Нам важно ваше мнение!

Однажды я убью эту чёртову птицу, подумала я, сверля взглядом ворона, устроившегося на ветке ближайшего дерева.

Люди и без того меня ненавидели, а тут ещё приходилось терпеть его раздражающее карканье и жуткие попытки подражать человеческому голосу. Этот засранец таскался за мной повсюду.

Он никогда меня не оставлял.

Я закатила глаза, скрестила руки на груди и снова повернулась к людям, собравшимся возле телеги.

— Ву… Вухейна Скорен? — мужчина коверкал моё имя, читая надпись на посылке, которую только что достал из общей кучи. Должно быть, он был новеньким. Раньше я его здесь не видела.

Я поправила его машинально. За годы это вошло в привычку.

— Вэйна, — ровно сказала я.

Стоило телеге прибыть на рыночную площадь Ниллы, как вокруг неё тут же собралась толпа. Так происходило каждую неделю. Я старалась не обращать внимания на то, как люди поспешно расступались, когда я пробиралась сквозь них. Как и на приглушённый шёпот за спиной и взгляды, полные отвращения.

— Шлюха.

— Грязь.

— Потаскуха.

Я смотрела только вперёд и продолжала идти к телеге.

— Прошу прощения, — сказал мужчина с мягкой улыбкой. — Красивое имя.

— Спасибо.

Мои губы дрогнули в подобии улыбки, когда я забрала у него небольшой свёрток. Телега тихо скрипнула, когда он наклонился ко мне, и этот звук показался слишком громким в неловкой тишине вокруг.

Убрав посылку в поясную сумку, я невольно отметила, что мой свёрток оказался одним из самых маленьких. С моей зарплатой я не могла позволить себе ни дорогую мебель, ни хорошую одежду.

Впрочем, меня это давно перестало волновать. По крайней мере, с тех пор, как я выросла. А окончательно — когда поняла, что деньги не покупают ни воспитания, ни порядочности. Иногда мне даже казалось, что богатство слишком часто достаётся ценой человеческого достоинства.

— Шлюха.

Я ненавидела этот город.

Обогнув телегу, я свернула на более длинную дорогу домой, лишь бы пореже сталкиваться с людьми. За последний год я хорошо освоила это искусство. Знала, какими переулками ходить и каких улиц избегать.

Гравий похрустывал под ногами, заглушая шёпот, который уже целый год не умолкал у меня в голове. Я расправила плечи и подняла лицо к солнцу, наслаждаясь его теплом. По пути любовалась новыми домами. Невозможно было отрицать красоту фахверковых зданий с открытыми деревянными балками, каменной кладкой между ними и большими нависающими крышами.

Услышав знакомое булькающее карканье Нео, я подняла голову и увидела, как он кружит надо мной. На этот раз я закатила глаза уже без раздражения. Не то чтобы я его ненавидела. Просто никогда не выбирала его себе в спутники.

Чёрный ворон появился около года назад совершенно случайно. Однажды ночью он уселся на мой подоконник, а потом возвращался ещё четыре дня подряд. Именно тогда моя глупая голова решила угостить его кусочками рыбы.

С тех пор он так и остался рядом.

По крайней мере, я считала его самцом. Точно сказать не могла. Мы были недостаточно близко знакомы, чтобы я проверяла подобные вещи, да и в птичьей анатомии я ничего не понимала. Но решила считать его самцом, потому что он постоянно крутился рядом и при этом никогда не приносил никакой пользы.

Поэтому я назвала его Нео.

Когда я подошла к дому, где выросла, Нео уже сидел на своём привычном месте — на перилах крыльца. Его когти глубоко впились в подгнившее дерево.

Надо будет попросить Востена заменить маме перила. Да и крышу тоже не мешало бы перекрыть. Тростник давно зарос мхом.

— Мам, — позвала я, закрывая за собой дверь. Пришлось толкнуть её плечом, чтобы она захлопнулась, и я в очередной раз мысленно добавила это в бесконечный список того, что нужно починить.

Ответа не последовало.

— Мам? — позвала я снова.

После смерти отца мать жила одна. Мы с моим братом-близнецом Востеном пытались уговорить её переехать к кому-нибудь из нас, но она наотрез отказалась покидать дом. Поэтому мы регулярно навещали её и почти каждый вечер собирались здесь на ужин.

Дом был маленьким, но уютным. Большинству людей, наверное, не понравилось бы, что гостиная и кухня занимали одно тесное помещение, но меня всегда успокаивало то, как близко мы сидели друг к другу, когда собирались вместе. В этом было что-то по-настоящему домашнее.

Не найдя мать в общей комнате, я направилась в её спальню — одну из двух комнат дома, разделённых ванной. Вторая когда-то принадлежала нам с Востеном. Толкнув приоткрытую дверь, я увидела её лежащей на кровати в полосах тёплого послеполуденного света.

Каждый раз, когда я видела её неподвижной, сердце замирало. Я боялась, что после стольких лет борьбы её время наконец пришло.

Я стояла не двигаясь и задержав дыхание. Лишь когда её грудь поднялась и опустилась, смогла выдохнуть. С облегчением подошла ближе, присела на край кровати и положила руку ей на плечо.

— Мам. Это я. Просыпайся, — мягко сказала я.

Её левый глаз приоткрылся ровно настолько, чтобы я увидела ореховый оттенок радужки — тот же, что достался и мне. Левая сторона её губ дрогнула в улыбке.

— Вэйна, — невнятно проговорила она и посмотрела на часы. — Я не ждала тебя до вечера. Почему ты не на работе? Только не говори, что этот старый хрыч тебя уволил…

Я усмехнулась.

— Нет. Пока нет. Я сказала Финли, что приду позже. Сегодня приехала почтовая телега, и я ждала посылку.

Я положила небольшой свёрток на кровать и принялась развязывать бечёвку.

Мама тяжело вздохнула.

— Только не говори, что снова потратила свои кровные на очередное снадобье.

— Это называется лекарство.

— Называй как хочешь. На вкус оно всё равно как лошадиное дерьмо.

Работающая половина её лица скривилась от отвращения, когда я достала из упаковки стеклянный флакон.

К счастью, на этот раз он не разбился в дороге. Ещё один такой я долго не смогла бы себе позволить, даже такой маленький. Флакон легко помещался в ладони, и меня раздражало, как мало жидкости было внутри.

— Это новая смесь, так что, надеюсь, вкус будет не таким ужасным. Хотя обещать не стану. В любом случае тебе нужно принимать по одной капле в день. Это помогает. И я надеюсь, что новое лекарство поможет ещё больше, — сказала я с тёплой улыбкой, стараясь, чтобы надежда в моём голосе не звучала такой натянутой, какой была на самом деле.

Она кивнула и открыла рот, а я осторожно сжала пипетку, пока единственная капля не упала ей на язык.

Правда заключалась в том, что лекарства от её болезни не существовало. Все эти снадобья почти ничего не давали, но я не могла перестать искать хоть какой-то способ помочь. Отец тратил каждую свободную монету на любые средства, у которых был хотя бы призрачный шанс сработать. После его смерти мы с Востеном продолжили это делать.

За несколько лет мы увязли в долгах, из которых так и не смогли выбраться.

Без всякого результата.

Но я не сдавалась.

И Востен тоже.

Ходили слухи, что в Мрачном Колодце живёт целитель, способный ей помочь. Я мечтала отвезти маму к нему, но Ниллу отделяли от того места три недели пути верхом, и доставить её туда было невозможно.

Поэтому я продолжала делать всё, что могла.

В том числе покупать дорогие лекарства, почти не приносившие пользы.

Может быть, если бы демоны занимались чем-нибудь кроме разрушения чужих жизней, это действительно стало бы возможным…

Мама закашлялась и поперхнулась, пытаясь проглотить лекарство. Я помогла ей сесть, убрала волосы с лица и поднесла стакан воды к губам. Немного воды вытекло из безвольно опущенного уголка рта, и я промокнула её тканью, лежавшей на прикроватной тумбочке.

Затем подняла её неподвижную руку, соскользнувшую с кровати, и снова укрыла одеялом.

— Мне пора на работу, но сегодня я вернусь к ужину.

Я наклонилась и поцеловала её в лоб, прежде чем подняться.

— Тебе ничего не нужно? Мне ужасно не нравится оставлять тебя здесь одну.

Неважно, что одна она прожила уже семь лет.

Каждый раз, уходя, я чувствовала укол вины.

Но она оставалась такой же сильной и упрямой, как всегда.

И всё же я не могла перестать думать о дне, когда ей потребуется больше помощи, чем несколько визитов в день. Ей не становилось хуже, но лучше тоже не становилось.

А годы шли.

Она отмахнулась с притворным раздражением.

— Иди уже. Проваливай. Я прекрасно могу сама достать всё, что мне нужно. А если что, у меня есть оружие.

Она усмехнулась и кивнула на изогнутую палку, прислонённую к кровати.

— Это трость, — заметила я, приподняв бровь.

— То, что она помогает мне добраться до туалета и не обмочиться по дороге, ещё не значит, что у неё нет других применений.

Я рассмеялась.

Это была одна из тех черт, за которые я её любила. Она не позволяла болезни сломить себя. Только мама могла превратить обычную трость в настоящее оружие.

— Ладно. Увидимся вечером, — сказала я и выскользнула за дверь.

Встреча с мамой всегда поднимала мне настроение. Даже Нео, круживший надо мной по дороге обратно в город, раздражал гораздо меньше обычного. Я быстро зашагала к трактиру «Жемчужная река», хотя всё равно двигалась не так быстро, как хотелось бы. Несколько месяцев назад мне пришлось продать последнюю лошадь, чтобы свести концы с концами, пока я искала работу. Теперь дорога до города занимала почти вдвое больше времени.

Я не поднимала глаз от булыжной мостовой и старалась не смотреть на пустующую витрину, мимо которой проходила. Мне не хотелось лишний раз вспоминать о своей неудачной попытке открыть собственное дело. С тех пор прошло не так много времени. Именно в этих стенах рухнули мои мечты, и именно отсюда мне пришлось уйти, продав заведение обратно городу.

Через несколько минут я вошла в трактир «Жемчужная река» через чёрный ход. Нео улетел по своим делам, как обычно делал, пока я работала. Я собрала волосы, стянув рыжие пряди на затылке, и сразу взялась за работу.

Финли уже был на месте и готовился к вечернему наплыву посетителей. В трактире подавали только ужин, а меню состояло всего из двух блюд: рыбы или курицы. Почему он упорно отказывался расширять выбор, оставалось для меня загадкой, но это было не моё дело. Хотя я не раз предлагала добавить хотя бы говядину, мои идеи неизменно отклонялись. О свинине и вовсе говорить не стоило. Даже я понимала, что она слишком дорогая.

Сгорбившись над разделочным столом, Финли повернул голову в мою сторону. Взгляд у него был рассеянный.

— Раз ты пришла поздно, мы выбились из графика. Нужно закончить всё до прихода посетителей.

Я взглянула на часы и вздохнула.

— До открытия ещё двадцать минут.

Он отложил нож и картофелину, которую чистил, затем вытер морщинистые руки о тряпку.

— Тогда тебе лучше поторопиться. Мне ещё нужно подготовить зал.

Больше он ничего не сказал и исчез за дверью, ведущей в обеденный зал.

Такой уж был Финли. Он никогда не был грубым или злым, но и особой добротой не отличался. И уж точно не любил болтать. Мы хорошо ладили на работе, а большего мне и не требовалось.

Финли, хозяин трактира «Жемчужная река», великодушно нанял меня поваром после смерти своей жены. Тогда я отчаянно нуждалась в работе после того, как потеряла собственное заведение из-за слухов. Но и он оказался в непростом положении. Ему было почти восемьдесят, и он уже не справлялся с кухней в одиночку.

Поэтому он согласился взять меня с одним условием: никто не должен знать, что я здесь работаю. Всё время на кухне. Подальше от чужих глаз.

Никто не хотел есть еду, приготовленную шлюхой.

Он никогда не говорил этого вслух, но причина была очевидна. Он слышал все эти мерзкие слухи. Весь город их слышал.

Даже я продолжала слышать их каждый день.

Похоже, они были любимой темой для разговоров за ужином.

Несколько часов спустя, далеко за полночь, когда вечерняя суета наконец улеглась, я стояла возле прохода в обеденный зал, прячась за стеной, как делала почти каждую ночь.

Не ради сплетен.

Ради похвалы.

Прислонившись затылком к стене, я вытерла пот со лба. После долгих часов у раскалённой плиты и печи одежда липла к телу. Но больше всего в этом времени суток мне нравилась не жара и не усталость, а возможность слушать посетителей, пока они ужинают. На несколько минут я могла представить, что снова общаюсь с людьми и подаю им еду без презрительных взглядов и оскорблений.

— Не знаю, как ему это удаётся, но, клянусь, эта рыба становится вкуснее с каждым разом, — сказал кто-то.

Уголок моих губ дрогнул. Я машинально коснулась пустого флакона из-под специй, который носила в кармане.

— Как бы ужасно это ни звучало, но после смерти жены Финли это место стало только лучше. Видно, что теперь он вкладывает в готовку всю душу. Наверное, так справляется с горем, — добавил другой голос.

Мда.

Мрачновато.

Но ладно.

Такие моменты стоили всего остального. Пусть люди думали, что хвалят Финли, на самом деле они хвалили мою работу. С тех пор как умерла Перл, в честь которой назвали трактир, он ни разу не вставал к плите.

Это были редкие мгновения, когда жители города говорили обо мне что-то хорошее, сами того не подозревая.

Каждое такое слово заставляло меня стараться ещё больше на следующий день. Новые специи. Новые маринады. Другие способы приготовления. Другие температуры.

Я цеплялась за любую похвалу.

И этого было достаточно.

Лёгкая улыбка не сходила с моего лица до самого закрытия. Я продолжала готовить блюдо за блюдом, пока трактир постепенно пустел. Когда последний посетитель ушёл, я осталась прибраться на кухне, а Финли, шаркая ногами, занимался своими делами в зале.

Закончив работу, я сняла фартук и ушла, не сказав ни слова.

Стоило двери закрыться за моей спиной, как сверху донеслось нетерпеливое карканье Нео. Он сидел на краю крыши, запрокинув клюв к небу. Чёрные перья серебрились в лунном свете.

— Да-да. Я стащила для тебя рыбу. Но сегодня ты действовал мне на нервы, так что потерпишь до дома, — бросила я через плечо и направилась к родительскому дому.

Нео издал щёлкающий звук, в котором отчётливо слышалось неодобрение.

Через мгновение за спиной раздался взмах крыльев.

Он снова отправился за мной через весь город.

Когда я подошла к дому, внутри ещё горел свет свечей. В окне мелькнула мама, которая, прихрамывая и волоча ногу, медленно пробиралась на кухню.

Нео опустился на перила и клюнул меня в руку, когда я потянулась к двери.

— Ай! Ах ты мелкий засранец!

Он дважды щёлкнул клювом и выразительно покосился на мою сумку.

Ах да.

Точно.

Я достала остатки рыбы из «Жемчужной реки», и он тут же выхватил их у меня с ладони, едва не прихватив заодно кусок пальца.

— Укуси меня ещё раз, и я выщипаю тебя догола, — прошипела я.

Он моргнул.

Я только покачала головой и вошла внутрь.

Как же я ненавидела тишину этого дома.

После смерти отца он казался пустым.

Холодным.

Осиротевшим.

Отец был крупным мужчиной с невероятно громким голосом. Он заполнял собой любое помещение. Никогда не умел говорить тихо. Стоило мне войти, как он уже приветствовал меня на весь дом, а потом пересекал комнату несколькими широкими шагами и сгребал в объятия.

Теперь здесь было тихо.

Слышался только голос мамы да её шаркающие шаги, когда она с трудом передвигалась по дому.

— Как прошёл день? — спросила она, даже не оборачиваясь.

— Нормально, — ответила я, закрывая дверь и направляясь на кухню. — Но я несколько часов подряд нюхала еду и так ничего не съела. Сейчас умру от голода.

— Ну, Ортрун занёс говяжью лопатку после закрытия лавки. Такой хороший мальчик.

— Ему за тридцать. Он уже давно не мальчик, мам.

Когда-то Ортрун был подмастерьем моего отца в мясной лавке, а после его смерти взял дело на себя. Мы даже отдали ему наш скот, чтобы лавка продолжала работать. Ни я, ни Востен тогда ещё не могли управляться с хозяйством, а мама из-за болезни тем более.

С тех пор он каждый вечер приносил ей мясо — в знак благодарности и доброй памяти.

— Ты права. Мужчина. Холостой.

— Нет, — перебила я прежде, чем она успела развить мысль.

— Я просто говорю…

— Мам.

— А как насчёт того милого Бастиана, с которым ты раньше дружила? Или племянника кузнеца? Или даже…

— Мам. Пожалуйста.

Мне совершенно не хотелось говорить о мужчинах.

Особенно сейчас.

— Я просто не хочу, чтобы ты осталась одна, Вэйна.

Она подарила мне свою мягкую кривоватую улыбку.

— Я знаю.

Я тяжело вздохнула и занялась мясом на столе.

— Где Вос?

Мой брат работал строителем у городского архитектора, но обычно возвращался домой раньше меня. По ночам он никогда не работал. Без хорошего освещения это было слишком опасно, а масляные фонари давали слишком мало света.

К тому же сегодня был особенный вечер.

Я не могла представить, что могло его задержать.

— Он заходил раньше и сказал, что скоро вернётся.

Мама опёрлась на раковину и принялась мыть овощи, которые, как я предполагала, Востен собрал в саду.

У нас было немного.

Но нам хватало.

Мясо, которое приносили соседи. Овощи из огорода. Остатки еды из трактира.

Каждый вечер я готовила ужин для нашей семьи.

И любила это.

У нас было немного, но мы никогда не ложились спать голодными. Иногда мёрзли. Иногда болели. Но голодать не приходилось.

И за это я была благодарна.

Я почти закончила с ужином, когда примерно через час открылась входная дверь.

Уже оборачиваясь поприветствовать Востена, я увидела, что он пришёл не один.

Я громко застонала.

Проклятый Деймон.

Оставьте это Вэйне: она умела заставить меня почувствовать себя желанным гостем.

Она не всегда была такой. Я знал ее двенадцать лет благодаря дружбе с Востеном, и мы всегда общались спокойно и уважительно. Даже чуть теплее, чем просто знакомые. Пока это не закончилось.

Точнее, пока она не перестала.

С тех пор как на нее напали десять месяцев назад, она не выносит моего присутствия, и я понятия не имею почему. Никто не знает.

— Это был хороший вечер. Папе бы понравилось, — сказал Востен, нарушая тишину, когда мы подходили к дому.

— Ага…

Тьма успокаивала, умиротворяла, окутывала меня, словно желанный плащ. Я скучала по отцу. Хотела бы я, чтобы он был здесь. Сегодня ему исполнилось бы пятьдесят пять, и это был уже седьмой год, который мы встречали без него.

— Тебе понравилось?

— Несмотря на то что там был Деймон, да.

Востен тяжело вздохнул.

— Что? — простонала я, не скрывая раздражения. По его вздоху было понятно, что он расстроен.

— Ничего. Просто я не понимаю, что на тебя нашло. Еще минуту назад между вами всё было нормально, а потом вдруг нет. Ты когда-нибудь расскажешь мне, что случилось? — В его голосе не было упрека. Он и правда хотел понять.

Я знала, что это так. Но рассказывать не собиралась. Он ничего не смог бы сделать, а больно стало бы только сильнее.

— Просто забудь, Вос, — тихо сказала я.

— Деймон что-то сделал? Что-то сказал? Он причинил тебе боль?

— Ты спрашивал меня об этом сотню раз, и ответ всё тот же: нет. Хотела ли я, чтобы Деймон там был? Нет. Но это был далеко не худший вечер в моей жизни.

Самым худшим была ночь, когда убили отца.

Я до сих пор помнила каждое мгновение. Оно снова и снова прокручивалось в голове, словно в замедленной съемке. Каждая деталь оставалась такой же живой, как семь лет назад. Отца уводят. Крики матери. Руки, сжимающие мои запястья, пока нас с Востеном удерживают, не давая остановить тех, кто утаскивает отца во тьму.

Демоны.

Я ненавидела демонов.

А потом память неизменно возвращалась к следующей ночи. К рукам, обнимавшим меня в утешение. К тому, как я уткнулась лицом ему в грудь, а по щекам текли слезы. Деймон держал меня в объятиях до самого рассвета.

Востен открыл дверь дома, и я прогнала воспоминание, напомнив себе, почему имя Корсов до сих пор оставляло во рту горький привкус.

— Я знаю, — сказал брат, когда мы вошли внутрь. — И знаю, что ты не хочешь рассказывать. Но помни: я рядом, когда бы ты ни была готова.

Может быть, когда-нибудь, когда всё уляжется, подумала я.

Он провел рукой по волосам и выдохнул, когда я не ответила.

— Я чувствую это, знаешь.

— Что именно?

— Когда у тебя плохой день. Просто чувствую. Даже если мы не рядом. Так было с самого детства. Неважно, где ты находилась, я каким-то образом всегда знал. И недавно вспомнил, что однажды в прошлом году почувствовал, что ты очень расстроена.

Между нами всегда существовала такая странная связь. Что-то вроде внутреннего укола всякий раз, когда Востен был по-настоящему зол или несчастен.

— Хочешь знать, что убивает меня больше всего? — продолжил он, и я подняла на него взгляд. — То чувство не изменилось с того дня. Ни разу. Даже немного.

Я опустила голову.

— Мне жаль.

Я пыталась стать прежней. Пыталась снова быть счастливой. Но как бы ни старалась, ничего не менялось. Что-то внутри меня словно сломалось и застыло в том состоянии, из которого я не могла выбраться.

— Не жалей. Просто знай: если захочешь поговорить, ты можешь рассказать мне всё. Я всегда рядом и никуда не денусь. Хорошо?

Конечно, я хотела.

Но не могла.

Я кивнула, ушла в свою комнату, закрыла дверь, не сказав больше ни слова, и наконец провалилась в сон.

— Ты готова идти? — приглушенно спросил Востен из-за двери.

Я прогнала остатки сна и зажмурилась от утреннего света. Между досками, которыми я заколотила окно в первую же ночь после переезда сюда почти год назад, оставалась небольшая щель. Я заколотила его после того, как на мой дом напали. Это случилось через неделю после той ночи, что изменила всю мою жизнь, и теперь солнечный свет каждое утро падал прямо на подушку.

Востен отдал мне единственную спальню. Он настоял, несмотря на все мои возражения. Меня мучила вина из-за того, что я фактически выгнала его из собственной комнаты из-за дерьма, в котором не была виновата. Не то чтобы я не была благодарна. Была. Просто меня бесила вся эта ситуация.

Мать и Востен были уверены, что той ночью на меня напали демоны, но я бы не удивилась, окажись это обычными людьми. Так или иначе, я оставалась здесь до тех пор, пока Востен не решит, что мне снова безопасно жить одной.

Я старалась помогать по дому чем могла: убирала, пыталась сделать всё уютнее. Но это было непросто, когда дом настолько старый. Востен понемногу занимался ремонтом, когда находилось время, но работал он допоздна, поэтому большинство проектов так и оставались незаконченными, отчего дом выглядел ещё хуже.

— Вэй? Ты вообще встала?

Я прочистила горло.

— Эм, да. Через пару минут буду готова.

Он помолчал.

— Ты только что проснулась, да?

— Может быть… — смущенно призналась я.

Я вылезла из кровати, сняла ночную рубашку и подошла к тазику на столике возле двери. Плеснула водой в лицо, в который раз скучая по водопроводу. Востен так и не провел воду в дом, несмотря на все мои постоянные жалобы. В моем прежнем доме, который я купила сама, водопровод уже был, так что я успела избаловаться.

— Тогда поторопись, — крикнул он. По голосу я почти увидела, как он закатывает глаза. — Нам ещё голосовать, а потом мне на работу.

Я поморщилась, когда он напомнил мне о ежегодном гражданском долге.

— Ага. Уже иду.

День голосования.

Единственный день в году, когда нас заставляли забыть о человечности и опустить бюллетень за того, кого следовало отдать дьявольским чудовищам, скрывающимся среди нас.

Демоны выглядели как люди. Мы понятия не имели, кто они, сколько их, где они живут и чем занимаются. Единственное, что было известно наверняка: раз в году они требовали одного человека, женщину, для Охоты.

Никто не знал, когда всё началось и было ли так всегда. Лишь пару десятилетий назад стало известно, что женщина может пережить Охоту и вернуться домой. Таких случаев было немного. Лишь несколько женщин из тысяч забранных вернулись назад.

Каждый город Эрденвейла должен был отдать женщину или столкнуться с последствиями.

Каждый город Эрденвейла должен был отдать женщину или столкнуться с последствиями. История знала немало случаев, когда города отказывались подчиниться, а на следующий день переставали существовать. Либо умирала одна женщина, либо все жители. Дома сгорали дотла, скот вырезали, а обескровленные тела складывали на городской площади как предупреждение: подчинитесь, и ваш город останется нетронутым.

Поэтому большинство городов подчинялось. Наш тоже.

Я натянула длинную рубашку с рукавами, заправила её в юбку, затянула корсет и надела ботинки. Возиться с волосами до талии времени не было, поэтому я быстро расчесала рыжие пряди, собрала верхнюю часть лентой, а остальные оставила распущенными. Почистила зубы, выбежала из комнаты, схватила сумку и встретила Востена у двери.

Крик Нео подсказал, что он где-то поблизости, когда мы направились к центру города.

Мы жили сразу за окраиной Ниллы. Через несколько минут ходьбы уже была видна очередь горожан у будки для голосования рядом с кузницей.

Я не знала, как это происходило в других городах, но Нилла придумала собственную систему. Дерьмовую, но работающую.

Как только ты получал право голосовать, ты становился достаточно взрослым, чтобы самому оказаться в списке на жертвоприношение. Каждый житель старше двадцати лет должен был за день до летнего солнцестояния отдать бюллетень, выбрав самую бесполезную женщину в городе. Так Нилла превратила Охоту в способ избавляться от нежелательных людей.

Выбирали только женщин.

Никогда мужчин.

И никто не знал почему.

Ходила история о том, что много лет назад в соседнем Лейнтоне выбрали мужчину. Ночью на город напали. Весь скот перебили, посевы сожгли, а в качестве предупреждения оставили записку: это должна быть женщина.

С тех пор выбирали только женщин.

Я ненавидела это.

Было ли у меня другое решение? Нет.

Но от этого не становилось менее отвратительно отправлять женщину на смерть.

Обычно голосовали за преступниц: убийц, воровок или тех, кто уклонялся от налогов, если кандидатов не хватало.

Я держалась рядом с Востеном, пока мы стояли в очереди. Взгляд скользнул по площади и остановился на одном из столбов возле кузницы.

Стоя в очереди, чтобы опустить бюллетень, я старался казаться меньше и незаметнее. Это было непросто, потому что я возвышался почти над всеми вокруг. Меня тошнило от этого варварского ритуала. Казалось, будто все видят моё истинное лицо, хотя на самом деле вряд ли кто-то вообще смотрел в мою сторону. Приходилось скрывать ненависть к тому, что мы голосуем за женщину, и из-за этого я чувствовал себя самозванцем среди тех, кто, казалось, только и ждал возможности вписать чьё-то имя. Для них это был почти спорт.

Меня тошнило.

Я заметил Востена и Вэйну в начале очереди как раз тогда, когда сам занял место в её конце. Ашер разговаривал с ними, и даже отсюда я видел, как напряжена Вэйна. Но стоило им уйти, как она немного расслабилась. Я поднял взгляд к небу и приказал ворону лететь за ними.

Пока очередь медленно двигалась вперёд, я наблюдал за людьми вокруг. Все выглядели неприлично довольными. Люди и демоны одинаково радовались тому, что избавятся от кого-то, или предвкушали, на кого будут охотиться в этом году. Ашер тоже.

«Знаешь, тебе не нужна Охота, чтобы кого-то убить», — голос внутри меня выполз из той тёмной глубины сознания, где обычно скрывался.

«Может, другим и нужна, но не Ашеру. В отличие от меня, он никогда не может устоять перед искушением», — ответил я скорее самому себе.

Обычно я ни в чём с ним не соглашался. Почти никогда. Но в случае с Ашером был готов сделать исключение. И всё же я отказывался выпускать тьму наружу.

Через несколько минут Ашер заметил меня и направился в мою сторону с широкой улыбкой. До сих пор не понимал, как мы могли стать настолько разными, если выросли в одном доме. Когда-то мы были близки. Нас разделяли всего два года, и он был единственным человеком, которому я доверял безоговорочно. Мы вместе играли и тренировались. Я учил его всему, что умел сам, и всегда держал рядом, чтобы присматривать за ним. Так продолжалось до тех пор, пока он не стал подростком и не начал меняться. Мы отдалились друг от друга. Теперь между нами почти не осталось ничего общего, ни во взглядах, ни даже во внешности.

Он был ниже меня почти на голову и гораздо уже в плечах. Светло-каштановые волосы достались ему от матери, тогда как мои были темнее, как у отца. От неё же мне достались яркие янтарные глаза, а Ашеру — карие.

Мы выросли вместе. В наших жилах течёт одна кровь. Он мой младший брат, и часть меня до сих пор хочет, чтобы у него всё было хорошо. Но он потерялся. И я всё ещё надеялся однажды заставить его увидеть, насколько жесток и неправилен этот мир, пока не стало слишком поздно.

— Привет, Дэй! Готов голосовать? — пропел он, поиграв бровями. — Кто у тебя там?

Я посмотрел на него без всякого выражения.

Он закатил глаза и пошёл рядом со мной, болтая с остальными в очереди.

— Всё ещё сидишь на своём высоком коне? — усмехнулся он. — Я просто пытаюсь поддержать разговор, а ты ведёшь себя так, будто лучше меня.

Мне было плевать, знает он или нет, что я выбрал Анору. Но говорить ему я всё равно не собирался. Ашер без конца твердил о том, как важно голосовать ради безопасности города. В такие моменты я невольно задавался вопросом, в какой момент наше воспитание свернуло не туда, и с трудом выносил его общество.

— Я не считаю себя лучше тебя, Ашер. Но мы действительно разные. Твои убеждения принадлежат тебе, и я не хочу иметь с ними ничего общего.

После истории с лисами я намеренно держался от него подальше, и его это до сих пор задевало.

Наконец очередь дошла до меня.

— Возьмите… — начал Эванджело, но, увидев нас с Ашером, замолчал. — А, братья Корсы. Спасибо за ваши голоса. Сейчас отмечу вас.

Я опустил пергамент в урну и сразу отошёл, надеясь наконец избавиться от общества брата и заняться своими делами.

— Куда это ты так спешишь? — спросил Ашер, догоняя меня.

Я резко развернулся. Меня уже мутило от его общества и его гребаных взглядов на мир.

— Скажи прямо, чего ты хочешь, Ашер. Или проваливай.

Его губы медленно растянулись в неприятной улыбке.

— Тебя вызвали.

Я знал, что этот день настанет, но надеялся, что не так скоро. Хотя, если быть честным, следовало ожидать именно этого.

Я вошёл в родительское поместье, в дом, где вырос после нашего переезда сюда. Ашер шагал следом, ухмыляясь всю дорогу. Он прекрасно понимал, что мне это не нужно, но также знал, какое давление окажут отец и всё Министерство Умбры. Потому что именно этого от меня ждали.

— Тогда, возможно, тебе стоит их послушать, — почти умоляюще произнёс голос.

— Нет, — огрызнулся я. — Я уже сказал. Этого не будет.

Ашер прошёл за мной через роскошный вестибюль в гостиную. Там уже ждали трое министров в тёмных плащах, мать, сидевшая со сложенными на коленях руками, и отец, стоявший рядом с ней с привычным каменным выражением лица.

Министров я узнал сразу. Кахир, Зевон и Дрейвен. Кахира я знал довольно хорошо, хотя не видел его уже пару лет. Его чёрные волосы стали длиннее, чем я помнил, и теперь обрамляли бледное лицо.

— Деймон.

Лицо матери озарилось улыбкой, когда она увидела меня. Она поднялась мне навстречу.

Я подошёл и поцеловал её в обе щеки.

— Здравствуй, мама, — сказал я, тепло улыбнувшись.

— Ашер, спасибо, что привёл его. Можешь идти, — произнёс отец, даже не взглянув в его сторону.

Ашер сжал кулаки, резко развернулся и вышел из комнаты. Ему хотелось увидеть, как я покорно соглашусь с неизбежным. Не дождётся.

— Мистер Корс, присаживайтесь, пожалуйста, — сказал Кахир, жестом указывая на место рядом с собой.

Мать взяла меня за руку, улыбнулась и усадила рядом.

Давайте покончим с этим.

— Деймон, думаю, ты понимаешь, зачем мы здесь, — начал Кахир.

— Понимаю.

Хотя радости мне это не доставляло.

— Хорошо.

Он достал из-под плаща сложенный лист и протянул его мне.

— Министерство Умбры имеет честь пригласить вас на ежегодную Охоту на острове Стены Двух Слёз. Поздравляю.

«Да! Мы согласны!» — оживился тёмный голос внутри меня.

Бумага жгла пальцы так, словно могла обжечь душу, если я её разверну. Отец положил руку мне на плечо. Я поднял голову и увидел его улыбку. Редкое зрелище.

Дерьмо.

Он готовил меня к этому всю жизнь.

Я сглотнул и слегка поднял подбородок.

— Прежде всего хочу поблагодарить вас за эту возможность. Я понимаю, какая это честь. Но…

Я замолчал.

Эту часть разговора мне предстояло пережить впервые.

Отказ станет пятном на репутации семьи. Такое случалось редко, но некоторые демоны всё же отказывались. Их считали слабыми, недостойными и бесчестными.

Мне было всё равно.

Я не хотел иметь ничего общего с этим варварским обычаем.

Почувствовав на себе взгляды присутствующих, я прочистил горло и продолжил:

— Но я вынужден отказаться.

«Нет! Что ты наделал?!» — взревел мой демон.

В комнате воцарилась тишина. Воздух словно стал тяжелее. Отец убрал руку с моего плеча, обошёл диван и остановился передо мной.

— Деймон, что именно ты хочешь сказать? — холодно спросил он.

Мать крепче сжала мою руку. Я посмотрел на неё, и мне показалось, будто на её губах мелькнула едва заметная улыбка. Наверное, показалось. Всю жизнь она поддерживала убеждение отца, что мы с Ашером обязаны выполнить долг перед обществом демонов.

По крайней мере, я всегда так думал.

— Я не пойду на Охоту, отец.

Я поднялся на ноги.

— Господа, ещё раз благодарю вас, но вы можете передать приглашение кому-нибудь другому.

Я протянул сложенный лист Кахиру. Тот растерянно моргнул, но всё же взял его.

Я был уверен, что приглашение достанется Ашеру. Участвовать разрешалось только одному представителю семьи. Отец уже старел и вряд ли смог бы выйти на Охоту снова. Поэтому приглашение предложили мне. Если я отказывался, следующим становился Ашер. Он мечтал об этом с тех пор, как впервые услышал об Охоте.

— Деймон, тебе стоит всё обдумать. Это шанс узнать свой круг. Узнать свою силу. И тебе необходимо выпустить демона. Ты не сможешь сдерживать его вечно.

Отец поджал губы.

«Послушай его!»

— Я уже всё решил. Разговор окончен.

«Глупец!»

— Деймон, ты примешь приглашение, — приказал отец.

— Титус.

Мать поднялась и повернулась к нему.

— Это его выбор. Именно поэтому это называется приглашением. Мы обязаны уважать его решение.

Отец метнул в неё яростный взгляд, но она не отступила.

— Альва права, Титус, — вмешался Дрейвен, поднимаясь с места. — Он имеет право отказаться. Более того, если ему не нужно выпускать демона, приглашение лучше передать тому, кому оно действительно необходимо. Этот обычай существует не для принуждения, а для помощи. Чтобы наш вид мог мирно жить в этом мире. Если он не хочет узнавать свой круг, это тоже его право.

Дрейвен подошёл ближе.

— И это не конец для Деймона и его демона. Как старший в роду Корсов, он получит приглашение и в следующем году, и через год, и так будет продолжаться до тех пор, пока он не передаст это право своему сыну. Возможность у него ещё будет.

Отец посмотрел на него, затем закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Когда он снова посмотрел на меня, злость в его взгляде уже угасла.

— Я просто не хочу, чтобы ты потом жалел об этом.

Я удивлённо моргнул.

Всё прошло гораздо легче, чем я ожидал.

— Не пожалею. Обещаю.

Отец медленно кивнул.

— Когда будешь уходить, пришли ко мне Ашера.

Быть демоном и получить приглашение на Охоту действительно считалось великой честью. Почти обрядом посвящения. Все мы, включая меня, жили среди людей, скрывая свою истинную природу и сдерживая внутреннего демона. Это было нелегко. Мне приходилось постоянно бороться со своим, когда он пытался вырваться наружу и утянуть меня во тьму, которой так жаждал. Охота была единственным временем, когда демоны могли сбросить маски, раскрыть свою истинную сущность и поддаться самым чудовищным желаниям. Кроме того, именно там можно было узнать свой ранг и круг Ада, к которому принадлежишь.

Тление, Исступление, Мучение, Безумие, Ярость, Господство или Погибель.

Сила демона напрямую зависела от его круга. Но чтобы узнать собственные возможности, нужно было выпустить демона на свободу.

Я никогда этого не хотел.

Не хотел поддаваться самым тёмным желаниям.

Боялся, что стоит сделать это хоть раз, и дороги назад уже не будет. Что однажды попробовав, я больше не смогу отказаться.

Я видел, что происходит, когда демон теряет контроль. Видел, скольким людям это причиняет боль. Видел, скольких убивает.

День голосования мало отличался от любого другого. До полудня все должны были успеть отдать свой голос, а потом город возвращался к привычной жизни, пока совет подсчитывал бюллетени и разыскивал тех, кто не явился. Голосование было обязательным. Кто-то должен был прийти и забрать голос моей матери.

И всё же в воздухе висело напряжение. Никто не знал, кого вот-вот изгонят из общины и кому вынесут смертный приговор. Жители узнавали об этом только двумя способами: дождаться заката, когда объявление прибьют к дереву за городом, или заметить на следующий день, что кого-то больше нет.

Мне никогда не хотелось знать подробности, поэтому я и не интересовалась. Но в этом году, возможно, загляну. Просто чтобы проверить, исчезнет ли завтра Лунарис. Можно только надеяться. Искать объявление я точно не собиралась. Такую информацию первыми получали демоны, а рисковать встречей с ними мне не хотелось.

Немного успокаивало лишь то, что хотя бы часть демонов не будет рядом во время Охоты. Не то чтобы мы знали, кто они. Метод исключения не работал. Через два дня после голосования весь город закрывался на целую неделю. Нам давали время запастись всем необходимым, а потом заставляли сидеть по домам. Начиналась Неделя заточения.

Для многих это было почти праздником. Люди оставались с семьями, заранее готовили припасы и старались никуда не выходить. Многие жаловались, но меня это никогда не беспокоило. Даже наоборот. Мне нравилось. Я всегда ждала этих дней. Было приятно на время отгородиться от остального мира.

День прошёл как обычно. Я осталась дома, немного прибралась, почитала, навестила маму, а потом отправилась на смену в трактир «Жемчужная река». Всё как всегда. И Нео, как обычно, следовал за мной повсюду.

Когда перед самым закатом я шла в город, пришлось свернуть с привычной дороги. Впереди стояла компания мужчин.

Среди них был Ашер.

Я сразу отвела взгляд, когда он посмотрел в мою сторону, надеясь остаться незамеченной. Судя по всему, они выпивали. Наверное, отмечали окончание Дня голосования. Я решила обойти стороной, чтобы не сталкиваться со взглядами и шепотками. День и без того выдался паршивым.

Но это была глупая надежда.

Я не заметила, как половина компании обошла здание с другой стороны и перекрыла мне путь в переулке.

Я едва не врезалась в Чейса Блахера, высокого широкоплечего парня на пару лет старше меня. За его спиной стояли ещё трое.

Я резко развернулась, собираясь уйти обратно, и увидела ещё троих.

Они перекрыли выход.

А в конце переулка стоял Ашер.

Я застыла.

Он прислонился к стене и самодовольно ухмылялся, пока остальные медленно смыкали вокруг меня кольцо.

В ушах зазвенело.

К горлу подкатила тошнота.

Тело напряглось так сильно, что стало трудно дышать.

Лёд внутри меня вспыхнул белым раскалённым гневом.

Во мне почти не было жестокости.

Почти.

Кроме случаев, когда дело касалось Ашера.

Я бы давно перерезала ему горло и станцевала на его трупе. Мало того. Отрезала бы ему член, а потом вскрыла бедренную артерию и смотрела, как он медленно истекает кровью.

Я знала, как выпустить из тела всю кровь.

Меня вырастил мясник.

За последний год у меня было достаточно времени, чтобы во всех подробностях представлять его смерть.

Иногда мне казалось, что это единственное, чего я по-настоящему хочу.

Но я не могла его убить.

После этого меня без колебаний выдвинули бы на Охоту.

А если прибавить к этому слухи, которые он распустил по всему городу, моё имя наверняка оказалось бы в списках уже на следующий год.

Я не была худшей жительницей Ниллы.

Люди совершали вещи куда страшнее тех, в которых обвиняли меня.

По мнению города, я была всего лишь шлюхой.

Позором Ниллы.

Отвратительной женщиной.

Но всего лишь шлюхой.

Если бы я убила Ашера, то стала бы шлюхой и убийцей.

Кроме моей семьи, никто не задумался бы, прежде чем проголосовать за меня.

Даже его брат.

Деймон.

Я не могла этого допустить.

Я была не настолько бесполезной, как они считали.

И не собиралась давать им повод доказать обратное.

Хотя каждый день на протяжении последнего года думала о том, как бы с удовольствием прикончила их всех.

Но сейчас, когда они стояли передо мной, я могла только смотреть на них с ужасом.

Я так долго избегала Ашера и его компании, что теперь хотелось ударить себя за беспечность.

День был окончательно испорчен.

— Вэйна… — протянул Чейс моё имя так, будто исполнял серенаду. Но для меня его голос звучал как змеиное шипение. — И что это ты шастаешь тут перед самой темнотой? Неужели не знаешь, что люди говорят о тебе? Подумают, что ищешь себе следующего.

Он шагнул ближе.

Я не сдвинулась с места.

Даже когда остальные начали медленно окружать меня.

Я боялась, что стоит броситься бежать, и они только сильнее насладятся погоней.

Поэтому осталась стоять.

Я умела учиться на собственных ошибках.

— Уйди с дороги, — потребовала я, заставляя себя расправить плечи и поднять подбородок. Хотя бы сделать вид, что не боюсь.

Чейс наклонил голову набок и поджал губы.

— А зачем? Мы ведь ничего плохого не сделали.

— Ничего плохого? — прошипела я.

Мой взгляд метнулся к Ашеру.

Тот ухмыльнулся и скрылся за углом здания.

Гребаный ублюдок.

— Я серьёзно. Я закричу.

Чейс демонстративно огляделся по сторонам и пожал плечами. Остальные усмехнулись.

— Поблизости никого нет. И вообще, кто поверит городской шлюхе, а не нам? Ты ведь и сама знаешь, для чего годишься.

Я впилась ногтями в ладони так сильно, что стало больно.

Чейс подошёл ещё ближе.

Только теперь я заметила, что его слегка качает.

Пьян.

Замечательно.

Я резко развернулась, собираясь обойти остальных и уйти обратно.

Но рука Чейса оказалась быстрее.

Он схватил меня за горло и рванул к себе.

Я ахнула и споткнулась, пытаясь оторвать его пальцы от своей шеи.

Он наклонился ко мне.

От него разило алкоголем.

— Тебя давно пора поставить на место. Лицом в грязь. Или подвесить на дерево. А может, провести через весь город и забросать камнями. Ты это заслужила, грязная мерзкая…

Нео появился так тихо, что я вздрогнула, когда его когти впились мне в плечо.

В следующее мгновение острый клюв ударил Чейса прямо в глаз.

Всё произошло так быстро, что тот даже не понял, что случилось.

Только кровь вдруг потекла по его лицу.

Никогда ещё я не была так рада, что ворон повсюду таскается за мной.

Чейс взревел и ещё сильнее сжал мою шею.

Свободной рукой он ударил Нео, сбивая его с плеча.

Но ворон тут же поймал себя в воздухе, взмыл вверх и снова бросился на него.

Клюв бил по лицу, по голове, по рукам.

Несколько парней шарахнулись назад.

