информацией, что я на лекциях получаю. Видишь, сколько подчеркнутых слов? – я показала пальцем на исписанную страницу. – Это все то, что я не понимаю и без посторонней помощи не пойму.

— И что ты предлагаешь? – Джеймс сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла. – Как ты собираешься сдавать проверочные работы преподавателям? Может быть, им нужно выучить твой язык, чтобы понять эти каракули?

— Это не каракули. — За родной язык стало обидно.

— Не истери, — усмехнулся Джеймс. – Не трать на возмущения время, наш язык не такой уж и сложный, и тебе он должен даваться легко. Так что с завтрашнего дня приступим к его изучению, а пока прочитай мне слова, которые не понимаешь, начнем с их разъяснения.

Я согласно кивнула. Спорить с Джеймсом не было ни сил, ни желания, поэтому стала зачитывать непонятные слова и словосочетания, которые я начала записывать с первой лекции.

На удивление, наше совместное занятие шло продуктивно. Маг объяснял доходчиво, с примерами, я делала пометки, и все эти заумные слова уже не казались таким темным лесом. Даже поймала себя на мысли, что не терпится поприсутствовать на лекции Джеймса, скорее всего, она будет такой же живой и интересной.

— Ты разобралась с планшетом? – поинтересовался маг, как только мы проработали все темы и он ответил на мои вопросы.

— Да, он более чем понятен, в нашем мире было аналогичное устройство. Кстати, можно ли настроить квилит таким образом, чтобы именно он будил меня вибрацией на руке? От этого противного звука закладывает уши.

— Противный звук? – удивился Джеймс. – Так он стоит по умолчанию, ты можешь изменить его на любой другой, который понравится и будет приятным.

Я не поверила своему счастью – неужели по утрам я перестану вздрагивать.

— Почему ты раньше не сказал? – В голосе просквозила обида, но я быстро попыталась ее скрыть.

— Ангелина, я не могу помнить все на этом свете. Но ты всегда можешь пользоваться поисковиком в планшете, вот так…

Джеймс забрал мое устройство и показал, как задавать встроенной местной «Алисе» вопросы, даже самые глупые.

По крайней мере, пока в моем арсенале были только такие.

— А как разжечь в спальне камин, он тоже подскажет? – с надеждой посмотрела на мага.

— Да, — усмехнулся он. – Но иногда можешь чередовать вопросы и некоторые из них задавать своей соседке. Как у тебя обстоят дела с высокородными?

Вопрос, который я боялась услышать, но юлить не стала.

— Пока никак. Нужно больше времени, чтобы мы смогли найти общий язык.

— Посмотри на меня, — вдруг произнес Джеймс, и я тут же исполнила его просьбу, про себя отметив, что на лице мага отразилось беспокойство. – Ангелина, ты от меня ничего не скрываешь? Они не обижают тебя? Прошу, не вступай с ними в открытые конфликты, лучше рассказывай мне, и я попытаюсь решить все вопросы.

— Вот еще, — я недовольно фыркнула и отвела взгляд. – Еще не жаловалась по пустякам.

– Если ты считаешь, что это пустяки, – тогда согласен. Но имей в виду, ты всегда можешь на меня положиться.

Невольно в голове стали крутиться слова Мэта, что Джеймс хочет меня использовать. И вроде бы никаких поползновений в мою сторону он не делает, но все же…

Однако напрямую задать тот самый волнующий вопрос я не решилась. Обижать Джеймса раньше времени своими предположениями не хотелось, поэтому начну действовать по ситуации.

После занятий я вернулась в комнату и разожгла по инструкции камин, оказывается, на боковой стенке был неприметный рычажок, который регулировал уровень огня. Затем проверила почту, куда все преподаватели скидывали задания для самостоятельной работы, но не нашла там ничего нового. Значит, завтра можно будет смело идти на лекции и действовать по старому плану – не высовываться и все детально записывать.

Вздохнула с облегчением и отправилась в кровать, чтобы крепко заснуть. Однако, как бы я ни крутилась, сон ко мне так и не пришел – слишком нервным был день.

Да и не тренировалась я долго. Поэтому не нашла для себя ничего лучше, как построить в планшете маршрут до спортивного зала, переодеться в обтягивающую форму из ткани, которая позволяла телу дышать, и пойти искать новые приключения.

Спортивный зал мне понравился с первого взгляда. Здесь присутствовало тренировочное оружие, турники, стилизованная полоса препятствий и огромное количество тренажеров. И только я приступила к разминочной пробежке, уже предвкушая, как отблагодарят меня за работу мышцы, как услышала за спиной насмешливый голос.

— Так и знал, что встречу тебя здесь.

Джеймс стоял у входа в зал, прислонившись плечом к дверному проему и с усмешкой наблюдал за моей разминкой.

— Надеюсь, ты за мной не следишь? – остановилась после пробежки и перевела дыхание. Вопрос подразумевал в себе шутку, но все же… слишком часто с магом мы случайно пересекаемся.

— Делать больше нечего, — хмыкнув, Джеймс прошел к тренировочному оружию, снял со стены два деревянных меча и направился ко мне. – Ночь теперь единственное время суток, когда у меня получится потренироваться, — он кинул в меня меч, который я без труда поймала, – так как вечер я посвящаю нашим совместным занятиям. Отражать атаки умеешь?

Не то чтобы…

— Ты вызываешь меня на дуэль?

— Я же должен отомстить за свой сломанный нос, — серьезным голосом ответил Джеймс, хотя в его глазах плясали смешинки.

— Если это дело чести, — я изобразила шутливый поклон, – тогда не смею вам отказать.

В спортивном зале царил полумрак. Под высоким потолком летали всего два тусклых пульсара, создавая особую атмосферу. Следить за движениями противника в такой ситуации будет сложно, а в том, что Джеймс меня сильнее физически, я даже не сомневалась. Придется использовать хитрость.

— Нападай, — подбодрил меня маг и принял профессиональную стойку боевого фехтовальщика.

Вот только нападать я не торопилась, обходила его по кругу, пытаясь найти слабые стороны, но пока рано было делать выводы. Сделала легкий выпад, но Джеймс с ленцой его отразил, чем подогрел мой спортивный азарт.

— Я думал, реакция у тебя будет побыстрее, — зевнул он.

Несколько уязвленная, я стала двигаться увереннее, нападать быстрее, но задеть Джеймса так и не получилось, хотя он смог пару раз ударить мечом по моей филейной части, чем вызвал разрастающуюся внутри ярость.

Как человек, не один год занимающийся боевыми искусствами, я прекрасно понимала, что мои эмоции заставят меня совершить ошибку. Необходимо было успокоиться, но сейчас, когда Джеймс открыто надо мной издевался, сопровождая эти прикосновения короткими шуточками, у меня совершенно не получалось контролировать свои эмоции.

В результате я начала чаще делать выпады, и если ранее они были единичными, то сейчас я могла сделать выпад, резкий разворот, затем снова выпад, когда Джеймс его совсем не ждал. Но даже в этом случае у меня ни разу не получилось прикоснуться к магу мечом.

— По каким критериям мы будем определять победителя? – поинтересовалась я тоскливо, так как прекрасно понимала, что с Джеймсом мне не выстоять. Но это пока, потому что стоит мне потренироваться – и я смогу составить ему достойную конкуренцию.

— Пока кто-нибудь из нас не окажется поверженным на полу, — пожал плечами Джеймс .

Что ж, это уже что-то. Однако не успела я обрадоваться, как при очередной атаке получила болезненный удар по икрам и потеряла равновесие. Падение было унизительным, но сдаваться я просто так не собиралась. Поэтому, как только ко мне подошел довольный Джеймс, чтобы протянуть руку помощи и помочь подняться, я крепко схватила его за запястье, а ногами обхватила лодыжку и резко дернула ее в сторону, заставляя мага приземлиться со мной рядом.

Думала, что сейчас маг начнется ругаться, но вместо этого он искренне засмеялся и похвалил мою находчивость.

— Только знай, — заметил Джеймс, – в следующий раз я на это не поведусь. Если тебе понадобится помощь, чтобы подняться, то я просто мимо пройду.

— Это угроза? – я скосила глаза на Джеймса, который лежал так близко, что прикасался ко мне своим плечом.

— Предупреждение, — ухмыльнулся маг и выпустил из ладоней столп искр, которые взлетели к потолку и образовали на нем звездное небо. Точно такое же, какое я видела во дворе дома Мартина.

— Красиво, — я с облегчением вздохнула. – Не хочу никуда уходить.

— Так ты и не торопись, — тихо ответил Джеймс. – Сейчас я отправлю сигнал дежурному, и тебя накажут за нарушение Академических правил.

— Каких еще правил? – Всю слабость как ветром сдуло. Если понадобится бежать в комнату, то я готова.

— То есть ты даже свод Академических правил не открыла? – притворно возмутился Джеймс.

— Когда?!

— Точно, у тебя на все одно оправдание. Чтобы завтра все правила Академии у тебя от зубов отскакивали, вечером проверю.

— До того, как мне необходимо будет выучить алфавит, или после? – недовольно пробурчала себе под нос.

— Не дерзи, — цыкнул Джеймс. – Я всего лишь указываю тебе на пробелы, которые необходимо в срочном порядке заполнить. Сегодня повезло, и тебя в спортивном зале встретил я. А если бы сюда заглянул декан боевиков, он бы церемониться с тобой не стал.

— Аа-а, то есть не сдашь?

— То есть не сдам.

Это радовало.

— Тогда не хочу пока никуда уходить, — я с наслаждением потянулась, но с пола не поднялась. – А я смогу в комнате сделать такие же звезды?

— Как только научишься пользоваться магией. Какая стихия у тебя вырвалась первая?

— Огонь, — ответила уверенно, и Джеймс как-то странно на меня посмотрел. В его глазах больше не было веселья или бахвальства, теперь в них были только серьезность и сосредоточенность.

«Красивый», — подумала я про себя в очередной раз и смущенно отвернулась. Надеюсь, в таком освещении моих румяных щек не заметят.

— Нет, — произнес Джеймс твердым голосом. Настолько непривычно было услышать от него резкий тон, что я непроизвольно поежилась.

— Что нет? – уточнила дрогнувшим голосом.

— Между нами… ничего не будет.

И мне бы обрадоваться этому заявлению, но внутри что-то неприятно кольнуло. Даже интересно стало узнать причины.

— Это потому, что ты помолвлен? Не подумай, — поспешила я себя поправить. – Не то чтобы мне интересно… хотя интересно, но не в том смысле, короче…

— Давай просто остановимся на слове «нет», — хмыкнул Джеймс, а я смущенно согласилась. Чтобы меня добить, ему не хватало только произнести: «Причина не в тебе, Ангелина, причина во мне».

— Наверное, я тогда пойду? – неуверенно поднялась и отнесла меч на стену, с которой его сняли.

— Подожди, — остановил меня Джеймс, прежде чем я направилась к выходу, и открыл портал. – Тебе лучше сейчас не ходить по коридорам Академии. По поводу дежурных и нарушенных правил я не шутил.

Я кивнула и уверенно вошла в портал, который привел меня в уже знакомую гостиную. И только сейчас я ощутила, как сильно за сегодня устала.

Первая учебная неделя промелькнула незаметно. Когда твой день расписан по минутам, время летит так быстро, что ты не успеваешь за ним следить.

К сожалению, Карил так и не смог включить мой смартфон. Единственное, на что хватило его изобретательности, это сделать так, чтобы экран начинал светиться, будто телефон собирался начать работу, но через минуту устройство возвращалось в свой привычный выключенный режим.

— Ладно, — я с грустью вздохнула, когда в очередной раз за завтраком Карил показывал свои достижения. – Можешь не тратить на него время. Видимо, чудеса техники в наших мирах не совместимы.

— Вот еще, — насупился он и отобрал смартфон обратно. Скорее всего, мои слова задели его как будущего специалиста. – Мне просто нужно больше времени.

В успех я не верила, но и огорчать Карила больше не хотелось. Если ему так нравится над собой издеваться, то кто я такая, чтобы мешать?

На лекциях дела у меня обстояли получше. Дополнительные вечерние занятия с Джеймсом очень помогали, и с каждым днем подчеркнутых слов для самостоятельного изучения становилось все меньше и меньше, что меня, безусловно, радовало. Академические правила я выучила, в них не было ничего сложного. «Отбой в 00:00, после отбоя покидать спальню запрещено», «Без уважительной причины допустимо пропустить не более пяти занятий за семестр, в остальных случаях нужна справка с медкорпуса или официальное письмо от родителей», «Использовать магию, кроме бытовых заклинаний, разрешено в специально оборудованных аудиториях», «Запрещено использовать Академические ингредиенты для приготовления зелий в собственных целях (то же самое касается изготовления артефактов)», «Использование порталов адептами строго запрещено!». Видимо, такие нарушения встречались очень часто, иначе для чего в этом пункте поставили восклицательный знак? Ну и последнее: «Драки, магические дуэли между адептами запрещены». Не знаю, как часто высокородные соблюдали правила, но я все равно продолжала быть начеку, благо, кроме язвительных комментариев и демонстративного игнора в мою сторону ничего не прилетало.

Так что все эти правила я выучила назубок и с достоинством продемонстрировала свои знания Джеймсу на очередном занятии. Жаль только, с местным языком у меня не было таких успехов. Как оказалось, выучить алфавит, как уверял Джеймс, было недостаточно. И если разговорный стиль давался мне с легкостью, то с письменностью все было с точностью до наоборот. В этом языке было столько склонений, времен и правил написания, что от полученной информации кружилась голова, а английский язык, с которым я так и не подружилась на Земле, нервно курил в сторонке. Надеюсь, у преподавателей хватит такта не поднимать мои работы на смех или не снижать оценку за грамматические и пунктуационные ошибки. Иначе я сгорю со стыда. И если бы не мои физические тренировки с Джеймсом, которые теперь стали ежедневными после теоретических занятий, я бы давно сошла с ума, а благодаря им получалось ненадолго разгрузить голову. Жаль, у меня за это время не получилось подтянуть уровень владения мечом до того, который был у мага, но я не отчаивалась, а продолжала над собой работать.

Последней лекцией перед выходными у меня стояла «Изучение энергетических потоков», и это единственное занятие на неделе, которое должно было пройти вместе с высокородными.

На пару я отправлялась как на плаху. И если с остальными ребятами в Академии я более-менее нашла общий язык, то с местной «элитой» отношения продолжали быть напряженными, и чего от них стоило ожидать – я не знала. Даже Стефарий уже так не раздражал, когда подсаживался ко мне на лекциях или в столовой.

Однако стоило мне войти в аудиторию, как от сердца отлегло. На паре присутствовало в четыре раза больше адептов, чем было во время моего представления Джеймсом, даже в столовой я столько людей не видела. Большинство лиц казались незнакомыми, скорее всего, они принадлежали к дальним, но тем не менее высокородным веткам. И если эти адепты могли себе позволить обеды в кофейне за деньги, то вопрос: почему Терра со своей компанией предпочитала сидеть в общей столовой и испепелять мою макушку взглядом?

Наличие старосты в группе порадовало. А то, что даже Терра недовольно, но все же выполняла ее указания из серии: «Не сиди на парте», «Сдайте мне работы по основам маговедения» – порадовало вдвойне.

Старостой оказалась высокая девушка с длинными светлыми волосами и слегка раскосыми глазами красивого изумрудного оттенка. Как только я вошла в аудиторию, она тут же ко мне подошла и, словно курочка-наседка своих птенцов, окутала своей заботой и советами.

— Меня зовут Сальтаира, — дружелюбно улыбнулась она. – Если ты не против, то можем сесть вместе. Вельтар Фрайхат сообщил, что тебе понадобится дополнительная помощь.

Предложение старосты мне понравилось, так что я с удовольствием его приняла. Глупых надежд на то, что мы с ней станем подружками, я не испытывала, но это намного лучше, чем сидеть на лекции как на иголках и ждать в любой момент удара в спину. Почему-то я была уверена, что Терра от такой затеи не откажется, а наличие рядом со мной старосты может поумерить ее пыл.

Как только раздался оповещающий сигнал, все парты в аудитории исчезли, а возле каждого адепта возник небольшой коврик для йоги. Такое начало лекции мне понравилось, выносливость у меня была на высоком уровне.

Когда в аудиторию вошла преподавательница, все адепты мгновенно замолчали. Магистр Эстрен была миниатюрной брюнеткой лет сорока, но энергетика от нее исходила такая, что волей-неволей ее беспрекословно слушаешься.

Преподавательница поприветствовала адептов легким кивком, задержав на мне изучающий взгляд, а затем начала проводить разминку. Все упражнения были легкими. В основном мы делали растяжку, затем ходили вокруг коврика на пальчиках, перекатывались на пятки и обратно, а потом сели в позу лотоса и стали медитировать.

— Почувствуйте в солнечном сплетении поток своей энергии, — низким грудным голосом наставляла нас магистр Эстрен. — Представьте, как эта энергия течет по вашим венам, проникая в каждую клеточку тела. Она скапливается у пальцев ног, поднимается выше к голени, затем к бедрам, животу, течет по рукам, проникает в голову, а затем снова концентрируется возле сердца теплым крошечным комочком, который постепенно разрастается. И как только вы почувствуете, что эта энергия хочет выбраться наружу, позвольте ей это сделать дозированными порциями. Не выпускайте все и сразу, дайте понять, что вы в этой ситуации главнее и вам решать, в каком количестве энергия должна выйти наружу.

Все это время я сидела с прикрытыми глазами и пыталась сделать все по инструкции. Когда поняла, что внутри ничего не колышется, я приоткрыла глаза, чтобы проверить, как обстоят дела у моих одногруппников. И увидела, что перед каждым адептом висел сгусток магии в различном ее проявлении. Это могли быть воздушные птицы, водяной или земляной пульсар, в общем, все зависело от силы и опыта адепта. А вот у меня ничего.

Даже обидно стало.

Я снова прикрыла глаза и попыталась сконцентрироваться. У меня должно получиться! Я ничем не хуже этих элитных снобов, которые обязательно припомнят мне этот провал, если я так и не смогу выдавить из себя эту энергию.

Магистр Эстрен снова что-то говорила, но в этот раз я попыталась абстрагироваться от ее слов, полностью сконцентрировавшись на собственных чувствах. Я была так напряжена, что уже была готова родить самого настоящего ребенка, а не какую-то там магию, но тут преподавательница подошла ближе и положила руку мне на голову.

— Расслабьтесь, адептка Азимова. Ваша магия чувствует любое сопротивление.

Не знаю, что сделала с моей головой магистр Эстрен, но я действительно почувствовала в теле легкость и без труда совершила все проговариваемые до этого действия. Затем открыла глаза и увидела перед собой небольшой огненный пульсар.

Да, он был маленьким и блеклым, зато моим! И это безмерно радовало.

— Ничего себе, — восхитился Линкольн на всю аудиторию. – В первый раз – и сразу огонь? А новенькая умеет удивлять.

Теперь все взгляды адептов сконцентрировались на мне, а Линкольн незаметно подмигнул и улыбнулся. Эти слова он сказал специально, чтобы показать перед остальными мою значимость, и в глубине души я была ему за это благодарна.

— Адептка Азимова, — магистр внимательно наблюдала за моим пульсаром, – почему вы выбрали именно огонь?

— Я не выбирала, — пожала плечами. – Это как-то само получилось.

Со стороны, где расположилась Терра со своей компанией, послышались смешки, но стоило старосте только недовольно шикнуть, как смешки прекратились.

— Как-то само? – нахмурилась магистр Эстрен. – А знаете…

Договорить она не успела – прозвучал оповещающий сигнал об окончании лекции. Все адепты развеяли перед собой магию и стали подниматься с ковриков, только я ненадолго задержалась, так как понятия не имела, что делать с данной магией, и если бы не помощь магистра Эстрен, которая продолжала стоять рядом, я бы долго еще мучилась с этим пульсаром.

— Что я должна знать? – поинтересовалась у нее перед уходом.

Она задумчиво закусила губу, будто бы сомневалась, говорить мне о своих предположениях или нет.

— Давайте обсудим этот вопрос позже, мне необходимо все тщательно обдумать.

Я пожала плечами и покинула аудиторию.

Все оставшееся время до ужина я посвятила изучению языка. Джеймс еще утром написал, что не сможет провести сегодня вечером занятие, так как у него возникли важные дела, поэтому после ужина я хотела наконец-то отдохнуть и полежать в постели с планшетом. Вот только планам не суждено было сбыться – через дверной проем я увидела вспышку портала.

Первая мысль – в гости пришел Джеймс, и когда в мою дверь постучали, я с уверенностью открыла. Однако в гостиной уже никого не было, только под дверью лежала скомканная записка.

«Если ты хочешь узнать, что стало с твоими родителями, то жду тебя в полночь в Академическом парке возле статуи дракона. Говорить при свидетелях опасно, никто не должен знать об этой встрече».

Руки дрожали, а я только и делала, что мерила комнату шагами, потому что не могла найти себе места после прочтения записки.

Кто ее отправил? Почему не поговорить об этом напрямую? Зачем такая секретность? Неужели это опасно?

Если говорить о таинственной личности написавшего, мои мысли сходились на магистре Эстрен – она странно себя вела на занятии: хотела что-то сказать, но быстро передумала. А потом, вероятно, все взвесила и решила рискнуть. Вот только какую опасность может в себе таить данная информация?

Узнаю позже. В полночь. Так как я собиралась рискнуть и пойти на эту встречу.

О своих планах никому не сказала. Да и кому говорить? Стефарию, который по обыкновению за ужином подсел за мой столик?

— Чем собираешься заняться в выходные? — поинтересовался он, запивая овощное рагу компотом.

— Учиться, — сказала я отстраненно, пожав плечами.

— Это ты зря, — хмыкнул Стефарий. – Когда отдыхать собираешься? На тебе лица нет. А я хотел пригласить тебя на небольшую частную вечеринку, как раз среди наших ребят проходит.

— Нет, спасибо.

Я завершила ужин и отнесла поднос с грязной посудой на отведенное для нее место. Вот не до вечеринок сейчас, совершенно.

Оставшееся время до полуночи я провела у себя в спальне. Нервы были на пределе, но я взяла себя в руки, надела неприметную одежду: спортивные темные брюки и кофту с капюшоном, которая скрывала яркий цвет волос – и аккуратно выскользнула из комнаты. Коменданта на месте не было, скорее всего, она делала обход, а начинался он всегда с верхних этажей.

Я вышла из общежития и, постоянно оглядываясь по сторонам, торопливо скрылась в парке. Сердце стучало быстро-быстро, головой я понимала, что снова нарушаю Академические правила. И если после тренировок Джеймс открывал портал в гостиную, чтобы меня никто не встретил в коридорах Академии, то сейчас прикрыть будет некому. Поэтому более уверенно я стала себя чувствовать только тогда, когда оказалась под защитой деревьев Академического парка. Среди огромного количества листвы и разветвленных дорожек, статуй и, фонтанов затеряться и спрятаться было несложно.

Статую дракона я нашла без проблем. Заприметила ее еще в тот раз, когда мы с Джеймсом шли в кофейню. В лунном свете, с мерцающими светлячками, с тихим журчанием воды в фонтане она выглядела загадочной и волшебной, от ее красоты перехватывало дыхание.

Сам дракон был небольшим, его, скорее, можно было назвать драконенком, который открыл рот в немом крике и расправил крылья в стороны, будто вот-вот собирался взлететь.

Я так на него засмотрелась, что не заметила, как сзади раздались шаги, и ко мне кто-то подошел. Натренированная годами интуиция дала сбой, я даже отреагировать не успела, как лица коснулся платок, пропитанный неприятным запахом. Голова у меня закружилась и я потеряла сознание.

Не знаю, сколько времени я провела в отключке, но мое пробуждение было болезненным. Голова болела, все тело ныло, словно я без тренировки пробежала несколько километров.Хуже стало, когда я открыла глаза. В висках так застучало, что я была готова снова провалиться в беспамятство. Внутри разрасталась паника, пришлось приложить много усилий, чтобы успокоиться.

Как только боль утихла, я открыла глаза и попыталась оглядеться. Лежала я на чем-то жестком, прохладном. Руки коснулось что-то большое и мохнатое и так же быстро отстранилось.

Крыса? Крыса?!

Я вскрикнула от ужаса, но это были еще цветочки – когда я повернула голову, то в темноте различила очертания черепа. Я лежала рядом с самым настоящим скелетом, не в могиле, скорее всего, а в каком-то саркофаге, к тому же открытом, так как я прекрасно видела звезды.

Я захотела встать и выбраться из этой западни, но ноги, как и руки, оказались связаны, так что пришлось вяло барахтаться на месте, чтобы ненароком не задеть скелет, в итоге перевернулась на бок. После пробежавшей крысы меня и так всю трясло от омерзения, но мертвый рядом человек – это перебор. Чудо, что меня еще не вывернуло наизнанку.

Не знаю, сколько еще предстояло так мучиться, ...но тут звездное небо закрыли шестеро фигур в плащах, а лица их были скрыты под капюшонами.

— Вы только посмотрите на нее. — Я без труда узнала голос Терры. – А на практическом занятии была такая уверенная, когда огонь в руках держала. Какая же ты жалкая на самом деле.

Остальные даже не попытались скрыть свои смешки. В который раз я убедилась, что это не элита, а позор этого мира.

— Слишком низко ты упала, — я постаралась говорить ровно, чтобы не показать свой страх. – Нападать со спины… Терра, на что-нибудь большее ты способна?

Все смешки моментально стихли, присутствующие ожидали, что на это замечание ответит предводитель шайки.

— Я просто хотела повеселиться, — пожала плечами Терра. – Надеюсь, ты оценила мою шутку?

— Кажется, ты не знаешь, что шутка – это когда всем смешно, а не отдельным лицам. Обычно люди с низким эмоциональным интеллектом не замечают этой разницы.

— Ты слишком много болтаешь, — цокнула языком Терра, – в этом твоя проблема. Я хотела тебя немного припугнуть и сразу же выпустить, но ты снова стала меня оскорблять. — Она ненадолго замолчала, а затем добавила: – А знаешь, так будет даже интереснее. Надеюсь, у тебя получится снова призвать огонь на помощь, тогда ты без труда освободишься, выберешься и вернешься в Академию.

— Терра… — Я узнала испуганный голос своей соседки по комнате Мелисы. – Тебе не кажется, что это уже перебор? Мы так не договаривались…

— Что ты несешь? – взъелась Терра. – Откуда тебе вообще знать, перебор это или нет?

— Но она еще не владеет магией, вдруг у нее не получится призвать силу? А через час придут некроманты поднимать подопытных…

— Вот и отлично! За час она справится, а если не справится, то ее сосед поможет… если перед этим не убьет. Пойдемте, нужно незамеченными вернуться в общежитие.

Фигуры стали отходить в сторону, и саркофаг залил свет от поднявшейся за это время Луны, а страх в моей душе только укоренился.

— Вы же не оставите меня здесь? – поинтересовалась я дрогнувшим голосом. – Терра, это уже переходит все границы! Я все расскажу Джеймсу!

— Только попробуй! – шикнула Терра. – То, что я сейчас для тебя организовала, – цветочки по сравнению с тем, на что еще способна. Тем более ты должна благодарить меня за доброту, я дала тебе час форы. Призывай свой огонь… если сможешь.

Голос Терры затих вдали, как и шаги ее прихвостней, остался только один, который стоял до этого момента в стороне со склоненной набок головой и внимательно наблюдал за всем этим процессом. Он подошел ближе и скинул с головы капюшон.

Мэт.

— Я ведь предупреждал тебя, кошечка, — произнес он лениво. – Если бы ты приняла мое предложение, то всего бы этого не произошло. Но так уж и быть, мое приглашение остается в силе. Мы уходим с кладбища вместе, уединяемся в моей комнате, а затем я говорю с Террой, и она больше никогда не посмотрит в твою сторону…

— Да пошел ты! – перебила его «заманчивое» предложение. – Когда я говорила про сноупов, то не шутила. Уж лучше с ними, чем с тобой!

— Глупая. — На лице Мэта появилась улыбка, он опустил руку в саркофаг и провел ладонью по моему бедру, задерживаясь на ягодице. Я тут же перевернулась на спину и согнула ноги в коленях. – Строптивая, ты просто оттягиваешь неизбежное. Но раз ты так категорична, единственное, что я могу, – это пожелать тебе удачи.

Мэт сформировал пульсар, с помощью которых в Академии освещали помещения, и оставил его висеть в воздухе, чтобы я не осталась в кромешной темноте.

Как благородно с его стороны, слов просто нет. А затем он ушел, бросив меня в саркофаге одну, со скелетом и с крысами.

— Ну давай же.

Я прикрыла глаза и попыталась призвать хотя бы маленький огонек, который сможет сжечь на руках веревки. Но все было тщетно.

Головой я понимала, что все дело в моем внутреннем состоянии. Магистр Эстрен каким-то образом повлияла на меня тогда, в аудитории, и я смогла призвать силу. Однако о каком спокойствии можно было говорить в данный момент?

Наверное, прошло минут двадцать, а я внутри себя не ощущала ровным счетом ничего. И только ненависть к Терре не позволяла мне расплакаться и опустить руки.

— Ты сможешь, — я попробовала подбодрить саму себя и снова прислушалась к своим ощущениям. Постаралась выбросить из головы все свои мысли, не думать о Терре, Мэте и остальных «элитных», что оставили меня здесь на растерзание мертвецам, которых некроманты должны были в скором времени поднять.

И надо же, кажется, я действительно почувствовала в пальцах легкое покалывание, но не спешила проецировать его наружу. Наоборот, сделала так, чтобы эти ощущения перетекли в солнечное сплетение, именно там я ощущала силу лучше всего. Немного подождала, решилась и позволила ей вырваться на свободу. Но совсем забыла про дозированность, о которой говорила преподавательница, и вместо маленького огонька из пальцев вырвалось яркое пламя, которое окутало руки.

Впервые я почувствовала пламя не возле себя, а на себе. Оно не обжигало, веревки быстро истлели, и я стала наблюдать, как краснеет кожа. Наверное, в этом не было ничего хорошего, поэтому я поспешно потушила свою силу, как показывала магистр Эстрен. Спустя минуту мои руки были свободны, я резко села в саркофаге и потянулась к ногам, чтобы развязать веревки. Пальцы рук слушались меня плохо, кожу пекло, но, превозмогая боль, я продолжала избавляться от пут.

— Тебе помочь? – справа раздался мужской голос.

Я обернулась и увидела, что в мою сторону идет высокий парень, одетый во все черное. Хоть созданное Мэтом освещение и слепило, но я точно могла сказать, что вижу этого парня впервые.

— Сама справлюсь, — пробубнила себе под нос и вернулась к веревкам.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул парень и подошел ближе, внимательно наблюдая за моими действиями. – Но когда тебе предлагают помощь, лучше от нее не отказываться.

Он аккуратно отстранил мои руки, мгновенно освободил ноги и протянул ладонь, чтобы помочь мне подняться, которую я с уверенностью схватила.

Я встала так резко, что у меня закружилась голова. Я потеряла равновесие и стала заваливаться на бок, но парень ловко перехватил меня за талию и притянул к себе, из-за чего я больно ударилась носом о его ключицу.

— Ты некромант? – я отстранилась, стараясь скрыть смущение.

— Можно и так сказать, — улыбнулся он. – Меня зовут Килан.

— Я думала, вы должны были прийти позже.

— Решил немного прогуляться, и, видимо не зря. Как ты себя чувствуешь?

— Голова немного кружится.

— Тебя проводить до общежития? – нахмурился Килан, но я отрицательно покачала головой и поспешила попрощаться со своим помощником.

Сейчас мне необходимо было многое обдумать. В том числе и то, как дальше вести себя с высокородными, которым ничего не стоило соврать про родителей, чтобы заманить меня в ловушку. Сейчас, когда ярость сходила на нет, а мысли в голове упорядочивались, я поняла, насколько низко пали эти снобы. Манипулировать самым святым, что может быть у человека в этой жизни, буквально издеваться и насмехаться над этой темой… Нормальный, здравомыслящий человек никогда так не сделает.

Как я добралась до статуи дракона, не помню – весь пройденный путь был словно в тумане. Я даже не заметила, как вышла за ограду Академического кладбища, и брела, не разбирая дороги.

Возле статуи стояло высокое раскидистое дерево, у которого я и присела, полностью скрываясь в его тени. Именно сейчас меня стали душить слезы, вот только я не понимала еще – от чего. От того, что попала в такую унизительную ситуацию, или от того, что у меня так и не получилось ничего узнать о своих настоящих родителях?

Слезы текли по щекам, и впервые я даже не сдерживала их, потому что мне становилось легче. Прекратила плакать, только когда услышала со стороны парковой дорожки шаги и приглушенный разговор. Говорившие остановились возле статуи дракона, а затем я почувствовала, как воздух уплотнился, из чего сделала вывод, что они поставили полог тишины, чтобы их никто не смог подслушать. А так как меня изначально не заметили, я невольно оказалась в радиусе действия полога, но выходить и обозначать свое присутствие не спешила. За нарушение Академических правил по головке не погладят, так что я решила тихонечко переждать, а затем также незаметно вернуться в общежитие.

— Ты уверен, что здесь безопасно? – поинтересовался голос взрослого мужчины.

— Если мы используем портал, то охрана Академии сразу же его зафиксирует, а здесь я поставил полог тишины, никто нас не услышит. О чем ты хотел поговорить? – спросил его молодой мужской голос.

— Хотел узнать о наших дальнейших планах, — неуверенно начал первый. – После того как девятнадцать лет назад попытка переворота провалилась, мы все находимся в подвешенном состоянии. Сколько еще ждать? Наши люди голодают, тех крох, что ты нам даешь, мало.

— Не торопи события, — ответил молодой. – Тогда мы тоже поторопились и поплатились за это. Многие наши люди погибли, а пользы в этом не было никакой. Тот маг сжег всех до основания, в том числе себя, жену и свой дом вместе со слугами.

— Это все ваша гордыня, — возмутился первый, – пойти сразу на высокородных. О чем вы вообще думали, когда строили такие планы?

— Мы думали, как побыстрее и покомфортнее обосноваться в этом чудесном мире, — грубо оборвал его второй голос. – Когда мы приступим к воплощению нового плана, жертв также не избежать, только в этот раз мы будем умнее.

— О чем ты?

— Мы будем действовать чужими руками. Высокородные даже понять ничего не успеют, как мы уже будем править этим миром, но для начала нам все же необходимо внедриться хотя бы в одну из семьй правящей ветки. Есть на примете один министр. Мы устроим так, что его смерть будет выглядеть как несчастный случай, а когда неопытный наследник пройдет инициацию на пост главы рода, мы загоним его в ловушку и заберем тело. После этого двигаться к власти будет намного легче.

— С тем огненным ты говорил то же самое…

— Мы были не подготовлены! Информации о высокородных было мало, явиться к нему домой – большая ошибка, за которую мы поплатились людьми. Но прошлое уже не изменить, необходимо думать о будущем.

На несколько секунд в парке образовалась тишина, только мое сердце стучало так сильно, что, казалось, меня услышат и найдут.

— Хорошо, — в итоге согласился первый. – Что тогда от нас потребуется?

— Когда мы приступим к выполнению плана, я сообщу, — уже спокойнее проговорил второй. – Успокой своих. Осталось потерпеть совсем немного.

Постепенно голоса удалились, а дышать стало легче. Полог тишины убрали, но я решила пока переждать на случай, если собеседники не успели далеко уйти.

— Это не мои проблемы, это не мои проблемы, это не мои проблемы… – бормотала себе под нос, пока шла к общежитию.

По-хорошему не мешало бы рассказать об услышанном разговоре Джеймсу. Скорее всего, он меня даже ругать не станет за нарушение Академических правил, хотя его доброта тоже не безгранична. А с другой стороны… я без понятия, кто эти люди и про кого они говорили. Подумаешь, упомянули в своем разговоре высокородных, их все кому не лень упоминают.

Вот как я, например, прямо сейчас шла и думала, как отомстить этим гадам, да так, чтобы остаться незамеченной. Если они полагают, что я спущу эту ситуацию на тормозах, то сильно во мне ошибаются.

Так что пока рассказывать об услышанном я не видела смысла. Только проблем не оберусь, если эти маги узнают, что я стала невольной свидетельницей их разговора.

— Ну наконец-то.

От стены общежития отделилась тень и направилась ко мне. Я даже не успела толком разглядеть силуэт, как узнала голос… Этот голос мне скоро в кошмарах будет сниться.

– Ты почему так долго? Уже с обычными веревками справиться не можешь?

Терра подошла ближе, а я была так зла, что про задушевные разговоры не могло быть и речи.

Ярость во мне бурлила, магия скапливалась в солнечном сплетении и готовилась вырваться наружу, вот только она была мне не нужна, чтобы расправиться с этой змеей. Так что я позволила девушке приблизиться, а затем схватила ее за предплечье и, используя весь свой вес, дернула ее на себя, разворачивая Терру спиной и сжимая ее хрупкую шею локтем.

— Ты что творишь, психованная? – закричала Терра и попыталась вырваться из моего захвата, но со мной такое не сработает. Сейчас я была очень зла и готова драться до последнего, чтобы вразумить эту обнаглевшую стерву.

— Это я что творю? – зашипела ей на ухо. – Если родители не вдолбили в твою голову, что засовывать живых людей в саркофаги нельзя, то сейчас это сделаю я!

— Отпусти, идиотка! Да я тебе такие проблемы устрою! – продолжала верещать Терра.

И в этот момент, как нарочно, Академический двор озарился вспышкой портала. Из нее вышел высокий подтянутый парень в форме Академии и уверенно направился к нам.

— Немедленно прекратить! — он усилил громкость голоса с помощью магии, от чего мы с Террой поморщились, и я ее отпустила. – Зафиксировано нарушение правил: на территории Академии драки запрещены.

Понятно, мы попались дежурному. Ну все, выговора не избежать.

— Это все она! – возмутилась Терра и показала на меня пальцем. – Она на меня напала! Наказывайте только ее.

Но дежурный даже и не подумал повестись на эти манипуляции.

— Даже если и так, Терра Фрайхат, — обратился он к ней, – то время за полночь, а вы находитесь за пределами своей спальни. Протяните вашу руку.

Я думала, что Терра сейчас снова начнет возмущаться и выкручиваться, но нет. Она, пусть и с раздражением, но выполнила приказ дежурного, после чего тот поставил на ее запястье флуоресцентную метку ядовитого зеленого цвета. А потом пришла и моя очередь.

— Вашу руку , адептка… — нахмурившись, дежурный вглядывался в мое лицо, явно пытаясь вспомнить имя.

— Ангелина Азимова, — я протянула руку, и на моем запястье появилась такая же метка, как и у Терры.

— Завтра вам придет уведомление от дежурного преподавателя. Он попросит вас явиться к нему в кабинет для разъяснения возникшей ситуации и назначит наказание. А теперь быстро спать.

Мы с Террой обменялись злыми взглядами, порознь отправились в общежитие и разошлись по своим комнатам, не проронив больше ни слова.

В гостиной меня ожидал очередной сюрприз в виде соседки, которая сидела возле камина и определенно ждала моего прихода.

При моем появлении Мелиса вскочила и буквально впилась взглядом в мое лицо, будто пыталась там найти ответы на какие-то свои вопросы.

Выяснять с ней отношения я не собиралась, уже поняла, что в этом нет никакого смысла. Но еще по дороге в общежитие я ощутила на себе все прелести магии: руки после использования огня болели. Кожа стала шелушиться, и я опасалась, что она может покрыться волдырями, если в срочном порядке не использовать какое-нибудь средство скорой помощи.

— Есть мазь или зелье от ожогов? – спокойно поинтересовалась я у Мелисы.

Она кивнула, скрылась в своей комнате и через минуту вынесла тюбик с мазью.

— Ты пожалуешься на нас ректору? – задала она тревожащий ее вопрос.

— В этом нет никакого смысла. — Я забрала мазь и принялась наносить ее тонким слоем на поврежденные места. – Меня и Терру заметили и зафиксировали нарушение Академических правил. Так что завтра нас вызовут на ковер к дежурному преподавателю, и мне придется сообщить ему причину, по которой я покинула комнату. Я расскажу только о Терре. Если она сама вас не сдаст, то никто не узнает.

Мелиса облегченно выдохнула и, не поблагодарив и не попрощавшись, отправилась в свою спальню.

На следующее утро руки уже не саднили. Не знаю, что это за чудодейственная мазь, но мне определенно стало лучше. Осталась только краснота, но и она потихоньку спадала. Одним словом, жизни больше ничего не угрожало.

На завтраке количество высокородных за столом значительно сократилось, среди них не было даже Терры. Только Мэт бросал на меня задумчивые взгляды, но когда я в ответ прямо смотрела на него, отводил глаза.

А ближе к обеду пришло оповещение на планшет, чтобы я в срочном порядке явилась к вельтару Фрайхату. От того обстоятельства, что Джеймс оказался сегодня дежурным преподавателем, я испытала облегчение. Он рассудит нас с Террой по справедливости, не привлекая к этой разборке ректора или главу семейства Фрайхат. Контактировать с родителями Джеймса и Терры у меня не было никакого желания.

Однако, когда я подошла к его кабинету, поняла, что Терра меня опередила. Сейчас они с братом что-то увлеченно обсуждали, и я сбавила ход, решив повременить с обозначением своего присутствия. Если они говорят обо мне, то эта информация может оказаться полезной.

— Ты только погляди, — шипела Терра. – Ты только погляди, что сделала эта ненормальная! У меня до сих пор красные следы на шее!

— Прекрати прибедняться, — осадил ее Джеймс. – Может быть, Ангелина и иномирянка, но она не зверь и просто так нападать не будет. Значит, у нее были на то причины, а зная твой характер…

— То есть ты теперь ее защищаешь?! – возмутилась Терра. – Ты совсем голову от жалости к этой девчонке потерял? Перед отъездом в Академию я слышала, как отец разговаривал с вельтаром Перфексом. Разрывов становится все больше, люди пропадают, даже среди высокородных. И тут в наш мир приходит она. Бедная-несчастная брошенная сильная магичка, которая дерется так, что может дать фору любому мужчине. И вместо того чтобы взять ее под контроль, ей дают полную свободу. Хочешь обучаться? Пожалуйста. Нужны деньги? Бери сколько хочешь. А помнишь, на прошлой неделе я попросила купить мне новый квилит? Что ты мне тогда ответил?

— Твои покупки – это блажь, а для нее – необходимость. И прекрати делать из Ангелины иномирную заговорщицу, я прекрасно знаю все твои приемы. Ты не сможешь переключить мое внимание и избежать наказания за нарушение правил. И мне хочется послушать еще версию Ангелины.

— Да что там слушать, Джеймс? И если ты говоришь про наказания, то, может быть, поговорим о том, что Ангелина ежедневно нарушает правила? Она отсутствует в своей спальне после отбоя. Мелиса проверяла.

— Мне известно, так как это время она проводит со мной.

— И чем же вы занимаетесь? – В голосе Терры послышалась язвительность. – Физическими упражнениями?

Было ясно, что ее замечание несло двойной смысл, но Джеймс не среагировал на подначку.

— В том числе, — ответил он спокойно. – Ангелина, ты долго еще будешь подпирать собой дверь? Можешь входить.

Я моментально покраснела. Быть застуканной за подслушиванием чужих разговоров в мои планы не входило, но и показывать свое смущение я не собиралась, поэтому вошла в кабинет магистра с высоко поднятой головой.

— Итак, — Джеймс сложил руки на груди и устало на нас посмотрел. Мы с Террой стояли в разных концах кабинета, поэтому ему приходилось постоянно переводить взгляд с меня на нее. – Драки на территории Академии запрещены уставом правил, который ты, Ангелина, рассказывала мне наизусть…

— Виновата, — я согласно кивнула, а Терра даже не попыталась сдержать ехидный смешок.

— Причину вашей драки я могу понять: вы на дух друг друга не переносите. И совершенно не помогаете мне хотя бы попытаться наладить между вами контакт. А вот как вы обе оказались ночью в Академическом дворе…

— Я получила записку, — сказала уверенно и не отвела от Джеймса взгляд. – В ней меня попросили явиться ночью во двор. Писала Терра, она хотела поговорить. Разговор у нас не сложился, поэтому мы и подрались.

— Я так и знал, — Джеймс посмотрел на сестру, не скрывая разочарования. – Почему ты мне сразу не сказала правду? Зачем нужно было выдумывать весь этот бред про твое свидание с Мэтом и ревность со стороны Ангелины?

Что?! Какая еще ревность к Мэту?

— То есть ты ей веришь? – с улыбкой в голосе поинтересовалась Терра.

— Верю, — твердо ответил Джеймс, и мне тут же стало стыдно за свое вранье.

— Пусть будет так, — Терра пожала плечами, будто ей было все равно. Вот только глаза выдавали – она опять что-то задумала.