Двое поспешили на помощь Чейсу.

Тот размахивал руками, пытаясь отбиться, пока кровь стекала по щекам и пальцам.

В конце концов Нео взлетел выше.

Слишком много рук тянулось к нему одновременно.

Чейс по-прежнему держал меня за горло.

Я хватала ртом воздух, пока он щурился в небо, выискивая ворона.

— Надо было бросить эту птицу в котёл с кипящим маслом на твоей кухне и поджарить, как гребаного цыплёнка, ты грязная…

— Будьте добры, Чейс.

Низкий голос прозвучал спокойно.

Слишком спокойно.

По спине пробежал холодок.

Чейс мгновенно отпустил меня.

Остальные тоже отступили.

Я пошатнулась, жадно вдыхая воздух, и врезалась спиной в чьё-то тело.

Резко обернувшись, я увидела Деймона.

Он даже не посмотрел на меня.

Всё его внимание было приковано к компании Чейса.

Никогда прежде я не видела такого выражения в его глазах.

Оно обещало неприятности.

Большие неприятности.

— Это всего лишь птица, — произнёс он тем же спокойным голосом. — Неужели несколько царапин лишили тебя манер в присутствии леди?

Громкое карканье заставило меня поднять голову.

Нео улетал.

Нет.

Только не сейчас.

Впервые в жизни я хотела, чтобы он остался рядом.

Я не хотела оставаться с ними одна.

А где-то неподалёку ещё прятался Ашер.

Мне хотелось позвать ворона обратно, но я боялась привлечь внимание.

Поэтому просто отступила и прижалась спиной к каменной стене.

— Леди? — фыркнул Каллен. — Да какая она леди? Обычная шлюха.

Я ещё сильнее вжалась в стену и попыталась незаметно сместиться за спину Деймона.

Я ему не доверяла.

Но всё же доверяла больше, чем остальным.

Особенно Ашеру.

Где бы этот ублюдок сейчас ни прятался.

Я слишком хорошо знала, на что он способен.

И именно поэтому неизвестность пугала сильнее всего.

Не успела я сделать и двух шагов, как рука Деймона ударилась о стену рядом с моей головой, отрезая путь.

— Если она всего лишь шлюха, как вы утверждаете, почему вы вообще тратите на неё время?

Он по-прежнему не смотрел на меня.

Словно меня здесь не было.

Весь его гнев предназначался Чейсу.

— Не трачу, — огрызнулся тот. — Забирай её себе.

Он сплюнул себе под ноги, развернулся и ушёл.

Остальные двинулись следом.

Я смотрела им вслед, пока они не скрылись из виду.

Только тогда смогла выдохнуть.

С облегчением.

Искренне надеясь, что Ашер ушёл вместе с ними.

Я тут же оттолкнулась от стены, собираясь уйти.

Но замерла.

Вторая рука Деймона легла на стену с другой стороны от моей головы.

Он навис надо мной.

И смотрел так, что сердце пропустило удар.

Он злится?

На меня?

Янтарные глаза казались почти золотыми в вечернем свете.

Красивые.

И опасные.

Очень опасные.

— Ты должна была заметить их раньше, — произнёс он.

— Я…

Я сглотнула.

— Я знаю. Обычно я здесь не хожу.

Где, во имя ада, Нео?

Я не думала, что Деймон причинит мне вред.

Но сейчас чувствовала себя слишком уязвимой, чтобы быть в чём-то уверенной.

Да и страх никуда не делся.

— Тогда держись своей дороги, особенно если рядом нет Востена. Тебе повезло, что я оказался поблизости. Кто знает, чем бы всё закончилось.

От его слов внутри всё вспыхнуло.

Я прищурилась.

— И я должна доверять тебе больше, чем им? Чем ты лучше?

Откуда взялась эта смелость, я и сама не понимала.

Хотя нет.

Понимала.

Из всех людей именно Деймон умел выводить меня из себя сильнее остальных.

Челюсть у него напряглась.

— Для начала я никогда не называл тебя шлюхой. В отличие от них.

Он наклонился чуть ближе.

— И я не участвовал в этих слухах. Потому что знаю, что всё это ложь.

Мои плечи невольно опустились.

Гнев начал понемногу отступать.

— Зато твой брат участвовал. Или у вас разные взгляды на жизнь?

На мгновение между его бровями пролегла складка, будто он не сразу понял, о чём я говорю. Но выражение тут же исчезло.

— Мы носим одну фамилию, но это не значит, что я разделяю его взгляды. Я думал, ты это понимаешь.

Он ещё секунду удерживал мой взгляд, потом оттолкнулся от стены и выпрямился.

Я только сейчас заметила, насколько легче стало дышать.

Деймон протянул мне руку.

После короткого колебания я вложила свою ладонь в его.

Он помог мне отойти от стены и сразу отпустил.

— Я провожу тебя до работы. А потом скажу Востену, чтобы встретил тебя после смены. Ты не должна ходить одна.

Я молча кивнула и пошла рядом с ним в сторону «Жемчужной реки».

Между нами повисло неловкое молчание.

С каждым шагом мне становилось всё неуютнее.

Я чувствовала себя последней дрянью.

И заслуженно.

Он только что вытащил меня из очень паршивой ситуации, а я набросилась на него с обвинениями.

Если подумать, он был прав.

Я никогда не слышала, чтобы Деймон распускал обо мне слухи.

Наоборот, каждый раз, когда нам приходилось пересекаться, он старался держаться вежливо.

Даже несмотря на то, что я всеми силами избегала его.

И если уж я не могла доверять ему, то должна была доверять Востену.

Мой брат ни за что не подпустил бы ко мне человека, которого считал опасным.

Но доверять всё равно не получалось.

Слишком многое стояло между нами.

Через несколько минут я поняла, что Деймон уверенно ведёт меня прямо к трактиру.

Настолько уверенно, будто точно знает дорогу.

Я нахмурилась.

— Откуда ты знаешь, куда идти?

Он бросил на меня короткий взгляд.

— В смысле?

— Откуда ты знаешь, где я работаю?

На долю секунды он напрягся.

Так быстро, что я могла бы и не заметить.

Но заметила.

— Я слышал, как Чейс говорил про кухню и про то, что собирается сварить твоего ворона. В это время открыто не так много мест. Я просто догадался.

Я моргнула.

Логично.

Слишком логично.

— А… точно.

Хотя это всё равно не объясняло, откуда об этом знали остальные.

Но развивать тему я не стала.

Через пару минут мы уже подошли к задней двери «Жемчужной реки».

Деймон проводил меня до самого входа и остановился, явно собираясь уходить.

Я открыла дверь.

Он развернулся.

И в этот момент меня накрыло чувство вины.

Мне не хотелось, чтобы после всего произошедшего он решил, будто я неблагодарная.

— Деймон.

Он остановился и обернулся через плечо.

Я встретилась с ним взглядом.

— Спасибо.

Несколько секунд он просто смотрел на меня.

Потом коротко кивнул.

Без улыбки.

Без единого слова.

Развернулся и ушёл.

Я стояла в дверях ещё мгновение, глядя ему вслед, пока он не скрылся за углом.

А потом вошла внутрь и закрыла за собой дверь.

Вернувшись домой сразу после заката, я приготовил ужин, как делал почти каждый вечер. Потом занялся привычной тренировкой. Отец годами заставлял меня выполнять эти упражнения, готовя к Охоте. Особой необходимости в них уже не было, но мне нравился сам распорядок. Он помогал отвлечься от мыслей.

В это время другие демоны собирали выбранных женщин по всему городу, чтобы отвезти их на остров. Ещё больше демонов праздновали в Министерстве перед началом Охоты. Я предпочёл остаться один.

В доме стояла тишина. Обычно она меня успокаивала, но иногда я ловил себя на мысли, что вместе с ней приходит одиночество. Когда-нибудь здесь будет иначе. По крайней мере, так задумывалось. Я строил этот дом не для себя одного. Когда-то я надеялся разделить его с кем-нибудь ещё, но чем больше проходило времени, тем меньше я верил, что это вообще случится. После предупреждения матери о том, что ждёт любую женщину, которую я выберу, я начал избегать серьёзных отношений.

До сих пор не понимаю, как ей самой удалось смириться с Кровавой Клятвой. Когда родители полюбили друг друга, отец попросил её провести с ним всю жизнь. Но сначала потребовал довериться ему. Она не знала, кто он такой. Не знала, что он демон. Она согласилась принять Кровавую Клятву, и только после этого отец рассказал ей правду. По его словам, после признания она не разговаривала с ним целый месяц. Но в конце концов поняла одну простую вещь: она уже любила его. Демон он или нет.

Проблема была в том, что я не был уверен, что смог бы поступить так же. Не был уверен, что способен лгать женщине, позволять ей влюбляться в мужчину, а потом заставить узнать, что на самом деле она полюбила то, что люди ненавидят больше всего на свете.

Я усмехнулся собственным мыслям и отогнал их. После купания я смыл с себя грязь, переоделся и отправился в спальню. Светильники зажигать не стал. Лёжа на кровати, я закинул руки за голову и позволил темноте укрыть себя.

По стеклу застучали первые капли дождя.

Остаток вечера прошёл как обычно, разве что Востен ждал меня после смены, как и обещал Деймон. Мы вместе вернулись в родительский дом на наш поздний ужин с мамой. Улицы стояли зловеще тихими. Почти все уже разошлись по домам, зная, что скоро демоны выйдут на улицы. Все понимали, что этой ночью они придут за выбранной женщиной. Но мы с Востеном никогда не относились к этому вечеру как-то по-особенному. Мы по-прежнему собирались за поздним ужином после моей работы. Просто обычно задерживались дольше остальных.

Завтра начинались два дня подготовки, когда нужно было запастись всем необходимым на неделю Охоты. Как всегда, мы с Востеном собирались остаться у мамы и провести Неделю заточения в старом доме. В основном мы делали это ради неё, но нам и самим нравилось держаться вместе, пока весь город сидел взаперти.

Когда мы пришли, я приготовила ужин. Сегодня были куриная грудка и потроха. После еды мы ещё долго сидели за столом и смеялись.

— А потом он выбежал из ванной голый, со спущенными штанами, думая, что весь дом горит! — мама хлопнула ладонью по столу и снова расхохоталась.

— Ну да! Дом был весь в дыму. Я решил, что Вэйна пытается его спалить! — добавил Востен, вытирая выступившие от смеха слёзы.

— Я не пыталась спалить дом. Я жарила рыбу. Мне было одиннадцать лет, ради всего святого, — возмутилась я, улыбаясь и чувствуя, как от смущения горят щёки.

— В любом случае, это было…

Маму прервал громкий стук в дверь.

Мы сразу замолчали.

Была почти полночь. Мы ужинали так поздно только потому, что все ждали моего возвращения с работы. Никого не должно было быть здесь в такой час.

Сердце заколотилось быстрее.

Мы ждали второго стука.

Но вместо него снаружи послышался шум, смешанный с карканьем и яростным клёкотом Нео.

Востен поднялся из-за стола, снял с пояса молоток и направился к двери. Побелевшими пальцами сжал ручку и распахнул её.

Я застыла.

На крыльце стояли двое.

Оба в плащах.

Оба в масках.

Демоны.

— Добрый ве…

Востен захлопнул дверь.

Он резко повернулся ко мне, и я увидела ужас в его глазах. Он словно пытался что-то сказать, но слова не шли. Даже без слов я чувствовала исходящий от него страх.

В следующую секунду дверь распахнулась снова.

Один из демонов ворвался внутрь и бросился на Востена.

Следом влетел второй. Нео вцепился ему когтями в лицо и яростно клевал глаза, пока тот пытался от него отбиться.

На миг всё замерло.

Я не понимала, что происходит.

Не понимала, почему они здесь.

Но сидеть и смотреть, как Востен сражается один, я тоже не могла.

Они врезались в мебель и стены, сцепившись в яростной драке. Кулаки, оружие, рычание и крики заполнили маленький дом.

Кровь брызнула изо рта Востена после мощного удара.

Он рухнул на пол.

Я вскочила и схватила первое, что попалось под руку.

Тяжёлую деревянную ложку.

Да вы издеваетесь.

Ну и ладно.

Сойдёт.

— Вэйна, нет! — закричала мама, протягивая ко мне руку.

Но я не могла просто смотреть, как демоны убивают моего брата.

Перепрыгнув через опрокинутый стул, я бросилась вперёд с поднятой ложкой.

В этот момент с крыльца донёсся пронзительный крик.

Я резко обернулась и увидела, как одним движением ломают шею Нео.

— Нет!

Быстрее, чем я успела осознать происходящее, второй демон налетел на меня и впечатал в пол.

Воздух выбило из лёгких.

— Лежи смирно, если хочешь жить. Не усложняй.

Я открыла рот, пытаясь вдохнуть.

И тогда поняла.

Они пришли за мной.

Нет.

Нет.

Этого не может быть.

Это какой-то кошмар.

Я забилась под ним, начала лягаться и колотить его ложкой.

Он попытался вырвать её из рук, но я вцепилась намертво.

На мгновение он отвлёкся, защищая лицо от нового нападавшего.

Мама.

Стоя на одной ноге, она лупила демона своей тростью.

Этого хватило, чтобы я попробовала выскользнуть.

Он перехватил трость при следующем ударе и вырвал её из рук мамы. Она пошатнулась, но удержалась.

Правда, ненадолго.

В следующий миг он размахнулся и ударил её по единственной здоровой ноге.

Мама рухнула на пол.

— Оставь её в покое!

Мне удалось освободить ногу.

Я изо всех сил врезала коленом ему между ног.

Когда он согнулся, я ударила его ложкой по лицу.

Из носа сразу хлынула кровь.

Я толкнула его изо всех сил и оставила корчиться на полу.

Тут раздался отвратительный хруст.

Я обернулась.

И мир остановился.

Демон вырвал молоток из рук Востена.

А потом вогнал его ему в голову.

Нет.

Нет.

Нет!

Время замедлилось.

Одно мгновение Востен был жив.

Дышал.

Смотрел на меня.

В следующее он уже падал.

Мой брат.

Мой близнец.

Мой защитник.

Мой лучший друг.

Его тело рухнуло на пол со звуком, который я не забуду никогда.

Со звуком окончательности.

Молоток торчал из его черепа, словно чудовищное напоминание о ремесле, которое он любил.

У меня перехватило дыхание.

Я не могла пошевелиться.

Не могла моргнуть.

Мир раскололся и стал чем-то чужим, чем-то, чего я не понимала.

Он всегда был рядом.

Всегда был моей опорой.

Тем, кто держал меня на ногах.

А теперь лежал у моих ног мёртвым.

Когда он сделал последний вдох, будто забрал с собой весь воздух из моего мира.

Оставив меня ни с чем.

— Вос! Мой мальчик! — закричала мама.

Но я едва слышала её сквозь оглушительный шум в голове.

В следующую секунду кто-то схватил меня сзади и натянул мешок на голову.

Я забилась, ударила назад, попыталась вырваться.

— Вэйна! Вэйна! Нет! Пожалуйста! Это ошибка! Должна быть ошибка!

— Ма…

Что-то тяжёлое ударило меня по голове.

И всё погрузилось во тьму.

В ушах ревел ветер. Каждый глухой удар подошв по гравию растягивался в вечность, пока я мчался к дому Скоренов. Расстояние было небольшим, но мне всё равно казалось, что я двигаюсь слишком медленно.

Отчаянный вопль разорвал ночь. Горестные рыдания полоснули по воздуху, перекрывая бешеный стук моего сердца. Я заставлял себя бежать быстрее, хотя каждая мышца уже горела от боли. Камни впивались в подошвы, но я почти не чувствовал их. Я боялся, что уже знаю, кто кричит.

Я взлетел на крыльцо, не сбавляя скорости. Мёртвый ворон лежал на досках у двери. Из груди рванулся рык.

Эти ублюдки убили птицу. Он всего лишь пытался её защитить.

Я ворвался в выбитую дверь. И только увидев, что творится внутри, остановился.

Кошмарная картина пригвоздила меня к месту.

Аллейна сидела на полу, прижимая к себе безжизненное тело сына.

Востен.

Прошло всего несколько минут.

За эти несколько минут мой лучший друг умер.

Он был мне братом. Больше братом, чем моя собственная кровь когда-либо могла стать. Его родители были той семьёй, о которой я всегда мечтал. Семьёй, частью которой притворялся в своих фантазиях. Я завидовал тому, как они были близки, как ждали друг друга к позднему ужину, как не стеснялись показывать свою любовь и заботу. У нас дома всё было иначе. Не хуже. Просто иначе.

Теперь этой мечты больше не существовало.

А отсутствие Вэйны било под дых сильнее всего. Хотя я уже понимал, что это бесполезно, паника сдавила грудь. Я бросился обыскивать дом. Заглянул в ванную, в обе спальни, распахивал шкафы, заглядывал под кровати, отдёргивал занавески, цепляясь за нелепую надежду, что она просто спряталась.

Но Вэйны нигде не было.

Её забрали.

Она исчезла.

Я вернулся в гостиную.

Аллейна даже не подняла головы. Всё её внимание было приковано к телу сына.

Я опустился рядом и положил руку ей на дрожащее плечо.

— Аллейна, — тихо позвал я.

— Помоги мне.

Её надломленный голос едва пробивался сквозь слёзы.

— Аллейна, он ушёл.

— Нет… Пожалуйста, нет… — всхлипнула она. — Не надо… О боги…

Она опустила взгляд на кровь, пропитавшую одежду. Дыхание сбилось, а глаза расширились от ужаса.

— Деймон. Деймон, помоги мне. Помоги ему. Найди кого-нибудь. Кого угодно.

Я не мог заставить себя посмотреть на Востена. Не мог смотреть на молоток, торчащий из его головы.

Желудок скрутило.

Только не сейчас.

Я не мог сорваться сейчас.

— Аллейна, я не могу ему помочь. Никто уже не поможет. Но я могу помочь Вэйне. Где она?

Последняя надежда, что я ошибся.

— Вэйна… Они забрали её! — Она резко вдохнула, будто только сейчас осознала это до конца. — Демоны забрали её.

Воздух выбило из лёгких.

Её выбрали.

Этот грёбаный город выбрал Вэйну жертвой Ниллы.

Как это вообще возможно, я не понимал.

Её даже не было в списке.

Что делать?

Что делать?

Что делать?

— То, что мы обещали, — ответил мой демон.

Он был прав.

Но времени почти не осталось.

— Когда? Как давно? В какую сторону они ушли? — спросил я и невольно посмотрел на дверь, словно ещё мог увидеть их в темноте.

— Я… я не знаю. Не знаю, Деймон. Не знаю! — завыла она.

Я взял её лицо в ладони.

— Послушай меня. Сосредоточься. Я должен понять, чтобы помочь ей.

Она дрожащим вдохом попыталась взять себя в руки и наконец кивнула.

— Они ударили её по голове. Натянули мешок и унесли. Я не могла за ними пойти. А Востен…

Голос сорвался.

Она не могла броситься за дочерью.

Но я мог.

Нужно было уходить.

Нужно было найти Вэйну, пока не стало слишком поздно.

Плана у меня не было.

Разберусь по дороге.

Я не мог просто уйти и оставить Аллейну одну.

Я бросился в спальню, распахнул шкаф и вытащил простыню с нижней полки. Потом вернулся в гостиную и положил её рядом.

Опустившись перед Аллейной на корточки, я осторожно попытался убрать её руку с тела Востена.

Она вцепилась в него так сильно, что пальцы побелели.

— Подожди… — умоляла она.

Но я не остановился.

Подняв её на руки, я подхватил трость и понёс её в спальню.

Она колотила меня кулаком в грудь и умоляла вернуть её к сыну.

— Мне жаль. Правда жаль. Но он ушёл. — Я старался говорить мягко, скрывая собственную спешку. — Я должен найти Вэйну, пока они не ушли слишком далеко.

Она перестала сопротивляться и позволила уложить себя на кровать.

Я положил трость рядом.

— Моя маленькая девочка… Пожалуйста, спаси её. Она там погибнет. Я не могу потерять ещё кого-то. Не могу…

Я знаю.

— Деймон, пожалуйста. Верни её. Забери её домой. Обещай мне.

«Обещай мне».

Голос Востена эхом отозвался в памяти.

Я посмотрел в полные надежды глаза Аллейны.

— Обещаю.

Не стоило давать такого обещания.

Не стоило клясться в том, чего я не мог гарантировать.

Но я был готов сделать всё, что потребуется.

Её губы дрожали, когда она кивнула.

Я сжал её руку и вышел из комнаты, осторожно прикрыв дверь.

Надеясь, что она не услышит то, что мне предстояло сделать.

Вернувшись к телу Востена, я заставил себя не думать.

Не сейчас.

Не было времени скорбеть.

Не было времени достойно проститься.

Я сделал единственное, что мог.

Закрыл ему глаза кончиками пальцев.

Потом взял под руки и потащил к двери.

Остановился только тогда, когда тело оказалось на крыльце.

Я не позволял себе думать о том, что тащу по полу своего лучшего друга.

На это будет время потом.

Сейчас я мог хотя бы избавить Аллейну от запаха разложения.

Наспех выкопав яму, я завернул Востена в простыню и похоронил.

Это было всё, что я успевал сделать.

Я знал, что Аллейна попытается выйти наружу, но даже с тростью не сможет спуститься с крыльца.

Мне хотелось найти время и для Нео.

Но времени не было.

Перед тем как сорваться с места, я ещё раз посмотрел на свежий холм земли.

— Я сдержу клятву. Я буду защищать её, — прошептал я, надеясь, что где бы сейчас ни был Востен, он услышит.

А потом побежал.

Нилла находилась в дне пути от причалов Азмара, города на побережье Налзурского моря. Здесь располагалась штаб-квартира Министерства Умбры, и здесь же жили многие министры. Когда я был мальчишкой, отец несколько раз привозил меня сюда на собрания. Тогда мне хотелось узнать как можно больше о нашем виде и его тайнах. Но чем больше я узнавал, тем сильнее ужасался. В конце концов я не захотел иметь с этим ничего общего.

Азмар был шумным портовым городом. Торговля не затихала ни днем ни ночью, а на улицах можно было встретить людей со всего света. Однажды мы с Востеном и Вэйной приехали сюда на выходные после окончания школы, напились привезенного из-за моря алкоголя и уснули прямо на пляже. Сердце болезненно сжалось от мысли, что Востен больше никогда не увидит её такой. И я не знал, увижу ли когда-нибудь сам. Весёлую, свободную, бесстрашную, уверенную в себе Вэйну, живущую без единой заботы. Сомневаюсь, что она представляла себе возвращение сюда таким.

Похоронив Востена, я похоронил вместе с ним и своё горе. Наскоро собрал вещи, переоделся, потому что одежда пропиталась его кровью, раздобыл лошадь и сразу отправился в путь.

Солёный вечерний воздух холодил кожу, когда впереди показалось море. Город встретил меня неестественной тишиной. Обычно улицы Азмара были полны людей до глубокой ночи, но сейчас все готовились к Охоте. Было так тихо, что стук копыт по мостовой звучал оглушительно. Лишь плеск волн нарушал тишину.

За городом, в Дьявольской бухте, находился тайный причал. Туда я и направлялся. Но сначала собирался наведаться в Министерство Умбры. Мне было плевать, что я приехал без предупреждения. Министрам придётся меня выслушать. Я знал, что они там. Сегодня была Вораяг, канун Охоты, одна из самых почитаемых ночей среди демонов.

Я придержал лошадь, заметив впереди Райнера.

Дерьмо.

Не то чтобы он был виноват, но я терпеть его не мог.

— Деймон, — приветствовал он меня.

Капюшон скрывал большую часть лица, но я всё равно сразу его узнал.

— Райнер.

— Не празднуешь?

— А ты?

— Многие отпраздновали ещё вчера. А мне нужно следить, чтобы никто не раскрыл чужую личность.

Я невольно напрягся.

Именно этим он и занимался. Выискивал людей, которых следовало убить, и демонов, нарушивших закон.

— Понятно. Что ж, мне пора.

Я пришпорил лошадь и поехал дальше.

Любой демон мог войти в Министерство. Я даже не стал стучать. Спешился и распахнул массивные двери штаб-квартиры, огромного особняка из тёмного камня с тремя этажами и острыми шпилями на крыше.

Первым мне встретился Дрейвен Брук.

Один из министров.

Один из тех, кто вручал мне приглашение.

Высокий, широкоплечий, с тёмной кожей и белыми волосами, он выделялся в любой толпе. Прислонившись к стене, Дрейвен спокойно пил что-то из стакана. Он посмотрел на меня, ничего не сказал и через мгновение кивнул в сторону лестницы.

Он прекрасно понимал, кого я ищу.

Я кивнул в ответ и быстрым шагом направился наверх.

По всему зданию небольшими группами собирались демоны. Кто-то разговаривал, кто-то смеялся, отмечая удачное начало праздника. Я никого не замечал. Всё моё внимание было приковано к кабинету Кахира Рохтера.

Сердце колотилось всё быстрее.

Я не знал, получится ли задуманное.

Отказ от приглашения считался позором. Теперь я собирался просить принять меня обратно. Сказать, что ошибся. Убедить их отдать мне место Ашера.

Если он ещё не узнал о Вэйне, то скоро узнает.

И часть меня не переставала задаваться вопросом, не приложил ли он к этому руку.

Я не сомневался, что он будет мучить её. Будет наслаждаться каждым мгновением моей боли. И убьёт без малейших колебаний.

Я никогда не понимал, за что он её ненавидит. Но слухи по городу разносил именно он. И своё отвращение даже не пытался скрывать.

Больше всего меня пугала мысль, что он знает, кем она для меня стала.

А я сам дал ему достаточно причин ненавидеть меня, годами отталкивая его всё дальше.

Сначала я пытался достучаться до него. Пытался показать, насколько отвратительны наши традиции. Но в конце концов проиграл.

Я потерял брата.

Самое неприятное было в другом.

Я до сих пор не знал, какой способностью он обладает.

Демоны не рассказывают о таких вещах. Обычно остальные узнают об этом только во время первой Охоты.

Я распахнул дверь кабинета.

Кахир сидел за столом и разговаривал с молодым демоном, своим внучатым племянником Агнаром. Чёрные волосы министра были зачёсаны назад. Агнар уже был одет для Охоты: чёрный плащ с капюшоном скрывал короткие кудри.

Несколько демонов устроились в зоне отдыха. Я даже не посмотрел, кто именно.

Дрейвен вошёл следом и присоединился к ним.

Я подошёл к столу.

— А, мистер Корс. Как…

— Мне нужно поговорить.

— Это не может подождать до утра? — улыбнулся Кахир. — Как видите, сегодня я не работаю.

— Не может. Речь об Охоте. Я должен участвовать.

Усмешка Агнара стала шире.

Похоже, о моём отказе уже знали все.

Улыбка Кахира исчезла.

— Деймон…

— Я передумал. Я принимаю приглашение.

Я не собирался уходить отсюда без доступа на остров.

«Позволь мне помочь. Я доставлю нас туда», — прошептал демон внутри.

Подозрительно тихий весь день, сейчас он вдруг оживился.

— Мне жаль, мистер Корс, — вздохнул Кахир. — Но это невозможно.

— Сделайте возможным.

— Приглашение уже передано вашему брату.

Дрейвен задумчиво поджал губы.

— Разве нельзя сделать исключение для двух членов одной семьи?

Почему он мне помогает?

— Можно, — признал Кахир. — Такое уже случалось. Но дело не в этом. Свободных мест нет. Их количество ограничено не просто так. Иначе охотников окажется слишком много по сравнению с добычей. Поэтому мы приглашаем по одному представителю семьи. К тому же все двадцать масок уже выданы.

Он развёл руками.

— Возможно, в следующем году.

— Нет.

— Тогда мне жаль.

— Женщина из Ниллы. Где она?

Если меня не пустят на остров, я хотя бы найду Вэйну раньше остальных.

Кахир взглянул в список.

— Нилла… Нилла… А, вот. Вэйна Скорен. Изъята из дома родителей. Оказывала сопротивление. Один мужчина погиб.

Один мужчина.

Так они называли Востена.

Моего лучшего друга.

Всего лишь строчка в отчёте.

Я заставил себя сосредоточиться.

— Где она?

— На корабле с остальными женщинами.

— Почему её забрали? Здесь ошибка.

— За неё проголосовали.

Я покачал головой.

— Нет. Её даже не было в списке.

— И не должно было быть, — усмехнулся Агнар.

Я повернулся к нему.

— Что это значит?

— Ты настолько слеп, что не замечаешь, что творится в собственном городе? Я слышал, её так ненавидят за репутацию шлюхи, что жители просто вписали её имя сами. Вместо одной из преступниц, предложенных советом.

Мне захотелось оторвать ему голову.

— Это ложь.

— Неважно, почему за неё голосовали, — пожал плечами Кахир. — Важно, что её выбрали. Теперь она жертва Ниллы. К тому же молодая. Из неё получится отличная добыча.

— Добыча? Она человек!

Мой кулак ударил по столу, сметая бумаги на пол.

Я ненавидел эту традицию.

Ненавидел общество демонов.

Ненавидел то, как легко они превращали чужие жизни в развлечение.

— Уже нет, — ухмыльнулся Агнар. — Теперь она добыча.

Я глубоко вдохнул.

— Только не для тебя.

Агнар оттолкнулся от стены.

— Это ещё почему?

— Ты ведь участвуешь в Охоте?

— Конечно. Я не настолько тупой, чтобы отказаться. А ты упустил шанс поохотиться на свою маленькую подружку. Не переживай. Я о ней позабочусь…

Я даже не успел подумать.

Рука сама метнулась вперёд.

Пальцы сомкнулись на его горле.

Когти вырвались наружу и вспороли плоть.

Я вырвал ему глотку.

Агнар рухнул на пол, захлёбываясь кровью и хватаясь за шею.

Через несколько секунд он перестал двигаться.

Я смотрел на тело с удивлением.

Не потому, что убил.

А потому, как легко это получилось.

Я подпустил демона ближе, чем когда-либо прежде.

И это оказалось пугающе естественным.

— Видишь? — довольно произнёс демон. — Ты просто никогда не доверял мне настолько, чтобы узнать, кто мы на самом деле.

Я перевёл взгляд на Кахира.

Много лет назад я видел смерть его брата Торстена.

Теперь перед ним лежал последний наследник семьи.

— Ночь без правил, верно?

Если правила не действуют, наказать меня они не смогут.

Кахир смотрел на труп внучатого племянника с таким выражением, будто не верил собственным глазам.

Потом поднял взгляд на меня.

Ярость в его лице была почти осязаемой.

— Похоже, одно место всё-таки освободилось.

Я развернулся к двери.

— Увидимся на острове Стены Двух Слёз.

— Счастливой охоты, — тихо произнёс Дрейвен так, чтобы услышал только я.

Я не ответил.

Пришло время найти Вэйну.

И никто, кроме меня, не прикоснётся к ней во время этой Охоты.

Я не хотела открывать глаза. Не хотела возвращаться в мир, где мой брат мёртв. Не хотела видеть, куда меня унесли. Я не была готова. Не могла принять свою судьбу.

С таким настроем я точно не выживу.

Готова я или нет, выбора не было. Нужно смотреть правде в глаза.

Востен мёртв. Меня забрали. Мама осталась одна. Никто ей не поможет, не позаботится о ней, не накормит.

Я нужна ей. Я должна выжить.

Голова пульсировала, когда я начала приходить в себя. Меня сразу затошнило, тело качало из стороны в сторону. Я лежала на чём-то твёрдом, запястья саднило. В нос ударил удушливый запах экскрементов, желчи и соли. Потом вернулись звуки: тихие голоса, всхлипы, рвотные позывы.

Я открыла глаза.

Большая ошибка.

Лучше бы не открывала. Лучше бы осталась в забытьи, потому что реальность оказалась намного хуже.

Первым я увидела деревянный столб. Железные цепи приковывали меня к нему за запястья. Они свисали сверху и оставляли немного свободы: можно было сидеть, лежать и чуть двигаться. Заглянув за столб, я заметила другую женщину с длинными каштановыми волосами.

Я приподнялась и повернулась спиной к столбу. Желудок тут же скрутило. Голова кружилась. Или не кружилась, а качалась. Всё вокруг качалось. Я огляделась и застыла.

В помещении было двадцать… нет, двадцать пять столбов. К каждому приковали по две женщины. Я пересчитала. Пятьдесят женщин. От двадцати лет до… боже… примерно семидесяти. Столбы стояли так, чтобы никто не мог дотянуться друг до друга, даже лёжа. К каждому было прикреплено ведро. Влажный пол вокруг будто специально выдолбили, чтобы вёдра не скользили. Теперь я поняла, почему здесь так воняет. Я подавила крик, но меня всё равно вырвало от запаха.

Волны били в корпус, значит, мы были на судне. Скорее на корабле, если судить по размеру помещения. Я не разбиралась в кораблях, но этот словно специально построили для перевозки пленниц. Жертв. Стены, пол и потолок были сложены из длинных досок. Окон не было, только пара масляных ламп, которые качались в такт волнам и давали тусклый свет.

— Как отвратительно… — прошептала я.

— Мягко сказано, — тихо усмехнулась женщина за моей спиной.

Я повернулась. Женщина, прикованная к моему столбу, смотрела на меня через плечо. Бронзовая кожа, каштановые волосы, заплетённые в две косы, мягкие черты лица. Глаза голубовато-серые, как грозовое небо, и в них виднелись шрамы прожитой жизни.

— Доброе утро. Кажется. Я Инка. Добро пожаловать в живой кошмар. — Она грустно улыбнулась.

— Ясно, — пробормотала я. — Я Вэйна. Мы правда на корабле?

Я знала ответ, но всё равно не могла в это поверить.

— Ага, — протянула она. — Плывём на остров. Демоны запихнули нас сюда. Мы слышали их наверху, на палубе, так что они всё ещё здесь. И все в масках. Странно, правда? Какая разница, увидим мы их лица или нет, если нас всё равно собираются убить? Жуткие твари.

Я сглотнула, вспомнив тех, кто ворвался в дом. Вспомнив Востена. Покачала головой, не позволяя этим мыслям зайти слишком далеко.

— Как долго мы здесь?

Она пожала плечами.

— Несколько часов. Ты была здесь раньше меня, но без сознания. Как голова? У тебя сильный ушиб.

Я подняла руку, чтобы коснуться виска, и только тогда заметила, что в другой всё ещё что-то зажато.

Да ну.

Ложка.

Как я не выпустила её, пока была без сознания, ума не приложу.

Хоть какое-то оружие. Пусть и бесполезное.

Почему я не схватила нож?

Глупая.

Я положила ложку и осторожно ощупала голову. Макушка болела, в волосах запеклась кровь, но, кажется, ничего страшного.

— Буду жить.

— Пока, — насмешливо бросила другая женщина.

Я посмотрела на соседний столб. Женщина средних лет, короткие светлые волосы, грузная фигура, под глазом синяк. Тёмное платье в пятнах. Видимо, её вырвало.

Сначала мне захотелось послать её, но, увидев, в каком она состоянии, я передумала. Она выглядела так, будто прошла через ад.

Пусть грубит. Имеет право. Мы все имеем. Мы все в ловушке и все злимся.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Каждую из нас отправили на смерть. Наши города решили, что мы мусор. Мой город выбрал меня, хотя я не понимала как. Моего имени даже не было в списке. Но сейчас это уже не имело значения. Я была здесь, и едва ли могла что-то изменить.

— За всех нас проголосовали… — вздохнула я, откинув голову на столб.

— Не за всех.

Я открыла глаза и повернулась к другой женщине. Короткие тёмные волосы, высокая, мускулистая, совсем не похожая на остальных. Все были в платьях или ночных рубашках, потому что многих забрали прямо из постелей. А эта сидела в свободных штанах, жилете, рубашке с длинными рукавами, кожаных браслетах на запястьях и ботинках. Я никогда не видела женщину в штанах. Она почти напоминала мужчину, если не считать волос и лёгких изгибов груди.

— Ты кто? — спросила женщина с синяком под глазом.

— Амалия Инглеманн из Килеада, — сказала та, приподняв подбородок.

Я видела Килеад на карте Эрденвейла, единственной карте нашего мира, но ничего о нём не знала. Я никогда не бывала дальше пары соседних городов. Он находился на северо-востоке, почти на другом конце от Ниллы.

— Если за тебя не голосовали, как ты здесь оказалась? Сама пришла умирать? — скептически спросила я.

Кто в здравом уме выберет такое?

Охота была известна всем как смертный приговор. За двадцать шесть лет моей жизни я не слышала, чтобы хоть одна женщина вернулась живой. Истории о выживших в прошлом были, но при мне такого не случалось.

Амалия гордо улыбнулась.

— Добровольно, да. Но не умирать, а выжить. Там, откуда я родом, это большая честь.

— Почему? — Я изогнула бровь.

Я, может, и сумасшедшая с ложкой, но не настолько.

— Наши женщины тренируются круглый год, а потом соревнуются. Сильнейшая побеждает, и её забирают демоны, — сказала она с кивком.

— Зачем кому-то хотеть, чтобы на неё охотились? — спросила я.

Может, весь Килеад безумен.

Амалия наклонила голову. Все женщины подались вперёд, ожидая ответа.

— Честь и выбор. Свобода, потому что тебя не принуждают. Если выживешь, тебе не только сохранят жизнь, тебя будут почитать. Килеад заботится о выживших до конца их дней. Так более слабым не приходится страдать и умирать против воли. А если не выживешь, хотя бы попытаешься убить как можно больше демонов.

Вот это да.

Почему Нилла не могла быть такой? Пощадить меня и выбрать кого-то, у кого действительно есть шанс?

Я и моя гребаная ложка.

Нелепо.

Но это уже не имело значения. Я здесь, и мне нужно выжить. У Амалии явно было больше всех шансов.

— Мы могли бы держаться вместе, — с надеждой предложила Инка.

Некоторые женщины выпрямились.

Может, сработает.

Вместе выжить проще. Труднее убить всех сразу, верно? Мне не нравилась мысль провести семь дней рядом с толпой женщин, но, если придётся, я сделаю это. Должна сделать. Мама нуждается во мне.

Кроме части с охотой и убийством демонов. У меня не было ни силы, ни оружия. И вряд ли у кого-то здесь они были, даже у Амалии. Но выживать вместе я была готова.

— Нет, — отрезала Амалия.

Я нахмурилась.

— Почему нет? Так у всех будет больше шансов.

— Неправильно. Нас будет легче убить. Чем больше группа, тем проще её заметить. Ты просишь о резне. Думаешь, пятьдесят женщин одолеют демонов, даже не зная, сколько их? Ни за что. Я тренировалась всю жизнь. Умею прятаться, выживать в дикой природе, делать оружие из подручных средств. Ты нет. Ты только замедлишь меня. Почему я должна рисковать своим выживанием из-за того, что ты не подготовилась? Почему ты должна пользоваться плодами моего труда, если сама ничего для этого не сделала?

Она не грубила. Просто говорила как есть.

Сука.

Повисла тишина. Слышно было только, как вода плещется о корпус.

Надежда разбилась.

Я сглотнула.

— Я не думала, что меня выберут. Не думала, что мне нужно готовиться. Наш город выбирает преступников, воров и убийц. Я всю жизнь старалась не влипать в неприятности. Не думала, что у меня есть шанс…

Всё зря. Я могла украсть лекарство для матери, а не тратить деньги. Могла убить Ашера. Могла дать сдачи. Меня выгнали из-за лжи, которую никто не потрудился проверить.

Грудь тяжело вздымалась, внутри клокотал гнев.

— Ты женщина, — мягко сказала Амалия. — Женщина из города, где есть голосование. Шанс был всегда. Этого должно было хватить.

Её слова остановили мои метания.

Она права.

Я ненавидела это, но она была права. Шанс был всегда. Любую женщину могли выбрать. Демонам всё равно. Это Нилла придумала голосование, чтобы решать, от кого избавиться. Меня выбрали, потому что считали грязью.

Другие женщины заговорили, заплакали, закричали.

— А ты? — прошептала Инка.

Я отвернулась от Амалии.

— Хочешь держаться вместе? Спать по очереди, присматривать друг за другом? — Её взгляд метнулся к коренастой женщине. — Пожалуйста. Я не тренировалась, не готовилась. Я согласна на любую помощь. Я не хочу умирать.

Что, если Амалия права?

Я не знаю эту женщину. Она может мне помешать. С другой стороны, я ничего не знаю о выживании. К тому же Инка права насчёт сна. Я даже не подумала об этом, а значит, одна точно не справлюсь. Но что, если она предаст? Или бросит меня ночью, чтобы спастись? Я могла бы поступить с ней так же. Риск для обеих.

И всё же причин согласиться было больше.

Придётся рискнуть, если я хочу выжить.

Я выдохнула.

— Ладно. Держимся вместе.

Потом снова посмотрела на Амалию. Выпрямилась, отгоняя тошноту.

— Амалия, я знаю, ты сказала, что не будешь помогать нам на острове. Но здесь ты могла бы нас чему-то научить? Дать совет, как выжить?

Амалия задумчиво поджала губы, глядя на женщин, которые с надеждой ждали ответа.

Включая меня.

Потом вздохнула.

— Нет.

У меня расширились глаза. Сердце ухнуло вниз.

— Почему, во имя ада, нет? — потребовала Наташа, та самая сварливая женщина. Я слышала, как она представлялась.

Лицо Амалии ожесточилось. Она свирепо посмотрела на Наташу.

— Потому что каждый сам за себя. Меня волнует только моё выживание. Если демоны будут заняты более лёгкими целями, у меня будет больше времени и возможностей.

— Ты сука… — презрительно сказала кто-то.

— Что с тобой не так?! — воскликнула другая.

— Со мной всё в порядке, — выплюнула Амалия. — Если бы Охота не была обязательной, меня бы здесь не было. Но раз кто-то должен идти, я не позволила более слабой женщине оказаться на моём месте. Я уже помогла сотням женщин, вызвавшись добровольно. И не стану рисковать своим шансом вернуться домой из-за того, что вы не готовы. Вы ведёте себя так, будто это моя вина. Я не ваш враг. Они враги.

Она указала на потолок, туда, где были демоны.

Снова наступила тишина.

Она опять была права.

Но от этого всё не становилось правильным.

— Ага, — прошептала я, и Амалия встретила мой взгляд. — Но то, что ты не враг, не значит, что ты союзник.

Долго никто не говорил. Напряжение и страх перед тем, что ждало нас впереди, заполнили пространство. Время от времени слышались только всхлипы и рвотные позывы.

— Итак, — заговорила женщина с другого конца помещения.

Я вытянула шею, чтобы увидеть её, и вздрогнула. Пожилая женщина. Седые волосы, морщинистое лицо. Душа за неё заболела. У неё не было шансов. Но на лице у неё была милая улыбка.

Она прочистила горло.

— Откуда вы?

Никто не ответил.

Я знала, о чём они думают. Какой смысл? Мы все умрём. Зачем узнавать друг друга, чтобы потом было ещё больнее?

— Если уж нам умирать вместе, можно хотя бы немного узнать друг о друге, — продолжила старуха. — Отвлечься.

Я подтянула колени, и влажная юбка задралась выше. Она казалась доброй. Тёплой.

Может, ей самой нужно было отвлечься.

Я открыла рот, но Инка опередила меня.

Все слушали, как она рассказывала, что из Хелмфера, города недалеко от центра Эрденвейла. Забавно. Именно там жил целитель, к которому я хотела отвезти мать.

Инка рассказала, что власти Хелмфера выбирают жертву по пользе для общества. Не голосованием. Мужчины решают по цифрам: деньги, здоровье, способность работать. Её муж погиб на работе. Из-за болезни, онемения, усталости и слабости, она не могла трудиться. Без мужа осталась без средств.

Без семьи.

Без работы.

Без денег.

Отвратительная система. Ещё хуже, чем в Нилле. Они отправляют самых слабых прямо в львиное логово.

— …так меньше ресурсов уходит на больных, а перенаселённому городу становится легче, — закончила она.

Другие тоже рассказали свои истории. У большинства было голосование, как в Нилле. Самые слабые, бедные, преступницы, нежелательные. Всё отвратительно.

— Вы, наверное, так напуганы, — сказала пожилая женщина, печально поджав губы. — Меня зовут Дита. Я из Хайта. Маленькой уединённой деревни на южной оконечности Эрденвейла.

— Никогда о ней не слышала, — сказала я с любопытством.

Я любила узнавать о дальних местах. Когда-то мечтала о приключениях.

— И не должны были. Нам так нравится, — усмехнулась Дита. — Хайт чудесное место. И люди там чудесные. Все заботятся друг о друге.

— Кроме Охоты, — Наташа закатила глаза. — Любое место кажется прекрасным, пока не наступает это время года.

Дита широко улыбнулась.

— А вот тут ты ошибаешься. У нас добровольцы.

Я едва не ахнула.

— Ты вызвалась? Как Амалия?

— Мы не устраиваем соревнований, чтобы отправить сильнейших. Но у нас есть добровольцы вроде меня, чтобы пощадить других.

— Разве тебя саму не должны были пощадить? Зачем ты вызвалась? — спросила Инка.

— О нет, дорогая. Я прожила долгую жизнь. Мне осталось недолго, думаю, меньше года. Так что я лучше умру, пощадив кого-то, чем буду медленно угасать с чувством вины. У молодых будет больше времени с близкими. Странная система, знаю, но она работает много лет. И наша маленькая община процветает.

Вот это да.

Вот такую систему я бы хотела для Ниллы.

Печальную, всё ещё отвратительную, но подходящую им.

Повисла тишина.

— Хотите историй? У старой женщины их полно, — усмехнулась Дита.

Мы кивнули.

Отвлечение помогло. Мне нравилось слушать о её жизни, приключениях, о Хайте. Всё звучало как сон. Если бы я выжила, не то чтобы это могло случиться, я бы хотела жить в таком месте.

Я потерялась в её рассказах, закрыла глаза и представила волшебную деревню. Качка корабля постепенно убаюкала меня.

Не знаю, сколько я спала, но внезапный толчок вырвал меня из сна. Женщины ахнули, сверху раздались топот и крики. Пульс тут же участился.

Корабль больше не рассекал воду. Только покачивался на волнах.

Я быстро села. Мышцы затекли. Прислонившись к столбу, мы с Инкой переглянулись и затаили дыхание.

Мы знали, что происходит.

Но молчали.

Не знаю, сколько мы так пробыли. Минуты или часы. Но слишком мало.

Я не была готова.

Дверь наверху распахнулась, и ослепительный свет залил темноту. По помещению прокатился общий вздох. Фигура начала спускаться по лестнице.

Демон.

Маска скрывала его лицо. Впервые я смогла рассмотреть её как следует. Чёрная, как пустота между звёздами. Странные узоры, гравировка на языке, которого я не должна была понимать. На месте глаз были чёрные провалы, словно поглощающие свет. Нос острый, ребристый. Вместо рта ярко-красная линия, будто коготь рассёк сам материал. Капюшон был низко опущен, лицо тонуло в тени.

Низкий голос разнёсся по трюму, и удовольствие в его тоне заставило меня вздрогнуть.

— Добро пожаловать на остров Стены Двух Слёз. Охота начинается.

Несколько демонов спустились в трюм и отковали нас без всякой нежности. Я смотрела, как они уводят на палубу по две женщины за раз, а потом возвращаются за следующими. Наш демон был огромным и грубым, сложенным как чудовище, только что выбравшееся из ада. Выглядел он так, будто мог раздавить мой череп голыми руками. Интересно, сколько здесь демонов. Те же самые потом будут на нас охотиться?

Паника подступила к горлу, дыхание стало частым и поверхностным. Я едва могла вдохнуть, когда демон схватил меня за одну руку, а Инку за другую. Я успела засунуть деревянную ложку за пояс юбки, прежде чем он потащил нас вверх по лестнице. Против демонов от неё почти не будет толку, но это всё равно лучше, чем ничего.

Я зажмурилась от полуденного солнца, когда мы вышли из трюма. Демоны столкнули нас с палубы, провели по сходням на длинный пирс, а потом дальше, к берегу. Ноги утонули в песке, когда нас выстроили вдоль воды бок о бок. Демоны встали перед нами рядами. Все в масках, от этого ещё страшнее.

Нервы сдавали.

Вот оно. Семь дней за мной будут охотиться безумные кровожадные демоны. Если повезёт. Если нет, всё закончится раньше.

Я на миг оттолкнула страх и заставила себя не плакать. Нужно думать о выживании. Я огляделась, хотя не понимала, что именно ищу. Взгляд упал на Амалию. Она тоже изучала остров, но делала это иначе: спокойно, расчётливо. Я видела, как она строит планы с уверенностью, которую мне даже не удалось бы изобразить.

Я осмотрела остров. За пляжем начинались деревья. Высокий густой лес, не похожий ни на один из тех, что я видела раньше. Слева едва виднелась вершина горы, из кратера поднимался дым. Дальше был только пустой океан. Это был не просто остров. Это была могила. Последнее пристанище для многих из нас.

Меня трясло, как и большинство женщин. Будь во мне хоть капля воды, я бы, наверное, обмочилась прямо на месте. Вместо этого живот скрутило от тревоги. Я наклонилась, и меня вырвало желчью на песок. Инка положила руку мне на спину, пока я сплёвывала горечь.

— Вэйна, — напряжённо сказала она. — Встань.

Я подняла голову. Один из демонов вышел вперёд и остановился прямо передо мной. Я выпрямилась, заставляя себя выглядеть бесстрашной, хотя меня всё ещё мутило. Он смотрел на меня несколько мгновений, а потом перевёл взгляд на остальных.

Его голос, приглушённый маской, прозвучал над берегом:

— Вы здесь как жертвы Охоты. От имени Министерства Умбры благодарю вас за участие.

Я чуть не усмехнулась. Благодарит? Что за чушь.

— Вам нужно кое-что знать, — продолжил он. — Охота продлится семь дней. Демоны-охотники прибудут сегодня на закате. У вас есть остаток дня, чтобы убежать и спрятаться. — Он помолчал, оглядывая нас одну за другой. — Вы здесь ради того, чтобы мы могли раскрыться и не сеять хаос на материке. Запомните: на этом острове нет правил. Вас поймают. Убьют. Некоторых из вас изобьют, будут пытать, изнасилуют. Если выживете, уйдёте отсюда на восьмое утро, на рассвете. Если нет, знайте: ваша жертва спасает жизни.

В ушах зазвенело. Страх пульсировал в венах.

С последней командой, такой низкой и зловещей, что я почти слышала улыбку за маской, демон сказал:

— Счастливых пряток.

Начался хаос.

Мы бросились вперёд. Молодые и здоровые женщины рванули к деревьям, остальные побежали как могли. Я схватила Инку за запястье и потянула за собой. Она сказала, что не может работать физически, но я не понимала, что именно это значит и насколько сильно она меня замедлит. Неважно. Я не брошу её. Будем держаться вместе, двигаться медленнее и компенсировать скорость умом.

Лес густой, и это хорошо. В нём легче спрятаться. Моя цель была уйти как можно дальше, даже если придётся идти после заката. Где именно прятаться, я понятия не имела. Пока вокруг были только деревья и кусты.

Я тащила Инку так быстро, как могла, время от времени оглядываясь. Я едва бежала, а она уже задыхалась так, будто неслась изо всех сил. Океан всё ещё был виден вдалеке. Мы ушли совсем недалеко, а она уже выбилась из сил.

— Ты как? Нужен перерыв?

— Нормально, — выдавила она. — Я справлюсь. Просто продолжай… идти.

Ветки хлестали по лицу, рассекали кожу, но я не останавливалась. Впереди между деревьями мелькали другие женщины. Мы были далеко позади. Очень далеко.

Дерьмо.

Ничего. У нас есть время. Сейчас ещё утро, значит, часов восемь. Уйдём как можно дальше, найдём укрытие. Потом придумаем план. Всего-то нужно продержаться семь дней.

Мы бежали дальше, всё глубже в остров. Я не знала, насколько он большой, и почти ждала, что мы вот-вот выйдем к другому берегу. Но лес не заканчивался. Я никогда прежде не была на острове и не представляла, какими они бывают. Деревья тянулись во все стороны, насколько хватало глаз.

— Эй!

Я резко остановилась, и Инка налетела на меня сзади. Я повернулась на голос, напряглась, но сразу немного расслабилась, увидев другую женщину. До заката оставалось ещё несколько часов, но я уже была на взводе и ждала, что из-за любого дерева выскочит демон.

К нам бежала женщина с длинными тёмными волосами. Я узнала её с корабля, но не знала имени. Как она вообще бежит босиком, ума не приложу. Ногам, наверное, ужасно больно.

— Привет, я Эльке, — выдохнула она.

— Вэйна. Это Инка.

— Слушайте, — начала Эльке. — Та, из Килеада, думает только о себе, а я нет. У меня есть план. Нужна помощь.

Я заинтересованно подняла брови.

— Какой? — спросила Инка.

Эльке указала вверх.

— Заберёмся на деревья. Сверху хороший обзор. Будем следить друг за другом и предупреждать, если увидим демона.

На словах звучало логично. Но проблемы всплыли сразу.

— Как залезем? Ветки слишком высоко, — сказала я. Даже если подпрыгнуть, не достать.

— Найдём хотя бы одно дерево с низкими ветками. Остальных подсадим, — предложила Эльке.

— И что, сидеть на деревьях семь дней? А спать?

— Лучше мучиться на дереве, чем бегать от демонов по земле. Так нас хотя бы не заметят.

Тоже верно.

— Я так не залезу… — сказала Инка, глядя на высокий ствол. — Вэйна, я пойму, если ты пойдёшь с ней. Но это плохая идея. И не только потому, что я останусь. Если женщина может залезть, демон тоже сможет. Тогда ты окажешься в ловушке. Разве что спрыгнешь, но с такой высоты можно сломать ноги.

Я об этом не подумала.

— Просто говорю, — Инка покачала головой. — Лучше найти укрытие, из которого можно быстро выбраться.

Я представила, как сижу на дереве, а демоны лезут ко мне, разрывают на части, и тело болтается на ветках.

Ага. Теперь этот образ не выкинуть из головы. Нет уж, спасибо.

— Спасибо, Эльке. Мы с Инкой поищем что-то другое. Я тебя подсажу.

— Как хотите. Удачи.

Она покачала головой, я подсадила её, и Эльке ухватилась за высокую ветку. После этого я снова схватила Инку за руку, и мы побежали дальше. Нельзя терять ни минуты.

Ноги болели. Желудок сводило от голода. Во рту пересохло от жажды. Сердце колотилось от страха, но именно страх заставлял двигаться. Страх, что нас найдут, поймают, убьют.

Через несколько часов мы с Инкой наткнулись на ручей. Наконец-то можно было остановиться, перевести дух и напиться. Я отпустила её, и она тут же рухнула на землю.

— Инка! Что с тобой?

— Я в порядке. Просто… минуту отдохнуть, — пробормотала она.

— Ладно. — Я кивнула. Она выжимала из себя последнее, ей наверняка было очень больно, но выбора у нас не было. Или боль сейчас, или смерть потом. — Попей воды. Отдохнём пару минут, потом пойдём дальше.

— Хорошо, — простонала она, подползая к ручью.

Она изо всех сил старалась не отставать, но всё равно замедляла меня.

Мысль разойтись мелькнула снова, и я почти позволила ей остаться. Но, глядя, как Инка борется с собой и ползёт на четвереньках, чтобы просто напиться, я вспомнила маму. Если бы моя мать была из Хелмфера, её тоже могли бы выгнать. Она не виновата, что тело отказало, но её всё равно наказали бы.

Я вздохнула. Лицо Инки в моей голове сменилось лицом матери. Не брошу. Если бы это была мама, я бы хотела, чтобы кто-нибудь дал ей шанс.

И Инка была не бесполезна. С ней я могла спать. Она предупредит об опасности. Две пары глаз лучше, чем одна.

Я подошла к воде, сложила ладони, набрала и поднесла к пересохшим губам. Пила, пока желудок не наполнился. Голод притупился, но ненадолго. Скоро нужно будет искать еду. Мы не ели почти два дня.

Руки Инки дрожали, когда она пыталась зачерпнуть воду.

— Держи.

Я окунула ложку в ручей и дала ей напиться, наполняя снова и снова. Потом выпила ещё сама.

Напившись, я откинулась назад, опёрлась на руки и запрокинула голову к небу. Из-за адреналина я почти не замечала, что вокруг. Только бежала, как можно дальше и быстрее. Но теперь, когда мы остановились, я наконец осмотрелась.

Высокие деревья уже стали привычными, но раньше я не замечала, насколько они огромны. Я вытянула шею, разглядывая зелёные верхушки и голубое небо между листьями. Ручей вился между стволами. Солнце пробивалось сквозь просвет в кроне, и, судя по его положению, у нас оставалось всего несколько часов светового дня.

Я закрыла глаза, прислушиваясь к запахам и звукам, чувствуя землю под собой. Солёный морской воздух, запах влажной почвы. Кроме нашего дыхания, слышались только лёгкое журчание воды и шелест листвы.

Тихо.

Несмотря на то, зачем мы здесь.

Скоро тихо уже не будет.

Я открыла глаза и встала.

— Инка. Пошли.

Она вздохнула.

— Да. — Поднялась, поморщившись. — Но давай поговорим? Мне нужно отвлечься.

Уголок моего рта приподнялся. Я взяла её под руку, перекинула её руку себе на плечи, чтобы ей было легче идти. Так мы будем двигаться медленнее, но дольше.

— Давай. О чём? Есть какие-нибудь захватывающие истории?

Она усмехнулась.

— Я тридцатилетняя вдова, почти инвалид. Ничего захватывающего. А у тебя?

Я покачала головой, ускоряя шаг.

— Нет. У нас ничего не происходит.

— Ты откуда?

— Из Ниллы.

— Не слышала.

— Вот именно. Скучное место.

— Хм. — Она поджала губы. — Расскажи о семье. О друзьях.

Я помолчала. Перед глазами сразу возник брат, и я отогнала воспоминание. Я хотела думать о нём. Мне нужно было думать о нём. Я ещё не успела пережить случившееся. Но сейчас нельзя. Я знала, что развалюсь. А если развалюсь здесь, то умру.

— Может, город полон мужчин, которые по тебе скучают? — добавила она, когда я не ответила.

Я подняла бровь и покосилась на неё.

Она пожала плечами.

— В нашем положении можно хоть как-то развлечься.

Я улыбнулась.

— Боюсь, нет. Но у меня есть мать. Думаю, ты бы с ней поладила. Она на тебя похожа.

Я не стала говорить, что они обе больны и обе остались вдовами. Эта мысль кольнула сердце, и я представила, через что сейчас проходит мама.

— Расскажи лучше о Хелмфере. Я слышала истории и копила на поездку. Что там?

Мне тоже нужно было отвлечься. Пока я поддерживала Инку, она поддерживала меня.

Часами Инка рассказывала о Хелмфере: о районах, людях, истории, развлечениях и опасностях. Особенно меня заинтересовала история о старом городе. Его больше ста лет назад уничтожили демоны, потому что тогда ни одну женщину не принесли в жертву. Об этом узнали только те, кто вернулся из путешествий и нашёл записку на двери ратуши, предупреждение всем, кто посмеет ослушаться.

Хелмфер отстроили заново рядом со старым городом из-за природных ресурсов и удобного расположения. Больше они не пропускали жертвоприношение.

— Если не считать того, что все согласны с жертвами, там никто ни с кем не ладит. Никому нет дела до других. Люди живут рядом, но не становятся соседями. В городе, полном людей, это самое одинокое место в мире, — сказала Инка.

Я медленно кивнула, продираясь сквозь колючий куст.

— Знаю это чувство. Если бы не семья, Нилла была бы такой же.

Мы продолжали разговаривать, отвлекаясь от страха перед закатом, словно от часов, медленно отсчитывающих время до нашей гибели. Солнце опускалось всё ниже. От мысли о ночи становилось ещё тревожнее.

— Нужно найти место для ночлега, — сказала Инка, глядя на запад.

— Ага.

Я остановилась и огляделась. Не знаю, насколько велик остров. Вокруг одни деревья. Деревья, на которые мы не могли залезть. Ни валунов, ни пещер. Худшее место для пряток.

Неудивительно, что демоны выбрали его для Охоты.

Мы прошли ещё немного, высматривая любое укрытие.

— Вэйна, смотри.

Инка показала на большое дерево вдалеке.

Я облегчённо выдохнула. В стволе было дупло, достаточно большое для нас двоих. Я отпустила Инку, и мы направились к дереву. Её ноги подкосились, она рухнула на землю и прислонилась к коре. Мне хотелось идти ещё пару часов: в темноте нас труднее заметить, и мы успели бы уйти дальше. Но Инка больше не могла, а другого укрытия мы могли и не найти.

Я подошла к дуплу, проверила, нет ли внутри зверей и поместимся ли мы. Что-то хрустнуло под ногой.

Орехи.

Лесная подстилка вокруг дерева была усеяна ими. Большинство сгнили, но несколько выглядели съедобными. Немного, но я не жаловалась.

— Вот это да, они дорогие в Хелмфере, — сказала Инка.

— Что это? Их можно есть?

— Да. Зельтенские орехи. Я не пробовала, но говорят, вкусные.

Пока Инка отдыхала, я собрала орехи. Плохие отбросила, хорошие сложила в подол юбки. Невольно подумала, какие блюда можно было бы из них приготовить: посыпку для пирога, корочку для рыбы.

Я обошла дерево и высыпала орехи в дупло по краю, чтобы не наступать. Потом дала несколько Инке. Она с трудом удерживала их в руке.

— Дай я.

Я сжала орех между ладонями, но он не поддался. Потом всё-таки раздавила, но слишком сильно, и мякоть раскрошилась.

— Так мы будем есть всю ночь и ладони сотрём.

— О, вот. — Инка тыльной стороной ладони подтолкнула ко мне камень. — Можно разбивать о корень, а потом открывать.

— Слава богам, я связалась с умной, — усмехнулась я и взяла камень.

Способ сработал.

Мы съели по паре дюжин орехов и насытились достаточно. После заката шуметь будет нельзя, а раскалывать их оказалось слишком громко.

Инка выглядела измождённой. Я тоже устала, но не так сильно, как она.

— Ты поспи несколько часов, я покараулю. Потом поменяемся, — предложила я.

— Ага. Хорошо… — сонно пробормотала она.

Она вползла в дупло, я забралась следом и прижалась к стенке так, чтобы видеть выход.

Слава богам, ни у одной из нас не было клаустрофобии.

Инка быстро уснула, прислонив голову к дереву рядом со мной, как раз когда угасли последние солнечные лучи.

Демоны должны были начать охоту.

Дьявольская бухта была безлюдна, когда я прибыл. Кахир следовал за мной по пятам. Последние лучи света окрашивали окружающие скалы огненным сиянием, напоминая об аде, в который я собирался войти. Здесь не было ничего, кроме длинного деревянного пирса, у дальнего конца которого обычно стоял пришвартованный корабль. Песок был усеян следами других девятнадцати демонов-участников. Они были здесь, вероятно, всего несколько минут назад. Я только что упустил их и теперь оказался последним демоном, прибывшим на Охоту.

Но именно поэтому здесь был Кахир.

Я расхаживал по берегу, проклиная себя за то, что слишком долго задержался в Министерстве Умбры. Мне следовало убить этого ублюдка Агнара сразу, как только я его увидел. Я знал, что ему пора на Охоту, и раз он всё ещё был там, нужно было воспользоваться моментом, освободить себе место на острове и добраться сюда раньше.

При звуке рассекаемого воздуха, характерном треске разрываемого пространства, я развернулся и увидел Стена Фара. Один из демонов Министерства появился передо мной из ниоткуда. Он выглядел пьяным и едва удержался на ногах, коснувшись песка. В Министерстве у него была всего одна обязанность: раз в год переносить демонов на остров и обратно. По сути, только поэтому он вообще входил в Министерство. Его способность была уникальной, ценной и крайне востребованной для Охоты. Тех, кто обладал такими редкими дарами, принимали в Министерство независимо от уровня силы, хотя обычно туда допускали только демонов с пятого по седьмой круг. Стен, будучи третьим, никогда не стал бы частью Министерства Умбры, если бы не умел перемещаться в пространстве.

— Стен, — поприветствовал я его кивком.

Демон стянул чёрную маску.

Точно. Маски. Все демоны, не только охотники, обязаны были надевать их на острове на случай, если какая-нибудь женщина выживет. Но раз празднества официально начались, все смертные на этой стороне моря были заперты по домам на следующие семь дней. Значит, нам не нужно было беспокоиться, что кто-нибудь случайно увидит нас здесь.

Стен причмокнул языком.

— Что ж, ты не Рохтер.

— В последнюю минуту произошла замена, — объяснил я. — Агнар неожиданно оказался не в состоянии участвовать, и я займу его место.

Брови Стена взлетели вверх. Он мрачно усмехнулся и оглядел меня с ног до головы, будто мог прочитать всё, что произошло.

— В этом я не сомневаюсь, — усмехнулся он. — Похоже, занятная история.

От этого старика у меня по коже побежали мурашки.

— У меня нет времени на сплетни. Мне нужно, чтобы ты отвёз меня на остров.

Стен взглянул на Кахира у меня за спиной.

— Это правда?

Я повернул голову к министру. Из-за поздней замены Кахир должен был сопровождать меня и дать Стену разрешение доставить меня на остров. Он бросил на меня презрительный взгляд, затем утвердительно кивнул. После этого шагнул вперёд и прижал что-то твёрдое и холодное к моей груди. В его глазах горела ярость.

— Счастливой охоты, — прошипел он и пошёл обратно к Министерству.

Я посмотрел вниз и перевернул предмет в руке. Маска. Она выглядела так же, как остальные, покрытая древними письменами ада, откуда мы пришли. Маска закрывала всё лицо от лба до подбородка, а снизу к ней пришили ткань, чтобы оборачивать вокруг затылка. Я натянул ткань на голову и оставил маску висеть на шее, чтобы надеть уже на острове.

Стен снова посмотрел на меня и долго молчал.

— Сейчас, Стен, — рявкнул я. Мне нужно было попасть на остров, а этот пьяный ублюдок тянул время.

— Придётся немного подождать. Я не могу перемещаться без передышки, знаешь ли. Мне нужно восстановиться. — Он плюхнулся на песок и вытащил флягу из длинного пальто. Почему он вообще носит длинное пальто летом, ума не приложу.

— И сколько это займёт? — Мои руки сжались в кулаки.

— Успокойся. Всего несколько минут.

И мы ждали.

Я нетерпеливо расхаживал по берегу, скрестив руки на груди, постукивая пальцем по рукаву и глядя, как тьма ползёт по воде, по песку и по скалам за моей спиной, окутывая мир вокруг. Каждая минута, пока другие демоны находились на острове, пока выслеживали Вэйну, пока меня не было рядом, увеличивала её шансы быть найденной, раненой или убитой.

«Мне нужна твоя помощь, чтобы защитить её».

Голос Востена эхом отозвался в памяти. Я дал другу клятву, что не позволю с ней ничего случиться, и намеревался сдержать её даже после его смерти. Особенно после его смерти. Теперь за ней некому было присмотреть, и если бы Востен знал это, он был бы уничтожен.

Она не могла защитить себя. Это было очевидно. После случая в переулке, после людей, разгромивших её дом, после демонов, убивших её семью. Она была совершенно уязвима. Одна мысль о том, что другой демон, возможно, выслеживает её прямо сейчас, пока я не могу помочь, приводила меня в ярость. Если кто-то хоть пальцем её тронет, я сдеру с него кожу и скормлю его труп воронам.

«Да! Убей их всех. Выпусти меня», — подбодрил мой демон.

От мысли о бойне, которую мы устроим, по спине пробежал холодок. Но я знал, что в какой-то момент мне придётся выпустить его наружу.

«Я сделаю это. Скоро», — заверил я его.

На самом деле я боялся не самого демона. Я боялся, что мне понравится. Что я получу от этого удовольствие. А если потом не смогу снова его сдержать? Если не захочу, когда наконец открою клетку, в которой держал его столько лет? Или хуже: что, если я не смогу контролировать его, когда понадобится защитить Вэйну? Я могу ранить её. Даже убить.

«Мы не убьём её. Мы её разрушим».

Я почувствовал садистскую усмешку в словах демона.

Это звучало совсем не утешительно.

С каждой секундой ожидания я раздражался всё сильнее, пока Стен восстанавливался. Прошло не так много времени, около тридцати минут, когда он наконец застегнул флягу и поднялся.

— Давай покончим с этим, — вздохнул он.

— Наконец-то, — проворчал я.

Мы оба надели маски, скрывая лица. Стен хлопнул меня по плечу и закрыл глаза. Живот скрутило, когда мы разорвали расстояние до Стены Двух Слёз.

В мгновение ока мы со Стеном стояли на другом пляже. Судя по остаткам света в небе, здесь только что наступил закат. Я вдохнул густой лесной воздух и осмотрел заросли перед собой. Огромные деревья, казалось, тянулись до самых звёзд. Маска Стена изменилась: на месте рта появилась одна фиолетовая линия.

Маски сделали на острове и во время древнего ритуала окунули в реку Льюх, протекающую через его центр. Когда демон надевал маску, на ней проявлялся цвет его семьи. У тех, кто не участвовал в Охоте, появлялась одна цветная линия. Если демон был охотником, на маске проступали прорези, от одной до семи. Каждая обозначала силу демона и круг Ада, к которому он принадлежал. Но прорези появлялись не сразу.

Каждый день Охоты на маске появлялась новая прорезь, пока демон не достигал своего круга. Некоторые получали только одну прорезь в первый день, круг Тления, и больше ни одной. У других новая прорезь появлялась каждый день в течение пяти или шести дней, а затем ничего на седьмой, последний день.

Семь прорезей встречались крайне редко.

Семь прорезей означали седьмой круг, Погибель, и высший уровень силы. С ними приходили полная власть и самый высокий ранг в Министерстве Умбры. Сейчас в Министерстве был только один демон с рангом выше шестого, а большинство имели пятый. За всю историю седьмых насчитывалось всего несколько.

Я опустил взгляд на свою маску. Одна синяя прорезь обозначала линию Корсов. Охота была единственным способом узнать свой ранг. И хотя мне никогда не хотелось его знать, любопытство всё равно жило где-то глубоко внутри. Главная причина, по которой я избегал знания о ранге, была проста: я не собирался им пользоваться. Демону нужно знать ранг, только если он хочет стать министром Умбры, а я не хотел, или если он хочет понять, насколько силён и для какого круга предназначен.

К тому же считалось, что после смерти мы возвращаемся в ад, откуда наш вид когда-то был отрезан. Конечно, никто на самом деле не знал, возвращаемся мы туда или нет. Так что, если демон не стремится попасть в Министерство, ранги мало что значат.

— Мистер… Корс?

Осторожный голос привлёк моё внимание.

Я повернулся и увидел, что ко мне приближается Дидрик Браун, один из министров и распорядитель Охоты. Он отделился от группы, с которой стоял. На его маске была одна красная линия, означающая, что он не участвует в Охоте. Маски могли скрыть демонов от женщин, но мы всё равно узнавали друг друга.

— Что ты здесь делаешь?

— Я здесь ради Охоты. Какого ада, по-твоему, ещё? — огрызнулся я.

Мне нужно найти Вэйну. У других демонов и Ашера уже есть преимущество.

«Мы здесь! Выпусти меня, и мы найдём её!» — Мой демон скрёбся о свои оковы, отчаянно желая вырваться.

Я был почти готов согласиться, но хотел подождать, пока это станет необходимо или пока я больше не смогу его сдерживать. Мой взгляд метнулся к небу как раз в тот момент, когда над головой пролетел ворон, направляясь к деревьям на поиски.

— Это разрешено? — спросил Дидрик у Стена.

— Ага. Кахир привёл его в бухту.

— Значит, мне можно? — Я едва сдержал рык. Терпение заканчивалось. Мне нужно было официальное разрешение начать.

Дидрик скрестил руки на мощной груди, подозрительно посмотрел на меня и неохотно кивнул.

«Наконец-то!» — Мой демон рассмеялся с необузданной жаждой.

Я бросился к кромке леса, удерживая часть внимания через глаза ворона, который уже мчался сквозь деревья.

Моя охота на Вэйну началась.

Каждый шорох, каждый треск ветки, каждый малейший звук заставляли сердце биться так часто, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. В черноте, окутавшей лес, я ничего не видела. Ночь была безлунной, а кроны деревьев закрывали даже звёздный свет. Я никогда не знала такой темноты.

Я твердила себе, что царапанье и шорох над нами с Инкой всего лишь ветер в ветвях и листве. Пыталась убедить себя, что это не какие-нибудь твари. Но звуки движения по лесной подстилке не давали закрыть глаза. Я держала их широко раскрытыми, пытаясь уловить хоть крупицу света и разглядеть, что нас окружает.

Я поняла, что, укрывшись внутри дерева, мы одновременно оказались в ловушке. Если что-нибудь появится у входа, выбраться мы не сможем.

Вот тебе и не дать загнать себя в угол.

Пока никто не подходил близко, нас не должны были увидеть. Но что, если демоны могли учуять нас? Услышать моё прерывистое дыхание? Я понятия не имела, какими способностями они обладают. Если бы они нас нашли, мы с Инкой не смогли бы убежать. Она едва ходила. Как бы я ни ненавидела себя за это, я снова вспомнила совет Амалии: оставаться одной и заботиться только о себе. Если я останусь с Инкой, приведёт ли это меня к смерти? Было бы у меня больше шансов выжить, если бы я бросила её? По крайней мере, тогда они, наверное, напали бы на неё первой, потому что она слабее и…

Нет.

Если демоны собираются забрать мою жизнь, я не позволю им забрать ещё и мою человечность.

Думая об этом сейчас, я сама удивлялась, что вообще сохранила её. Кроме моей семьи и, пожалуй, Деймона, никто никогда не спрашивал, правдивы ли слухи. Весь город просто поверил чужим словам. Мало того, жители приняли их на веру в тот же миг, как они появились, а потом ещё и помогли им разойтись. Нилле почти ничего не стоило отвернуться от меня и предать. Друзья, с которыми я выросла, городские чиновники, соседи, все до единого. Никто не спросил, правда ли это. К тому времени, как я поняла, что происходит, я уже знала: мне всё равно не поверят.

Не говоря уже о том, что я не была готова рисковать Востеном.

У меня не осталось ни малейшего желания возвращаться в Ниллу. Это было единственное место, которое я знала, дом моего детства и моей семьи, но я ненавидела его. Людей. Сам город. Воспоминания. Я не могла пройти по улице, чтобы очередное светлое воспоминание не оказалось испачкано оскорблениями и болью.

Мельничный переулок, где я впервые залезла на дерево и обогнала Востена на пути к вершине? Испорчен Кариной, швеёй, которая перешла на другую сторону улицы, лишь бы держаться от меня подальше, и шипела ругательства. Улица Троицы, где папа нёс меня на плечах после того, как в шесть лет я подвернула лодыжку? Осквернена Йордисом, который двадцать лет спустя плюнул мне под ноги и назвал никчёмной шлюхой. И всё равно эти воспоминания были лучше тех, где мужчины подходили и трогали меня так, будто имели на это право, а Востен вставал между нами.

Да, все они могли катиться в ад.

Рядом больше не было Востена, который прикрыл бы мне спину.

Теперь, когда меня здесь нет, я никогда не хотела возвращаться. Было даже приятно несколько дней не слышать унижений. Единственная причина вернуться, которую я ещё видела, это мама. Я должна забрать её. У неё никого не осталось. А потом мы навсегда уедем из Ниллы. Я отвезу её к целителю в столицу, а потом, возможно, мы сможем прожить остаток дней в Хайте, о котором на корабле рассказывала Дита.

Всё, что мне нужно сделать, это продержаться семь дней.

Я привалилась спиной к внутренней стенке дерева, вглядываясь в опасность, таившуюся за пределами нашего маленького убежища, и сжимала в руке своё жалкое оружие.

Гребаная нелепость.

Ложка.

Всего лишь ложка, которой я могла защищаться. По крайней мере, демоны не отобрали её, прежде чем отправить меня на корабль. Наташа, та сварливая женщина средних лет, сказала, что они обыскивали всех на наличие оружия, прежде чем спустить вниз. Демоны, наверное, просто не сочли ложку угрозой.

Я думала заменить её упавшей веткой и искала подходящую, пока мы бежали, но все, что попадались, были либо меньше моей ложки, что делало их ещё бесполезнее, либо слишком большие, чтобы я могла их нести, не говоря уже о том, чтобы размахивать ими для защиты.

Глаза слипались, и я боролась с желанием закрыть их. Я почти не спала с тех пор, как очнулась на корабле, и совершенно вымоталась после беготни. Моё тело не было готово к таким нагрузкам.

Мысли начали ускользать к дому, к событиям последних дней.

Вос…

Я оборвала их, прежде чем они успели оформиться. Я не могла думать о том, что потеряла. Не сейчас. Если я провалюсь в эту чёрную бездну, выбраться уже не смогу. Выживание должно быть на первом месте. Ради мамы. А потом… потом я смогу оплакивать.

Ещё один треск ветки заставил адреналин ударить в кровь, мгновенно прогоняя дремоту. Я всё ещё ничего не видела снаружи. Я не знала, что тревожнее: знать, что демоны охотятся, или не знать, что ещё скрывается в темноте. Я читала старые рассказы нескольких женщин, переживших Охоту в прошлом. На острове водились существа, но я не знала какие. Это могли быть кабаны, волки, крупные кошки или даже безобидные козы. В любом случае я ненавидела это незнание.

Лес был тихим, если не считать океанского ветра, и каждый звук, нарушавший тишину, резал слух. Я напрягала слух, ловя любой далёкий шум. Спустя несколько часов я услышала шаги.

Они становились всё ближе. И ближе.

Осторожно я толкнула Инку, пытаясь разбудить её на случай, если придётся бежать. Она недовольно забормотала. Я быстро прижала ладонь к её рту, заглушая звук. Моё зрение успело привыкнуть к темноте ровно настолько, чтобы различать основные черты её лица. Её глаза распахнулись, и я покачала головой, предупреждая молчать. Я видела, как она возвращается в реальность и наконец замечает в моих глазах мольбу о тишине.

Убедившись, что Инка больше не издаст ни звука, я убрала ладонь от её рта, коснулась её уха и указала наружу, в лес. Она кивнула и чуть высунулась из дупла. Через мгновение её глаза расширились.

Я, конечно, не умела распознавать шаги в лесу, но эти были быстрыми и лихорадочными. Кто-то то и дело спотыкался, налетал на корни или кусты, а вместе с шагами доносились слабые звуки усилия и боли. Сначала они звучали справа, потом слева. А затем направились прямо к нам. Шаги загрохотали по корням под нами, отдаваясь в коже, как удары сердца.

Мы перестали дышать. Ужас будто вырвал воздух из лёгких, а слух обострился до боли.

Потом где-то вдали послышались другие шаги. Я не могла различить, сколько их. Всё слилось в один глухой, оглушительный шум.

Крик заставил нас с Инкой вздрогнуть. От этого звука кровь словно покрылась льдом. Следом раздался глухой удар. Крик превратился в вопль страха и боли. Инка зажала рот рукой, когда по лесу разнеслось влажное хлюпанье. Мне захотелось заткнуть уши. Это был самый ужасный, звериный звук, который я когда-либо слышала.

По крайней мере, мне так казалось.

Потому что затем раздался смех.

— Эй, просыпайся, — голос Инки разогнал туман в моей голове, когда я почувствовала толчок в плечо. Я разлепила веки, щурясь от света, проникавшего внутрь дерева.

Я уснула?

Я не думала, что это возможно. Я не считала, что способна на сон. Мы с Инкой несколько часов просидели рядом, дрожа друг от друга после того, как услышали нападение. Убийство, скорее. Вот для чего нужна эта гребаная Охота — предлог для демонов калечить и убивать ради забавы.

Должно быть, я сползла по стволу во сне, приняв положение, которое нельзя было назвать лежачим. Я выпрямилась, снова села, поморщилась от боли в мышцах и заметила первые лучи рассвета, тянущиеся по небу. Я выглянула из дупла, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, прежде чем заговорить.

— Как долго я спала? — прошептала я.

— Недолго. Может, час? Трудно понять время, когда сидишь в дупле.

— Ещё бы, — пробормотала я.

Я подавила зевок и потянула затекшие конечности. Это был самый неудобный сон в моей жизни. Я бы предпочла жёсткий пол качающегося корабля, чем спать внутри дерева. И я была почти уверена, что сидела на камне.

Нет, на орехе.

Я вытащила твёрдую скорлупу из-под себя, сверкнув на неё взглядом.

— Думаю, сейчас самое время уходить, — предложила Инка, кивнув в сторону леса. — Я не слышала никаких звуков снаружи после того, как ты уснула, так что, наверное, поблизости нет демонов.

— Может, мы могли бы просто остаться здесь и переждать, — предложила я.

Мне не хотелось уходить. Это место казалось безопасным. Ну, безопаснее, чем там, где мы были совсем на виду. По крайней мере, здесь нам не нужно было оглядываться, и мы были укрыты лучше, чем на открытом месте. К тому же нет гарантии, что мы найдём другое укрытие, если потеряем дорогу обратно.

— Как бы я ни хотела, но не думаю, что мы можем. Нам нужна еда, причём не шумная, вода, и не знаю, как ты, а мне очень нужно пописать.

Я была уверена, что мой мочевой пузырь услышал её, потому что мне вдруг тоже захотелось. И я хотела пить. Я могла обойтись без еды несколько дней, если бы пришлось, но вода была мне нужна. Интересно, это часть плана демонов, причина, по которой они привезли нас на почти пустынный остров. Чтобы мы продолжали двигаться, были на виду, борясь за выживание.

— Да, хорошая мысль. Мы можем попытаться вернуться к ручью, который видели вчера, и по пути поискать еду. — Теперь мой желудок тоже слушал, потому что он громко заурчал в знак согласия.

Мы выползли из дупла на лесную подстилку. Мы разошлись в разные стороны от большого дерева, чтобы справить нужду — впервые с тех пор, как вчера были на корабле.

— Ты помнишь, с какой стороны был ручей? — спросила я Инку, всё ещё не повышая голоса.

— Эм, кажется, мы шли оттуда? Ой, подожди. Оттуда. — Она звучала неуверенно, показывая, затем повела путь, но, честно говоря, всё выглядело одинаково. Одинаковые густые деревья во всех направлениях.

— Эй, ты меньше хромаешь. Это хорошо, — сказала я, догоняя её. Она всё ещё шла слишком медленно для моего вкуса, но по крайней мере её нога не волочилась сзади, когда она двигалась.

— Ага. Покалывание проходит, когда отдыхаешь. Если я слишком долго не сплю или слишком сильно напрягаюсь, оно начинает усиливаться. Так что присмотри хорошую палку для ходьбы. — Она подмигнула мне.

— Есть что-нибудь ещё, что может помочь? Какое-нибудь лекарство?

— Корень мандрагоры притупляет боль, но его трудно найти, и он слишком дорогой. К тому же от него клонит в сон, а мне не нравится проспать всю жизнь. Безоар иногда помогает, но это отвратительно, и я не буду принимать эту дрянь, если не придётся.

— Не виню тебя. — Она действительно напоминала мне маму — упрямая до упрямства, но не желающая, чтобы её недуг замедлял её.

Хотя по сравнению с ней я не имела права жаловаться, мои ноги болели. Я никогда в жизни так много не бегала и была не в самой подходящей обуви. Мои ботинки были из тонкой кожи, которая почти не защищала от каждого камня или палки, на которую я наступала. По крайней мере, они сохраняли мои ступни и лодыжки сухими и без порезов. Инке повезло меньше. На ней были изящные тапочки, доходившие чуть ниже лодыжек. Я предлагала ей свои ботинки, так как мы были примерно одного размера, но она отказалась.

Мы продолжали идти молча. Не было смысла бежать, так как нам, по сути, не от кого было убегать в тот момент, и мы понятия не имели, где демоны. Насколько мы знали, мы могли идти прямо на одного. Мы обе вертели головами, вглядываясь в вышину и по сторонам в поисках любых их признаков, одновременно высматривая еду и источник воды.

Вскоре я остановилась как вкопанная, выбросив руку, чтобы остановить Инку. Мой желудок скрутило, когда я рассмотрела то, что увидела.

Клочья плоти были разбросаны повсюду, ведя к телу, настолько изуродованному, что я с трудом могла узнать в нём человека. Чья-то мать, сестра, девушка, растерзанная в клочья для удовольствия демона. Вся земля вокруг трупа была залита кровью и усеяна кусками её тела. Я не могла определить, кто это был, и у меня не было ни малейшего желания подходить ближе, чтобы узнать. Над телом гудел рой мух, ползая внутри её открытых ран. Металлический запах крови был таким сильным, что у меня защипало в глазах, и пришлось дышать через рот.

Я подавила желчь, подступившую к горлу, и отвернулась. Это могли быть мы. Это было всего в нескольких сотнях шагов от того места, где мы были. Если бы они продолжили, был большой шанс, что мы присоединились бы к ней в смерти.

Вся Охота была отвратительна. Какое право они имели забирать женщин из их домов, убивать их семьи, если те сопротивлялись, а затем отнимать их жизни?

Я ненавидела их. Всех. Я даже не знала, кто они, но я начинала понимать, на какие чудовищные поступки они способны.

Меня осенило, и в животе похолодело.

— Инка, — прошептала я, ужас пропитывал мой голос, когда мои глаза метались по сторонам.

Она посмотрела на меня, зажав рот рукой, наверное, сдерживая рвоту.

— Что, если демоны всё ещё рядом? — Мы не слышали, чтобы они уходили прошлой ночью…

Её глаза расширились и метнулись к деревьям.

Я сглотнула, продолжая оглядываться.

— Они не прошли мимо нас, так что, наверное, лучше пойти в противоположную сторону от нашего дерева.

— Согласна, — её голос пропищал, прежде чем мы обе быстро пошли обратно туда, откуда пришли.

Если бы не то, что нам нужна была вода, чтобы выжить, я бы убедила Инку залезть обратно в дупло и с радостью ждала бы там следующие шесть дней, прячась. Я не могла перестать представлять изуродованный труп, не могла перестать воображать на его месте себя.

— Как думаешь, они будут спать днём и охотиться на нас ночью? — спросила Инка.

— Понятия не имею. Если они охотились всю ночь, то, возможно, сейчас спят. — Эта мысль заставила меня чувствовать себя немного лучше, но лишь немного, потому что я даже не знала, спят ли они так же, как люди.

Я не знала, сколько было демонов. Больше, чем нас? Меньше, чтобы некоторые могли убить больше одной? Или больше, чтобы они могли убивать нас всех вместе? Мне казалось, что я ничего не знаю о демонах. Не помогало и то, что они намеренно скрывали от нас всё своё существование.

Мне стало интересно, где все остальные женщины и сколько из них пережили ночь. Мы по крайней мере сократились до сорока девяти; это было точно. И мы не слышали никаких других криков о помощи. Но каковы шансы, что только одна женщина умерла в первую ночь, когда большинство, если не все, будут убиты в течение семи?

Если другие были убиты, значит, они находились достаточно далеко, чтобы мы этого не слышали. И это только заставляло меня гадать, насколько велик на самом деле этот остров. Я не могла этого узнать. Когда мы прибыли на корабле и вышли на пляж, я не видела края острова. Песок и линия деревьев тянулись и тянулись в обе стороны. Мы могли идти днями и не увидеть другого конца.

Мы с Инкой шли и шли часами. Мы пытались идти туда, где, как нам казалось, был ручей, используя положение солнца на небе как ориентир, но через некоторое время мы поняли, что полностью заблудились. Я была уже физически, морально и эмоционально истощена. От ходьбы. От постоянных поисков опасности, еды, воды и укрытия. От страха, что за каждым деревом, мимо которого мы проходили, прячется демон.

Я начала ценить, что Инка была рядом. Она двигалась по этому проклятому месту так, будто страх не мог коснуться её, в то время как я чувствовала, что один вздох отделяет меня от того, чтобы разбиться на куски, — каждый шаг был трещиной в хрупком стекле, скрепляющем меня. Её спокойная устойчивость проникала в меня, давая мне то, за что можно было держаться, когда всё, чего я хотела, это рухнуть. Даже если я не верила, что смогу выжить, её присутствие заставляло меня чувствовать, что, возможно, я смогу, и этого было достаточно, чтобы заставить меня двигаться дальше.

К счастью, демонов видно не было. К несчастью, еды и воды тоже. Судя по положению солнца, было уже за полдень, и мы решили отдохнуть несколько минут. Я могла бы продолжать идти — постоянный поток адреналина не давал мне чувствовать всю тяжесть усталости, — но Инке нужно было отдохнуть.

Она села под одно из больших деревьев и опустила голову на руки. Я осталась на ногах, продолжая следить за лесом. Нам нужна была вода. Только о ней я и могла думать. Мне так хотелось пить, что голова начала болеть, и мне было почти всё равно, облизать собственный пот, лишь бы унять сухость во рту.