— А ты чем думала, Ангелина? Она тебя спровоцировала на нарушение правил, а ты и повелась. Особенных в этой Академии нет, поэтому я не посмотрю, что ты моя сестра, Терра, а ты новенькая в этом мире, Ангелина. Я подумаю над вашим наказанием и отправлю вам его на планшет. И только попробуйте на него не явиться…

Последнее предупреждение предназначалось Терре, так как я и не подумала бы ослушаться Джеймса. И так чувствовала себя перед ним виноватой.

После этого вельтар Фрайхат отпустил нас на занятия. В дверном проеме мы с Террой столкнулись, и ни одна из нас не собиралась уступать другой. Дело снова чуть не дошло до драки, но у меня таки получилось подвинуть плечом эту стерву и выйти первой.

— Если ты думаешь, что это сойдет тебе с рук… — зашипелаТерра.

— Точно так же, как сошло с рук твоим дружкам? Если бы я рассказала Джеймсу про них, уверена, дело бы дошло до исключения.

— Мой брат еще не знает, какую змею пригрел у себя на груди, — выплюнула девушка и, ускорив шаг, быстро ушла.

Даже спасибо не сказала…

Ближе к вечеру мне пришло оповещение, что отработка наказания будет проходить в загоне для магических животных. Направлялась я туда с понурым видом, прекрасно понимая, что будет сложно. Большинство животных этого мира были мне неизвестны. И как же повезло, что куратором, который должен был следить за выполнением отработки, назначили Линкольна.

— Ну ты даешь, — присвистнул парень, как только я ему рассказала о причине своего наказания. – Ангелина, я, конечно, восхищаюсь твоим поступком, но в тоже время считаю его глупым. Среди нас ты новенькая, и хочешь ты того или нет, но тебе придется найти с Террой общий язык. Может быть, попросишь у нее прощения за свою выходку в кафе?

— Линкольн, — я удивленно уставилась на него, – она засунула меня в саркофаг. Ночью. К мертвецу. А прощение в итоге должна просить я?

Линкольн только обреченно вздохнул и покачал головой, а в это время в загон явилась вторая виновница торжества.

Как и всегда, Терра была великолепна. В идеально чистой и выглаженной одежде, с новой укладкой и на каблучках, вот только…

— Ты как в этом убираться будешь? – невольно вырвалось у меня.

— Ты, главное, сама убираться начни. А по поводу себя я как-нибудь сама разберусь.

Линкольн вздохнул повторно, а я взяла грабли и отправилась в первую клетку, сгребать в кучу грязную солому. Животных до нашего прихода заблаговременно перевели в другой отсек зверинца, поэтому кроме нас троих в загоне больше никого не было. Я настолько погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как очистила всю клетку. Остановилась передохнуть и нашла взглядом Терру. Она сидела на удобном каменном выступе у входа, расслабленно размахивала своими стройными ножками и что-то смотрела в планшете.

— Линкольн, — процедила я сквозь зубы.

Он даже не пытался заставить Терру выполнять свою работу.

— Я все расскажу в подробном отчете вельтару Фрайхату, — поморщился Линкольн. – Я уже несколько раз сделал ей замечание.

— Да-да-да, — произнесла Терра с издевкой в голосе, не отрывая взгляда от планшета, и засмеялась. – Пожалуйся моему братику, пусть он меня повторно накажет.

Магия внутри забурлила. Так продолжаться больше не может. Особо не раздумывая, чем мне это аукнется, я подцепила вилами грязное сено и пошла на Терру. Она была так увлечена своим планшетом, что моего приближения не заметила. Очухалась только тогда, когда сено оказалось у нее на голове.

— Ах ты тварь! – взревела Терра и спрыгнула с выступа.

Планшет улетел в сторону, Линкольн не успел приблизиться, как мы с Террой снова сцепились в драке.

Нужно ли говорить, что через пятнадцать минут мы опять стояли в кабинете у Джеймса. У меня были растрепаны волосы, а у Терры разбита губа.

— Я разочарован, — единственное, что сказал Джеймс, перед тем как убрать татуировки с наших запястий. – Отработки больше не будет. Терра, я до последнего не хотел отправлять отчет о твоем поведении отцу, но ты мне не оставила выбора.

— Это она на меня напала! – возмутилась Терра. – Она бросила мне на голову грязную солому. Это у меня разбита губа! Я жертва в данной ситуации!

— Вот так отцу и расскажешь, — спокойно ответил Джеймс. Какое же у него титаническое терпение.

Впервые я увидела, что невозмутимая маска нашей стервы дрогнула. Она перевела на меня влажный от слез взгляд, недовольно поморщилась, а затем открыла портал и покинула кабинет.

— Я думала использование порталов адептами на территории Академии запрещены, — удивленно посмотрела на Джеймса. Сегодня он выглядел как никогда уставшим. Неужели это мы его так довели?

— Не для всех, — он пожал плечами. – Негоже на каблучках преодолевать большие расстояния, поэтому отец и согласовал для сестры официальное разрешение.

Понятно, снова исключение для элитных высокородных…

— Ты тоже можешь идти, — продолжил Джеймс.

— Я хотела кое-что уточнить по поводу сегодняшних вечерних занятий…

— Их не будет, — оборвал меня маг, вернулся за стол и погрузился в документы.

— Но у меня остались вопросы по прошлым лекциям, а вчера встретиться у нас так и не получилось…

— Значит, изучай информацию самостоятельно! – Джеймс повысил голос, и от неожиданности я потеряла дар речи. – Для чего я подарил тебе планшет? Буду премного благодарен, если хотя бы один мой день пройдет без того, что я пытаюсь решить твои проблемы.

Прозвучало грубо. Настолько, что у меня на глазах появились слезы. Чтобы не показывать их Джеймсу, я поспешно выбежала из кабинета и направилась в свою спальню. Была бы возможность – воспользовалась порталом, но такая привилегия есть только у Терры. А у меня и связей нет, и способностей, чтобы этот портал открыть.

Настроение было донельзя паршивое. Тут и дураку было понятно, что Джеймс во мне разочаровался и своей грубостью ткнул меня, как нагадившего котенка, носом во все те проблемы, что мы с Террой ему организовали.

И это чувство мне не нравилось. То чувство, когда в тебе разочаровывается единственный человек, который хорошо к тебе относился.

Я упала на кровать и попыталась собраться с мыслями. Приносить свои извинения Терре я точно не буду, так как действительно не чувствую своей вины, а идти против собственной гордости не намерена. Тогда что мне нужно сделать, чтобы хотя бы перевести наши с ней отношения в нейтральное состояние?

Как назло, в голову ничего не приходило, и так как мои вечерние занятия с Джеймсом отменились, я решила сходить в зал для тренировок пораньше, чтобы в итоге оказаться в спальне до отбоя.

Внутреннее раздражение и обида придавали сил, поэтому я тренировалась со всей отдачей и не заметила, как в тренировочный зал вошел Джеймс. Только когда он меня окликнул и кинул мне деревянный меч, я сконцентрировалась на маге и приготовилась к сражению.

Движения мои были взвешенными, четкими, резкими, но и Джеймс сегодня дрался без намека на мою слабость. Всю тренировку мы молчали, только стук дерева и резкие выдохи прерывали образовавшуюся тишину. Никогда я еще не была настолько сосредоточенной и нацеленной на победу. Сейчас я хотела выплеснуть всю образовавшуюся обиду на Джеймса, чтобы он больше не вздумал манипулировать моими эмоциями. Но в итоге я выдохлась, пропустила несколько ударов и снова была повержена. Вот только когда маг протянул мне руку, чтобы помочь подняться, я даже не подумала ее принять, а продолжала лежать на спине, смотреть в потолок и делать вид, что нахожусь в этом зале одна.

— Обида тебя не красит, — спокойно произнес Джеймс и лег рядом.

— Ты первый начал, — я непроизвольно насупилась.

— Ангелина, я, по-твоему, не имею права просто отдохнуть? Почему ты все воспринимаешь на свой счет?

— А разве не так? – я искоса посмотрела на него.

— Не так. Только еще с тобой мне разборок не хватало.

— Я не хотела, чтобы из-за меня у тебя возникли проблемы.

— Вы с Террой обе хороши. Она прирожденный провокатор, а ты с удовольствием на эти провокации отвечаешь. Вы просто нашли друг друга.

— Я уже думала над этим, — согласилась я. – И пока обнаружила только один выход в данной ситуации. Это тотальный игнор.

— Тотальный игнор тоже плохо. Нужно знать, где игнорировать, а где необходимо подобрать правильные слова. Все это приходит с опытом.

— Ты намекаешь, что я маленькая?

— Конечно же, большая, — съязвил Джеймс и выпустил в потолок столп искр, которые приняли очертания солнца и океана.

— Что это?

— Проведу небольшое занятие по истории возникновения нашего мира, — ответил он. — В начале времен, когда мир еще только формировался, существовал лишь бескрайний океан первозданной магии. В этом океане плавали искры света — сущности, которые были способны создавать и разрушать.

После этих слов в океане появились две яркие искры, которые кружили напротив друг друга, и я поняла, что меня ждет необычная лекция. Каждое слово Джеймса в дальнейшем проецировалось на потолок и показывало сцены из прошлого. Красиво.

— Однажды две искры, названные Аэлиусом и Дракаром, столкнулись и объединили свои силы. Из их союза возникла земля — обширный континент, покрытый густыми лесами, высокими горами и бескрайними полями. Аэлиус, олицетворяющий свет и жизнь, создал на этой земле людей. Он вдохнул в них душу и наделил их разумом, чтобы они могли познавать мир и развиваться. Дракар, символ тьмы и силы, создал драконов — величественных созданий с чешуей, сверкающей как звезды, и крыльями, способными затмить солнце. Драконы стали хранителями магии и обладали мудростью и силой, недоступной людям.

В этот момент на потолке появилось очертание красивого дракона, который пролетел над нашими головами и выдохнул струю огня. У меня от такой анимации дыхание перехватило, настолько все выглядело реалистичным.

— Сначала люди и драконы жили в гармонии. Драконы поддерживали жизнь на этой планете, формировали законы, следили за порядком и за тем, чтобы людям всегда было что есть и где жить. А люди, в свою очередь, заботились о природе и помогали по мере своих возможностей драконам. Однако со временем люди стали жаждать власти и контроля над магией. Их стремление к знаниям привело к конфликтам с драконами, которые начали видеть в них угрозу своему существованию. После нескольких военных стычек, в которых люди, несмотря на их большую численность, ожидаемо проиграли, нашелся один человек, который решил победить в этом противостоянии с помощью хитрости. Он произнес молитву и обратился к Аэлиусу, к своему создателю, чтобы рассказать ему свою версию истории, в которой драконы обезумели и стали нападать на людей без причины. Аэлиус поверил человеку и лишил всех драконов возможности к обороту, он сделал их такими же людьми, вот только магии лишить так и не смог. Зато смог даровать часть магии людям. Но как только Дракар узнал, как некрасиво поступили с его детьми, он проклял магию людей, из-за чего она проявлялась в людях редко. А если и была замечена искра, то она могла прижиться не в каждом человеке, и в случае неправильной инициации превращала того в сноупа.

— То есть, — пробормотала я сонно, наблюдая, как под потолком идет сражение между драконами и людьми, – драконы действительно существуют? Высокородные – это драконы?

— Может быть, — отстраненно ответил Джеймс. – Но оборачиваться мы действительно не можем.

— Но я видела вытянутый зрачок у Мэта, — я с трудом сдержала зевок. – И у Блогсби…

— Блогсби тот еще позер, — фыркнул Джеймс. – Наверняка повлиял на свой зрачок специально, чтобы произвести на тебя впечатление. Никаких доказательств, что мы именно драконы, нет. Возможно, дальние предки, но среди нас ходят слухи, что если подобрать идеальную, магически совместимую пару, то способность к обороту может вернуться. Именно поэтому среди нас так много договорных браков.

— И сколько драконов существовало в этом мире? – Ответ я уже знала, но хотела удостовериться.

— Семь, — подтвердил мою догадку Джеймс. – Столько же, сколько и главных правящих семей в этом мире. Все зависит от преобладающей в роду магии. Огонь, вода, земля, воздух, ментальная магия, магия жизни, подчиняющая волю и разум животных, а также магия смерти, которая помогает бороться с нечистью и общаться с миром мертвых…

Постепенно я проваливалась в сон. Прошлая ночь выдалась беспокойной, да и день оказался насыщенным на эмоции, поэтому я не смогла дослушать рассказ Джеймса до конца и уснула на его плече. А проснулась следующим утром в своей постели.

— Использовать «дощанку-крепчатую» необходим особо травник в двадцати процентах, — вещал с едкой ухмылкой преподаватель зельеварения.

Я сидела на первой парте вся пунцовая от стыда, пока магистр при всей аудитории зачитывал вслух мою практическую работу. Я прекрасно знала, что моя грамматика была еще далека от идеала, однако все преподаватели входили в мое положение, но не магистр Эрфист. Не зря в первую нашу встречу он показался мне снобом.

– Или вот, — продолжал издеваться он. – Смешать чтобы двоякие листы папоротника, необходим огонь завести на панцирь чебурашника.

Когда преподаватель произносил написанное мной вслух, я понимала, насколько это неграмотно и коряво. Одногруппники тоже понимали, поэтому, пока я краснела, бледнела и ежилась на месте, они с удовольствием поддерживали магистра и не скрывали своего веселья.

Ненавижу зельеварение. Вернее, не так. Сам предмет мне нравится, я ненавижу магистра Эрфиста.

— Задержитесь после пары, — он сверкнул на меня своими изумрудными глазами. – Нам необходимо серьезно обсудить вашу успеваемость.

И вот мой первый провал. Недолго музыка играла.

Окончание лекции я ждала с замиранием сердца, и когда прозвенел оповещающий сигнал, знаменующую мою скорую смерть, с понурым видом поплелась к преподавателю.

Магистр Эрфист дождался, пока в аудитории мы останемся вдвоем, и одним взмахом руки захлопнул дверь, закрывая ее на замок и ограждая меня таким образом от остального мира.

— Адептка Азимова, — соблазнительно улыбнулся он, что совсем не состыковывалось с причиной, по которой я сейчас здесь стояла, – хочу сообщить, что ваши успехи в зельеварении меня удивляют.

— Еще бы, — усмехнулась я себе под нос, но преподаватель сделал вид, что пропустил мой комментарий мимо ушей.

— На прошлом практическом занятии вы без труда сварили сонное зелье, которое вошло в тройку лучших, а неделю назад одной из первых смешали ингредиенты для обеззараживающего порошка, — магистр медленно меня обошел и присел на край своего стола, складывая руки на груди. – Да у вас талант.

— Я не пойму, вы меня хвалите или отчитываете? Потому что двадцать минут назад говорили совершенно другие вещи.

— Я лишь проговаривал то, что вы сами написали в этих практических работах, — преподаватель бросил мои исписанные листы на стол и выжидательно на меня посмотрел.

Что он от меня хочет? Чтобы я сорвалась? Показала эмоции? Для него это какая-то извращенная игра? Потому что по-другому его поведение объяснить я не могла.

— Я над этим работаю, — постаралась ответить спокойно и выдавила из себя улыбку. – Для того чтобы овладеть языком в совершенстве, мне нужно время.

— Конечно-конечно, — усмехнулся магистр. – Я ни в коем случае на вас не давлю. Но и высокий бал поставить не могу, сами понимаете…

— Вы хотите снизить мне балл за грамматические ошибки? – Его заявление меня потрясло.

— А вас это удивляет?

— Остальные преподаватели так не делают.

— Я – не остальные, — пожал он плечами. – У меня есть определенные критерии, по которым я оцениваю адепта, но… — магистр Эрфист медленно прошелся взглядом по моей фигуре. – В виду исключения я могу пойти вам на уступки. Конечно, не за просто так…

От такого предложения меня бросило в жар. Магия снова сконцентрировалась в солнечном сплетении. Давненько я так не злилась, так как с Террой у нас сейчас было негласное перемирие.

— О чем вы? – уточнила я дрогнувшим голосом.

— О пополнении запасов лекарственных зелий для медицинского корпуса, — с ухмылкой ответил преподаватель. – А вы о чем подумали?

Все ясно, он снова пытается меня смутить.

— Ни о чем, — я тряхнула головой, чтобы прийти в себя.

— Сложное лекарство я вам не доверю, но обычное успокаивающее или обезболивающее изготовить вы сможете. Жду вас сегодня после ужина в лабораторной.

– Приношу свои извинения, но смогу я приступить к работе только на выходных. В будние дни у меня занятия с магистром Фрайхатом.

Преподаватель поморщился, но спорить не стал. Так мы и договорились о встрече в выходные дни, и я с удовольствием покинула его кабинет, за пределами которого даже дышалось легче.

Идти в столовую на обед не было никакого смысла, все нормальные столики уже заняты, поэтому я решила пообедать сегодня в кафе. За все дни, что находилась в этом мире, я не потратила еще ни одного сигла из выделенных Джеймсом, в связи с этим позволила себе маленькую вольность. Тем более захотелось вкусной свежей выпечки и рахтера, которого в столовой часто не было.

Когда я думала, что все высокородные обедают в кафе, то ошибалась. Да, все столики в это время были заняты, но я не увидела даже половины адептов, которые присутствовали со мной на паре.

Отстояв очередь, я получила свой заказ и уже собиралась пойти пообедать на лавочке в Академическом парке, как меня окликнул знакомый голос. За одним из столиков сидел Линкольн с нашей старостой и махал призывно рукой. Когда я подошла, со свободного места убрали сумку, чтобы я смогла присесть. Даже непривычно как-то.

— Как дела у нашей новенькой? – спросила у меня Сальтаира.

— Если не брать в расчёт зельеварение, то отлично, — я пожала плечами.

— Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Линкольн.

Пришлось рассказать про свой позор на паре, вот только вместо того, чтобы посмеяться, ребята нахмурились, и именно сейчас я уловила между ними легкое сходство.

— Да как он только посмел, — возмутилась староста. – Унижать высокородную перед обычными магами? Это можно приравнять к политическому скандалу! Я обязательно расскажу об этом ректору на собрании старост.

Я уже пожалела, что поделилась своей проблемой.

— Я попробую сама с этим разобраться. Не рассказывай никому пока, тем более мне дали возможность исправить свои оценки.

— Хорошо, — недовольно ответила Сальтаира. – Но если это повторится, обязательно мне сообщи. Магистр Эрфист таким образом принижает всех высокородных. Если маги будут безнаказанно смеяться над тобой, они начнут делать тоже самое и над остальными. По другим предметам у тебя проблем нет? Я не видела, чтобы ты скидывала в нашу беседу еженедельный отчет по практическим занятиям у магистра Эстрен.

— Какой еще отчет? – я мгновенно напряглась. — И о какой беседе идет речь?

— Она говорит о нашей беседе. Где присутствуют все высокородные, — пояснил Линкольн.

— Меня в нее никто не добавлял, — пожала я плечами.

Сальтаира мгновенно засуетилась.

— Это моя оплошность, я должна была предусмотреть…

Она забрала у меня планшет и добавила мой регистрационный номер в беседу высокородных.

— Посмотри отчеты остальных адептов и сделай его под себя.

После этого мы проболтали еще минут пятнадцать, а затем я все же поинтересовалась:

— А вы с Линкальном, случайно, не родственники?

Ребята усмехнулись, и Линкольн ответил:

— Еще какие. Эта зануда старше меня на целых семь минут.

Между ребятами началась безобидная словесная перепалка, а я впервые поняла, что рядом с высокородными может быть комфортно. А то, что я последние дни в библиотеке пропадала, чтобы найти способ, как бы изощренно отомстить определенным персонам, так это так… для душевного успокоения.

На остальные лекции я шла в приподнятом настроении. Все же хорошая компания за обедом положительно на меня повлияла. А перед ужином я снова отправилась в библиотеку.

Воспользоваться планшетом, конечно же, я тоже могла, но переживала, что, как и в земном аналоге, в нем могла быть встроена история поиска, а подставлять себя не хотелось. Тем более если смогу найти что-нибудь интересное. Не только найти, но и использовать на этих снобах.

Однако не успела я выйти в центральный коридор, который вел в читательский зал, как кто-то схватил меня за руку и затянул в выступающую нишу. От неожиданности я даже не успела среагировать и пришла в себя, как только почувствовала на своей щеке горячее дыхание.

— Наконец-то мы сможем нормально поговорить, — возбужденно прошептал Мэт.

— Какой же ты навязчивый, — произнесла я недовольно и попыталась оттолкнуть от себя эту махину, состоящую из груды мышц. Но он ухватил меня крепко, на совесть. – На каком языке тебе еще объяснить, чтобы ты держался от меня как можно дальше? Ты мне противен, Мэт.

— Так уж и противен, — усмехнулся он и приблизился вплотную, опаляя кожу горячим дыханием. – Тогда почему ты вся дрожишь, когда я к тебе дотрагиваюсь?

В нише было темно из-за отсутствия источников света. Но даже в этой темноте я представила, как самодовольно сверкают его глаза, а затем прислушалась к своим ощущениям.

А ведь действительно, сердцебиение стало учащенным, а по телу то и дело от случайного прикосновения пробегали мурашки. Я бы не назвала эти чувства приятными или противными, но испытывала их точно впервые.

— От омерзения? – протянула я неуверенно, так как сама не верила в правдивость этих слов.

С этими ощущениями обязательно нужно разобраться, но для начала не мешало бы отделаться от Мэта. С моим графиком занятий – каждая минута на вес золота.

— Мы можем это проверить иным путем, — прошептал Мэт, а затем сделал то, что я никак от него не ожидала. Он мягко привлек меня к себе и поцеловал. Легко, без напора, но от этого прикосновения меня бросило в жар и закружилась голова.

Нет, нет, нет. Это просто невозможно. Я моментально пришла в себя, отстранилась от этого засранца и уже занесла руку, чтобы влепить ему звонкую пощечину, но он ее перехватил.

— Я это предвидел. — На губах Мэта появилась самодовольная улыбка, но и я не растерялась. Подняла ногу и со всей силы ударила коленом по самому мягкому и стратегически важному мужскому месту.

Мэт охнул и согнулся пополам, давая мне возможность наконец-то выскользнуть из ниши.

— А вот это я не предвидел, — сдавленно промычал он.

— Еще раз приблизишься, — прошипела на него разъяренной кошкой, – и будет намного больнее. Ты жалок, Мэт. Только и способен, что в тайне от своей истеричной невесты бегать за мной и пытаться затащить в различные уединенные места, дабы она этого не увидела. Ты боишься ее и выполняешь любой, даже самый низкий каприз, чтобы ни в коем случае не попасть в ее немилость.

Я думала, Мэт сейчас начнет огрызаться или спорить, но в ответ он только закашлялся, и я не сразу поняла, что это он так рассмеялся.

— Моя глупенькая кошечка. Ты ревнуешь меня к Терре? Зря. Наш союз формальность, не более.

— Формальность, которая перерастет в брак!

— Мелочи, — фыркнул Мэт, у которого уже хватило сил разогнуться. – Как ты думаешь, почему она тебя в последнее время игнорирует? Могла бы и спасибо мне за это сказать. Что бы ты там ни думала, я могу влиять на Терру… в отличие от остальных.

— Премного благодарна, — я отвесила ему шутливый поклон и поторопилась оставить за спиной нишу, в которой катастрофически не хватало воздуха.

Какой же он бесстыжий! Может, мне еще в комнату его для благодарности явиться?

Всю дорогу до библиотеки я прокручивала в голове произошедшую встречу и отвлеклась только тогда, когда взяла в руки уже знакомые книги и погрузилась в их изучение. Я смотрела издания по истории развития магии, нашла так же небольшой справочник веселых заклинаний, но в нем не было ничего, что могло бы сойти за месть высокородным. Все же мой ответ они должны запомнить надолго, чтобы больше неповадно было ко мне приближаться.

Не найдя ничего стоящего, я вернула книги и стала искать новые издания. Кроме меня в библиотеке никого не было, казалось, все адепты вымерли, но на самом деле они просто пользовались планшетом. Одна я, словно привидение, ходила между стеллажей и искала не пойми что. Даже не заметила, как прошла табличку «Для адептов выше четвертого курса». Обратила на это внимание, лишь когда увидела, что некоторые книги светятся тусклым желтоватым светом, что означало – на них стоит мощное охранное заклинание. Мне до этих экземпляров просто так не дотронуться.

Но были и те, что значились в свободном доступе, именно к ним я и потянулась.

«Люменс Сентенция», — внимательно вчитывалась в содержимое книги. — Описание: Заклинание, позволяющее создать светящийся текст на поверхности, который будет виден только тому, кто произнес заклинание. Идеально подходит для тайных записок и сообщений.

Эффект: Произнося заклинание, маг пишет текст, который исчезает через 24 часа.

Или вот:

«Астральный путеводитель». Описание: Заклинание, позволяющее временно открыть портал в астральное измерение для получения знаний о будущем или прошлом.

Эффект: Маг может задать вопрос, и портал покажет видения, связанные с ним, но только в пределах трех дней.

Примечание: Заклинание седьмой категории опасности. Без подстраховки не использовать.

Интересно, но снова не то.

«Дыхание жизни» — Описание: Заклинание, позволяющее поделиться своей жизненной силой с человеком, который находится между жизнь и смертью.

Эффект: Маг может продлить жизнь человеку, если поблизости нет лекаря.

«Теневой Щит». Описание: Заклинание, создающее защитное поле из теней вокруг мага.

Эффект: Щит поглощает одну атаку или магическую энергию, превращая ее в силу для следующего заклинания мага.

А вот это уже может пригодиться.

Я переписала к себе в черновик слова заклинания, которые необходимо было мысленно проговорить перед тем, как выпустить из солнечного сплетения магию, и стала далее изучать эту интересную книгу.

«Заклинание моментального уничтожения»… А это что у нас такое?

Не знаю почему, но взгляд зацепился за эти слова и никак не хотел отцепиться. Рука так и дрожала, чтобы записать его, а губы то и дело шептали, повторяли…

— Ангелина? – Над ухом раздался удивленный голос, и я быстро захлопнула книгу. – Не ожидал увидеть тебя здесь.

— Привет, Карил, — я натянуто улыбнулась и попыталась успокоить дыхание. – Вот… готовлюсь к семинару.

— А почему ты не используешь планшет? – удивился Карил. – Он же удобнее.

— Захотела с головой погрузиться в учебу, подержать в руках книги, — я выдумывала оправдания на ходу. – А ты что здесь делаешь?

Вот только мои слова его не убедили. Карил продолжал переводить подозрительный взгляд с меня на книгу и обратно.

— И поэтому ты взяла издание из запретной секции? – напирал он, полностью игнорируя мой вопрос.

— Ладно, признаюсь. Мне просто было интересно. Мир для меня новый, вот и лезу везде, куда руки дотягиваются. Так а что ты здесь делаешь?

— Не все издания были перенесены в цифровой формат, — Карил бросил сумку на соседний стул и присел ко мне за стол. – Более древние фолианты так и не внесли в историю планшета, поэтому приходится чередовать источники получения информации, когда я готовлюсь к лекциям.

— Понятно, — я согласно кивнула. – Что ж, я тогда пойду, у меня скоро начнется занятие с Джеймсом.

— На самом деле я хотел кое-что у тебя спросить, — остановил меня Карил, как только я начала подниматься с места. – Это правда, что высокородные положили тебя ночью к мертвецу в саркофаг на Академическом кладбище?

Его слова ударили по больному. Видимо, Терра решила не скрывать свои достижения, вопрос только в том, как ей потом все это аукнется.

— Это не совсем то, о чем хотелось бы говорить, — я серьезно посмотрела на Карила. – Ты меня извини, но мне пора.

— А если я скажу, что смогу тебе помочь отомстить высокородным? – продолжал настаивать он, и у меня мурашки побежали по коже.

Скорее всего, от предвкушения.

— О чем ты?

— Есть в нашей Академии небольшая группа лиц, которым так же, как и тебе, не нравится поведение этих снобов, — твердо сказал Карил. – Иногда мы проводим собрания, обсуждаем выходки местной элиты и размышляем , как можно красиво выйти из ситуации. Думаю, мы сможем тебе помочь.

— Даже несмотря на то, что я сама высокородная?

— Ты не такая, как они. И мы на твоей стороне.

Карил говорил так уверенно, будто обсудил мою историю со всеми участниками тайного клуба, и они приняли для себя какое-то решение.

— Я подумаю, — протянула я неуверенно и наконец-то поднялась.

— Думай, — кивнул Карил. – Ближайшее собрание состоится на этих выходных. У тебя еще есть время.

“Одна против всех”, — именно такие слова крутились в моей голове, пока я шла на занятия к Джеймсу.

Ведь действительно так и было. Терра редко действовала сама, в основном она подговаривала своих прихвостней, а затем, когда вся грязная работа была выполнена, могла явиться в самый разгар событий, как важная персона на балу.

Так что да, я была одна против большой свиты высокородных снобов, и идея Карила прийти на собрание тайного сообщества уже не казалась мне такой безумной. Хотя бы для того, чтобы посмотреть на этих людей и послушать, что они предлагают.

— Ты сильно отдалился за это время.

В кабинет Джеймса я так и не вошла, так как перед тем, как открыть дверь, услышала приглушенный голос старосты.

А она что здесь делает в такое время?

— Слишком много дел, — устало ответил Джеймс.

— И нет ни одного свободного вечера? – В голосе Сальтаиры послышалась обида.

— Ты же видишь, что я работаю. — Было слышно, что маг раздражен. – У меня каждая секунда расписана. Днем работа, вечером дополнительные занятия с Ангелиной, а ночью… иногда меня вызывают на место разрыва. И одними порталами к ним, увы, не добраться. Мне нет смысла что-то скрывать от тебя.

— Верю, — уже спокойнее сказала староста. – Но я все жду, что ты поговоришь с родителями. Ранее я не надеялась на что-то большее, но сейчас обстоятельства изменились.

— Я поговорю.

— Когда?

— Сали, не нагнетай, — рыкнул Джеймс, и от его холода в голосе даже я вздрогнула.

— Значит, не нагнетай? – ухмыльнулась староста. – Раньше ты так со мной не разговаривал.

— Раньше у меня и проблем было меньше.

— И этой проблемой стала Ангелина?

В кабинете повисло молчание, а я затаила дыхание. Беседа выходила очень интересной, а с учетом того, сколько уже этих разговоров я подслушала, с уверенностью можно было заводить отдельную тетрадь для компроматов.

— Я надеюсь, у тебя хватит ума не приставать к девушке? — с надеждой поинтересовался Джеймс.

— Ты меня путаешь со своей сестрой. Джеймс, я не хочу давить на тебя. Но это не только моя проблема. Но и твоя. Я очень рассчитываю, что ты проявишь благоразумие и поможешь мне ее решить.

Джеймс на это ничего не ответил. В кабинете голоса стихли, но вместо них раздался стук каблучков, который уверенно ко мне приближался.

Отскочить от двери и сделать вид, будто я только подошла, успела в последнюю минуту. Сальтаира вышла и, увидев меня, испуганно вздрогнула.

— Ангелина?

— У меня вечером занятия, — я кивнула в сторону кабинета.

— Ах да, — она выглядела растерянной, а в ее глазах застыли слезы. Кажется, в кабинете у магистра она еще крепилась, а сейчас дала волю своим настоящим эмоциям. – Я заходила к вельтару Фрайхату, чтобы уточнить детали обучения, но мы уже закончили, так что…

Сальтаира посторонилась, пропуская меня, попрощалась и поспешила удалиться.

Я тихонько прикрыла за собой дверью, наблюдая за напряженной спиной мага, который стоял у окна и о чем-то размышлял.

— Джеймс, — сказала я тихо, – если у тебя много дел, то мы можем отменить занятие. Да, мне необходимо много учиться, но тебе не помешало бы отдохнуть.

От звука моего голоса маг вздрогнул, а затем медленно обернулся. Оказывается, усталым был не только голос, но и сам маг выглядел не очень. Глаза были красными, под ними темные круги, будто он спит от силы часа три в сутки.

— Нет, — ответил Джеймс, – у меня все в порядке. В отличие от тебя. Сальтаира мне все рассказала.

В животе стало холодно. Рано или поздно стоило ожидать, что Джеймс узнает о произошедшем на кладбище. Более того, я несколько дней собиралась с духом, чтобы рассказать ему об этом, но постоянно откладывала, все ожидая удобного момента.

— Ты ничего не хочешь мне сообщить? – Джеймс сложил руки на груди и выжидательно на меня посмотрел.

— Нууу…я… — мямлила неуверенно, отводя глаза в сторону.

— Ангелина, соберись! – Джеймс снова повысил на меня голос, и я недовольно поджала губы. – Как долго ты еще собиралась скрывать, что у тебя проблемы с преподавателями?

— Что? – я ушам своим не поверила.

— То! – возмутился маг. – Магистр Эрфист человек специфический, но я бы смог с ним поговорить и обо всем договориться…

— Джеймс, — я резко прервала его, – ты не сможешь решить все мои проблемы. Если бы было что-то критическое, я бы обязательно к тебе обратилась, но в данном случае я сама смогла обо всем договориться.

Маг резко выдохнул, откинул голову назад и уставился в потолок, словно пытался найти там ответы на все вопросы.

— Почему ты такая упрямая? Обычно женщины любят, когда мужчины решают их проблемы.

— Вот только ты не мой мужчина, — весело парировала я, отчего на его губах появилась улыбка.

— Знала бы ты, как я этому рад, — усмехнулся Джеймс. – А если серьезно, то у меня есть предложение, которое может тебя заинтересовать.

— Какое? – я мгновенно подобралась.

— На днях я съездил к родителям и посетил семейную библиотеку, — маг подошел к рабочему столу и достал из ящика книгу. – И нашел там одно очень сложное, но полезное ментальное заклинание.

Джеймс пролистал до нужной страницы, а затем протянул книгу мне.

— Суть в том, что во сне твой мозг продолжит работать без вреда для здоровья. Он просто будет продолжать активно перерабатывать и усваивать всю информацию, в результате чего наутро ты будешь прекрасно помнить все, что изучила за прошлый день. Это заклинание поможет тебе быстрее адаптироваться в мире.

— С освоением языка тоже поможет?

Заклинание действительно было интересным, вот только я до сих пор не хотела, чтобы вламывались в мою голову.

— Некоторые правила прочитать недостаточно. Иногда необходимо, чтобы их объяснили. Сегодня я разговаривал с Мэтом, и он меня уверил, что может найти время, чтобы позаниматься с тобой языком.

“Знаю я, каким языком он собрался со мной заниматься”, — подумала я про себя, а вслух сказала твердое:

— Нет.

— Ангелина, это отличная возможность…

— Джеймс, пожалуйста, только не он, — я умоляюще посмотрела на мага, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Что-то я не вижу очереди из высокородных, которые изъявили желание хоть в чем-то тебе помочь, — съязвил Джеймс.

— Если ты считаешь, что без посторонней помощи я не справлюсь, то лучше я обращусь за ней к Линкольну.

Джеймс вздохнул и прикрыл глаза, будто пытался успокоиться.

— Хорошо, — тихо ответил он. – Я не буду тебя заставлять. По поводу ментального заклинания ты что-нибудь решила?

Я уверенно кивнула.

— Это же не будет больно? – я присела в гостевое кресло и стала наблюдать, как Джеймс закатывает рукава белоснежной рубашки.

— Вот и проверим.

Он встал передо мной на колени и опустил руки на виски.

— Высокородные когда-нибудь едят? – поинтересовалась я у Линкольна, как только мы заняли свободный столик в столовой.

— О чем ты? – усмехнулся он.

— Я даже трети наших адептов в столовой не встречала, да и в кафе их не особо много.

— Мало кто из высокородных живет в общежитии, — пожал Линкольн плечами. – Так что после лекций, как и на обед, они возвращаются домой.

— Они живут недалеко от Академии?

— Нет, они используют портал для перемещения.

— Разве на территории Академии адептам можно использовать портал?

— Есть стационарный у входа, — пояснил Линкольн. – Им пользуются все, кому необходимо вернуться домой, так как добраться в Академию можно только через лес и широкую реку. Ты сама как в Академию попала?

— Тоже с помощью портала, но его открывал Джеймс.

Теперь мне более-менее стало понятно, почему я так редко пересекаюсь с высокородными. Взгляд сам собой зацепился за длинный стол, за которым они часто сидели. Терры сегодня на обеде не было, зато был Мэт, и он занял место рядом с парнем, который помог мне выбраться из саркофага. Как же его звали? Точно, Килан. Некромант.

Получается, они с Мэтом дружны, раз сейчас сидят и вполне себе по-дружески общаются? Подозрительно. Я сощурила глаза и внимательно за ними наблюдала, пока Мэт не обернулся в мою сторону, поймав мой взгляд, и не подмигнул.

Я тут же смущенно отвернулась, делая вид, что совсем не заинтересована ни в нем, ни в его компании.

Однако перед очередной совместной парой с высокородными Мэту вновь удалось меня перехватить, причем он даже не пытался скрыть от остальных то, что он общается со мной.

— Привет, кошечка, — лучезарно улыбнулся он.

— Не называй меня так, — процедила я сквозь зубы недовольно.

— А как тебя называть? Птичка, солнышко?

— Во-первых, у меня есть имя.

— Какая ты строгая…

— А во-вторых, я буду рада, если ты вообще перестанешь со мной разговаривать.

— Не сердись, — хмыкнул Мэт. – Лучше ответь, почему отказалась от дополнительных занятий со мной? Насколько мне известно, у тебя с языком проблемы.

— У меня проблемы с тобой, а не с языком. Глупо было надеяться, что я соглашусь на твои занятия.

— А если серьезно, — Мэт аккуратно придержал меня за руку, из-за чего мы остановились у дверей аудитории. – Я действительно могу тебе помочь. Абсолютно безвозмездно.

Я подняла голову и встретилась с глазами Мэта. Сейчас он смотрел на меня как-то по-другому, без обычной насмешки и бахвальства, и это… было непривычно. Скажу даже больше, меня это пугало. Все же мне больше нравилось, когда я знала, чего можно ожидать от этих снобов, а сейчас вот не знала.

— Спасибо за предложение, — освободила свою руку и проследовала в аудиторию. – Но у меня есть к кому обратиться за помощью.

Мэт больше с расспросами не приставал, за что я была ему благодарна.

Лекция у магистра Эстрен пролетела незаметно. Сегодня мы вновь проявляли чистую магию, и у меня повторно вырвался огонь. Я посмотрела краем глаза на своих одногруппников и заметила, что каждый из них мог проявить разную стихию. Чередовал их, хвастался, а вот у меня так не получалось.

— Адептка Азимова, — обратилась ко мне магистр Эстрен. – Может быть, вы попробуете воздух? Стихия с огнем совместима, у вас должно получиться.

Но как бы я ни старалась, у меня ничего не вышло. Как это вообще визуализировать? Огонь вырывается сам по себе.

После лекции магистр Эстрен дала всем практическое задание, и я пошла в библиотеку. Сегодня занятия с Джеймсом вновь отменились, так что у меня появилось свободное время, чтобы самостоятельно позаниматься. И так как снова не нашла ничего интересного, за ужином я подсела к Карилу.

— Если твое предложение в силе, то я согласна пойти на ваше собрание.

Карил моему заявлению не удивился. Только боязливо огляделся по сторонам, убеждаясь, что нас сейчас никто не подслушивает.

— Я в тебе не сомневался, — криво усмехнулся будущий артефактор. – Завтра утром сообщу о месте встречи.

Я понятливо кивнула, завершила ужин и пошла к себе, все оставшееся время посвящая планшету.

На следующее утро Карил подсел ко мне за завтраком и сообщил две новости.

— Кажется, твое устройство заработало, — он протянул телефон, на дисплее которого светилась надпись «Введите пароль».

— Карил, спасибо! – я с восхищением посмотрела на него и сразу принялась проверять телефон на работоспособность. Ввела пароль, и на дисплее появилась до боли родная заставка и иконки. Только изображения батареи не было. – Как же я рада! Как я могу тебя отблагодарить?

— Не нужно, — смутился Карил. – А по поводу встречи в нашем клубе… Ребята приняли решение не говорить тебе о ее местоположении. Они тебе еще не доверяют.

— Понимаю. Не переживай, я и сама справлюсь.

Уже подумала, что они решили не брать меня в свои ряды, но Карил снова удивил.

— Я провожу тебя на встречу сам, — сказал он. – Как раз смогу убедиться, что за тобой нет никакой слежки.

Логично.

— Я согласна.

— Вот и отлично. В шесть вечера я за тобой зайду.

Карил попрощался, а я вспомнила, что после обеда иду на дополнительные занятия по зельеварению. Надеюсь, смогу освободиться вовремя и все успеть.

Дверь в лабораторную магистра Эрфиста была открыта. Когда я вошла, преподаватель уже колдовал над котелком, вот только я не могла понять, что он делает. Запах и цвет пара были мне незнакомы.

— Добрый день, — я неуверенно поздоровалась, так как не хотела отвлекать его от работы.

Магистр обернулся и одарил меня своей язвительной улыбкой.

— Адептка Азимова, вы не забыли и даже не опоздали, какая прелесть.

Я сжала руки в кулаки и попыталась успокоиться. Интересно, он когда-нибудь перестанет напоминать о том дне, когда я единственный раз опоздала к нему на лекцию?

— Я готова к отработке, — ответила уверенно и стала ждать указаний.

Магистр Эрфист усмехнулся и показал кивком головы на соседний с ним котелок.

— Сегодня я жду от вас десять порций обезболивающего зелья, — дал он указания, и я решила не медлить.

Сформировала легкое обеззараживающее заклинание, чтобы в котелке не оказалось ни одной лишней пылинки, расставила ингредиенты в правильном порядке перед приготовлением, настроила температуру… Многие адепты пренебрегали основными правилами первоначальной подготовки, но благодаря тому, что я всегда следовала точной инструкции, у меня и получались хорошие зелья.

— Ангелина, — тихо раздалось над ухом, и я чуть не уронила склянку с настойкой из шалфея из рук. – Надеюсь, вы не держите на меня обиду?

— На что, профессор? – Голос у меня дрогнул, и магистр отстранился.

— Я забираю у вас вечер выходного дня, а молодость так скоротечна.

— Не вижу в этом ничего плохого, — постаралась вложить в голос все безразличие, на которое была способна. – Эта отработка меня только стимулирует.

— На что? – Пришла очередь удивляться магистру Эрфисту.

— Побыстрее выучить ваш язык.

Я добавила несколько листков мяты и оставила зелье вариться на маленьком огне. По поводу языка я не лукавила. Заклинание Джеймса действительно помогало, в этом я убедилась уже на следующий день, после того как он провел свои ментальные махинации. Все заклинания, которые я находила в библиотеке, помнила наизусть.

— В любом случае, у меня есть для вас небольшой подарок в качестве благодарности за помощь.

Я непроизвольно напряглась. С этим непонятным человеком требовалось держать ухо востро, и его подарки мне точно не нужны.

— Кхм, справедливая оценка по вашему предмету будет самым лучшим подарком.

— Не отказывайтесь, — усмехнулся магистр Эрфист. – Уверен, он вам понравится.

Не знаю, правильно ли я поступила, но в итоге согласилась. Продолжать спорить с магистром было как минимум странно.

— Вы же не думаете, что я буду предлагать вам украшение или обручальное кольцо? – усмехнулся он, и я тут же почувствовала, как щеки запылали от смущения.

— Н-нет? – уточнила я дрогнувшим голосом.

— Нет, — ответил он. – Всего лишь хотел дать разрешение на использование остатков сваренных зелий.

— Адептам запрещается использовать академические ингредиенты в личных целях, — я процитировала свод Академических правил.

— Верно, но для вас я сделаю исключение. Тем более, — магистр ненадолго задумался. – Интуиция мне подсказывает, что некоторые зелья вам могут пригодиться.

Я искренне удивилась такому предсказанию, но преподаватель продолжил:

— Насколько мне известно, отношения с нашей, кхм, «элитой» у вас складываются не лучшим образом. — Причем слово «элита» он выделил особенной интонацией. – Сегодня вас в шутку положили в гроб, но кто знает, что будет завтра? Может быть… шуток уже не будет?

— Не понимаю, о чем вы, — я неосознанно передернула плечами, будто в помещении резко стало холодно.

— Даже не сомневаюсь в этом, — усмехнулся магистр Эрфист и наконец-то меня отпустил, пообещав, что следующая порция зелий будет больше, как раз для того, чтобы я смогла себе тоже что-нибудь отложить.

Теперь я не сомневалась, что слухи о моем ночном путешествии дойдут и до Джеймса. Вопрос в том, как он на них отреагирует и не обидится ли из-за того, что я ему солгала.

Все оставшееся время я провела у себя в комнате, подготавливаясь к будущим занятиям, а в назначенное время к нам постучали. Я быстро перешла в гостиную, чтобы открыть дверь первой, хотя и понимала, что Мелиса меня неоднократно видела в компании Карила и вопросов у нее возникнуть не должно. Вот только внутри разрасталась тревога, я даже успела немного пожалеть о своем необдуманном решении сходить на собрание, однако отступать было уже поздно.