— Я пройдусь вокруг, посмотрю, не найду ли признаки воды, — сказала я ей, зная, что смогу обойти больше мест без неё.

Она кивнула, и я ушла. Я старалась не терять из виду дерево вдалеке, чтобы не заблудиться. Если бы я могла просто услышать хоть какое-то журчание, я бы по крайней мере знала, куда идти.

Я начинала сомневаться в нашем решении идти в противоположном направлении. Что, если там больше не было воды? Что, если единственным местом, где можно было напиться, был тот ручей, и это был способ заманить нас туда?

Через несколько минут я оказалась с другой стороны дерева, откуда не могла видеть Инку. Я тоже не слышала никаких признаков воды.

Я собиралась сделать ещё один круг, когда заметила что-то приближающееся. Я прищурилась, чтобы разглядеть, и тут ахнула.

Этого не может быть.

Он мёртв.

С того момента, как мне разрешили присоединиться к Охоте, я искал Вэйну сам и глазами ворона. Остров был огромен: на одной половине густой лес, на другой гора, а между ними река Льюх. Я держался лесистой местности, надеясь, что она достаточно умна, чтобы оставаться среди деревьев. Очень надеялся.

Я не сталкивался с другими демонами, и это одновременно приносило облегчение и тревожило. Меня не волновало, знают ли они о моём присутствии, но было бы полезно понимать, где они, кто они и на кого уже успели поохотиться. Раз я делал всё возможное, чтобы избежать Охоты, я даже не следил за тем, кто собирался участвовать.

Главной проблемой оставался Ашер. Знать, что он здесь, и помнить о его неприязни к Вэйне было тревожно. Я не понимал, в чём его проблема с ней, кроме того, что он просто придурок.

Я доверял человеку больше, чем когда-либо доверял собственной крови, и теперь этого человека не стало. Востен был бы жив, если бы демоны не убили его в родительском доме. А тех демонов вообще не было бы там, если бы город не выбрал его сестру жертвой Ниллы. И за неё не проголосовали бы, если бы не слухи о том, что она шлюха.

Слухи о Вэйне должны были быть ложью. Востен не знал, откуда они взялись, или по крайней мере никогда не говорил мне, если знал. Но я знал её, а потому знал, что это неправда. И теперь я оказался в единственном месте, куда поклялся себе никогда не приходить, потому что дал клятву. Она была самым важным человеком в его жизни, поэтому я был готов забрать столько жизней, сколько потребуется, чтобы спасти её. Но если бы она просто рассказала брату, кому угодно, правду о слухах и о том, кто во всём виноват, мы могли бы помочь ей раньше, чем всё дошло до этого. Мы с Востеном сделали бы всё, чтобы защитить её.

Демон внутри меня зашевелился. «Проклясть их всех».

Барьер вокруг моего демона ослаб в ту секунду, когда я ступил на остров. Он давил на него, облегал, как мокрая ткань кожу, и грозил разорваться в любой момент. Бороться становилось всё труднее. Его появление казалось неизбежным.

— Мы можем её защитить.

Прошло всего несколько часов. Рассвет прорвался над горизонтом, жестоко напоминая, что в первую ночь мне так и не удалось найти Вэйну. Шорох крыльев заставил меня поднять глаза к небу как раз в тот момент, когда над головой пролетел ворон. Он уже в третий раз облетал лесистую часть острова в поисках её.

Вторая синяя прорезь появилась на моей маске в полночь, означая начало второго дня и подтверждая, что я как минимум второго ранга. Что касается кругов ада, к которым я принадлежал, я уже прошёл первый круг, Тление, и теперь был по крайней мере во втором, Исступлении. Только время покажет, к какому кругу я принадлежу на самом деле.

Даже в темноте я видел хорошо. Ночное зрение и когти были у всех демонов, независимо от ранга. Но чем выше круг, тем больше физических способностей они получали.

Первые три круга, Тление, Исступление и Мучение, давали только ночное зрение и когти. Следующие три, Безумие, Ярость и Господство, добавляли клыки и яд. А седьмой и высший круг, Погибель, обладал всеми физическими способностями низших уровней, но ещё и рогами. Рога были скорее символом, почти ничего не давали, кроме обозначения статуса. Но это имело значение. Чем сильнее освобождались наши демоны, чем больше мы воплощали свою истинную сущность, тем отчётливее проявлялись эти физические черты.

Я двигался так быстро, как мог, чтобы найти Вэйну, но это было нелегко. Она могла быть где угодно, и я старался искать тщательно. Она не была быстрой, по крайней мере не быстрее меня, но у неё было преимущество в один день.

Ещё через несколько часов бега между деревьями я услышал впереди шорох. Я надеялся, что это Вэйна. Я уже видел нескольких других женщин, но не её, и каждый раз, когда это оказывалась не она, раздражение становилось сильнее. Я метнулся за ствол дерева, прижался к нему спиной и выглянул.

Разочарованный вздох сорвался с губ, когда я не увидел рыжих волос. Это была не Вэйна. И даже не женщина. Это был другой демон, первый, на кого я наткнулся после того, как присоединился к Охоте. Он сидел на корточках на земле, склонившись над чем-то. Я не мог разглядеть, что именно там было, потому что он закрывал обзор своим телом. Я обошёл дерево и подошёл к нему сзади так тихо, как только мог.

Когда я оказался прямо за ним, совершенно незамеченный, понял, что его лицо уткнуто в торс женских останков. Он пил холодную кровь мёртвого тела. Он пожирал разлагающийся труп. Тело распадалось прямо под его пальцами. Хранитель Гнили. Способность с двойным лезвием: всё, к чему прикасался такой демон, разрушалось почти мгновенно, даже его собственная добыча, если он не мог себя контролировать.

Слава богам, на мне была маска, потому что я не смог бы скрыть отвращение, даже если бы попытался. И слава богам, это было не тело Вэйны. Женщина на земле была темнее кожей и полнее, чем тонкая Вэйна.

— Ты настолько отчаянно жаждешь крови, что готов брать её из испорченной туши? Или ты просто настолько слабый демон, что не можешь контролировать собственную способность? — тихо спросил я.

Он дёрнулся от неожиданности, когда я заговорил, а потом прикрыл тело, как дикий зверь, охраняющий добычу. Маска была сдвинута вниз и свисала с шеи. Он скривил губы в грубом рычании, глаза дико блестели от первобытного инстинкта. Наши внутренние демоны требовали крови, словно она была их жизненной силой. Она не давала нам ничего физически, но даже вкус одной капли, особенно человеческой, насыщал нас необъяснимым образом.

Это был Хассо, демон из западного региона Эрденвейла, с одной фиолетовой прорезью на маске. Она указывала на семью Фаров. Я мало о нём знал, но раньше видел его в Министерстве Умбры. Это был его третий год на Охоте, поэтому его поведение, его отчаяние, оказалось неожиданным.

— Отойди, Деймон, — прорычал он, обнажая выросшие клыки. — Она моя.

— Она мертва. — Уже того, что её убили, было достаточно. Но осквернять её тело после смерти казалось особенно отвратительным.

«Кровь на нашем языке будет тёплой». Мой демон поднялся, возбуждённый медным запахом.

«Мы не будем убивать женщин», — приказал я.

«Я и не говорил, что будем. Но перед нами всё ещё бьющееся сердце». Я чувствовал, как его зубы впиваются в меня, вливая яд кровожадности в мои вены.

Я не поддавался.

«Пока нет. Но ты поддашься…» Голос затих, когда он отступил.

— Сколько уже убито? — спросил я Хассо.

— Иди ты. С чего бы мне тебе что-то рассказывать? Тебя здесь вообще быть не должно.

В следующее мгновение он уже лежал на спине, а мои когти были вонзены в центр его груди.

— Потому что, если ты не скажешь, я отдам моему демону всё ещё тёплое сердце, которого он так жаждет, а потом почищу зубы твоими костями.

Когда он поднял руки в знак капитуляции, я вытащил когти из его плоти и оттолкнулся.

«Мы были так близко…» — заныл мой демон.

— Ладно… — Хассо поднялся на ноги, отступая от меня. — Я знаю только о двенадцати женщинах, которых уже поймали и убили. — Он вытер кровь с подбородка рукавом, прежде чем снова натянуть маску. — Могло быть больше. Я знаю, что Бэйн любит гоняться, поэтому будет загонять их, пока они не смогут больше бежать.

Двенадцать. Почти четверть. Значит, вероятность, что Вэйна уже мертва, около двадцати пяти процентов.

Дерьмо.

— Почему?

Он закатил глаза.

— Не знаю, его это заводит. Дело ведь не только в убийстве. Первая ночь всегда безумие. Демонов впервые выпускают на волю, или по крайней мере впервые за год. К тому же у женщин не было времени как следует спрятаться или изучить местность. В этом году слишком много новых ретивых охотников, включая тебя, так что, думаю, женщин перебьют быстро. Вы, новички, никогда не умеете смаковать удовольствие от погони.

Я понимал первобытную притягательность, но сдерживал её.

— Ты сам поймал эту или забрал чужую добычу?

— Несколько из нас поймали одну, изнасиловали, а потом разорвали на части. Но они слишком быстро выпустили из неё кровь для моего вкуса. Я люблю не торопиться.

Он говорил так, будто этим стоило гордиться.

— Кто это был?

— Я не знаю. Я ушёл, как только попробовал. Она не сопротивлялась, что было настоящим позором, потому что…

— Как она выглядела? — перебил я, повысив голос.

— Я едва видел её лицо.

— У неё были рыжие волосы? — процедил я сквозь зубы, сжав кулаки.

— Нет, седые. Она была старше. Расслабься, уверен, ещё осталось много живых, которых ты сможешь убить. Но эта моя. — Он слегка приобнял мёртвое тело, будто владел им, будто этот труп был его правом, данным адом.

— Где они?

— Здесь, на восточной стороне реки. Так проще. Они не так далеко друг от друга, когда занимают только половину острова. К тому же большинство слишком напуганы, чтобы открыто пересекать Льюх без защиты деревьев или камней.

Значит, все демоны тоже останутся на этой стороне.

— Кто ещё был убит?

Хассо не знал всех, но знал больше половины. И с каждым описанием, ни одно из которых не подходило Вэйне, мне становилось чуть легче дышать. Когда он закончил, то вернулся к своему трупу, а я продолжил поиски сестры моего лучшего друга.

К счастью, это не заняло много времени.

С того момента, как мне разрешили присоединиться к Охоте, я искал Вэйну сам и глазами ворона. Остров был огромен: на одной половине тянулся густой лес, на другой возвышалась гора, а между ними протекала река Льюх. Я держался лесистой части, надеясь, что у неё хватит ума оставаться среди деревьев.

Я очень на это надеялся.

За всё это время я не встретил ни одного демона. С одной стороны, это приносило облегчение, с другой — тревожило. Мне было плевать, знают ли они о моём присутствии, но понимание того, где они находятся, кто именно участвует в Охоте и на кого уже успел выйти, могло оказаться полезным. Я так старательно избегал самой Охоты, что даже не интересовался списком участников.

И главной проблемой оставался Ашер.

Мысль о том, что он здесь, да ещё и с его неприязнью к Вэйне, не давала покоя. Я понятия не имел, чем она его так раздражала. Разве что тем, что он сам был редкостным ублюдком.

Я доверял одному человеку больше, чем когда-либо доверял собственной крови. И теперь этого человека больше не было.

Востен был бы жив, если бы демоны не убили его в доме родителей. А демоны не появились бы там, если бы город не выбрал его сестру жертвой Ниллы. И её бы не выбрали, если бы не слухи о том, что она шлюха.

Эти слухи были ложью. Востен не знал, откуда они пошли. Или, по крайней мере, никогда мне об этом не говорил. Но я знал Вэйну и знал, что всё это неправда. И теперь оказался в единственном месте, куда поклялся себе никогда не приходить, потому что дал обещание. Она была самым важным человеком в жизни Востена. Ради неё я был готов забрать столько жизней, сколько потребуется. Но если бы она рассказала брату, хоть кому-нибудь, правду о слухах и о том, кто за ними стоит, мы могли бы помочь ей раньше, чем всё зашло так далеко. Мы с Востеном сделали бы всё, чтобы защитить её.

Демон внутри меня зашевелился.

«Проклясть их всех».

Барьер между нами ослаб в ту секунду, когда я ступил на остров. Демон давил изнутри, облепляя сознание, словно мокрая ткань кожу, и грозя прорваться в любой момент. Сдерживать его становилось всё труднее. Его освобождение уже казалось неизбежным.

— Мы можем её защитить.

Прошло всего несколько часов. Рассвет поднялся над горизонтом, напоминая о том, что мне так и не удалось найти Вэйну в первую ночь. Шорох крыльев заставил меня поднять взгляд. Над головой пролетел ворон. Он уже в третий раз облетал лесистую часть острова в поисках её.

Вторая синяя прорезь появилась на маске в полночь, обозначая начало второго дня и подтверждая, что я как минимум второго ранга. Если говорить о кругах ада, я уже миновал Тление и принадлежал по меньшей мере к Исступлению. До какого круга я дойду на самом деле, покажет только время.

Даже в полной темноте я видел отлично. Ночное зрение и когти были у всех демонов независимо от ранга. Но чем выше круг, тем больше способностей он давал.

Первые три круга, Тление, Исступление и Мучение, обладали только ночным зрением и когтями. Следующие три, Безумие, Ярость и Господство, получали ещё клыки и яд. Седьмой и высший круг, Погибель, обладал всеми способностями низших кругов и вдобавок рогами. Пользы от них было немного, скорее знак статуса. Но статус тоже имел значение. Чем сильнее освобождался демон внутри нас, тем отчётливее проявлялись эти черты.

Я двигался настолько быстро, насколько мог, но найти Вэйну было непросто. Она могла оказаться где угодно. Я старался прочёсывать остров тщательно. Она не отличалась особой скоростью, во всяком случае не могла двигаться быстрее меня, но у неё было преимущество в целый день.

Через несколько часов я услышал впереди шорох. Сердце дёрнулось в надежде. Может, Вэйна.

Я уже видел других женщин, но не её. И каждый раз раздражение становилось сильнее.

Я метнулся за дерево и выглянул из-за ствола.

Разочарованный вздох сорвался сам собой.

Это была не Вэйна.

Даже не женщина.

Другой демон. Первый, кого я встретил после прибытия на остров.

Он сидел на корточках, склонившись над чем-то на земле. Я не видел, над чем именно. Его тело полностью закрывало обзор. Я обошёл дерево и бесшумно приблизился со спины.

Оказавшись прямо за ним, я наконец понял, на что смотрю.

Его лицо было прижато к изуродованному женскому телу.

Он пил кровь.

Холодную кровь из мёртвого тела.

Хуже того, он пожирал разлагающийся труп. Плоть распадалась прямо под его пальцами.

Хранитель Гнили.

Способность с двумя сторонами. Всё, к чему прикасался такой демон, начинало стремительно разрушаться. Даже собственная добыча, если он терял контроль.

Слава богам, на мне была маска. Иначе отвращение наверняка отразилось бы на лице.

И ещё большая удача заключалась в том, что это была не Вэйна.

Женщина была темнокожей и заметно полнее неё.

— Ты настолько изголодался по крови, что пьёшь её из гниющего трупа? Или просто не способен справиться со своей способностью?

Он вздрогнул и резко обернулся.

Маска была сдвинута на шею. Губы искривились в рычании. В глазах плескался чистый инстинкт.

Наши демоны жаждали крови так, словно она была им жизненно необходима. На самом деле она ничего нам не давала. Но даже одна капля, особенно человеческая, приносила странное удовлетворение.

Это был Хассо из семьи Фара. Одна фиолетовая прорезь на маске выдавала происхождение. Я видел его в Министерстве Умбры, но почти ничего о нём не знал. Это был его третий год на Охоте, и потому такое отчаяние выглядело странно.

— Отойди, Деймон. Она моя.

Он оскалился, демонстрируя клыки.

— Она мертва.

Уже одно убийство было отвратительно.

Но осквернять тело после смерти…

Это вызывало ещё большее отвращение.

«Кровь на нашем языке будет тёплой».

Мой демон поднял голову, возбуждённый запахом крови.

«Мы не будем убивать женщин».

«Я этого и не предлагал. Но перед нами всё ещё бьётся сердце».

Я чувствовал, как его жажда просачивается внутрь меня.

Но не поддавался.

«Пока что».

Его голос стих.

— Сколько уже убито?

— Да пошёл ты. С чего мне тебе что-то рассказывать? Тебя здесь вообще быть не должно.

В следующее мгновение мои когти уже были в его груди.

— Потому что иначе я вырву твоё сердце и скормлю своему демону. А потом почищу зубы твоими костями.

Когда он поднял руки, показывая, что сдаётся, я отпустил его.

«Мы были так близко…» — заныл мой демон.

— Ладно…

Хассо поднялся, отступая на шаг.

— Я знаю только о двенадцати женщинах, которых уже поймали и убили.

Он вытер кровь с подбородка.

— Может быть, их больше.

Он пожал плечами.

— Бэйн любит погоню. Будет гонять их, пока не загонит до смерти.

Двенадцать.

Почти четверть.

Значит, шанс того, что Вэйна уже мертва, составлял примерно двадцать пять процентов.

Дерьмо.

Возможно, от жажды у меня начались галлюцинации, но чёрный ворон, летевший ко мне сквозь деревья, показался Нео. Хотя я знала, что это невозможно. Я сама видела и слышала, как демоны свернули ему шею, когда пришли за мной в дом матери.

Наверное, он пытался меня защитить…

Ворон уселся на ветку прямо надо мной. Он дёргал головой, оглядывая лес, потом наклонил её набок и уставился на меня. Несколько секунд я смотрела в ответ, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, будто уже видела эту птицу раньше.

У нас с Нео были странные отношения. Иногда он ужасно раздражал, особенно в первые дни, когда только появился, но со временем я к нему привязалась. Он стал частью моей жизни. Когда мне было плохо, его присутствие всегда помогало отвлечься и хоть ненадолго забыть о тяжёлых мыслях.

Но этот ворон сделал обратное.

Стоило мне посмотреть на него и вспомнить Нео, как наружу полезло всё, о чём я заставляла себя не думать.

Востен.

Он умер, защищая меня и маму. Возможно, до конца даже не понимал, что происходит. А может, понял всё в тот момент, когда появились демоны.

Картина снова и снова вставала перед глазами.

Нео, неподвижно лежащий на крыльце.

Молоток, торчащий из головы Востена.

Крики мамы.

И ужас, который накрыл меня, когда меня увозили прочь.

По щеке скатилась слеза. Только сейчас я по-настоящему почувствовала, какая дыра осталась внутри после его смерти. Я сердито вытерла лицо.

Если бы не грёбаные демоны, ничего этого не случилось бы.

Папа был бы жив.

Востен был бы жив.

Я не оказалась бы на этом острове.

И мама не осталась бы одна.

— Какого ада, у тебя здесь вообще нет шансов.

Я вздрогнула и резко обернулась, выхватывая ложку и готовясь защищаться. Но, увидев женщину, прислонившуюся к дереву со скрещёнными руками, опустила руку.

— Амалия, — с облегчением выдохнула я. — Что ты здесь делаешь? Я думала, ты давно ушла вглубь острова.

— Так и было. Но прошлой ночью мне пришлось оторваться от пары демонов, поэтому я вернулась. Последнее место, где они станут меня искать, это там, откуда всё началось.

— Понятно.

Между нами повисла неловкая пауза.

— Тогда почему ты не уходишь дальше?

— Потому что сейчас за мной никто не гонится. Поблизости нет демонов. Зачем самой лезть им навстречу? К тому же я заметила тебя и твою подругу. Стало любопытно, как вы вообще держитесь. Честно говоря, удивлена, что ты до сих пор жива. Она здорово тебя тормозит.

Я пожала плечами.

— Но пока мы живы.

— Пока.

— Посмотрим ещё, как долго продержишься ты. Каково спать, когда рядом нет никого, кто мог бы подежурить вместо тебя?

Её челюсть дёрнулась.

Попала.

— День или два без сна ты ещё выдержишь. А потом начнёшь ломаться. Посмотрим, как хорошо ты будешь выживать, когда от усталости едва сможешь стоять на ногах.

Её кулаки сжались, но спорить она не стала. Взгляд на мгновение смягчился. Она и сама понимала, что я права.

— Слушай, — вздохнула я. — Можешь пойти с нами. Вместе нам будет проще избегать демонов. Будем спать по очереди, дежурить друг за друга. Сейчас мы как раз ищем воду.

Она поджала губы, обдумывая предложение.

Но через секунду её лицо снова стало холодным.

— Спасибо, но нет. Вы всё равно не доживёте до восьмого дня. Просто внимательнее смотрите по сторонам. Ты настолько ушла в себя, что я подобралась вплотную, а ты ничего не заметила.

— Подожди. Ты сейчас серьёзно даёшь мне совет?

После её речи на корабле это звучало почти смешно.

Она закатила глаза.

— Не то чтобы я хотела вашей смерти. Но этой ночью погибло намного больше женщин, чем я ожидала. Мне нужно, чтобы хотя бы часть из вас прожила подольше. Пока демоны заняты вами, они не охотятся на меня. Если вы умрёте слишком быстро, в конце концов все они придут за мной.

Я фыркнула.

— Какая же ты всё-таки сука.

Уголок её губ дёрнулся.

— Возможно. Но если именно это поможет мне выжить, меня всё устраивает.

Я прикусила язык. Мне хотелось многое ей сказать, но смысла не было. Переубедить Амалию я всё равно не смогла бы.

Мы с Инкой справимся сами.

— Северо-запад.

— Что?

— Там есть вода. Ручей. Можете идти туда. Есть ещё один ближе к востоку, но возле него уже собрались женщины. А значит, туда скоро придут демоны. Северо-западный ручей менее заметный. К тому же вокруг много камней, там легче спрятаться. Но надолго рядом с водой всё равно не задерживайтесь. Демоны прекрасно знают, что без воды мы долго не протянем.

Амалия отвернулась, но после первого шага остановилась.

— И ещё. На твоём месте я бы не слишком доверяла подруге. Выживание делает людей эгоистами. Когда придётся выбирать, многие без колебаний обменяют чужую жизнь на свою. Она может поступить именно так. И тебе стоит быть к этому готовой.

После этого она сорвалась с места и исчезла среди деревьев.

Что ж, хоть какая-то польза от неё всё-таки была.

Жаль только, что помогала она исключительно ради собственной выгоды.

Хотя если мне удастся выбраться отсюда живой, я всё равно огрею её этой ложкой.

Карканье заставило меня поднять голову.

Я прищурилась и посмотрела на ворона.

— И чего ты уставился?

Я расправила плечи и глубоко вдохнула.

Я обязана выжить.

Обязана вернуться к маме.

Она потеряла мужа.

Потом сына.

Я не позволю ей потерять ещё и дочь.

Развернувшись, я пошла обратно к Инке, больше не обращая внимания на птицу.

Далеко уйти я не успела.

Меньше минуты спустя Инка вышла из-за дерева и улыбнулась мне.

Я уже собиралась рассказать ей о встрече с Амалией, но так и застыла на месте.

Кровь мгновенно отхлынула от лица.

Из-за дальнего дерева вышел демон.

Капюшон скрывал голову, лицо закрывала маска с двумя жёлтыми прорезями поперёк рта.

Он смотрел прямо на меня.

Даже на таком расстоянии я чувствовала его голод.

От этого взгляда кожа покрылась холодным потом.

Он слегка наклонил голову, словно удивляясь, почему я до сих пор не бросилась бежать.

А потом шагнул вперёд.

Я перевела взгляд на Инку.

Улыбка уже исчезла с её лица.

Она смотрела только на меня и не подозревала, что за её спиной стоит демон.

— Демон, — беззвучно прошептала я.

Я едва заметно махнула рукой, привлекая её внимание, а затем показала жестом замереть на месте.

Надеюсь, она поймёт.

Большего я сделать не могла.

Любое лишнее движение могло нас выдать.

Демон шёл медленно и уверенно.

Как кошка, которая играет с раненой мышью перед тем, как убить её.

Под его ногами хрустели ветки.

Каждый звук отдавался у меня в ушах раскатом грома.

Лес будто замер.

Даже ветер стих.

Беги, Вэйна.

Я приказала себе двигаться, но тело словно окаменело от страха.

И только когда Инка шевельнулась, наваждение исчезло.

Я резко развернулась и побежала.

Ноги несли меня сквозь лес. Я лавировала между деревьями быстрее, чем когда-либо прежде. Все мысли исчезли. Осталось только одно: выжать из себя всё и выжить. Первобытный инстинкт. Жертва убегает от хищника.

Я не знала, куда бегу, и мне было всё равно. Лишь бы оторваться и спрятаться. У Инки не было ни единого шанса убежать от демона. Она погибнет, даже не успев начать.

Ложка была крепко зажата в кулаке и то и дело мелькала перед глазами, когда руки двигались в такт бегу. Жалкая иллюзия защиты, но даже она немного успокаивала. Хотя оружие получше я бы сейчас приняла с радостью.

Лес требовал полной сосредоточенности. Один неверный шаг, одна ошибка, и меня поймают. Я не осмеливалась оглянуться, но знала, что он там.

Я не видела его. Не слышала. Но чувствовала, словно дыхание у себя на затылке.

Страх гнал меня вперёд, и ноги двигались всё быстрее. Слишком быстро. Уже без всякого контроля.

Внезапно носок зацепился за что-то, за корень, спрятанный под листьями. Я перелетела через него, раскинула руки и с силой ударилась о землю. Из лёгких выбило весь воздух. Прежде чем я успела хотя бы попытаться подняться, демон уже оказался на мне.

Он с силой вонзил когтистые руки мне в спину, прижимая к земле и разрывая кожу. Крик боли вырвался из горла, когда он провёл когтями вниз, оставляя на боках кровавые полосы. В следующее мгновение меня перевернули на спину и прижали к земле. Я оказалась полностью беспомощна под силой демона, нависшего надо мной.

Мир на миг закружился, небо и деревья слились в искажённое пятно. Я моргнула, прогоняя муть, и попыталась прийти в себя. Когда пелена рассеялась, взгляд зацепился за знакомую фигуру в листве. Ворон. Будто вестник смерти, посланный из ада насмехаться надо мной.

Я билась и пиналась, пытаясь сбросить демона, пока в ушах звенел металлический лязг его ремня. Самое большее, на что я была способна, ткнуть его ручкой ложки в глаз через отверстие в маске. Но он был слишком силён. Одной рукой держал мои запястья, а бёдрами прижимал тело к земле. Воспоминания вспыхивали и гасли, сливаясь с настоящим так плавно, что я уже не понимала, где одно, а где другое. Лицо под маской стало другим, знакомым, с жуткой злобной усмешкой. Чёрный капюшон исчез, уступив место светло-каштановым волосам. Но тьма в глазах осталась той же.

Нет. Только не снова.

Я крепко зажмурилась, заталкивая прошлое обратно в клетку. Я не могла позволить этому случиться. Не могла умереть. Мне нужно вернуться к Инке. Нужно вернуться домой. Мама нуждается во мне.

С новой решимостью я резко ударила демона головой в лицо. Череп заныла, и я поняла, что маска сделана из какого-то металла, но знала: ему всё равно было больно. Он зарычал, выругался и с усмешкой ударил меня по лицу. Я продолжала биться, извиваясь всем телом, пиналась, куда могла дотянуться, и пыталась освободить руки. Я снова попыталась ударить его головой, но он остановил меня ладонью и с силой прижал мою голову к земле. Щека оцарапалась о холодную почву.

— О, как же хорошо ты сопротивляешься. Это сделает всё ещё лучше.

Слова демона скользнули мне в ухо, как черви. Меня едва не вырвало.

Я замерла на миг, заметив, что растения вокруг движутся. Не просто колышутся на ветру, а ползут по земле ко мне. Маленькие корешки проросли из почвы и начали оплетать руки и ноги. Я закричала, а демон только рассмеялся. Его смех снова притянул мой взгляд.

— Музыка для моих ушей. Обожаю страх в ваших голосах, когда вы наконец понимаете, на что способны монстры.

Он говорил с таким восторгом, что кровь стыла в жилах.

Это он делает?

— Какого ада происходит? — завопила я, когда крупные растения поползли ближе, а вокруг лица проросло ещё больше мелких корней.

Я вцепилась в них зубами в тот миг, когда они полезли мне в рот и двинулись к горлу. Перекусила. Желчь подступила к горлу, когда обломки корней всё ещё шевелились на языке.

Это был кошмар. Живой кошмар. Ещё больше корней поползло по лицу к глазам. Я отчаянно мотала головой, пытаясь сбросить руку демона. Я не знала, что страшнее: смертоносный демон сверху или сама природа, ползущая по коже. И то и другое охотилось за моей жизнью.

Собрав все силы, я рванулась вверх всем телом, пытаясь сбросить демона, и закричала во весь голос. К моему удивлению, это сработало. На мгновение я даже усомнилась в собственной силе, когда демон отлетел от меня и с глухим стуком врезался в дерево. Не теряя ни секунды, я вскочила, разрывая хрупкие корни, пытавшиеся удержать меня. Но прежде чем успела полностью подняться, меня снова прижали к земле. Передо мной оказалась другая пара тёмных провалов глаз, на этот раз в маске с двумя синими прорезями.

Ещё один демон.

Я не покину этот остров.

Отчаяние накрыло меня и придавило к земле, как якорь, привязанный к лодыжкам и тянущий на морское дно.

Его руки всё ещё были раскинуты в стороны. Это он оттолкнул первого демона. Второй демон смотрел на меня. Напряжённость его взгляда заморозила каждую вену в моём теле. Я не могла отвести глаз. Меня трясло, и я начала отползать назад. Я уже смотрела в глаза монстрам, но в этих было столько ненависти и ярости, сколько я ещё не видела, даже сквозь маску.

Но эта ярость была направлена не на меня.

Второй демон перепрыгнул через меня и набросился на первого. Они сцепились, кулаки посыпались один за другим. Дрались ли львы за добычу или происходило что-то другое, мне было всё равно. Я воспользовалась их ссорой.

Я снова побежала, спасая свою жизнь, и не оглянулась, даже когда за мной послышался хлопот крыльев.

— Вэйна! — с облегчением воскликнула Инка, когда я добралась до дерева неподалёку от того места, где оставила её.

Я замедлилась до шага, почти готовая рухнуть. Тело дрожало от напряжения и адреналина. Я бежала без остановки. По пути мне пришло в голову двигаться зигзагами и вернуться к ней широкой дугой. Я не хотела, чтобы демон понял, что я пытаюсь вернуться в то же место, если он всё ещё следит за мной.

Пока я продиралась сквозь лес и высматривала демонов, я искала любые признаки другого источника воды, о котором Амалия не знала или не сказала. У меня не было ни еды, ни воды. Во рту пересохло так, что он казался набитым землёй после корней, которые я выплюнула.

Я добралась до Инки как раз в тот момент, когда она поднялась на ноги. Она обняла меня. Если бы у меня были силы, я бы напряглась от прикосновения. Я знала её всего один день. Да, мы держались вместе, чтобы выжить, но я не ожидала от неё такой нежности. Это было опасно. Шансы выжить у каждой из нас были ничтожно малы. К тому же всегда оставалась возможность, что одна предаст другую. Но, обвив её плечи слабыми руками, я поняла, что тоже нуждаюсь в этом утешении, в ощущении друга рядом посреди такого тёмного места.

— Признаюсь, я не ожидала, что ты всё ещё будешь здесь. Думала, ты уйдёшь, — сказала я, отстраняясь.

— Я тоже так думала, но оказалось, что я трусиха. Слишком испугалась, чтобы пошевелиться. — Она пожала плечами без малейшего стыда. — Если бы ты меня не предупредила… Я боялась уйти, потому что всё время думала: вдруг там прячется ещё один демон. И без обид, но я не думала, что ты вообще вернёшься. А ты выжила. Как? Не пойми неправильно, я рада, но ты не совсем похожа на ту, кто может обогнать демона или дать ему отпор. И сомневаюсь, что ложка сильно помогла.

— Не помогла.

Я опустила взгляд на руки, в которых вертела деревянную утварь, и снова подумала о собственной беспомощности.

— Вмешался другой демон и начал с ним драться. Только поэтому я смогла уйти.

— Они дрались друг с другом?

— Я тоже подумала, что это странно. Но это дало мне возможность сбежать, и я воспользовалась ею, не оглядываясь.

— Слава богам, — выдохнула она.

Боги могут поцеловать меня в задницу.

— У нас есть проблемы серьёзнее. Ты знаешь, что демоны умеют делать странные вещи, вроде магии или чего-то такого?

Я не могла вспомнить, как это называется, но в рассказах выживших демоны творили необъяснимые вещи.

— Ага. А что? — спросила она, широко раскрыв глаза.

— Этот управлял растениями.

Я указала на траву под ногами, на кусты и деревья вокруг.

— Великолепно, — пробормотала она без малейшей радости.

Я рассказала ей о растениях, которые ползли ко мне по земле, и о корнях, оплетавших руки и ноги. Потом показала красные следы, оставленные ими на коже. Если бы не эти следы, я, наверное, решила бы, что всё мне привиделось от жажды.

— Что ж, я больше никогда не засну, — наконец сказала она с ужасом в глазах, когда к ней вернулся голос.

— Ага. Я знала, что они способны на странные вещи, но увидеть это своими глазами совсем другое.

Неудивительно, что почти никто не выживал в Охоте.

Оглядываясь назад, в первую ночь нам повезло. Я была почти готова вернуться к тому дереву, но не была уверена, что мы его найдём. И нам всё ещё нужна была вода. Особенно сейчас. После бега и схватки с демоном, спустя больше суток почти без воды, жажда стала невыносимой.

— Нам нужно идти дальше. По дороге расскажу тебе про встречу с Амалией.

Я медленно повернулась на месте, пытаясь сориентироваться и вспомнить, куда нам нужно.

— Она говорила об источнике воды на северо-западе. Там много камней, можно спрятаться.

— После рассказа о демоне, управляющем растениями, я совсем не против больше не спать в дупле, — согласилась Инка.

Мы только начали идти, когда громкое раздражающее карканье заставило нас обернуться.

Проклятая птица.

Ворон сидел на дереве и каркал снова и снова. Я боялась, что он привлечёт ненужное внимание.

— Заткнись, адский цыплёнок! — выругалась я, бросаясь к нему и размахивая руками, чтобы заставить улететь.

Он перелетел на другое дерево. В другую сторону. Не туда, куда мы собирались идти. И снова начал каркать. Я опять погналась за ним, но он просто отлетел ещё дальше.

— Глупая птица, — проворчала я себе под нос, раздражённо вздохнула и вернулась к Инке. — Пошли.

Мы не успели сделать и трёх шагов, как ворон пролетел прямо перед нами. Он покружил вокруг наших голов и начал клевать нас в лица.

От этого жуткое сходство с Нео стало ещё сильнее.

Я схватила ложку и замахала ею перед собой, другой рукой прикрывая лицо. Инка тоже отбивалась как могла, пригнув голову. Мы отступили, а ворон взмыл над нами, вне досягаемости.

— Клянусь адом, я забью тебя до смерти этой ложкой, — прошипела я.

Я сделала шаг вперёд, но он снова спикировал, клюнул меня в голову, потом клюнул Инку.

— Ладно, ладно! Вэйна, давай пойдём туда.

Мы развернулись и пошли в другую сторону. Ворон тут же оставил нас в покое и мирно уселся на ветку над нами.

— О, теперь ты доволен? — Я вскинула руки.

Он встряхнул перьями с таким надменным видом, что я почти не сомневалась: эта птица собой гордилась. Мне казалось, я уже слишком хорошо разбираюсь в вороньих выражениях, и он определённо выглядел как напыщенный индюк.

— Ты когда-нибудь видела птицу с таким выразительным лицом? — спросила Инка.

— Как ни странно, да, — проворчала я.

Она подозрительно посмотрела на меня, изогнув бровь.

— Твой друг?

— Не совсем.

Я уставилась на ворона с чёрными, как эбен, перьями, заставляя себя не видеть в нём Нео. Мне хотелось верить, что если бы это был Нео, он попытался бы защитить меня от демона раньше. А этот придурок остался в безопасности на дереве и просто смотрел.

— Просто игнорируй его.

Я пошла дальше, надеясь, что теперь мы движемся в правильную сторону. Инка покачала головой и последовала за мной.

— Это место становится всё чуднее и страннее.

— Держись подальше от рыжеволосой девушки, — прорычал я голосом, которого никогда прежде от себя не слышал. — Есть много других.

Я ударил Бэйна кулаком в челюсть на всякий случай, чуть не сбив с него маску. Мне хотелось убить его. Хотелось содрать с него кожу заживо за то, что он прикоснулся к Вэйне, за то, что собирался с ней сделать. Мысль пролить его кровь и смотреть, как она впитывается в землю, была почти невыносимо притягательной. Чужой и в то же время естественной. Логика спасла Бэйна.

Хотя во время Охоты правил не было, как любезно напомнил мне Дрейвен, мне всё равно приходилось следить, сколько шума я поднимаю. Моя цель состояла в том, чтобы сохранить Вэйну живой и в безопасности. Если я оставлю за собой кровавый след, то привлеку слишком много внимания к себе, а значит, и к ней. Убивать других демонов формально можно, но это не означало, что последствий не будет. Если остальные узнают, что я режу участников Охоты, они не станут просто смотреть со стороны. Они начнут охотиться на меня при первой возможности.

Поэтому, вопреки желанию моего демона, я подавил порыв разорвать Бэйна до костей.

Мне следовало понять, что это он, ещё до того, как я подошёл достаточно близко и узнал его. Отец рассказывал мне о демонах, участвовавших в прошлых Охотах, чтобы я знал тех, с кем однажды буду охотиться.

Вэйна бежала долго. Знала она это или нет, но перегнать Бэйна она не могла. Он позволил ей бежать. Она была его игрушкой. Для него это была игра. Жизнь Вэйны стала для него игрой. Всего лишь грёбаным развлечением.

Как только я услышал её крики, полные чистого ужаса, я бросился к ней так быстро, как мог. Её испуганные всхлипы вели меня сквозь деревья, пока ворон следовал за ней сверху и подгонял меня быстрее. И когда я увидел Бэйна на ней, я потерял всякий контроль. Я был сам не свой.

Или был собой, только другим. Пугающим и одновременно волнующим. Пугающим именно потому, насколько естественным это казалось.

«Потому что такими мы и должны быть».

— Ты хочешь сучку себе. Это я могу уважать. Но меня это не остановит, — усмехнулся Бэйн.

— Я не просил. Найди. Кого-нибудь. Ещё.

Мои когти выросли, и я схватил его за горло, вонзив их в плоть достаточно глубоко, чтобы пошла кровь.

— Но так охотиться на неё ещё веселее. — Глаза Бэйна сверкнули злобным восторгом.

Проклятье. Значит, придётся его убить.

Как только я принял эту мысль, оковы лопнули, окончательно выпуская моего демона на волю. Он рванул вперёд, и я больше не управлял собственным телом. Мои когтистые руки разорвали рубашку Бэйна, прошлись по его голой груди. Его кровь пульсировала под моими пальцами, и я жаждал её. Не думая, я вонзил клыки в его плоть и наполнил рот кровью, наслаждаясь тёплым металлическим вкусом.

Он полоснул меня когтями, раздирая кожу, и бил снова и снова. Он повалил меня на землю, моя голова с силой ударилась обо что-то твёрдое, но я перевернул его на спину, когда он вонзил когти мне в живот. Я почти ничего не чувствовал, даже когда он оттолкнул меня и поднялся.

Я вцепился в его грудь, разрывая кожу, как мокрый пергамент, пока под ней не показались кости, защищавшие сердце. Его крики глохли, растворялись в опьяняющем порыве, текущем сквозь меня. Корни начали оплетать мои ноги, когда он использовал свою способность в последней отчаянной попытке остановить меня.

Мне не нужно было использовать свою способность. Я и не хотел. Я хотел чувствовать, как его жизнь утекает под моими голыми, залитыми кровью руками. Звук ломающихся рёбер, когда я раздвигал их, был великолепен. Я сжал всё ещё бьющееся сердце в ладони и вырвал его из груди.

Бэйн рухнул на землю.

Я стоял над ним, наслаждаясь тем, как его сердце бьётся в моей руке в последний раз. Потом всё закончилось. Прошла доля секунды, прежде чем я осознал, что тёплая жидкость покрывает моё тело. Я посмотрел на себя, и брови сами взлетели вверх. Кровь Бэйна пропитала мою одежду.

Безмолвное сердце выскользнуло из пальцев и глухо ударилось о землю, когда меня накрыло онемение. Меня оттолкнули не кровь и не тело. Не разорванная одежда и не порезы под ней. Не неподвижные корни, обвившие мои бёдра. Не довольное гудение моего демона, когда я вернул контроль и оттолкнул его назад.

Я стоял в ужасе, потому что понял: всё это время я улыбался.

Вэйна совершенно не умела заметать следы. Я даже не был выдающимся следопытом, но легко шёл за ней. Сломанные ветки, следы в почве, рыжие пряди, застрявшие в кустах. Всё вело к ней, и…

Я мысленно застонал.

Что она делает с кем-то ещё?

Проклятье, эта женщина. Она совсем не облегчала себе задачу выжить, таская за собой кого-то. В родном городе она потеряла всех друзей, но стоило попасть на остров, как она тут же привязалась к женщине, которая едва могла ходить.

По крайней мере, увидеть её своими глазами было облегчением.

Я прислонился к дереву позади них, пока они брели по лесу, и провёл рукой по лицу. Раньше я разозлился, когда понял, что Вэйна не ушла глубже в остров. Теперь знал почему.

Я понятия не имел, куда направлялись она и её подруга. Уверен, они тоже. Поэтому я и заставил ворона изменить их путь. В любом случае эта женщина замедляла Вэйну. Из-за неё Вэйну могли убить. Вэйне следовало идти одной и думать только о себе. Она поступала глупо, оставляя эту женщину рядом. Её подруга была мертва с той секунды, как попала сюда.

«Мы могли бы решить эту проблему, знаешь…» — предложил мой демон.

«Я не буду её убивать», — огрызнулся я. «И так достаточно того, что я убил ради Вэйны двух демонов, одного ещё до того, как попал сюда. Как бы тебе это ни нравилось, я не стану тем монстром, каким ты хочешь меня видеть».

«Разве это чудовищно, если мы подарим ей милосердную смерть? Ты сам сказал: она уже мертва. Мы могли бы покончить с этим. Ей осталось недолго. Если это сделаем мы, всё пройдёт быстро и без боли. Другие такой милости не дадут. К тому же это избавит нас от проблемы. Она подвергает Вэйну ещё большей опасности. Мы ведь ради этого здесь, верно? Ради безопасности Вэйны. Так зачем тянуть и позволять ей жить в страхе дольше, чем нужно?»

В его словах был смысл.

«И это позволит нам наконец воплотить наши желания».

Конечно. У него была своя цель.

«Это твои желания. Не мои».

«Я это ты. Помнишь? Ты просто боишься, что они тебе понравятся, когда мы наконец полностью им отдадимся. А так и будет».

«Мы убили Бэйна. Ты получил своё», — напомнил я.

«Он был всего лишь пробой…»

И именно это пугало меня сильнее всего. Смерть Бэйна была жестокой, но я знал, что она едва затронула малую часть того, на что я способен.

«Мы не убиваем подругу Вэйны. Разговор окончен».

Я оттолкнул его, но не до конца. На острове это было невозможно. Казалось, здесь он по-настоящему проснулся и больше не соглашался отступать дальше. Но хотя бы замолчал, пока я продолжал идти за Вэйной.

Они двигались мучительно медленно. Слизни, наверное, ползали быстрее. Это только подтверждало мою мысль: Вэйне было бы лучше без спутницы.

Сначала я перебегал от дерева к дереву, стараясь оставаться незамеченным. Потом понял, что в этом почти нет смысла. Обе совершенно не следили за тем, что происходит вокруг. Пару раз я оказывался на виду, а они всё равно меня не замечали. Я даже проверил их внимательность: нарочно наступил на ветку, бросил камень в сторону, зашуршал листьями под ногами. Потом выглянул из-за ствола, за которым прятался, чтобы посмотреть, заметили ли они. Вэйна хотя бы иногда догадывалась оглядываться, но смотрела слишком невнимательно.

Слабый шёпот её голоса время от времени касался слуха, пока она болтала с подругой. Этот звук был приятным. Особенно после того, как в последний раз я слышал её голос в крике ужаса, вырывавшемся из горла. Ветер дул нам в спины, поэтому я не мог разобрать слов, и это раздражало. Я надеялся услышать их планы, хоть какую-то стратегию выживания или хотя бы понять, куда они идут.

К счастью, на закате они остановились. Единственное разумное решение за весь день. Но глупость продолжилась, когда они выбрали укрытием обычный валун. Любой демон мог обойти его и наткнуться на них в любой момент. Не то чтобы я позволил бы этому случиться. Они сами ограничили себе обзор. Было бы лучше, если бы они отдыхали на вершине валуна и видели приближение с любой стороны. Хотя, подумав, я сомневался, что другая женщина вообще смогла бы туда забраться.

Теперь, когда они остановились, я наконец увидел, как сильно Охота изменила Вэйну всего за два дня. Даже когда я видел её вблизи раньше, мне было не до этого. Я сосредоточился только на том, чтобы убедиться, что она жива и не ранена, если не считать нескольких поверхностных порезов. Теперь я видел тёмные круги под глазами, видел, как сами глаза запали от усталости. Её обычно полные губы высохли и потрескались, кожа казалась бледнее прежнего. Коса распустилась, грязные волосы спутались.

Ей было плохо. А впереди ещё пять дней.

Я думал, не подойти ли к ней. Хотелось схватить её и спрятать на следующие пять дней. Но если я так сделаю, она может узнать, кто я. Она не станет добровольно слушаться, если решит, что я просто очередной демон, и попытается сбежать при первой возможности. Единственный способ убедить её, что я не собираюсь её убивать, это показать своё лицо. Но это было так же опасно для её жизни, как и сам остров.

К тому же она узнает, что я демон. Если это не приведёт к её смерти, она всё равно больше никогда мне не доверится. Не то чтобы сейчас доверяла, но тогда даже шанса не останется. А я этого не хотел. Защищать её на расстоянии было лучшим способом сохранить ей жизнь и скрыть свою личность.

Моего лучшего друга уже вырвали из моей жизни. Я не хотел потерять и Вэйну навсегда.

На остров опускалась тьма, и я прислонился к стволу небольшого дерева. Если бы они могли видеть в темноте так же, как я, я стоял бы прямо у них на виду.

Только когда я подружился с Востеном и мы подростками начали гулять после наступления темноты, я узнал о наших различиях. К счастью, он первым сказал, что плохо видит в темноте. Я тогда ещё не успел выдать себя. С тех пор я всегда притворялся, что тоже ничего не вижу.

Люди действительно были в невыгодном положении.

К тому же мне не нужно было спать. По крайней мере, здесь. Пока мой демон был активен во время Охоты, сон не требовался. Отец говорил мне об этом на тренировках и предупреждал, что поначалу ощущение будет странным.

«Они будут спать, а ты продолжишь охоту», — сказал он тогда.

Пусть я и не использовал это время, чтобы охотиться на женщину, я собирался использовать его, чтобы защитить одну. Я не спал всю ночь и присматривал за Вэйной. Когда становилось скучно, тихо обходил периметр. Сохранять тишину было одним из многих навыков, которым отец научил меня во время тренировок. Я знал, куда наступать, как ступать легко и как контролировать дыхание, чтобы даже ночные твари меня не услышали.

Вэйна проспала примерно половину ночи, пока её подруга, Инка, как я узнал, бодрствовала. Не то чтобы в этом был большой смысл. Вряд ли она смогла бы что-то сделать, если бы кто-то подошёл сзади. Через несколько часов Инка разбудила Вэйну и сама легла спать до рассвета.

Я подошёл ближе, желая лучше видеть Вэйну после того, как она немного поспала. Она сжимала в руке что-то, чего я раньше не заметил. Я прищурился, пытаясь разглядеть предмет издалека.

Серьёзно? Кухонная ложка?

Я едва не рассмеялся от абсурдности, но вместо этого снова сдержал стон досады. У неё ужасно плохо получалось сохранять себе жизнь, и это только усложняло мою задачу.

Не то чтобы я жалел о клятве, данной Востену. Я сделаю всё, что нужно. Но ради справедливости нужно признать: Вэйна не была готова к этому. Не так, как та женщина, которую я видел с камнем в руках. Она затачивала палку, чтобы сделать копьё. Мы с Востеном были глупцами. Надо было хотя бы допустить возможность, что Вэйну выберут, и подготовить её хоть немного.

Внезапно меня накрыла вина. Мог ли я что-то сделать? Что, если бы я больше участвовал в делах Министерства, как хотел отец, и узнал всё заранее? Мог бы я предупредить их? Спасти лучшего друга? Предотвратить всё это?

Проклятье. Теперь я погрузился в собственные мысли.

Мне было жаль всех этих женщин, но по-настоящему я сочувствовал только Вэйне. Я знал её много лет. Она не заслуживала этого. Она и так потеряла слишком много. Будь я проклят, если позволю ей потерять ещё и жизнь.

Раньше она была общительной, весёлой, у неё было много друзей. Она была светом Ниллы. Она даже открыла собственную закусочную и исполнила мечту: готовила для людей. Но после слухов её вынудили закрыть «Пряные покои», где она подавала блюда с экзотическими специями со всего мира. После этого она больше ни разу не использовала эти специи.

Мне стало интересно, о чём она думает, сидя в темноте на острове, полном монстров. Ей, должно быть, страшно. Но, глядя в чёрный лес, она выглядела решительной. Храброй.

Я наблюдал за ней ещё какое-то время и заметил, что после сна она стала внимательнее. Через пару часов я снова обошёл периметр. И хорошо, что сделал.

В нескольких сотнях ярдов от женщины, за которой я присматривал, между деревьями рыскал другой демон. Он двигался в эту сторону. Меньше всего мне хотелось, чтобы он наткнулся на Вэйну. Тогда пришлось бы убить и его. Я пошёл ему навстречу.

— Корс? Это ты? — спросил Тило Ян, один из младших демонов, когда я приблизился, и стянул маску.

Слава богам, это был этот тупица. Я общался с ним всего раз, но он был глупее некуда. Отвлечь его будет нетрудно.

— Тило. — Я заметил две зелёные прорези на его маске.

— Оба брата Корса на одной Охоте. Как Ашеру это удалось?

— Долгая история.

Я пожал плечами. Я не забыл, что брат здесь, и мне хотелось знать где. Точнее, хотелось иметь возможность за ним следить.

— Знаешь, где он?

— В последний раз я видел, как он вонзал зубы и кое-что ещё в женщину вчера утром. С тех пор не видел.

Проклятье.

Этого мне было достаточно. Он уже поддался демоническим удовольствиям. Убил, изнасиловал и отдал себя демону.

— Повезло? — продолжил я разговор.

— Нет. Почти убил одну раньше, но кто-то добрался до неё первым. А ты?

— Ага. Я убил одного.

Только не женщину.

— Значит, тебе везёт. По крайней мере, ты ещё не знаешь свой ранг, — сказал он и указал на мою маску.

Я взглянул на неё. В полночь появилась третья прорезь, но до этого момента я не заметил. Я не знал, как к этому относиться, поэтому просто пожал плечами и пошёл мимо него в сторону, противоположную той, куда он направлялся.

Тило выглядел озадаченным, но пошёл рядом.

— Хочешь прочесать южный край со мной? — Он указал через плечо, туда, где была Вэйна. — Я только что оттуда.

— Уже проверил, — уверенно сказал я. — Там всё зачистили те, кто остался, остальные ушли глубже в остров. Лучше перехватить их путь и искать укрытия. Откуда именно ты пришёл?

Он указал направо.

— От восточного побережья. Решил проверить, не осталось ли здесь отставших.

— Правда? Я удивлён, Тило. — Я посмотрел на него сверху вниз. — Охота на слабых вроде не в твоём стиле. Думал, такой, как ты, пойдёт на север за более сложной добычей. Хотя понимаю твоё отчаяние.

Я ненавидел называть женщин добычей. Но если так я заставлю его уйти на север, это удержит его подальше от Вэйны, пока я поведу её на запад.

Тило напрягся и выпятил грудь.

— Я не в отчаянии.

Я снова пожал плечами.

— Как скажешь. Я просто решил, что слабые остаются для старых и менее проворных демонов. Но раз это твоя первая Охота, понимаю, почему ты хочешь просто убить и не думаешь об удовольствии погони.

Он остановился и поджал губы. Я сделал ещё пару шагов, остановился и оглянулся через плечо.

— На север, говоришь? — Он посмотрел на меня.

— Ага. Я туда и иду. Хочу найти ту, кто действительно даст хороший бой.

— Тогда я тоже пойду туда, — сказал он решительно.

Ага. Глупый.

Мы прошли ещё немного, прежде чем я свернул налево.

— Увидимся позже. Счастливой охоты.

— Подожди, ты куда? Я думал, мы будем охотиться вместе.

В его глазах мелькнула мимолётная паника.

— Мне нужно отлить. — Я указал на дерево сбоку. — К тому же я охочусь один. Или тебе нужно, чтобы кто-то сделал за тебя всю работу?

Этого должно было хватить.

— Нет! Я тоже могу справиться один, — усмехнулся он.

К счастью, он больше ничего не сказал, снова надел маску и бросился прочь. Я отошёл за дерево и подождал, пока он не скрылся из виду, а потом повернулся и побежал обратно к Вэйне. По крайней мере, это сработало, и мне не пришлось его убивать.

«Пока», — сказал мой демон.

Я проигнорировал его и поспешил обратно к валуну, где были Вэйна и Инка. Солнце только начинало вставать, когда я добрался туда. Обе уже поднялись. Я прижался к другой стороне скалы и прислушался к их движениям.

— Ладно, сегодня твоя очередь, — сказала Инка, когда они двинулись дальше.

— Что ты имеешь в виду?

От звука голоса Вэйны сердце странно дрогнуло. Наверное, от облегчения. Да. Точно.

— Я весь день вчера рассказывала о себе. Теперь хочу услышать о тебе. Чем ты занималась? Что такого сделала, что город проголосовал за тебя? У тебя остались друзья или парень?

Я понятия не имел, почему моё тело замерло и почему я перестал дышать, ожидая ответа Вэйны.

Нам с Инкой повезло второй раз подряд: на следующий день мы проснулись живыми.

Осталось всего пять дней. Ты справишься.

Всю ночь я слышала демонов где-то вдалеке. Иногда казалось, что они подходят совсем близко, но разглядеть их мне так и не удавалось. В какой-то момент я готова была поклясться, что увидела высокую тень, скользнувшую по лесной подстилке прямо передо мной. Сердце замерло. Я решила, что сейчас на меня нападут. Но ничего не случилось.

По крайней мере, мне удалось поспать несколько часов. Мы с Инкой по очереди дежурили. Даже этого короткого отдыха хватило, чтобы я могла идти дальше. Я всё ещё была измучена, но голод и жажда не давали уснуть во время моего дежурства.

Когда первые бледные лучи рассвета проступили на небе, я разбудила Инку. Было ещё темно, но уже достаточно светло, чтобы различать очертания вокруг. Я ненавидела здешние ночи. Они были не просто неестественно тёмными. Они были неправильными, словно тени наваливались на остров, а что-то гнилое давило изнутри. Интересно, могла ли луна вообще коснуться этого проклятого места или сама отказывалась. Будто остров был слишком мерзким, слишком обречённым, чтобы его освещать. Но рассвет принёс долгожданную передышку, а вместе с ней ещё один день, который нужно пережить.

Инка застонала, села и прислонилась к валуну рядом со мной.

— Вся эта островная хрень уже надоела. Я готова убраться с этого клочка дерьма.

Улыбка тронула мои губы.

— Всего несколько дней. Но сначала вода. Не знаю, как ты, а я дольше без неё не протяну. Меня уже подмывает выпить собственную мочу.

Она поморщила нос.

— До этого не дойдёт.

— Нет, не дойдёт, — усмехнулась я.

Я помогла ей подняться, и мы пошли в ту же сторону, что и прошлой ночью, стараясь не обращать внимания на чёрную птицу, которая снова полетела за нами. Сегодня Инка шла немного легче: она выспалась лучше, чем прошлой ночью. Но мы всё равно двигались медленно. Одна я могла бы идти куда быстрее, и всё же я радовалась, что она рядом. Она поддерживала меня и давала ещё одну причину держаться. Было приятно снова быть рядом с кем-то, кто не был моей семьёй.

Раньше я не была такой одинокой. У меня было много друзей, с которыми я проводила время, когда не работала, а иногда и во время работы. Эйнсли и Зильке всегда заходили в мою закусочную поболтать, если у меня не было посетителей, или сидели со мной на кухне, пока я готовила, пересказывая свежие сплетни. Наверное, не стоило удивляться, что они так быстро отвернулись от меня, когда начались слухи. Теперь мне было стыдно за каждый раз, когда я сама участвовала в таких разговорах.

— Ладно, сегодня твоя очередь, — сказала Инка.

— Что ты имеешь в виду?

— Я весь день вчера рассказывала о себе. Теперь хочу услышать о тебе. Чем ты занималась? Что ты такого сделала, что город проголосовал за тебя? У тебя остались друзья или парень?

Я на мгновение задумалась, что ей рассказать. Наверное, уже не имело значения, где я работала. Скрывать это больше не было смысла. Но говорить о слухах мне не хотелось. Инка была самым близким к другу человеком за долгое время, и, честно говоря, мне было страшно рассказывать ей об этом.

— Я работала поваром в одном городском трактире, — начала я, отвечая хотя бы на один вопрос и надеясь, что смогу удержаться на этой теме.

— О, ты умеешь готовить? Давно?

— С детства. Я помогала маме с ужинами, и мне это очень нравилось. Она научила меня всему, что знала. К счастью, потому что теперь сама она готовить уже не может. Но я взяла кухню на себя ещё до того, как это случилось. Я люблю придумывать новое, пробовать рецепты с разными ингредиентами, особенно с редкими специями. Моя семья, благослови их боги, с восторгом пробовала всё, что я готовила. — Я тихо рассмеялась. — Однажды я решила запечь рыбу, фаршированную квашеной капустой. Получилось ужасно, и в тот вечер никто из нас так и не поел. Они всё равно были готовы это съесть, чтобы не обидеть меня, но так облегчённо выдохнули, когда я сама возненавидела это блюдо.

Инка усмехнулась.

— Тогда ложка многое объясняет. — Она указала на утварь, засунутую за пояс моей юбки.

Я заставила себя слабо улыбнуться, но перед глазами мелькнула ночь, когда меня забрали, и настроение сразу упало.

— А тебе нравится готовить? — спросила я, пытаясь отогнать накатившую грусть.

— О нет, так не пойдёт. Ты ещё не закончила, — игриво упрекнула она. — Расскажи о семье. Твоя мама кажется милой. Ты сказала, она больше не может готовить. Почему?

Я рассказала ей о болезни матери, о приступе паралича, который затронул одну сторону тела, и о том, как с тех пор ей трудно справляться с повседневными делами. Инка внимательно слушала, пока мы шли, а я рассказывала всё больше и больше. Даже упомянула, что мама называла свою трость оружием.

— Она смешная. В ней есть что-то такое, от чего невольно улыбаешься. Даже после приступа она продолжила жить и не позволила болезни разрушить себя. Приспособилась и выжала из ситуации всё, что могла. На самом деле ты немного напоминаешь мне её. Думаю, вы бы поладили.

— Наверное, — усмехнулась Инка. — И она напоминает мне тебя: превращает обычный безобидный предмет в оружие.

Я широко улыбнулась.

— А что насчёт остальных? — спросила Инка.

Улыбка исчезла, и вместе с ней ушла та короткая, хрупкая радость. Я промолчала, не в силах произнести это вслух.

— О… — Инка опустила голову. — Прости. Не надо было спрашивать. Я не хотела тебя ранить.

Глаза защипало, я сглотнула ком в горле.

— Это больная тема, но от неё никуда не денешься. Мой отец умер несколько лет назад. Он пошёл ночью проверить скот и увидел, как демон его режет. Отец сразу узнал его, но так и не сказал нам, кто это был. На следующую ночь его выволокли из дома, а утром мы нашли тело перед домом. Голова лежала рядом. А мой брат… Он пытался остановить демонов, чтобы они не забрали меня на Охоту, и…

Мне пришлось отвернуться. Я не могла смотреть на её сочувствие.

— Похоже, они были замечательными мужчинами. И оба сделали бы всё, чтобы защитить тебя.

Я кивнула, сдерживая слёзы.

Мы долго молчали и продолжали идти, но мысли всё равно возвращались к семье. Я смутно заметила, что ворон куда-то улетел, но была слишком погружена в себя.

— Давай сменим тему! — сказала Инка с ухмылкой. — Ты так и не ответила на вопрос про парня.

Я фыркнула и закатила глаза.

— Нет у меня парня.

Я была рада сменить тему и ещё больше радовалась отвлечению, хотя почти любая другая тема подошла бы лучше. Лицо Деймона мелькнуло в голове, впившись в мысли. Сейчас он был последним, о ком я хотела думать.

— О моей личной жизни нечего рассказывать. Её не существует.

— Ой, сомневаюсь. Наверняка кто-то был. Может, тебе кто-то нравился? Или бывший? Ну же, дай мне хоть что-нибудь, на чём можно сосредоточиться, кроме жажды и мысли, что мы можем умереть в любую минуту.

— Ладно, — вздохнула я. — Но, правда, рассказывать особо нечего. Были мимолётные интрижки, но ничего серьёзного. И одна давняя влюблённость, у которой не было никаких шансов.

Я старалась не думать о дне, когда решила оттолкнуть Деймона. В тот день я похоронила годы надежды. Ночами это заставляло меня плакать, а на мне и без того хватало груза.

Карканье привлекло моё внимание. Ворон приземлился прямо перед нами, заставив остановиться. Он открыл клюв и выронил несколько круглых ягод, а потом взъерошил перья. Мы с Инкой широко раскрыли глаза, когда поняли, что это боярышник. Семена были ядовитыми, но мякоть можно было есть. Она была сладкой и терпкой.

А я умирала с голоду.

Я осторожно шагнула к птице и опустилась перед ним на колени. Маленький засранец ел ягоды прямо у нас на глазах, будто дразнил. Я резко протянула руку и схватила одну из его кучки. Он тут же вырвал её у меня из пальцев, заодно клюнув меня.

— Ай! Ублюдок! Отдай! — Я поднесла кровоточащий палец к губам, чтобы остановить кровь.

Он собрал остальные ягоды в клюв и улетел как раз в тот миг, когда я прыгнула за ним и рухнула в грязь.

— Эй, вернись, крылатый идиот! Где ты их взял? — крикнула я ворону.

Это птица, Вэйна. Он не умеет говорить.

Я вскочила и побежала за ним между деревьями. Инка поспешила следом.

Через пару минут ворон остановился и сел на ветку. Я сверлила его взглядом, пытаясь отдышаться. Потом посмотрела вниз и ахнула. Птица сидела прямо над кустом, усыпанным тёмно-красными ягодами боярышника. Я тут же отправила одну в рот, прокусила кожицу и языком отделила косточку, прежде чем выплюнуть её. Сладкий терпкий сок разлился по языку, как божественный нектар. Разум сразу начал перебирать всё, что можно приготовить из этих ягод: пироги, джемы, варенье, вкусный чай. Желудок заурчал, требуя ещё.

Мы с Инкой набросились на ягоды как дикие звери и набили животы. Сока хватило, чтобы немного утолить жажду, и я никогда прежде не была так благодарна простой ягоде. Вскоре рядом с нами выросла кучка косточек.

— Кажется, я влюбилась в твоего пернатого друга, — сказала Инка, кивнув на ненастоящего Нео.

— Кажется, я тоже, — согласилась я.

С губ сорвался довольный вздох. Я встала и вытерла руки о юбку. Ткань была разорвана в нескольких местах и перепачкана грязью. Хотела бы я знать об Охоте заранее и догадаться, как Амалия, надеть штаны брата. Но теперь с этим ничего не поделаешь.

Я взглянула на ворона, продолжая вытирать руки.

— Извини, что игнорировала тебя раньше. И что решила, будто ты дурное предзнаменование.

— Ты же понимаешь, что это птица и он тебя не понимает?

— Старая привычка. — Я пожала плечами. — Итак, что теперь? Вернёмся к дереву, в котором прятались позапрошлой ночью?

Я начала собирать ягоды на потом, не зная, когда нам снова повезёт найти еду.

Инка встала и озадаченно огляделась.

— Ты знаешь, где оно? Потому что я, какого ада, нет.

Проклятье.

— Эм… нет. Я даже не знаю, где тот валун. Я совсем здесь запуталась.

— Значит, надо найти новое место, где спрятаться. Сегодня нам уже слишком везло. Я не хочу испытывать судьбу, разгуливая по острову и рискуя наткнуться на демона. — Инка заметно вздрогнула.

Я обернулась, пытаясь выбрать направление. Впереди росли деревья покрупнее, похожие на то, в дупле которого мы прятались в первую ночь. Если бы удалось найти ещё одно дуплистое дерево, это было бы идеально, но я не знала, велики ли шансы. Слева виднелись большие валуны, и казалось, что за ними таких ещё больше. По крайней мере, там было логичнее всего искать укрытие. Возможно, мы смогли бы забиться между парой камней и остаться незамеченными. А если нас всё же найдут, до нас будет труднее добраться. К тому же именно в той стороне, по словам Амалии, был источник воды.

После короткого обсуждения, наполнив карманы ягодами, мы направились к валунам.

Путь оказался гораздо длиннее, чем я думала, и занял куда больше времени, чем ожидала. Местность стала неровнее, Инке было труднее идти, но незадолго до заката мы всё же добрались до скопления серых валунов. Они были огромными, каждый размером с дом. Неудивительно, что они казались ближе: я решила, что они примерно такие же, как тот валун, у которого мы ночевали прошлой ночью. Мы остановились и огляделись, выбирая, где начать искать укрытие. Я хотела спрятаться до темноты, которая приближалась слишком быстро.

— Давай проверим там. Эти, кажется, стоят ближе друг к другу, и вокруг есть деревья. Может, найдём укрытие. — Инка указала налево и пошла первой.

Когда мы обогнули первый валун, Инка внезапно остановилась, и я налетела на неё.

— Изви…

— Тсс! — Она резко развернулась и зажала мне рот рукой.

Лёгкое движение на краю зрения, причина резкого поведения Инки, привлекло моё внимание. За другим валуном напротив нас стояла на коленях женщина. Её длинные каштановые волосы спутались. Грязь покрывала кожу и одежду так плотно, что всё стало одного цвета. Даже отсюда я видела красные воспалённые глаза.

Наташа. Та сварливая женщина средних лет, с которой я разговаривала на корабле.

Она прижала дрожащий палец к губам и смотрела на нас широко раскрытыми глазами, требуя, умоляя молчать. Я кивнула, когда поняла.

Она пряталась от кого-то.

Я опустилась на корточки и потянула Инку вниз. Мы прижались спинами к шершавому камню так сильно, как только могли, пытаясь укрыться. И тут я услышала тяжёлые шаги по лесной подстилке. Они становились всё громче. Всё ближе.

Потом замерли.

Внезапная тишина испугала сильнее шагов. Пока я слышала их, я хотя бы понимала, где он. А теперь ничего.

Он перестал приближаться? Или всё ещё шёл, только тише, осторожнее, крадучись, как хищник, который знает, что добыча уже никуда не денется?

Дыхание перехватило. В тишине оно казалось слишком громким. Я пыталась унять дрожь в груди, но каждый вдох царапал горло, а сердце колотилось так бешено, будто вот-вот вырвется из рёбер и выдаст меня. Где-то по другую сторону валуна Наташи сдвинулся камешек. Я не думала, что её глаза могут стать ещё шире. Даже сквозь грязь на лице было видно, как она побледнела, когда мрачный смешок нарушил тишину.

— Я чую твой страх, женщина. По нему легко идти.

Голос демона заставил сердце замереть. Он шёл за ней.

Теперь я поняла, что его шаги были нарочитыми. Медленными, тяжёлыми, пугающими. Он начал двигаться между нашими валунами. Между ними росло большое дерево, закрывавшее проход. Если он останется ближе к валуну Наташи, то сначала увидит её. Но если обойдёт дерево с другой стороны, ближе к нам, то найдёт нас первыми.

Одной рукой я вытащила ложку из-за пояса, другой подняла самый большой камень, который могла удержать. Если придётся, разобью ему голову и выскребу глаза. Наташа последовала моему примеру и подняла небольшой камень, крепко сжав его в руке. Лично я выбрала бы тот, что лежал рядом с ней и был побольше. Это было лучшее оружие, какое мы могли найти. Я увидела, как тень демона вытянулась по земле рядом с тенью дерева, со стороны Наташи.

Инка резко вдохнула, когда губы Наташи зашевелились, беззвучно шепча:

— Прости.

Я нахмурилась на долю секунды, прежде чем в животе разверзлась бездна. Наташа резко выбросила руку и метнула камень. Он пролетел между нашими валунами и ударился о камни у наших ног. Я смотрела на неё, не веря в это предательство. Но думать было некогда.

Тень демона замерла на миг, затем сместилась, исчезла и появилась с другой стороны дерева. На нашей стороне.

Потом он побежал.

Мы не могли оставаться здесь.

Не теряя ни секунды, я схватила Инку за руку, рывком подняла её на ноги и бросилась бежать. Наташа рванула в противоположную сторону.

Проклятье!

Один из демонов, я не знал кто именно, теперь гнался за Вэйной. А она бежала бы быстрее, если бы не тащила за собой проклятую подругу. Сейчас я ничего не мог с этим сделать, зато мог остановить демона, который преследовал её.

«Ещё одна жертва!» — воскликнул мой демон.

«Нет. Этого мы точно не убиваем», — потребовал я.

Я не мог убить их всех. Во всяком случае, не привлекая внимания. И я не хотел их убивать, как бы демон внутри ни жаждал их смерти.

Конечно, я мог это сделать. Во время Охоты правил не было.

Но это работало в обе стороны.

Ничто не помешало бы им начать охотиться на меня за то, что я иду против общего порядка.

Рано или поздно остальные демоны заметят, что кто-то убивает охотников. А когда заметят, начнут искать. Они найдут меня. Хуже того, они поймут, что я здесь не ради охоты на женщин, а ради защиты одной из них. Этого мне меньше всего хотелось. Зная этих развращённых ублюдков, если они хоть немного похожи на Бэйна, то, узнав, что Вэйна что-то значит для меня, захотят её смерти ещё сильнее.

Поэтому я должен был сделать так, чтобы никто из них вообще не нашёл Вэйну.

Я сорвался с места на вершине валуна, пересёк его и направился в сторону, противоположную той, куда бежали Вэйна и Инка. Я заметил другую женщину, предательницу, которая воспользовалась своим же предательством и рванула в другую сторону, полностью ускользнув от внимания демона. Умно. Но недостаточно.

К счастью, он ещё не видел Вэйну и Инку. И я не собирался позволять ему их увидеть. Я спрыгнул с валуна и приземлился прямо перед ним. Ещё три шага, и он заметил бы их.

Проклятье. На его маске были три розовые прорези. Сильный демон из семьи Мангель. Я не знал, на что он способен, но драться с ним не планировал.

Пора сыграть.

— Отойди. Она уходит. — Я изобразил раздражение и оттолкнул его.

— Она пошла туда, тупица. — Он указал за мою спину.

— Она бросила камень, чтобы отвлечь тебя, тупица. А теперь убирайся с дороги. Мне нужна настоящая добыча.

Я оттолкнул его и побежал за другой женщиной.

Уголок рта сам собой дёрнулся в победной усмешке, когда я услышал, что он последовал за мной. Я нарочно бежал не слишком быстро, позволяя ему догнать.

— Нас двоих на неё хватит, — мрачно сказал он.

Я сделал то, что должен был: снова направил демона к женщине, за которой он изначально охотился. Но теперь мне нужно было ещё и не дать ему её убить.

«Не нужно. Я сам об этом позабочусь».

Слова едва успели прозвучать, как мой демон вырвался на поверхность.

Как только я заметил женщину вдалеке, он без предупреждения перехватил управление. Всё произошло плавно и мгновенно. Края зрения налились красным, время исказилось, и мир замедлился.

Секунду назад я держал всё под контролем. В следующую уже смотрел изнутри собственного тела, как тьма, с которой я боролся годами, поглощает меня. Ноги двигались быстрее, легче, чем когда-либо по моей воле. Когти вырвались наружу, разрывая кончики пальцев, изгибаясь с намерением. Сердце бешено колотилось в ушах не от страха, а от звериного голода. Я приближался. Её фигура была в центре моего зрения, и выхода у неё уже не было. Расстояние между нами исчезло. Я услышал, как у неё перехватило дыхание, прежде чем оно сорвалось в крик.

Я прижал её к земле, вдавив в грязь. Коготь прошёлся по вене на её шее, а рука сомкнулась на горле, удерживая её. Запах крови, пульсирующей под кожей, сводил с ума.

Я не хотел этого. Это был не я.

«Это мы».

Демон Мангель подошёл и уставился на женщину.

— Будь тихой.

Крики мгновенно оборвались, будто ей отняли голос. Рот остался открытым, но вопли исчезли. Мои глаза расширились. Я понял, в чём его способность.

Цепь Воли. Способность отдавать приказ и заставлять жертву подчиняться. Пока она оставалась в поле его зрения и он не моргал, она была привязана к его воле.

— Не двигайся, — потребовал он.

Женщина перестала извиваться подо мной. Только слёзы не подчинились и продолжали течь по её щекам.

— Раздвинь ноги.

Я отпрянул от неё. Мой демон звал меня следовать инстинктам, поддаться искушению и применить свою способность так, как я ещё никогда не применял. Но я остановился. Я не собирался становиться монстром, которым родился.

Я поднялся и отступил. Демон Мангель ничего не заметил, слишком поглощённый добычей. Каждый шаг назад отдавался физической болью, потому что тело жаждало убийства. Это было у меня в крови, но я не позволю этому стать частью моей души. Как бы ни протестовал демон, я отказался подчиняться его воле.

Когда я отошёл достаточно далеко, чтобы демон Мангель не мог меня ни видеть, ни слышать, меня вырвало. Я едва не убил невинную женщину.

«Она пыталась подставить Вэйну, чтобы спасти свою шкуру. Она была далеко не невинна», — возразил мой демон. Он перестал бороться за контроль, как только мы отошли достаточно далеко.

— Она не выбирала оказаться здесь. Она делала то, что считала нужным, чтобы выжить. Я её не виню.

От этого стало немного легче. Я не говорю, что она совсем не заслужила. Может, заслужила. Может, была ужасным человеком. Я понятия не имел. Но так же я не знал, не была ли она хорошим человеком, которого загнали в такие обстоятельства, что ему пришлось принимать аморальные решения.

Теперь это уже не имело значения. Она была мертва, а Вэйна нет. Только это по-настоящему имело значение.

Вос, это не совсем то, на что я соглашался, но я сделаю это ради тебя.

И ради его матери. И ради Вэйны тоже. Она этого не заслужила.

Я отвязал флягу с водой от пояса. Старался держать её полной на случай, если появится шанс дать воды Вэйне. Но каковы шансы, что она поверит мне? Я сделал большой глоток, надеясь унять жажду.

Не помогло. Даже близко. Я знал, что эта жажда была куда порочнее обычной. Голод, который невозможно утолить водой. Кровожадность.

Вот почему демоны приходили сюда. Вот для чего существовала Охота. Мы не могли вечно это сдерживать. Нам приходилось выпускать демонов и кормить их.

Лишь немногие не поддавались. Немногие действительно подавляли своего внутреннего демона. Кто-то проходил жизнь спокойно, а кто-то в конце концов срывался. Я надеялся, что окажусь среди первых. Но нет. Особенно здесь. Я уже проиграл битву с самим собой. Теперь настоящая борьба была в том, чтобы не потерять себя окончательно.

С наступлением ночи я сделал широкий круг и вернулся к месту, где в последний раз видел сестру лучшего друга. Оттуда найти её было нетрудно. Они с Инкой углубились в скопление валунов. Оно напоминало лабиринт: хорошее место для укрытия, но и заблудиться там легко. Я пошёл по их следу к месту, где они забились между двумя большими камнями, и заметил высохший красный сок, размазанный по боку одного валуна. Ягодный сок. Потом на следующем. И ещё на одном дальше.

Они оставили метки, чтобы найти дорогу обратно. Но вместе с этим оставили след, ведущий прямо к ним.

Клянусь, между камнями было ещё темнее, чем в лесу, поэтому я не опасался подойти ближе этой ночью. Над головой хлопнули крылья. Я поднял взгляд и увидел, что Вэйна взяла на себя первую половину ночного дежурства.

Я не был так близко с той ночи, после которой её забрали.

Несмотря на три дня, проведённые в лесу, она выглядела красивой. Я замечал это и раньше, но не позволял себе сосредоточиться. В темноте её ореховые глаза будто светились. Наверное, моё демоническое зрение так их меняло. Одежда была разорвана в нескольких местах, но если её это беспокоило, она не показывала.

Инка и Вэйна какое-то время тихо разговаривали, рассказывая друг другу истории, чтобы отвлечься. В какой-то момент Вэйна даже улыбнулась. По-настоящему улыбнулась, когда Инка сказала что-то смешное. Не вежливая усмешка, а полная, яркая улыбка. За последний год я почти не видел её такой.

Когда Инка заснула, Вэйна уставилась в темноту. Я рискнул подойти ближе.

Как она могла находить счастье в таком месте? После всего, через что прошла, я думал, что больше никогда не увижу, как изгибаются её губы. Но она улыбалась здесь, среди смерти и насилия, словно маленький демон. А я тем временем боролся за то, чтобы не потерять себя. Я чувствовал, как едва удерживаюсь за остатки человечности. Но эта улыбка вернула мне её немного больше. Она напомнила, зачем я здесь.

Я выпустил когти. Теперь мог делать это по желанию. С их помощью я бесшумно взобрался на валун и сел, свесив ноги с края. Отсюда Вэйну было хорошо видно, а я мог заметить любого, кто приблизится.

Я наклонил голову набок, увидев, как она плюёт себе на ладони или хотя бы пытается. Похоже, ей едва удалось собрать достаточно слюны. Она энергично потёрла руки, а потом вытерла их о камень за спиной, оставив красные полосы. Конечно. Это Вэйна оставила след. Нам с ней предстоит серьёзный разговор о её тактике выживания.

Наблюдая за ней всю ночь, я понимал: если хочу, чтобы она выжила, ей придётся расстаться с подругой. Инка замедляла её, и если бы я уже трижды не остановил демонов, Вэйна была бы мертва. Инка была обузой. Не по своей вине, но я не собирался позволять Вэйне погибнуть из-за кого-то другого. Моё обещание касалось её. Только её.

Поэтому я остался и следил за ней всю ночь.

Ну, по крайней мере, десять минут.

Движение привлекло моё внимание. Что-то большое двигалось между валунами на дальней стороне скопления. Я знал, что на Стене Двух Слёз водятся звери, но никто никогда не говорил, что они представляют проблему. Хотя с чего бы им быть проблемой для тех, кто и не собирался сохранять женщин в живых?

Я решил пока не трогать зверя. Он был далеко от женщин и в этот момент не угрожал Вэйне. Тем более всего через несколько минут к валунам устремилась куда большая опасность.

Ещё один демон.

Гребаный ад. Неужели они не могут оставить её в покое хотя бы на одну ночь?

Он быстро двигался в эту сторону.

Я не хотел упускать Вэйну из виду на случай, если зверь всё же забредёт поблизости. А вороны в темноте видели хреново. Но я не мог позволить демону подойти слишком близко.

«Почему бы не решить обе проблемы сразу?» — предложил мой демон.

Идея была неплохой. Если получится, мне даже не придётся сходить с места.

Когти снова вырвались наружу почти сами собой. Мысль о крови и резне заставила кожу вибрировать от возбуждения.

— Деймон… — Он сделал паузу. — Выпусти меня. Чуть больше на этот раз. Ты можешь мне доверять.

Было ли справедливо держать эту часть себя взаперти? Если я не выпущу демона сейчас, потеряю ли контроль позже, когда могу причинить вред не тем? Я хотел выпустить его. Правда хотел.

Демон пробирался через лабиринт валунов. Мой взгляд метался между ним, зверем и женщиной внизу.

Я медленно надел маску, закрыл глаза и глубоко вдохнул. На выдохе постепенно ослабил хватку на своём демоне.

— Ты свободен.

— Эта сука! Как Наташа могла нас выдать? — выдохнула Инка, когда мы наконец остановились.

Она согнулась, уперевшись руками в колени. До сих пор не укладывалось в голове, как нам удалось уйти от демона. Я была уверена, что мы покойницы и никакие петляния между валунами нас не спасут. Но, как оказалось, ошиблась.

— Не то чтобы я с тобой не согласна, но она сделала это ради себя. И, если честно, её план сработал. — Я пожала плечами. — Наверное, ей удалось уйти. Демон точно гнался за нами. Я слышала его прямо за спиной, пока он вдруг не исчез.

— Да, знаю. Просто я не ожидала такого от другой женщины. Мы ведь все здесь пытаемся выжить. — Инка тяжело выдохнула. — Наверное, в такой ситуации всё воспринимается иначе. Не знаю.

— Думаю, слова Амалии на корабле оказались правдой. Либо предай, либо умри. — Я не оправдывала Наташу, но понимала её выбор.

Инка закрыла глаза и покачала головой.

— Да. Ты права. И если честно, я не могу её винить. Мы для неё никто. Просто две незнакомки. А она хочет вернуться домой. Как и я…

Мы двинулись дальше между валунами. Каменный лабиринт быстро запутал нас. В какой-то момент мы умудрились выйти туда же, откуда начали. Тогда я достала ягоды боярышника, раздавила несколько в ладони и размазала сок по ближайшему камню. Так мы хотя бы не будем ходить кругами и сможем отмечать путь.

К тому времени, когда мы наконец нашли подходящее укрытие на ночь, еды почти не осталось. Мы доели последние ягоды, наслаждаясь каждым кусочком. С наступлением темноты усталость навалилась особенно сильно. Инка выглядела совсем измученной, поэтому первую смену караула взяла я. Она почти сразу уснула, свернувшись клубком у камня.

Ночь выдалась душной. Валуны закрывали ветер, и воздух стоял неподвижно. Меня снова мучила жажда. Не верилось, что мы до сих пор не нашли воду. Ягоды помогали, но лишь ненадолго. Пот стекал по лбу и пропитывал одежду. Я подтянула юбку до колен и закатала рукава так высоко, как смогла.

Что бы я сейчас не отдала за ванну.

Я вытерла лоб тыльной стороной ладони и поймала себя на мысли, что готова слизнуть пот только ради капли влаги на губах. Настолько всё было плохо.

Стоило представить прохладную воду, как рот тут же наполнился слюной. Я мечтала окунуться с головой и пить до тех пор, пока не перестану чувствовать эту сухость внутри. Руки липли от ягодного сока и грязи. Каждый раз, когда пальцы соприкасались, их приходилось буквально отрывать друг от друга. Я плюнула в ладони и принялась яростно тереть их. Потом хотела вытереть о юбку, но передумала и просто провела руками по камню за спиной.

Я ненавидела это место.

Опасности. Постоянная нехватка еды и воды. Но хуже всего были часы тишины. Именно тогда мысли начинали блуждать там, куда я не хотела их пускать. Мне приходилось снова и снова загонять эмоции обратно. Их накопилось слишком много. Я знала: стоит одной вырваться наружу — и остальные хлынут следом, накрыв меня с головой.

А позволить себе сломаться здесь я не могла.

Поэтому я заставляла себя думать о чём угодно другом. Логичнее было бы строить планы на завтра, но от одной мысли о будущем становилось ещё тяжелее. Я устала бояться.

Сначала в голову полез тот демон. Тот, что напал на другого демона. Его взгляд. Ярость, которая буквально исходила от него. Его глаза…

Почему-то следом всплыло лицо Деймона.

Я тут же прогнала эту мысль.

Лучше думать о еде.

Я начала размышлять о ягодах боярышника и орехах. Интересно, можно ли их сочетать? Орехи можно обжарить до насыщенного аромата, а из ягод сварить густой джем. Если измельчить орехи и смешать их с джемом, получится идеальная начинка для свежего хлеба.

Желудок тут же громко заурчал.

Наверное, это была плохая идея.

Но несколько минут я действительно чувствовала себя лучше. Поэтому позволила мыслям унести меня ещё дальше. Представила, как мы с мамой путешествуем после всего этого. Если я вообще выберусь отсюда живой. Новые города. Новые блюда. Маленький тихий дом где-нибудь далеко отсюда.

Да, в части 2 я начал литературно дробить ритм сцены, а ты просила именно книжную чистовую редактуру без микроабзацев. Для ромфанта и дарк-фэнтези такое дробление обычно встречается в английском оригинале, но в русском это выглядит как переводность.

Вот как должен выглядеть этот фрагмент после нормальной редактуры:

Громкое карканье вырвало меня из мечтаний. Я подняла голову и попыталась разглядеть птицу, но безуспешно. Искать чёрного ворона ночью было всё равно что искать иголку в стоге сена. Через мгновение над головой захлопали крылья, а затем послышался скрежет когтей по камню.

— Вингнат… — пробормотала я. Хотя я его не видела, всё равно смотрела вверх так, будто могла прожечь взглядом темноту. — Я всё ещё на тебя злюсь. Мог бы предупредить нас о демоне.

Я говорила едва слышно.

— Если уж решил помогать, помогай до конца. Ягоды были отличными, но в следующий раз предупреди меня заранее, ладно?

Ворон громко каркнул.

— Тише! Не сейчас, идиот.

Он тут же замолчал. Я прислушалась. Больше ничего. Ни шагов, ни голосов.

— Нео никогда бы не был таким бестолковым, — проворчала я. — Каркай только тогда, когда есть опасность. Договорились?

В ответ послышалось несколько быстрых щелчков клюва.

— Отлично. И ещё лучше будет, если ты найдёшь нам воду. У тебя это явно получается лучше, чем у нас.

Ещё один щелчок, затем хлопнули крылья, и он улетел.

— Не сейчас… ох…

Я провела рукой по лицу. Нет. Это точно был не Нео.

Снова наступила тишина. Но теперь она казалась другой. Слишком напряжённой, словно натянутая до предела струна вот-вот лопнет.

Где-то вдалеке раздалось шуршание. Звук отразился от валунов и прокатился между ними эхом. Где-то сдвинулись камни. Я тут же схватилась за ложку. Наверное, просто осыпь. Или Вингнат. Но через несколько секунд звук повторился. И ещё раз. Теперь казалось, будто он доносится сразу со всех сторон.

Я медленно поднялась на ноги и прижалась спиной к камню. Вокруг снова воцарилась тишина, но внутри всё сжалось. По позвоночнику пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом.

Мы были здесь не одни.

В следующую секунду валун за моей спиной резко дёрнулся вперёд. Меня швырнуло на землю. Под ногами задрожала земля, а между камнями прокатился тяжёлый гул.

— Инка, — прошептала я, нащупывая её в темноте. — Просыпайся.

— Да я и не сплю после такого. Что происходит?

— Понятия не имею. Здесь что-то есть.

Я помогла ей подняться.

Мы замерли, почти не дыша. Просто стояли и слушали, не зная, куда бежать.

Треск раздался так внезапно, что я едва не подпрыгнула. Это был не камень. Не дерево. Это была кость.

Следом донёсся другой звук — влажный, чавкающий, словно мокрую тряпку снова и снова шлёпали о пол. Он перемещался. Сначала позади нас. Потом сверху. Потом справа.

Каждый новый звук действовал на нервы сильнее предыдущего.

— Думаю, оно нас нашло, — едва слышно прошептала Инка.

Я кивнула.

— Нужно уходить.

Нащупав её запястье, я потянула её за собой. Другой рукой скользила по камням, чтобы не потерять направление. Мы ничего не видели. С таким же успехом можно было бежать с закрытыми глазами.

Мы двигались так быстро, как позволяла темнота, но всё равно слишком медленно.

Внезапно я врезалась лицом в валун. Перед глазами вспыхнули искры. По виску потекла кровь. Но останавливаться было нельзя. Позади всё ближе слышался скрежет по камню.

— Держись за рубашку! — крикнула я Инке.

Она ухватилась за подол, и я пошла быстрее, вытянув руки перед собой.

Слева раздалось знакомое карканье. Я тут же свернула на звук. Через несколько шагов карканье послышалось уже справа, и мы снова повернули.

Вингнат выводил нас наружу.

Позади вспыхнуло слабое свечение. Я впервые смогла различить очертания валунов и увидеть силуэт ворона впереди.

— Не оглядывайся! Беги! — закричала Инка.

Повторять не пришлось. Я рванула вперёд изо всех сил. Ещё несколько резких поворотов — и впереди показался просвет. Деревья. Выход.