— Ты готова? – поинтересовался Карил, как только я открыла дверь.

Он выглядел так, будто собирался на тайное задание: темная одежда с капюшоном, голова опущена вниз. Ну, точно, эта встреча не сулит мне ничего хорошего.

— Да, — ответила я неуверенно и вышла в коридор, прикрывая за собой дверь.

— Тогда идем, — кивнул он, и я последовала за ним.

Мы вышли из общежития, обогнули административное здание и оказались на заднем дворе Академии. По пути Карил несколько раз обернулся, проверяя, нет ли за нами слежки. И, судя по тому, что мы продолжили путь, произведенной проверкой он оказался доволен.

Вскоре мы остановились возле какой-то стены, на вид ничем не примечательной, без ниш и выемок. Карил стал прикасаться к камням в понятном только ему порядке, после чего они сдвинулись, образовывая перед нами проход.

Внутри была непроглядная темнота, а Карил стоял и ждал, пока я первая сделаю шаг.

— Нам… туда?

— Да, — кивнул он. – Проходи, я должен убедиться, что за нами никто не последует.

Я и сама огляделась по сторонам, только с надеждой, что нас кто-то заметит и меня спасут от необдуманного поступка. Но, увы, поблизости никого не было. Так что пришлось набрать полную грудь воздуха и сделать шаг в неизвестность.

Как только я вошла в проход, по бокам вспыхнуло магическое освещение, которое подсвечивало дорогу. После меня в проем шагнул Карил, и уже за его спиной камни снова пришли в движение, закрывая выход наружу.

— Карил, — сообщила я честно, – что-то я уже не уверена, что хочу идти на это собрание. Может быть, я вернусь обратно в общежитие?

— Назад дороги нет, Ангелина, — холодно ответил мой спутник. – По крайней мере, до тех пор, пока не поговоришь с проверяющими.

— С проверяющими?

— Пойдем, скоро сама все поймешь. Задерживаться нам больше нельзя, они могут что-то заподозрить.

Я попыталась унять внутреннюю панику, пропустила Карила вперед, и он повел меня по узкому коридору. Через некоторое время он расширился, и мы вышли в просторное помещение.

Мимо нас ходили адепты, они собирались небольшими группами и что-то обсуждали. В центре находилось небольшое каменное возвышение для выступающих, а по бокам, ближе к стенам, располагались обычные деревянные лавки. Когда мы вошли, адепты не спеша стали рассаживаться по лавкам, но Карил повел меня в другую сторону, где стояли три высоких мага в темных балахонах.

— Добрый вечер, — поприветствовал их Карил. – Ангелина согласилась выслушать наше предложение.

Даже через темную ткань я почувствовала на себе обжигающие взгляды магов, а когда один из них заговорил, поняла, что его голос был изменен заклинанием.

— Мы рады приветствовать тебя в своих рядах, — заявил он. – Встреча сегодня обещает быть эмоциональной. Можем ли мы тебе доверять?

Я немного растерялась от этого вопроса, но было бы глупо сейчас выкручиваться, мою ложь почувствуют за версту.

— В зависимости от того, что я здесь услышу, — ответила твердым голосом. – И от того, что вы можете мне предложить.

Маги замолчали, будто анализировали мои слова, но и я головы не опустила. Слабость показывать этим людям нельзя.

— Иного ответа мы и не ожидали, — усмехнулся второй маг. – Поэтому просто вынуждены взять с тебя клятву о неразглашении.

— Клятву о неразглашении?

— Она завяжет тебе рот навечно. Даже если тебя будут допрашивать под зельем правды, ты не сможешь ничего рассказать, иначе… умрешь.

— И отказаться я уже не могу?

— А ты умная девушка, Ангелина, — ответил третий и протянул мне руку.

Я ответила на рукопожатие, а затем почувствовала, как по телу потекла чужеродная магия. Она причиняла дискомфорт, моя родная стихия требовала прекратить вмешательство, но я терпеливо ждала, пока на моем запястье не появилась еле видимая татуировка знака бесконечности.

— Теперь можешь присаживаться, — сказал первый маг, и пока мы с Карилом искали себе место, он поднялся на сцену.

— Приветствую, мои юные друзья. — Голос, усиленный магией, тут же оборвал всеобщий гомон. – Рад всех вас видеть, и отдельно хотел бы представить нашего нового гостя. Впервые в ряды ополчения вступила высокородная. Предлагаю поприветствовать Ангелину бурными аплодисментами.

Единственное, чего я сейчас хотела, это провалиться сквозь землю и оказаться от этого места как можно дальше. Однако робкие хлопки и заинтересованные взгляды, направленные на меня, заставили нехотя подняться и обозначить всем свое присутствие.

— Благодарим, Ангелина, за то, что ты выделила для нас время. Конечно, у тебя были свои причины, для того чтобы посетить это мероприятие, и мы обязательно к ним вернемся, а пока я хотел бы ввести новеньких в курс дела. В нашем сообществе вы не найдете ни одного случайного человека. Каждый из нас в той или иной мере пострадал от влияния высокородных, от действий нашей так называемой элиты. И если вы получили приглашение на наше собрание, значит, руки нашей знати дотянулись и до вас.

— А можно как-то поконкретнее? – раздался насмешливый голос из противоположного угла. – Мы постоянно говорим, что высокородные нас принижают, но пока я кроме высокомерного поведения ничего не заметил.

— Поконкретнее? – усмехнулся выступающий маг. – Хорошо, будет тебе поконкретнее. Альвис, поделись с присутствующими своей историей.

С соседней лавки поднялся высокий коренастый парень, явно из старшекурсников. В целом его можно было назвать симпатичным, если бы не обильное количество шрамов на лице.

— Два года назад я стал симпатизировать девушке, которая, в свою очередь, понравилась одному из элиты. Ветка была дальней, но и этого оказалось достаточно, чтобы показать свою силу и влияние, — парень тяжело сглотнул, было видно, что это выступление дается ему с трудом. – Каким-то образом он узнал, что я боюсь муравьев. Применил запрещенное ментальное заклинание, и несколько часов я думал, что муравьи ползают у меня под кожей. Я пытался их достать самостоятельно с помощью подручных средств…

— Можешь не продолжать, — перебил его маг. – Только скажи, понес ли тот высокородный какое-нибудь наказание?

— Нет, — с ненавистью выплюнул парень. – Его родители все замяли, заплатили кому нужно, и он успешно закончил Академию и получил диплом. А когда наигрался с Лиманой, то выбросил ее, как ненужный мусор. Видите ли, элите не пристало связывать свою жизнь с такими, как мы.

— А ты, Хойл. Что высокородные сделали тебе?

Встал другой парень, тоже из старших, но хиленький и в очках.

— Они заставили меня держать руки над магическим огнем несколько минут, — он продемонстрировал всем свои ладони в ожогах. – Как вы уже поняли, эти ожоги не убрать. А получил я свое «наказание» за то, что отказался писать за парочку богатых снобов курсовые работы.

По залу разносились удивленные охи, но маг на этом не закончил. Он продолжал вызывать новых свидетелей, которые в той или иной мере пострадали из-за действий высокородных, а я переживала только о том, чтобы не вызвали меня.

— Это все, конечно, досадно. — Я услышала за спиной знакомый голос и обернулась. На одной из лавок вальяжно расселся Стефарий. – Но как мы можем верить тебе, когда ты нам даже своего лица не показываешь?

Все взгляды устремились на Стефария, но он даже бровью не повел. Я ожидала, что его сейчас попросят покинуть это собрание, но нет, маг медленно скинул с себя капюшон, открывая свое лицо.

— Мне нечего бояться, Стефарий, — усмехнулся он. Высокий поджарый брюнет, явно из старшекурсников.

— Ты знаешь мое имя? – нахмурился Стефарий.

— Я знаю имена всех. В особенности тех, кто был в шаге от того, чтобы стать сноупом…

Стефарий мгновенно подобрался, упер локти в колени и не сводил взгляда с оратора.

— Кстати об этом… — продолжил маг и повернулся ко мне. – Ангелина, может быть, ты расскажешь нам про это подробнее? Поделись с нами, как избежать перевоплощения в сноупа?

— Избежать перевоплощения?

— О чем он?

— Все же дело в магии…

Со всех сторон слышались шепотки, а я поняла, что меня виртуозно загнали в ловушку.

— Не совсем понимаю, о чем вы, — я надеялась, что мой голос звучал уверенно. – Я только недавно в этом мире.

Маг усмехнулся, но позиций не сдал.

— Ну, конечно, совсем об этом забыл. Я о том, что высокородные проводят определенный ритуал, чтобы их магия с детства была стабильной. Именно по этой причине они выдерживают инициацию, пока наши ребята погибают в лесах, охраняя границы и теряя человеческую суть. И, как вы понимаете, делиться этим ритуалом с нами не намерены. Им удобно, когда нами можно руководить и манипулировать. Наши жизни для них ничего не стоят. Мы грязь, недостойные. Но всему есть предел…

— Как же так…

— Он сейчас серьезно?

Откровение мага вызвало определенный ажиотаж, а я вновь обернулась к Стефарию. Всем своим видом он пытался показать,что спокоен, но я заметила, как сжались его кулаки.

— Мы собрались здесь, чтобы встать на защиту наших прав, нашей магии и достоинства. Нам пора перестать быть удобными для определенного круга лиц. Без нас они ничто! Даже завтрак самостоятельно себе приготовить не смогут. Они считают себя выше нас, достойнее, лучше. А по сути, мы все одинаковы, только кому-то повезло больше, и он родился в привилегированной семье.

Тут взгляды переместились на меня, и мгновенно стало неуютно. Пусть я была здесь «своя», но смотрели на меня с такой ненавистью, будто собирались выместить на мне всю свою ярость.

— Ангелина одна из нас, — маг умело отвел от меня всеобщий гнев. – Мы будем мстить только тем, кто этого достоин. Заставим их обратить на нас внимание, чтобы они наконец-то стали с нами считаться.

И столько гордости было в его словах, что мне стало не по себе.

— Во что ты меня втянул? – прошипела я на ухо Карилу, который внимательно все слушал и впитывал каждое слово, словно губка.

— Он же дело говорит, — тихо, но упрямо ответил Карил.

После окончания речи на мага посыпались вопросы, но отвечал он с легкостью, явно был подготовлен. А когда всем сообщили, что собрание завершено, я собиралась подойти к нему, чтобы попросить никому за меня не мстить. Но маг махнул в мою сторону рукой, давая понять, что разговаривать сейчас со мной не будет.

Карил взял меня под локоток и повел на выход, но краем глаза я увидела, как маг подозвал к себе Стефария и стал что-то ему рассказывать.

«Ну и что ты об этом думаешь?» — на первой паре мне прилетела записка от Стефария. Вчера он весь вечер меня избегал, когда я пыталась с ним поговорить, в столовой так и не появился, а сегодня решил наконец-то поинтересоваться моим мнением. И пусть из-за клятвы мы не могли разговаривать напрямую, но обтекаемо отвечать на вопросы получалось.

«Думаю, что лезть в это дело не стоит», — я быстро написала ответ и передала записку через соседа по парте.

«Про ритуал он не соврал?»

Вот тут я уже поняла, что придется врать мне. Слишком воинственно настроен Стефарий и близко к сердцу воспринял слова мага. Когда люди находятся в таком состоянии, манипулировать ими становится легче, а если Стефарий вляпается в неприятности, то больше всего мне будет жалко его родителей. И я решила ответить так, чтобы у Стефария появились сомнения.

«Впервые о таком слышу. Думаешь, если бы он существовал, то обычные люди о нем не знали? Столько лет скрывать ритуал не получилось бы, все равно кто-нибудь да догадался».

На это сообщение Стефарий не ответил, так что я не узнала, возымели ли мои слова на него какой-то эффект. Зато на обеде он решил составить мне компанию.

— Ты решила, чем займешься в праздничные дни? – поинтересовался он.

Я пожала плечами. Краем уха слышала о празднике «Светоносная Мария», который длится три дня, но я и не думала покидать Академию.

– Мои родители пригласили тебя в гости, — продолжил Стефарий. – Хотят узнать, как у тебя дела.

— Ты тоже вернешься домой?

— Не переживай, — хмыкнул Стефарий. – Я к тебе не притронусь. Мне и прошлого раза хватило.

После этих слов я выдохнула с облегчением. Все это время мы со Стефарием не возвращались к теме нашего провального знакомства. Наверное, выглядело это странным, но я не держала на него обиду, однако и записывать в друзья не собиралась. Наши отношения можно было назвать нейтральными. Я не конфликтую с ним, а он не задирает меня, и это взаимодействие меня полностью устраивало.

— Идея мне нравится, — я согласно кивнула. – Отправимся порталом?

— Да, стационарный приведет нас в мое поселение, — обрадовался Стефарий. Похоже, родители сообщили своему оболтусу, чтобы без меня он домой не возвращался. – Тогда предлагаю в ближайшие выходные выбраться в город за подарками. Ты же мне что-нибудь подаришь на праздник?

Стефарий смешно поиграл бровями.

— Обойдешься, — фыркнула я.

Еще подарки я ему не дарила. Хотя в голове составила список людей, кому действительно хотела что-нибудь купить, чтобы порадовать в праздник. Увы, он оказался небольшим, но и я в этом мире от силы три месяца.

Оставшееся время до ужина я посвятила учебе, а когда отправилась к Джеймсу на занятие, почувствовала, как дрожат коленки, а кисть руки неприятно чешется. Все дело в клятве о неразглашении, которую я сдуру принесла. Что-то эта секта не казалась мне такой уж безобидной, поэтому я и хотела рассказать о ней Джеймсу, но… не могла.

— Ангелина, сосредоточься! – то и дело рычал Джеймс во время занятий, когда замечал мою отстраненность.

Маг выглядел так, будто не спал несколько суток. Лицо стало еще бледнее, а темные круги под глазами были больше. Неудивительно, что он такой раздражительный, ему только занятий со мной не хватало.

— Может, перенесем на завтра? – поинтересовалась я нерешительно, а Джеймс устало вздохнул. – Срочных заданий нет, да и ментальное заклинание мне помогает. А тебе не помешало бы отдохнуть.

— Хорошо, — согласился Джеймс. – Тогда пойдем в тренировочный зал.

— Ээ-э, нет… — Я, конечно, хотела уложить своего наставника на лопатки, но не в том состоянии, когда он похож на живую мумию, так что пусть отдохнет. – У меня на этот вечер планы.

— Планы? – удивился Джеймс. – Какие у тебя могут быть планы вечером?

— Личные? – произнесла я неуверенно.

Знаю я, как мужчины относятся к тому, когда к ним проявляют жалость, поэтому и пыталась выкрутить свой отказ таким образом, что это у меня дела образовались, а не ему поспать необходимо.

— То есть? – продолжал недоумевать маг и выглядел при этом уж очень серьезным и сосредоточенным. – У тебя свидание?

— Ну… да.

— Кто он? – В его голосе появились угрожающие нотки.

Если бы я не знала Джеймса, то могла подумать, что он ревнует. Вон даже кулаки сжал с такой силой, что костяшки захрустели.

— Ты его не знаешь. — у меня с трудом получалось сдерживать смех, но я пыталась.

— Я знаю всех в этой Академии.

— А его не знаешь, — я продолжала спорить, наблюдая за его реакцией.

— Издеваешься? – процедил сквозь зубы Джеймс, видимо, все прочел по моим глазам.

— Есть немного.

Джеймс улыбнулся, и между нами снова появилась легкость, пусть он и продолжал выпытывать у меня имя ухажера.

— Я должен знать, с кем ты планируешь встречаться, — аргументировал он свое любопытство. – Скоро мы выясним, кто твои родственники, так что избранник обязан им соответствовать.

— Джеймс, я-то и сама им не соответствую, о каком избраннике может идти речь? К тому же татуировка пока проявляться не собирается.

— Проявится, — упрямо ответил наставник. – Для этого необходима сильная эмоциональная встряска. Примерно такая же, когда у тебя впервые вырвалась магия.

Я вспомнила ту ночь и вздрогнула. Ну уж нет, пусть все идет своим чередом. В тот раз я могла за себя постоять, но что будет, если попытку ко мне приставать предпримет сильный и подготовленный мужчина? К примеру, такой же, как Джеймс, которого у меня еще ни разу не получилось победить в спарринге.

Бр-р-р, даже думать об этом не хочу.

— Думаю, можно и подождать. Мы же никуда не торопимся?

Джеймс вздохнул и устало прикрыл глаза, облокачиваясь на спинку рабочего кресла.

— Если честно, иногда мне кажется, что времени на это нет.

— О чем ты? – Первая мысль была о денежном долге, который должны будут погасить мои будущие родственники. – Джеймс, я много не трачу, только пару раз в кофейню сходила. Если проблема в этом, то я могу отдать квилит.

— Что? – растерялся маг и тут же пришел в себя. – Нет, дело не в деньгах. Можешь себя ни в чем не ограничивать.

— А в чем тогда? Это как-то связано с тем, что в последнее время ты… выглядишь уставшим?

Джеймс некоторое время сверлил меня странным нечитаемым взглядом, но затем расслабился и улыбнулся, напуская на себя такую привычную беззаботность.

— Уставший? – усмехнулся он. – Ты еще скажи, что я страшный. Такие комплименты от девушек я еще не получал.

Время мчалось с такой скоростью, что я не успевала за ним следить. Лекция сменялась лекцией, учебная нагрузка возросла, и если бы не ментальное заклинание Джеймса, которое помогало усваивать информацию, я бы уже давно сошла с ума. Медленно продвигалось лишь мое усвоение правил местного языка, но и здесь наблюдались успехи, которые не могли не радовать.

Было только одно «но». В связи с тем, что новая информация давалась мне легче, Джеймс решил разнообразить наши занятия, добавив в них иллюзии.

— То, что ты постоянно находишься в Академии, – огромный плюс, — пояснил он. – За пределами этих стен не так безопасно. Ты можешь встретиться с дикими животными, ядовитыми насекомыми или растениями, с которыми лучше не контактировать. И при каждой такой встрече ты должна знать, как себя вести.

Я сразу вспомнила цветок, который пытался оттяпать мне руку в участке у вельтара Блогсби, и внутренне согласилась с доводами Джеймса, новые проблемы мне были не нужны, и так их набралось выше крыши. Радовало только то, что Терра действительно перестала обращать на меня внимание. Несколько дней в Академии я ее не видела, а при встрече в столовой девушка сделала вид, будто мы не знакомы. И такое положение вещей меня полностью устраивало, хотя я и подметила ее бледный и нездоровый вид, совсем как у брата.

После очередного занятия с Джеймсом мы направились в тренировочный зал, там он привычно создал вокруг меня иллюзию. Я снова очутилась в новом для себя месте – в этот раз в лесу, очень похожем на тот лес, в который я попала в день своего попаданства.

Иллюзия была качественная и настроена таким образом, что мне казалось, будто в лесу я нахожусь одна, хотя головой и понимала, что где-то поблизости меня подстраховывает Джеймс. Иногда я слышала его серьезный голос, которым он обычно давал указания, но по большей части я ощущала себя в иллюзорном пространстве в полном одиночестве.

Вот как сейчас.

Обстановка вокруг меня полностью изменилась, даже воздух стал другим – свежим, с ароматом травы и цветов. Сегодня я должна была впервые встретиться с нежитью. Базовое боевое заклинание, которое могло ее обездвижить, я помнила, но все равно волновалась.

Шла я по лесу несколько минут, но за все это время на меня так никто и не напал, что было достаточно странно, обычно наставник не растягивал время наших занятий на такой длительный срок. Я уже решила возмутиться, как заметила, что с протоптанной дороги можно сойти, и вспомнила, что говорил Мартин. Основная дорога для передвижения всегда защищена, а так как иллюзия максимально достоверная, то и здесь мне предстояло полностью погрузиться в лесную атмосферу.

Я пробормотала себе под нос: "Хорошо", и медленно, но уверенно сошла с главной тропинки.

Возникло желание поскорее увидеть нежить, использовать заклинание и завершить обучение, но когда я наконец услышала мольбу о помощи, то меня пробрал мороз. Я знала, к чему все ведет, но все равно было страшно.

Долго искать не пришлось. Я устремилась на жалобные крики и в скором времени вышла на небольшую поляну, усеянную яркими цветами.

Миленько и красиво… если бы не огромная паучиха, которая поджидала свою жертву, то есть меня, в центре всей этой картины.

Не успела я даже пискнуть, как нежить встала на задние лапы, демонстрируя мохнатое брюхо, и издала такой противный звук, что я невольно прикрыла уши руками.

— Соберись, Ангелина, — подбодрила я себя, но для борьбы с арахной, самым распространенным видом нежити, этого было мало, тут необходимо действовать.

Не знаю, сколько бы я еще пробыла в оцепенении, но когда арахна щелкнула своими клешнями, уверенно направляясь ко мне, я поняла, что пора использовать заклинание.

Иллюзия убить меня не сможет, даже не покалечит, но что-то подсказывало, что если паучиха решит отгрызть мне конечность, я обязательно все почувствую.

Эта мысль и вернула меня в реальность. Я сконцентрировалась, мысленно проговорила заклинание, собирая всю магию в солнечном сплетении и привычно ее освобождая. Вот только я никак не была готова к тому, что арахна будет двигаться.

Быстро двигаться. И к тому же уворачиваться от заклинаний.

— Мамочки, — пискнула я испуганно и решила немного побегать, пока магия снова не сосредоточится в солнечном сплетении и я не смогу ее использовать.

Поворачиваться спиной к этому монстру не хотелось, но иного выхода не было. Джеймс молчал, а я мысленного называла его всеми “хорошими” словами за то, что не предупредил о таких трюках у нежити.

За спиной я слышала шелест травы – это арахна активно перебирала лапками, чтобы до меня добраться. Единственный выход, который я видела, – это совершать побольше маневров, петлять в разные стороны, так как паучиха, может, и была быстрой, но точно не ловкой.

Как только я поняла, что магия во мне восстановилась, а арахна за это время максимально приблизилась, я резко обернулась и повторно использовала боевое заклинание, которое на этот раз попало точно в цель.

Тело паучихи содрогнулось, из ее рта раздался жалобный писк, а затем она уменьшилась до размеров обычного паука и застыла без движения.

Я справилась! От облегчения по телу прошла приятная дрожь, стало спадать напряжение, и я почувствовала легкость. Обычно в эти моменты иллюзия переставала действовать, а передо мной появлялся наставник, с которым мы разбирали ошибки, но сейчас вместо Джеймса передо мной возник настоящий портал.

Подойти к нему я не решилась, а когда увидела по ту сторону пустыню с огненными смерчами, то и вовсе отпрыгнула как можно дальше. И вовремя, так как из портала вышла черная субстанция, отдаленно напоминающая очертания человека.

Пришелец меня заметил и стал медленно приближаться.

— Джеймс, — позвала я дрогнувшим голосом,. – Джеймс, что это?! – крикнула уже громче, но никто не ответил.

Если к арахне я рискнула повернуться спиной, то в данном случае была уверена – если я побегу, меня тут же догонят. Поэтому и отходила медленно, не сводя глаз с этого существа.

Может быть, это нежить? Вряд ли, о такой форме я не слышала, да и порталами нежить не пользуется, так как не обладает магией. Тогда что?

Времени на размышления не было. Пришелец, не издавая ни единого звука, резко побежал в мою сторону, и я не нашла ничего лучше, как закрыть глаза и выпустить из себя чистую энергию, преобразованную в огонь.

— Ангелина… Ангелина, ты меня слышишь?

Слова доносились будто из-под толщи воды, постепенно набирая громкость. Тело ныло, голова раскалывалась, а во рту так пересохло, что я с трудом разлепила губы.

— Джеймс? – позвала я. И не сразу поняла, что этот незнакомый хриплый голос принадлежит мне. Даже глаза открыть получилось, и я увидела перед собой обеспокоенное лицо наставника.

— С ума меня свести решила? – облегченно выдохнул он. – Что произошло? Зачем ты использовала чистую магию в таком объеме?

Воспоминания постепенно ко мне возвращались. Вот я применяю заклинание и справляюсь с арахной, после иллюзия должна была исчезнуть, но вместо этого…

— Портал, — пробормотала я испуганно и попыталась подняться, но Джеймс мягко надавил мне на плечи, не давая этого сделать. – Там был портал. И из него вышло странное существо, а еще пустыня и смерчи…

— Портал? – Джеймс нахмурился и внимательно посмотрел в мои глаза, словно пытался определить уровень моего сумасшествия. – Ангелина, я видел твою тренировку, там не было никакого портала.

— Но как же… — Накатила неуверенность, я зажмурилась и упрямо покачала головой. – Этого не может быть, Джеймс, я его видела.

-Портала не было, — твердо сказал наставник. Он отошел к своим вещам, достал из кармана склянки с зельями и протянул мне. – Выпей, тебе понадобится.

Я открыла пузырьки и понюхала содержимое. Восстанавливающие и снотворное с примесью успокаивающих трав.

— То есть ты считаешь, что мне необходимо успокоиться? – с негодованием посмотрела на Джеймса. Он что, за сумасшедшую меня держит?

— Нет, — наставник отрицательно покачал головой. – Я такого не говорил, но эти зелья помогут твоему телу и твоей магии.

— И что же, по-твоему, это было? – поинтересовалась я, как только влила в себя восстанавливающие зелье. – Мои галлюцинации? Что видел ты, когда я выпускала из себя чистую магию?

— Ничего. После того как арахна уменьшилась в размерах, ты запаниковала и выпустила огонь. Повезло, что иллюзию я не убрал, иначе бы пришлось обновлять защитные заклинания.

Надо же… Я прикрыла глаза и почувствовала, как внутри становится спокойно, а силы восстанавливаются.

— Теперь понятно, — я весело хмыкнула и поднялась на ноги, все же сидеть на полу было неудобно.

— Что понятно? – нахмурился Джеймс.

— Как выглядят галлюцинации. Знаешь, они очень яркие, их почти не отличить от действительности.

— Ангелина, тебе нужно отдохнуть и поспать, — устало ответил Джеймс, которому тоже не помешало бы выспаться и прийти в себя.

Задерживаться в тренировочном зале я не видела никакого смысла, как и спорить с Джеймсом. Показалось, значит, показалось. Так что я быстро собрала свои вещи, попрощалась с наставником и отправилась в свою комнату.

Сейчас, когда я выпила зелье, мысли в голове смешались, не давая толком анализировать произошедшую ситуацию. Что на самом деле произошло? Подумаю об этом завтра, а сейчас в кроватку и спать. Но в общежитии меня ожидал очередной сюрприз в виде Стефария, который подпирал дверь в мою комнату.

Ему-то что понадобилось в нашем общежитии ближе к отбою?

— Что-то случилось?

Почему-то первая мысль, которая пришла мне в голову, была о том, что с родителями Стефария что-то произошло.

— Нет, — пожал он безразлично плечами.

— Тогда зачем ты ко мне пришел?

— А я пришел не к тебе, — хмыкнул он, и в этот момент дверь в комнату отворилась, являя нам возбужденную Мелису.

— Ну наконец-то, — проворковала она, и, прильнув к Стефарию, обвила его шею руками и оставила смачный поцелуй на щеке. – Я так соскучилась, пойдем быстрее, пока не вернулась эта ненормальная.

— Эта ненормальная уже здесь и все видит, — отчеканила я каждое слово.

Мелиса отскочила от Стефария, будто ее током ударило, и испуганно посмотрела на меня.

— Ты… — замялась она. – Почему так рано?

— Я тебе не супруг, чтобы перед тобой отчитываться, — выплюнула я с отвращением.

Как она вообще додумалась изменить Линкольну? Такого светлого и доброго парня еще поискать.

Мелиса смешалась, но быстро взяла себя в руки и гордо вздернула подбородок.

— Вот именно поэтому тебя не касается моя личная жизнь.

На ее лице появилась улыбка, как и на лице Стефария, который получал наслаждение от нашей перепалки. Он подхватил Мелису на руки и под ее заливистый смех занес девушку в комнату.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и разобраться в ситуации, все же зелье Джеймса оказалось сильным, так что эмоции были притуплены. А когда я вошла в комнату, Стефария и Мелисы в гостиной уже не было, скорее всего, парочка переместилась в спальню.

Плюнув на все это, я поплелась в душ, а потом приняла второе зелье и благополучно уснула.

Вот только с утра зелье уже перестало действовать, и я в полной мере осознала, что именно произошло.

Я считала Линкольна если не другом, то хорошим приятелем, а Мелиса, получается, ему изменила. Должна ли я об этом рассказать или не вмешиваться в чужие отношения? Насколько мне было известно, измены среди высокородных в пределах нормы, но стоило только вспомнить, как Линкольн смотрел на свою невесту, так сомнения по поводу искренности его чувств мгновенно рассеивались.

Эти сомнения мне не нравились, как и то, что меня вписали в невольные свидетели и участники этого конфликта.

— Надеюсь, у тебя хватит мозгов держать все в тайне? – поинтересовалась Мелиса, как только я вышла из спальни.

Обычно мы с соседкой редко пересекались, даже в гостиной, но сейчас она меня целенаправленно ждала.

— Не понимаю, о чем ты, — я недовольно передернула плечами и поспешила в столовую.

— Вот и умница, — крикнула мне в спину Мелиса, но я оставила ее слова без внимания.

Не зря она сдружилась с Террой. Девочки идеально друг другу подходят.

То ли дело Линкольн, который сидел в столовой за отдельным столом и призывно махал мне рукой, показывая, чтобы я к нему присоединилась.

— Доброе утро.

Его настроение было на высоте. Бедняга даже не подозревал о предательстве своей невесты. В этом я убедилась, когда он задал следующий вопрос.

– Как себя чувствует Мелиса? Вчера она мне сообщила, что ей стало плохо, а сегодня утром не отвечает на сообщения.

— Ты же знаешь, какие между нами отношения, — я уставилась в тарелку и стала ковыряться вилкой в омлете.

Линкольн не тот человек, которому хотелось врать, но выбора у меня иного не было. Вообще, очень раздражала ситуация, что скрывать правду в этом мире мне приходится от людей, которые стали мне дороги.

– Если ей и было плохо, то я последний человек, к которому бы она обратилась за помощью. Подскажи, а ваш союз… он был обговорен родителями? Или ты сам выбирал для себя невесту?

— Ну-у-у, — протянул Линкольн с легкой улыбкой на губах. – В нашем мире все очень просто…

— Проще не бывает, — пробубнила я себе под нос.

— Наверное, ты уже слышала про наш ритуал, который проводят с младенцами родители, — шепотом продолжил Линкольн. – Именно тогда выявляется предрасположенность к магии. Все эти данные вносятся в общий магический реестр, и когда капля магии, извлеченная из младенца мужского пола, находит для себя отклик с другой каплей противоположного пола, тогда родители заключают контракт на помолвку между семьями. Это не просто совместимость, Ангелина. Рядом со своей невестой я чувствую в себе отголоски дракона. Таким образом наши семьи надеются вернуть способность к обороту в этот мир.

— То есть, — я ошарашенно посмотрела на Линкольна, вспоминая все фэнтези книги про драконов, которые читала на Земле, – она твоя… истинная пара?

— Можешь называть эту совместимость как тебе угодно, сути это не меняет. Но «истинная пара», — Линкольн довольно зажмурился, – звучит действительно красиво.

— Получается, рядом с Мелисой ты чувствуешь своего дракона?

— Да.

— А что рядом с тобой чувствует Мелиса?

Линкольн на секунду задумался и пожал плечами.

— Если честно, никогда не интересовался. Обращаться могли лишь драконы мужского пола. Возможно, она испытывает ко мне симпатию или притяжение?

Я хмыкнула. Мелиса с Линкольном поступила некрасиво, но винить ее после услышанного я уже не могла. Девушку с раннего возраста подготавливали к замужеству с определенным человеком, не спросив ее мнения. Скорее всего, Линкольн у нее был первым парнем, единственным опытом, и сейчас она решила рискнуть и попробовать что-то новое.

Хотя откуда мне знать, сколько любовников у нее было?

Весь оставшийся день я посвятила учебе. Джеймс снова отменил занятие, сославшись на срочные дела, так что вечером я сидела в комнате, читая книги по истории и изучая более подробно драконов и их жизнь в прошлом.

Оказывается, так называемая истинная пара дарила своему партнеру не только способность к обороту, но и сильное магическое потомство. Между парой присутствовало сильное притяжение, и, самое главное, эти чувства всегда были взаимными.

Иными словами, если родители подобрали для тебя идеальную по совместимости пару, то вы априори должны были друг друга полюбить. Но если принять в расчет слова Джеймса и то, что я увидела собственными глазами, то здесь ни о какой любви не было и речи. Вероятно, такие союзы можно было назвать финансово и политически выгодными. Может ли быть такое, что для первых и вторых веток союзы действительно подбирали по другим критериям? Высокородность тоже имела свою иерархию, взять, к примеру, Терру и Мелиссу. Ни о какой дружбе там не было и речи, Мелиса держалась за Терру как за спасательный круг и возможность продвинуться по карьерной лестнице.

Рассказ Линкольна и то, что я прочитала, вывело меня из равновесия, заставив задуматься об устройстве этого мира.

Даже внутри нашей элиты существовали прорехи, и если правильно надавить на необходимые точки, то у местных протестантов может даже получится выполнить задуманное…

От этого осознания меня как будто ошпарило кипятком, и я подскочила с кровати. В памяти всплыл разговор между магами, который я невольно подслушала. Там они как раз говорили, что в ряды элиты хотят подослать своего шпиона, и, самое главное, они сообщили, что собираются теперь действовать чужими руками.

А что, если обычных людей обманывают? Настраивают против высокородных, чтобы развязать бунт и ослабить вторых?

Но кому это выгодно?

Пока на ум приходили лишь третьи и четвертые ветки у элиты, они в этом мире были стабильным середнячком – при хорошей должности, но не у власти.

Эти мысли настолько меня взбудоражили, что заснула я с трудом, а следующим утром уже мчалась в кабинет к Джеймсу. Но застать его не получилось, зато я увидела свою старосту, которая также караулила мага у двери.

— Его нет, — грустно улыбнулась Сальтаира. – Похоже, этот выходной он решил провести в одиночестве.

Последние слова были сказаны шепотом, и я с удивлением посмотрела на нее. Неужели между Джеймсом и Сальтаирой что-то есть?

Это предположение мне не понравилось. Наставника я не ревновала, но внутри все равно кольнуло что-то неприятное и собственническое. Наверное, где-то глубоко внутри я понимала, что между ними не может быть ничего серьезного. Линкольн и Сальтаира из дальней ветки, а у Джеймса уже есть невеста.

Так что нет, это не ревность. Просто Сальтаира мне нравилась, и я не хотела, чтобы она страдала.

— Ему бы не помешало, — я весело фыркнула, хотя в душе почувствовала негодование от того, что не смогу рассказать Джеймсу о своих догадках.

Сообщить ему о тайном сообществе я бы и так не смогла, зато передала бы подслушанный разговор, а дальше пусть разбираются в своей кухне уже самостоятельно.

– В последнее время вельтар Фрайхат выглядит уставшим.

— Да, — согласилась Сальтаира, и мы с ней вместе пошли на выход из административного корпуса. – Кстати, как проходят ваши индивидуальные занятия?

В этом вопросе не было ничего особенного, но я почувствовала легкий женский интерес, который был связан не столько с моей успеваемостью, сколько с попыткой выяснить, чем же мы с Джеймсом занимаемся за закрытыми дверями.

— Уже намного лучше. Вельтар Фрайхат использовал ментальное заклинание, и теперь я быстрее усваиваю полученную информацию.

— Это хорошо, — кивнула Сальтаира. – А долго ваши занятия еще будут продолжаться?

И взгляд такой испытывающий, от которого мгновенно стало неловко.

— Я не в курсе, но, думаю, скоро меня смогут полноценно перевести в вашу группу.

Погода сегодня выдалась чудная. Несмотря на легкий ветер и привычную прохладу, выглянуло солнце. Оно сильно припекало голову и заставляло щурить глаза.

Наверное, именно из-за солнца Сальтаира остановилась, а затем пошатнулась на ровном месте, будто собиралась упасть.

За долю секунды я оказалась рядом и позволила ей на меня облокотиться.

— Сальтаира, что с тобой? – испугалась я.

Поблизости никого не было, а взгляд девушки потускнел и стал отстраненным, словно она собиралась потерять сознание у меня на руках.

— Вам нельзя, вы даже не родственница, — заявила целительница и закрыла дверь перед самым моим носом.

А ведь я помогла Сальтаире добраться до медицинского корпуса, и ее разместили в отдельной палате, специально предназначенной для высокородных. Со мной провели небольшой опрос на тему «Чем мы занимались и не принимали ли запрещенные вещества?», а я даже не подозревала, что в этом мире такие вещества присутствуют. Потом попросили выйти, чтобы продолжить осмотр девушки.

На интуитивном уровне я чувствовала, что Сальтаире сейчас необходима поддержка. Ну или когда с ней закончат работать целители, поэтому я не нашла ничего лучше, как отправить сообщение Линкольну и рассказать, что произошло.

Он Сальтаире брат, поэтому с ним целители так разговаривать не посмеют.

Линкольн оказался в медицинском корпусе минут через десять после того, как я ему написала. Выглядел он испуганным, и я не стала нагнетать обстановку еще больше, вкратце рассказала о произошедшем и оставила его разбираться с медработниками. Думаю, целительница быстрее его пропустит, если меня не будет рядом.

По плану после обеда у меня было посещение города вместе со Стефарием – мы собирались купить подарки. После столовой я забежала в комнату за вещами и квилитом, а затем встретилась с героем-обольстителем, и мы отправились к тому самому стационарному порталу.

Ощущения во время перемещения были те же, только через этот портал проходили по одному. Стефарий галантно пропустил меня вперед, и я шагнула на прозрачную платформу. Она сразу нагрелась, вокруг возникла мерцающая дымка, а уже в следующее мгновение я стояла на платформе стационарного портала в городе и ждала перемещения Стефария.

Но прошло пять минут… десять, а его все не было. Неужели он решил меня кинуть?

Я уже собралась уходить и самостоятельно пройтись по магазинам, как вокруг платформы возникла уже знакомая дымка и из нее вышел Стефарий.

— Я решила, что ты передумал, — сказала я язвительно, но в глубине души испытала облегчение.

— Как подумаю, сколько придется потратить на подарки, так и хочется все отменить, — усмехнулся Стефарий.

Мы отошли от телепортационной площадки и направились к ближайшим магазинам.

— Планируешь купить своей девушке дорогой подарок? Хм, логично, с учетом, что она высокородная.

— Можно и так сказать, — думая о чем-то своем, произнес Стефарий.

Что ж, попробуем зайти с другой стороны.

— Ты же понимаешь, что между вами не может быть ничего серьезного? Она уже помолвлена, так что встречи с тобой – просто временное развлечение.

— Как скажешь, — хмыкнул он, намекая, что закрывает эту тему.

Едва мы вошли в специализированный магазин подарков, мои глаза разбежались от обилия выбора. Чего здесь только не было. Да я половину этого магазина с удовольствием приобрела бы для себя.

Зачарованные игрушки, книги с заклинаниями, амулеты и талисманы, летающие свечи, цветы, которые меняют цвет в зависимости от настроения владельца, зеркало желаний, волшебные музыкальные инструменты…

Стефарий сразу же от меня отделился и ушел рассматривать стеллажи с товарами. Наверное, вид у меня был настолько пораженный, что ко мне незамедлительно подошел консультант и предложил свою помощь.

— Я ищу подарок для преподавателя, — сообщила ему.

— О, — воодушевился сотрудник магазина, – на этот случай выбор у нас действительно большой. Что вы можете о нем сказать? Может быть, знаете его вкусы и предпочтения?

Я на мгновение задумалась. А что я вообще знаю о Джеймсе? Все это время мы разговаривали либо о мире, либо обо мне.

— Ну, он высокородный.

— Понимаю, — консультант зашел за прилавок и достал несколько коробок, обшитых бархатной тканью. – Что думаете по поводу этих ручек для письма? Незаменимая вещь для любого статусного мужчины, тем более преподавателя.

Ручки оказались действительно красивыми и напоминали земные паркеры. Корпус был явно из дорогого материала, а колпачок сделан в виде пера.

— И сколько они стоят?

— Сто двадцать сиглов, — невозмутимо ответил консультант.

— Сколько? – я даже воздухом от возмущения подавилась. Да это же самый натуральный грабеж.

Консультант недовольно захлопнул коробки и спрятал товар под прилавок.

— Цена зависит от качества, сами понимаете. Вы же не хотите подарить высокородному какую-нибудь безделушку?

Все это я понимала, но такую ручку он и сам себе может купить. Так что я вздохнула и стала дальше рассматривать товары, пока взгляд не зацепился за флаконы для зелий из огнеупорного стекла.

— Подскажите, а вы на стекле сможете сделать гравировку? – поинтересовалась я у того же консультанта.

— Конечно, дело пяти минут, — с готовностью ответил он, и я приобрела три флакона, на которых было выгравировано «Д.Ф.».

Стефарий за это время определился со своими подарками, и их оказалось очень много. Такое впечатление, что он решил сделать презент каждому одногруппнику.

А я купила конфеты с приятными предсказаниями для Линкольна и Сальтаиры и набор начинающего артефактора для Карила. Пусть мы и не стали закадычными друзьями, но я хотела отблагодарить его за восстановленный телефон. Теперь я могла постоянно смотреть фотографии и слушать музыку, сохраненную в Дизере, для этого даже не нужен был доступ к интернету.

После мы зашли еще в несколько магазинов, и, судя по тратам Стефария, я поняла, что своему отцу лук-артефакт купит он не скоро. Поэтому я сама приобрела его для Мартина в качестве подарка, а Агвае нашла спицы для вязания, которые могли вязать самостоятельно самыми разными способами. Стефарий как раз обмолвился, что его мать любит это занятие, к тому же многое она вяжет на продажу.

После того как с подарками было покончено, мы вернулись в Академию и разошлись по своим комнатам.

Зелья, которые выделил для меня магистр Эрфист, хранились в обычных флаконах. Использовать я их пока не собиралась, поэтому и решила подарить Джеймсу. Все равно нет подарка лучше, чем тот, что сделан своими руками.

Я аккуратно перелила восстанавливающее, заживляющее и снотворное зелье в именные флаконы и после ужина отправилась к наставнику, чтобы вручить свой презент. Вот только мага на рабочем месте не было и кабинет был закрыт.

Что ж, значит, подарю уже после праздников, ведь завтра мы со Стефарием отправляемся к его родителям.

С этими мыслями я вернулась в свою спальню, спрятала зелья в ящик рабочего стола и стала готовиться ко сну.

Следующим утром, сразу после завтрака, мы со Стефарием отправились к телепортационной площадке. Он был налегке, и я сделала вывод, что все подарки, приобретенные им в городе, предназначались академистам.

Возле платформы образовалась очередь, адепты суетились и торопились домой. Насколько мне стало известно, в Академии практически никто не останется, даже не представляю, как бы я здесь прожила несколько дней в одиночестве. А еще в душе разрасталась неприятная обида, что Джеймс не пригласил меня на эти праздники к себе.

Да, наставник не обязан, но он понимает, что кроме него в этом мире у меня никого нет. Хотя, судя по тому, что Джеймс перестал выходить на связь и в Академии я его так и не увидела, то у него наверняка была уважительная причина.

— Куда отправляешься? – над ухом раздался веселый голос Линкольна.

Я обернулась и увидела его вместе со старостой. Сальтаиру выписали из медпункта, но она все равно была бледной.

— Стефарий предложил провести выходные с его родителями.

— Оу, — Линкольн перевел любопытный взгляд на Стефария. – Получается, вы… как бы вместе?

— Что?! Нет! – Предположение Линкольна меня возмутило. – Его отец первый человек, с которым я познакомилась в этом мире. Ни о какой симпатии здесь не может быть и речи.

Стефарий плотоядно улыбнулся и с вызовом посмотрел в глаза Линкольна.

— К тому же, — сообщил Стефарий, – мое сердце уже занято другой дамой.

Этот тонкий намек поняла только я и с силой пихнула Стефария локтем в бок. Нужно будет с ним серьезно поговорить на эту тему.

— Кстати, — я открыла сумку и вытащила из нее конфеты с предсказанием. – Как знала, что встречу вас. Это небольшой презент к празднику, — я вручила конфеты Линкольну. – Сальтаира, надеюсь, ты чувствуешь себя получше?

— Да, — вяло ответила она и отвернулась.

— Не обращай внимания, — расстроенно сказал Линкольн. – Она со вчерашнего дня такая. Спасибо за угощение, нам очень приятно.