Позади раздались рычание и ругань. Мы протиснулись через узкую щель между валунами и выскочили на траву. Остановились только возле дерева на другой стороне.

Скрежет прекратился.

Я осторожно выглянула из-за ствола.

Существо застыло между валунами. Восемь длинных конечностей удерживали его тело над землёй — по четыре с каждой стороны прохода. Всё оно было покрыто светящейся слизью, которая капала на камни и стекала вниз мерцающими струйками. При дневном свете серое тело наверняка сливалось бы с окружающими валунами.

Перед ним стоял демон. Даже отсюда было видно, что одна его рука сломана.

В следующую секунду одна из длинных лап пронзила его насквозь. Демон взревел. Тварь подняла его в воздух, словно тряпичную куклу, и утащила за валуны.

После этого всё снова погрузилось во тьму.

Это оказалось куда увлекательнее, чем я ожидал. Всё пошло не совсем по плану, но результат оказался тем же, так что жаловаться было не на что. Ну… почти. Если не считать фельскрихера и демона, которого я натравил на него.

Отец рассказывал мне об этих тварях. По крайней мере, об этой. Я понятия не имел, единственный ли фельскрихер обитает на острове или здесь есть другие. Если верить старым историям, несколько существ пришли в этот мир вместе с демонами тысячу лет назад, когда именно на этом острове распахнулись врата ада. Однако сами демоны здесь не жили, поэтому на остров почти никто не наведывался и о местных чудовищах знали до смешного мало. Фельскрихер был одним из них.

Но, проклятье, совладать с этой тварью оказалось той ещё задачей. Она была дикой, безумной, а её разум представлял собой такой хаос, какого я ещё никогда не встречал. Это было всё равно что пытаться управлять пьяной лошадью с завязанными глазами.

Паукообразное чудовище возвышалось почти на три метра, когда опускалось на землю, что происходило нечасто. Обычно оно цеплялось длинными конечностями за скалы и передвигалось между ними сверху, подкрадываясь к добыче и нападая из засады. Кроме своих размеров, оно почти ничем не было защищено, если не считать маслянистой слизи, покрывавшей всё его тело. Из-за неё ухватиться за него было практически невозможно. И, если честно, выглядело оно жутко, особенно когда начинало светиться.

Это был идеальный способ воспользоваться своей способностью и избавиться от демона так, чтобы никто ничего не заподозрил. Благодаря свечению фельскрихера я видел цель его глазами. Всё прошло именно так, как нужно: тварь бросилась на демона, пронзила его одной из лап, утащила прочь, а затем разорвала пополам.

Но этого оказалось недостаточно. Мой демон не успокоился. Контроль ослаб слишком сильно, и в итоге я сорвался. После того как демон погиб, я собственными руками прикончил фельскрихера.

В тот момент мне это нравилось. Пока я разрывал чудовище на части, полностью отдавшись своим первобытным инстинктам, я испытывал почти опьяняющее удовлетворение. Но стоило вернуть контроль над собой, как удовольствие исчезло без следа. Осталось только отвращение.

Это лишь подтвердило мои худшие опасения. Демон внутри меня действительно был искушением. И сопротивляться ему становилось всё труднее.

Моему демону нравилась эта охота. Нравилось смотреть на мир глазами хищника, чувствовать запах добычи и преследовать её на её же территории. Для него всё происходящее было почти развлечением. Особенно тот момент, когда Вэйна и её подруга бросились бежать прямо навстречу демону, за которым уже охотился фельскрихер.

Если бы они просто остались на месте, им вообще не пришлось бы спасаться бегством. Но нет, они побежали. В какой-то момент демон, кажется, уже перестал охотиться на них. Он просто пытался спастись от твари, которую я натравил на него.

Из-за этого мне пришлось воспользоваться вороном, чтобы вывести Вэйну из лабиринта валунов. Хотя к тому времени демон уже бежал за ними лишь потому, что они случайно нашли выход.

Вэйна собственными руками загоняла себя в опасность даже тогда, когда пыталась спастись. Это лишь подтвердило то, о чём я думал всё это время: её главный враг — она сама. Я больше не мог защищать её таким образом. Мне надоело прятаться в тени.

Хватит.

Я выбрался из каменного лабиринта и пошёл по её следу, пока наконец не догнал их. Ночь ещё не закончилась, и я прекрасно знал, насколько плохо люди видят в темноте. Вероятно, именно поэтому они остановились там, где остановились. Я ожидал, что они уйдут дальше, но Инка едва держалась на ногах.

И снова из-за неё Вэйна не могла двигаться быстрее. Она тянула её назад, подвергала опасности и в конечном счёте только добавляла проблем. Но это был выбор самой Вэйны. Никто не заставлял её оставаться рядом.

Поэтому я решил дождаться рассвета. При дневном свете я выглядел бы менее устрашающе. Ночью они услышали бы лишь голос из темноты и почувствовали присутствие очередной угрозы, скрывающейся среди теней.

Я не хотел пугать Вэйну. Не хотел, чтобы она смотрела на меня так же, как смотрела на других демонов, как на монстра.

Но рано или поздно ей всё равно придётся перестать меня бояться.

Тук.

Мои глаза распахнулись. Первые лучи солнца пробились сквозь облака, окрасив их в жёлто-оранжевые оттенки. Первой мыслью было разозлиться, что я всё ещё здесь, на этом проклятом острове. Но потом я поняла, что должна быть благодарна уже за то, что проснулась. Каждый рассвет приближал меня к дому.

Я потёрла глаза тыльной стороной ладони, прогоняя сон, и поморщилась от боли во лбу, которым ударилась о камень прошлой ночью.

Лёжа на спине, я повернула голову на звук. Инка, опираясь на локти, поднималась с земли, взметая вокруг себя пыль. Её каштановые волосы были растрёпаны, ноги спутались, словно она только что запнулась. Она ахнула и начала пятиться ко мне, не сводя взгляда с того, что находилось перед ней. Её тело полностью загораживало мне обзор.

Я окончательно стряхнула остатки сна и несколько раз моргнула, пытаясь прийти в себя. Затем села и наклонилась в сторону, чтобы заглянуть за Инку, уже жалея о недавней благодарности судьбе. Я сразу поняла, что заставило её упасть и так испугаться.

Демон. Но не просто демон…

Тот, что с синими прорезями.

В свете рассветного солнца он выглядел ещё более угрожающе, чем прежде. Особенно сейчас, когда стоял так близко. Всего в нескольких шагах от нас. Капюшон был надвинут на голову, как и у остальных. На нём были толстовка с длинными рукавами, кожаный жилет, обмотки на предплечьях и ботинки, зашнурованные поверх длинных штанов до середины икры. А его маска… Я готова была поклясться, что в прошлый раз видела на ней только две прорези. Наверное, тогда я просто не присмотрелась, потому что теперь их определённо было четыре.

Демон сделал длинный шаг вперёд и оказался прямо надо мной. Именно тогда я окончательно убедилась, что это тот самый демон. Мне никогда не забыть, как он нависал надо мной.

Я схватила Инку и притянула ближе, одновременно выхватив ложку из-за пояса и выставив её перед собой, словно меч. Хотя его глаз я не видела, ощущение его взгляда было почти осязаемым.

— Я не причиню тебе вреда, — произнёс он низким голосом.

Голос был глубоким и твёрдым. От него кровь стыла в жилах. В нём почти не осталось ничего человеческого.

Как же.

Я прищурилась и вскочила на ноги, оттаскивая Инку себе за спину и ещё крепче сжимая своё импровизированное оружие. Последнее, что нам сейчас было нужно, это оказаться на земле и в ловушке.

Он усмехнулся, потянулся к поясу, отвязал тонкий кожаный ремешок и протянул его мне. На другом конце висела кожаная фляга, заткнутая пробкой.

— Вода, — хрипло сказал он.

Мы с Инкой одновременно покачали головами. Обе подумали об одном и том же. Мы не знали, не подмешал ли он туда что-нибудь ядовитое, вроде белладонны или аконита, чтобы убить нас или обездвижить, а потом сделать с нами неизвестно что.

Он тяжело вздохнул, вытащил пробку, приподнял маску и поднёс флягу к губам. Мы увидели, как он сделал несколько глотков, после чего снова протянул её нам.

Неужели он правда думал, что это нас убедит? Может, у него была какая-нибудь демоническая способность без последствий пить яд. После того жуткого демона с растениями я уже не знала, на что ещё способны демоны.

— Я здесь, чтобы помочь вам. Возьми.

— Ты хочешь помочь нам? И мы должны просто поверить тебе? С чего бы? Ты демон. Это просто уловка, чтобы убить нас позже, — сказала Инка из-за моей спины. По дрожи в её голосе я поняла, что она боится не меньше меня. По крайней мере, в этом мы были полностью согласны.

Его голова едва заметно повернулась в её сторону, словно на назойливое насекомое, не заслуживающее внимания. Затем я снова почувствовала его взгляд на себе.

— Если бы я хотел тебя убить, я бы уже это сделал. И уж точно не предлагал бы перед этим воду.

Я подняла ложку чуть выше, по-прежнему ему не веря.

— Я бы не стал тратить силы, помогая тебе четыре раза.

Я застыла. На лице промелькнуло недоумение. Челюсть была сжата так сильно, что зубы едва не скрипели.

— Четыре? — недоверчиво переспросила я. — Я знаю только об одном случае. Когда ты напал на демона, который меня прижал.

Он поднял руку и начал загибать пальцы.

— Благодаря мне на твоём трупе не растут корни. Я отвлёк другого демона, который шёл прямо к тебе, и ты бы его даже не заметила. Я увёл демона, охотившегося на женщину, которая тебя предала. И благодаря мне демон и фельскрихер не разорвали тебя прошлой ночью.

Я не опустила ложку, но уже не стояла так напряжённо. Я не только не знала о трёх других случаях, когда он спас нас, но даже не подозревала, сколько раз мы вообще оказывались на волосок от смерти. Он, должно быть…

— Подожди. Ты следил за нами?

— Возможно.

Он склонил голову набок и подошёл ещё ближе. Настолько близко, что я уловила слабый отблеск света в его глазах, но всё ещё не могла разглядеть их как следует.

— Но ты жива благодаря мне.

Я сглотнула.

— И теперь ты ждёшь, что я тебе доверюсь?

— Нет.

Между нами повисло долгое молчание. Мы смотрели друг на друга. Всё моё внимание сосредоточилось на нём. Я заставила себя забыть обо всём остальном. Об Инке. О лесе. О птице над головой. Даже о земле под ногами, которая словно могла исчезнуть в любой момент.

Мы стояли неподвижно. Я едва осмеливалась дышать. Только ветер шевелил воздух, перебирая мои волосы и края его капюшона.

Я всматривалась в то немногое, что могла разглядеть под маской: в отметины на её поверхности, в прядь волос, упавшую ему на лоб перед тем, как скрыться под капюшоном. Изучала его фигуру, пугающую неподвижность расслабленной позы, которая странно сочеталась с ровным дыханием.

В нём не было ничего особенно узнаваемого. Его голос и манера держаться были мне незнакомы. И всё же что-то казалось смутно знакомым. Что-то, чему я не могла найти объяснения. И это никак не было связано с тем, что он уже спасал меня раньше.

Доверия это не вызывало.

Наоборот, вопросов становилось только больше.

Он действительно пытался помочь нам или просто хотел заполучить нас себе? Это была уловка, чтобы мы перестали сопротивляться, или за этим скрывалась какая-то другая цель?

— Зачем?

Мой голос прозвучал едва слышным шёпотом, но в окружающей тишине показался оглушительным.

— Зачем что?

— Зачем ты хочешь нам помочь?

Он помедлил.

— Не хочу.

Я резко вдохнула.

Так и знала. Он просто пытается нас обмануть, чтобы мы расслабились…

— Но иногда приходится делать правильные вещи, даже если не хочешь.

Мы с Инкой переглянулись.

— Не все демоны поддерживают Охоту. Некоторые считают её отвратительной и неправильной. То, что я здесь, ещё не значит, что я считаю правильным убивать всех этих женщин.

— Тогда почему ты вообще здесь? — спросила Инка, делая шаг вперёд.

Он снова замолчал, словно обдумывая ответ.

— Потому что должен.

Инка сделала ещё шаг вперёд. Она была куда смелее и доверчивее меня. Забрав у него флягу, тут же отступила назад.

У меня отвисла челюсть.

Я не могла поверить, что она вообще взяла что-то из рук демона.

Она открыла флягу, с усилием выдернув пробку. Внутри плеснулась жидкость.

— Подожди.

Я остановила её прежде, чем она успела поднести флягу к губам.

Она что, совсем с ума сошла? Почему так быстро готова ему поверить?

К счастью, Инка остановилась, и я забрала у неё флягу.

Благодаря маминым лекарствам и годам экспериментов на кухне я неплохо разбиралась в травах и растениях. Не была специалистом, но хотя бы знала, на что обращать внимание.

Заглянув внутрь, я не увидела ни листьев, ни осадка. Вода оставалась прозрачной. Поднеся флягу к носу, я тщательно принюхалась.

Ничего.

Инка снова потянулась к фляге. Её мучила жажда. Меня тоже. Это был риск, на который я не была уверена, что готова пойти. Но я знала, что не смогу её остановить. И не хотела, чтобы она пила первой.

Я осторожно наклонила флягу к губам и позволила нескольким каплям попасть на язык, проверяя вкус.

Вода.

Я облегчённо выдохнула и сделала большой глоток. Прохладная жидкость скользнула по горлу, и мне пришлось сдержаться, чтобы не осушить флягу до дна.

Передав её Инке, я не сводила глаз с демона, пытаясь уловить хоть какую-нибудь реакцию.

Но её не последовало.

— У тебя есть имя? — спросила я, скрестив руки на груди.

— Да.

Я приподняла бровь, ожидая продолжения.

Он промолчал.

— И ты не хочешь его назвать?

— Нет.

Такая скрытность совсем не помогала ему завоевать доверие.

— Я могу узнать о тебе хоть что-нибудь?

— Я демон. Просто охотник, участвующий в этой варварской традиции и не собирающийся тебя убивать. Этого достаточно.

Он сделал шаг назад.

— Что ж, тогда, Демон.

Мышцы на его шее заметно напряглись.

— Какой у тебя план, если ты не собираешься нас убивать? Так и будешь держаться рядом и спасать нас следующие четыре дня?

Что бы он ни говорил, я всё ещё ему не доверяла. Его объяснение не складывалось в цельную картину.

— Если бы я собирался так поступить, то не стал бы показываться сейчас.

— Тогда зачем показался? — спросила Инка раньше, чем успела я.

— Потому что устал ходить за вами. Вы будто только и делаете, что пытаетесь себя угробить.

— То есть ты собираешься просто… что? Ходить с нами? — Она упёрла руки в бока.

— Не совсем. Большинство женщин находится на этой стороне острова. Поэтому и большинство демонов тоже здесь. За рекой безопаснее. Я могу провести вас туда целыми и невредимыми.

— И зачем нам идти с тобой? Я никуда не пойду с демоном, — прошипела я.

Мне показалось, что его глаза сузились.

— Потому что либо ты пойдёшь добровольно, либо я силой отведу тебя в безопасное место. Так или иначе, до конца Охоты ты окажешься за рекой.

— Почему тебя вообще это волнует? — Я покачала головой.

— А что ты теряешь?

— Свою жизнь.

— Именно поэтому я предлагаю тебе пойти со мной. Иначе ты её потеряешь.

Я вскинула подбородок и осталась стоять на месте, всем видом показывая, что никуда не собираюсь.

— Давай кое-что проясним.

Он наклонился ещё ближе.

— Я, блядь, не прошу. Ты идёшь со мной. А теперь двигайся.

— Такими темпами мы доберёмся до реки уже после окончания Охоты, — проворчал мой демон.

Меня их скорость раздражала не меньше, но по крайней мере они шли.

— Хватит ныть. Доберёмся, когда доберёмся. Я ничего не могу изменить.

— Ты демон. Выруби ту, что плетётся сзади, перекинь Вэйну через плечо и иди дальше. Не вижу здесь ничего сложного, — огрызнулся он.

— Почему ты такой нетерпеливый?

— Потому что это наш единственный шанс по-настоящему поохотиться, а ты тратишь его, изображая сопровождающего.

— Прошлой ночью мы уже охотились. Умерь свою кровожадность.

— Дай мне крови, и я умерю! Убийство чужими руками — совсем не то.

— Ты как собака, которую постоянно нужно кормить, — проворчал я.

— Лучше быть собакой, чем нянькой, — передразнил он.

Я не стал продолжать спор. Никого из нас эта ситуация не устраивала, но другого способа убедить Вэйну бросить подругу я пока не видел. Убить Инку я не мог и даже не собирался. Но мысль моего демона была не такой уж плохой. Достаточно дождаться, пока Инка уснёт, подхватить Вэйну, перекинуть через плечо и оставить её позади. Инка не сможет нас догнать, а к тому времени, как я доставлю Вэйну на запад острова, мы окажемся слишком далеко, чтобы она могла сбежать.

План у меня был. Не лучший. Но рабочий.

Вэйна возненавидит меня за это, но какая разница? Она не знает, кто я такой. Пусть ненавидит демона. Когда всё закончится, я найду способ заставить её перестать ненавидеть Деймона.

Она постоянно смотрела на меня с подозрением, словно пыталась заметить хоть что-то знакомое. Я изменил голос, скрыв его настоящие интонации. И меня тревожило, насколько легко это получилось. Временами я и сам начинал звучать как собственный демон. Прорези маски скрывали мои глаза в тени, поэтому она не могла увидеть единственную черту, которая способна была меня выдать. Я не знал, узнала бы она меня по одним глазам, но если знала их так же хорошо, как я знал её, этого оказалось бы достаточно.

— Это плохая идея, — прошептала Инка Вэйне за моей спиной, явно считая, что я не услышу.

Женщины держались на расстоянии. Отставали шагов на двадцать, следуя за мной под присмотром ворона, кружившего над головой. Но они хотя бы шли. Медленно. Каждые несколько минут мне приходилось останавливаться и ждать, пока они догонят меня. И всякий раз, когда я оглядывался, взгляд Вэйны прожигал меня ненавистью. Даже когда я шёл вперёд, я чувствовал его между лопаток.

— У нас нет выбора, — тихо ответила Вэйна.

— А если разделимся? Пойдём в разные стороны. Он не сможет преследовать нас обеих.

— Ты серьёзно? — прошипела Вэйна. — Думаешь, он не погонится сначала за тобой?

— Мне кажется, помешан он на тебе, а не на мне. Он всё время смотрит только на тебя.

— Инка…

— Извини. Просто мне всё это очень не нравится.

— Мне тоже. Давай подождём. Мы обязательно найдём способ сбежать вместе. Нужно только потерпеть.

Как бы ты ни старалась, Вэйна, от меня тебе не уйти.

Через несколько часов мы вышли к ручью. Воды у меня не осталось ещё с прошлой ночи, а они давно выпили всё, что было во фляге. Но жаждал я уже не воды. После того как попробовал кровь, мысли постоянно возвращались только к ней. Раньше меня мутило от одной этой мысли. Каким же наивным я был.

Лес начал редеть. Деревья стояли всё дальше друг от друга, и прятаться здесь становилось труднее. Краем глаза я заметил, как Вэйна схватила Инку за руку и коротко кивнула.

— Сейчас, — прошептала она.

Для обычного человека достаточно тихо. Для меня нет.

В следующую секунду они сорвались с места и бросились прочь.

Я остановился и устало закрыл глаза. Мне даже не нужно было смотреть, куда они побежали. По шуму шагов и сбившемуся дыханию их сейчас слышал, наверное, весь остров.

Глубоко вдохнув, я развернулся и побежал.

Это было почти смешно. Они успели преодолеть так мало, что мне хватило нескольких широких шагов, чтобы догнать их. Спустя считанные секунды моя рука уже обвила талию Вэйны. Она резко остановилась, едва не задохнувшись от удара.

Вэйна вскрикнула, когда я поднял её, вырвав из руки Инки. Её подруга меня не интересовала. Пусть бежит куда хочет.

— Нет! — закричала Вэйна.

Одним движением я перекинул её через плечо. Она тут же начала вырываться и колотить меня, пока я разворачивался обратно. Через мгновение Инка уже молотила меня кулаками по спине.

— Что тебе от нас нужно? — прорычала Вэйна.

Вот он. Этот огонь.

Но она всё ещё не понимала. Мне было плевать на её подругу. Я уже открыл рот, чтобы сказать это…

Но не успел.

— Бегите, бегите, маленькие люди. Ваше время почти истекло.

Жуткий голос разнёсся по лесу.

Он звучал одновременно отовсюду и ниоткуда.

Темноречие.

Демон, способный проецировать голос так, будто тот звучит из самого воздуха. Практической пользы в этом было немного, зато для запугивания и дезориентации жертвы такая способность подходила идеально. И обычно работала.

Этот голос оказался достаточно сильным, чтобы по спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом. Даже мой демон мгновенно насторожился.

Я опустил Вэйну на землю и быстро огляделся.

— Что ты только что сказал? — выдохнула она. В её голосе звенел страх.

— Это был не я, — тихо ответил я. — Здесь есть другой демон. Скорее всего, охотится на кого-то ещё.

Мой взгляд скользил по лесу в поисках источника голоса.

— Просто делайте то, что я скажу. Если прикажу бежать, бежите. Если скажу прятаться, прячетесь. Понятно?

Обе женщины недовольно прищурились. Им явно не нравилось, что ими командуют.

— Держитесь рядом, — добавил я и двинулся вперёд.

— Думаешь, ты сможешь от меня спрятаться?

Вэйна вздрогнула. Инка тоже споткнулась от неожиданности. Призрачный голос снова возник совсем рядом.

— Продолжайте идти, — приказал я, ускоряя шаг.

Вэйна схватила Инку за руку и почти потащила её за собой, но было уже поздно. Я резко остановился и оттеснил Вэйну себе за спину. Инка тут же прижалась к ней.

Из-за дерева вышел демон.

Словно сам мрак обрёл плоть и шагнул нам навстречу.

Проклятье. Эли Кахель.

На его маске было всего четыре белых прорези, но я и без того знал, кто передо мной. Седьмой круг. Погибель. Один из самых опасных демонов своего поколения. После первой же Охоты его почти сразу подняли на вершину Министерства. Высокомерный ублюдок, как и вся его семья.

Кахели никогда не относились к кругам как к чему-то священному. Они носили свой статус как корону и не упускали случая напомнить окружающим, насколько выше стоят над остальными. Поскольку других наследников не осталось, это была уже девятая Охота Эли.

Он был огромным, широкоплечим, опытным, сильным и, что хуже всего, умным.

— Какие хорошенькие маленькие создания…

Его голос снова прокатился по лесу, хотя губы даже не шевельнулись. Спрятать женщин уже не получится. Он их увидел. Даже отсюда я заметил слюну, блестящую в уголке его рта.

Проклятье.

— Что это у нас здесь? — протянул он, медленно приближаясь. — Решил оставить добычу себе? Разве мать не учила тебя делиться?

— Нет, — холодно ответил я. — И не собираюсь начинать. Найди себе собственную добычу.

— Тогда почему они ещё живы?

Он продолжал приближаться.

— Они идут за тобой. Странно. Очень странно. Мать могла не научить тебя делиться, но уж точно научила не играть с едой.

Он склонил голову набок.

— Если только…

В его голосе прозвучало откровенное злорадство.

— Если только у нас тут не очередная история с Дрейвеном. А такого я допустить не могу. Уверен, ты понимаешь почему.

Я нахмурился. О чём он вообще говорит? Дрейвен был его дядей. Я знал его достаточно хорошо, чтобы понимать: речь идёт о чём-то серьёзном. Но смысл сказанного от меня ускользал.

Хуже было другое. Эли только что открыто назвал имя другого демона при людях.

Это означало лишь одно.

Он не собирался оставлять женщин в живых.

Сквозь тень маски я заметил, как расширились его зрачки, а затем увидел когти.

— Ну вот, — довольно протянул мой демон. — Теперь мы обязаны защитить Вэйну. Этого ублюдка отпускать нельзя.

— Он твой.

Мой демон сорвался с цепи.

Он ворвался под кожу, словно лесной пожар, пожирающий всё на своём пути. Ярость затопила кости, обвилась вокруг разума и задушила остатки здравого смысла. Сдержанность исчезла. Когти прорвали кожу на кончиках пальцев. Звуки приглушились. Время треснуло и рассыпалось на осколки. Весь мир сузился до одной точки.

До добычи передо мной.

На одно короткое мгновение я повернулся к Вэйне. Её глаза расширились от ужаса. Она дрожала. Я чувствовал запах её страха, слышал её неровное дыхание, видел, как паника захлёстывает её. И этот взгляд ударил меня сильнее любого клинка.

Кем бы я ни стал сейчас, я больше не был лучшим другом её брата, скрывающимся за маской.

Я был охотником.

Чудовищем, поднявшимся из глубин ада.

Я наклонил голову и отдал единственный приказ, который мог сохранить ей жизнь.

— Беги, маленький демон.

В тот миг, когда Вэйна развернулась и потащила за собой Инку, я бросился на Эли.

Отец готовил меня охотиться на людей, но для этого я тренировался всю жизнь.

Эли оказался быстрее, чем я ожидал. Он нырнул под мой удар, и когти лишь скользнули мимо его горла. Я врезался в него всем телом, пытаясь сбить с ног, но он почти сразу восстановил равновесие и рванул в ответ.

Я едва успел среагировать. Его кулак впечатался мне в челюсть, и по черепу прокатилась вспышка боли. Следом он вцепился мне в горло.

Я ударил когтями ему в лицо, целясь в глаза.

Эли швырнул меня в дерево с такой силой, что ствол треснул за спиной. Удар выбил воздух из лёгких.

Намного сильнее, чем я рассчитывал.

Колено врезалось мне в живот. Я согнулся пополам, давясь желчью и пытаясь вдохнуть.

Пока он удерживал меня за горло, я вонзил когти ему в предплечье. Уперевшись ботинками в ствол, оттолкнулся и всей массой навалился вперёд. Нам удалось оторваться от дерева, но приземление вышло тяжёлым. Я споткнулся и едва удержался на ногах.

Эли не дал мне ни секунды. Локоть врезался в маску. Перед глазами вспыхнули искры. Нос хрустнул. Мою голову снова впечатало в дерево, и мир качнулся.

Я ответил ударом ноги в висок. Эли покатился по земле, но почти сразу вскочил. Я рванул следом. Плечо врезалось ему в грудь. Что-то хрустнуло, и резкая боль прострелила руку. Но на этот раз я всё-таки сбил его с ног.

Эли взревел и полоснул меня когтями.

— Ты и Дрейвен — позор Охоты! Позор всей демонической расы! Женщины здесь для того, чтобы их убивали, а не спасали и не брали в жёны! Они мусор! Отбросы!

Жёны?

Дрейвен спас женщину?

Так вот о чём он говорил. Вот почему помог мне. Вот почему подталкивал попасть на Охоту.

Но откуда он мог знать, зачем я сюда пришёл?

Мысль отвлекла меня всего на мгновение.

Но этого оказалось достаточно.

Эли воспользовался заминкой и перевернул меня на спину. Он оказался сверху.

И тогда я увидел рога.

Дерьмо.

Он ударил меня ими прямо в лицо.

Маска слетела.

Я успел лишь вскинуть руки.

Снова удар.

И ещё один.

И ещё.

Рога раз за разом врезались мне в лицо и голову. Мир начал расплываться перед глазами. Зрение мутнело. Руки тяжелели. Сил становилось всё меньше.

Он был слишком силён.

Мир плыл перед глазами. Зрение затягивало мутной пеленой. Руки наливались тяжестью. Силы стремительно уходили. Слишком сильный. Он был слишком сильным.

«Мы сильнее».

Голос демона прозвучал прямо у меня в голове.

«Найди их».

По телу прокатилась дрожь. Инстинктивно я потянулся к ближайшему живому существу. К чему угодно. К тому, что дышало. И нашёл. Что-то откликнулось. А затем понеслось через лес с невероятной скоростью.

Мир перевернулся.

На мгновение я увидел себя со стороны. Смотрел чужими глазами. Зрение существа было раздробленным и странным, но я всё равно видел Эли, сидящего на мне верхом. Видел кровь. Видел собственное лицо. И видел, как тварь несётся к нам сквозь заросли.

Она издала хриплый, отвратительный звук, от которого даже мне стало не по себе.

Эли отвлёкся.

Всего на секунду.

Но этого хватило.

Я приоткрыл глаз и увидел существо уже своими глазами. Приземистая четвероногая тварь, будто с неё живьём содрали кожу. Вдоль позвоночника торчали длинные шипы. Зубы казались слишком большими для пасти. Четыре рассечённых глаза горели злобой. Век не было вовсе.

Она выглядела так, словно её породила сама смерть.

Тварь прыгнула.

Челюсти сомкнулись на руке Эли.

Раздался влажный хруст.

Существо сорвало его с меня.

Этого оказалось достаточно.

Я вскочил на ноги и жадно вдохнул воздух. Кровь заливала лицо. Горло горело. Но я снова мог двигаться.

Эли выл от ярости, одновременно пытаясь отбиться от твари и дотянуться до меня.

Я вцепился в его руку. Когти глубоко вошли в плоть. Чем сильнее он сопротивлялся, тем крепче я заставлял зверя сжимать челюсти.

Хруст.

Ещё один.

И ещё.

Эли резко повернул голову ко мне.

Его глаза расширились.

— Вселяющий!

Мне наконец удалось вырваться из его хватки.

Он ударил снова.

Я перехватил кулак на полпути. Вывернул. Сломал запястье. Кость с треском ушла в сторону.

Взревев, Эли ударил второй рукой.

Когти полоснули меня по груди.

Ткань разлетелась.

Кожа разошлась.

Боль вспыхнула раскалённой полосой.

Я отшатнулся и со всей силы ударил его ногой в рёбра.

Раздался хруст.

Эли рухнул на землю.

После короткой борьбы мне удалось перевернуть его лицом вниз. Зверь всё ещё висел на его руке. Я оказался совсем рядом. От твари несло гнилью. Но сейчас меня интересовал только Эли.

Клыки выдвинулись сами собой.

Я провёл языком по острым кончикам.

Кровь.

Моя.

И его.

Сидя на нём верхом, я вонзил когти ему в спину.

Эли закричал.

Земля под нами задрожала.

Я рвал кожу, мышцы и сухожилия, всё глубже и глубже, пока не увидел позвоночник. Белые кости блестели в крови.

Эли завизжал так пронзительно, что звук резанул по ушам.

Я вонзил клыки в основание позвоночника.

Сжал.

Рванул.

Что-то хрустнуло.

Тело подо мной дёрнулось.

И сразу обмякло.

Словно у марионетки обрезали нити.

Лес погрузился в тишину.

Я выплюнул окровавленный осколок кости и поднялся на ноги. Кровь стекала по лицу, груди и рукам. Моя и чужая. Я стоял над телом Эли, тяжело дыша и пытаясь унять бешеное сердцебиение.

Казалось, даже демон был впечатлён.

«Неплохо. Очень неплохо».

Но удовлетворения я не чувствовал. Не до тех пор, пока не вытащу Вэйну отсюда.

Я сосредоточился на твари и заставил её разжать челюсти. Тело Эли безвольно рухнуло на землю.

Затем я приказал зверю бежать.

Подальше.

Как можно дальше.

Я не собирался подпускать эту мерзость ни к себе, ни к Вэйне после того, как отпущу контроль. Если понадобится, заставлю её пересечь весь остров и броситься в море.

Если бы не вселение, сейчас на земле лежал бы я.

Грудь горела от боли. Каждый вдох отдавался в рёбрах. Кровь стекала по лицу, шее и груди, пропитывая одежду.

Но времени приходить в себя не было.

Я сразу сорвался с места и помчался туда, куда убежали Вэйна и Инка.

По моим меркам они ушли недалеко. Всего несколько минут бега — и я уже уловил их запах.

Страх.

Пот.

Кровь из расцарапанных ног.

Живы.

Пока живы.

Обогнув скопление валунов, я наконец увидел их и тут же выругался.

Сыновья шлюхи.

Четверо демонов.

Четверо грёбаных демонов уже загоняли девушек в каменный лабиринт.

Вэйна и Инка прижимались к скалам, лихорадочно выискивая проход между валунами. Но демоны не спешили. Они двигались медленно и уверенно, наслаждаясь каждым мгновением.

Так поступали многие охотники.

Самым сладким для них был не смертельный удар, а миг, когда добыча понимала: выхода больше нет.

Даже отсюда я видел ужас на лице Инки.

Вэйна выглядела иначе.

Она тоже боялась.

Но за страхом скрывалось что-то ещё.

Злость.

Упрямство.

Готовность драться до последнего вздоха.

Именно это заставило мой пульс участиться.

Один из демонов шагнул вперёд. Невысокий. Коренастый. С шестью красными прорезями на маске.

Шестой круг.

Проклятье.

— Ну и ну, — протянул он. — А мы уже решили, что вся добыча ушла на запад.

— Похоже, сегодня нам везёт, — усмехнулся второй.

Инка попятилась.

Вэйна тут же схватила её за руку и остановила.

Правильно.

Бежать уже поздно.

Теперь оставалось ждать чужой ошибки.

На её месте я поступил бы так же.

— Какая из них твоя? — спросил третий демон.

— Та, что смотрит так, будто хочет выцарапать мне глаза.

По кругу прокатился смех.

Медленный.

Голодный.

Я почувствовал, как внутри снова зашевелился мой демон.

«Убей их».

— Не сейчас.

«Убей».

— Заткнись.

«Убей их всех».

Я стиснул зубы. Нужно было думать. Четверо против одного. После драки с Эли расклад был отвратительным. Обычно я бы отступил, понаблюдал и дождался подходящего момента. Но сейчас такой возможности не было. Они стояли слишком близко к Вэйне. Ещё несколько минут, и станет поздно. В этот момент Вэйна наклонилась, подняла с земли острый камень и взвесила его в руке. Один из демонов рассмеялся.

— Ты это серьёзно?

Камень ударил его прямо в лицо. Смех мгновенно оборвался. Я невольно ухмыльнулся. Вот же упрямая маленькая демоница. Остальные демоны заржали ещё громче, а тот, кого она ударила, медленно повернул голову к Вэйне. Даже отсюда я почувствовал вспыхнувшую в нём ярость. И понял, что она только что совершила огромную ошибку.

— Ах ты маленькая сука…

Он шагнул вперёд. Вэйна не отступила. Даже сейчас. Даже понимая, что проиграла. Она осталась стоять на месте и смотрела ему прямо в глаза. Проклятье. Я знал этот взгляд. Видел его сотни раз. Она скорее умрёт, чем станет просить пощады. И именно тогда я перестал думать. Мой демон довольно рассмеялся.

«Наконец-то».

Я сорвался с места. Камни разлетались из-под ног. Ветер свистел в ушах. Кровь текла по лицу, а мир снова начал сужаться до одной-единственной цели. Добраться до них раньше, чем они коснутся Вэйны. Я вылетел из-за валунов раньше, чем кто-либо успел понять, что происходит. Первого демона я снёс всем весом. Мы врезались в камень, и его голова с отвратительным хрустом ударилась о скалу. Он ещё не успел прийти в себя, когда мои когти уже вошли ему под рёбра. Кровь брызнула мне на руку. Остальные развернулись мгновенно.

— Какого демона?..

Я вырвал когти и отпихнул тело в сторону. Теперь они увидели меня. Увидели кровь. Увидели лицо без маски. Увидели труп Эли за моей спиной. На несколько секунд все замерли. Затем один из них выругался.

— Это он.

Я узнал голос. Один из министерских ублюдков. Кто-то из тех, кто присутствовал на церемонии перед началом Охоты.

— Эли мёртв, — пробормотал другой.

В его голосе впервые прозвучал страх. Хорошо. Пусть боятся. Мой демон довольно заурчал где-то внутри.

«Теперь убей остальных».

Трое оставшихся быстро переглянулись. Они были опытными охотниками и прекрасно понимали, что произошло. Понимали, что Эли Кахель не мог погибнуть случайно. И ещё они видели, что я ранен. Именно поэтому никто из них не побежал.

— Он один.

— И ранен.

— Тогда заканчиваем быстро.

Они начали расходиться полукругом, отрезая мне пути отхода. Без суеты. Без паники. Грамотно. Проклятье. Эти знали, что делают. Я коротко оглянулся через плечо. Вэйна и Инка всё ещё стояли между валунами. Не убежали. Разумеется. Потому что хоть раз в жизни не могли просто сделать то, что им говорят.

— Бегите! — рявкнул я.

Вэйна вздрогнула, но осталась на месте. Упрямая. Невыносимая. Совершенно невозможная женщина. Именно в этот момент первый демон атаковал. Я едва успел уклониться. Когти рассекли воздух возле лица. Второй ударил сбоку. Третий попытался подсечь ноги. Они двигались слаженно. Слишком слаженно. Я отбил один удар, пропустил второй и почувствовал, как когти полоснули плечо. Боль вспыхнула раскалённой полосой. Мой демон довольно захохотал.

«Ещё».

Я ударил в ответ. Локтем в горло. Когтями в живот. Коленом в грудь. Один из демонов отлетел назад, но двое других уже были рядом. Удар. Ещё удар. Камень под ногами треснул. Кровь заливала глаза. Тело протестовало. После драки с Эли я вообще не должен был стоять на ногах. Но продолжал двигаться. Потому что выбора не было. Потому что за моей спиной стояла Вэйна. И один из демонов это понял. Я заметил перемену в его взгляде. Он всё понял. Именно то, чего я боялся больше всего.

— Девчонка твоя.

Мир словно застыл. Проклятье.

— Заткнись.

Его ухмылка стала шире.

— Вот почему ты дерёшься.

— Заткнись.

— Она твоя.

И прежде чем я успел его остановить, он сорвался с места и бросился к валунам. К Вэйне. Всё внутри меня оборвалось. Я рванул следом. Слишком далеко. Слишком медленно. Не успеваю. Демон уже почти добрался до неё. Вэйна попятилась. Инка закричала. И впервые за всё это время я по-настоящему испугался. Сосредоточившись на звере, я заставил его разжать челюсти. Эли рухнул на землю безжизненной грудой плоти. Затем я приказал твари бежать. Подальше. Как можно дальше. Я не собирался позволять этому созданию приближаться ни ко мне, ни к Вэйне после того, как отпущу контроль. Если понадобится, заставлю его пересечь весь остров и броситься в море. Если бы не вселение, сейчас на земле лежал бы я. Грудь горела от боли. Каждый вдох отдавался в рёбрах. Кровь стекала по лицу и шее, пропитывая одежду. Но времени приходить в себя не было. Я сразу сорвался с места и помчался туда, куда убежали Вэйна и Инка. По моим меркам они ушли недалеко. Всего несколько минут бега, и я уже уловил их запах. Страх. Пот. Кровь из расцарапанных ног. Живы. Пока ещё живы. Обогнув скопление валунов, я наконец заметил их и тут же выругался. Сынок шлюхи. Группа из четырёх демонов гнала Вэйну и Инку к скалам.

— Беги, маленький демон.

Я не колебалась ни секунды. Дёрнула Инку за собой и побежала. Понятия не имею, как ей удавалось не отставать. Я неслась так быстро, что не чувствовала ног, превозмогая боль и напряжение. Деревья размывались, ветки хлестали по коже, когда я прорывалась сквозь чащу. Никто из нас не смотрел, куда бежим; я сосредоточилась только на том, чтобы убраться как можно дальше и быстрее, не думая о том, что осталось позади.

— Вэйна! Стой! — Инка потянула меня назад, я споткнулась и едва не перелетела через ноги.

Лёгкие разрывались, когда я глотала воздух и смотрела на неё. Её глаза были широко раскрыты, она смотрела прямо сквозь меня.

Я резко обернулась, волосы на затылке встали дыбом, сердце колотилось о рёбра. Не дальше сотни футов впереди стояла фигура.

Ещё один демон.

Капюшон низко опущен, видны только светло-серые прорези маски. Он замер с жуткой неподвижностью, словно безжизненный. Но я чувствовала тяжесть его взгляда, холодного и расчётливого. Он ждал момента, чтобы нанести удар.

Инка потянула меня, заставляя свернуть. Мы развернулись на пятках, взметнув пыль, и бросились налево, но тут же замерли.

Ещё один демон.

Мы повернулись снова и увидели ещё двоих. Паника поднялась из желудка, пытаясь вырваться наружу, я сдерживала подступающие всхлипы. Голова металась, пытаясь уследить за всеми сразу.

Засада. Они окружили нас с молчаливой слаженностью, как стая волков. Я прижала Инку к себе, и мы начали пятиться.

Затем они двинулись.

Медленно, обдуманно, методично, повинуясь мрачной цели. Как хищники, которыми они и были, они перемещались, сужая круг. Это не случайная встреча. Они загоняли нас, как скот на бойню, направляя в нужную им сторону.

В ловушке между ними у нас оставался один выход: развернуться и бежать в единственный просвет.

Как быстро мы ни бежали, от них не убежать. Я знала: они прямо за нами, просто играют с нашими жизнями, затягивая агонию. Один рассмеялся, звук заглушил наш топот. Но я продолжала бежать из последних сил, сквозь горящие лёгкие и кричащие мышцы. Я не думала, просто желание выжить толкало меня вперёд, пока краски леса не расплылись. Таща Инку за собой, мы спотыкались на неровной земле, но не останавливались.

Я мельком взглянула назад и увидела, как они бегут трусцой, не торопясь, зная, что легко догонят. Для них это всего лишь игра, забава.

Мы обогнули каменистый холм, скрывший нас от демонов. Мягкая трава сменилась гравием, Инка поскользнулась и упала, утянув меня за собой. Я вскочила, подняла её и снова побежала. Мы потеряли драгоценные секунды, которых у нас не было.

Здесь деревья росли гуще, давая больше укрытия, но и замедляя нас. Спринтом не побежишь, иначе врежешься в ствол. Я лавировала между деревьями и понимала, что долго не выдержу. У двух деревьев ветви висели достаточно низко, чтобы можно было залезть, но они не выдержали бы нас обеих. Я замедлилась, указала на одно, беззвучно объясняя план. Инка кивнула, я подсадила её. Как только она забралась, я поспешила к другому. Я слышала шаги демонов, когда карабкалась вверх. Руки дрожали от напряжения, но я не останавливалась.

Я взглянула на Инку. Она была немного выше меня и, к счастью, нашла достаточно широкую ветку. Мы прижались спинами к стволам, вытянув ноги вдоль ветвей, и замерли.

Затем всё стихло.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание и сердце. Но ожидание только всё усугубляло, я не знала, где демоны. Когда мы бежали, хотя бы знали.

— Прячетесь, дамы? — сказал один из демонов снизу.

Из-за листьев я не могла их видеть, и голос, казалось, эхом разносился со всех сторон. Он не был проекцией, как у того другого, но был таким же жутким.

— Мне нравится, когда они ломаются, — усмехнулся другой.

Слёзы навернулись на глаза, ужас накрыл меня с головой. Они найдут нас. Заберутся, стащат вниз, будут насиловать по очереди, прежде чем даровать милосердие смерти.

Я не была готова умирать. Я хотела домой. Моя мать нуждалась во мне. Я хотела изменить свою жизнь, постоять за себя, бороться за то, чего хочу. Я так многого хотела и не собиралась отказываться от этих мечтаний.

Движение привлекло моё внимание: между листьями внизу мелькнул силуэт демона. Я зажала рот рукой, чтобы заглушить дыхание.

Они были прямо под нами.

Я взглянула на Инку: та прижала палец к губам, затем указала на свои глаза и жестом показала вниз.

Мы обе осторожно выглянули из-за ветвей. Все четверо были на месте: озирались по сторонам и прочёсывали лес взглядом в поисках нас. Они переговаривались, но слишком тихо, чтобы я могла разобрать слова. Я подалась чуть вперёд, стараясь рассмотреть их получше. Серый. Худой с зелёными прорезями. Высокий с фиолетовыми. И тот, у кого было четыре синие прорези. Я, блядь, знала, что нельзя было ему доверять. Серый указал куда-то в сторону от нас, потом жестом подозвал синего и фиолетового. После этого махнул рукой в другом направлении и двинулся туда сам. Перед уходом он показал на одно из деревьев. На дерево Инки. Зелёный медленно поднял голову и принялся всматриваться в крону. Синий и фиолетовый уже скрылись среди деревьев. У меня замерло сердце. Я посмотрела на Инку. Она смотрела туда же. Её охватила паника. Грудь тяжело вздымалась, взгляд метался, глаза были полны ужаса. Потом она повернулась ко мне. В её лице смешались страх, отчаяние, вина и боль. И тогда я заметила орехи в её ладони — те самые, что остались у неё с первой ночи. Я умоляюще покачала головой. Перед глазами вспыхнуло воспоминание о предательстве Наташи. Инка отвела руку назад. Демон нас ещё не заметил. Мы всё ещё могли выбраться.