Между тем очередь к телепортационной платформе двигалась, адептов во дворе становилось все меньше, и краем глаза я заметила темноволосую макушку Мэта, с которым мы в последнее время не пересекались. Что было непривычно, я уже успела привыкнуть к его присутствию, постоянным двусмысленным шуточкам и намекам.

Правда, Мэт сейчас выглядел совершенно по-другому. Чересчур собранным, серьезным, погруженным в свои мысли. Он словно почувствовал мой взгляд и обернулся. Наши глаза встретились, и на его губах появилась грустная улыбка. Мне показалось, будто Мэт таким образом прощался со мной. Не только на эти выходные, а навсегда.

Затем подошла его очередь, и Мэт исчез в телепортационной вспышке, а мы продвинулись вперед.

Интересно, что это было? Интуиция? Или же мне в глубине души не понравилось, что Мэт перестал настойчиво добиваться моего внимания?

Обдумать эту мысль я не успела. Планшет в сумке пиликнул. Я его достала и увидела долгожданное сообщение от Джеймса.

«С наступающими праздниками. Прости, что не смог проводить и попрощаться – слишком много дел. Желаю хорошо отдохнуть, вот только не забивай свою головку ненужной информацией, а то мне потом ее выковыривать».

Прочитав его пожелание, я улыбнулась, значит, все у наставника хорошо и переживать не стоит.

Тем временем очередь дошла до меня со Стефарием. Он галантно пропустил меня на платформу и сообщил распределяющему точный адрес, а я зажмурилась и приготовилась оказаться в знакомой деревне.

***

Мартин и Агвая приняли меня как любимую дочь, даже Стефарию, родному сыну, обрадовались меньше.

— После того как этот дознаватель тебя забрал, мы себе места не находили, — жаловалась Агвая, накладывая мне в тарелку различных вкусностей. – Мы же знаем, как там все в дознании происходит. Не будут они разбираться, если ты не высокородная, повесят на тебя все грехи, а тебе домой еще возвращаться.

— Домой я уже не вернусь, — пробормотала я с грустью.

— Мам, пап, — вклинился в разговор довольный Стефарий, который просто млел от родительской заботы. – Вы же не знаете, Ангелина у нас из высокородных, так что аккуратнее в выражениях.

Сидел бы этот балбес рядом, я бы обязательно его стукнула, а так всего лишь пришлось ограничиться испепеляющим взглядом.

— Не слушайте его. Мою причастность к высокородным еще нужно доказать.

— Ох, — Агвая схватилась за сердце, а Мартин посмотрел на меня удивленным взглядом, будто он не попаданку в лесу в свое время подобрал, а неведомую зверушку. – Как так-то?

— Будут выяснять, как только проявится моя татуировка, — пожала я плечами. – И по поводу ремонта не переживайте. Я все оплачу, как только представится возможность.

Свою вину за поджог дома лесника я еще чувствовала. Если бы я тогда умела контролировать огненную магию, Мартину и Агвае не пришлось бы сейчас жить в полуразвалившейся хибаре.

— Не выдумывай, — махнул рукой Мартин и бросил недовольный взгляд на сына. – Вельтар Блогсби нам все рассказал, перед тем как забрать этого оболтуса в Академию. Так что зла на тебя не держим, а ремонт Стефарий оплатит, как только найдет свою первую работу.

Мда, если бы еще Стефарий мог экономить, а не тратить свою стипендию направо и налево.

— Ты планируешь найти работу при Академии? – обратилась я к нему.

— Нет, после обучения, — ответила за него Агвая. – Пусть учится и не отвлекается. Нам так повезло, что его взяли в Академию, не хватало еще, чтобы исключили за прогулы. Наверное, у вас там все строго?

Наконец-то Агвая перестала суетиться и присела за стол, после чего мы начали полноценный праздничный обед. Мы со Стефарием рассказывали об учебе, а Мартин и Агвая поведали о последних новостях, которые происходили за пределами Академии.

— У нас тут перепись населения намечается, — сообщила хозяйка дома. – Уже и забыла, когда в последний раз по домам так ходили. Так еще прикладывают к руке какой-то камень, артефакт наверное, и проверяют на ложь. Вдруг кто ребенка в подвале прячет… В общем, правительство сходит с ума.

— Да ладно тебе, — махнул рукой Мартин. – Мы же никого не прячем, так что беспокоиться не о чем.

Супруги мягко препирались, а я наблюдала за ними с улыбкой и чувствовала себя как дома. А потом вспомнила своих родителей и еле сдержала слезы. Когда-то мы тоже так сидели, болтали ни о чем, играли в настольные игры. А потом узнала, что я им не родная, и моя жизнь подошла под откос. Стоило тогда отреагировать иначе, и я бы не пошла в эту экспедицию, продолжила обучение в университете и не знала проблем.

От угнетающих мыслей меня избавил начавшийся обмен подарками. Оказывается, Мартин и Агвая тоже подготовили презент: хозяюшка связала для меня теплый плед. Скоро пойдут первые заморозки, так что это будет просто незаменимая вещь в Академии. Я представила, как укутаюсь в мягкую ткань, сидя у камина и на душе стало так уютно.

Затем я вручила свои подарки. Мартин от лука-артефакта был на седьмом небе от счастья. Стефарий же повозмущался, что я ему ничего не подготовила, а сам он мне купил ручку-артефакт, которая автоматически исправляла написанные ошибки.

И почему о ней раньше не рассказал мне Джеймс?

Утро следующего дня началось с того, что Мартин пригласил меня с собой на охоту. Хотел продемонстрировать подаренный лук в деле, а также отнести дань лесному духу, который помог Стефарию избежать превращения в сноупа.

Сам сын лесника ни в какую не хотел просыпаться, он несколько раз замахнулся на отца голой пяткой, когда тот пытался стащить его с кровати, и в итоге мы отправились без него.

— Балбес, — бухтел Мартин, когда мы уже шли с ним по лесу. – Думал, что вырастет да мозгов в голове прибавится, но где там. Хорошо, что хотя бы магия проснулась, возможно, работу какую найдет. По крайней мере, Агвая в это искренне верит. Может, заживем тогда.

Я фыркнула. Увы, Стефария не перевоспитывать, и ничего путевого из него не вырастет, Агвая своего единственного сына слишком перелюбила.

— Ты прости нас, Ангелина, — продолжил Мартин.

— За что? – я искренне удивилась.

— За дурня этого. Если бы он к тебе не полез…

— Я уже с этим смирилась, — пожала плечами. – И, как видите, мы стали неплохо общаться.

— Да, мировая ты девушка, Ангелина. Как есть мировая. Вот бы Стефарию моему жену такую. Он неплохой парень, да и поглядывает на тебя, я же вижу, не слепой. А мы к тебе как к родной дочери относимся, вы бы были идеальной парой. Оба мага, дадите сильное потомство, да и в ежовых рукавицах ты его держать будешь, никуда он от тебя не денется.

Мартин с надеждой на меня глянул, а у меня внутри аж все перевернулось от неправильности возникшей ситуации.

— Э-э-э, нет, Мартин. Я хорошо к вам отношусь и за многое благодарна, но это сватовство уже перебор.

— Он тебе неприятен? – грустно вздохнул лесник.

— Нет, но для брака необходимо не только ваше одобрение, но и наше со Стефарием желание.

— Да, что-то я замечтался, — хмыкнул Мартин, а затем резко остановился. – Конечно, я не могу тебя просить о большем, но… Ангелина, пригляди за моим балбесом. Чует мое сердце – вляпается он в неприятности.

— С этим помочь могу, но ничего не обещаю. Стефарий не маленький мальчик, и я для него уж точно не авторитет.

— Ты правда поможешь? – В его голосе слышалась надежда.

Он вычленил из моих слов главное для себя – я могу помочь. И я не смогла ему отказать.

– Тогда мне нужна эта ваша магическая клятва.

Мартин достал из-за пазухи нож и полоснул себя по ладони.

Ну нет уж, хватит с меня всех этих клятв.

— Мартин, давайте без клятв, мне от одного вида крови уже плохо становится.

— Ангелина, ты обещала. — Лесник продолжал буравить меня цепким взглядом.

Головой я понимала, что эта клятва принесет мне очередные неприятности, но когда это я в последний раз думала головой? Судя по последним событиям, у меня за эту функцию отвечает совершенно другое место.

— Хорошо, — я кивнула и протянула Мартину свою ладонь. – Только я не знаю, что нужно делать.

— Я сделаю все сам, — довольно улыбнулся лесник и аккуратно разрезал мою ладонь лезвием. Когда наши руки соприкоснулись, а кровь переплелась, голова у меня немного закружилась. – Просто произнеси вслух, что, несмотря ни на что, поможешь моему сыну. В какую бы беду он ни попал, ты постараешься его вразумить, дабы избежать дальнейших проблем.

Я мысленно прокляла тот день, когда решила подняться в горы, но вслух произнесла слова, и ладонь неприятно защипало.

— Готово

Мартин явно был доволен. Он удостоверился, что кровь у меня больше из ладони не течет, и возобновил путь по безопасной лесной дороге.

– Век буду в долгу, Ангелина.

— Ага, — буркнула я себе под нос, – только было бы что за этот долг стребовать.

Повисло неловкое молчание.

— А чему вас там обучают, в этой Академии? – как ни в чем не бывало поинтересовался Мартин.

— В зависимости от способностей. Кто зелья варит, кто мастерит артефакты… — начала я.

Мартин вдруг так резко остановился, что я чудом не впечаталась в его спину.

— Тс-с-с, — повернувшись ко мне, он приложил палец к губам и кивнул в сторону.

Я проследила за его взглядом, но ничего не увидела.

— Там сноуп, — пояснил шепотом Мартин. – Совсем забыл, что ты не видишь самок.

От этой новости мурашки побежали по коже, но благо у меня теперь было в арсенале несколько заклинаний, которые я случайно вычитала в библиотеке в секции для старшекурсников. И благодаря ментальному воздействию Джеймса все вычитанное я помнила наизусть.

«Сделать невидимое видимым» — так называлось заклинание для поиска предметов. Не уверена, что оно сработает на сноупе, но попытаться стоит. Лучше видеть своих врагов в лицо, так будет понятно, куда бежать.

Произнеся про себя заклинание, я выпустила магическую энергию. Она пронеслась по лесу, и я заметила, как просвет между деревьями приобретает очертания мохнатого чудовища.

— Нужно потихоньку отходить в сторону, — вполголоса произнес ничего не подозревающий Мартин. – Лучше ее не беспокоить.

Я мысленно согласилась с ним, и мы стали бесшумно отходить назад. Но если Мартин чувствовал себя в этом лесу как рыба в воде и прекрасно ориентировался, то у меня с этим были проблемы. Не прошло и пяти минут, как под моими ногами хрустнула ветка, а сноуп перевел на нас заинтересованный взгляд.

— Вот гадство, — прошипел Мартин. – Не двигайся, по идее, они не должны нас трогать. Мы им не интересны.

— По идее? – У меня сердце ухнуло в пятки.

— По идее, — повторил лесник.

А сноуп тем временем стал вести себя странно. Он опасливо оглядывался по сторонам, будто и сам заметил хищника, а затем забил себя мохнатыми кулаками в грудь.

Зрелище было не для слабонервных, а когда руки чудовища вытянулись вперед и принялись буквально разрывать пространство, образовывая портал, мы с Мартином и вовсе застыли на месте и потеряли дар речи.

Портал… он снова открыт. У меня появилась отличная возможность вернуться на Землю и попытаться затаиться, вот только даже с расстояния тридцати метров, которые отделяли нас от сноупа, я видела, что по ту сторону находится далеко не Земля.

— Святые Просветители, — ошарашенно пробормотал Мартин и сделал рукой зигзагообразное движение перед своим лицом.

Разве такое возможно? Все это время я действительно верила, что перенапряглась и на испытании с Джеймсом мне все почудилось, но сейчас я четко увидела знакомую пустыню с ее огненными смерчами.

Мгновение, и через портал вышла темная фигура, похожая на человеческую.

— Мартин! — я схватила его за руку и дернула за собой, но он стоял на месте и не шевелился. – Нам пора уходить.

Неизвестный из портала между тем взревел и скорчился от боли, будто ему было невыносимо находиться в этом месте. Затем он увидел сноупа и набросился на него, тенью проникая в его тело.

Сноуп застыл, а после начал сотрясаться в конвульсиях.

— Мартин! – я повысила голос, чтобы достучаться до лесника. – Нам нужно уходить!

Он посмотрел на меня затуманенным взглядом и прохрипел:.

— Я не могу пошевелиться.

Кусты рядом с нами зашуршали, и не успела я даже среагировать, как из них выскочила самая настоящая нежить в виде волка с красными глазами.

Нежить угрожающе зарычала, но кинулась не на нас с лесником, она бежала к порталу и сноупу, который мало-помалу приходил в себя. Портал постепенно закрывался, пустыню уже не было видно, скорее всего, из-за того, что сноуп, его открывший, был уже мертв. В нем поселилось другое существо. Именно поселилось, по-другому я это назвать не могла.

Издав гортанный рык и оттолкнувшись лапами от земли, нежить бросилась на сноупа, чтобы впиться зубами в шею. Но не успела. Сноуп на лету схватил волка за пасть и разорвал ее руками, а затем отшвырнул в сторону уже мертвую нежить.

Ну-у-у нафиг. Нужно сваливать, и как можно скорее. Именно такие мысли крутились в моей голове, однако Мартин продолжал стоять, и его было невозможно сдвинуть с места.

Не бросать же лесника наедине с этим чудовищем. Тем более сноуп наконец-то нас заметил и так плотоядно облизнулся, что мне стало плохо.

«Это конец», — промелькнула шальная мысль, но, видимо, здешние боги были сегодня на нашей стороне.

Поляну, на которой мы находились, осветили вспышки порталов, из которых стали появляться сотрудники правопорядка во главе с вельтаром Блогсби. Никогда бы не подумала, что буду так рада его видеть.

Сноуп почувствовал угрозу и подобрался. Сотрудники попытались взять его в кольцо, но не вышло. Сноуп кинулся на них и стал разбрасывать их в разные стороны с такой легкостью, будто это были не здоровые мужики, а игрушки.

На поляне началась самая настоящая бойня. Сотрудники правопорядка применили магию, чтобы обезвредить сноупа, но, казалось, она на него не действует – все заклинания попросту рикошетили. Используя вес своего тела, я изо всех сил толкнула Мартина и повалила его на землю, чтобы в нас тоже что-нибудь не прилетело.

Мартин закрыл ладонями голову и уткнулся носом в землю, а мне было интересно, чем все закончится. По крайней мере, если вдруг победит сноуп, то я не пропущу момент, когда надо будет бежать.

Еще несколько минут борьбы, ярких всполохов магии – и сноупа получилось взять в кольцо. Вельтар Блогсби достал какое-то приспособление, которое на манер лука-артефакта увеличилось в размерах и приобрело очертания пушки. Блогсби нажал на рычаг, и из основания артефакта вырвался огонь.

Это что еще такое? Горелка-переросток?

Я нервно усмехнулась от этого предположения, вот только сноупу было не до смеха. При соприкосновении с огнем его тело стало меняться, приобретая знакомые очертания теневого человека. Чудовище взвыло от боли, закружилось, разбрасывая искры и сгорая заживо. Спустя короткое время на земле остался лишь пепел.

Пока сотрудники правопорядка приходили в себя, переговаривались и собирались в группы, мы с Мартином медленно поднялись с земли. Это заметил вельтар Блогсби и направился к нам.

— Вы что здесь делаете? – поинтересовался он недовольно.

— Это что мы здесь делаем?! – возмутился Мартин, и это было так удивительно, что я даже опешила от его тона. Он только что с места не мог сдвинуться, а теперь кричит. – Это что вы здесь делаете? Вы только что убили нашего ребенка!

— Вашего кого? – нахмурился Блогсби.

— Ребенка! Вы забыли, кто такие сноупы? Это наше дети, которые не смогли пройти магическую инициацию, и вы только что убили одного!

— Мартин, — я осторожно прикоснулась к его плечу, от чего лесник вздрогнул, – я сомневаюсь, что это был сноуп.

— А кто же еще?! Или вы думаете, что мы слепые? Ничего не видим? Мало того, что вы ущемляете нас, заставляя довольствоваться крохами, так теперь еще и убиваете наших детей?! Если вы думаете, что я буду молчать, вельтар Блогсби, то сильно ошибаетесь! Этому произволу пора прекратиться, я все расскажу…

Договорить Мартин не успел. Вельтару Блогсби надоело его слушать, поэтому он резко поднял руку и прикоснулся ладонью ко лбу лесника, после чего у него закатились глаза и он стоял, будто загипнотизированный.

— Ты ничего никому не расскажешь, — усмехнулся Блогсби, – потому что ничего не вспомнишь.

— Что вы делаете? – я поняла, что буду следующей.

— Я делаю все, чтобы никто даже не вздумал организовать бунт против высокородных. Поэтому Мартин забудет о происходящем. Вопрос только в том, что делать с тобой?

— Со мной? – переспросила я, еле разлепив губы от волнения. – Клятва?

И вроде как уже смешно от этого слова, но Блогсби так на меня смотрел, что внутри все сжималось от тревоги. В нем чувствовалась скрытая опасность, не зря Джеймс его недолюбливает.

— Клятва? – вельтар Блогсби, смакуя, произнес это слово и хищно улыбнулся. – А это хорошая идея.

— Отойди от нее, – раздался холодный голос Джеймса.

Я так сильно испугалась, что даже не заметила новых вспышек порталов и что количество людей на поляне увеличилось.

— Она видела то, что не положено, — с обманчивой ленцой произнес Блогсби, не сводя с меня пристального взгляда. – На этот случай есть протокол, которого я придерживаюсь.

— Ты же знаешь, что не сможешь стереть Ангелине память. — Джеймс подошел ближе и стал так, чтобы в случае чего защитить меня от дознавателя. – Я с ней поговорю, она будет молчать.

Я утвердительно закивала головой, а Блогсби, хмыкнув, ушел к своим сотрудникам, которые уже заканчивали уборку поляны. Сейчас даже не скажешь, что несколько минут назад здесь было самое настоящее побоище. Уже не было пепла, запаха гари и тела нежити, даже упавшие с деревьев листья вернулись на место, а помятая трава приняла прежнее положение.

— Как ты? – поинтересовался Джеймс, как только нас никто не мог услышать.

— А как себя обычно чувствуют в таких ситуациях? – я спряталась за нервной ухмылкой.

Джеймс, несмотря на усталость, улыбнулся.

— Я скучал по твоему острому языку, Ангелина, — он ладонью растрепал мне волосы, будто я маленький ребенок.

— Так вот чем ты занимаешься в свободное время. Уничтожаешь сноупов? – сказала я с вызовом.

Я тоже по нему соскучилась, но это не отменяло моего любопытства и желания выяснить отношения.

— Это были уже не сноупы, — Джеймс перевел взгляд на Блогсби, который давал всем указания. – Настоящих сноупов мы не трогаем из-за уважения к их родителям, хотя… чувствую, что и это не за горами.

— Я видела существо, которое вышло из портала. Именно его я встретила тогда на нашей тренировке. Как это возможно? Почему эта гадость вселилась в сноупа? Кто они такие?

Вопросов было действительно много, и, судя по тому, как нахмурился Джеймс, обсуждать со мной эту тему он не хотел.

— Мы их называем иномирами, — нехотя ответил он. – До конца эти существа не изучены, с уверенностью могу сказать только то, что наша атмосфера им не подходит, но они могут с легкостью занимать чужие тела.

— Что значит занимать? Они паразиты?

— Можно и так сказать, но, скорее всего, они убивают настоящего носителя тела. Ангелина, это засекреченная информация, и ты должна пообещать мне, что никому не расскажешь об увиденном.

— Что, и даже клятвы не попросишь?

Я хотела разрядить обстановку, но Джеймс только сильнее нахмурился.

— Я тебе доверяю и без клятв. Думаю, ты и сама понимаешь, насколько все серьезно.

Я понимала, и в подтверждение кивнула. К этому моменту сотрудники правопорядка полностью закончили уборку и стали открывать порталы, чтобы уйти.

— Разве ты не говорил, что открывать их в лесу опасно? – спросила я у Джеймса, пока он не ушел.

— У нас нет выбора, — он пожал плечами. – Если не убьем иномира, то больше никогда его не найдем, поэтому, как только фиксируется открытие портала из их мира, сразу же прибываем на место происшествия. Вот только порталов этих становится все больше.

— Расскажешь о них?

— В Академии. А пока отдыхай, выходные вам на то и даны, чтобы хорошо проводить время.

Джеймс на прощание улыбнулся, а затем не выдержал и крепко меня обнял. Я опешила, но обняла его в ответ.

— Береги себя. Твой приятель скоро очнется, так что веди себя, будто ничего не произошло.

Джеймс открыл портал и ушел, и, как по щелчку пальцев, Мартин стал приходить в себя.

— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил лесник, – артефакторика и зельеварение науки хорошие, прибыльные. Ты уже решила, чем бы хотела заниматься в нашем мире?

Выходные пролетели со скоростью света. После произошедшего в лесу я вся измучилась в догадках, не знала, куда себя деть, и желала побыстрее вернуться в Академию и устроить допрос Джеймсу.

Почему я видела этого иномира в своей иллюзии? Как он может проникать в чужие тела? Насколько он опасен и разумен? В общем, вопросы без конца роились в моей голове, и я не знала, куда от них спрятаться.

В тот день мы с Мартином как ни в чем не бывало продолжили свою маленькую вылазку. Он ничего не вспомнил, ну а мне пришлось подыграть. В результате я стала свидетелем самой настоящей охоты на местных зайцев, затем Мартин закинул себе на плечо тушку животного, и мы отправились к священному дереву, чтобы отдать дань божеству.

В этот раз дерево не перевоплощалось и никак не отреагировало на наше появление, отчего Мартин сильно загрустил. Он надеялся, что с моим появлением снова произойдет чудо. Ну… что могу сказать, чудо действительно произошло. Да такое, что я до сих пор не могу отойти от шока.

В Академию нас со Стефарием провожали с размахом. Родители посчитали, что там мы непременно будем голодать, поэтому попытались вручить варенье, сладости домашнего приготовления, вяленое мясо и прочие нарезки и настаивали, чтобы мы это все непременно взяли с собой.

Стефарий фыркал и воротил нос, утверждая, что сокурсники будут над нами смеяться, ну а мне уже было все равно, поэтому я с удовольствием приняла презенты, чтобы порадовать семейную пару.

В Академию мы прибыли ближе к обеду. Занятия начинались на следующий день, поэтому свободного времени было еще предостаточно, и я сразу же направилась в кабинет куратора. И надо же… сегодня мне повезло, Джеймс был на месте.

— Тук-тук, — я постучала по двери, чтобы обозначить свое присутствие.

Куратор поднял на меня рассеянный взгляд, оторвавшись от бумаг, и улыбнулся.

— Ты уже в Академии? Только не говори, что пришла на занятие. Я, конечно, люблю над тобой издеваться, но дай насладиться последними часами отдыха.

— Нет, я пришла, чтобы вручить тебе подарок, — я достала из сумочки флаконы с зельем и поставила их на стол перед Джеймсом. – Прошу любить и жаловать. Хенд мейд.

— Хен… что?

— Иными словами, сделано своими руками.

— То есть, — Джеймс взял в руки флакончик и покрутил его в разные стороны, – ты хочешь сказать, что сварила эти зелья самостоятельно?

И столько скепсиса было в этом вопросе, что я даже насупилась.

— Не совсем, мне помогал преподаватель, но я старалась. К тому же на флаконах есть гравировка. Ты можешь потом использовать их повторно.

Джеймс повернул флакон, разглядывая надпись.

— «Д. Ф.», — прочитал он с глупой улыбкой на губах. Ей-богу, словно маленький ребенок, получивший долгожданную игрушку. – Спасибо, мне никогда не дарили что-то подобное. Кстати, тебе я тоже кое-что подготовил.

Джеймс поднялся с кресла и подошел к стеллажам, на которых хранились книги. Там он взял сверток и вручил его мне. Было настолько любопытно, что я тут же его открыла.

— Сказки? – с удивлением посмотрела на куратора.

— Это не просто сказки, — пояснил он. – Эта книга – сборник сказаний, которые собирал предок семьи Фрайхат. Он много путешествовал, заезжал в деревни и записывал различные легенды и предания того или иного поселения. Эта книга передается в нашей семье из поколения в поколение.

— И ты… ты решил подарить ее мне?

— Хм, — смутился Джеймс. – На самом деле она уже не представляет той ценности для нашей семьи, которая была раньше. Книгу оставили мне, а я… по поводу детей еще не думал, а тебе пригодится. Почитаешь на досуге, узнаешь о нашем мире чуть больше.

— Кстати, про это. Недавно я читала о драконах. Подскажи, тебе тоже родители подобрали истинную пару?

— Истинную пару? – задумался Джеймс.

— Ну да, идеальная пара для дракона, которая может дать сильное магическое потомство.

— Ангелина, — улыбнулся куратор, – это все выдумки. Да, мы ищем магическое совпадение, но связи в обществе тоже многое решают.

Ну, в принципе, так я и думала.

— Такие же выдумки, как и тени, вселяющиеся в других существ? – я сменила тему. – Именно ее я видела, когда использовала чистую магию во время тренировки. Как такое возможно?

— Не знаю, — пожал плечами Джеймс и нахмурился. – Видимо, это особенность твоего дара. Ангелина, я бы с удовольствием с тобой еще поболтал, но у меня много работы. Завтра начинается учебный день, мне необходимо подготовить конспекты.

Намек был понят, поэтому я попрощалась и ушла к себе в комнату. До ужина я вскользь пролистала подаренную книгу, она оказалась красивой, с картинками. Как только будет время, изучу ее подробнее.

В столовой сегодня было необычно многолюдно, адепты вернулись в Академию и решили встретиться с друзьями. Я даже заметила в этой толпе много высокородных.

Линкольн с сестрой сидели отдельно, они-то и помахали мне рукой, подзывая к столику.

— Как прошли выходные? – поинтересовалась Сальтаира, которая выглядела уже намного лучше.

О своих приключениях я решила не рассказывать, так как обещала Джеймсу, поэтому ответила обтекаемо.

— Лес, чистый воздух, праздничный хоровод у костра в деревне. Было интересно, и, самое главное, я наконец-то отдохнула. А у вас?

— Линкольн встретился с нашими городскими друзьями, а я лечилась дома, — сообщила Сальтаира. – Я тебя так и не поблагодарила за то, что ты помогла мне добраться в медпункт.

— Не стоит. Сейчас ты чувствуешь себя лучше?

— Да, лекарства помогли, — отстраненно ответила староста.

— Мы долго думали, что подарить тебе в честь праздника, — перевел тему Линкольн.

Сальтаира вытащила из сумки сложенную вчетверо карту, которая сама по себе развернулась. На ней были нарисованы города, леса, моря, отмечена болотистая местность, и, что самое интересное, на каждом участке отдельно обозначались опасные, редкие или удивительные растения и животные, которые можно повстречать в этом мире. Они переливались, двигались, но не покидали участка своего обитания. Карта выглядела живой и по-настоящему завораживала.

— Решили, что с ней тебе будет легче узнать этот мир, — заметила Сальтаира.

— И интереснее, — добавил Линкольн.

— Это просто невероятно, — я с восхищением посмотрела на ребят. – Огромное вам спасибо.

Моя реакция одногруппникам понравилась, весь оставшийся ужин мы провели за легкой, непринужденной беседой, однако я поймала себя на том, что часто бросаю взгляд в сторону стола, за которым собиралась наша академическая элита.

Там была Терра, сидевшая с непроницаемым лицом, соседка Мелиса, даже некромант Килан, который помог мне выбраться из саркофага. За столом находились практически все мои одногруппники из высокородных, вот только не было Мэта.

И его отсутствие вызывало у меня тревогу. Она обострилась настолько, что я набралась смелости и поинтересовалась у Линкольна с Сальтаирой, не знают ли они, почему в столовой нет жениха Терры.

— Оу, так ты не знаешь, — погрустнела староста, а у меня сердце от испуга сжалось. Неужели с ним что-то случилось.

— На праздниках произошла беда с его отцом. Несчастный случай во время телепортации. К сожалению, он погиб, и Мэту пришлось задержаться, чтобы пройти ритуал и стать во главе рода.

— Да, это просто ужасно, — согласился Линкольн. – В таком юном возрасте… Теперь Мэту будет сложно. Помимо того, что необходимо закончить Академию, ему придется принять на себя обязанности главы рода. Предполагаю, как только он вернется в Академию, сразу же напишет заявление на свободное посещение. Совмещать работу и учебу трудно. И что удивительно, отец погиб молодым, среди высокородных это редкость. Обычно у магов крепкое здоровье.

— Это же несчастный случай, — перебила его Сальтаира. – Он возвращался с какого-то важного мероприятия, которое устроило наше министерство, построил портал домой, вбил координаты… Ангелина, с тобой все хорошо?

Ничего со мной не было хорошо. После этих новостей меня бросило сначала в холод, потом в жар. В груди перестало хватать кислорода, а в горле образовался противный ком.

Всего бы этого не было, если бы я не проявила трусость.

— Простите, мне… мне нужно отлучиться, — бросив свой ужин недоеденным, я побежала к Джеймсу, чтобы все ему рассказать.

По-хорошему, это нужно было сделать сразу же, как только я подслушала странный разговор. Но сначала я опасалась, а потом и вовсе про него забыла. И только сейчас в деталях вспомнила тот вечер, и эти жуткие слова крутились в моей голове.

«Мы будем действовать чужими руками. Высокородные даже понять ничего не успеют, как мы уже будем править этим миром. Но для начала нам все же необходимо обосноваться хотя бы в одной семье правящей ветки. Есть на примете один министр, мы все устроим так, что его смерть будет выглядеть как несчастный случай. А когда неопытный наследник пройдет инициацию на пост главы рода, мы загоним его в ловушку и заберем тело. После этого двигаться к власти будет намного легче».

Именно так говорил заговорщик в парке. И почему я сразу не сложила два и два? И с подселением в чужое тело теперь все становится понятно. Оказывается, эти тени довольно-таки разумны. Они находят для себя подходящий сосуд и начинают действовать. А что будет, если эти иномиры доберутся до власти? Уже сейчас они настраивают людей против высокородных, а те с удовольствием настраиваются. А когда они займут тело главы рода? То есть когда займут тело Мэта…

Получается, они его убьют. И его смерть будет на моей совести.

Эта мысль не давала покоя все время, что я бежала до кабинета Джеймса. Я была в напряжении. Мэту необходима охрана. Ему угрожает опасность, а когда он вернется в Академию, здесь, где уже находятся многие заговорщики, он будет уязвим.

Дура. Дура. Дура.

Если с Мэтом что-то случится…

Сердце просто разрывалось от тревоги, я даже не заметила, как пробежала расстояние от столовой до административного крыла. И тут бы уже выдохнуть с облегчением, как меня ожидала новая неприятность – Джеймса не было в кабинете.

— Да где тебя постоянно носит?! – прокричала в пустоту и стала расхаживать из стороны в сторону, обдумывая, как поступить дальше.

К кому обратиться? Я никому не могу доверять, кроме Джеймса, с ним я хотя бы уверена, что он не заговорщик. Рассказать обо всем Терре? В ней я почему-то тоже была уверена, но она мало того, что поднимет меня на смех, так потом еще надавит на больное, всем рассказав, что я все скрывала, хотя могла предотвратить смерть отца Мэта.

Нет, так рисковать я тоже не могу.

Получается, выход один. Бежать до портальной станции и ждать, пока Мэт телепортируется в Академию.

Не думая больше ни о чем, я побежала к портальной станции. Во дворе никого, все еще на ужине в столовой, а может, расходятся по комнатам или собираются в общих гостиных. Погода сегодня ветреная, и ни у кого не возникло желания прогуляться по академическому парку. И чем ближе я приближалась к портальной станции, тем отчётливее понимала, что здесь происходит что-то не то. Вокруг какая-то неправильная тишина, будто кто-то поставил невидимый полог тишины, а я в него бесцеремонно вторглась.

Сам портал был еще не активным, скорее всего, ни Мэт, ни кто-либо другой не вбивали пока координаты для перемещения. Так что у меня появилась возможность предупредить хотя бы нашего портальщика. Наверняка у него есть связь с ректором Академии, и он сможет ему сообщить о вероятной опасности. Я бы и сама написала Джеймсу, если бы не оставила планшет в комнате. Он был таким объемным, что не хотелось его все время таскать с собой.

Я подошла к небольшому домику, в котором располагалась служба портальщиков – они настраивали телепортационную платформу для отправки адептов. Нетерпеливо постучала в дверь, но за ней была тишина. Странно, обычно кто-то из ребят всегда на смене, чтобы в любой момент принять телепортирующегося. Я стукнула сильнее, дверь скрипнула и открылась. Когда я смогла разглядеть внутреннее помещение, то с трудом удержалась от крика. Портальщик сидел в кресле с запрокинутой головой и не подавал никаких признаков жизни. Он смотрел в потолок мертвым стеклянным взглядом и давно не дышал.

Все плохо. Все очень плохо. Как же все продумано! Подгадали отличный момент, когда все адепты будут заняты весельем в последний выходной, а Мэт задержится из-за новых обязанностей. Может быть, мне повезет, и он решит не возвращаться сегодня в Академию? Вдруг вернется завтра утром, а к этому времени уже все поймут, что с телепортационной станцией что-то не то, и найдут тело портальщика.

Вот только заработавшая станция, которая своим шумом предупреждала о появлении на ее платформе человека, разрушила все мои надежды. Я закрыла дверь в домик и подошла поближе к платформе, чтобы успеть предупредить Мэта об опасности. Но тут воздух стал плотным настолько, что было невозможно дышать, а возле меня появились трое людей с закрытыми лицами и в темных балахонах.

— О, это же наша отверженная высокородная, — хмыкнул один из них. – Тебе лучше уйти. Ты нам не нужна, Ангелина.

Остальные двое тихо засмеялись, а я пыталась сосредоточиться и не отвлекалась на колкости, а собирала свою магию в солнечном сплетении, чтобы вовремя использовать защитное заклинание. Или атакующее. Судя по всему, у меня будет шанс и время применить только одно, а там уже… как успею.

— Ты плохо слышишь? – нервно поинтересовался еще один из трех. – Уходи и не вздумай никому рассказать…

Телепортационная платформа засветилась от вспышки портала, и с нее спустился хмурый Мэт. Он явно пребывал в своих мыслях и не сразу заметил враждебную компанию.

— Мэт, это ловушка, уходи! – крикнула я и в ту же секунду направила обездвиживающие заклинание в одного из заговорщиков.

Тот успел отскочить, и заклинание прошло мимо, а вот прозрачный купол над нами стал покрываться трещинами. Видимо, моя сила ударила в поставленный барьер и разрушила полог тишины.

Заговорщики тоже даром времени не теряли. Они направили всю свою силу на Мэта, но он успел пригнуться. Одно заклинание яркой вспышкой пролетело над его головой, а второе все-таки задело, и он упал.

Со стороны административного корпуса послышались крики. Наверное, там услышали звуки борьбы, и преподаватели спешили уже сюда. Это явно испортило планы иномиров, но я испытала облегчение.

Получилось.

— Ангелина, ложись! – крикнул Мэт, но среагировать я не успела.

Смогла только обернуться и увидела, как один из заговорщиков сформировал заклинание и бросил его в меня. А у меня уже не осталось никакой энергии, чтобы поставить защиту, я все выплеснула с первым заклинанием.

Меня парализовало страхом, я не могла сдвинуться с места, в полной мере понимая, что испытал в лесу Мартин. Тот самый момент, когда за долю секунды перед глазами проносится вся жизнь. Однако заклинание попало не в меня. Мэт успел добежать и прикрыл меня собой, а затем мы оба рухнули на землю.

Темнота вокруг озарилась вспышками порталов. Либо заговорщики уходили, либо приходила подмога. А я не могла отвести взгляд от Мэта, глаза которого стали стекленеть, и я отчетливо осознавала, что из него уходит жизнь.

Слезы потекли сами собой, но тут я вспомнила заклинание, которое прочитала в закрытой секции.

«Дыхание жизни». Описание: Заклинание, позволяющее поделиться своей жизненной силой с человеком, который находится между жизнью и смертью.

Если я выживу, то обязательно поблагодарю Джеймса за его ментальное воздействие, которое позволяло запомнить все.

Но это если… потому что я должна была помочь Мэту, просто обязана. Он попал в эту ситуацию из-за меня.

Произнеся про себя заклинание, я собрала последние крохи сил и выпустила наружу магию. Краем глаза увидела, как она перетекает в тело Мэта, а затем я почувствовала страшную слабость и провалилась в темноту.

— Я не пойму, вы хотите скандала? – услышала я сквозь пелену голос Джеймса. – Немедленно пропустите меня к сестре. Это не медпункт, а тюрьма какая-то.

К сестре? Неужели с Террой что-то случилось?

Воспоминания возвращались понемногу. Вот я узнаю новость о смерти отца Мэта, вот бегу к Джеймсу, чтобы предупредить его об опасности… Дальше портальная станция, нападение заговорщиков, и умирающий Мэт.

Последнее воспоминание окончательно выдернуло меня из небытия, я открыла глаза и огляделась. Действительно, медицинская палата при Академии. Та самая, в которой недавно лежала Сальтаира. А в дверях стоял злющий Джеймс и спорил с целителем.

— Ваша семья, вельтар Фрайхат, мне уже порядком надоела. Вы ходите в медицинский корпус, как к себе домой. Сначала вы забираете у меня в любой момент боевиков и менталистов на лекции, когда они еще не вылечились от повреждений…

— Нечего им разлеживаться, а рана и без наблюдений заживет, — фыркнул Джеймс.

— Я здесь целитель, закон и власть. И мне решать, когда заживет рана. Но это еще не все. Терра Фрайхат стала чаще приходить за обезболивающими и восполняющими энергию зельями, скоро зельевары работать будут только на нее.

— Вы можете подать официальное прошение моему отцу, он все вам объяснит, — ответил куратор.

— Обязательно это сделаю. Но мало мне было вас двоих, так теперь появилась еще третья Фрайхат. Чем я так провинился перед богами?

Третья Фрайхат? О чем он?

— Уточните у них в храме, а теперь пропустите меня к сестре, пока я не задействовал свои связи…

— Она без сознания.

Джеймс перевел взгляд на меня и улыбнулся.

— Ошибаетесь, уже очнулась.

А у меня после этих слов дыхание перехватило. Что значит – третья Фрайхат? Что значит…

И когда целитель обернулся, недовольно меня оглядывая, я поняла, что речь шла обо мне.

Он отошел в сторону и пропустил Джеймса в палату, а у меня сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

— Джеймс, — произнесла я хрипло, – что все это значит?

— Это ты мне объясни, — нахмурился куратор. – Ты себя магически истощила. Использовала такое сложное заклинание без подготовки. О чем ты вообще думала? Сила могла выгореть, и ты больше никогда бы не смогла пользоваться магией.

— Я… я спасала Мэта. — При воспоминании о нем внутри что-то перевернулось. – Джеймс, он в опасности. Как он? Он выжил? У меня получилось?

— Не беспокойся так, — снизил тон Джеймс. – Все хорошо с ним, жить будет. Однако в себя еще не пришел. Что произошло на платформе?

— На нас… на нас напали.

— Ты знаешь, кто они? – мгновенно подобрался Джеймс.

— Нет, — даже не солгала, потому что имен действительно не знала.

— Тогда что ты там делала?

— Я хотела предупредить Мэта. Иномиры хотели его убить.

— Та-а-ак, — протянул Джеймс. – А вот с этого места поподробнее.

— Обязательно. Только для начала объясни, что означает третья Фрайхат?

Он хмыкнул, медленно ко мне подошел и подцепил край рукава медицинской рубашки, поднимая ее вверх. Я проследила за ним взглядом и заметила у себя на плече татуировку, которой раньше не было. Лев держал в руках кубок, в котором горел огонь.

— Татуировка? Она появилась? – пораженно выдохнула я.

— Да, видимо, ты пережила сильный стресс, и магия окончательно вырвалась на свободу. Ты так сильно хотела поделиться с Мэтом своей жизненной силой, что не оставила ей выбора.

— Огонь? – хмыкнула я. – Даже не удивилась. Но причем здесь ты?

— А теперь посмотри на мою татуировку.

Джеймс закатал свой рукав рубашки, провел по плечу ладонью, после чего проявилась татуировка семьи Фрайхат. Лев, который держал в лапах кубок, но из него поднимался не огонь, а мерцающие звезды.

— Любую татуировку можно скрыть, — ответил Джеймс. – В обществе не принято ее демонстрировать.

— У тебя тоже лев, — пробормотала я. – Что все это значит?

— Это значит, дорогая Ангелина, что ты моя кузина. И я очень рад, что ты наконец-то нашлась.

Я прикрыла глаза, чтобы успокоиться. Кузина… После этого слова хотелось одновременно и плакать, и смеяться. Разве может судьба сыграть со мною такую злую шутку? А я, глупая, еще переживала, что могу влюбиться в этого мужчину. И действительно, чуть не влюбилась…

— Ангелина, — Джеймс присел ко мне на кровать и взял в свои руки мою ладонь. – Я понимаю, для тебя это шок.

— Вот именно, что шок только для меня, — прошипела я сквозь зубы. – Ты знал… знал с самого начала. Оттого и помогал, занимался со мной, всегда защищал, а еще этот твой подарок, деньги, слова о том, что мы никогда не сможем быть вместе… Ты сделал все, чтобы я считала себя особенной.

— Ты и есть особенная, — попытался успокоить меня Джеймс. – Ты из рода Фрайхат, наследница огненных магов. Единственная наследница.

Единственная наследница… Это означало, что моих родителей нет в живых.

— Как они погибли? – спросила я дрогнувшим от волнения голосом и почувствовала, как по щекам потекли слезы.

Молчание Джеймса я не забуду никогда.

— Они сгорели у себя в доме. Мы думали, что ты тоже умерла, тебе тогда не было еще и года. Ангелина, если бы я с самого начала был уверен м, что мы родственники, я бы тебе сказал. Но подарить надежду до того, пока не проявится твоя татуировка, я был не в праве. Ты не можешь меня в этом винить.

Последние слова Джеймса я расслышала с трудом, так как в голове до сих пор звучало: «Они сгорели у себя в доме».

— Слуги тоже погибли?

Джеймс ненадолго замолчал, а затем спросил:

— Откуда ты знаешь?

Я осмелилась открыть глаза и посмотреть на… брата.

— Я должна была рассказать об этом раньше. Но смелости не хватило. В тот вечер, когда мы подрались с Террой, я случайно подслушала разговор в парке. Двое мужчин говорили о захвате власти, и они сказали, что не допустят прошлых ошибок. Тогда огненный маг сжег заговорщиков, которые пришли в его дом.

— Что? – Джеймс вскочил с кровати и стал нервно расхаживать по палате. – Ангелина, ты должна была рассказать об этом раньше. Кто эти мужчины? Ты их знаешь?

— Нет, лиц не видела, а голос был изменен магией. Это еще не все. — И я снова зажмурилась, так как говорить о Мэте было сложнее всего, я до сих пор испытывала чувство вины. – Они сказали, что хотят подселить своих к высокородным, планировали убить какого-то министра, и как только его сын примет на себя новые обязанности, они займут его тело. Только сейчас я поняла, что это говорили иномиры, Джеймс. Эти существа разумны.

— Я знаю, — удивил ответом брат. – Мы над этим работаем.

— Работаете?

— Узнаешь чуть позже. Они что-нибудь еще говорили?

Я ненадолго задумалась, а затем вспомнила.

— Да, они сказали, что будут теперь действовать чужими руками.

— Что это означает? – нахмурился Джеймс.

Я уже собиралась ответить, как руку прострелило болью, а дышать на мгновение стало нечем.

«Клятва», — вспомнила я. Большего рассказать брату я не смогу.

— Не знаю, — ответила сухо и уставилась в потолок.

Когда я врала Джеймсу, становилось так стыдно, что я сразу же отводила взгляд.

— Ангелина, — он снова присел на кровать и заставил на себя посмотреть.

Его глаза были наполнены такой нежностью и радостью, что сердце екнуло. У меня есть брат. Брат! Я не одна в этом мире.

«Ага, — усмехнулся внутренний голос, — а еще есть сестра. Терра».

От этой мысли меня пробил нервный смех, но Джеймс продолжил говорить.

— Почему ты раньше мне не рассказала об услышанном разговоре?

— Я совершила ошибку, — ответила я тихо. – Из-за нее погиб отец Мэта. Мне кажется, я себя за это никогда не смогу простить. А не сказала, потому что решила, что это не мои проблемы, Джеймс. Тогда мне было все равно, а сейчас от этого тошно.

— Не вздумай себя винить, — серьезно ответил он. – Этих министров не сосчитать, мы бы все равно не смогли защитить всех и каждого, да так, чтобы об этом не узнали иномиры. Смерть Патрика была неизбежной.