— Нет, — беззвучно прошептала я, сильнее вжимаясь в ствол.

По её щекам потекли слёзы. Она одними губами ответила:

— Прости.

И бросила орех. Прямо в меня. Он ударился о дерево в нескольких сантиметрах от моей головы. Я дёрнулась, пытаясь его поймать, но не успела. Орех покатился вниз, ударяясь о ветки. Одна. Другая. Третья. Глухие стуки эхом разнеслись по лесу, разрывая тишину. Потом всё стихло. Я застыла, ожидая неизбежного. Второй орех ударил меня по щеке. Я вздрогнула. Он тоже полетел вниз. Из груди вырвался сдавленный всхлип. Меня снова предали. Снова использовали как приманку, чтобы спастись самой. Губы задрожали. Обида и страх захлестнули меня с такой силой, что стало трудно дышать. Я даже не посмотрела на Инку. Не хотела. Она больше не заслуживала ни моего взгляда, ни моего сочувствия.

— Попалась, — донёсся снизу голос, полный мерзкого удовольствия.

Мне надоело быть жертвой. В тот миг, когда я услышала скрежет когтей по коре и почувствовала, как дерево дрогнуло под чужим весом, я сорвалась с места. Не раздумывая. Прыгнула на соседнее дерево, подальше от Инки. Тяжело приземлилась на ветку и вцепилась в неё обеими руками. Но удержаться не смогла. Пальцы соскользнули. На долю секунды сердце остановилось. Я полетела вниз. Ветки хлестали по лицу и рукам, ломались подо мной одна за другой. Удар о землю вышиб из лёгких весь воздух. Но я всё равно поднялась. И побежала. Не оглядываясь. Не прислушиваясь к крикам и рычанию за спиной. Только вперёд. Только прочь. Меня хватило меньше чем на минуту. Что-то тяжёлое врезалось мне в спину и сбило с ног. Я рухнула на землю. И тут же начала отбиваться. Пиналась, царапалась, вырывалась изо всех сил. Мы покатились по земле, сцепившись в яростной борьбе.

Затем я почувствовала это: обжигающую боль, раздирающую плечо. Острые клыки пронзили кожу и мышцы чуть ниже шеи. Крик вырвался из горла, когда что-то вроде огня растеклось по венам.

Он укусил меня.

Одной рукой я потянулась к ложке на поясе, схватила за черпак и начала тыкать ручкой в лицо демону, зная: его маска должна была слететь, чтобы он мог укусить.

Раз. Два. Три. Снова и снова, пока что-то не поддалось.

Хлюпанье, рёв, и клыки вырвались из моей плоти. Он откатился, упал на бок, я вскочила, вытащив ложку. Я мельком глянула на него в тот миг, когда он одной рукой натягивал маску на окровавленный рот, а другой прикрывал дыру на месте глаза.

Синие прорези.

Щепки от ручки торчали между его пальцев, кровь стекала по лицу поверх маски. Затем он посмотрел на меня и замер, наклонив голову.

Приближался другой демон, медлить было некогда. Пока этот лежал, я побежала. Я даже не чувствовала боли: адреналин заглушал всё, кроме страха и первобытного желания выжить.

Неважно, сколько демонов за мной гналось. Неважно, кто меня предал. Я должна была выжить.

Ноги едва касались земли, я неслась по лесу, превозмогая жжение, расползавшееся по руке. Тяжёлые шаги позади становились всё ближе. Я слабела, яд растекался по телу. Я знала: у меня нет шансов убежать. На этот раз он не играл. Он охотился.

Впереди из земли торчал огромный валун, словно восставший из ада. В голове мелькнула мысль, безумная и рискованная. Но это всё, что у меня было. Огибая поворот, я схватила самый большой камень, какой смогла удержать. Как только скрылась из виду, развернулась, упёрлась ногами в землю и подняла руку, дрожащую от боли и напряжения.

Сначала я увидела тень, так я оценила расстояние. Желудок болезненно сжался: один шанс, или меня убьют. В ту секунду, когда макушка демона показалась из-за угла, я закричала и замахнулась.

Камень с силой ударил его в висок. Голова врезалась в бок валуна, и череп размозжило с ужасным треском. Я крякнула от резкой боли, пронзившей руку и плечо. Затем тело рухнуло на землю безжизненной грудой, кровь хлынула из зияющей раны.

Я сделала это. Я убила одного.

Грудь вздымалась, я моргала, продираясь сквозь чёрные пятна перед глазами, глядя на искалеченное тело. Я никогда никого не убивала. Думала, меня стошнит, но, к удивлению, это дало мне чувство силы.

Облегчение разлилось по телу. Я разжала пальцы, и камень глухо упал на землю. Теперь, когда я остановилась, я поняла, что вся рука дрожит. Плечо пульсировало, острые вспышки боли отдавали в руку и шею в такт сердцебиению.

Я едва успела перевести дух, как услышала крик. Инка.

Её предательство ранило сильнее, чем Наташино. Я не знала, смогу ли когда-нибудь простить её, но она не заслуживала смерти. И всё же она не заслуживала и моей помощи.

Тело развернулось наполовину, готовое бежать в противоположную сторону, но ноги не сдвинулись. Как дура, я повернулась и побежала обратно. Зрение затуманилось, я не сделала и десяти шагов, как увидела её: она бежала ко мне, лицо белое от ужаса, а следом, нагоняя, двое демонов.

Во мне началась война. Я правда считала, что она заслужила это за то, что сделала минуту назад. Но, как предупреждала Амалия, желание выжить заставит кого угодно сделать что угодно. Ни одна из женщин здесь не заслуживала такой охоты. Но то, что сделала она… Я должна была развернуться и оставить её с последствиями.

Так почему же я не могла сдвинуться с места?

Может быть, из-за той маленькой связи, которую мы успели установить, когда я почти поверила, что она друг. Может, потому что она так напоминала мне мать, к которой я отчаянно хотела вернуться. И возможно, я ещё не потеряла себя настолько, как думала.

Я протянула к ней руку, когда она приблизилась, отчаянно спотыкаясь. Но затем я внезапно потеряла вес: ноги оторвались от земли, чья-то рука обхватила мою талию и дёрнула назад.

— Отпусти! — завопила я, пинаясь и извиваясь.

Я уже знала, кто это. Я убила Зелёного, а двое, преследовавших Инку, были Серым и Фиолетовым.

Я сверкнула взглядом вверх. Демон в синей маске, предатель, оттащил меня назад. Он весь залился кровью, сильнее, чем когда укусил меня. Я чувствовала, как алая жижа пропитывает мою одежду, когда он прижал меня спиной к себе.

— Нет! — его голос прогремел, как приказ. — Я не позволю тебе убить себя.

Что? Он укусил меня, а теперь беспокоится о моей жизни?

— Ты, сын шлюхи! Я не могу позволить им просто убить её! — Он зажал мне рот рукой, заглушая крик, и оттащил назад.

— Она уже мертва, — холодно прошептал он мне в ухо. Моё тело обмякло. — Она была мертва в ту секунду, как ступила на этот остров.

Я закричала в его ладонь, когда увидела её, всё ещё бегущую ко мне, сквозь пелену перед глазами. Пока она не перестала.

Фиолетовый прыгнул в воздух и с силой приземлился ей на спину. Ноги подкосились, она рухнула на землю с глухим стуком. Её крик оборвался хрустом, который эхом отдался в моих ушах.

Они разорвали её одежду и кожу когтями, срывали ткань, рвали плоть, пока она ещё дышала.

— Отвернись. — Демон развернул меня, поднял на руки, бросился за валун и побежал.

Я не могла бы сопротивляться, даже если бы попыталась. Тело ослабло настолько, что я едва подняла руку, чтобы ударить его окровавленной ложкой. Веки стали неподъёмно тяжёлыми, я обмякла в его хватке, мышцы сдались, когда жжение окончательно разлилось по мне.

— Убирайся, — промямлила я, но голос сорвался, рыдания грозили захлестнуть меня. — Оставь меня.

Его голос был последним, что я услышала, прежде чем провалиться в темноту.

— Я не могу.

Я стояла посреди дороги, по которой ходила сотни раз. Но сейчас она казалась чужой. Небо над головой затянуло тусклой серой пеленой. Свет был, а солнца не было. Трава и деревья вокруг отливали болезненно яркой зеленью, будто весь мир исказился и стал неправильным. Тишина давила на плечи тяжёлым грузом. Я была одна. По крайней мере, мне так казалось.

— Я уж думал, ты никогда не придёшь, — раздался голос совсем рядом.

Я резко обернулась.

Передо мной стоял Ашер.

Он улыбался. Мягко. Почти ласково.

Так же, как когда-то.

В его взгляде читались участие и доброта, перед которыми раньше невозможно было устоять. Но теперь что-то в этом зрелище казалось неправильным. Фальшивым.

— Ашер, ты всё не так понял. Я никогда не хотела…

Его лицо исказилось. Улыбка исчезла, уступив место горечи и обиде. Он протянул ко мне руку.

Я отступила.

И в тот же миг его лицо дрогнуло.

На мгновение передо мной оказался Деймон.

Потом снова Ашер.

Потом опять Деймон.

И снова Ашер.

Черты менялись так быстро, что взгляд не успевал за ними. Будто два лица боролись друг с другом за право остаться настоящими.

— Ты ошибаешься, — сказал он.

Но голос тоже изменился.

Он звучал странно.

Словно говорили сразу двое.

Я попыталась сделать ещё шаг назад.

И не смогла.

Посмотрела вниз.

Земля сомкнулась вокруг моих ног.

Ступни увязли в ней, словно в трясине.

Я дёрнулась.

Безрезультатно.

Лицо передо мной снова пошло рябью.

Ашер.

Деймон.

Ашер.

Деймон.

Пока оба образа не начали сливаться во что-то уродливое и неестественное.

— Ты пришла сюда ради меня.

Теперь оба голоса звучали одновременно, наслаиваясь друг на друга и превращаясь в один жуткий звук.

Существо шагнуло ко мне.

Я замотала головой и попыталась вырваться. Попыталась сдвинуться хоть на шаг.

Но тело не слушалось.

Меня словно сковало.

— Нет! Я… — выдохнула я.

— Не засыпай. — Глубокий голос пробился сквозь пелену сознания, вытаскивая меня из кошмара.

Я всхлипнула, когда осколки ужаса всё ещё цеплялись за меня, словно пиявки. Попыталась пошевелиться, повернуть голову, вывернуться, но не смогла. Тело казалось невесомым и одновременно свинцовым, будто я парила в воздухе, пока силы ада тянули меня в свои глубины, сражаясь с истончающейся нитью, удерживавшей меня в этом мире. Я разлепила глаза как могла, но веки оставались неподъёмно тяжёлыми. Надо мной возвышалась фигура, закутанная в чёрное. Чёрные провалы под маской уставились на меня. Маска с синими прорезями. Он нёс меня сквозь лес, и надо мной проносился полог, превращаясь в размытые пятна. Следовало закричать, вырваться, но страх от кошмара пересиливал даже объятия демона. Ужас реальности оказался предпочтительнее кошмаров воображения. Я смотрела на него почти без страха — возможно, из-за бреда.

— Не смей засыпать, — повторил он.

— Н — не могу, — едва выдавила я. Говорить было трудно: язык словно вымочили в кислоте, а челюсть зашили.

— Знаю, это трудно, но ты должна держать глаза открытыми. Борись с ядом. — Проклятье, выругался он, и его руки стиснули меня крепче.

— Я не хочу… — Я сама не поняла, плачу ли. — Не хочу видеть…

Хотя я не видела его лица, его взгляд, казалось, смягчился.

— Это не только ты. То, что ты видишь, это просто кошмар другого демона, того, с фиолетовыми прорезями. — Он сделал паузу, голос стал напряжённым, будто ему тоже трудно говорить. — Он заставляет тебя видеть самые страшные страхи, когда ты закрываешь глаза. Даже когда моргаешь.

— Что? — пробормотала я, едва понимая слова из-за боли, пронзившей всё тело.

— Я пытаюсь увести нас подальше. Продержись ещё немного, но не закрывай глаза. Не засыпай, пока я не остановлю распространение яда.

Чёрные полосы пересекли зрение, медленно поглощая его, словно чернила, пропитывающие бумагу. Я заставила себя поднять дрожащую руку и вытереть глаза. Воздух покинул лёгкие, когда я увидела свою кожу. Что-то было не так. Сквозь бледнеющую плоть проступали вены, но они тоже выглядели неправильно. Моя кровь стала чёрной и пульсировала шёпотом смерти.

Возможно, реальность оказалась хуже кошмаров.

Демон тоже это заметил. Он резко вдохнул и посмотрел на меня. Я ощутила, как напряглись мышцы его рук, и поняла: он напуган.

Он снова устремил взгляд вперёд, и моё тело задергалось в его хватке, деревья понеслись мимо ещё быстрее.

— Куда… — Я не смогла закончить вопрос. Рука обмякла и безвольно повисла.

— В безопасное место. Как я и обещал, — проговорил он сквозь тяжёлое дыхание. — Только не засыпай.

Но прежде чем он договорил, мои глаза закрылись, и кошмары снова поглотили меня.

— Ай! — Удар боли вырвал меня из забытья. Он пронзил тело так сильно, что я не могла определить источник, пока не распахнула глаза и не увидела склонившегося надо мной демона.

Он больше не нёс меня. Он стоял на коленях рядом на земле, его руки лежали на моём раненом плече. Только вот их стало двое вместо одного. Четыре синие прорези размылись в восемь, потому что зрение отказывалось фокусироваться. Я попыталась вырваться, но это было всё равно что пытаться сбросить мешок с мокрым песком. Вместо того чтобы оттолкнуть его, моё тело лишь дёрнулось. Я едва могла пошевелить пальцами и изо всех сил боролась, чтобы держать глаза открытыми.

— Убирайся, — прорычала я.

— Я помогаю тебе, — ответил он, запыхавшись. Он оттянул ворот моей рубашки с плеча и спустил по руке, растягивая ткань. — Проклятье… — выругался он сквозь зубы.

— Не нужна мне твоя помощь, — прошипела я. — Это ты сделал. — Я забилась как могла, но это оказалось не намного больше, чем ёрзанье.

— Это был не я. — Он прижал руку к моему другому плечу. — Перестань бороться, дай вытянуть яд.

— Яд? — Мне показалось, что я закричала, но голос сорвался на сбивчивое дыхание.

Он кивнул.

— У некоторых демонов есть яд.

— Мне всё равно! — Я из последних сил попыталась его пнуть. — Это ты! Я знаю, что ты. Я видела синие прорези, — выплюнула я.

Он замер, чёрные провалы его глаз снова впились в меня с тем же чувством, от которого у меня перехватило дыхание.

— Ты уверена, что они были синими?

— Да… Уверена… — Мой голос затих, слабость навалилась с новой силой, и веки затрепетали, когда сон снова позвал меня.

Ещё один укол боли заставил их распахнуться. Моя голова дёрнулась в сторону, к плечу. Он нажал пальцем на укус. Мои сузившиеся глаза встретились с его.

— Перестань, придурок.

— Боль не даёт тебе уснуть. А теперь скажи, почему ты так уверена, что они были синими.

— Я довольно хорошо их рассмотрела, когда вытаскивала ложку из твоего глаза. — Я осеклась. По его маске не текла кровь, и из глазницы не торчали щепки.

Он наклонил голову с неприятной, я-же-говорил надменностью.

— Ты выколола ему глаз ложкой?

Подождите-ка. Моя ложка! Я не нашла её при себе и внезапно поняла, как сильно она мне нужна. Она стала моим костылём.

— Где моя… — Я повернула голову, борясь с болью, стрелявшей в висках, и оглядела землю.

— Твоё верное орудие здесь. Довольна? — Он поднял ложку со сломанной ручкой. Я не видела его глаз, но почувствовала, как он закатил их.

Я не ответила. У меня не осталось сил, к тому же самолюбие было уязвлено.

— Нужно вытащить яд. Я могу отделить его от твоей крови, пока вытягиваю.

Я отстранилась, опасаясь того, что последует.

— Как?

— Придётся высосать, — сказал он бесстрастно.

— Нет. — Я отказала наотрез. Мне было плевать, как сильно пульсирует плечо, подпускать к себе зубы демона снова я не собиралась.

Он раздражённо вздохнул.

— Слушай, я всё равно это сделаю. Мне прижать тебя, или ты позволишь помочь?

Я не любила ультиматумы, но в его тоне не чувствовалось возражений. Неохотно я расслабилась и кивнула.

— Хорошо. Что бы ты ни делала, не смотри на меня. И закуси это. — Он протянул палку и вложил её мне между зубов.

— Зачем? — проговорила я сквозь дерево, и мой невнятный голос прозвучал паничнее, чем хотелось бы.

Он переместился за мою спину, приподнял меня и прислонил к своей груди. Я почувствовала его дыхание у уха, прежде чем он тихо заговорил.

— Потому что будет чертовски больно.

Он не дал мне ответить. Его губы коснулись моего плеча. Прикосновение оказалось болезненным, но терпимым. Я ощутила, как клыки впиваются в кожу. Затем началось втягивание. Сначала всё было нормально, странно, но нормально. А потом боль стала одной из сильнейших в моей жизни. Мощное вытягивание яда напоминало воспламенение каждого нерва в теле. От кончиков пальцев до глаз, до груди — моя кровь боролась с хваткой отравы. Пальцы впились в землю, я застонала сквозь палку, сжимая её так сильно, что она затрещала. Процесс оказался намного хуже самого укуса. Каждая вена дрожала от агонии, меня затрясло.

— Хватит! Хватит! Хватит! — Мой голос превратился в приглушённое хныканье.

Я пыталась держаться, но инстинкт оказался сильнее, и я дёрнулась прочь. Демон тут же крепче прижал меня к себе, обхватив рукой за талию. По щекам текли слёзы. Я вцепилась в его предплечье, царапая ногтями кожу и пытаясь заставить его остановиться. Без толку. Сколько бы крови ни выступало под моими ногтями, хватка не слабела. Он продолжал вытягивать яд ещё долгие мучительные минуты.

Но постепенно боль начала отступать.

Жар, бушевавший в крови, понемногу стихал. Сначала превратился в тёплое жжение, потом осталась лишь приятная тяжесть, разливавшаяся по телу.

Сработало.

Я выплюнула палку и перестала сопротивляться. Напряжение ушло из мышц, пальцы разжались. Я обмякла в его руках и откинулась затылком ему на грудь. Его дыхание мерно поднимало и опускало меня.

Вверх.

Вниз.

Вверх.

Вниз.

Мне не следовало так легко расслабляться рядом с ним. Не следовало чувствовать себя спокойно в объятиях демона, который прижимался губами к моей шее.

Это должно было казаться неправильным.

Но не казалось.

Прошло ещё несколько минут.

Наконец он убрал клыки.

Но не отстранился.

Его губы всё ещё касались моей кожи. Дыхание стало медленнее. Я чувствовала на себе его взгляд. Словно теперь он пил меня глазами.

И почему-то не могла пошевелиться.

Он тяжело сглотнул и глубоко вдохнул.

— Закрой глаза.

Голос прозвучал хрипло, почти болезненно тихо. Я почувствовала движение его губ у себя на шее.

По спине пробежала дрожь.

Тело откликнулось раньше, чем разум успел что-то понять.

Его голос.

Его дыхание.

Что-то в этом отозвалось внутри странно знакомым ощущением, словно прикоснулось к воспоминанию, которое я давно похоронила.

Потом он поднялся на ноги и осторожно подтолкнул меня вперёд, помогая сесть.

— Зачем? — спросила я, запинаясь.

Зачем мне закрывать глаза?

И почему мне уже не хватает тепла его тела рядом?

Какого ада со мной происходит?

— Просто сделай, — сказал он уже жёстче и отступил.

Я послушалась и закрыла глаза.

Через мгновение меня заставил вздрогнуть резкий звук.

Его рвало.

Жёстко. Надрывно.

Совсем не так, как я ожидала от демона.

В этом было что-то болезненно человеческое.

Наверное, это просто игра воображения, но сердце болезненно сжалось от мысли, что он согнулся пополам из-за меня.

Он сделал это, чтобы спасти мне жизнь.

Прошла ещё минута, прежде чем всё стихло.

Я услышала шаги.

Он вернулся.

Остановился совсем рядом.

— Открывай глаза.

Я тут же посмотрела на него.

И сразу почувствовала странное разочарование.

Маска снова была на месте.

Она вновь превращала его в безликого демона именно тогда, когда мне начало казаться, что за ней скрывается кто-то другой.

Он присел передо мной на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне, и указал на моё плечо.

— Рану нужно перевязать. Моя одежда вся в крови, так что придётся оторвать полоску от твоей юбки.

При мысли, что он разорвёт мою одежду, тело напряглось.

— Я сделаю сама. — Я подняла руку, и он чуть отстранился.

Я наклонилась, поднесла подол ко рту и зажала зубами. Мои глаза не отрывались от его лица, я ждала, когда он взглянет на мои обнажённые колени. Но он не смотрел. Он удерживал мой взгляд, терпеливо ожидая. Я попыталась разорвать ткань, дёргая и натягивая, но оказалось труднее, чем я думала. Демон вытянул палец, и из кончика вырвался тёмный загнутый коготь. Он протянул руку и разрезал материал у меня во рту, так что длинная полоска повисла у губ, а юбка упала обратно на ноги. Он взял полоску, вытащил её у меня из зубов и молча опустился на колени рядом.

— Я могла бы и сама, знаешь, — огрызнулась я.

— Ты не должна, — сказал он так тихо, что я едва расслышала, затем обычным тоном приказал: — Вытащи другую руку из рукава.

Осторожно, чтобы рубашка совсем не сползла, я крепко прижала ткань у груди и вытащила руку. Он обмотал полоску вокруг раны на плече, затем через грудь, под противоположную руку и закрепил тугим узлом на спине. Его прикосновения оказались нежными, почти заботливыми — совсем не такими, как я ожидала. Они вызвали воспоминание, которое я давно забыла.

То, как Вэйна смотрела на меня, когда я взялся за край рубашки, я не забуду никогда. Её щёки залились румянцем, почти таким же ярким, как её волосы. А глаза… Зелёно-золотые, они вспыхнули ещё ярче, когда распахнулись от удивления. Я невольно замедлился, не спеша стягивать рубашку. Просто потому, что мог.

— Я вижу. Но зачем ты снимаешь рубашку? — спросила она.

На лицо она даже не смотрела. Всё её внимание было приковано к тому, как постепенно обнажается мой торс.

— Какая трагедия, — пробормотал мой демон.

Я едва сдержал усмешку.

— Чтобы постирать, — ответил я, стараясь не думать о том, что творится у неё в голове. — Она вся в крови.

— Точно, — тихо пробормотала она.

Я одним движением стянул рубашку через голову, сбросил ботинки и направился к ручью. Не заметить её реакцию было невозможно. Губы слегка приоткрылись, а вслед за мной сорвался едва слышный вздох.

Вода приятно холодила кожу. Я опустил ноги в ручей и устроился на покрытом мхом берегу. Вэйна так и осталась стоять на месте. Краем глаза я видел, как её взгляд следует за каждым моим движением.

Хотя, если подумать, дело могло быть вовсе не в теле.

Возможно, она смотрела на раны.

Эли серьёзно меня потрепал. Его когти вспороли кожу на груди и спине, оставив глубокие рваные борозды. Тогда я почти не чувствовал боли. Страх за Вэйну заглушил всё остальное. Но теперь, когда она была жива и рядом, боль наконец напомнила о себе.

И я был ей рад.

Она означала, что мы оба выжили.

Потому что, если бы пришлось выбирать, я бы без колебаний отдал свою жизнь за её.

Я обещал.

— Мы оба знаем, что дело уже давно не только в клятве, — тихо заметил демон.

Я ничего не ответил.

Опустив рубашку в воду, я принялся вымывать засохшую кровь. Вода сразу помутнела и окрасилась в розовый. Кровь Эли смешалась с моей, въелась в ткань, и приходилось тереть изо всех сил.

Работа была механической и позволяла спокойно думать.

У Ашера оказался яд.

Значит, он как минимум четвёртого ранга.

И он укусил Вэйну.

— Мы должны убить его уже за одно это, — прорычал демон.

Я ещё не видел брата, зато видел тех, кто ходил вместе с ним: Фолькера Розена, Кая Аумера и Тило Яна. Скорее всего, они уже рассказали ему обо мне. Особенно Тило. Если он был рядом с Ашером, то наверняка сообщил о нашей встрече, когда я отвлёк его от Вэйны и Инки.

Хотя теперь это уже не имело значения.

Тило был мёртв.

И убил его не я.

Вэйна раскроила ему череп о валун.

До сих пор я помнил выражение её лица в тот момент. Чистая ярость. Отчаянная воля к жизни. Сила, о существовании которой она сама не подозревала.

И, если быть честным, это вызвало во мне гордость.

Но ещё сильнее меня потрясло другое.

Когда она бросилась к Инке, я был уверен, что она собирается её убить за предательство. И уже готовился вмешаться. Потому что понимал: если она переживёт Охоту, то потом никогда себе этого не простит.

Но я ошибся.

Даже после предательства она хотела её спасти.

В Вэйне скрывалось гораздо больше, чем я когда-либо замечал.

Ярость.

Упрямство.

Порядочность.

Всё это жило под слоями боли и молчания.

И я всё чаще задавался вопросом: исчезла ли та девушка, которую я когда-то знал, или просто спряталась так глубоко, что её больше никто не видит.

Откуда взялась вся эта боль?

Как жизнерадостная и открытая Вэйна превратилась в женщину, которая избегает чужих взглядов и прячется внутри себя?

Я выжал рубашку и украдкой посмотрел на неё.

Поймав мой взгляд, она тут же отвернулась.

Я усмехнулся.

Затем она подобрала свою окровавленную ложку и уселась у воды в нескольких шагах от меня, пытаясь оттереть засохшую кровь.

— Почему? — тихо спросила она, не поднимая глаз.

— Почему что?

— Почему ты мне помогаешь? Почему спасаешь меня? Почему вообще возишься со мной? — Она покачала головой. — Я не понимаю.

— Это неважно.

Потому что любой честный ответ выдаст меня.

А лгать ей я не хотел.

Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но передумала.

Несколько мгновений мы молчали.

Потом она тихо произнесла:

— Спасибо.

Её голос почти утонул в журчании воды.

— За то, что ты сделал.

— За то, что спас тебя? — спросил я, поднимая бровь.

Я встал, расправил мокрую рубашку и повесил её сушиться на ближайшую ветку.

— Да.

— В какой раз? Их было несколько. — Я прислонился к стволу, скрестив руки на груди.

— За все, — сказала она неохотно, с ноткой раздражения.

— Хм, — промычал я. — Одно спасибо за то, что спас твою жизнь семь раз, если не ошибаюсь. Не похоже на справедливую цену.

— Хочешь, чтобы я сказала это семь раз, демон? — Её зубы скрежетали, когда она проталкивала слова сквозь них.

— Усилия были бы оценены, но я уверен, есть и другие способы поблагодарить меня, чтобы компенсировать это, — сказал я с усмешкой, которую она не могла видеть, но явно слышала в моём тоне.

Бело-горячий взгляд её сузившихся глаз заставил мою кожу покрыться мурашками. Мои губы изогнулись в усмешке, которую я не мог контролировать, наполовину насмешливой, наполовину более мрачной, когда меня привлекло пламя, которое она продолжала сдерживать внутри. Она могла бы сверлить меня таким взглядом каждую минуту каждого дня. Это был желанный отдых от наблюдения за тем, как она каждый раз уходит от меня.

— И что же это за «другие способы»? — спросила она скептически, с мрачным подтекстом.

Ты притворяешься злой, но всего две минуты назад пялилась на моё тело. Я позволил вопросу повиснуть между нами на мгновение, прежде чем ответить.

— Для начала, ты могла бы начать делать то, что я прошу, не борясь со мной.

— Я почти не боролась с тобой. — Она закатила глаза и скрестила руки на груди. — Я побежала, когда ты сказал.

— Что подводит меня ко второму пункту. Перестань так сильно усложнять мне задачу сохранить тебе жизнь. Когда я говорю тебе бежать, ты бежишь как проклятая. Никаких пряток, никаких остановок, никаких поворотов назад, чтобы спасти кого-то.

Она едва заметно вздрогнула, и я понял, что задел за живое. Но это было необходимо. Она должна была знать, что я не потерплю никаких оправданий.

— Она не заслуживала смерти…

— Это не делало её спасение твоей обязанностью. — Я оттолкнулся от дерева и сделал шаг ближе. — Ты бы умерла там вместе с ней, если бы я не остановил тебя. И ты не умрёшь здесь. Не ради чести. Не ради вины. И уж точно не ради того, кто не проявляет такого же уважения к твоей жизни.

Её глаза блестели от горячих слёз.

— Ага? Может, примени свой совет к себе, потому что мне плевать на твою жизнь, а вот ты здесь.

Я сделал ещё шаг, зажав её между собой и водой у неё за спиной.

— Я не тот, на кого охотятся.

Ты уверен? — спросил мой демон, и мои мысли мгновенно обратились к Ашеру. Я отогнал их на время. Пока что мой брат не был первоочередной заботой.

— Я не просила твоей помощи. Я справлюсь сама. Итак, ещё раз, убирайся…

— Не надо, — оборвал я. Мой тон прозвучал мрачнее, чем я хотел, но я не мог с собой поделать. — Ты, возможно, не просила об этом, ни о чём из этого, но тебе придётся с этим смириться. Мне плевать, чего мне это стоит каждый раз, когда мне приходится вставать между тобой и ними. — Я указал в сторону леса. — Но я буду делать это снова и снова. Только не усложняй больше, чем нужно.

Мой внезапный гнев, казалось, возник из ниоткуда, но я знал, что он берёт начало в том, как она отгородилась от меня все эти месяцы назад. У нас было что-то, высказанное или нет, и она отбросила это, как будто ничего не значило. Если бы она просто немного облегчила для окружающих задачу понять, что, какого ада, происходит, нас бы здесь не было. Я мог бы помочь ей с самого начала. Но она была такой упрямой, что не приняла бы помощь. По крайней мере, сейчас у меня не было выбора.

Моё негодование было горячее, чем следовало бы, сильнее, чем чувствовал я, и я понял, что мой внутренний демон играет с моими чувствами.

Прекрати. Я не буду направлять свой гнев на неё, — огрызнулся я на своего демона.

Тогда, может, тебе стоит наконец поговорить с ней об этом, — парировал он.

Я много раз думал о том, чтобы сделать это, но здесь, конечно, не место. Я отвернулся от Вэйны, прежде чем выдать себя слишком сильно, прежде чем сказать что-то, о чём пожалею. Правда подступила к горлу, но я проглотил её. Я не мог позволить ей увидеть, кто я. Не мог позволить ей увидеть, что выросло в тишине между нами за годы упущенных возможностей и затянувшихся взглядов. Просто защити её.

Нам нужно было убираться отсюда, перебраться через реку Льюх, где было меньше демонов, которые могли бы ей угрожать. К сожалению, Вэйна всё ещё была слаба после яда, несмотря на мои усилия, и если мы хотели преодолеть хоть какое-то расстояние, мне пришлось бы нести её.

Ты серьёзно думаешь, что она позволит нам нести её? — спросил мой демон.

Добровольно? Сомневаюсь.

Держу пари, если бы ты остался без рубашки, она была бы более чем согласна, — усмехнулся он.

Я схватил всё ещё влажную рубашку с ветки и снова повернулся к ней. У неё было ничего не выражающее лицо, она не смотрела на меня. Ага. Точно никаких шансов, что это пройдёт гладко. Теперь мы вернулись к исходной точке. Ну, не совсем. Она не убегала от меня, но в одно мгновение снова полностью закрылась.

Может быть, найдётся что-то, что заставит её немного больше доверять. Я моргнул, нашёл ворона и позвал его. Мгновение спустя послышалось мягкое хлопанье крыльев, и глаза Вэйны метнулись вверх надо мной. Сначала в её взгляде мелькнул слабый отблеск облегчения, прежде чем её лицо исказилось в гримасе.

— О, теперь ты появился. — Она упёрла руки в бока и подошла ко мне, пока не оказалась рядом, не сводя глаз с дерева. Я взглянул через плечо и увидел, как она сверлит взглядом ворона, устроившегося на ветке. — Где ты был, когда меня кусал демон, а?

Птица несколько раз быстро щёлкнула клювом, словно отвечая.

— Никудышный Вингнат…

Ворон издал низкий каркающий звук, его голова дёрнулась. Я понятия не имел, что он думал, несмотря на свой дар. Я натянул рубашку через голову и прочистил горло. Она закатила глаза и указала на птицу.

— Это Вингнат.

Моя бровь удивлённо приподнялась от абсурдного имени.

— Ладно, — сказал я. — Что ж, если ты закончила спорить с птицей, нам пора двигаться.

Она наконец снова посмотрела на меня, и что-то сжавшееся в моей груди, чего я не замечал, расслабилось.

— К реке?

Я кивнул.

Она поджала губы.

— Сколько времени это займёт?

— Это зависит.

— От чего?

— От того, позволишь ли ты мне нести тебя всю ночь, пока ты спишь.

Её лицо сморщилось.

— Абсолютно нет. Ты уже делал это однажды. Я прекрасно могу идти сама.

Я прикусил язык, удержавшись от попытки переубедить её сейчас. У меня будет время убедить её. Или я просто сделаю это в любом случае.

— Ладно. — Я пожал плечами. — Но тебе лучше не отставать.

У меня не было выбора, кроме как идти за ним. А что ещё оставалось? Сбежать я не могла. Сражаться — тем более. Яд высосал из меня гораздо больше сил, чем я готова была признать, даже перед самой собой. Больше, чем показывала. Даже после того как демон вытянул отраву из раны, всё тело дрожало от одного лишь стояния на ногах. Я изо всех сил старалась не показывать, насколько ослабла. Не хотела, чтобы он понял: даже ходьба даётся мне через силу. Потому что стоит хищнику почуять раненую добычу — и он бросается добивать.

Я всё ещё ему не доверяла. Ни на волос. Да, был тот позорный момент, когда он снял рубашку, а мой разум словно испарился, оставив после себя только дурочку, которая пялится на перекатывающиеся мышцы, блестящую от воды кожу и раны, полученные в драке ради её спасения. Но это всё яд. Должен быть яд. Другого объяснения я принимать не собиралась.

Сверху снова раздалось карканье.

Я вскинула голову и увидела ворона, который перелетел на соседнюю ветку. Он сопровождал нас уже давно, перескакивая с дерева на дерево. Я начинала его ненавидеть. Каждый раз, когда замечала эту птицу, вспоминала Нео. А вместе с Нео вспоминался дом. Дом тянул за собой мысли о семье.

— Далеко ещё? — спросила я, шагая следом за демоном.

— Если будешь идти с такой скоростью, то весь день. Если позволишь нести тебя…

— Я справлюсь, спасибо, — тут же перебила я.

Ворон снова каркнул.

Ещё немного — и я сама начну выдёргивать ему перья.

Дышать становилось всё тяжелее. Ноги наливались свинцом и двигались только благодаря упрямству. Несколько раз демону пришлось замедлиться, чтобы я окончательно не отстала. Вокруг почти ничего не менялось: бесконечные деревья, кусты и снова деревья. Только земля под ногами становилась всё неровнее, а холмы — всё круче.

Мы шли молча.

И это молчание начинало давить.

Мне казалось, что нужно что-то сказать, но я понятия не имела что. Судя по всему, он чувствовал то же самое. Несколько раз я замечала, как он поворачивает голову в мою сторону, делает вдох, будто собирается заговорить, но всякий раз передумывает и снова смотрит вперёд.

С Инкой было проще. Мы болтали обо всём подряд, цепляясь за любые разговоры, чтобы хоть ненадолго забыть об острове и Охоте. Странно, но мысли о ней больше не причиняли той боли, которой я ожидала. Может быть, потому что мы были знакомы совсем недолго. А может, потому что после смерти Востена во мне уже не осталось ничего, что можно было бы окончательно разбить.

Горе выжгло всё дотла.

Я так и не позволила себе оплакать брата по-настоящему. Загнала боль внутрь, похоронила её глубоко, и теперь внутри осталась только пустота. Будто сердце давно исчерпало запас страданий и больше не способно чувствовать новую утрату.

И всё же я шла рядом с демоном.

С существом, которое олицетворяло всё, что разрушило мою жизнь.

Слепо следовала за ним через лес.

Усталость не оставляла сил задумываться об этом слишком долго. Всё внимание уходило на то, чтобы переставлять ноги. Желудок болезненно сводило от голода. Жара липла к коже, одежда промокла от пота, и настроение становилось всё хуже с каждым шагом.

Но сильнее всего меня мучила другая мысль.

Мне нужно найти способ сбежать.

Любой.

Если удастся заставить его уйти хотя бы ненадолго, отвлечься хоть на несколько минут, возможно, я успею скрыться и найти укрытие раньше, чем он меня отыщет.

— Можем мы найти еду? — Мой вопрос прозвучал резче, чем я хотела, больше похоже на приказ, но в тот момент мне было всё равно. Если мне придётся продолжать идти, нужно что-то, чтобы подкрепить силы. Я напилась из ручья, но это лишь на короткое время утолило голод.

— Если мы доберёмся до реки, там будет много рыбы, — сказал демон через плечо насмешливым тоном.

— Ты только что сказал, что это займёт ещё целый день. — Я сверлила взглядом его спину.

— Тогда либо поторопись, либо позволь мне нести тебя. Чем скорее мы доберёмся, тем скорее ты получишь еду и отдых.

— Но разве ты не голоден? Я не видела, чтобы ты ел весь день. — Солнце опускалось всё ниже, и хотя я радовалась, что приближаюсь к очередному пережитому дню в этом месте, я боялась темноты, которая окутает всё вокруг.

— Мне сейчас не нужно есть. — Он пожал плечами.

— Это не решает мою проблему, — огрызнулась я.

Демон остановился и полуобернулся ко мне.

— Ты в порядке?

Я остановилась с вздохом.

— Я устала. Я голодна. У меня болят ноги, и я путешествую с демоном на острове, полном других демонов, которые охотятся на меня. Плюс, за мной увязалась глупая птица, которая постоянно напоминает мне о… Уф. Неважно.

Он ничего не сказал мгновение. Только смотрел. Хотела бы я видеть выражение его лица. Мне надоело смотреть на маску. Он неодобрительно хмыкнул. Наглость!

— Что, не согласен? Не совсем нормально, когда за кем-то повсюду следует ворон. Даже для демона. — Все, кто когда-либо замечал Нео, всегда спрашивали об этом.

— Ты таскаешь с собой ложку и используешь её как оружие. Птица, летающая вокруг тебя, это наименее странное в тебе.

Я закатила глаза.

— Ну, чтобы ответить на твой предыдущий вопрос, нет. Я не в порядке, — сказала я, застонав.

— Хочешь, я приготовлю ворона? — спросил он с ноткой юмора в голосе.

— Нет, — быстро сказала я. Как бы я ни презирала ворона в данный момент, я не хотела его есть. Он почему-то заставлял меня чувствовать себя в большей безопасности.

— Но мы можем, пожалуйста, найти хоть какую-то еду?

Его голова приподнялась от моего тона, и я могла только представить, о чём он думает.

— Тот факт, что ты используешь вежливость, говорит мне, что это было бы мудро.

Он, наверное, думал, что я сошла с ума или что-то в этом роде. Хорошо. Может быть, я смогу разозлить его настолько, что он уйдёт. Голод был для меня не в новинку. Сколько бы проблем ни было у моей семьи, пустой желудок не был одной из них.

— Но тебе нужно быть тихой, чтобы мы могли что-то поймать.

Мысль о приготовленном мясе заставила мой рот наполниться слюной.

— Сомневаюсь, что на острове есть животные. Я не видела ни одного за всё это время, кроме той ползающей каменной твари.

— Она называется фельскрихер, и здесь полно животных. Олени, белки, зайцы и лисы, если называть несколько. И ты не видела ни одного, потому что не обращаешь внимания на своё окружение. К тому же ты чертовски громкая, — сказал он выразительно.

Я медленно развернулась на месте, оглядываясь по сторонам, затем снова повернулась к нему с вызывающим взглядом и прошептала:

— О, смотри. Я веду себя тихо и не вижу никаких животных.

Я почувствовала, как его глаза сузились.

— Нет, ты не тиха. Даже близко. Помимо того, что ты не разговариваешь, ты должна заглушать свои движения. — Он указал на землю.

— Твои ноги шаркают по листьям и разбрасывают камни, когда ты идёшь. — Затем он указал на мой рот.

— Твоё дыхание слишком слышно. — Затем он жестом обвёл всё моё тело.

— Кроме того, ты не умеешь быть незаметной, чтобы подкрасться к добыче.

Я почувствовала себя слегка уязвлённой, его слова больно ударили. Может быть, он был прав. Я не знала, что делаю, а он явно знал. У него не было проблем подкрасться ко мне совершенно незаметно. Моя голова опустилась, и я понизила голос.

— Ты прав. — Я не была выше того, чтобы смириться и признать это.

— Я не обучена этому выживанию, знаешь ли. Я, наверное, могу быть тихой, если очень постараюсь, но я понятия не имею, как быть незаметной.

— Я знаю, — пробормотал он.

Я посмотрела на него из-под ресниц сузившимися глазами.

— Не мог бы ты просто пойти и найти что-нибудь? Пожалуйста. Я могу остаться здесь, чтобы не мешать.

— Нет.

— Почему? — потребовала я.

— Потому что ты пойдёшь со мной, и я тебя научу. Я не могу в одиночку заниматься тем, чтобы ты осталась в живых. Самое меньшее, что ты можешь сделать, — научиться добывать себе еду. — Даже сквозь маску в его голосе слышалась усмешка.

Проклятье. Совсем не тот ответ, на который я рассчитывала. Потому что он не собирался оставить меня в покое.

— А если я всё испорчу?

— Тогда останешься голодной.

— Замечательно, — вздохнула я, мысленно проклиная его за то, что он так ловко использовал еду как аргумент.

Он чуть приподнял подбородок.

— Вот и договорились. А теперь иди за мной и делай всё в точности, как я скажу.

Я старалась наступать след в след, обходя камни и сухие листья, пытаясь двигаться как можно тише. Но с дыханием всё оказалось куда сложнее. Пока он не заговорил об этом, я даже не замечала, насколько шумно дышу. Зато теперь не могла думать ни о чём другом. Особенно потому, что собственного дыхания у него я почти не слышала. И это пугало. Он был намного крупнее меня и при этом двигался по лесу почти бесшумно.

Демон быстро скользил между деревьями, выбирая самые густые заросли и постоянно держась в укрытии. Я изо всех сил старалась не отставать, хотя усталость тяжёлым грузом тянула вниз. Внезапно он поднял руку, прижался спиной к стволу дерева и жестом велел мне сделать то же самое. Я осторожно приблизилась, стараясь не наступить на кучу сухих листьев у корней, и замерла рядом. Он выглянул из-за ствола, и я повторила его движение.

Сначала ничего не увидела. Потом заметила длинные уши. Кролик сидел в высокой траве возле куста и совершенно ничего не подозревал.

В одном демон оказался прав. Я почти не замечала того, что происходит вокруг. По крайней мере, не так, как требовал этот остров. Сама я никогда бы не увидела этого кролика.

Демон медленно опустился на корточки. Настолько плавно, что казался частью леса. Замер. Я тоже не двигалась, боясь выдать нас малейшим шорохом. Потом он протянул руку и осторожно коснулся моего запястья. Легонько потянул вниз, помогая присесть рядом. Даже не взглянув на меня. Отпустив руку, он приложил палец к маске там, где находился рот.

Потом двинулся.

Я даже не успела понять, как это произошло. Только что он был рядом со мной, а в следующий миг уже оказался возле кролика. Быстро. Невозможно быстро. Кролик даже не успел дёрнуться.

Когда демон вернулся, животное уже безвольно висело у него в руке со свёрнутой шеей.

Я только и могла, что смотреть на него во все глаза. Если он способен двигаться так быстро и так тихо, если может подобраться к кролику вплотную и застать его врасплох, то против него у меня нет ни единого шанса. Да и против любого другого демона тоже.

Мне нужно бежать.

— В следующий раз твоя очередь, — сказал он.

По голосу было ясно: он улыбается.

— А теперь пойдём. Найдём место для костра.