— Значит… его звали Патрик?

— Это уже не имеет никакого значения. Ангелина, ты спасла Мэта.

— Но убила Патрика.

— Что за бред? Ты никого не убивала! – Джеймс схватил меня за плечи и легонько встряхнул. – Ты что задумала? Заняться самобичеванием? Если бы не ты, если бы не твоя самоотверженность, Мэт был бы мертв, а его телом овладели иномиры. Сконцентрируйся на этом, хорошо?

— Хорошо, — ответила я глухо, а Джеймс только вздохнул.

Мы поболтали еще немного, а затем в палату вошел целитель и сообщил, что приемные часы окончены. Брат поцеловал меня в макушку и ушел, а я подумала, что жизнь моя теперь изменится. Осталось только понять, в какую сторону.

Часы, проведенные в медпункте, тянулись, словно резина. Целитель подходил ко мне каждые полчаса и измерял какие-то показатели, не забывая при этом брюзжать, как ему не повезло связаться с еще одной Фрайхат.

Фрайхат… До сих пор не могла поверить. На мой взгляд, фамилия была грубоватой, с каким-то немецким акцентом, хотя в этом мире Германии, конечно же, нет. Но теперь придется привыкать к тому, что ко мне будут обращаться – Ангелина Фрайхат.

Мыслей в голове по этому поводу было много, но не успела я их толком обдумать, как появился первый посетитель. О нем предупредила целительница, которая работала здесь помощницей, и после того как я дала разрешение, в палату впустили мою соседку.

Выглядела Мелиса, мягко говоря, не очень. Красные глаза, под ними темные круги, губы припухшие. Девушка плакала, и явно не из-за меня.

— Я пришла поинтересоваться, не нужно ли тебе чего, — тихо сообщила она, занимая гостевой стул у кровати.

— Только не говори, что Терра силой заставила тебя меня навестить, — фыркнула я.

— Что? – она подняла на меня взгляд своих покрасневших глаз. – Нет, Терра здесь не причем. Она… она со мной больше не общается.

А вот это уже удивительно. Что оттолкнуло нашу королеву от ее подчиненных?

— Мелиса, не обижайся, но если ты пришла ко мне по-соседски излить душу, то сейчас не самое лучшее время. Если ты не заметила, то я нахожусь в медпункте и истощена. Мне сейчас не до чужих разборок.

Она всхлипнула, а затем схватила меня за руку.

— Прошу, не прогоняй меня. Честно, я не буду жаловаться, просто… просто хочу помочь.

— Мелиса, ты меня пугаешь, — я аккуратно отстранилась, но в душе что-то дрогнуло от такой реакции. Мы с Мелисой подругами не были, но и я не железный человек, поэтому испытывала сейчас к ней жалость. – Случилось, что-то плохое?

— Мои проблемы покажутся тебе пустяками, — усмехнулась она. – Тем более я сама во всем виновата.

Ну, если у Мелисы взыграла совесть и она себя в чем-то корит, я могу предположить, что она пожалела о связи со Стефарием.

— Линкольн узнал? – поинтересовалась я тихо, а Мелиса заплакала сильнее.

— Хуже, — всхлипнула она. – Все узнали. Твой Стефарий…

— Начнем с того, что он не мой, — перебила я ее, а у самой сердце разрывалось.

Мелису мне было жаль постольку-поскольку , а вот состояние Линкольна вызывало серьезное беспокойство. Если бы узнал только он, это одно, а сейчас даже трудно представить, в каком свете выставила его невеста перед всеми высокородными.

— Уже не важно, — продолжила Мелиса. – Стефарий поступил подло. Вообще не понимаю, как я могла с ним… он же нищий. Все было как в тумане. Я плохо помню ту ночь.

Да, если говорят о таком, то лучшая защита – это сказать, что ты ничего не помнишь.

— Как он это сделал? – поинтересовалась я.

— Сегодня перед завтраком разослал всем на планшеты видео, как мы…

— Какой ужас.

Вот теперь я искренне сочувствовала, это же просто подло. Одно дело рассказать, а другое – отправить всем горячее видео. И опять же, бедный Линкольн.

Мелиса всхлипнула и кивнула.

— Я испытала такой позор, ты даже себе представить не можешь. Мои друзья не захотели сидеть со мной за одним столом, а Терра… — Мелиса прикрыла лицо ладонями. – Терра сказала, что я падшая женщина и со мной больше никто общаться не будет, представляешь?

— И поэтому ты решила прийти ко мне?

— Но ты же не такая, Ангелина. Ты благородная и добрая. И я… я пришла спросить, не нужна ли тебе помощь. Я могу приносить лекции или развлекать тебя разговорами. Хочешь сладостей? У меня их много, из дома привезла. А еще я могу телепортироваться в город на выходных и…

— Достаточно, — перебила ее. Я не собиралась становиться второй Террой, которая создает вокруг себя свиту. – Мне все это не нужно. Лучше скажи, как там Линкольн?

— Не знаю, — Мелиса недовольно поджала губы. – Он не пришел на завтрак. А тебя волнует только мой жених, да?

— Мелиса, если ты помнишь, мы с ним хорошо общались.

— Может быть, ты с ним тоже спала? – прошипела она и вскочила со стула.

— Если ты пришла только ради того, чтобы полить меня грязью, то лучше уходи, — спокойно ответила я.

Ее слова не вызвали во мне никаких эмоций. У меня с Линкольном не было даже флирта, поэтому винить меня в чем-то было бессмысленно.

— Ты права, — шмыгнула носом Мелиса. – Я снова все испортила.

Она подхватила сумку и выскочила из палаты. Внутри меня разрасталось чувство негодования. Хотелось поговорить с Линкольном, поддержать его, а вместо этого я беспомощно лежу без возможности куда-то выйти. За этим целитель внимательно следил.

Мне нельзя было ничего, даже посещения были строго регламентированы, а при любом удобном случае главный целитель только напоминал, как он устал от семейства Фрайхат.

Вот так и получается, не успела я еще войти в семью, как уже кому-то надоела и испортила настроение.

После ухода соседки в палату снова вошла целительница. Она измерила меня своим прибором, диагностируя состояние, и недовольно нахмурилась.

— Магия перестала восстанавливаться, — сообщила она. – С этого момента любые посещения запрещены. От вашего эмоционального состояния сейчас зависит многое, адептка Фрайхат.

Я только вздохнула, надеясь, что это когда-нибудь закончится и меня наконец-то выпишут.

— Подскажите, — обратилась к ней с вопросом. – А Мэт… он очнулся?

— Нет, — целительница отрицательно покачала головой. – Ему пришлось хуже, чем вам, он принял на себя основное атакующее заклинание. Но не переживайте. Он скоро придет в себя.

Целительница сделала мне укол, после которого я тут же заснула.

Проснулась от того, что в палате стало резко холодно. Я продрогла, хотя и находилась под одеялом, а когда глаза привыкли к темноте и я смогла осмотреться, то заметила открытое нараспашку окно.

Надо же, обычно о пациентах заботятся лучше. Я собрала остатки сил и встала с кровати. Голые ноги опустились на прохладный пол, из-за чего по телу пробежали мурашки. Я поспешила к окну и закрыла его. Занавески, которые колыхались от дуновения ветра, успокоились и вернулись на место, а я воспользовалась ситуацией и посмотрела во двор. Окна медпункта выходили в парк, сейчас в нем уже никого не было. Я стала рассматривать резные скамейки и высокие столбы, на верхушках которых в огнеупорном стекле находились небольшие фаерболы для освещения.

— Я удивлен, что ты выжила, Ангелина, — раздался сзади насмешливый голос.

Я испуганно оглянулась и увидела в углу человека в черном балахоне. Он стоял неподвижно и скрывался в тени. В комнате и так было темно, поэтому я сразу его и не заметила.

— Если вы не уйдете сейчас, я закричу, — сообщила ему дрогнувшим голосом.

— Попробуй, — спокойно ответил он. – Только потратишь последние силы, так как я поставил полог тишины.

Я напряглась и сделала движение к двери, чтобы убежать и позвать на помощь целителей.

— Нет, Ангелина, все целители спят. Об этом я тоже позаботился.

— Что вам нужно?! – Голос сорвался на крик, но незнакомец будто и не замечал моей назревающей истерики.

— Я пришел тебя предупредить. Ты не должна вмешиваться в наши дела, мы думали, что ты девушка разумная.

— Разумная, именно поэтому я не позволила вам забрать тело Мэта.

На мгновение в палате воцарилась тишина, а затем в мою сторону полыхнуло такой магией, что у меня перехватило дыхание. Заговорщик злился, и я ощущала его эмоции каждой клеточкой своего тела.

— Забрать тело? – сладко пропел он. – Откуда появились эти мысли в такой хорошенькой головке?

И тут я поняла, как облажалась. Я не сказала – убить или избавиться, я произнесла именно то, чего знать была не должна.

Я занервничала, в голову не приходило ни одной толковой идеи, как бы выкрутиться из этой ситуации.

– Оказывается, ты действительно знаешь много. Но есть один маленький нюанс: из-за клятвы ты никому и ничего не сможешь рассказать. Ты же о ней помнишь, Ангелина?

Как тут забыть…

— Помню, — я согласно кивнула. – Я приносила ее вам?

— Да. И я считаю, что ты неблагодарная. Ради тебя мы отомстили твоей соседке по комнате за то, что она вела себя заносчиво и помогла Терре засунуть тебя в саркофаг. И вот чем ты отплатила нам.

— Так это вы подослали к ней Стефария?

— Это уже неважно. Надеюсь, это наш последний разговор. Не вмешивайся в наши дела, Ангелина, иначе… смерть тебе покажется самым лучшим решением из всех.

После этого заговорщик открыл портал и испарился, а меня окончательно покинули силы, и я упала на колени.

Влипла. Как же я влипла.

Провалялась я в медпункте без дела целую неделю. За это время у меня появились регулярные посетители: Джеймс, Сальтаира, а иногда заглядывали Мелиса и Стефарий, с которым я совершенно не хотела общаться.

— Мы все это затеяли ради тебя, — оправдывался Стефарий, когда я высказала ему все, что о нем думала. – Могла бы и спасибо сказать.

— Ты знаешь, что в случае Мелисы это изнасилование? Решил взяться за старое?

— Ничего подобного, — обиделся он. – Наша связь была добровольной и обоюдной.

В это я не поверила. Слишком искренние были эмоции моей соседки, когда она удивлялась своему выбору. Стефарий пусть и был симпатичным на лицо, но характером не выдался, да и происхождением. Одним словом, рядом с Линкольном он сильно мерк. Осталось только выяснить, какими способами они заставили Мелису проникнуться к нему симпатией, и рассказать об этом Линкольну, который так ни разу меня и не навестил.

— Ему сейчас не до этого, — пыталась оправдать брата Сальтаира. – Он и со мной толком не общается, замкнулся в себе.

Говорить Сальтаире о своих сомнениях я не стала, тогда пришлось бы рассказать и о подпольной организации, а вот здесь мне мешала уже клятва.

Перед выпиской я собрала все свои вещи, которые за все это время принесла мне Мелиса, и, пока целители были заняты, незаметно проскользнула в соседнюю палату к Мэту.

Он до сих пор не пришел в себя, и я сильно переживала по этому поводу. И пусть целители говорили, что он восстановится, я не находила себе места.

С одной стороны, Джеймс меня убедил в моей невиновности. Даже если бы я рассказала об услышанном разговоре, ниточки вряд ли бы привели к отцу Мэта, так что огромная удача, что у меня получилось сорвать план иномиров.

Но с другой… я смотрела на бледное лицо парня, на еле подрагивающие веки, будто ему снилось что-то неприятное, на истощенное тело, и сердце мое сжималось от боли.

Все должно было быть по-другому. Да, у меня получилось спасти Мэта, но себя, кажется, я закопала только глубже. Теперь я могу быть всего лишь наблюдателем, без возможности вмешаться в события, так как со всех сторон окружена клятвами и непонятными угрозами.

Не знаю, сколько я простояла у постели Мэта, но перед уходом возникло непреодолимое желание прикоснуться к его щеке. Какая-то жуткая, навязчивая мысль поселилась на подкорке сознания и не желала отпускать, поэтому я не стала ей сопротивляться. Медленно наклонилась и дрожащими от страха пальцами прикоснулась к бледной коже Мэта.

На лице у него уже образовалась колючая щетина, но даже она не помешала мне почувствовать холод кожи.

Каким же он был холодным, безжизненным, совершенно не похожим на того язвительного Мэта, которого я знала.

Мои пальцы на его щеке задержались дольше положенного. И пусть я чувствовала прохладу, даже она была приятной и заставила сначала смущенно замереть, а затем рискнуть, спуститься ниже и провести большим пальцем по мягким губам. На бледном лице они выделялись ярким контрастом и как будто манили, просили к ним прикоснуться.

Собственные мысли меня испугали. Я резко отпрянула, а потом и вовсе выбежала из палаты, стараясь больше не думать об этом абсурдном моменте.

Это все результат магии и заклинания, которое я использовала. Не более.

В комнате меня встретила Мелиса. Сейчас с ней никто не общался, и все свободное время она решила посвятить мне, чем стала сильно раздражать. И когда на планшет пришло уведомление, что ректор хочет со мной серьезно поговорить, я с облегчением вздохнула и отправилась на встречу.

Хоть где-то я смогу отдохнуть от болтовни соседки.

Ректор Стелберг был человеком суровым. По слухам. За все время моего пребывания в Академии я так с ним и не познакомилась. Да, я видела его на общих собраниях и тогда, когда он поздравлял всех с праздником, но лично общаться не приходилось. И я этому радовалась, так как встреча с таким высокопоставленным человеком не предвещала ничего хорошего.

Сейчас же я знала, для чего меня позвали. Вернее, предполагала, и не ошиблась.

— Адептка Азимова, — с улыбкой поприветствовал меня ректор. – Или же мне обращаться к вам адептка Фрайхат?

Ректор Люк Стелберг, мужчина в самом расцвете сил, был высоким и мужественным. Темные волосы с легкой сединой на висках, волевой подбородок, аккуратный нос, бездонные голубые глаза и спортивное тело, упакованное в деловой костюм. Одним словом, Люк принадлежал к элите, пусть и не к правящей ветке. По крайней мере, в общем списке важных фамилий я его не находила.

— Как вам будет удобно, — смущенно ответила я и сделала вид, будто рассматриваю его кабинет.

— А как будет удобно вам? – усмехнулся Люк. Голос у него был низкий, грудной.

— Адептка Азимова, если вы не против.

— Присаживайтесь, адептка Азимова, — ректор показал рукой на гостевое кресло, и я поспешила его занять. – Как вы себя чувствуете?

— Уже намного лучше, спасибо.

— Вероятно, вы пережили сильное потрясение, когда узнали, к какому роду принадлежите. Магистр Фрайхат уже отдал все указания по поводу вашего дальнейшего обучения. Может быть, у вас будут личные пожелания? Ваша сестра, к примеру, согласовала для себя возможность использовать в Академии порталы.

Все это ректор говорил с безразличным лицом, хотя я и видела в его глазах искры недовольства. Вот что значит – принадлежать к высокой ранговой ветке. Даже ректор перед тобой стелется и пытается угодить. Одним словом, элита в Академии хорошо устроилась, грех жаловаться.

— Нет, благодарю, я бы предпочла остаться на прежних условиях.

— Как скажете, — улыбнулся Люк. – Кстати, про порталы. Расскажите мне, что произошло с вами возле портальной станции.

Я набрала полную грудь воздуха и принялась… лгать. На этом настоял Джеймс, так как доверять мы никому не могли, поэтому и про услышанный разговор никто не должен был знать.

— Я услышала, что у Мэта погиб отец, хотела его поддержать, но его не было в Академии.

— Вы с ним так хорошо общаетесь? – удивился Люк.

— Да, — я медленно кивнула, – он даже хотел мне помочь с усвоением языка, но у меня на это не осталось времени, так что от помощи я отказалась.

— Продолжайте.

— Я решила встретить его возле портальной станции, но когда пришла, заметила, что стоит полог тишины. Я хотела рассказать об этом портальщику, однако оказалось, что он мертв. В Академию за помощью отправиться я не успела: заработала портальная станция и появился Мэт. А дальше на нас напали. Я не знаю, кто это был и откуда они взялись, все произошло слишком быстро.

— Хм, а как вы догадались использовать заклинание «Дыхание жизни»? Насколько мне известно, первокурсникам оно не доступно.

— Магистр Фрайхат использовал на мне ментальное заклинание, чтобы я быстрее усваивала информацию. «Дыхание жизни» я увидела случайно, но оно отложилось в моей голове.

Люк кивнул, расслабляясь и принимая мой ответ, а я поняла, что прошла его проверку. Наверняка Джеймс уже все рассказал ему в подробностях, так что весь этот допрос был чистой формальностью.

— Что ж, — резюмировал ректор, – Мэту повезло, что вы оказались рядом. Нападавших уже ищут, охрана Академии усилена, так что за свою жизнь не переживайте. Можете идти, Ангелина. Не смею вас больше задерживать.

Я попрощалась с ректором и на негнущихся ногах покинула его кабинет. А затем достала из сумки планшет и написала тому, с кем мне уже давно настала пора поговорить.

Линкольн ответил не сразу. Пришлось изрядно понервничать, прежде чем поступило ответное сообщение с его местоположением. Я сразу поспешила в тот самый зверинец, где когда-то отрабатывала свое наказание, и, когда пришла, увидела, как Линкольн, засучив рукава, сгребает в кучу солому и разносит ее по вольерам.

— Это мне помогает отвлечься, — пояснил он, заметив мой удивленный взгляд. – Я рад, что тебе уже лучше. Прости, что не смог навестить. Сестра рассказывала последние новости. Теперь ты новая Фрайхат. Единственная наследница и представитель огненной ветки.

— Эту тему мы с Джеймсом еще не обсуждали. — Я взяла свободные вилы и стала помогать другу сгребать в кучу солому. – Даже удивительно, что мой дядя не стал претендовать на должность главы ветки.

— А он претендовал, — усмехнулся Линкольн. – Вот только огонь в нужном объеме у него не проснулся, так что инициацию он не прошел. Кстати, если ты вдруг решишь прекратить со мной общаться, то я не обижусь. Понимаю, дружба со мной не подходит тебе по статусу. Тем более после того, как моя невеста изменила и опозорила меня перед всеми.

— Так вот почему ты меня не навещал. – Мне стало жаль друга. – Ты действительно считаешь, что опозорен и с тобой больше никто не будет общаться?

— Другие высокородные так и сделали, — передернул плечами Линкольн.

— Но я – не другие. Ты один из немногих, кто поддерживал меня. И шел против системы, когда остальные высокородные со мной даже не здоровались. Только благодаря тебе и Сальтаире я не разочаровалась в местной элите.

— А как же Джеймс?

Я запнулась. Как бы я хорошо ни относилась к брату, я была на него обижена. Какое было его истинное отношение к безродной пришлой, если бы он не был практически уверен в нашем родстве?

— Зря ты на него злишься.

Линкольн понял все без слов и не стал более развивать эту тему, как и расспрашивать меня о Мелисе, за что я была премного ему благодарна. Иначе бы не смогла снова солгать, и пришлось бы сознаться, что я знала об отношениях соседки и Стефария.

Жаль только тему Стефария обойти так и не удалось.

— Ты продолжишь с ним общаться? – упрямо поинтересовался Линкольн, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Понимаю, он поступил некрасиво, но не ставь меня перед выбором. Его родители мне дороги, к тому же Стефарий тоже неплохой, когда не ведет себя, как последний мудак. Я не могу оборвать общение с этими людьми только из-за этого поступка.

— Рано или поздно тебе придется сделать выбор, — покачал головой Линкольн, но на меня не обиделся. – И я очень хочу, чтобы ты была на стороне высокородных.

— Тогда буду надеяться, что этот выбор мне придется сделать не скоро. Лучше скажи, что ты планируешь дальше. Отменишь помолвку с Мелисой?

— Даже если бы я захотел, не получилось бы, — удивил меня Линкольн. – Главы нашего рода и родители ни за что на это не пойдут. Так что клеймо рогоносца – единственное, что мне осталось.

С этими словами Линкольн с каким-то остервенением зацепил вилами солому и пошел к очередному вольеру, а мне в этот момент пришло оповещение на планшет.

«Жду срочно в своем кабинете. Джеймс».

Приехали, приплыли. Я попрощалась с Линкольном и отправилась в административное крыло. Обычно Джеймс в сообщениях только занятия отменял, хотя теперь я его сестра, и многое изменилось.

Когда я уже подходила к его кабинету, из него неожиданно выскочила Сальтаира. Она была в слезах и, кажется, меня не заметила, когда пробегала мимо. Я даже не успела открыть рот, чтобы ее остановить, как старосты и след простыл.

— Почему у меня складывается такое впечатление, что благодаря моему приходу ты пытаешься избежать разговора с Сальтаирой? – поинтересовалась я у Джеймса, как только вошла в его кабинет.

Брат сидел за рабочим столом, погрузившись в бумаги, и на мое появление никак не отреагировал.

— Тебе кажется, — передернул он плечами, да и в целом делал вид, что он не сильно-то и взволнован, даже наоборот.

— Тогда зачем ты меня позвал?

— Ректор уже с тобой разговаривал?

— Да, я рассказала ему все, что ты посоветовал.

— Отлично, — кивнул Джеймс. – А позвал я тебя, чтобы сообщить приятную новость. Ты полностью переходишь в группу к высокородным. Магия проявилась, информацию ты усваиваешь быстро, я больше не вижу причин делить твое расписание на две группы.

От этой новости я опешила. Конечно, я предполагала, что рано или поздно это произойдет, но не думала, что так быстро.

— Ты не рада? – заметил мое смятение Джеймс. – У тебя будет больше свободного времени.

— Рада… наверное.

— Вот и отлично, — улыбнулся брат. – Завтра можешь выйти по новому расписанию, в планшете оно уже обновлено. А в ближайшие выходные мы отправимся ко мне домой.

— Зачем?

— Что значит зачем? – Джеймс оторвал взгляд от бумаг и внимательно на меня посмотрел. – Ты должна познакомиться со своим дядей и с остальными родственниками.

Точно, у меня же есть еще родственники. Вот только знакомство с ними вызывало во мне какой-то первобытный страх. Наверное, страх того, что я могу им не понравиться.

— Ангелина, — выдернул меня из размышлений Джеймс, – ты побледнела.

— Да? Вероятно, плохо еще себя чувствую. Может быть, нам отложить знакомство?

— Ты что, боишься? – маг скрестил руки на груди и с прищуром на меня посмотрел. – То есть убивать арахну тебе было не страшно, а знакомиться с родственниками страшно?

— Арахна была иллюзией, — возразила я.

— С моим отцом тоже можем потренироваться, я создам иллюзию, полюбуешься заранее, — хмыкнул Джеймс.

— Не нужно, — фыркнула я. – Не переживай, к выходным я буду готова.

— Вот и отлично, — улыбнулся он.

— Позанимаемся сегодня вечером? Тело скучает по физической нагрузке.

— Ты еще не восстановилась, Ангелина, поговорим об этом чуть позже, — занудил Джеймс, и я отправилась к себе в комнату.

Мелисы в гостиной не было, так что я беспрепятственно проскользнула к себе в спальню. Там я сверилась со своим новым расписанием, подготовила на завтра учебники и форму, приняла душ и только после этого завалилась на кровать вместе с книгой, которую подарил мне Джеймс. Теперь этот подарок носил совершенно другой характер. Родственный.

Истории оказались действительно интересными, я поближе узнала местный фольклор, и стало более понятно устройство этого мира. Я так увлеклась чтением, что не заметила, как заснула. А завтра меня ждал очень сложный день. Я возвращалась к лекциям, только уже не как Ангелина Азимова, а как Ангелина Фрайхат.

Уже на следующее утро я поняла, что в лучшую сторону ничего не изменилось. Терра успела изрядно поработать с ребятами, пока я отлеживалась в медпункте, и переманила высокородных на свою сторону. Только если раньше они смотрели на меня с презрением, то сейчас это выражение сменилось настороженностью.

Не успела я войти в столовую, как встретила Терру. Она больно схватила меня за руку и отвела в сторону, чтобы наш разговор никто не подслушал. Новоиспеченная сестра явно меня караулила, а значит, ничего хорошего ждать не стоило. Хотя, что это я… От Терры и до этого я никакой сестринской заботы не получала.

— Свалилась же ты на мою голову, — зашипела сестричка, как только завела меня в уборную и закрыла за нами дверь. – Да какая из тебя глава рода? Ты, кроме как позорить, больше ничего не умеешь.

— Ты со мной уединилась только для того, чтобы высказать свое непопулярное мнение? Терра, ты должна была уже давно свыкнуться с мыслью, что на твою позицию мне плевать, как и на твое отношение ко мне.

— Думаешь, что сможешь со мной тягаться? – Терра нервно передернула плечами, будто разговор доставлял ей неудобство. – То, что ты станешь во главе рода, еще ничего не значит.

— А я смотрю, тебя очень беспокоит эта тема? – Я взглянула на всю эту ситуацию под другим углом. – Может быть, ты и сама планировала на эту должность, да только силенок маловато?

— Мой дар еще до конца не раскрылся, — вспыхнула она, и я поняла, что попала в точку. – Да и твой под большим сомнением. Тебе еще нужно пройти инициацию.

— Ну, это уже не твои проблемы. Я как-нибудь сама с этим разберусь, — я уже собиралась обогнуть Терру, чтобы выйти из уборной, как она повторно схватила меня за руку и заставила остановиться.

— И держись от Джеймса подальше, он, может быть, и наивный, повелся на твою смазливую мордашку, но я своего брата в обиду не дам. И к Мэту тоже не приближайся, не забывай, что он мой жених, а от тебя одни проблемы.

На это я ничего не ответила, слишком много чести.

Разговор с Террой не отнял много времени, так что я успела вернуться в столовую и позавтракать перед первой лекцией. За стол к высокородным я не пошла, так как там уже крепко обосновалась Терра, зато вышло присоединиться к Линкольну и Сальтаире, за что получила от Мелисы гневный взгляд.

Сами лекции в этот день прошли без проблем. Элита меня не трогала, просто игнорировала, хотя и находились люди, которые не подчинились приказу Терры и поддерживали со мной нейтральное общение. Сальтаира за обедом пояснила, что это как раз те ветки, которые были максимально приближены к огненной, но не дотягивали до старшинства по своей силе. То есть хорошее взаимоотношение со мной им выгодно, но не более того.

Вот она – суровая реальность. Теперь будет трудно разобраться, кто с тобой искренне дружит, а кто просто притворяется, так как ему только на руку поддерживать со мной дружеское общение. Сейчас я могла быть уверенной только в старосте и ее брате, потому что они единственные не отвернулись от меня в сложный момент.

На последней лекции я была уже порядком измотана. На это повлияло мое шаткое восстановление после использования сложного заклинания, а также повышенная нагрузка. Одно дело записывать лекции, а другое – переходить к практике. В этом плане высокородных не щадили. И когда на середине лекции открылась дверь, впуская опоздавшего адепта, я была настолько рассеянной, что не обратила внимания на вошедшего.

— Адепт Фростфайер, — сухо произнесла преподавательница, – почему вы не в медпункте? Мне не сообщали о вашей выписке.

Я повернулась к двери и увидела бледного Мэта, который и не собирался уходить. Неужели очнулся? Я ощутила огромное облегчение, как будто с моих плеч сняли тяжелый груз. Я искренне была рада видеть Мэта, не лежащего в палате, а крепко стоящего на ногах.

— Я сам себя выписал, — холодно ответил он и, не обращая ни на кого внимания, медленно поднялся и занял последнюю парту.

Я старалась на него не смотреть, хотя это и было сложно. Любопытство смешалось со смущением, и эти эмоции меня пугали. Почему я стала так на него реагировать? Да, ранее он меня раздражал своим поведением, но теперь Мэт мне небезразличен, я отрицать не буду. Хотя это чувство и не несло в себе романтический флер… наверное.

В любом случае, мне следовало держаться от Мэта подальше. С Террой у меня и без того напряженные отношения, только новых неприятностей не хватало.

Появления Мэта в аудитории вызвало определенный ажиотаж. Терра, игнорируя замечание преподавательницы, поднялась со своего места и пересела к жениху. Она попыталась завести с ним тихую беседу, наверняка справлялась о его самочувствии, но краем глаза я заметила, что Мэт на такую инициативу практически не реагировал, а спиной я то и дело ощущала на себе его взгляд.

Чувствовала сердцем, что из этого не выйдет ничего хорошего, от того и попыталась быстро ретироваться из аудитории, как только зазвенел оповещающий сигнал. Скрылась в библиотеке, обложилась книгами, включила в deezer любимую музыку, надела наушники и стала готовиться… да непонятно, к чему я готовилась. Потому что прочитанная информация, даже с помощью ментального заклинания, не укладывалась в моей голове. Думала я совершенно о другом. О тех неприятностях, в которые вляпалась. А еще о том, что я принесла клятву человеку, который был причастен к смерти моих родителей, да и к тому же пытался убить меня.

От этих мыслей становилось противно, и я пыталась абстрагироваться, но выходило плохо. Так продолжалось до тех пор, пока я не почувствовала, что один наушник из моего уха вытащили. Я подняла голову и увидела Мэта. Он присел рядом, достал свои записи и стал делать вид, что собирается учиться. Правда, подвинулся ко мне слишком близко, но только для того, чтобы вставить наушник в свое ухо, так как провод, к моему сожалению, оказался коротким для таких манипуляций.

Чтобы увеличить между нами дистанцию, я переставила второй наушник в другое ухо и слегка отодвинулась, снова утыкаясь в учебник.

Какое-то время мы молчали. Просто молчали, слушая музыку и думая каждый о своем.

— Красивая, — вдруг произнес Мэт, и я уменьшила громкость на телефоне.

— Что?

— Музыка красивая. О чем он поет?

На данный момент играла песня Scorpions “Still loving you”. С английским на Земле у меня дела обстояли еще хуже, чем с языком на этой планете, поэтому перевода я, естественно, не знала.

— О любви, наверное.

— Наверное? Это не твой родной язык?

— Нет.

— Ты слушаешь музыку, не зная, о чем там поют? Вдруг там призывают к насилию?

— Нет, loving – это про любовь, а you – тебя. Там поется о хорошем, я в этом уверена. Тем более эта песня была на моей планете чем-то вроде легенды, ее слушали несколько десятилетий и прослушают еще столько же. Так что нет, там не могли петь о насилии.

— Loving you, — довольно чисто повторил Мэт и как-то странно на меня посмотрел.

Головой я понимала, что признание в любви на английском звучит совершенно по-другому, но этот взгляд в сочетании с этими словами и слегка хрипловатым голосом отчего-то заставил меня смутиться.

Наверное, со стороны могло показаться, что я покраснела как маленькая девочка. Маленькая, глупая девочка. И эта девочка сейчас тонула во взгляде карих глаз, которые засасывали меня в какую-то новую бездну неприятностей, а еще эта песня, где Клаус Майне как раз переходил к завершению, постоянно повторяя: «I'm still loving, I need your love»… В общем, вся эта сборная солянка пускала по моему телу мурашки.

— Я хотел тебя поблагодарить, — прошептал Мэт, но я услышала каждое слово. – Ты спасла мне жизнь.

Он не пытался наклониться ближе или поцеловать, но я посчитала, что все к этому идет, поэтому не придумала ничего лучше, как позорно сбежать, буркнув напоследок: «Не за что».

Наушники от моего резкого подъема упали, повезло, что они крепко были зафиксированы в телефоне, иначе остались бы у Мэта. Не успел он среагировать, как меня и след простыл.

Видимо, готовиться к занятиям я теперь буду только с помощью планшета и только в своей комнате.

Встреча с новоиспеченными родственниками нервировала. Джеймс мне нравился, более того, я его считала достойным примером для всех высокородных, вот только в каждой семье не без урода. И, к сожалению, я не знала, кто был тем самым уродом в семье Фрайхат. Джеймс или Терра.

— Волнуешься? – с улыбкой поинтересовался брат, когда я пришла к нему в кабинет.

Здесь Джеймс должен был открыть портал, который привел бы в дом к его родителям. Стационарный закрыли, пока велось расследование, и на это время для некоторых адептов был открыт доступ к использованию портала с помощью своей чистой силы.

Долго гадать, кто были этими адептами, не нужно. Все высокородные. А остальные сидели в Академии без возможности выбраться даже в город. Атмосфера из-за этого накалялась, и я даже подумала, что такое стечение обстоятельств заговорщикам даже на руку. Они обязательно воспользуются этой ситуацией, чтобы подстегнуть недовольных, к тому же я сильно сомневаюсь, что местные следователи найдут напавших на нас иномиров. Слишком те хитрые, сообразительные и продуманные.

— Есть немного, — я не стала врать.

— Можешь успокоиться, — усмехнулся Джеймс. – Родители у меня отличные. И ты им обязательно понравишься.

— Хм, наверное, если бы так и было, они бы не наказывали свою родную дочь за оценки, — неуверенно произнесла я.

— Ангелина, воспитание детей – занятие сложное. И когда твой ребенок начинает наглеть и выходить за рамки дозволенного, чувствуя свою безнаказанность, чаще всего разговоры не помогают. Поэтому приходится применять дополнительные методы. По этому поводу можешь не переживать, с тобой ничего подобного не случится. Скажу по секрету, после того как ты пройдешь инициацию, по положению ты станешь выше меня и Терры, даже выше, чем мой отец.

— Если я ее пройду, — вспомнила я слова Терры.

Джеймс вытащил из ящика стола расписную шкатулку и презентовал ее мне.

— Это тебе. Если хочешь, можешь надеть сейчас.

Я открыла подарок и увидела браслет в виде маленьких бусинок, кулон с янтарным камнем и такие же серьги.

— Ты меня балуешь, — со смущением посмотрела на брата.

— Мне только в радость. И это не просто драгоценности. Каждая бусина на браслете – портальная станция. Самостоятельно делать разрывы ты еще не умеешь, поэтому вещь для тебя полезная. Стоит растереть такую бусину в руках и представить место для перемещения, как портал самостоятельно откроется. А кулон и серьги – защитные артефакты. Ввиду последних событий – лишними не будут.

С этим я была согласна, поэтому и надела на себя все украшения, а пустую шкатулку поставила на стол.

— И как я выгляжу? – обеспокоенно поинтересовалась у Джеймса.

Не то чтобы я наряжалась для этой встречи, но все равно переживала.

— Восхитительно, — вздохнул брат, будто ему уже надоели мои сомнения, а затем открыл портал.

Вышли мы в гостиной дома. В глаза сразу же бросились стены, расписанные различными рунами. Они светились, переливались и привлекали внимание.

— Защитные? – поинтересовалась я у Джеймса.

— Не совсем, — поморщился он. – После того как дядя погиб из-за собственной силы, отец стал переживать и сделал что-то вроде сдерживающих силу заклинаний. В своем доме он не сможет использовать ментальную магию. Никто не сможет. Таким образом он оберегает свою семью от ошибок.

— Все верно, — с горечью заметила я. – Глупый учится на своих ошибках, а умный на чужих.

— Я никогда не считал твоего отца глупцом, Ангелина, — серьезно заявил Джеймс. – Огненная стихия – самая своенравная из всех, она подчиняется в полном объеме только единицам, именно поэтому место твоего отца до сих пор никто не занял.

— Женщины часто стоят во главе ветки? – перевела тему я.

Чувствую, сегодня мы и так не единожды будем упоминать моих родителей.

— Нет, — усмехнулся брат. – Но конкурентов у тебя нет. Как и выбора.

А в гостиную тем временем вошли двое статных людей. Высокий мужчина и миниатюрная женщина. Я сразу же поняла, что это родители Джеймса. Брат был очень похож внешне на мать, а вот Терра на отца.

Уф, надеюсь, с характерами здесь все будет проще.

— Мама, отец, — улыбнулся Джеймс и подошел к ним.

Глава Фрайхат с удовольствием заключил в объятия сына, а затем это сделала и мать.

— Дорогой, — обрадовалась она, – Мы так рады… Это действительно она?

Любопытные взгляды устремились на меня, а я стояла на месте как вкопанная и не знала, что делать дальше.

— Да, — разрядил обстановку Джеймс. – Как я и говорил, татуировка рода проявилась. Ангелина, продемонстрируешь ее моему отцу?

На негнущихся ногах я подошла к родственникам поближе и приспустила академический пиджак, демонстрируя свое плечо.

— Совсем как у Джона, — голос дяди дрогнул. – Помню, как она проявилась. Брат тогда был на втором курсе Академии. Отец был так счастлив, что у кого-то из нас получится занять место во главе правящей ветки. Огонь – стихия своенравная.

В голосе старшего Фрайхат не было зависти или обиды, только горечь и грусть. И именно после этих слов оцепенение мое спало, а глаза слегка защипало от накатывающих слез.

— Ну что вы стоите, — засуетилась мать Джеймса и обратилась к сыну: – Ты нас даже не представил девочке.

Брат встрепенулся и тут же исправил ошибку.

— Ангелина, это мой отец и твой дядя Мартэр Фрайхат и моя мама Изабэль Фрайхат.

— Приятно познакомиться, — кивнула я.

— Бедная девочка, — неожиданно Изабэль ко мне приблизилась и крепко обняла. – Сколько тебе пришлось пережить. И главное, как у тебя получилось выбраться из горящего дома? Джеймс сказал, что ты жила в другом мире. Уму непостижимо.

— Увы, я не знаю ответов на эти вопросы, — пожала я плечами.

— Ужин будет скоро готов, — продолжала щебетать хозяйка дома.

Она была такой искренней, участливой, живой… Мать Джеймса мне понравилась сразу. Видимо, брат был прав, когда говорил, что я найду общий язык со своими родственниками.

– Пока предлагаю присесть, нам есть что обсудить.

Следующие полчаса я рассказывала о своей жизни, о своем мире, в котором прожила восемнадцать лет, и о своих любящих родителях. В свою очередь я узнала поближе своих родственников. Оказывается, мой прадед был прославленным зельеваром. Именно благодаря ему в дальнейшем у семьи получилось занять лидирующие позиции у власти. В результате Мартэр не стал главой стихийной ветки, но на жизнь не жаловался. Даже был рад, что на его плечи не свалились дополнительные обязанности и он мог проводить больше времени с семьей.

Затем Изабэль принесла семейный фотоальбом и стала показывать мне вклеенные в него фотокарточки. Так я познакомилась со своими дальними родственниками, а когда увидела своих родителей, глаза снова защипало. Внутри будто что-то перевернулось, сердце застучало быстрее, а дыхание сбилось. Я не была копией мамы или папы, скорее, взяла от каждого понемногу, но тем не менее сразу их узнала. На фотокарточке они стояли в обнимку на свадьбе родителей Джеймса и улыбались. Со стороны родители выглядели счастливой парой, не знаю, был ли их брак договорным, но складывалось впечатление, что они любили друг друга.

— Они были счастливы, — с грустной улыбкой произнес Мартэр, когда заметил, как внимательно я разглядываю фото. – Когда мы узнали об их смерти, то сначала не поверили. Мой брат был выдающимся магом. Но Джеймс на днях мне все объяснил, так что не переживай. Мы во всем разберемся и обязательно накажем виновных.

Лицо Мартэра на мгновение сделалось серьезным, а в глазах появилась решимость. Сейчас я была уверена, он выполнит свое обещание и отомстит за брата.

Решив не заострять на этом внимание, я вновь стала пролистывать страницы, пока не наткнулась на еще одно интересное фото. Оно было сделано в Академии, скорее всего, на выпускном. На фото вместе с дипломом стояла моя мама, а рядом с ней…

— Джеймс, — позвала я брата. – Мне показалось или рядом с моей мамой стоит магистр Эстрен?

На фотографии она была блондинкой, но я сразу ее узнала. Неужели они были знакомы?

Ответить Джеймс не успел, так как в гостиную вернулась Изабэль, которая выходила уточнить по поводу ужина.

— Терра пришла, — радостно сообщила она. – И праздничный ужин как раз готов. Можно проходить к столу.

Терра сегодня выглядела эффектно, как будто специально к моему приезду подготовилась. Черная одежда, яркий «смоки» на лице и фирменная язвительная улыбка.

Вечер обещал быть томным.

— Боюсь даже представить, что ты могла покинуть наш мир, — продолжил свои рассуждения Мартэр. – То, что ты здесь оказалась, для нас большая удача, а твоя встреча с Джеймсом настоящий подарок судьбы. Если бы магия не проявилась, тебе бы стерли память по протоколу и вернули на Землю. Кстати, а как вы познакомились?

— Я всего лишь сломала ему нос, — хмыкнула я, ковыряясь вилкой в тарелке.

Ужин был несомненно вкусным, но рядом с Террой мне кусок в горло не лез.

— Какая романтичная история, — промурлыкала сестричка. – Не будь он твоим братом, из вас бы получилась идеальная пара.

— Терра! – возмутилась Изабэль. – Где твои манеры?

— Лучше расскажи, как обстоят твои дела в Академии? – поддержал супругу Мартэр. – Письмо Джеймса мне не понравилось.

— Ну как сказать, — вздохнула Терра. – На лекции хожу, оценки удовлетворительные, так что волноваться не о чем.

За столом снова возникла тишина, только звук столовых приборов резал по ушным перепонкам, словно наждачка.

— Кстати, что спровоцировало выброс твоей магии? – поинтересовалась Изабэль. – Джеймс по этому поводу ничего не говорил.

Я посмотрела на своего брата и мысленно послала ему лучики благодарности. Без понятия, как бы они отреагировали на приставания Стефария.

— Пожар в доме лесника, который меня приютил, — расплывчато ответила я.

— Ну надо же, — притворно изумилась Терра. – А я слышала совершенно другую историю.

Кулаки сами по себе сжались. Как же она меня бесит. Кто ее вообще за стол пустил? Благо родители не обратили внимания на высказывание дочери, видимо, они уже смирились с ее характером.

— Проделки судьбы, не иначе, — подытожил Мартэр. – Она не просто так вернула тебя в родной мир, дорогая. И не просто вернула, а сделала все так, чтобы ты здесь обязательно задержалась.

Прозвучало пугающе.

— Да, мы уже все поняли, какая Ангелина особенная, — продолжала издеваться Терра.

— Терра! – повторно возмутилась Изабэль, но та сделала вид, будто не замечает недовольство матери.

— Кстати, когда мы вернемся в лабораторию? – поинтересовалась Терра, виртуозно меняя тему разговора. – Я запаслась восстанавливающими зельями, поэтому могу снова приступить к тренировкам.

— Без надобности, — ласково улыбнулся Мартэр. – Можешь отдохнуть, твои силы пока не нужны.

— Лаборатория? – я шепотом спросила у Джеймса, который сидел недалеко от меня.

— Потом, — так же тихо ответил он.

— Что значит, не нужно? – Терра заметно побледнела. – Но как же… я ведь готовилась.

— И мы тебе за это благодарны, — так же мягко проговорил Мартэр. – Но у нас теперь есть Ангелина с сильным огненным даром.

— Что вы имеете в виду? – я перевела удивленный взгляд на дядю, пока Терра отстраненно смотрела перед собой и с силой сжимала в руках вилку.

— Расскажу тебе об этом чуть позже, — пообещал Мартэр. – Для начала я хотел бы сообщить тебе о доме. Наследие, которое осталось от твоих родителей. После пожара в нем мало что уцелело, но я его постарался восстановить, так что жить в нем можно.

— Какой именно дом? – вскинулась Терра. – Ты случайно говоришь не о моем приданом?!

— Он был твоим приданым! — с нажимом ответил Мартэр, впервые снимая маску добродушного дядечки и показывая свое недовольство. Кажется, доченька ему сильно уже надоела. – Этот дом принадлежал родителям Ангелины, так что содержание твоего приданого пересмотрено.

Терра так резко вскочила со своего места, что стол пошатнулся, столовые приборы зазвенели, а у меня из бокала выплеснулся свежевыжатый апельсиновый сок, к которому я так и не притронулась.

— То есть вы, — она обвела взглядом родителей, – готовы лишить свою дочь имущества ради… ради этой?!

Я сидела и еле дышала, не зная, как реагировать на происходящее. В арсенале всегда находились подходящие слова для ответа, но сейчас я лишь наблюдала и пребывала в легком шоке, впервые испытывая к Терре не ненависть, а жалость.

— Успокойся, — рыкнул на нее отец. – Я куплю тебе новый дом.

— Но мне. Нужен был. Этот!

Терра уже собралась покинуть столовую, но вдруг передумала и направилась ко мне.

Я мгновенно активировала парочку защитных заклинаний, да и к тому же почувствовала защиту, которую поставил Джеймс. Жаль только от слов эти барьеры защитить так и не смогли.

— Ты забрала у меня брата, — прошипела Терра мне на ухо. – Теперь забрала дом. Что еще ты у меня отберешь, сестренка?

Ответить я не успела, да и не стремилась. Девушка ушла, громко хлопнув дверью напоследок.

— Ангелина, ты в порядке? – участливо поинтересовался Джеймс.

— Дорогая, не обращай на нее внимания, – отмахнулся Мартэр. – Она перебесится, ей не впервой.

— Если все поужинали, я бы хотела переговорить с Ангелиной наедине, — предложила Изабэль. – Обсудим различные девчачьи темы.

Я перевела полный мольбы взгляд на Джеймса, но тот только пожал плечами, поэтому я вздохнула и послушно последовала за хозяйкой дома в гостиную.

Изабэль попросила девушку-горничную сделать для нас чай и принести печенье, а сама разожгла в камине огонь по той же схеме, что была и у нас в Академии.

— Я хотела с тобой серьезно поговорить, — с улыбкой начала она диалог. – Я знаю, как ты сейчас будешь загружена в Академии и не только. Так что, возможно, наша встреча состоится не скоро, а нам просто необходимо решить один очень важный вопрос.

— Это какой?

— Ты теперь Фрайхат, а значит, имеешь большое преимущество на брачном рынке. Как только до высокородных дошла информация о твоем появлении, к Мартэру направили несколько предложений с просьбой заключить брак, и я хотела с тобой их согласовать.

— Знаете, я, наверное, еще не готова к браку. Мне бы сначала в этом мире обосноваться, — попыталась увильнуть от такой заманчивой перспективы я, но Изабэль была непреклонна.

— Так никто и не говорит о скором замужестве, — она невинно похлопала глазами. – Давай просто посмотрим, чтобы я хотя бы примерно понимала твой вкус и в дальнейшем знала, какие варианты мы точно не рассматриваем.

Крыть мне было больше нечем, поэтому пришлось согласиться. Я дождалась, пока Изабэль принесет фотокарточки избранников и приготовилась отвергать кандидатуры.

— Это Стив Вермунд, — она показала высокого голубоглазого блондина с открытой улыбкой. Довольно-таки симпатичного, и я мысленно обрадовалась, что он хотя бы не младенец. – Воздушник. Двадцать семь лет, работает при министерстве.

— Почему у него к этому возрасту до сих пор нет пары? – я подозрительно сощурилась. Обычно браки в этом мире обсуждают раньше, чем на свет появится сам ребенок.

— О, она была. Но два года назад погибла из-за болезни, поэтому он находится в активном поиске…

Изабэль показала мне с десяток фотокарточек, но ни одна кандидатура меня не зацепила. В сердце ничего не откликнулось, и я этому даже обрадовалась.

— Это все? – облегченно поинтересовалась я.

— Нет, — замялась тетушка. – Еще твоей руки попросил Мэт Фростфайер.

Внутри будто все перевернулось. Щеки вспыхнули и дышать стало труднее. Я знала только одного Мэта Фростфайера и была уверена, что именно он сделал мне предложение. Мой одногруппник и жених двоюродной сестры.

— Наверное, я ослышалась…

— Нет, дорогая, — натянуто улыбнулась Изабэль. – Ты не ослышалась.

— Но разве он не помолвлен с Террой?

— Он был помолвлен с Террой. А сейчас он глава рода и в своем праве делать то, что ему заблагорассудится. Брак с тобой намного выгоднее его дому, так как ты, скорее всего, тоже станешь главой рода. Ваши дети будут не только сильными, но и влиятельными.

— Значит, ему так выгодно, — вслух проговорила я свои мысли и им же усмехнулась.

Как назло в голове крутились слова Терры: «Что еще ты у меня отберешь, сестренка?»

— Терра знает?

— Я не буду говорить, пока ты не примешь окончательное решение, — резонно подметила Изабэль.

— Верно, — кивнула я, – и не говорите. По всем кандидатурам я пока отвечаю отказом.

— Но… — начала тетушка, но я тут же ее перебила.

— Мне сейчас не до замужества. Если вы правы и я стану главой рода, то сама выберу себе супруга и направлю ему послание со встречным предложением.

Изабэль поджала губы, но спорить со мной не стала. Мы с ней проговорили еще полчаса о мелочах, она рассказала, как восстанавливали мой дом после пожара, а я пообещала компенсировать все их траты, как только вступлю в наследство.

Затем мы отправились в кабинет дяди, и вот там меня ожидало новое открытие. Мужчины формировали куда-то портал и собирались взять меня с собой.

— Я хочу показать тебе нашу новую разработку, — с улыбкой произнес Мартэр. – Вернее, лабораторию, в которой мы проводим эксперименты.

— Эксперименты? – я удивленно уставилась на Джеймса, но он только неопределенно качнул головой.

На его лице уже не было той благодушной улыбки, с которой он привел меня на знакомство с родителями, и это пугало больше всего.

— Скоро ты обо всем узнаешь, — попытался успокоить меня дядя и открыл портал.

Чтобы убрать мои последние сомнения, Мартэр вошел в портал первым. Так он показывал, что открытый разрыв безопасен, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. А замыкал всю эту процессию Джеймс.

Когда я смогла проморгаться после яркой вспышки, то поняла, что мы находимся в небольшой комнате с белыми стенами, на которой также красовались руны. Рунологию в Академии я еще не проходила, читала вскользь ради интереса и из-за заклинания Джеймса запомнила некоторые символы, которые могла сейчас распознать. Здесь стояла не только защита, но и отвод глаз. Место, в которое меня привели, явно прятали.

— Где мы? – поинтересовалась я, внимательно все разглядывая.

— Это место скрыто от посторонних глаз, — пояснил Мартэр. – К тому же находится на отдаленном безлюдном участке, окруженным непроходимыми лесами. Добраться сюда возможно только порталом, большего сказать не могу. Пока не могу. Координаты для открытия портала знаем только мы с Джеймсом и еще несколько сотрудников, которым мы можем доверять. Так что попасть сюда ты можешь только с нами.

Как будто у меня было желание сюда возвращаться…

Дядя тем временем подошел к единственной двери в помещении и приложил к ней свою ладонь. Пространство озарилось мягким зеленым светом, а затем вокруг все стало меняться. Комната начала расширяться, появлялись столы и стулья, даже люди. Все они были одеты в белые халаты и активно чем-то занимались. Переливали жидкость в пробирки, читали записи, беседовали друг с другом. Иными словами, делали все, только не обращали на нас внимания.

Стены в комнате тоже изменились, они уже не были белыми, а приобретали серые оттенки. А на светлом мраморном полу появились пятна, сильно напоминающие высохшую кровь.

— Джеймс! — Я испуганно схватила за руку брата, который все это время стоял возле меня, словно охранял или, наоборот, выступал в качестве надзирателя, если я вдруг соберусь сбежать. – Ты мне объяснишь, что здесь происходит?

— Сейчас сама все увидишь, — он аккуратно сжал мою ладонь. – У нас есть одно… дело. Оно благое. Как только ты выслушаешь отца, ты сама все поймешь. Но если вдруг ты откажешься принимать в этом деле участие, тебя никто не осудит. Обещаю.

Джеймс, может быть, и не осудит, а вот по поводу дяди я не уверена. Уж слишком оживленным он выглядел. А как только пространство вокруг нас окончательно видоизменилась, я смогла рассмотреть новые детали. В отдаленной части комнаты стояли клетки. Много клеток. И в них находились люди. Все они выглядели беспомощными и вялыми. Женщины, мужчины, дети. Узников было много, без разделения по полу и возрасту. Просто держали всех, как в загоне животных.

— Мартэр Форлай, — наконец-то вымолвила я, когда отошла от шока, – вы можете мне объяснить, что здесь происходит? Вы меня пугаете.

— О, — встрепенулся дядя. – Это не я тебя должен пугать. Если ты кого-то и должна бояться в этой комнате, то только их.

Мартэр кивнул в сторону клеток. Но как я могла бояться беззащитных и ослабленных людей? Уже хотела возмутиться и обвинить своего новоявленного родственника в жестокости, как к одной из клеток направился человек в белом халате. В его руках была планшетка для листов, сотрудник подходил к клеткам, смотрел на людей и что-то записывал. Как вдруг один из узников резко вскочил с места и приблизился к сотруднику, пытаясь схватить его за руку. Тот вовремя успел отойти в сторону, но все равно я заметила, как неестественно выгнулось тело нападавшего. Оно будто бы трансформировалось, стало пластичным и изворотливым.

Догадка ослепила яркой вспышкой. Но я до последнего не могла поверить, что это возможно.

— Наверное, ты уже догадалась, — заметил Мартэр и повел меня в сторону клеток. – Это те самые иномиры, которые явились в наш мир из разрывов и захватили чужие тела.

— Как вы их нашли? – я с удивлением посмотрела на дядю. – Они же себя ничем не выдают. Ну… если не нападают.

— Несколько лет назад один из людей заметил процесс подселения. Сразу после разрыва. Магией он не обладал, поэтому нам пришлось стереть его память. А затем мы проверили его слова, и оказалось, что мужчина был прав. Мы наткнулись на существо, которое могло с легкостью подселяться в других людей, полностью уничтожая их личность. Мы прозвали их иномирами, вылавливали тех, кого могли поймать на горячем, а затем смогли разработать артефакт, который при соприкосновении реагирует на чужую сущность.

— Именно поэтому вы устроили рейд среди простого населения? – я вспомнила слова Мартина и Аглаи.

— И не только среди него. Своих мы тоже проверяем. Можешь называть это техникой безопасности, сама понимаешь, в этом вопросе рисковать мы не можем. Все это время мы проводили над иномирами эксперименты. Сначала пытались изгнать сущность из тела, а когда поняли, что это невозможно, то стали искать средство, которое смогло бы их убить. Оказалось, что сделать это может только огонь. Сильный огонь.

После этих слов Мартэр на меня выжидательно посмотрел, будто хотел, чтобы я продолжила за него речь, но я от шока эту речь потеряла.

— Все это время мы высасывали крохи огня из всех высокородных, кто более-менее владел им. Соорудили таким образом тепловые станции, в которых хранится извлеченная магия. Она используется только тогда, когда происходит новый разрыв и в наш мир приходит иномирное существо. Но все это было в прошлом. Теперь среди нас появилась ты. Единственная, кто владеет огнем безмерно и в полную силу. Ты используешь заклинание и уничтожишь всех иномиров. Отец бы тобой гордился.

— Я… что? – еле слышно прохрипела я, пытаясь уложить в голове сказанное.

Мой взгляд сам собой вернулся к клеткам. Туда, где сидели люди, на первый взгляд ничем не отличающиеся от нас. Я еще никогда никого не убивала и не собиралась.

— Ты нас избавишь от этих тварей, — серьезно продолжил дядя. – Они должны покинуть наш мир…

— Я не могу, — я отрицательно покачала головой. – Вы только посмотрите на них, там женщины и дети, и не все из них плохие, у меня не получится.

— Ангелина, — холодно произнес Мартэр, – они убили твоих родителей. Они лишили тебя родного мира, и тебя бы убили, если бы не обычная случайность.

— Кто именно убил? Вон тот ребенок, который забился в угол клетки? – я показала рукой на плачущего малыша.

— Он с радостью перегрызет тебе горло, если ты подойдешь ближе, — парировал дядя. – Они научились отлично маскироваться, давят на жалость и играют на наших чувствах. Думаешь, им нас жаль? Или они спрашивали разрешение, прежде чем занять чье-то тело и убить человека?!

Головой я понимала, что Мартэр Фрайхат прав, но сердце соглашаться не хотело. За всю свою жизнь я никого не обидела, а если и использовала силу, то только в средствах самозащиты.

— Отец, не дави на нее, — вмешался в разговор Джеймс. – Ты слишком много требуешь от девушки, которая только что обо всем узнала. Хочу напомнить, что мы справлялись и ранее без помощи Ангелины.

— И какой в этом толк? Мы высасываем стихию практически из каждого высокородного, кто более-менее обладает огнем, а в итоге ни к чему не приблизились. Если бы Ангелина…

— Ангелине нужно подумать, — настаивал Джеймс. – Если на этом все, то я верну ее в Академию. На сегодня достаточно.

Мартэр недовольно поджал губы, но спорить не стал. Позволил Джеймсу открыть портал, и мы наконец-то покинули лабораторию.

Портал привел меня в академическую гостиную. Я тут же ушла в свою спальню в надежде, что Джеймс позволит побыть мне в одиночестве, но брат пошел за мной следом.

— Если ты собираешься меня уговаривать, то не трать время, это бессмысленно. Я не буду принимать участие в этих экспериментах.

— И не думал, — пожал плечами Джеймс, облокачиваясь на дверной косяк. – Я знал, что ты откажешься от этой затеи.

— Откуда? – я с удивлением посмотрела на него.

— Ты не такая, как мы, — с легкостью ответил он. – Мы приучены подчиняться приказам старших высокородных. Они решают, какой будет наша судьба, подбирают нам пары, подготавливают рабочие должности, и у нас никогда не спрашивали, хотим мы этого или нет. Для нас это норма, навеянная вековыми правилами, и как бы родители нас ни любили, они будут продолжать принимать за нас решения, так как считают, что таким образом делают только лучше.

— Но я не хочу жить по этим правилам, я хочу вернуться в свой мир!

— Это и есть твой мир. Ты станешь главой ветки и сама себе будешь законом.

— Если стану главой.

— Я в этом даже не сомневаюсь, — Джеймс подошел ближе и крепко меня обнял. – Я приму любой твой выбор, Ангелина. Ты не обязана соглашаться с отцом.

— И что будет, если не соглашусь? Вы будете продолжать издеваться над остальными высокородными?

— Мы справимся. Всегда справлялись и находили выход из любой ситуации. Кстати, — Джеймс резко перевел тему, — давненько мы с тобой не тренировались. Может, сходим в тренировочный зал?

Из моей груди вырвался непроизвольный смешок.

— Иногда мне кажется, что ты всю жизнь мечтал о брате, а не о сестре.

— Это да, с Террой просто так не подерешься. Для этого нужен повод. Но и ты вместо брата меня вполне устраиваешь.

— Спасибо и на этом, — фыркнула я и отстранилась от Джеймса. – Но давай в следующий раз, сейчас я хочу побыть наедине с собой и обдумать все то, что сегодня произошло.

— Как скажешь. Если захочешь поговорить, ты всегда знаешь, где меня найти.

После того как Джеймс ушел, я стала размышлять над его последними словами. Высокородные справятся. Со временем они найдут еще один выход, чтобы избавиться от иномиров, возможно, даже без нанесения им ущерба. Вот только… есть ли у них это самое время? У заговорщиков свой план по захвату власти, и если они приступят к открытым действиям, то противостояния не избежать. А так как иномиры действуют чужими руками, то пострадают в основном невинные люди.

Час от часу не легче. Как только заснуть с этими мыслями?

Если бы я только знала планы заговорщиков, то хотя бы понимала, сколько у нас есть времени, и начала бы поиски обхода клятвы. Думаю, если рассказать обо всем Джеймсу, то этих ребят поймают быстрее и всем станет проще.

Мои размышления прервал звук сообщения на планшете.

«Мне сказали, ты отклонила мое предложение. Могу я узнать почему?» — написал Мэт, а я как смотрела в экран не отрываясь, так и продолжая смотреть, краснея до кончиков ушей.

«Переживаешь, что упустил выгодный брак?» — ответила я и с замиранием сердца ожидала ответ.

«Ты так ничего и не поняла?»

— Сам ты ничего не понял, — проворчала я себе под нос, заблокировала планшет и улеглась в кровать, пытаясь уснуть.

Утро я посвятила обдумыванию дальнейших действий и пришла к следующим выводам: во-первых, мне необходимо было выведать у Стефария о планах заговорщиков, причем сделать это так, чтобы никто ничего не понял. Вряд ли эти ребята снова меня впустят на свое собрание. И во-вторых, нужно побеседовать с магистром Эстрен. Слишком хорошо я помню, как она меня сторонилась и пыталась увильнуть от ответа. А общее фото с моей мамой только подтверждает мою теорию, что она что-то знает, хотя и пытается это тщательно скрыть.

Решила действовать по ситуации, чтобы не быть навязчивой и не привлечь к себе много внимания. Так что пришлось начать реализацию своего плана с преподавательницы, так как ее пара стояла первой в списке. Я спокойно отсидела лекцию и, как только прозвенел оповещающий сигнал, направилась к ее рабочему столу.

При виде меня магистр Эстрен стала быстрее собирать вещи в сумку, поэтому я ускорила шаг и не дала ей возможность первой покинуть аудиторию.

— Вы что-то хотели? – поинтересовалась она. – Я опаздываю, с успеваемостью у вас все хорошо, а если есть вопросы, то можете найти информацию самостоятельно в учебнике.

Остальные высокородные уже покидали аудиторию и бросали в нашу сторону любопытные взгляды, кто-то даже попытался подслушать, но я быстро сориентировалась и поставила полог тишины. Он получался у меня еще слабеньким, но хоть что-то.

— Я действительно кое-что хотела. Мне необходимо поговорить с вами о моей матери.

— Не понимаю, о чем вы, — холодно ответила преподавательница и уже хотела уйти, но я перегородила ей путь.

— Я видела ваше совместное фото, — уверенно заявила я. – Вы знали мою маму, не нужно этого отрицать. Единственное, чего я не понимаю, так это почему вы избегаете этой темы? Мне поговорить об этом с дядей?

Последний вопрос явно магистру Эстрен не понравился, так как она нервно закусила губу, а затем огляделась по сторонам и открыла портал прямо в аудитории.

— Пошли за мной, — процедила она сквозь зубы и первая вошла в разрыв.

Сомневалась я недолго. Понимала, что портал может захлопнуться в любой момент и повторного шанса узнать правду у меня уже не будет. Но и магистру Эстрен я целиком и полностью не доверяла, поэтому поставила на себя несколько защитных заклинаний, которые смогут выдержать первую атаку, и шагнула следом за ней.

Портал привел в небольшую комнату, исписанную защитными рунами. И пока я оглядывалась, магистр Эстрен подходила к окнам, выглядывала на улицу, а затем плотно задергивала шторы.

— Где мы? – задала вопрос я.

— В безопасном месте, — тихо ответила она.

— Не сомневаюсь, с таким-то количеством рун, — усмехнулась я. – Вы от кого-то прячетесь?

Женщина бросила на меня недовольный взгляд.

— На то есть причины, — ответила она. – Не переживай, мы остались на территории Академии. Находимся сейчас в преподавательском домике, нас здесь не смогут подслушать.

— Кого вы боитесь, магистр Эстрен? Иномиров?

При упоминании заговорщиков магистр Эстрен вздрогнула и с сожалением на меня посмотрела.

— Ты и про них знаешь? – с горечью спросила она.

— Знаю, — кивнула я. – Только почему вы их боитесь? Они вам угрожают?

Преподавательница вздохнула и кивнула в сторону гостевого кресла, предлагая мне для начала присесть. Отказываться от приглашения я не стала, удобно расположилась и стала ждать, что же мне поведает магистр Эстрен.

— Я тебя сразу узнала, — сказала она. – Как только вошла в аудиторию, почувствовала твою ауру. А когда увидела твою силу, то все стало на свои места.

— Почувствовали мою ауру?

Слова магистра заставили меня задуматься, о таком в этом мире я слышала впервые.

— Не все могут ее увидеть, — грустно улыбнулась она. – Мы с Хвэн могли.

— Хвэн? – я с недоумением переспросила преподавательницу. — Мою маму звали Элис.

— Это ее второе имя, — передернула плечами магистр Эстрен. – Я знала ее как Хвэн.

Вопросов в голове становилось все больше. Чувствую, наш разговор затянется, поэтому я решила перейти к сути.

— Вы знаете, как мне удалось покинуть дом в день… их гибели? – хрипло поинтересовалась я.

— Знаю, — хмыкнула магистр Эстрен. – Это я тебя забрала за несколько часов до нападения, а затем открыла портал на Землю и оставила в безопасном месте.

— Вы?! – Кажется, по-настоящему я стала удивляться только сейчас. – Но… как? Как вы узнали?

— У твоей матери был особый дар. Во снах она могла предвидеть будущее, в нескольких его вариациях, и когда она узнала, что они с Джоном в скором времени погибнут, попросила меня, чтобы я тебя спасла. Вариантов у меня было немного. Если бы я оставила тебя в нашем мире, то у высокородных возникли бы ненужные вопросы. Никто не должен был узнать о даре Хвэн.

— Почему?

— Потому что высокородные не обладают этим даром, — ухмыльнулась магистр Эстрен. – Поэтому я и отправила тебя в другой мир. Открыла портал, оставила у ворот священного храма и, пока ваши сотрудники правопорядка не явились на сигнал, покинула Землю. Все надеялась, что ты не вернешься обратно. Но… видимо, у богов на твое возвращение появились другие планы.

— Я все равно не понимаю, — я отрицательно покачала головой. – Вы сказали, что даром предвидеть будущее высокородные не обладают, но моя мама точно была одной из них, я в этом уверена.

— Элис была. — Глаза магистра Эстрен хищно сверкнули. – Пока в ее тело не подселилась Хвэн.

Меня будто ушатом холодной воды окатили, я вскочила с места и уже собиралась сбежать, но поняла, что магистр Эстрен просто так меня не отпустит. Внутри будто что-то перевернулось, как только я поняла, на что намекает преподавательница.

— Вы врете! — Голос мой задрожал, а на глазах появились слезы. – Вы все врете! Зачем вы это делаете?

— Сядь! – велела магистр Эстрен. – Если пришла, то выслушай все до конца, а потом уже делай выводы.

А есть ли у меня выбор? Как бы больно ни было, мне придется все это выслушать, иначе я сойду с ума от сомнений и неведения.

— Мы с Хвэн были первыми, кого отправили в этот мир, — начала рассказ магистр Эстрен… Или как мне теперь ее называть? – Наша планета погибала. Климат портился, стали образовываться огненные смерчи, которые сметали все на своем пути, и остро встал вопрос нашего выживания. Мы не хотели перебираться в другое место, поэтому решили для начала узнать, как можем спасти родную планету. Увы, знаний было недостаточно. Магия в нашем мире не осязаема, как и наше тело. Мы можем видеть будущее или чувствовать ауру себе подобных, но не более. Поэтому совет принял решение попытаться найти спасение на другой планете. Нас с Хвэн отправили для того, чтобы мы узнали об этом мире чуть больше, разобрались в стихийной магии и, возможно, обнаружили причину, как справиться с огнем. Мы не планировали здесь задерживаться. Собирались вернуться на родину, как только найдем выход.

— И как бы вы это сделали? – сквозь слезы поинтересовалась я. – В вашем мире вы бестелесные.

— Все верно. От оболочки пришлось бы избавиться при возвращении на родную планету. Но все оказалось не так просто. Изначально нам везло. Хвэн смогла подселиться в тело юной высокородной Элис, которая к тому же была помолвлена с сильным огневиком. Казалось, доступ к знаниям этого мира был расширен. Вот только Хвэн влюбилась в Джона. Она решила остаться в этом мире, хотя и продолжала помогать мне искать способы спасения нашей расы и планеты. Увы, долгое время мы не могли найти ничего стоящего. Наши земляки погибали, и тогда было принято решение отправить еще несколько иномиров к нам. Для помощи и выживания. К сожалению, им здесь понравилось. Мы с Хвэн больше не могли их контролировать, многие сбежали, распределились по всему миру, чтобы их труднее было найти, а остальные стали собираться в группы и готовить заговор. Я тогда не придала этому значения, думала, как только мы найдем средство для спасения нашей планеты, они передумают, вернутся с нами. Но я ошибалась. Хвэн предвидела свою смерть, она обратилась ко мне за помощью, а затем к ней направились иномиры, чтобы она помогла им и обезвредила Джона, пока они будут забирать его оболочку. Джон на тот момент был уже сильным и состоявшимся магом. Да и предположить никто не мог, что Хвэн его искренне полюбила. Поэтому иномиры не были готовы к сопротивлению, и у них не получилось забрать его тело.

— Это какой-то бред, — я сжала голову руками. – Я не могу в это поверить.

— Как ты про нас узнала? – неожиданно поинтересовалась магистр Эстрен. – Иномиры вышли с тобой на связь?

Я только кивнула. Сказать большее не смогла из-за клятвы.

— Хм, — усмехнулась она. – Мы осторожны, неужели ты думала, что высокородную просто так будут посвящать в тонкости нашего существования? Они также почувствовали твою ауру, Ангелина. И сразу же поняли, что ты полукровка, а значит, одна из нас. Боюсь, скоро они начнут тебя шантажировать. Вопрос только в том, зачем ты им понадобилась?

— Без понятия, — я неопределенно пожала плечами. – И узнавать нет никакого желания. Эти твари… убили моих родителей.

— В тебе течет наша кровь, — холодно перебила меня магистр Эстрен. – Не забывай об этом.

— Не боитесь, что я все расскажу? – я подозрительно сощурила глаза.

— Тем самым ты сдашь и себя, — улыбнулась преподавательница. – Так что нет, не боюсь.

На минуту в комнате повисло молчание. Я пыталась осмыслить признание магистра, а она о чем-то глубоко задумалась. Наверное, вспоминала те дни, когда моя мать была еще жива и иномиры не пытались захватить власть в этом мире.

— Получается, все это было зря? – уточнила я. – Вы не нашли способ, как спасти вашу расу?

— Отчего же? – встрепенулась преподавательница и посмотрела на меня внимательным взглядом. – Есть у меня одна идея, и я ее даже озвучила, но мне ясно дали понять, чтобы я даже не пыталась вернуться на родину. Им слишком здесь понравилось, а работать над спасением собственного мира никто не хочет.

— То есть ваша власть, или как вы там ее называете, даже не в курсе того, что творят их люди на этой планете?

— Если и в курсе, то мне об этом неизвестно.

— И много вас таких… запуганных?

Я чувствовала, как во мне поднимается ярость. Неужели придется вытаскивать информацию по крупице из этой женщины?

— Десятки, может быть, больше, — развела руками магистр Эстрен. – Идеи Мэйшена мало кто поддерживает, но рядом с ним мы хотя бы чувствуем себя в безопасности.

— Кто такой Мэйшен?

— А вот здесь, извини, помочь не могу, — поджала губы преподавательница.

— Клятва? – догадалась я. Кажется, всеми манипулировал один и тот же человек. – Но того, что этот человек находится в Академии, вы отрицать не будете?

— Здесь проще найти неокрепшие умы, которые мечтают изменить этот мир… к лучшему, — отстраненно ответила она, и я мысленно с ней согласилась.

Неродовитым магам дали свободу, позволили получить образование и развязали руки, вот только иерархия никуда не исчезла, и в Академии она прослеживается отчетливее всего. Да это просто рыбное место для заговорщиков, где можно найти отважных магов, обладающих хоть какой-то силой, и направить эту силу против власти этого мира.

Слаженно, организованно… Этому Мэйшену пора было выдавать медаль за смекалку.

— А что насчет вас? – я с любопытством посмотрела на магистра Эстрен. – Вы еще хотите спасти ваш мир? Вернуться на родную планету?

— Я? – усмехнулась преподавательница. – Я об этом уже не мечтаю. Но стоит вспомнить свой мир… родных, которые смотрели с надеждой, когда мы с Хвэн уходили в неизвестность, как внутри все переворачивается. Я очень хочу помочь своей расе, но, увы, у меня нет такой возможности.

— Значит, мы сделаем так, что она появится, — ответила я задумчиво.

— Что ты затеяла? – подобралась магистр Эстрен. – В тебе проснулся дар матери? Ты видишь будущее? Огонь в тебе раскрылся в полном объеме, но… мало ли. Гибриды двух рас нами еще не изучены.

Гибриды… Кем я только не была в этом мире. Начиная с бастарда и заканчивая гибридом.

— Открылся ли во мне дар матери? Нет.

Мой голос не дрогнул, хотя я и вспомнила сон, где стояла на вершине горы вместе с драконом, а под нами пылал целый город. Если это и было предвестием моего будущего, то я собиралась его всеми силами избежать. Да и не доверяла я магистру Эстрен, пусть она и спасла мне жизнь, это было восемнадцать лет назад. За это время могло многое измениться.

— Но я могу постараться вам помочь, — продолжила я после небольшой паузы.

— Как ты это сделаешь? – нахмурилась магистр Эстрен.

— Точно еще не знаю, но… вы не могли бы для начала собрать максимальное количество желающих вернуться на родную планету?

— Как ты себе это представляешь? – вспыхнула она. – Где я их буду искать? Они разбросаны по всему миру?

— Неужели между вами нет никакой связи? Может быть, ментальной? Вы же чувствуете их ауру?

Магистр Эстрен прикусила губу и задумалась.

— Есть один способ, но он работает на нашей планете. Здесь между нами стоит тело, человеческая оболочка, поэтому я ни в чем не могу быть уверена. К тому же этот зов услышит Мэйшен и его приспешники. Вот тогда у меня могут возникнуть проблемы. Они не позволят мне или остальным вернуться в родной мир, мы нужны им здесь. Если не получится забрать власть качеством, то они попробуют воздействовать на высокородных количеством. Но… если во время зова меня не будет в Академии… и они не успеют меня найти, то, возможно, что-нибудь и выйдет.

— Хорошо, тогда займитесь этим, а я попробую задержать Мэйшена. Настолько, насколько это возможно.

— Ты уже придумала какой-то план? – склонила голову магистр Эстрен.

— Я еще не решила.

— Тогда зачем это тебе нужно? Насколько мне известно, ты скоро станешь во главе ветки. Иномиры тебя не тронут, ты одна из нас…

От этих слов я поморщилась. Не хотела быть одной из них, единственное, чего я хотела, – это спокойной жизни без всех этих проблем.

— Можете считать, что я вас таким образом спасаю. Большего сказать не могу, — я вернула ей шпильку и улыбнулась. – Достать номер моего планшета для вас не составит труда. Так что продолжим коммуникацию там, вживую нам лучше больше не встречаться. Только на лекциях.

Магистр Эстрен кивнула и открыла портал в аудиторию.

— Уходи. Я свяжусь с тобой, если что-то будет известно.

На этом мы и порешили. Мысли в моей голове путались, словно в паутине. Даже виски заныли от такого количества информации. От информации, которая мне совсем не пришлась по вкусу, но теперь надо с этим как-то жить.

Рассказать об этом кому-то – то же, что подписать себе смертный приговор. Запихнут в ту же клетку и продолжат проводить свои эксперименты, даже не посмотрят на то, что я родственница.

Складывалось впечатление, будто после разговора с магистр Эстрен меня облили грязью. От нее хотелось отмыться, причем несколько раз, вот только до общежития еще далеко, поэтому я забежала в ближайшую уборную, чтобы хотя бы умыться и привести свои мысли в порядок.

Холодная вода отрезвила, признание магистра Эстрен уже не казалось таким страшным. Если я права и у нее получится забрать большую часть иномиров с собой, то мне уже будет намного проще. Намного проще принять очень важное для себя решение.

«Надо же, — хмыкнула своим мыслям. – Как я вообще на свет появилась? Одна моя половина погибает от огня, а вторая полностью из этого огня состоит».

Как же сложно… Я бы обязательно посмеялась над шуткой местных богов, но тут одна из кабинок в туалете распахнулась, и из нее вышла заплаканная Сальтаира.

Видимо, меня уже ничем не удивить, так что появлением старосты я ничуть не впечатлилась. Лишь вымыла руки, закрыла кран с водой, стряхнула в раковину капли и посмотрела на нее через отражение в зеркале. И мне вдруг стало ясно ее внутреннее состояние.

— Ангелина?

Сальтаира от испуга даже подскочила на месте, похоже, не ожидала, что в уборной находится кто-то еще.

– Извини, я не знала…

— Тебе не за что извиняться. Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, — слабо улыбнулась староста. – Но в ближайшее время мне все равно придется бросить учебу и уехать домой.

— К себе?

Девушка удивленно на меня посмотрела.

— Как ты… как ты догадалась?

— Неважно, — я пожала плечами. – Но ты не обязана мне ничего рассказывать. Даже несмотря на то, что я Фрайхат и сестра Джеймса. А если тебе потребуется помощь…

Договорить я не успела. Сальтаира подобно урагану сорвалась с места и заключила меня в крепкие объятия.

— Мне очень повезло, — сквозь слезы прошептала она, – познакомиться с тобой. Ты особенная, Ангелина.

Да уж, особенней просто не бывает.

— Уверена, среди высокородных много хороших людей, — я осторожно похлопала девушку по спине, пытаясь успокоить ее.

— Я тоже так думала, — всхлипнула Сальтаира. – Пока мне не указали, где мое место, и не сказали, что помощи никакой не будет.

— Он так и сказал?

Я немного отстранилась и заглянула во влажные глаза старосты. Просто не могла поверить, что Джеймс на такое способен.

— Намекнул, — повела она плечами. – И его действия очень разнятся с его словами, так что я не знаю, что делать дальше.

— Главное, не переживай. Мы во всем разберемся.

— Мы? – с надеждой поинтересовалась Сальтаира.

— Мы. Я не оставлю тебя одну в беде. Твой брат знает?

— Я не говорила Линкольну, — она отрицательно покачала головой. – И ты не говори, прошу тебя, я сама как-нибудь.

— Конечно, – кивнула я. – Только тебе принимать это решение.

После я проводила Сальтаиру до общежития, а сама написала Джеймсу и договорилась с ним о встрече.

Через полчаса мы были в тренировочном зале. Для начала сделали небольшую разминку с пробежкой, а затем Джеймс бросил в мою сторону деревянный меч и принял боевую стойку.

После разминки мышцы приятно ныли, а дыхание было сбивчивым. В таком положении разговаривать будет трудно, но так у меня хотя бы есть надежда, что Джеймс сосредоточится на бое и будет честно отвечать на вопросы.

— Значит, наши отцы ладили, — начала я издалека и сделала первый выпад.

— Редко между высокородными можно встретить теплые братско-сестринские отношения, — Джеймс с легкостью ушел от удара. – Но у отца и дяди получалось находить общий язык. Я плохо помню дядю Джона, только знаю, что отец подбирал мне имя, созвучное с его.

— Это меня и удивляет, — я предприняла еще одну попытку ударить Джеймса. – Он отзывался о брате с такой теплотой, что это никак не вяжется со словами, которые ты мне сказал, как только я попала в этот мир.

— Ну, всегда есть исключения. Мы с тобой тоже неплохо ладим.

— Да, неплохо. А вскоре я еще и тетей стану, вообще красота.

Джеймс опешил от моего признания, наконец-то у меня получилось вывести его из равновесия, после чего я сделала подножку, повалила своего брата на пол и нависла над ним сверху.

— Ничего не хочешь мне рассказать? Похвастаться, к примеру.

Долго в замешательстве Джеймс не находился. Он ловко схватил меня за талию и перевернул на спину, из-за чего мы поменялись местами, и теперь он нависал надо мной, как скала. Злющая скала.

— Как ты узнала? – недовольно поинтересовался он.

— У меня есть глаза и логическое мышление, — фыркнула я. – Лучше скажи, почему мать твоего ребенка находится в таком подавленном состоянии? Тебе не говорили, что беременным нельзя нервничать?

Джеймс шумно выдохнул и отстранился. Кажется, тренировка на сегодня окончена.

— Она хочет, чтобы я на ней женился, — тихо произнес брат, а я чуть воздухом от возмущения не подавилась.

— Действительно, какое глупое желание. Как она посмела только.

— Язвишь?

— А ты как думаешь?

— Я ей ничего не обещал.

— Но когда люди друг с другом спят, иногда дети появляются, знаешь ли…

— В нашем мире бывают добрачные связи, Ангелина, — возмутился Джеймс. – И всем прекрасно известно, что это никого ни к чему не обязывает, так как у семьи есть договоренности по браку.

— Но ребенок… — попыталась спорить я, но Джеймс меня перебил.

— Его не должно было быть. Сальтаира обещала мне принимать противозачаточное зелье, наши встречи проходили на таких условиях. А что в итоге получилось? Как только она мне сообщила «радостную» новость и я отвел ее к целителю, выяснилось, что никакого зелья она не принимала. Ты понимаешь, что это значит? Она обманывала меня с самого начала, и этого ребенка хотела только она! Не знаю для чего. Женить меня на себе или просто ради того, чтобы смешать кровь с сильным магом, но факт остается фактом.

— Я знаю только один факт, — покачала я головой. – Ты станешь отцом, Джеймс. И в нем действительно будет течь твоя кровь. Даже если ты откажешься жениться на Сальтаире, она родит. Малыш вырастет и узнает, кто его отец. Как думаешь, твоя невеста сильно обрадуется ребенку на стороне? Или как, по-твоему, этот ребенок посмотрит на тебя, когда повзрослеет? В его голове будет крутиться только одна мысль, что ты отказался от него. И в этом он будет винить только себя, хотя всем будет показывать, как сильно тебя ненавидит. Поверь, я знаю, о чем говорю. Пока не проявилась метка и я не узнала правду, я жила с мыслью, что родители отказались от меня, что я не нужна им. Чувствовала себя ненужным, нелюбимым ребенком. Это самое худшее чувство, которое было у меня в жизни. Из-за него можно поверить, что твое существование бессмысленно.

— И что ты предлагаешь? – уже спокойнее отозвался брат, выслушав мои аргументы. – Жениться на ней? Пойти против семьи?

— Ты любишь Сальтаиру? Если да, то этот риск стоит того. Уверена, твои родители войдут в положение.

Джеймс вздохнул и растер лицо ладонями, будто пытался очнуться от долгого сна.

— Свалилась же ты на мою голову, — усмехнулся он. – Ты поэтому решила со мной встретиться?

— Не только. Я хотела сказать, что подумала и приняла решение поучаствовать в экспериментах. Можешь сообщить об этом дяде, я готова встретиться с иномирами.

Я повертелась перед зеркалом и попыталась сконцентрироваться. Прикрыла глаза, успокоила дыхание, насколько это было возможным, и представила… Представила что? Как из моего тела выходит темная тень с очертаниями человека? Бред какой-то. Наверняка у полукровок все устроено по-другому, этого спросить у магистра Эстрен я не успела. И хорошо, что не успела. Лучше не заниматься этой дурью, если кто-нибудь увидит, как я на две части разделяюсь или что-то похожее, то проблем не миновать. Так что нужно прекратить все эксперименты, вот только любопытство не давало покоя…

— Ангелина. — В дверь уборной настойчиво постучали. – Ты там еще долго? Мы на завтрак опаздываем.

От неожиданности я вздрогнула и ударилась локтем о полку, где стояли мыльные принадлежности. Флакончики пошатнулись, что-то полетело на пол, а я зашипела от острой боли.

— Сейчас выйду, — недовольно буркнула я на соседку и стала поднимать упавшие флаконы. Благо ничего не разбилось.

Высокородным нужно было отдать должное. Мариновать человека в его собственном чувстве вины они умели долго – Мелиса за все время игнора с их стороны превратилась в ходячую мумию: сильно похудела, осунулась, а под глазами появились темные круги. Губы стали бледными, да и прежний азарт со мной дружить она потеряла. Складывалось впечатление, что жизнь уходит из ее тела маленькими крупицами, и каждый раз, когда я на нее смотрела, мне становилось ее жаль.

Как и сегодня. Мелиса даже причесаться не удосужилась, а собрала волосы в небрежный пучок, что было непозволительно для высокородных.

— Ты выглядишь… необычно, — сказала я, как только мы отправились в столовую. – Хотя эта небрежность тебе даже к лицу.

— Можешь даже не пытаться меня подбодрить, — глухо ответила Мелиса. – Я прекрасно понимаю, насколько ужасно я выгляжу, но сил уже нет. Вчера мне написали родители.

— Наверное, ничего хорошего? — выдвинула я догадку .

— Они хотят, чтобы я помирилась с Линкольном, — всхлипнула девушка. – Чтобы между нами все было как прежде и эти мерзкие слухи перестали быть частью нашей семьи. Я и сама этого хочу, но он даже не смотрит в мою сторону и игнорирует все мои сообщения. Ангелина, — Мелиса резко остановилась и схватила меня за руку, с надеждой вглядываясь в глаза. – Ты же можешь мне помочь? Линкольн твой друг, поговори с ним!

— Мелиса, не думаю, что это хорошая идея, — я аккуратно отстранилась от девушки и продолжила путь в столовую.

Быть частью этих разборок я не планировала, они сами должны во всем разобраться.

— Я не прошу о многом, — не унималась Мелиса. – Просто попроси его выслушать меня. Мне очень нужна помощь, прошу тебя.

И столько мольбы было в ее голосе, столько надежды, что я не смогла отказать.

— Хорошо, — нехотя кивнула я. – Только ничего не обещаю.

Соседка по комнате счастливо закивала, она и этому была рада, а я подумала, что мне необходимо пересмотреть уровень своей эмпатии. Иначе количество клятв и обещаний, которые на мне висят, можно будет уже считать не единицами, а десятками.

Столовая встретила нас привычным гомоном голосами адептов. Столько всего произошло со мной за последний месяц, а в Академии, кажется, ничего не изменилось. Высокородные с высокомерным видом сидели за отдельным столом и оглядывали остальных снисходительным взглядом. Мелиса сразу же заняла одинарный свободный столик, а я направилась к Линкольну и Сальтаире. Вот только поговорить мы не успели, так как мы с Мелисой все же опоздали и пришли к завершению завтрака, но в одиночестве позавтракать мне все равно не дали. На столе появился поднос, и на соседний стул опустился Мэт.

Я почувствовала его приближение еще до того, как повернула голову и встретилась с ним взглядом. На каком-то интуитивном, подсознательном уровне, потому что стоило только ему появиться неподалеку, как сердце начинало стучать чаще, а тело покрывалось приятными мурашками.

Магия какая-то, не иначе. И мне эти ощущения не нравились. Потому что от них я теряла голову и уже не могла трезво мыслить. А сейчас эта трезвость была необходима мне больше всего.

— Ничего не хочешь мне объяснить? – поинтересовался Мэт, внимательно вглядываясь в мое лицо.

Вид у него при этом был не сердитый, но уставший. Видимо, количество новых обязанностей на его плечах давало о себе знать.

— Нет, — сухо ответила я и продолжила есть как ни в чем не бывало.

— А я считаю, что поговорить нам стоит, — заупрямился Мэт. – Почему ты мне отказала, Ангелина? Я же чувствую между нами связь. И ты чувствуешь. Так почему мы должны отвергать ее?

Я перевела взгляд на стол, за которым сидели высокородные. Терра о чем-то болтала с Киланом, некромантом, который помогал мне выбраться из саркофага. Но тем не менее она успевала бросать испепеляющие взгляды в нашу с Мэтом сторону. Даже не удивлюсь, если она обсуждала со своим приятелем, какую глубину могилы нужно выкопать, чтобы я могла туда поместиться.

Мэт проследил за моим взглядом и понятливо кивнул.

— Ты переживаешь, что Терра обидится?

— Не только, — я передернула плечами, будто по телу пробежал мороз. – Но она моя сестра.

— Сестра. А как бы эта сестра поступила на твоем месте? Она тоже отказалась бы от своей второй половинки?

Над этим вопросом мне даже думать не нужно было. Терра бы не то что не отказалась, она с удовольствием бы забрала, даже если бы и самой не нужно было.

— С ней ты тоже совместим, — заспорила я.

— Но не так, как с тобой, — Мэт отложил столовые приборы и пододвинулся ко мне ближе, опаляя кожу горячим дыханием. – Рядом с тобой я схожу с ума. От твоего запаха у меня кружится голова и, я теряю рассудок, стоит только на тебя взглянуть. Я никогда и ни с кем такого не испытывал. Нам многое рассказывали про совместимость, но мои ощущения рядом с тобой… это сплошное безумие. И я принял его. Мне без разницы, кто ты и к какому роду принадлежишь, но я хочу быть только с тобой. И я готов пойти против всех, чтобы мы были вместе. Я уже поговорил с Террой. Теперь решение только за тобой, но знай, я не отступлюсь просто так. И не отстану от тебя, пока ты не ответишь согласием.

Признание Мэта меня действительно тронуло, но я все равно оказалась не готова впустить его в свою жизнь.

— Мне требуется время, — тихо произнесла я и завершила свой завтрак. Нужно было срочно уходить, пока не передумала.

Пора отправляться на занятия, а затем… я найду Стефария и серьезно с ним поговорю. Чем быстрее я разберусь с иномирами, тем быстрее смогу спокойно выдохнуть и решить остальные вопросы.

После того как я поговорила с магистром Эстрен, лекция у преподавательницы проходила в напряжении. А когда к нам на пару пришел ректор, стало еще хуже.

— В течение трех дней каждый адепт и преподаватель должен явиться в медпункт, — хмуро сообщил он, обводя каждого цепким взглядом и останавливая свое внимание на мне.

— Случилось что-то серьезное? – поинтересовалась магистр Эстрен.

— Надеюсь, что нет, — ответил ей ректор. – В известность меня не поставили, просто пришел приказ свыше.

Никто не обратил внимание на эти слова, медпункт так медпункт, вот только у меня по телу поползли неприятные мурашки. И как только лекция завершилась, я вновь подошла к преподавательнице.

— Вам лучше туда не ходить, — как можно тише сообщила я.

— Почему? – напряглась магистр Эстрен.

— Это ловушка. Боюсь, они начинают проверять наличие иномиров в Академии.

— Как они это делают?

— Точно не скажу, знаю, что есть какой-то артефакт. Так что вам лучше покинуть на время Академию.

— Как и тебе, — магистр Эстрен подняла на меня усталый взгляд. – Я без понятия, как этот артефакт отреагирует на полукровку, но лучше бы ты не рисковала.

Я тоже уже об этом думала, но как можно избежать проверки? Возникла даже мысль довериться Джеймсу, чтобы он защитил меня, но я тут же ее отогнала. Это сейчас братик добрый и понимающий, а каким он станет, когда узнает, что вторая моя половина – монстр в их понимании?

— Я что-нибудь придумаю, — кивнула я. – А вы могли бы взять больничный или отпуск?

Магистр Эстрен ненадолго задумалась, а затем кивнула.

— Хорошо. Может, это и к лучшему. Все равно мне нужно покинуть Академию, чтобы созвать остальных и не попасть под горячую руку Мэйшена.

Краем глаза я заметила, как ректор в дверях о чем-то разговаривает с моим одногруппником и бросает в нашу сторону заинтересованные взгляды. Пора завершать этот разговор.

Попрощавшись с преподавательницей, я покинула аудиторию и как ни в чем не бывало отправилась на следующие лекции, а поговорить со Стефарием у меня получилось только за ужином.

При виде меня бывшие одногруппники воодушевились и стали расспрашивать, каково это – учиться вместе с элитой Академии. Я удовлетворила их любопытство и попросила дать нам со Стефарием возможность поговорить наедине.

После произошедшего с Мелисой для многих Стефарий стал некой легендой. Человеком, который смог покорить сердце высокородной, а затем бессовестно его разбить, дабы отомстить за всех униженных и оскорбленных.

Парень весь светился от счастья, а от поклонниц просто не было отбоя. И многие девушки сморщили свои носики и стали бросать в мою сторону недовольные взгляды, как только Стефарий попросил их удалиться.

— Чтобы ты знала, — произнес он самодовольно, – очередь на свидания у меня огромная. Так что если хочешь провести со мной вечер…

— Чушь не неси, — фыркнула я. – Больно надо, на свидания с тобой ходить.

— Действительно, у тебя же есть такой высокородный поклонник, — поджал губы Стефарий, явно намекая на Мэта. – Куда уж мне.

— Давай не будем ссориться. Я пришла не за этим.

— А зачем?

— Стефарий, — неуверенно начала я, – наше знакомство изначально было… неправильным. Я благодарна твоим родителям за заботу, да и к тебе относилась неплохо, несмотря на все то, что между нами произошло.

— Я же попросил прощения, — сощурил глаза он.

— Я не об этом. Я всего лишь хотела сказать, что никогда и ничего у тебя не просила, но сейчас… сейчас мне нужна твоя помощь.

— В чем же? – мгновенно подобрался Стефарий.

Я немного помолчала, еще раз обдумывая свою идею. Могу ли я довериться Стефарию? План изначально был далек от идеала, а кроме Стефария у меня никого больше не было. Все остальные, с кем я более-менее поддерживала общение, были высокородные. И, боюсь, как только они узнают про иномиров, они покрутят возле виска пальцем, а затем хором поддержат идею о всеобщем уничтожении. Линкольн и Сальтаира еще могли встать на мою сторону, но рисковать я все же не решилась.

— Насколько сильно ты доверяешь людям, которые выступают в роли заговорщиков и рассказывают про счастливое будущее?

Я предполагала, Стефарий начнет смеяться надо мной и доказывать, какие эти ребята хорошие, ведь именно благодаря им у него получилось заработать репутацию «Казановы», но нет… я ошиблась. Парень опасливо огляделся по сторонам, а затем тихо спросил:

— У тебя что-то на них есть?

— Значит, не доверяешь, — я удовлетворенно кивнула. – Расскажешь из-за чего?

— Слишком агрессивными стали, — пожал он плечами. – На днях трое покинули наше сообщество. Так двое из них находятся в медпункте, а третьего так и не нашли. Преподаватели сказали, что они хотели сбежать из Академии. А поскольку портал не работал, попытались это сделать через лес. Ну а там… первокурсники наткнулись на нечисть.

— Почему они просто не написали заявление на отчисление у ректора?

— В том-то и вопрос. Среди наших ходят слухи, что сбегать никто не собирался. От ребят просто захотели избавиться. А у тебя на них что?

Я шумно выдохнула, набираясь смелости, а затем под ошарашенным взглядом Стефария рассказала ему все, что знаю. Умолчала только, что я полукровка. Какое-то время Стефарий хлопал глазами, а затем издевательски улыбнулся.

— Пытаешься меня развести? – поинтересовался он. – Чуднее истории я еще не слышал.

— Не веришь? – я недовольно засопела. – Что ж, тогда посмотришь, как через три дня наши ряды поредеют.

— Какие еще ряды?

— Все. И среди высокородных, и среди обычных магов – несколько человек точно исчезнут. Они просто пропадут. Будешь ждать или попробуешь поверить мне на слово?

По лицу Стефария я видела, что он находится в сомнениях. Да и я бы посмеялась, если бы не видела все своими глазами.

— Хорошо, — наконец сказал он. – Я помогу тебе. Что нужно делать?

— Как только мне нужна будет помощь – я сообщу, — сказала я и покинула столовую.

До общежития, правда, не дошла. Дорогу мне перегородил Мэт, и его вид не предвещал ничего хорошего.

— Ты действительно предпочитаешь мне этого доходягу? – зло выплюнул он.

— Пропусти, — холодно произнесла я и попыталась обогнуть Мэта, но не тут-то было. Он крепко схватил меня за руку и прижал к себе.

Я бы могла применить силу и вывернуться из его хватки, но отчего-то встала как вкопанная, вглядываясь в пылающие яростью глаза.

— Терпение мое испытываешь?

Зрачок Мэта вновь стал вертикальным, и если раньше я удивлялась, можно даже сказать, пугалась, то сейчас этот процесс был для меня чем-то обыденным и понятным.

Теперь, когда я знала, что я его вторая половина, то понимала, каким образом воздействую на него. И на его дракона, если таковой существует.

— Ты выдумываешь непонятно что, — сказала я. – Прекрасно знаешь, какие слухи по Академии ходят. Терра мне все рассказала. Неужели считаешь, что после всего того, что Стефарий сделал, я буду с ним?

Мэт с шумом выдохнул и опустил на мою макушку свой подбородок.

— С ума меня сведешь, — тихо прошептал он. – Так больше не может продолжаться. Все в Академии должны знать, что ты – моя.

— Но я не твоя, — я аккуратно отстранилась от него.

— Пока не моя. Я не смогу ходить по Академии и смотреть, как каждый желающий высокородный будет подкатывать к тебе свои…

— Единственное, о чем я сейчас прошу, – не дави на меня. Как я уже говорила, мне нужно время. И если ты действительно хочешь построить со мной отношения, то должен доверять мне. Без доверия у нас ничего не получится.

— Хорошо, — Мэт кивнул. – Я буду тебе доверять. Но и ты хотя бы попытайся в ответ узнать меня. Поверь, мне есть чем тебя удивить. Предлагаю на пару-тройку дней взять отпуск в Академии и съездить ко мне домой. Я познакомлю тебя со своей семьей и своими приближенными. Ты поймешь, где я вырос, чем занимался и чем увлекаюсь до сих пор. Эта поездка может сблизить нас. Или наоборот. В любом случае ты быстрее примешь решение.

— По уставу Академии мы не можем брать выходные просто так. Для этого должна быть уважительная причина.

— Ангелина, — Мэт улыбнулся, – мы – высокородные. Это уже уважительная причина.

Так-то он прав, нам можно больше, чем остальным. И в другой день я бы отказалась, так как считала такой поступок несправедливым по отношению к другим, но вдруг поняла, что для меня этот отпуск станет отличной возможностью пропустить проверку на наличие во мне иномирной сущности. Я пока не знала, что покажет артефакт проверяющих, но явно ничего хорошего.

А так…

— Хорошо, — я согласно кивнула. – Мне нравится твоя идея.

Мэт засиял от радости, крепко меня обнял и прижал к себе. Я даже подумала, что он вот-вот меня поцелует, и была морально к этому готова, но нет. Видимо, он принял мои условия и решил считаться с моим мнением.

После Мэт проводил меня до комнаты, поцеловал тыльную сторону ладони и довольный покинул общежитие, а я вернулась к занятиям. Дел навалилось столько, что голова раскалывалась, но учебу никто не отменял, пусть у меня и была специфическая возможность усваивать во сне всю информацию.

На следующее утро вся Академия стояла на ушах. Никто не мог найти ректора, он как будто бы испарился, а затем на занятия не вышел и магистр Эрфист. Среди адептов ходили испуганные шепотки, да и преподаватели могли поддаться панике, если бы Джеймс не взял бы все в свои руки. Он умело организовал процесс, сделал замены, так что обучение вернулось в привычную колею.

— Какой-то беспредел в Академии, — возмущался он во время нашей очередной тренировки. – Как вообще можно оставить свои обязанности и уйти, никого не предупредив?

— То есть ты не знаешь, что с ними произошло?

— Никто не знает. И главное, все исчезли в один день. Ректор, магистр Эрфист и парочка адептов со старшего курса. Боюсь, не к добру это.

— О чем ты? – удивленно поинтересовалась я, отражая атаку.

— Недавно нашли в лесу двух адептов. Истерзанных, будто на них нечисть напала, что странно. Защитный купол был не потревожен, да и они уже на том курсе, когда могут отразить атаку нечисти.

— С ними уже говорили?

— Без сознания, — отрицательно качнул головой Джеймс. – Но обязательно это сделаем, как только они придут в себя. Кстати, я поговорил с отцом. Он был рад, когда узнал, что ты хочешь принять участие в экспериментах.

От этого заявления у меня сбился шаг, как и мое дыхание, а кровь прилила к лицу. Каждый раз, когда мы говорили про иномиров, я чувствовала, что хожу по лезвию ножа. Поэтому необходимо было остерегаться и внимательнее подбирать слова, чтобы не возникло никаких подозрений.

— И когда я смогу приступить?

— Насколько мне стало известно, Мэт Фростфайер оформил вам выходные, и завтра вы телепортируетесь к нему. Так что после можно будет об этом подумать. Кстати, про Мэта... Ничего не хочешь мне рассказать?

Я только пожала плечами.

— Между нами есть влечение. Это факт.

— А то, что он был женихом Терры, тебя ни капли не смущает?

— Осуждаешь?

— Беспокоюсь. Ты достаточно успела ее узнать, чтобы понимать, что Терру лучше не злить.

— Как и меня. Я могу за себя постоять.

— Никто не сомневается, — ухмыльнулся Джеймс. – Физически ты сильнее. Но вот что касается хитрости и коварства… Одно могу сказать точно, Терра никогда не любила Мэта, в этом я уверен. Так что есть вероятность, что она быстро перегорит и переключится. По крайней мере, я на это надеюсь.

Что ж, я тоже на это надеялась. Война с Террой в мои планы пока не входила, тут бы с иномирами разобраться…

В эту ночь я заснула с трудом. Все переживала и ворочалась на кровати с боку на бок, поэтому, на следующее утро выглядела как поднятое умертвие. Но это не помешало Мэту при встрече со мной пройтись по моей фигуре восхищенным взглядом, отчего щеки мои запылали, а сердце забилось чаще.

— Ну что, готова познакомиться с моей семьей? – с энтузиазмом поинтересовался он.

Ни к чему я готова не была, да и трусихой назвать меня сложно, однако руки от страха дрожали, а сердце стучало так быстро, что готово было выпрыгнуть из груди.

Мэт заранее согласовал для нас разрешение воспользоваться личным порталом. Он сделал разрыв в гостиной моей комнаты, я даже сказать ничего не успела, а когда открыла глаза, мы уже стояли в центре оживленной площади возле фонтана.

Оглядевшись, я поняла, что мы находимся на ярмарке, и усмехнулась.

– Ты родился в бродячем цирке?

— Если бы, — фыркнул Мэт. – Но смеешься ты зря, перед встречей с моей семьей тебе действительно не помешает развеяться и расслабиться.

— Ты меня пугаешь. Мне стоит чего-то опасаться?

— Не то чтобы… — замялся Мэт. – Узнав, кто ты такая, мама будет только рада выгодной партии. Но тем не менее ты должна знать, что старшая Фростфайер будет тебя оценивать.

— Мэт, — я недовольно посмотрела на своего ухажера, – мне это не нравится.

— Не переживай, — он аккуратно подтолкнул меня в спину, заставив следовать дальше по улице мимо палаток, в которых торговали товарами. – Это формальности. Тебе в любом случае в дальнейшем становиться главой рода, поэтому ты всегда будешь на виду.

А затем произошло невообразимое. Мэт как бы невзначай взял меня за руку и сплел наши пальцы. И в этом жесте не было ничего отталкивающего, даже наоборот, у меня возникло чувство, будто мы с ним соединились, словно это правильно, мы две половинки друг друга, которые наконец-то встретились.

И это прикосновение не вызывало привычной бури эмоций, сейчас оно дарило покой и умиротворение. Я чувствовала себя девушкой, что вышла на свидание со своим возлюбленным, и впервые попыталась абстрагироваться от реальности и раствориться в этих ощущениях.

В этом мире на меня многое навалилось. Отсутствие друзей и близких, война с высокородными, тайна моего рождения. И весь этот груз негативных эмоций я несла самолично на своих плечах. Никогда не жаловалась и не возмущалась, а все время старалась поступать правильно. И сейчас я была готова признаться самой себе, что устала.

Устала настолько, что язык чесался поделиться с Мэтом всеми своими проблемами. Сердце подсказывало, что он не оставит меня в беде. Поможет не только советом, но и делом, однако страх быть отвергнутой оказался сильнее. Если и посвящать Мэта в эти проблемы, то не скрывать уже ничего, в том числе и свое происхождение, а я пока не была к этому готова. Давно уже была пора признаться, что Мэт мне нравился. И если он меня отвергнет, если отвернется… мне будет очень больно.

Несмотря на все эти угнетающие мысли, я постаралась, чтобы мое настроение не было испорчено, тем более Мэт делал все, чтобы я чувствовала себя комфортно. Он развлекал меня смешными историями из своего детства. Оказывается, у Мэта есть младший брат, у них разница в пять лет, и в детстве они много шалили. Причем шалили так, что нянечка поседела раньше времени.

Затем мы ели вкусное и необычное мороженое – пломбиру можно было по своему желанию придать любой вкус. Ради развлечения Мэт взял себе порцию и сделал ее со вкусом рыбы, затем он попытался скормить это извращение мне. Кончилось тем, что мы оба испачкались. Так что на карусели мы садились грязные, но довольные. Мэт взял билеты на колесо обозрения, и мы заняли отдельную кабинку. Стоило подняться вверх, как передо мной открылся весь город, и я засмотрелась. До этого я была лишь на центральном рынке возле Академии и в деревне у Мартина.

Столько еще предстояло узнать, столько увидеть… Никакие иллюзии, что создавал для меня Джеймс, не могут передать тех эмоций, которые ты по-настоящему испытываешь, когда видишь новую страну или город.

— Ты такая красивая, — неожиданно произнес Мэт.

Я оторвалась от созерцания окрестностей и посмотрела на него. У Мэта был такой взгляд, что мое сердце вновь заходило ходуном, а ладошки вспотели.

«Ты тоже», — так и вертелось на языке, но у меня не хватило смелости произнести эти слова вслух. Я лишь отвела стыдливо глаза. И тут Мэт ко мне наклонился и аккуратно приподнял подбородок пальцами.

— Когда у нас будет дочка, я хочу, чтобы она была твоей маленькой копией. Такой же красивой и огненно-рыжей.

— Когда? – Мой голос предательски дрогнул.

— Когда, — тихо повторил Мэт и накрыл мои губы своими.

В этом поцелуе не было страсти и дерганных движений. Он был нежным, тягучим, словно патока. Тепло Мэта обволакивало мое тело, даря эмоции, которые я до этого еще ни с кем не испытывала. Можно было с уверенностью сказать, что Мэт не просто моя пара, он моя первая любовь. Парень, с которым у меня произошел первый поцелуй и с которым произойдет что-то большее.

И эти мысли не пугали, не наводили панику. Будто так и должно быть.

Целовались мы до тех пор, пока колесо не сделало оборот. Я даже толком городом полюбоваться не успела, но ни о чем не жалела. А когда мы покинули аттракцион, Мэт снова открыл портал, и мы оказались во дворе его дома.

— Не люблю пугать дворецкого, — пояснил он и сжал мою ладонь в поддерживающем жесте, после чего мы отправились к центральной двери.

Дом Мэта был поистине величественным, а встречали его как настоящего хозяина. Да и меня без внимания не оставили.

Мать Мэта выглядела очень молодо, видимо, причиной этому служила магия и деньги, так как в иной реальности я бы приняла ее за старшую сестра своего ухажера.

— Ангелина, я хочу познакомить тебя со своей мамой Джайлин Фростфайер. Мама, это… моя девушка Ангелина Фрайхат, — представил он нас друг другу.

— Девушка? – та изогнула бровь в удивлении. – Если уж ты разрываешь помолвку с другой Фрайхат, то будь добр убедиться, что новая партия не против стать твоей женой.

— Мама, — наигранно возмутился Мэт. – Не здесь и не сейчас. Я привел Ангелину познакомиться со своей семьей, а ты делаешь все, чтобы она сбежала и не одобрила мою кандидатуру в мужья.

— Действительно, — улыбнулась Джайлин. – Что это я… Добро пожаловать в нашу семью, дорогая.

Ее попытка задеть сына должна была меня зацепить, но по этому поводу я не чувствовала ровным счетом ничего. Да и страха перед этой женщиной не было никакого, я оставалась полностью расслабленной и с подозрением косилась на своего возможного суженного. Может быть, он использовал какое-нибудь заклинание, чтобы я не паниковала? Хотя нет, никакого магического воздействия на себе я не ощущала.

Пока старшая Фростфайер рассказывала мне про свой древнейший род, мы прошли в гостиную, где нас ожидал брат Мэта. Фил оказался его точной копией. В следующем году настанет его срок поступать в Академию. Похоже, девушкам следует приготовиться: симпатичная внешность, соблазнительная улыбка и высокий статус – поклонниц будет много. Даже если Фил и помолвлен, то внебрачные связи никто не отменял, и эта мысль меня задела. А были ли у Мэта добрачные связи?

Наверняка да.

А будут ли после того, как я приму его предложение?

Настроение готово было испортиться, но я дала себе наказ сегодня не расстраиваться. Впереди столько всего предстояло, что я еще успею пострадать.

За обедом к нам присоединились трое мужчин, которые ранее работали с отцом Мэта, а сейчас помогали текущему главе рода. И если Джайлин и Фил больше рассказывали о своей семье, стараясь меня не перегружать, то эти трое буквально завалили меня вопросами. Хорошо, что хоть татуировку рода не попросили показать. Джеймс говорил, что это слишком интимное и сокровенное.

— Есть вероятность, что вы тоже станете главой рода, — сообщил один из них, кажется, его звали Майклом. – Огонь действительно так силен, как о нем рассказывал Мэт? Что вы умеете?

Я бросила недовольный взгляд на Мэта.

— Достаточно силен, чтобы я взял Ангелину в жены, — сообщил он сквозь зубы. – Тем более у нас очень сильная совместимость. Я не буду от нее отказываться и, как глава рода, имею на это полное право.

За столом возникла тишина. Джайлин вжала голову в плечи, а мужчины прохладно смотрели на своего нового главу.

— Вы, несомненно, правы, — наконец-то выдавил из себя второй гость. – Кто мы такие, чтобы вам перечить?

Атмосфера в столовой накалялась, и я понимала, что могу повлиять на эту ситуацию. Не должна, но могу… и хочу. Просто так они от Мэта не отстанут.

Хотят увидеть мой огонь в действии? Пусть смотрят и наслаждаются.

Сконцентрировавшись, я собрала свою магию в солнечном сплетении и выпустила ее в форме огненной птицы. Она была такой большой и яркой, что гости пригнулись, когда она взлетела под потолок и стала нарезать круги по столовой. Я увидела в их глазах восхищение, собрала свою силу обратно, и птица с хлопком исчезла.

— Этого достаточно или вы хотели другое подтверждение? – с усмешкой поинтересовалась я.

Мужчины переглянулись, а затем на их лицах появилось облегчение. Кажется, проверка успешно пройдена. И судя по тому, как дрожали губы Мэта, скрывая улыбку, и как блестели его глаза, представление ему тоже пришлось по душе.

Можно сказать, выходной день удался, а когда я под вечер вернулась в Академию, ни о каком походе в медпункт уже не было и речи. Мэт снова открыл портал в мою гостиную. Возле камина сидела Мелиса и читала книгу, а мне впервые захотелось, чтобы Мэт никуда не уходил. Рядом с ним меня не посещали тревожные мысли. Однако реальность такова, что желаниям не всегда свойственно исполняться. Я попрощалась с Мэтом, позволив ему на прощание поцеловать меня в щеку, и уже собиралась уйти в спальню, чтобы подготовиться ко сну, но не тут-то было, у соседки на меня были другие планы.

— Ангелина, у тебя получилось? – взволнованно поинтересовалась она, откладывая в сторону книгу.

— Что получилось?

— Поговорить с Линкольном.

Точно! Я совсем про это забыла. Обещала же.

— Не было времени, но завтра точно с ним поговорю. Обещаю.

Мелиса кивнула, а я наконец-то отправилась отдыхать.

На следующий день я поговорила с Линкольном лишь после завтрака. Мэт снова ко мне подсел, а беспокоить нашу компанию за столом никто не посмел.

— Ты понимаешь, о чем меня просишь? – недовольно поинтересовался Линкольн, когда я попросила дать возможность Мелисе высказаться. – Я думал, что ты на моей стороне.

— Я на твоей стороне. Но тебе самому не кажется странной вся эта ситуация со Стефарием? Зачем ему спать с ней, а потом выставлять посмешищем?

— Откуда мне знать? – буркнул он. – Хотел повеселиться, и только.

— Я разговаривала с Мелисой, она утверждает, что сама без понятия, как смогла обратить на него внимание. Не было свиданий, да они даже не общались до этого момента.

— На что ты намекаешь? – задумчиво произнес Линкольн.

— На то, что тебе стоит поговорить со своей невестой. Как выяснилось, свадьбы все равно не избежать, но, возможно, после этого разговора тебе станет легче.

А еще я надеялась, что все конечности Стефария после этого разговора будут целы. В любом случае, ему не помешает небольшая трепка, сам виноват.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы Линкольн. – Но ничего не обещаю. Я еще не готов мириться со своим статусом рогоносца.

Ну хоть что-то, мне и этого обещания было достаточно, чтобы я больше не была в долгу у Мелисы.

Линкольн обещал, что сам подойдет к ней, и я с чувством выполненного долга отправилась на лекции.

Из-за отсутствия двух преподавателей и ректора расписание слегка изменилось, а после обеда мне и вовсе пришло сообщение на планшет, чтобы я зашла к временно исполняющему обязанности ректора.

Это сейчас так красиво должность Джеймса называлась.

— Ты просил зайти.

Я легко постучала в дверь, отвлекая брата от дел.

— Да, — кивнул он и поднялся с рабочего кресла. – Отец хотел, чтобы ты сегодня попала в лабораторию. У него не получится присутствовать, так что будешь только со мной.

— Так быстро? – удивилась я.

— Количество иномиров пополнилось, — недовольно поморщился Джеймс. – От них нужно избавляться, долго держать, как зверей в клетках, тоже не выход.

С этим я была согласна, да и чем раньше я со всем разберусь, тем быстрее в моей жизни появится спокойствие. Я наконец смогу насладиться всеми прелестями своего положения и юного возраста.

— Подскажешь мне координаты для перемещения? Я хочу попробовать открыть портал с помощью артефакта, который ты мне подарил, — я показала ему браслет на руке.

— Точно, — Джеймс устало вздохнул. – Нужно научить тебя самостоятельно открывать порталы, но у меня сейчас нет на этого никакого времени…

— Артефакт меня полностью устраивает, — перебила его я, а затем записала координаты, которые приведут меня в лабораторию.

Портал я открыла без труда, а стоило нам переместиться в белоснежное помещение, как вновь повторилась его трансформация, вот только людей в лаборатории было намного меньше.

— А где все? – спросила я у Джеймса.

— На своей основной работе, — ответил он. – Как и мой отец. Дело засекречено, никто даже не догадывается о том, что здесь происходит, поэтому никакого официального трудоустройства.

Я внимательно присмотрелась к клеткам, где сидели иномиры, и поняла, что Джеймс прав. Их количество увеличилось, а стоило подойти ближе, как я узнала некоторых из них. Иногда пересекалась с ними в Академии. Не общалась, но лица были знакомы.

Значит, я была права, и навязанное свыше посещение медкорпуса служило для определеённых целей.

— Я схожу и проверю защиту, — сообщил брат. – Не подходи без меня к клеткам.

Джеймс пошел в другую часть помещения, где стояли столы с приборами, а я решила не терять время зря и направилась прямиком к подселенцам.

При виде меня иномиры активизировались. Если до этого они сидели вялые и безучастные, то стоило им почувствовать мое приближение, как силы в их телах снова появились.

— Вы только посмотрите, кто к нам пришел. — К железным прутьям приблизился худой мужчина среднего роста. Говорил он тихо, но, похоже, все иномиры его слышали. Мужчина прикрыл глаза и шумно вдохнул носом. – Наша.

Интересно, на каком это уровне они меня чувствуют? Потому что я не ощущала ровным счетом ничего.

— Я бы на вашем месте не распространялась о моем происхождении, — сухо сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал от паники. – Если, конечно, хотите выбраться и остаться в живых.

— Выбраться? – иномир недоверчиво склонил голову набок. – Нам уже не выбраться. Все равно поймают.

— А если я скажу, что есть шанс вернуться в родной мир и спасти его?

Если остальные иномиры делали вид, что не прислушиваются к нашему разговору, то сейчас все изменилось. Желающих посмотреть на меня стало больше.

— И почему мы должны тебе верить? – холодно поинтересовался худой мужчина, видимо, среди всех он был главным.

— У вас нет другого выхода. Но если вы знаете магистра Эстрен, в теле которой находится житель вашего мира, то вы должны мне поверить. Ее отправили на эту планету, чтобы она нашла спасение для вашего дома. И она его нашла.

Иномиры стали между собой переговариваться, но тут главный из них посмотрел мне за спину. Я оглянулась – в нашу сторону спешил Джеймс.

— У тебя нет времени, — сообщил иномир. – Сейчас он попросит тебя продемонстрировать огонь и кого-нибудь убить. И ты сделаешь это.

— Что? – я пораженно уставилась на этого недолидера. – Я не хочу никого убивать, я пришла, чтобы помочь.

— Иногда нужно кем-то пожертвовать, чтобы не привлекать внимание, — с грустной улыбкой ответил иномир. – В соседней клетке сидит мужчина лет шестидесяти. Ему все равно недолго осталось. Убей его и в следующий раз возвращайся только для того, чтобы вывести нас отсюда и спасти.

— Ангелина, я просил же тебя не подходить, — возмутился Джеймс, как только приблизился.

Иномир усмехнулся и отошел от железных прутьев, пока брат внимательно меня рассматривал, будто эти подселенцы сквозь решетку могли мне как-то навредить.

— Я подумала, что они ничего мне сделать не смогут, — я пожала плечами и невинно посмотрела на Джеймса. – Что ж, я все увидела, можем уходить.

Таким нехитрым приемом я попыталась избавиться от возможности подпалить кого-нибудь, но как бы не так.

— Э-ээ, нет, — остановил меня Джеймс. – Если уж мы собрались проверить твой огонь, то надо непременно воспользоваться возможностью.

— Может, в следующий раз? – взмолилась я.

— Что такое? – вставил свое слово тот самый иномир, который уж очень хотел, чтобы я устроила здесь светопреставление и подожгла его. – У вашей огневички кишка тонка?

— А ты рот свой закрой, — грубо ответил Джеймс. – Сейчас она покажет тебе свою силу, не переживай.

— Джеймс, я…

Договорить я не успела, воздух вокруг нас заискрился, а затем в лаборатории открылся портал и из него вышел незнакомый мужчина. Он быстро нашел взглядом Джеймса и направился к нам.

— Вельтар Фрайхат, — обратился он к Джеймсу – за вами прислал ваш отец. Снова прорыв в лесу, нужна помощь менталиста, чтобы стереть память свидетелю.

— С иномиром разобрались? – поинтересовался брат.

— Насколько мне известно, разрыв из дружеского мира. Человека необходимо будет отправить домой.

Джеймс перевел неуверенный взгляд на меня, затем на иномира в клетке и горько вздохнул.

— Хорошо, — наконец ответил он, и от облегчения я готова была танцевать. – Ангелина, открывай портал в Академию, со мной не пойдешь, помощь там твоя ни к чему. А с этими, — брат показал подбородком на клетки, – еще разберемся.

Спорить я не стала. Быстро открыла портал в свою гостиную и вошла в разрыв. Вот только с координатами немного ошиблась и вместо комнаты оказалась во дворе Академии, недалеко от парка.

На улице уже начинало смеркаться, адептов вокруг практически не было, я вдохнула свежий воздух полной грудью, а затем подумала и решила посидеть в кофейне, раз пропустила ужин и портал привел меня на улицу.

Я уже сделала несколько шагов, как услышала за спиной знакомый голос.

— Ангелина, подожди, — крикнул Стефарий.

Он спешил ко мне, постоянно оглядываясь по сторонам.

Я оценила внешний вид парня и пришла к выводу, что с Линкольном он еще не общался, слишком холеным выглядел, только вот спрятать испуг у него не получалось.

— У тебя такое выражение лица, будто ты призрака увидел, — хмыкнула я.

— Уж лучше бы призрака, — передернул плечами Стефарий, и мы пошли рядом, будто друзья, которые собрались на прогулку. – Пришло оповещение, что заговорщики планируют провести собрание.

— Когда? – мгновенно подобралась я.

— Завтра утром. И, что самое интересное, делают они это за пределами Академии. Думаю, ты была права. У нас произвели чистку рядов, из Академии исчезли не только преподаватели.

Точно, преподаватели… В лаборатории ректора и магистра Эрфист не было.

— Собрание только для своих, я был удивлен, что меня туда позвали.

— Адрес есть?

— Хочешь пойти со мной?

— Хочу пойти без тебя. Тебе нельзя покидать Академию.

— Это еще почему? Я хочу помочь.

Потому что я дала твоему отцу клятву, что с тобой ничего плохого не случится.

— Это может быть слишком опасно, — попыталась убедить его я.

— Вот именно, — возразил Стефарий. – Это значит, что без меня ты никуда не пойдешь. Я попросту не дам тебе адрес.

— Хорошо. — Я от негодования даже зубами заскрипела. – Пойдем вместе.

— И куда же это вы вместе пойдете? – послышался за спиной еще один знакомый голос, вот только его холодом можно было заморозить всю Академию.

— Тебя предупредить забыли, — фыркнул Стефарий.

— А ты, я вижу, вообразил, что стал бессмертным? – процедил сквозь зубы Мэт, не сводя с меня пристального взгляда.

— Мэт, это не то, что ты подумал, — попыталась переубедить его я.

— Ангелина, прекрати, ты ничем ему не обязана, — возмутился Стефарий.

И Мэт не выдержал. Он приблизился к нему так быстро, что я едва успевала следить за его движениями. Схватил Стефария за шиворот и с силой встряхнул, заставляя его по-настоящему испугаться.

— Ты слишком болтливый, — спокойным голосом заметил Мэт. – И часто лезешь туда, куда лезть не стоит. Честно, я пытался закрыть глаза на то, что ты сделал с Ангелиной, тем более она простила тебя и считает своим другом. Но сейчас, парень, ты действительно нарвался.

Не успел Стефарий ему ответить, как кулак Мэта впечатался ему в лицо. От неожиданности я вскрикнула, а Стефарий упал на землю, держась за нос, из которого пошла кровь.

— Мэт, прекрати немедленно! – я подбежала к нему и вцепилась ему в руку, оттаскивая от Стефария.

— Почему ты его постоянно защищаешь?! – возмутился Мэт. – Даже после того, что он сделал с тобой и твоей соседкой, ты продолжаешь быть на его стороне!

— Его родители… — я сбилась от такого напора обвинений. – Они помогли мне.

— Родители? А может быть, не в родителях дело? Стефарий тебе нравится?

— Что? – опешила я. – Да как тебе только в голову это пришло?!

Мэт открыл портал и схватил меня за руку, утаскивая в неизвестность. Но стоило мне открыть глаза, как я поняла, что мы находимся в мужском общежитии. Мебель была схожая с нашей, только цветовые гаммы отличались.

— Расскажи мне, — потребовал Мэт. – Я же чувствую, ты что-то от меня скрываешь!

Впервые я увидела его в таком состоянии. Растерянного, на взводе, опустошенного. Передо мной был человек, который искренне хотел поверить всему, что я сейчас ему расскажу. И пусть я до сих пор не могла сказать ему всей правды, в одном врать я была не намерена.

Я осторожно приблизилась и провела ладонью по колючей щеке. Мэт прикрыл глаза и шумно задышал от такой ласки, отчего сердце мое забилось чаще, пуская по венам кровь и странное желание касаться его как можно чаще.

— Кажется, я влюбилась, — дрогнувшим голосом произнесла я.

— В кого? – тихо поинтересовался Мэт.

— В тебя, — ответила я ему в губы и поцеловала.

В этом поцелуе не было былой нежности и осторожности. Только желание обладать, присвоить, сделать своим. Мои пальцы сами запутались в его волосах, а его руки блуждали по моему телу, сминая ткань академической формы. Я чувствовала, как он дрожал, я и сама дрожала. Потому что с отчетливой ясностью осознала, что назад пути нет.

Я не выйду сегодня из этой комнаты. Потому что не хочу.

От поцелуев кружилась голова. Легкое смущение, что охватило меня в самом начале, постепенно отступало, и на смену ему приходили совершенно другие, до этого момента незнакомые эмоции. По телу распространялось приятное тепло, оно протекало по венам, переплетаясь с моей магией, и концентрировалось внизу живота, заставляя прижиматься к Мэту теснее.

Неожиданно Мэт отстранился, прекратил свои ласки, но только для того, чтобы внимательно всмотреться в мое лицо. Его зрачки снова вытянулись в вертикальную линию, дыхание участилось, а сердце колотилось в груди так, что моя ладонь на его груди начала дрожать.

— Я никуда тебя не отпущу, — хрипло произносит он. – Ты моя, Ангелина.

— Я не хочу уходить, — я облизала пересохшие губы. – Только… у меня нет никакого опыта.

Смущение накатило повторной волной, было страшно в таком признаваться. Вдруг он разочаруется и передумает?

Однако Мэт только простонал что-то невнятное, подхватил меня на руки и понес в сторону кровати. Его ласки стали нежнее, мягче, он как будто испытывал мое терпение. Мучил и подсаживал на эмоциональные качели. То доводил до долгожданного пика одними только поцелуями и прикосновениями, то ослаблял натиск, от чего я ерзала под крепким мужским телом и просила, умоляла дать мне больше.

Как мы избавились от одежды, я даже не помню. А стоило только нашим телам соединиться, как я тут же дошла до той самой кульминации. Но она быстро сменилась новыми ощущениями. Не было никакой боли, Мэт все делал правильно, будто выверял каждый свой шаг, каждое свое движение по миллиметрам.

Никогда бы не подумала, что близость с мужчиной может быть настолько приятной. Ближе к рассвету Мэт уснул, а я удобно устроилась в его объятиях и стала ждать, когда его дыхание успокоится и он погрузится в глубокий сон. Стоило этому случиться, как я аккуратно, чтобы его не разбудить, поднялась с постели и уже собиралась уходить, но поняла, что просто так сделать это не могу.

Еще раз посмотрела на спящего Мэта, который расслабленно откинулся на подушки и с наслаждением спал, и сердце сжалось от боли.

Возможно, мы с ним больше увидимся, а я так много не успела ему сказать…

На ум пришла идея, я подошла к рабочему столу Мэта, взяла чистую бумагу, ручку и стала писать.

«Дорогой Мэт, когда ты прочитаешь это письмо, меня уже не будет рядом. Я знаю, что это звучит страшно, и, возможно, ты почувствуешь, что я предала тебя, но я должна сделать то, что должна. Мне очень тяжело уходить, но я не могу не уйти.

С каждым днем, проведенным с тобой, я все больше осознаю, как сильно тебя люблю. Ты стал для меня всем – моим светом в темноте, моей надеждой в трудные времена. Я хочу, чтобы ты знал: каждое мгновение, которое мы провели вместе, было для меня бесценным.

Я ухожу в опасное место и не знаю, вернусь ли. Но если я не вернусь, пожалуйста, знай: ты был лучшей частью моей жизни.

Я надеюсь, что ты сможешь простить меня за этот выбор. Я не могла бы жить с собой, если бы не попыталась сделать то, что считаю правильным. Пожалуйста, береги себя. Ты заслуживаешь счастья и любви – даже если меня не будет рядом.

Если я не вернусь, помни обо мне с улыбкой. Живи полной жизнью, люби и будь счастлив. Ты навсегда останешься в моем сердце.

С любовью, Ангелина».

Я писала, а у самой на глаза слезы наворачивались, и я прилагала усилия, чтобы не заплакать. Сейчас как никогда необходимо быть сильной, я все делала правильно. Назад дороги нет.

Оставив письмо на столе, я тихонько вышла из комнаты, чтобы не разбудить Мэта звуком портала, затем покинула гостиную и уже собиралась открыть разрыв в свою спальню, как увидела, что по коридорам общежития крадется до боли знакомое лицо.

Только ее здесь для полного счастья не хватало.

— Ты что здесь делаешь? – шепотом зашипела Терра.

— А ты? – холодно поинтересовалась я.

Надеюсь, она идет не к Мэту? Но, судя по тому, какой испуганный взгляд она бросила на его дверь, шла она именно туда.

— Да так. — На ее губах появилась язвительная улыбка. – Решила к бывшенькому заглянуть, вспомнить старые времена, так сказать.

Эти слова привели меня в ярость. За долю секунды я оказалась возле сестры и прижала ее к стенке, одной рукой удерживая за горло и не давая возможности двигаться.

— Отпусти… дура, — словно змея, прошипела она.

— Ты себе даже представить не можешь, как меня раздражаешь, — уже спокойнее проговорила я.

— Ты ничем не лучше, — выплюнула Терра. – Пришла на все готовенькое, забрала у меня отца, брата, даже жениха к рукам прибрала, а на деле ты ничего не стоишь.

— А ты стоишь? – я склонила голову набок. – Говоришь, что я пришла на все готовенькое с таким видом, будто сама чего-то в этой жизни добилась. За это время я хорошо тебя узнала, Терра. Ты не более чем капризный ребенок, который только и делает, что требует, требует, требует… и никогда ничего не дает взамен. Когда ты в последний раз говорила отцу или Джеймсу, что любишь их? Дай угадаю… хм, никогда?

Судя по тому, как заблестели слезы в глазах Терры, я попала в самую точку.

– Если ты хочешь, чтобы тебя начали ценить, то для этого мало языком трепать и козни строить. Возьми уже себя в руки.

После эти слов я сформировала портал в свою спальню и утянула Терру за собой.

Сестра еще какое-то время покряхтела, всем своим видом показывая, что ей трудно дышать после того, как я держала ее за горло, но не дождавшись от меня никакой реакции, зло фыркнула и, громко стукнув дверью, покинула мою спальню.

После такой встречи внутри у меня все клокотало, и требовалось успокоиться. Однако времени не было. Я взяла свой планшет и увидела сообщение от Стефария, он как раз недавно написал, что ждет меня в парке. Пришла пора выдвигаться.

Я накинула на себя черную куртку с капюшоном, за которым можно было спрятать свои яркие волосы, и отправилась на место встречи. До парка я добралась без проблем. Портал повторно не использовала, комендант общежития все равно спала на рабочем месте. Стефарий меня уже ждал, нервно переминаясь с ноги на ногу. Волновался он не меньше, чем я.

— У тебя еще есть возможность передумать, — со всей серьезностью произнесла я. – Ты вообще не должен в это вмешиваться.

— За кого ты меня принимаешь? – фыркнул Стефарий, который пытался храбриться. Это было заметно по его дерганым движениям и испуганному взгляду.

Я и сама боялась, но назад пути не было. Нужно узнать, к чему эти иномиры готовятся, и, по возможности, предупредить остальных. Ну… или помешать им на месте. Причем я надеялась обойтись без второго варианта.

Стефарий дал мне координаты места встречи, и я открыла портал, сам он пользоваться им еще не умел. После того как мы проморгались от яркой вспышки разрыва, я внимательно огляделась, и дыхание у меня перехватило.

Как знала, что проблем не избежать. Мы оказались в гористой местности, рядом с нами открывались такие же порталы, из которых выходили люди и шли наверх. Кто-то был в черном глухом балахоне, полностью скрывая свое лицо, кто-то, как я, опустил голову и накинул капюшон, а кто-то, как Стефарий, совершенно не переживал, что его могут узнать, и с видом вселенского спокойствия присоединился к общей группе людей.

— Кажется, нам туда, — кивнул на вершину горы Стефарий. – Подниматься будем долго.

— Главное, чтобы все это было не зря, — ответила я, и мы пошли за всеми.

Всю дорогу я осторожно оглядывалась. С одной стороны, хотела найти знакомые лица, понять, кто к этому причастен, а с другой… боялась, что эти самые лица найду.

Почему я вообще решила, что высокородные не в курсе намечающегося конфликта? Об иномирах они же как-то узнали. Вдруг это тоже ловушка? Поймают всех, а с ними и и меня. Как потом доказать, что я не имею к заговорщикам никакого отношения?

От этих мыслей меня бросило в холодный пот. Мало того, что вся эта местность была точь-в-точь как в моем сне с драконом, так еще не хватало себя накручивать угнетающими мыслями.

Всю оставшуюся дорогу мы со Стефарием молчали. За ручки не держались, но старались не затеряться в толпе, а как только добрались к назначенному месту, увидели просторную, подготовленную для встречи поляну. На ней находился помост для выступающих и лавки для зрителей. Но зрителей было так много, что места всем не хватило и многие продолжали стоять. Это было мне только на руку. Я скрылась за их спинами. Встала так, чтобы отлично видеть сцену, но чтобы при этом не видели меня, а вот Стефарий прошел дальше, отпихнул двух щупленьких парней и занял место на лавке.

Я только цокнула языком. Стефарий даже в опасной обстановке останется Стефарием.

Как только подтянулись последние приглашенные, на помост вышла высокая фигура в черном балахоне. Разговоры моментально стихли, даже шепотки куда-то испарились. Все приготовились внимать лидеру заговорщиков.

— Всем доброе утро, — начал он свою пафосную речь. – Я рад, что вы откликнулись на мое приглашение, несмотря на все трудности, которые сейчас происходят в Академии. Нас много, и это дает надежду, что совместными усилиями мы сможем справиться с деспотичной высокородной властью. Вы только посмотрите, что сейчас происходит. Они даже не пытаются показать нам свое уважение. Центральный портал в Академии закрыт. Вы все оказались заперты, и если бы не наши маленькие уловки со взломом системы, многие из вас продолжали безвылазно сидеть в Академии, пока высокородные безнаказанно используют свою силу и свободно перемещаются куда хотят в любое время суток. Им позволено больше. Они думают, что сильнее нас, умнее. Они уверены, что они элита, а мы всего лишь отбросы, которых изредка используют для достижения собственных целей.

Среди присутствующих раздались поддерживающие возгласы и негодующие перешептывания, но они быстро стихли, стоило лидеру поднять руку и попросить всех успокоиться.

— Настала пора дать отпор. Пришло наше время. Больше терпеть нельзя. Пока вы учились – мы работали. Работали над артефактом, который может вытянуть всю силу из высокородных. И тогда мы с легкостью сможем победить и захватить власть.

— Все это просто слова, — вдруг раздался знакомый голос, и с лавки поднялся Стефарий, с вызовом глядя на оратора.

Я мысленно отправляла ему сигналы, чтобы он замолчал и не высовывался, но Стефарий продолжал строить из себя героя. Зачем я только поддалась на его уговоры и взяла его с собой?

– Вы просите нас пойти против действующей власти, но мы даже не знаем ваших лиц. Кто станет во главе после? Какой режим правления нас ожидает? Какие позиции будем занимать мы… обычные люди?

И вновь звенящая тишина. Все переводили взгляды со Стефария на заговорщика и ждали, что тот ответит на такой выпад.

— Ты прав, — с усмешкой произнес заговорщик. – Ради этого дела мы можем показать свои лица. Уверен, после этого у вас даже сомнений не останется, что необходимо переходить на нашу сторону.

На постамент стали подниматься еще люди в балахонах, я насчитала человек десять. Все по очереди откидывали капюшоны и показывали свои лица. Изначально это были старшекурсники, отличники, кто-то даже из высокородных, но маленьких, незначительных веток. Потом капюшон откинул магистр Эрфист, он как раз стоял возле главного оратора. Стоило только увидеть его лицо, как все заохали от удивления, но это удивление не сравнилось с тем, когда оратор последним откинул свой капюшон. Это был ректор.

В принципе, я так и предполагала. Не могли же они исчезнуть бесследно. Скорее всего, Люк Стелберг подслушал наш разговор с магистром Эстрен и решил покинуть Академию, пока в нем не нашли иномирную сущность. Всех иномиров предупредить он не смог, если бы в Академии никого не нашли – это бы было слишком подозрительно, поэтому он забрал с собой магистра Эрфиста и пару старшекурсников. А остальных так… пустил в расход.

— Как видите, — с достоинством продолжил Люк. – Есть высокородные, которые на вашей стороне. Мы готовы изменить этот мир и надеемся на вашу помощь.

Его взгляд заскользил по лицам присутствующих, будто он кого-то искал. Я спряталась за спины впередистоящих и даже немного присела, чтобы меня не заметили.

— А теперь, — сообщил ректор, – мы готовы показать вам артефакт, который изменит нашу жизнь.

Один из прихвостней поднес Люку огромный граненый камень, похожий на большой бриллиант. Он так сверкал и переливался в лучах восходящего солнца, что слепил глаза. В толпе послышались приглушенные вздохи, а Люк самодовольно улыбнулся.

— Я рад, что смог произвести на вас впечатление, — заявил он. – К сожалению, мы сейчас не располагаем большим количеством времени для беседы. Нам необходимо как следует подготовиться к первой атаке. Вы можете быть свободны. Мы с вами свяжемся, когда понадобится ваша помощь.

Люк произнес заклинание, и рядом с постаментом проявился обычный шатер. Скорее всего, он и ранее там находился, просто его скрывал от посторонних глаз полог невидимости. И пока магистр Эрфист и другие иномиры заходили в шатер, все остальные присутствующие вставали с лавок и возвращались к подножию горы, чтобы открыть порталы и скрыться.

Стефарий тоже поднялся, он быстро нашел меня взглядом и подошел ко мне.

— Уходим, — я сообщила ему шепотом. – Нужно все рассказать высокородным и отдать координаты, чтобы они разобрались…

— Нет, — сухо ответил Стефарий и резко остановился, из-за чего остальным приходилось обходить нас.

— Что значит нет? – я с удивлением посмотрела на него. – Что значит нет, Стефарий?!

— Мы не сможем ничего сказать, у нас клятва.

— Она старая, — неуверенно протянула я. – Наверняка я не смогу рассказать о том, что слышала на первом собрании, но не сейчас.

— Увы, это так не работает, — грустно усмехнулся он. – Мы должны выкрасть этот артефакт. Ну или вывести его из строя. У меня есть план.

— Никаких планов, — уверенно заявила я. – Никаких краж и никаких «выведения из строя». Мы уходим. Ты видел, сколько их? Или считаешь ректора и магистра слабее первокурсников?!

— Если струсила, то уходи, — фыркнул Стефарий. – Я попытаюсь пробраться в шатер, а если ты хочешь мне помочь, то подожги лавки. Они выбегут, чтобы все проверить, и у меня будет время забрать артефакт.

И Стефарий, развернувшись, стал пробираться сквозь толпу к шатру.

— Стефарий! – я попыталась его остановить, но кто бы меня слушал.

Вот же… гадство. И не бросишь его. Во-первых, я дала обещание его отцу. Во-вторых, совесть не позволит, ну и, в-третьих, он действительно прав. Нужно что-то делать.

Я отошла в сторону и, стараясь никого не зацепить, сконцентрировала в себе магию и точечно отправила ее в сторону лавок. Как и говорил Стефарий, они вспыхнули ярким огнем. Толпа от неожиданности закричала и ускорилась, началась давка. А из шатра стали выбегать иномиры, чтобы проверить, что произошло. В том числе ректор и магистр Эрфист. И пока они рассредоточились по периметру, чтобы потушить огонь, я заметила, как Стефарий пробирается в шатер.

Едкий дым заполнил собой все пространство. Из-за него ничего не было видно, люди бежали в разные стороны, не разбирая дороги, а я, откашливаясь, пошла за Стефарием. Все равно оставлять его одного сейчас бессмысленно, он даже портал сам открыть не в состоянии.

По пути несколько раз меня толкнули, и я чудом не упала, но дойти до шатра все же смогла. Прощупала рукой ткань и направилась ко входу. Наконец нашла место, где края не сходились, и осторожно проникла внутрь. Картина ждала меня там не радостная.

Дыма здесь никакого не было. Артефакт лежал на столе на видном месте, а вот Стефария поймали два мага. Один держал у его шеи нож, а второй чего-то ждал. Наверное, меня.

— Проходи, не стесняйся, — подтвердил мои предположения он. – Чувствуй себя как дома.

— Кхм, — я сделала несколько шагов вперед. – Произошло какое-то недоразумение. Мой друг заблудился, запаниковал. Может быть, вы нас отпустите, и мы уйдем? Никому ничего не расскажем.

— Мне не нравится эта идея, — за моей спиной раздался голос ректора. Я вздрогнула и обернулась. У входа стояли Люк и магистр Эрфист. – Ну вы тут и устроили, конечно, — улыбнулся он. – Нам теперь полчаса с твоей магией справляться. Дорогая, Ангелина, упрости задачу. Убери свой огонь, чтобы мы не тратили на него время.

Делать было нечего. Пусть внутри и разрастался страх, но приставленный к горлу Стефария нож не оставлял мне выбора. Я сконцентрировалась и забрала свою магию обратно, после чего пожар мгновенно стих.

— Вот так лучше, — хмыкнул Люк. – А я сразу почувствовал твое присутствие. Мы своих издалека видим.

Жаль только, я еще их чувствовать не научилась.

— О чем это он? – процедил сквозь зубы Стефарий.

— О, так ты не в курсе, что твоя подруга одна из нас? – усмехнулся ректор.

Глаза Стефария расширились от удивления. Он посмотрел на меня с таким испугом, что внутри у меня все дрогнуло. Именно таких взглядов я и боялась.

— Я предлагаю договориться, — я попыталась отстраниться от неприятных эмоций . – Вы нас отпускаете, а мы никому и ничего не рассказываем.

— Мы уже пробовали с тобой по-хорошему, Ангелина, — вздохнул Люк. – Даже клятва, которую ты мне дала, не принесла никаких положительных результатов. Так что теперь будем действовать по-другому. Нам как раз необходимо было испробовать действие артефакта на высокородном. А ты так удачно оказалась рядом. Так зачем лишать силы тех, кто на нашей стороне? Проще избавиться от того, кто против нас.

Люк подошел ко мне ближе и протянул руку к моей щеке. Я отпрянула в сторону.

— Ангелина, Ангелина, — покачал головой он. – Ты могла стать главой огненной ветки, а в результате станешь обычной пустышкой. Я даже сохраню тебе жизнь, так как мы своих не убиваем. Давайте ребята, активируем артефакт и все проверим.

— Нет!

Я толкнула Люка и запустила небольшой сгусток огня в мага, который держал Стефария, просчитав все так, чтобы магия попала в голову иномиру. Но тот вовремя поставил блок, а ректор резко шагнул вперед и ударил меня локтем по горлу. Я потеряла равновесие и упала на колени.

Не знаю, что Люк сделал, но я стала задыхаться.

— Отпустите ее! – услышала крик Стефария. – Это была моя идея! Убейте меня!

— А ты, смелый наш, тоже по заслугам получишь. Как я и говорил, мы стараемся не убивать только своих.

— Именно поэтому вы убили мою мать? – сквозь слезы прохрипела я, хватая ртом воздух.

— А мы ее не убивали, — цокнул языком Люк. – Это сделал твой отец. Именно он использовал свою силу, которая сыграла против него, а мы так… просто рядом стояли. К тому же не стоит забывать, тогда погибло и много наших. Не только твои родители.

Магистр Эрфист тем временем подошел к артефакту и активировал камень, направляя его на меня. Мне и так было плохо, а стало еще хуже: я почувствовала, что силы покидают меня. По капле они выходили из тела, оставляя после себя лишь пустоту.

Еще чуть-чуть, и я потеряю сознание. Перед глазами стало темнеть, а где-то на краю сознания я продолжала слышать крики Стефария. Интересно, когда я приду в себя, он еще будет жив?

Подвела я Мартина. Всех подвела.

Воздуха в легких катастрофически не хватало, это точно конец. У меня даже галлюцинации появились из-за недостатка кислорода, так как мне отчетливо послышался грудной низкий рык дракона. Именно его я слышала во сне.

— Что это? – встрепенулся Люк. – Хэйдвин, сходи и проверь.

Воздействие артефакта ослабло, и я даже смогла чуть отдышаться и осмотреться.

Мужчина, который стоял недалеко от магистра Эрфист, согласно кивнул и вышел из шатра, а затем я услышала испуганный нечеловеческий крик.

— Да что там происходит? – возмутился ректор. – Стэн, Двиг, идите наружу.

Вот только после крика никто уже не хотел высовываться.

— Я что сказал?! – гаркнул Люк, и парни быстро вышли.

Но не прошло и секунды, как мы снова услышали крики.

— Форест, следи за ними, — процедил сквозь зубы ректор, кивая на нас со Стефарием, а затем обратился к остальным: – Аккуратно и по одному выходим. Магию заранее держим наготове, не нравится мне это.

— А что делать с девчонкой? – поинтересовался магистр Эрфист.

Люк бросил на меня взгляд и нахмурился.

— Еще успеем забрать ее магию.

После этого магистр Эрфист вернул артефакт на стол, а мне стало гораздо лучше. Дыхание постепенно возвращалось, а мысли прояснялись. Иномиры по одному покинули шатер, с улицы снова послышались крики и звуки борьбы, а затем полыхнуло огнем. Я почувствовала его жар на расстоянии, но это была не моя магия.

Форест так и держал нож у горла Стефария, опасливо оглядываясь по сторонам и переминаясь с ноги на ногу. И к гадалке не ходи – ему страшно.

— Кажется, твои друзья в беде, — обратилась я к нему, как только смогла подняться с колен и выпрямиться. – Может, сходишь и проверишь, что там происходит?

— За дурака меня держишь? – возмутился Форест. – Мне велено глаз с вас не спускать.

— Это да, но там же твой лидер… Вдруг ему нужна помощь? А он даже позвать тебя не может.

На лице иномира появилось сомнение. С одной стороны, он не хотел выходить из шатра, а с другой, на улице действительно творилось что-то непонятное.

— Нет, — заупрямился Форест. – Я знаю, что ты хочешь сделать…

Договорить иномир не смог, так как Стефарий воспользовался тем, что я его отвлекла, и ударил Фореста локтем в нос.

С учетом того, что к горлу Стефария был представлен нож, поступок был смелым. Лезвие хоть немного и скользнуло по коже, зато иномир выронил нож и согнулся пополам. Стефарий резко вывернулся и вырубил его одним ударом ноги.

— Ты где такому научился? – я ошарашенно посмотрела на друга.

— Когда тебя бьет девчонка, ты и не такому научишься, — сказал он.

Я немного расслабилась – одним врагом меньше, но тут увидела, что иномир очень быстро и тихо поднялся и уже занес над Стефарием нож.

— Стефарий, сзади! – крикнула я.

Друг вовремя обернулся. Он смог увернуться и схватить иномира за руку. И выгибал ее до тех пор, пока нож не вонзился в горло Фореста.

Стефарий округлил глаза от шока и отпрыгнул в сторону. Иномир, захлебываясь собственной кровью, упал на колени, затем повалился на землю и перестал подавать признаки жизни.

— Я… я не хотел, — потрясенно простонал Стефарий. – Это само, я не убийца.

— Успокойся, — я подбежала к другу и схватила его за руки. – Это получилось случайно, ты не виноват. Это он хотел тебя убить. Давай подумаем об этом чуть позже, нам нужно выбираться. Я открою портал, но сначала нужно понять, что происходит снаружи. Необходимо убедиться, что остальные заговорщики…

— Мертвы?

— Или сбежали, — кивнула я и осторожно пошла к выходу из шатра.

Снаружи уже не доносились страшные крики, но огонь продолжал полыхать. Я последовала совету Люка и сконцентрировала в себе магию, которая успела ко мне вернуться в полном объеме. Задержала дыхание и отодвинула край шатра в сторону, выглядывая наружу.

Была ли я удивлена, когда увидела летающего над горой дракона? Наверное, нет. Что-то такое я и предполагала. Тем более чувствовала где-то в глубине души, что этот дракон – Мэт. И не было у меня никакого страха, только восхищение и один вопрос – как он здесь оказался? Как нашел меня?

Возле шатра действительно все горело. Лавки, трава… а еще можно было различить тела людей. Иномиров.

Мэт продолжал летать, рычать и извергать из своей пасти струи огня. Летал он порывисто, было видно, что ему сложно контролировать зверя. Нужно что-то сделать.

— Ни в коем случае не высовывайся, — обернулась я к Стефарию и дождалась от него ответного кивка.

И как можно быстрее побежала на ближайшее возвышение. Огонь даже огибать не пришлось, он сам расступался в стороны, как только я к нему приближалась, будто признавал во мне свою.

Я не знала, что предпринять. Просто действовала интуитивно. Я поднялась на возвышение и стала кричать и размахивать руками, чтобы привлечь внимание дракона. И это сработало. Мэт гулко зарычал, будто говорил о том, как рад меня видеть, и полетел ко мне.

И тут мне впервые стало страшно. Когда огромная туша дракона несется на тебя со всей скоростью, желая заключить в объятия, наступает тот миг, когда вся жизнь проносится перед глазами.

Однако Мэт и не собирался подлетать ко мне, он приземлился довольно-таки неуклюже рядом, поднимая вверх облако пыли, и проехался по земле животом, смешно разводя лапы в стороны.

Красивый золотистый ящер, чешуя которого переливалась в лучах восходящего солнца. Мэт был именно таким, каким я его видела во сне. А затем он обернулся и принял человеческий облик. Причем стоял он передо мной полностью одетый и в полном шоке от этого оборота.

— Мэт, — я кинулась в его объятия, всхлипывая от подступивших слез.

Когда я вообще в последний раз плакала? Наверное, когда скучала по земным родителям. Только вот сейчас на моих глазах были слезы радости и облегчения. Мэт сжал меня в объятиях и вдохнул запах моих волос.

– Как ты нашел меня?

— Сам не знаю, — тихо ответил он, а затем немного отстранился. – Ты совсем с ума сошла писать мне такие письма?!

— Так это все из-за письма?

— Я проснулся от того, что мне стало холодно, — ответил он. – В кровати тебя не было, зато я нашел письмо и понял, что ты в опасности. Я так испугался за тебя. Внутри забурлила кровь, и дальше я ничего не помню. Кажется, я разрушил крыло общежития в Академии, когда полетел на твои поиски. Дракон знал, где ты находишься.

— Было больно? – участливо поинтересовалась я и погладила Мэта по руке.

— Нет, — он отрицательно покачал головой и поцеловал мою ладонь. – Даже наоборот. Я как будто освободился. Подумать только… первое обращение за столько лет. Но поговорим об этом чуть позже. Что ты здесь делаешь? Кто эти люди, что хотели тебя лишить магии?

— Ты и это почувствовал?

— Услышал часть разговора, — передернул плечами Мэт. – У драконов очень хорошее чутье.

— Давай я расскажу тебе об этом потом.

— Да ты издеваешься?! – перебил меня Мэт.

Я проследила за его взглядом и увидела, как из шатра выходит бледный Стефарий.

– Опять он?! Что ты с ним здесь делала?!

— Стеф, — проворчала я, – хуже ребенка. Просила же сидеть его и не высовываться.

Я чувствовала, что Мэт начинает злиться, но и времени на разговоры не было.

— Я обязательно тебе об этом расскажу. Но у нас есть еще одно дело, только открою портал, чтобы вернуть Стефария в Академию.

Мэт недовольно засопел, но спорить не стал. Только подождал, пока Стефарий к нам подбежит, огонь как раз стихал, будто понимал, что помощь хозяину больше не потребуется.

— Опять ты, — недовольно фыркнул Мэт.

— Переживаешь, что уведу у тебя девушку? – усмехнулся Стефарий.

— Переживаю, что смогу случайно проглотить тебя, настолько раздражаешь.

— Прекратите, пожалуйста, — взмолилась я и использовала еще одну бусину из браслета, открывая Стефарию портал в Академию. – Возвращайся. И сделай вид, будто ничего не произошло. Никто не должен знать, что мы здесь присутствовали.

— Как скажешь, красавица, — подмигнул мне Стефарий и запрыгнул в портал.

— Ангелина, он когда-нибудь напросится, — сквозь зубы процедил Мэт.

— Ты действительно хочешь об этом поговорить? – я упрямо поджала губы. – Хорошо. Тогда, может, расскажешь, что действительно тебя разбудило? Или кто?

— О чем ты? – искренне удивился Мэт.

— О Терре. Когда я уходила, она пыталась пробраться в твою комнату.

Мэт ненадолго замолчал, а затем плотоядно так улыбнулся. Он приблизился ко мне и обнял за талию, легонько целуя в шею.

— Ты ревнуешь?

По моей коже побежали мурашки, а перед глазами возникли воспоминания прошлой ночи. Жаркие воспоминания. Его поцелуи, объятия…

— Если только чуть-чуть, — проворковала я.

И когда это в моем голосе появились ранее не свойственные мне игривые нотки?

— А зря. Если Терра к кому-то и приходила ночью, то точно не ко мне. А к моему соседу.

— К какому еще соседу? – я отстранилась от Мэта.

— Я живу в комнате не один. У тебя Мелиса, у меня Килан. Они уже давно влюблены друг в друга.

— Так, стоп! — я покачала головой. – В смысле влюблены? Она же была с тобой помолвлена.

— И что? Брак — это не всегда про любовь.

— И зачем она тогда мне нервы трепала?

— Потому что это Терра, — пожал плечами Мэт. – А теперь объясни мне, что здесь происходит? И кто те люди, которых я только что поджог?

— Ты так спокойно об этом говоришь, — удивилась я, вспоминая реакцию Стефария на смерть Фореста.

— Дорогая, если ты еще этого не поняла, то ты любовь всей моей жизни. Ради тебя я готов спалить весь мир. Только объясни, зачем это нужно делать и какие у нас планы дальше.

Вот так все просто? В груди появился щенячий восторг, а также сожаление, что я не рассказала о своих планах Мэту раньше. Я вновь к нему приблизилась и крепко его обняла.

— Я люблю тебя, — прошептала я. – Как же я рада, что ты у меня есть.

— Это взаимно, — Мэт оставил на моих губах нежный поцелуй.

Мы бы могли долго так стоять и наслаждаться друг другом, но времени не было. Скоро все узнают, что Мэт может обращаться в дракона, а мы еще не все сделали.

— Нам необходимо вернуться в мою спальню, — сказала я. – Мне нужно забрать планшет и отправить сообщение.

Мэт без вопросов кивнул и открыл портал, чтобы я не использовала свой артефакт лишний раз. В спальне было уже светло, а вот со двора доносились шум и крики. Я выглянула в окно и увидела, что крыло мужского общежития если и разрушено, то не сильно, просто отсутствовала часть стены в комнате Мэта. Так что никто не должен был пострадать от его превращения.

Возле общежития уже собрались адепты и преподаватели, рядом открывались порталы из которых выходили люди в форме, я даже увидела суетившегося Джеймса, который призывал всех к порядку.

Отлично.

Я достала планшет и написала магистру Эстрен, чтобы она отправляла свой зов всем иномирам и отдельно мне прислала координаты места, где будет открывать разрыв в свой мир. Повезло, что она была на связи и ответила быстро. Сообщила мне координаты своего местоположения, после чего я открыла портал в лабораторию, а Мэт без вопросов последовал за мной.

Вопрос он задал только тогда, когда мы оказались в белоснежной комнате, которая постепенно стала принимать очертания лаборатории.

— Где мы? – поинтересовался Мэт.

— В ужасном месте, — шепотом произнесла я. – Мэт, у меня будет к тебе просьба, прошу, мне очень нужна твоя помощь.

— Конечно, что нужно сделать?

— Ты можешь… начать оборачиваться в дракона?

— Что?

— Эй! – Наше появление не осталось незамеченным, и мужчина в белом халате направился к нам. – Что вы тут делаете? Вельтар Фрайхат не говорил мне, что кто-то должен прийти.

— Мэт, — тихо взмолилась я, – прошу.

Уговаривать долго не пришлось. Мэт упал на колени и часто задышал, а его тело стало трястись, словно в конвульсиях.

— Что это с ним? – испуганно поинтересовался мужчина.

— Н-не знаю, — с запинкой ответила я. – Я хотела ему показать, как буду поджигать иномиров, похвастаться силой. Джеймс дал мне координаты этого места…

Я продолжала тарахтеть, говорить бессвязные вещи, пока Мэт медленно оборачивался в дракона. На его коже появились чешуйки, а одна рука превратилась в длинное крыло, которое разрушило стол и смело многочисленные пробирки на пол.

— Что… что это? – залепетал мужчина, отшатываясь, а я даже закричала для усиления драмы.

В результате мужчина не выдержал и открыл портал, чтобы уйти из лаборатории, которая вот-вот разрушится из-за появления в ней настоящего дракона. Мэт продолжал оборачиваться, а я быстро огляделась. Кроме нас и иномиров здесь больше никого не было. Те, кстати, тоже вжались в стенку, как только увидели перед собой настоящего ящера, а я решила не терять время и подбежала к столу, возле которого в прошлый раз Джеймс проверял защитную систему клеток.

Разбираться в этих рычагах и кнопочках я не стала, все равно от этого помещения скоро ничего не останется. Просто направила в прибор свою магию, и через секунду огонь уничтожил систему, которая держала клетки закрытыми.

Вот только иномиры не спешили выходить из своего заточения, а я понимала, что скоро сюда придут маги. Нужно спешить. Я подбежала к клеткам и стала торопить иномиров.

— Вы чувствуете зов? – быстро спросила я у мужчины, с которым в прошлый раз разговаривала.

— Слабо, — ответил он, не сводя глаз с дракона. – Нас почти лишили магии.

— Это магистр Эстрен. Она планирует открыть разрыв на вашу планету, нам нужно торопиться.

Я отошла чуть дальше и открыла портал по координатам, которые мне прислала магистр Эстрен. Иномиры перестали сомневаться и по одному направились в портал. С уходом последнего я посмотрела на Мэта, он как раз полностью обратился и пытался контролировать дракона, но получалось у него это очень плохо. Из его пасти то и дело вырывались небольшие струи огня, помещение стало заполняться дымом, а все столы и склянки были разрушены.

— Мэт, ты меня слышишь? – обратилась я к нему.

Надежды особо не было, но вдруг. Дракон тут же на меня посмотрел и медленно кивнул.

— Подожги тут все. Уничтожь это место. А затем… улетай.

Дракон гортанно взревел, а затем выпустил струю огня по помещению, уничтожая последние доказательства существования этого места, а я зашла в портал и закрыла его за своей спиной.

Магистр Эстрен собирала всех в лесу. Вокруг нее то и дело открывались порталы, из которых выходили иномиры, и профессор переходила от группы к группе новоприбывших и поочередно объясняла свой план. Повезло, что многие с удовольствием решили покинуть планету, но были и те, кто уже привык к новой жизни.

— Если вы хотите вернуться в те ужасные условия, — произнес один из только что прибывших, – то можете уходить. Меня и здесь все устраивает.

Судя по его одежде, он хорошо устроился в этом мире. Некоторые иномиры задумались и начали шептаться. Похоже, желающих отправиться на родную планету становилось все меньше и меньше.

— У вас нет выбора! — громко произнесла я и вышла вперед. – Несомненно, вам повезло, и высокородные не нашли вас. Пока что. Но они уже разработали артефакт, который может выявить в человеке иномирную сущность.

— Это правда, — подтвердил мои слова мужчина из лаборатории. – Они держали нас в клетках, ставили эксперименты. Уж лучше вернуться домой.

— А высокородным недолго осталось у власти стоять, — заспорил настырный иномир. – Скоро мы их свергнем, и будет совершенно другое правление.

— Это вряд ли, — возразила я. – Ваш лидер мертв. Люк убит, как и его приспешники.

Магистр Эстрен охнула, остальные иномиры стали опасливо оглядываться, даже тот, что возмущался больше всех, уже не выглядел таким уверенным.

— Почему мы должны верить тебе? – растерянно поинтересовался он.

— Можете не верить. Но больше шанса вернуться домой у вас не будет. И единственный выход – это погибнуть от рук высокородных. Если вы к этому готовы, то останавливать вас не буду. Со своей стороны я сделала все, чтобы спасти вас, а дальше выбор за вами.

Иномиры нерешительно переглядывались и переговаривались, но в итоге согласились покинуть эту планету. Магистр Эстрен открыла разрыв, и я смогла увидеть кусочек мира, в котором жила моя мама.

Сухая земля, огненные смерчи… На первый взгляд, в этом мире нет ничего красивого. Но, если приглядеться, можно увидеть огромное количество ярких звезд, усыпавших все небо. На этой планете не было домов и яркого освещения, оттого и небо ясное, чистое, красивое…

— У нас мало времени, — забеспокоилась магистр Эстрен. – Скоро высокородные почувствуют разрыв. Я специально открыла его в лесу, из-за сноупов фон портала будет меньше, но все же нужно поторопиться.

Иномиры один за одним стали входить в разрыв, а магистр Эстрен подошла ко мне.

— Значит… это был Люк?

— Он самый. Покинул Академию, как только высокородные устроили проверку.

— Умно, — согласилась она и, замявшись, добавила: – Ты же понимаешь, что на мой зов пришли не все иномиры. Остались и те, кто боится высовываться.

— Понимаю, — я пожала плечами. – Но я сделала все, что могла. Моя совесть чиста. Остается надеяться, что они смогут и дальше прятаться.

— Не хочешь пойти с нами? – кивнула в сторону разрыва магистр Эстрен. – Посмотришь на свой второй дом.

— Да как-то не очень горю желанием, — усмехнулась я. – Сомневаюсь, что у меня потом получится вернуть человеческую оболочку. Как вы вообще там живете?

— Свободно, — улыбнулась магистр Эстрен. – У нас нет ресурсов, за которые необходимо бороться, нам не нужна пища. Наш мир отличается от всех остальных, мы бестелесные. Но, тем не менее, как-то живем. Я свой мир люблю. Каким бы странным он ни казался. Спасибо, Ангелина. Спасибо за то, что помогла мне в него вернуться. И спасибо за то, что спасла остальных. Мы никогда этого не забудем. И если вдруг решишь сменить обстановку, то мы всегда будем готовы принять тебя. Ты очень похожа на Хвэн. Не внешностью, конечно. Характером. Она была такой же настырной и смелой.

На это признание я только улыбнулась.

Долгих прощаний не было. Магистр Эстрен обняла меня и скрылась в разрыве. Входила она последней, и именно за ней он захлопнулся. А затем я ощутила, как воздух накаляется, значит, скоро здесь появятся сотрудники правопорядка. Поэтому я растерла в руках бусину и открыла портал в Академию.

***

— Спорим, у него не хватит на это смелости, — заявил Мэт, внимательно наблюдая, как Стефарий направляется к Линкольну.

Встречу Стефарий назначил в парке у фонтана и собирался сообщить, что Мелиса ни в чем не виновата. Он подмешал ей специальный порошок в еду и хотел таким образом развлечься. Про иномиров и заговорщиков мы решили не признаваться, у него и так сейчас будет проблем – не сосчитать. Но сказать Линкольну правду я Стефария действительно заставила, пришлось даже пригрозить, что я пожалуюсь на его поведение родителям. Сработало.

— Признается, — уверенно сказала я, тоже с интересом наблюдая за этой сценой.

Небольшой диалог. Линкольн, злющий, как тысяча чертей, и удар в лицо. Стефарий упал в траву и застонал.

— Ну вот, — вздохнул Мэт. – Всегда мечтал это сделать.

Рядом с нами открылся портал, из которого вышел Джеймс.

— Отец в ректорате, — сообщил он, – как и главы остальных веток. Вы готовы?

— Да, — кивнул Мэт и взял меня за руку, после чего мы вошли в портал Джеймса.

Я оказалась перед десятками любопытных глаз.

— Итак, — начал мой дядя. – Мы все здесь собрались, чтобы узнать, что на самом деле произошло. Мэт, ты нанес ущерб Академии…

— Не вопрос, я все возмещу, — серьезно ответил Мэт.

— А что по поводу моей лаборатории? Что вообще произошло?

Мы с Мэтом переглянулись и приготовились… врать.

Мэт рассказал о том, что смог обернуться в дракона. Решил похвастаться передо мной и… немного покатать. Я была так впечатлена, что захотела тоже немного покрасоваться и собиралась продемонстрировать Мэту сжигание иномиров. Мы телепортировались в лабораторию, а так как Мэт еще не мог полностью контролировать своего внутреннего зверя, то он все разнес там и к тому же сжег всех иномиров. Случайно.

Это была наша официальная версия.

— Ангелина, — возмутился дядя. – Ты могла пострадать!

— Мы проверили, на меня его огонь не действует, — я пожала плечами и, как провинившаяся девочка, опустила голову вниз.

Все разборки взял на себя Мэт.

— У нас очень высокая совместимость, — ответил он. – Мой дракон считает Ангелину своей и не причинит ей вреда. Я это гарантирую.

— Как ты вообще смог перевоплотиться? – недовольно спросил глава водной ветки. – До этого дня мы были уверены, что это невозможно.

— Я думаю, что это из-за того, что у нас с Ангелиной высокая совместимость и… она приняла меня.

После этих слов я покраснела. Главное, чтобы никто не зацикливался на этом признании.

— А я тебе говорил, отец, — ревниво заметил Джеймс, который тоже был бы не против обрести вторую ипостась, это я по его горящим глазам поняла. – Если бы наши браки основывались не на политической выгоде, а только на притяжении и магической совместимости, мы бы все давно научились обращаться в драконов. Нам пора пересмотреть взгляды на брак.

— Кхм, — кашлянул дядя. – Возможно, все произошедшее даже к лучшему. Иномиры все уничтожены, а мы выяснили, что высокородные могут стать еще сильнее. Нам точно необходимо это обсудить. Предлагаю организовать собрание сегодня вечером.

Главы веток затею поддержали, и мы с Мэтом вышли из кабинета. До вечера свободны. По крайней мере, Мэт.

— Ты их освободила? – поинтересовался он, как только мы отошли на безопасное расстояние.

— Они покинули нашу планету, если ты об этом, — тихо произнесла я. – Осуждаешь?

— Ни в коем случае, — хмыкнул Мэт и резко остановился, обнимая меня за талию и притягивая к себе. – Кто же виноват, что мне попалась девушка с самым большим и добрым сердцем?

На моих губах оставили легкий поцелуй, который постепенно стал перерастать в чувственный и глубокий. А я впервые расслабилась и позволила себе раствориться в этом моменте.

Наконец-то все закончилось. Мне не нужно куда-то бежать, о чем-то беспокоиться, что-то доказывать и что-то делать. Теперь я могу позволить себе просто побыть девушкой, которая учится в Академии, встречается с самым классным парнем и которую непременно ждет большое и красивое будущее.

Целый день лил дождь. Он барабанил по крыше, обильно стекал по окнам и, в целом, символизировал мое настроение. В душе такой кавардак из смеси неуверенности и страха, что не передать словами. А вот дождем передать.

— Вот, значит, как, — вздохнул Мэт на мое признание, глядя куда-то в сторону, а я прокрутила на пальце помолвочное кольцо, готовая снять его в любой момент.

Я не могла скрывать от Мэта правду. Не могла не рассказать о своем происхождении. Правда рано или поздно вылезет наружу, она всегда вылезает. Да и зачем обманывать человека, который может изменить свое решение, узнав о моем истинном происхождении. И о том, во что я за все эти месяцы вляпалась. После смерти Люка клятва меня больше не держала.

— Если ты захочешь со мной расстаться… — неуверенно начала я, наблюдая в окно, как адепты поспешно перебегают из одного корпуса в другой, но неожиданно ощутила на своей талии теплые руки.

Они успокаивали и подбадривали. Стало легко настолько, что я была готова разрыдаться.

— Глупости не говори, — тихо произнес Мэт. – Я благодарен тебе за доверие, но как ты вообще могла подумать, что мое отношение к тебе изменится? Мне без разницы, кем были твои родители. Я тебя люблю. Именно такой, какой ты стала. И твою тайну я унесу с собой в могилу. Кто еще знает?

— С-стефарий, — неуверенно произнесла я и почувствовала, как Мэт глухо застонал.

— Опять он. Я уже говорил, что однажды съем его?

— Было такое, — сквозь слезы улыбнулась я. – Спасибо, Мэт. Я так переживала…

— Джеймс знает?

— О моей маме?

— Нет, о заговоре. Судя по тому, какой фанатик твой дядя, ему лучше не знать о твоей второй сущности. И по поводу Стефария я не шучу. Нам лучше от него избавиться, пока он не начал болтать языком…

— Мэт, — усмехнулась я. – Он никому не расскажет. Я в нем уверена.

— Что ж, — продолжил Мэт, – тогда нам нужно решить вопрос с оставшимися заговорщиками. И для начала все нужно рассказать Джеймсу. Да, мы можем закрыть глаза и ждать, пока у недовольных появится новый лидер. Но зачем это делать, когда есть возможность изменить этот мир к лучшему? Ты и Джеймс – будущие главы своих веток, вместе мы должны справиться.

— Он со мной не разговаривает, — понуро ответила я.

— И сколько раз ты пробовала с ним поговорить?

— Один. Но он сделал вид, что сильно занят, хотя до этого всегда принимал меня…

— Боги, Ангелина, — простонал Мэт, – ты сейчас так похожа на Терру.

— Чего?! – возмущенно засопела я и попыталась вывернуться из его объятий, но кто бы дал. – Чушь не говори.

— Похожа, — упрямо заявил Мэт. – Только она свое поведение приправляет язвительностью и высокомерием. Неужели ты хочешь, чтобы твои отношения с Джеймсом были такими же?

— Нет, — глухо ответила я, понимая, что Мэт прав.

Так что я решила не откладывать разговор с Джеймсом и отправилась в его кабинет этим же вечером.

Брат временно занимал должность ректора, но… судя по тому, что я ему сейчас расскажу о Люке, его “временно” станет постоянным.

Несколько раз вдохнула-выдохнула и неуверенно постучалась в дверь…

— Войдите, — услышала недовольное по ту сторону.

Но стоило мне только войти…

– Ангелина, у меня нет времени, давай в другой раз.

— Не получится в другой раз. Потому что ты опять будешь занят. Я понимаю, ты на меня обижен. Но дай хотя бы шанс объясниться.

Джеймс откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, упрямо поджав губы.

— Я не обижен, — ответил он. – Я разочарован. А знаешь почему? Потому что я доверял тебе. Считал, что ты не такая, как моя сестра, что ты не способна на предательство, не способна воткнуть нож в спину. За все время, что мы знаем друг друга, я не взял с тебя ни одной клятвы. Я дал тебе координаты лаборатории, не сомневаясь в этом ни секунды, а что сделала ты? Ради развлечения привела туда Мэта и все разрушила! И развлечения ли?

— Я виновата, — согласна кивнула я. – Но я не могла поступить по-другому.

— Конечно, не могла, — зло усмехнулся Джеймс. – Где они?

— Кто? – испуганно пискнула я.

— Иномиры, — твердо ответил Джеймс. – Ты можешь обманывать дядю или других высокородных, но только не меня. Я видел, как ты на них смотрела. К тому же я знаю тебя, вернее, думал, что знаю. Ты бы не причинила вред живому существу. Способна только на обман. Хорошо, обманывай остальных, но себя я водить вокруг пальца не позволю. Где они?

Слова Джеймса резали по больному, и я почувствовала, что вот-вот снова заплачу. Да что ж такое-то! Нужно срочно взять себя в руки.

— Их больше нет в этом мире, — уверенно заявила я. – Магистр Эстрен открыла разрыв на свою планету, и они ушли. Разве я поступила плохо? Да, я не сожгла их, но я нашла другой способ, чтобы их больше с нами не было.

— Магистр Эстрен? – удивленно хмыкнул Джеймс. – И что же ты еще от меня скрывала?

— Я не хотела от тебя что-то скрывать. Мне пришлось… дать клятву. Но так как Люк Стелберг мертв, я могу все рассказать.

— Подожди, — Джеймс подался вперед, не сводя с меня испытующего взгляда. – Люк Стелберг мертв? Когда? Что вообще происходит?

И я все рассказала Джеймсу. И то, как попала на первое собрание, и как клятву произнесла. И как догадалась, что за всем стоят иномиры, которые готовили настоящий заговор. Умолчала только о своем происхождении, в этом Мэт прав. Есть информация, о которой лучше не распространяться. Чем меньше людей знает, тем велика вероятность, что эту тайну я смогу унести с собой в могилу.

— Неожиданно, — хмыкнул Джеймс на мое признание. – Получается, намечается бунт?

— Мы его предотвратили.

— Да у тебя вообще жизнь насыщенная, Ангелина, — съязвил Джеймс. – Ты и года еще не пробыла в этом мире, а заработала столько проблем, что я за всю жизнь не зарабатывал. Ну и что мне с тобой делать?

— Понять… и простить? – с надеждой поинтересовалась я.

— Все, прощенная, уходи. Не мешай мне работать.

Да сейчас.

Я на эмоциях подбежала к Джеймсу и порывисто его обняла. К тому же… слез не сдержала.

— Я люблю тебя, Джеймс, — тихо произнесла я и чмокнула брата в щеку.

— Я тоже люблю тебя, — ответил он и погладил меня по спине. – Но времени действительно нет. Необходимо встретиться с отцом и все ему передать. Нам предстоит длительная работа, растянутая на годы. Я тоже не хочу восстаний и недовольства. Давно уже нужно было понять, что необходимо что-то менять.

— Чем я могу помочь?

— Хм, для начала перестань меня душить.

Я шмыгнула носом и отстранилась.

— Помощь твоя действительно потребуется, а пока отдыхай. Тебе еще к помолвочному вечеру готовиться.

— Ты же придешь? – с надеждой поинтересовалась я.

— Да куда я денусь, — пробубнил Джеймс, и я покинула его кабинет.

На душе стало так легко, как никогда еще не было. Оказывается… наша сила не в том, чтобы бороться со злом в одиночку, а в том, чтобы найти в себе смелость признаться в своих слабостях и довериться ближнему.

Как бы Мэт меня не подбадривал, я все равно переживала. Поднималась по холодным каменным ступеням замка и волновалась. Не знаю, кто принимал решение, что посвящение в главу рода будет происходить в этом месте, но выглядело помещение мрачновато. Старое, холодное, полуразрушенное… Здесь бы квесты по фильмам ужасов проводить, а не посвящение.

Сколько бы я ни пытала своего брата и Мэта, никто мне не сказал, что меня ждет.

— Нужно будет победить монстра? – интересовалась я.

— Хуже, — вздыхал Джеймс и таинственно молчал.

— Там что, проходят испытания? – выспрашивала я у Мэта.

— Да, — пожимал тот плечами.

— А какие? Мэт, я же боюсь высоты.

— Что-то летать верхом на драконе ты не сильно боишься, — фыркал он.

И это была правда. Мы с Мэтом часто выбирались полетать. И как только набирали высоту и разрезали облака, я чувствовала в душе щемящий восторг. Такой полет ни с чем не сравнится.

В результате на посвящение я шла в полном неведении. Знала только, что посмотреть на него придут все родственники, друзья, главы веток, в общем… все желающие, так как место главы рода огненной ветки уже долгие годы было свободно. Даже Терра решила почтить это мероприятие свои присутствием. Как сказала она мне вечером накануне посвящения:

— Хочу стать свидетельницей твоего позора.

Но я не могла не отметить, что после того, как Терре разрешили быть с Киланом и они обручились, она подобрела.

Многие высокородные подобрели. Джеймс женился на Сальтаире и четыре года назад стал прекрасным отцом чудесного мальчика, который каждую минуту был готов разнести Академию на маленькие кусочки. Все дело в том, что Сальтаира после декретного отпуска решила доучиться и получить диплом, а так как брат стал ректором Академии, то и ребенок в основном находился здесь. В результате мне пришлось стать помощницей Сальтаиры и няней этого непоседы, но он был таким милым, что я с удовольствием проводила с ним время. Ну… пока в нем не проснулась магия и он не стал активно ею пользоваться. В общем, когда Майкл появлялся на горизонте, все адепты и преподаватели предпочитали из этого горизонта скрыться.

На посвящении также присутствовали Стефарий с Мартином и Агваей. Как только мы закончили Академию, Стефарий прошел курсы по открытию порталов в другие миры и устроился старшим магом в соседнюю деревню. Молодой, симпатичный, сильный, при хорошей должности и деньгах, по меркам сельского поселения. Нужно ли говорить, что местные девушки сходили по своему старшему с ума, а Стефарий активно этим пользовался?

Я же после окончания Академии вернулась в родительский дом. Дядя был прав, они полностью его отремонтировали и привели в порядок. Я предлагала возместить все убытки, но он наотрез отказался брать у меня деньги. И я занялась тем, что обустраивала жилище под свой вкус и готовилась к свадьбе, хотя Мэт и ворчал, что это бессмысленно. Сразу же после свадьбы мы переедем в один из его домов на Юге, там, кстати, нас ждала и работа.

Помимо того, что Мэт являлся главой ветки и входил в состав магического совета, он решил еще заниматься тем, что ему нравится, а именно наукой. Пару лет назад на Юге сильно изменился климат и настала удушающая жара, из-за чего чаще возникали пожары, магические животные в лесах гибли, а воды в морях и озерах становилось все меньше. Вот нам с Мэтом и предстояло разобраться, с чем связаны такие глобальные изменения.

Кстати, Линкольн и Мелиса собирались ехать с нами. Эта парочка поженилась сразу же, как только получила дипломы. После признания Стефария Линкольн простил свою невесту. А когда возникли все эти проблемы с климатом, он не смог остаться в стороне, так как безумно любил животных и жаждал любым способом помочь хотя бы выжившим.

Иными словами, дел после посвящения будет много. Я набрала полную грудь воздуха и открыла двери в зал, где уже собрались все желающие посмотреть на будущую главу огненной ветки.

Десятки любопытных взглядов выводили из равновесия, но я все равно взяла себя в руки и с гордым видом подошла к постаменту, где стоял высокий мужчина, облаченный в темную мантию. Мантия была расписана различными рунами, но в них я даже не вглядывалась, не до того было.

Справа от мужчины стоял высокий аналой, на котором лежала раскрытая книга, а рядом с ней находился круглый артефакт, похожий на шар для предсказаний.

— Уважаемые вельтары, — громким голосом произнес мужчина, как только я приблизилась. – Сегодня мы собрались, чтобы стать свидетелями того, как среди высокородных появится новая глава ветки…

Мужчина говорил что-то еще, а у меня во рту от нервов все пересохло. Кажется, он взял в руки книгу и стал что-то читать, но мои мысли были совершенно о другом. Вдруг у меня не получится? А что, если не я справлюсь?

— Ангелина, — вырвал меня из раздумий удивленный голос мужчины.

— Да? – я вопросительно на него посмотрела.

— Прикоснитесь к артефакту, — он кивнул на круглый камень и стал ждать, когда я к нему притронусь.

— И все? – Голос дрогнул от облегчения.

— Это уже зависит от того, что артефакт покажет, — по-доброму улыбнулся мужчина, и я положила руки на камень.

Ладони тут же обожгло, а затем зал озарился яркой вспышкой артефакта.

— Испытание пройдено, — довольно произнес мужчина. – Ангелина Фрайхат – новая глава огненной ветки.

Послышались аплодисменты. Высокородные с почтением вставали со своих мест, а я поняла, что впереди меня ждет еще много испытаний. За четыре года мы хорошо изменили законы, благодаря чему обычным людям жилось легче, но у нас еще было над чем работать.

Я спустилась с постамента, и ко мне тут же стали подходить с поздравлениями. Мэт был в числе первых, а четырехлетний племянник, которого взяли на посвящение, то и дело пытался улизнуть от родителей и прикоснуться к артефакту.

Да, новая должность – новые обязанность. Но я была уверена, что со всем справлюсь, потому что рядом со мной люди, которые обязательно помогут.