Я встала и последовала за ним, глядя на мёртвого кролика, свисающего из его рук, и надеясь, что он не повредил нежное мясо на шее. Пока мы шли, я всматривалась в листву леса. Сомневаюсь, что смогу найти много, но…

— Ооо! — Я подняла юбку и перепрыгнула через высокую растительность к тому месту, где заметила нужное растение. Я сорвала несколько листьев лимонника и сунула их в карман юбки, прежде чем повернуться обратно к демону.

Он наклонил голову набок в безмолвном вопросе, но я проигнорировала его; теперь мой разум был сосредоточен на поиске других трав. Он ничего не сказал, пока мы шли дальше, пока чуть позже я не заметила небольшой куст шалфея, подбежав, чтобы сорвать несколько листьев, а затем ещё через несколько минут, когда я сорвала немного розмарина.

Это было немного, но сойдёт.

— Тебе что-нибудь ещё нужно или у тебя достаточно? — спросил демон.

— Не если у тебя нет вина под маской, — парировала я.

— Нужно больше времени, или ты наконец нашёл место?

Он секунду смотрел, затем указал перед собой на ручей.

— Здесь подойдёт.

— Отлично. Теперь я займусь кроликом, если ты разведёшь огонь. — Я вырвала животное у него из рук.

— Сделай надрез здесь, вдоль позвоночника, но неглубоко, чтобы не повредить мышцы.

Как только он это сделал, я развернулась на каблуках и пошла к воде, где нашла большой плоский камень на берегу. Идеально. Я быстро разделала кролика, сняв шкуру с помощью знаний, которым меня научил отец, затем промыла мясо в воде. Закончив, я схватила круглый камень и тот плоский, который нашла, положила мясо сверху и с нетерпением направилась обратно к демону.

Если он заметил, что я стою позади него, он не подал виду. Я смотрела, как он разводит костёр. Он взял пару палок, потирая их друг о друга над кучей сухой травы на участке земли между четырьмя камнями, образующими квадрат. Я оставалась неподвижной и тихой, пристально глядя. Через минуту-другую трава вспыхнула. Он подбросил в огонь ещё топлива, пока он не стал достаточно большим, чтобы поддерживать себя.

— Зачем камни? — спросила я.

— Чтобы огонь не распространялся. — Он добавил ещё трута.

— Не хочешь поджечь весь остров? — пошутила я. Но его ответный тон был совсем не юмористическим.

— Пока нет.

Я вдохнула. По спине пробежала дрожь от жестокого подтекста. Только тогда он оглянулся на меня через плечо. Он взглянул на мясо в моих руках, затем снова на меня и кивнул. Не говоря ни слова, я опустилась на колени рядом с ним, поставив камень с мясом.

Теперь демон наблюдал, пока я работала. Я взяла травы из кармана и растёрла их тыльной стороной ложки, напевая по привычке. Получилась скорее паста, так как они не были высушены, но сойдёт. Затем я натёрла мясо травами, снова положила его на камень, а камень поставила на камни над огнём.

— Вот, — сказала я. — Через несколько минут будет готово.

Я взглянула на демона. Он смотрел прямо на меня.

— Что? — спросила я.

— Ты улыбаешься.

Улыбка упала с моего лица, как якорь. Я даже не осознавала, что улыбаюсь. Но было приятно снова готовить. Это заставило меня забыть, где я и почему я здесь, вызвало воспоминания о приготовлении пищи для кого-то другого.

Демон прочистил горло.

— Вкусно пахнет, — тихо сказал он.

Я кивнула в знак благодарности, и мы сидели, глядя на кролика. Хотя прошло всего несколько минут, когда еда была готова, уже стемнело, поэтому мы ели при свете костра.

— Вот, — предложила я ему кусок.

— Я в порядке. — Он поднял руку, отказываясь.

— Что, демоны не едят обычную еду?

— Нет, едим, — медленно сказал он. — Но тебе это нужно больше, чем мне.

— Это седло, самая нежная часть. Просто попробуй. Тогда скажешь мне, нужны были те травы или нет. — Я снова с силой протянула ему мясо.

— Ладно. — Он взял мясо из моей руки, затем встал и повернулся. Через пару секунд он снова повернулся ко мне.

— Ты права. — Он сглотнул, его глаза на мгновение закрылись, когда он наслаждался вкусом.

— Проклятье. Это действительно вкусно.

Мой предательский желудок замер от комплимента. Я почувствовала, как мои щёки покраснели, поэтому я отвернулась, делая вид, что рассматриваю траву, чтобы спрятать лицо.

— Ага, я привыкла выжимать максимум из того, что есть. Но почему ты отвернулся? Ты что, давился или что-то в этом роде?

— Вовсе нет. Мне пришлось приподнять маску, чтобы съесть это. — Он устроился у дерева рядом с нами.

— Точно, — пробормотала я себе под нос.

Между нами снова воцарилась неловкая тишина. Я продолжала есть почти всё, желая, чтобы у меня было ещё два кролика. «Почти», потому что Вингнат каркнул с низкой ветки, прежде чем спланировать на землю рядом со мной. Он начал клевать остатки мяса.

— Эй, эй! Иди добудь себе сам. — Я прогнала его взмахом руки.

Он пару раз щёлкнул клювом, запрокинув голову, чтобы посмотреть на меня. Проклятье. Выражение его тёмных глаз тронуло моё сердце, несмотря на раздражение. Я вздохнула и закатила глаза.

— Ох, ладно. Держи. Ножки тебе, они самые худшие части. — Я бросила более жёсткие куски мяса на землю перед ним и наблюдала, как он ест.

Я почувствовала на себе взгляд. Демон смотрел с той же жуткой неподвижностью.

— Что?

— Ничего. Тебе стоит поспать. Завтра долгий день.

Вот оно! Сон! Как только он заснёт, я смогу ускользнуть, и к тому времени, как он поймёт, меня уже не будет, или, по крайней мере, я хорошо спрячусь. Я могу обойтись без сна одну ночь. Я могу перетерпеть чудовищную усталость, тянущую меня вниз, если это означает, что я смогу уйти. Я понятия не имела, какова его конечная цель, но я серьёзно сомневалась, что она сводится к простой помощи.

— Ага, тебе тоже. У тебя был долгий день. Наверное, ты устал. — Я прислонилась спиной к дереву напротив него, чтобы не спускать с него глаз.

— Не особо. — Он скрестил ноги и откинул голову на кору.

— К тому же демоны не спят во время Охоты. Так что я буду не спать всю ночь.

— Почему? — чуть не заныла я.

— Часть меня спала достаточно долго и не позволит мне пропустить ни единого мгновения.

Что ж… дерьмо.

Вэйна отчаянно боролась со сном. Изо всех сил старалась не заснуть и при этом делала вид, что уже спит. Сквозь едва приоткрытые веки она украдкой наблюдала за мной, будто ждала, что я задремлю и она сможет сбежать. Слишком уж настойчиво она предлагала мне поспать. И слишком заметно расстроилась, когда я ответил, что не собираюсь смыкать глаз.

Далеко за полночь, уже после того как костёр окончательно погас, сон всё-таки взял верх. Честно говоря, я удивился, что она продержалась так долго. Было видно, насколько она вымотана. Яд почти лишил её сил, и каждый шаг давался ей через усталость и боль.

Пока мы молча сидели и смотрели, как ночь поглощает остров, мне не раз хотелось заговорить. Хотелось нарушить эту тишину, услышать её голос. Но я не знал, с чего начать. А когда наконец придумал, что сказать, она уже спала.

Я не понимал, почему снова и снова смотрю на неё. Не хотел. Заставлял себя отвернуться. Но взгляд неизменно возвращался к её спящей фигуре. Я следил за тем, как ровно поднимается и опускается грудь с каждым вдохом. В этом было что-то странно успокаивающее. Простое знание, что она жива. Что дышит. И каждый новый вдох становился очередной причиной не отводить глаз.

Впервые за долгое время она выглядела спокойной. Я надеялся, что хотя бы отчасти это моя заслуга. Что где-то глубоко внутри она чувствует себя рядом со мной в безопасности. Что понимает: я стою между ней и настоящими чудовищами.

Мне показалось, будто во сне её губ коснулась едва заметная улыбка. Настолько лёгкая, что я мог её выдумать. Но всё равно смотрел. И надеялся, что её сны хоть немного лучше того грёбаного кошмара, в который превратилась её жизнь.

Мой взгляд скользнул ниже. К прядям волос, прилипшим к щеке. Потом к изгибу шеи. И тут память услужливо напомнила, как всего несколько часов назад мои губы касались этой кожи, а руки лежали на её талии. Мысли свернули совсем не туда. Пока она спала на этой холодной и негостеприимной земле, мягкая и тёплая, я никак не мог избавиться от желания снова к ней прикоснуться. Я резко отвернулся.

— Перестань внушать мне это. Это неправильно, — прорычал я демону. Весь день он подмешивал свои чувства к моим, размывая границу между ними.

— Уверяю тебя, я тут ни при чём. Ты хочешь её сам, — насмешливо ответил он.

Я стиснул зубы. Он ошибался. Я давно отказался от этих чувств. Я не хотел её. Не так. Не сейчас. Она была сестрой моего лучшего друга. Человеком. Девушкой, которая несла в себе боль, причины которой я до сих пор не понимал, как ни пытался разобраться. Но в ней оставалось что-то несокрушимое. Что-то, что не сломалось даже после всего пережитого. Она возвела вокруг себя стены, но за ними всё ещё горел огонь. Наверное, именно это меня и тянуло к ней. Не её тело, которое до сих пор являлось мне каждый раз, стоило закрыть глаза. А её упрямство. Её ярость. То, как она продолжала бороться, когда любой другой давно бы сдался. Её острый язык. Её готовность без раздумий встать между опасностью и теми, кого она любила.

Как бы там ни было, я не имел права позволить себе хотеть её. Не мог рисковать. Не тогда, когда она до сих пор не знала, кто скрывается под этой маской. Я глубоко вдохнул и заставил себя избавиться от этих мыслей, пока они не пустили корни. Речь шла не обо мне. Речь шла о клятве. О её жизни.

Всю ночь я не спускал с неё глаз. Несколько раз вставал, чтобы размяться и проверить окрестности, но всё равно постоянно возвращался взглядом к ней. Потом убедился, что последние угли окончательно погасли, и выбросил подальше кроличьи кости. До сих пор помнил вкус приготовленного ею мяса. Нежного. Сочного. Удивительно вкусного. Даже здесь, посреди острова Стены Двух Слёз, во время Охоты, почти без продуктов и приправ она всё равно сумела приготовить что-то стоящее. И поделилась этим со мной. С демоном. Хотя сама несколько дней толком не ела. Да, слово «поделилась» тут не совсем подходит. Скорее уж почти силой всучила мне свою порцию. Надо было сразу понять, что спорить бесполезно. Но сколько бы раз она ни делилась со мной едой раньше, чувство вины всё равно никуда не исчезало. Оно слишком глубоко въелось в меня.

Рассвет пробился сквозь деревья, разгоняя лесную тьму. Я сидел, прислонившись к стволу, скрестив руки на груди, и смотрел на свою маску. Пять прорезей. Честно говоря, я удивился. Никогда не считал себя сильным. Но каждое новое утро приносило новую прорезь — ещё один круг Ада, в который я спускался, — и я начинал понимать, на что на самом деле способен. Я уже чувствовал перемены: чем больше выпускал своего демона, тем легче становилось. Одержимость стала второй натурой. Я всё проще вселялся в тварей, всё меньше сопротивлялся, пока борьба не сменилась рефлексом. Последнее существо, которым я овладел, встревожило меня — оно было другим. Острее. Умнее.

То, что я впустил в себя больше демонического, конечно, не добавило мне симпатий в глазах Вэйны — не то чтобы она их мне раньше расточала. Меня до сих пор жгло, что она так и не рассказала мне, что случилось. Месяцами я пытался её разговорить, но она не давала мне ни единого шанса. В конце концов я перестал пытаться.

Я подождал ещё немного, пока солнце поднялось выше, думая, что Вэйна скоро проснётся. Не проснулась. Больше того — спала как убитая. Слегка похрапывала, и это было адски мило. Волосы рассыпались по лицу. Я понимал, что она устала, — это было видно, — но сегодня нам нужно было перебраться на другой берег. Я не собирался держать её рядом с демонами дольше, чем требовалось, так что решил дать ей поспать ещё чуть-чуть, а потом разбудить. Чему я совершенно не радовался. Я никогда не сталкивался с проснувшейся Вэйной лично — не считая вчерашнего дня, который не в счёт, потому что там была чистая враждебность, — но Востен рассказывал мне душераздирающие истории о её утреннем характере.

К счастью, будить не пришлось. Я покосился на ворона — пусть он примет на себя первый удар. Ворон закаркал, и она наконец открыла глаза.

— Надо было его вчера приготовить, — проворчала она, сверкнув на меня одним глазом. — Это что за привычка — пялиться на спящих?

Потому что я не могу от тебя глаз оторвать.

— Больше нечего было делать, пока ты просыпала световой день, — пожал я плечами.

— Ладно. В следующий раз найди себе занятие поменьше жути. — Она села, потирая глаза пятками ладоней.

Хорошо, что она не видела моей ухмылки под маской.

Я встал, подошёл и протянул руку. Она, видимо, была совсем не в себе, раз согласилась, но я не собирался жалеть о том, что снова к ней прикоснулся — пусть даже всего на миг, кончиками пальцев. Какого ада, как же я по ней скучал. Даже спустя столько времени.

— Спасибо. И спасибо, что не прирезал во сне, — пробормотала она. — А теперь отойди.

— Грубоватая благодарность, но ладно. Нам надо к реке Льюх. — Востен не врал: по утрам она была чем-то особенным.

— Замечательно, но мне нужно отлить, и я не собираюсь делать это у тебя на глазах. Так что отойди, пожалуйста? — огрызнулась она.

Я поднял руки, сдаваясь, сдерживая смех, и не мешкая развернулся и пошёл прочь, повернувшись к ней спиной.

Через пару минут она догнала меня и встала рядом. Выглядела отдохнувшей. Тени под глазами посветлели. Косу расплела и заплела заново, убрав выбившиеся пряди. Разгладила топ и юбку; ложка по-прежнему торчала за поясом. Она застонала, потирая плечо — видимо, затекло от сна на голой коре. Я проводил взглядом её движение и заметил, что повязку с шеи она сняла и сунула в карман. След от укуса был открыт.

Этот ублюдок пометил её раньше, чем мы успели… — прошипел демон.

Я чувствовал то же самое, но молчал. Кулаки сжались сами собой, затряслись от желания выследить брата и вырвать ему челюсть. Но я заставил себя дышать и спрятал эту ярость глубоко, до поры. Нет. Проклятье. Это же мой брат.

— Ладно. Я готова, — вздохнула Вэйна.

Отдых и правда помог: на этот раз она поспевала за мной.

— Значит, ты демон, — сказала она как факт.

— Да.

Она смотрела на меня секунду, и я видел, как в её глазах кружатся вопросы — она выбирала, с чего начать, да и начинать ли вообще.

— Спрашивай что хочешь, — предложил я, радуясь, что она со мной говорит, пусть даже просто от нечего делать.

Она подумала ещё миг — и вопросы посыпались:

— Ты откуда? Из ада? Сколько там кругов? Сколько вообще демонов? И почему у них такая навязчивая идея — каждый год охотиться на кучу женщин?

— Тише, помедленнее.

Она перевела дух.

— Извини. Просто… столько всего хочется узнать. Люди же ничего этого не знают.

— Знаю. Так задумано.

— Но почему? Почему люди не могут знать о демонах? Зачем всё это скрывать? — спросила она с досадой.

— Контроль. Люди боятся того, чего не понимают. А те, кто боится, легко управляются.

— То есть вы могли бы просто заявить о себе и всех перепугать своей уродской хренью? — уточнила она.

— Уродской хренью? — Я едва сдержал смех.

— Ну, знаешь: чувак с корнями, чувак с громким шёпотом — и кто его знает, что вы ещё умеете. — Она наклонила голову, с любопытством глядя на меня. — А у тебя какая уродская штука?

Я уж точно не собирался ей это рассказывать.

— Демоны не всегда скрывались. Давным-давно люди знали о нас и о том, на что мы способны. А потом они начали нас убивать. Так что демоны решили спрятаться у всех на виду, чтобы жить с людьми в мире. И так повелось с тех пор.

— Люди убивают демонов? Звучит неправдоподобно, — усмехнулась она, будто это было смешно.

— Сотня человек против одного демона? Ты же знаешь: сила в числе. Демоны могут быть сильными, способными на многое, но не против всех. Нас куда меньше, чем ты думаешь. — Я многозначительно посмотрел на неё, и она поджала губы. — Мы просто забрали у них эту силу. Нельзя напасть на то, чего не видишь.

— И никто не знает, кто вы? Кроме ваших демонических семей, конечно.

Я тихо усмехнулся.

— Не все в моей семье демоны. Только мужчины.

— Правда? Это как?

— Демоны рождаются только мужского пола. — Я пожал плечами. — И не спрашивай почему, не знаю. — Я нарочно не сказал, что у демонов рождаются только сыновья. Слишком уж это наводило бы на подозрения о семьях, где одни мальчики. Могло бы выдать меня.

— А. Поэтому здесь охотятся только мужчины. И поэтому вы выбираете женщин. Чтобы насиловать. — Скорее вопрос, чем утверждение.

— Не поэтому, — ответил я. По её взгляду я понял, что она не поверила. — Я не говорю, что на острове не случается насилия. Но охота только на женщин началась, когда наш вид решил спрятаться от людей. Демоны не могли рисковать — вдруг города начнут голосовать за демона в жертву.

Она молчала, переваривая услышанное, но я видел, как в её глазах кружатся новые вопросы.

— И всё-таки… почему именно остров? Почему нельзя убить по одной женщине в каждом городе, вместо того чтобы приезжать сюда? Что в этом месте особенного? — спросила она через несколько мгновений, обведя рукой окрестности.

Я глубоко вздохнул, припоминая то, чему меня учили.

— Первые демоны появились здесь сотни, может быть, тысячи лет назад. Говорят, этот остров поднялся из глубин ада — кстати, их семь, но об этом позже. Появление нашего вида и тот неестественный хаос, что мы принесли в этот мир, так опечалили богов, что каждый из них пролил по слезе на этот остров. Эти слёзы создали Стену, которая заперла демонов здесь — и всех остальных тварей, что выползли с ними, — и не дала новым демонам появляться в мире.

— Стена Двух Слёз… — прошептала она.

— Как я уже говорил, демоны много лет пытались жить среди людей. Ничего не вышло. К тому же демон по природе своей охотник — убивать, сеять хаос. Вечно сдерживать первобытные инстинкты они не могли. Они терроризировали людей, вырезали целые города, потому что, стоило им начать, стоило выпустить демона наружу, — я коснулся пальцем виска, — остановиться было почти невозможно, пока не исчезала вся добыча.

Вэйна слушала, широко раскрыв глаза.

— Чтобы утолить эту жажду и держать себя в руках, они придумали альтернативу. Это остановило массовое истребление целого вида, который не умел отличать нас от них. Ту часть, я думаю, ты знаешь.

— Охота, — уверенно сказала она.

— Да. — Я кивнул. — Они создали Охоту. Раз в году нескольким демонам разрешают приходить сюда, чтобы дать выход этим порывам, выпустить своего демона. Первоначальное Министерство — орган, который управляет демонами, — решило вернуться на этот остров, потому что здесь нас можно сдерживать. Это даёт нам связь с адом, откуда мы пришли. Даёт пространство и время, чтобы обуздать наших демонов, подальше от людей, чтобы защитить их. Потому что мы понимаем, какую опасность представляем. Они верят: лучше убивать несколько человек в год, иначе рискуешь истребить всех.

Она задержала на мне взгляд.

— И ты с этим согласен? Думаешь, что лучше пожертвовать немногими ради многих? — спросила она искренне.

— Нет, не согласен. — Я покачал головой.

Она медленно кивнула, обдумывая.

— У меня ещё один вопрос. И я замолчу.

Я повернулся к ней, чуть приподняв голову, предлагая говорить.

— Ты сказал «внутренний демон». Что это значит?

«Зачем рассказывать, если можно показать?» — мрачно усмехнулся мой демон, и я почувствовал, как в нём бурлит возбуждение. «Мы могли бы погубить её во многих смыслах».

Я мысленно оттолкнул его и прочистил горло.

— Демоны потому и демоны, что внутри у нас сидит демон.

Её лицо сморщилось — она явно ничего не поняла. Какого ада, это же мило. Я отодвинул низко нависшую ветку и придержал, пропуская её вперёд.

— Внутренний демон — это то, что отличает нас от людей. То, что делает нас демоническими. Кроме некоторых телесных штук, которые мы можем показывать по желанию, — я поднял руку, выпустил когти и тут же спрятал обратно, — внешне мы неотличимы от людей. Но внутри каждого из нас сидит демон.

Она приподняла бровь, всё ещё не понимая.

Я выдохнул, пытаясь объяснить иначе.

— Представь, что внутри тебя живёт кто-то ещё. Не отражение и не шёпот. Это ты сам, но искажённый. Дикий. Нечеловеческий. И жестокий. Он разделяет твои мысли, твои инстинкты, твоё тело, даже твою душу — всегда.

— То есть в одном теле их двое?

— Это не так мирно, как звучит. Он хочет полного контроля и не всегда уступает нам главенство. Это постоянная борьба — удерживать эту границу, держать его взаперти и цепляться за те крохи человечности, с которыми мы родились. — Я замолчал на секунду, давая ей время прочувствовать. — Вот что делает нас демонами.

Она закусила нижнюю губу, задумавшись.

— А что будет, если ты проиграешь эту битву?

— Тогда он берёт полный контроль. Ты жаждешь крови без причины, ярости без повода. Ты забываешь лица тех, кого любишь, и разрываешь их на куски, не думая. Ты становишься звериной оболочкой того, кем был. И если ты не сможешь вернуть себе власть, если тьма поглотит тебя целиком, ты больше не будешь просто одержимым. Ты станешь демоном. Одной сущностью, которая уже неспособна отделить себя от тьмы.

Она напряглась, выпрямив спину.

— Разве не этого вы хотите?

— Нет. — Я наклонил голову, глядя на неё. — С чего бы нам этого хотеть? Мы хотим контролировать его, а не быть у него под каблуком. У нас есть нормальная жизнь за пределами Охоты, и мы хотим её жить.

— Тогда… я думала… — Она запнулась. — Разве не в этом смысл Охоты?

— Отчасти. Но не совсем. Мы не можем вечно сдерживать наших демонов — по крайней мере, большинство из нас. Охота даёт нам выпустить их на время. Это насыщает их настолько, что потом мы можем сдерживать их ещё дольше.

Её лицо побледнело. Я не хотел её пугать — просто излагал факты. Может, я дал ей больше, чем она была готова услышать. Может, я зашёл слишком далеко и забыл, что большинство людей не выживают после такого знания. Она замолчала, и я задумался: может, она уже пожалела, что спросила? Я не собирался ей врать. Я и так уже достаточно наврал. Но этот её взгляд, полный страха… Он задел во мне что-то такое, что не должен был задевать. Её сбившееся дыхание разгоняло мою кровь. Я вдруг представил её под собой, задыхающуюся, пытающуюся от меня сбежать…

«Прекрати», — простонал я демону.

Он только усмехнулся.

Я ждал не дождался, когда мы доберёмся до реки. И не только для того, чтобы смыть с себя пот и кровь — с рубашки я бóльшую часть смыл, но грязь на коже всё равно чувствовалась. Мне нужно было остыть. Смыть те мысли, которые мой демон посеял у меня в голове. Но, к счастью, она заговорила снова, и я отогнал эти образы.

— Почему вы заставляете города голосовать?

— Э…

Это был последний вопрос, который я ожидал услышать. Меня словно обухом по голове — от того, что я только что думал, к этому. Я прочистил горло.

— Мы — нет. Это система, которую придумали некоторые города. В других — добровольцы или соревнования.

— Нет, я это знаю, — перебила она. — Я не так спросила. Почему демоны не хватают первую попавшуюся женщину? Зачем заставлять города выбирать, кто умрёт? Это же жестоко — заставлять их решать.

— Как ни трудно в это поверить, Министерство хотело, чтобы у людей был выбор.

— Хм. — Её взгляд на миг стал пустым. — Много женщин выживает после Охоты? В моём городе слышали только о нескольких. Но это же не значит, что их было мало, правда?

— Нет. Раз в несколько лет. Последняя выжившая была больше тридцати лет назад. А до этого — почти пятьдесят.

Жена Дрейвена была последней. Потом она вышла за него замуж. Но я понятия не имел, что это он спас её от Охоты. Поэтому люди так и не узнали, что она выжила. Она не могла рассказать — она вышла замуж за демона и принесла клятву Министерству. Их заставили переехать в другой город, вырвав из прежней жизни.

— И вы устраиваете это каждый год?

— Демоны — да. Я лично? Нет. Я впервые. Надо получить приглашение от Министерства.

— Зачем порядочному демону вообще этого хотеть? — Она покачала головой.

Она назвала меня порядочным. Прогресс. Уже лучше, чем «ублюдок».

— Честь. Ранг, чтобы попасть в Министерство. Ну и искушение выпустить своего внутреннего демона обычно пересиливает, когда выпадает шанс.

— Так ты поэтому здесь?

— Что? — Вопрос застал меня врасплох. Я повернул голову и увидел, что она смотрит на меня. Я и не заметил, что остановился. Я был здесь только из-за неё.

«Она знает, кто мы», — заурчал демон. «Придётся…»

— Чтобы получить ранг в Министерстве? — уточнила она, оборвав голос у меня в голове. — Раз ты не пытаешься меня убить, я думаю, ты здесь не ради того, чтобы выпускать своего внутреннего демона, что бы это ни значило.

— О. — Я снова зашагал, стараясь скрыть, что её вопрос меня задел. — Это обнадёживает. — С каждым разом было всё труднее не говорить ей правду, но и не врать в открытую.

— Ладно. Когда вернёшься в своё Министерство, скажи им, пусть охотятся на козлов, что ли. Или хотя бы заставят города придумать другую систему. Голосовать за самых слабых или изгоев — это неправильно.

Я промолчал, ожидая продолжения. Её глаза блестели от непролитых слёз.

— Ты не понимаешь, каково это — когда тебя выбирают на смерть за то, чего ты не делала. За то, что сделали с тобой. Тот, кому ты доверяла… Когда люди, с которыми ты выросла, всё твоё окружение, отворачиваются от тебя из-за лжи, в которую они искренне поверили. Потом голосуют, чтобы ты стала участницей какой-то дурацкой демонической традиции. И всё это после того, как твою семью зарезали у тебя на глазах. — Она замолчала и закрыла глаза. Одна слеза скатилась на губы, когда она прошептала слова, полоснувшие меня по груди, как ножом: — Я ненавижу демонов.

Часами она не произносила ни слова. А меня изнутри выворачивало от желания понять, о чём она думает. Хотелось вытянуть из неё каждую мысль. Особенно после того взгляда, который она бросила на меня. Будто пыталась разгадать загадку. Этот взгляд действовал на нервы сильнее, чем должен был. Меня трясло от напряжения. Челюсть сводило. Дышать становилось всё труднее. Больше всего на свете хотелось заорать.

— Прекрати сбрасывать на меня свою тревогу, — огрызнулся я на демона, наконец осознав, что это чувство принадлежит не мне. — Иначе я сорвусь.

— Отлично, — прорычал он. — Так сорвись. Хватит держать нас на цепи. Осталось всего три дня, а ты продолжаешь тратить наш единственный шанс на свою жалкую выдержку.

Я сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки.

— Хватит, — процедил я. — Мы здесь, чтобы защитить её. Или ты уже забыл, ради чего была дана эта грёбаная клятва?

Между нами повисло тяжёлое молчание.

— Не забыл. — Его голос вдруг стал пугающе спокойным. — Мы никогда не причиним ей вреда. Ты это знаешь.

Я знал.

Но я также знал, что разговор он ведёт совсем не об этом.

— Есть и другие способы губить, — протянул он, и мне почудилась улыбка в его голосе. — Другие способы чувствовать её пульс под пальцами. Другие способы попробовать то, чего нас лишали так долго.

Я сглотнул.

— Ты продолжаешь сопротивляться, но мы оба видели, как у неё перехватило дыхание от нашего прикосновения. Как забилось сердце. Она даже не понимает, что делает с нами всякий раз, когда смотрит вот так.

Я отогнал эту мысль и покосился на неё. Она всё так же молча шла рядом, не подозревая о войне, которая разрывала меня изнутри.

— Она смотрела так, будто пыталась понять, кто я, — возразил я.

— А может, ты просто боишься признать очевидное? — усмехнулся он. — Гораздо легче убедить себя, что это любопытство, чем увидеть желание в её глазах.

— Даже если ты прав, сейчас она этого не хочет.

Правда?

— Хочет, — уверенно ответил он.

Хотела ли?

Она искала во мне что-то знакомое. Пыталась нащупать связь. А он убеждал меня, что причина совсем в другом, потому что хотел получить своё. Но что, если я действительно не замечал очевидного? Что, если в её взгляде было нечто большее, а я просто давно разучился это видеть?

— Позволь показать ей, каково это — быть желанной для того, кто способен уничтожить её одним движением, но не станет этого делать. Для того, кто годами наблюдал за ней издалека. Тосковал по ней. Ждал её. Для того, кто наконец может избавиться от узды, которую ты на нас надел.

Его голос растекался по сознанию, словно яд.

Я оттолкнул его изо всех сил.

Но было уже поздно.

Он посеял эту мысль.

И теперь я никак не мог от неё избавиться.

— Не плачь при демоне. Не показывай ему свою слабость. Он обязательно обратит её против тебя, Вэйна, — снова и снова повторяла я себе, пока мы шли к реке. Мы шли уже несколько часов.

— Ты ненавидишь демонов? — спросил он, нарушая тяжёлое молчание.

— Они убили мою семью. Они похитили меня и привезли сюда, чтобы выследить и убить. Так что да, я ненавижу демонов. — Я сердито смахнула слезу со щеки.

— Всех?

— Да. Всех! — выпалила я. — Что тут непонятного? С какой стати мне их не ненавидеть?

Если честно, сейчас я ненавидела почти весь мир.

— Даже меня?

Его голос прозвучал тихо и глухо.

Я замерла.

Ненавидела ли я его?

Когда-то он был для меня просто ещё одним демоном в маске. Но в какой-то момент это изменилось. Я перестала видеть в нём только демона. Может быть, просто привыкла к нему.

— Я тебе не доверяю. Но и не знаю тебя по-настоящему.

Кроме того странного чувства, которое никак не оставляло меня в покое. В нём было что-то знакомое. Что-то неуловимое. Манера двигаться. Интонации. Ярость, вспыхивающая в нём. Всё это заставляло меня вспоминать кого-то, кого я когда-то знала очень хорошо.

— А если бы знала? — Он чуть склонил голову набок, и этот жест снова больно кольнул память. — Если бы я оказался человеком из твоей прошлой жизни?

Я прищурилась.

— Так это всё-таки кто-то знакомый?

Не раз я задавалась вопросом, что почувствую, если узнаю его. Мне станет спокойнее? Или, наоборот, только хуже?

— Думаю, тебе лучше никогда этого не узнавать, — спокойно ответил он. — Если ты узнаешь, кто я, Министерство Умбры убьёт тебя сразу после Охоты. Ни мне, ни тебе такой исход не нужен.

Я сглотнула, вскинула подбородок и пошла дальше. Ждать его не было смысла. Шум реки уже доносился сквозь лес. Каким-то чудом прошёл целый день, а меня до сих пор никто не попытался убить. Настоящее чудо.

Солнце давно клонилось к закату. Последний свет таял между деревьями, а сумерки постепенно затягивали небо. Шум воды становился всё громче, пока тихий шелест течения не превратился в глухой рокот. Я протиснулась сквозь низкие ветви и застыла. Последние лучи солнца погасли именно в тот момент, когда я вышла к берегу.

Река светилась.

Не отражала свет, а светилась сама.

Сапфировое сияние струилось под поверхностью воды. Лазурные потоки переплетались между собой, словно живые жилы. Кобальтовые отблески разбивались о камни вдоль берега. Я никогда не видела ничего подобного. Это было красиво до боли. Завораживающе. Река рассекала землю, словно незаживающая рана, наполненная холодным светом.

Я подошла к самой воде и присела на корточки. Камни тихо перекатились под ногами. Отвести взгляд было невозможно. Слишком красиво. Слишком спокойно. Слишком маняще.

— Река Льюх, — раздался за моей спиной низкий голос демона.

Я мельком посмотрела на него, когда он подошёл ближе.

— Невероятно.

Он остановился рядом. Синее сияние скользило по его фигуре, пока он смотрел на воду. Не говоря ни слова, он стянул через голову рубашку.

Я тут же отвела взгляд.

Прошлый раз меня кое-чему научил. На его тело лучше не смотреть. Это отвлекало слишком сильно. И дело было не только в том, насколько он красив. Дело было в том, что происходило со мной рядом с ним.

— Я не причиню тебе вреда, — сказал он после долгого молчания.

Я ничего не ответила. Боялась сказать лишнее.

— Но ты всё равно мне не доверяешь.

В его голосе не было ни обиды, ни раздражения. Он просто произнёс это как факт.

Я тяжело сглотнула.

— Доверие не возникает по щелчку пальцев.

Почему я вообще должна была ему доверять? Потому что он ни разу меня не предал? Потому что спас мне жизнь? Потому что рядом с ним я чувствовала себя настолько спокойно, что смогла уснуть?

Потому что он напоминал мне…

Я резко оборвала эту мысль.

Я не смотрела на него. Не только потому, что боялась снова отвлечься. Чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее становилось подозрение, к которому я была совершенно не готова. Что мне не кажется. Что я действительно его знаю.

Но ведь это невозможно.

В нём не было ничего знакомого. Голос звучал иначе. Лица я никогда не видела. И всё же что-то внутри упрямо тянулось к нему. Будто узнавало. Будто помнило.

Но я даже не позволяла себе всерьёз думать о том человеке.

Это не мог быть он.

Тот человек не смог бы убить никого.

А этот демон убивал без колебаний.

Тот человек не был жестоким. Не был опасным.

Я знала его почти всю жизнь. Если бы он оказался демоном, я бы давно это заметила. И Востен тоже.

— Почему ты мне не доверяешь?

— Потому что сейчас ты выглядишь точно так же, как любой другой демон на этом острове.

Я подняла камень и бросила его в воду. Сияющая поверхность на миг потемнела в месте удара, а потом снова затянулась мягким голубым светом.

— Я не могу изменить то, каким ты меня видишь.

— Можешь начать с малого. Например, снять маску и перестать выглядеть как демон.

На самом деле мне хотелось совсем другого. Хотелось либо избавиться от тревоги, которая день за днём подтачивала меня изнутри, либо наконец убедиться, что она не беспочвенна. Вот только я сама не знала, какой ответ пугает меня сильнее.

Когда он не ответил сразу, я наконец посмотрела на него. Он не сводил с меня взгляда, явно что-то взвешивая про себя.

— Нет.

В его голосе прозвучала такая непреклонность, что спорить было бессмысленно.

— Не понимаю, почему тебе нельзя показать лицо. — Я подняла руку, заметив, что он собирается возразить. — Знаю. Знаю. После Охоты это опасно. — Я нарочно передразнила его низким голосом. — Но какая теперь разница? Я всё равно, скорее всего, здесь сдохну.

Он резко повернулся ко мне. Я почувствовала на себе его взгляд — тяжёлый, жёсткий, пугающе серьёзный.

— Этого не будет.

По спине пробежал холодок. Это прозвучало одновременно как предупреждение, обещание и угроза всему миру вокруг. И какая-то часть меня отчаянно хотела ему поверить, хотя не должна была.

— Хорошо, но маска всё равно жуткая. Я её боюсь. А трудно доверять тому, чего боишься.

Он отвернулся к реке. Некоторое время молчал. Я видела, как он о чём-то напряжённо размышляет.

— Кажется, я придумал выход.

Он наклонился и неожиданно вытащил из кармана моей юбки полоску ткани. Я даже среагировать не успела. Он развернул её в длинную ленту и потянулся ко мне.

Я сразу отшатнулась, поняв, что он задумал.

— Нет…

— Я несколько раз спас тебе жизнь. Унёс в безопасное место. Сторожил, пока ты спала. Вытащил из тебя яд. Уводил от каждой опасности, которая попадалась нам на пути. И ни разу не сделал тебе ничего плохого. Думаю, я заслужил хотя бы каплю доверия. Так что стой спокойно и позволь мне это сделать.

Спорить было трудно. Потому что он говорил правду.

Я медленно выдохнула. Напряжение понемногу отпустило плечи.

— Хорошо.

Он шагнул ближе. Я позволила ему завязать ткань у меня на глазах. Лента легла плотно. Последние отблески речного света исчезли. Мир погрузился во тьму.

— Вот так.

Его дыхание коснулось моего уха. По коже пробежала дрожь. То ли из-за близости. То ли из-за темноты.

— А теперь стой смирно.

Я ничего не видела. Не знала, что он собирается делать. Сердце колотилось как безумное. И не только от страха. Было что-то ещё. Что-то гораздо опаснее.

Я чувствовала себя беззащитной. Почти обнажённой. Он даже не прикасался ко мне, но я ощущала его присутствие слишком остро. Тепло его тела. Его дыхание. Его близость. И больше всего меня пугало то, что какая-то часть меня хотела сократить это расстояние ещё сильнее.

Что со мной происходит?

Я заставила себя замереть. Тишина между нами становилась всё плотнее, натягивалась до предела. Казалось, стоит кому-нибудь заговорить, и она разлетится вдребезги. Во рту пересохло. Я вытерла влажные ладони о юбку.

О чём я вообще думала? Почему согласилась? Почему позволила завязать себе глаза? И почему дрожала сейчас вовсе не от ужаса?

Через несколько мгновений послышался шорох ткани. Затем тихий металлический звон. А потом его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья. Он осторожно поднял мою руку. Мои пальцы коснулись кожи. Его лица.

— Ты хотела увидеть меня, — тихо сказал он, отпуская мою руку. — Глазами нельзя. Но руками тоже можно многое узнать.

Я колебалась всего секунду. Потому что хотела этого. Очень хотела.

Вторая ладонь тоже поднялась. Пальцы медленно скользнули вдоль линии волос, по изгибу бровей, к закрытым векам. Ресницы дрогнули под моим прикосновением. Потом ниже. По переносице. По скулам. К ушам. К линии челюсти. К губам.

Когда мои пальцы коснулись их, он тихо выдохнул.

Слишком тихо. Но я всё равно услышала.

Пульс бешено стучал в висках. Я продолжала изучать его лицо кончиками пальцев. Приподнялась на носки. Провела руками по макушке. Он слегка запрокинул голову, будто сам тянулся навстречу этим прикосновениям. Мои ладони скользнули к затылку, потом к сильной шее. И только возле ключиц я вспомнила, что он снял рубашку.

Хотела отдёрнуть руки.

Но он накрыл их своими.

— Я не так сильно отличаюсь от человека, как тебе кажется.

— Думаю, отличаешься, — прошептала я.

Он взял мою ладонь и прижал к своей груди. Туда, где билось сердце.

— Во мне не пустота. И я не чудовище.

Нет. Не чудовище.

Под моей рукой билось живое сердце. Тёплое. Настоящее. Сильное. Я чувствовала каждый удар.

— Я знаю. — Мой голос дрогнул. — Потому что чудовищами бывают и люди.

Я видела его в крови. Знала, что он убивал. Знала, на что он способен. Но это не делало его бездушной тварью. Не для меня. Не после всего, что он сделал ради меня. Не после того, как снова и снова выбирал спасать меня, хотя мог поступить иначе.

Он глубоко вдохнул и убрал руки.

Что-то внутри меня окончательно дрогнуло.

Я не отстранилась. Наоборот. Прижалась ладонями к его груди. Почувствовала под пальцами напряжённые мышцы. Живое тепло. Силу. Мои руки медленно скользнули ниже, по животу, по бокам и там замерли.

Мы стояли так несколько долгих мгновений.

И впервые я чувствовала его по-настоящему. Не как демона. Не как мужчину в маске. А как человека, скрытого под всем этим.

Наконец его руки нашли мои. Пальцы переплелись с моими. Он осторожно потянул меня за собой.

— Придётся довериться мне ещё немного.

Я молча кивнула.

Голос всё равно бы меня не послушался.

— С тобой ничего не случится, — мягко сказал он.

И я пошла за ним, не задавая вопросов. Просто поверила тому, как прозвучали эти слова.

Я знала, что остров вполне может стать моей могилой, несмотря на все его обещания. Могла не дожить до рассвета. Могла никогда не вернуться домой. Возможно, это был последний миг покоя, который мне отпущен.

И если уж мне суждено умереть здесь, я не хотела, чтобы последним человеком, прикоснувшимся ко мне, стал мужчина, чья ложь привела меня на этот остров. Не хотела уносить с собой воспоминание о лапах чудовища, которое добралось до меня перед самой смертью.

Этот демон слишком сильно напоминал мне Деймона. Хотя это не мог быть он. Деймон был спокойным и сдержанным, а этот демон без колебаний убивал. И всё же в нём то и дело мелькало что-то знакомое. Жест. Интонация. Взгляд. Мелочи, от которых в памяти всплывал тот, о ком я старалась не думать.

Наверное, это была тоска.

Мне хотелось хотя бы ненадолго обмануть саму себя. Представить, что он всегда хотел меня так же сильно, как я хотела его. Позволить себе хотя бы одну ночь прожить ту мечту, на которую я никогда не осмеливалась. Я могла притвориться, что рядом со мной Деймон.

Даже если это не он.

Даже если это он.

Я поняла, что он ведёт меня к воде. Быстро отбросила ложку, сняла ботинки и оставила их на берегу.

Под ногами перекатывались гладкие камни, когда я вошла в реку. Вода коснулась щиколоток, поднялась к коленям, потом выше. К бёдрам. К груди. Ещё немного — и я перестала чувствовать дно.

Но он держал меня за руки, не позволяя течению унести. Голова оставалась над водой. Судя по тому, как уверенно он стоял, сам он всё ещё доставал до дна.

Одна его рука легла мне на талию, другая поддерживала затылок. Несмотря на холодную воду, кожа вспыхивала жаром везде, где он ко мне прикасался.

— Скажи, что доверяешь мне, — тихо потребовал он.

Вместо ответа я позволила ему уложить меня на воду.

Река сомкнулась вокруг меня. В ушах зашумела вода. Мир растворился в её ровном, убаюкивающем течении. Я лежала на поверхности почти невесомая.

Рука исчезла с моей талии, и я невольно обвила его ногами, боясь потерять единственную опору. Но ладонь под затылком держала меня надёжно.

Другой рукой он занялся моими волосами. Вытащил ленту. Распустил косу. Пальцы медленно прошлись по мокрым прядям, пока течение промывало волосы.

Я почувствовала, как постепенно отпускает напряжение.

Потом он поднял меня обратно.

Вода стекала по лицу и шее. Я дрожала.

Не от холода.

Его дыхание коснулось моих губ и задержалось между нами.

Слишком близко.

Ещё немного — и наши губы встретились бы.

И почему от одной этой мысли внутри всё сжималось не от страха, а от волнения?

В этот миг не существовало ни слухов. Ни смерти. Ни острова. Ни Охоты.

Только мы.

Только этот вечер.

Возможно, последний в моей жизни.

Я перестала думать.

Перестала задавать вопросы.

Обвила руками его шею и сама подалась вперёд, прижимаясь губами к его губам.

На миг я замер. Ошалел. Растерялся. Из последних сил боролся с голосом, который годами твердил: держись от неё подальше. Я не шевелился. Боялся: если пошевелюсь, проснусь. Окажется, что это сон, губы Вэйны на моих.

Но это был не сон. Женщина, которой я себя лишал годами, сама меня поцеловала. Пусть она не знала, что это я. Понятия не имела, случайный я демон или кто-то знакомый. Но я был полон решимости показать ей, кто я, без её глаз.

Я понятия не имел, что на неё нашло, но вопросы задавать не собирался. Не тогда, когда это было тем, чего я так долго хотел.

Её губы были мягкими. Слились с моими лучше, чем я мог вообразить. Моя рука легла ей на лицо, нежно погладила щёку. Вода стекала с её потемневших волос и блестящей кожи, холодная речная, но быстро нагревавшаяся от этого медленного, сокрушительного поцелуя. Она снова прижалась ко мне, и мой контроль начал трещать.

Я ответил. Словно голодал годами, а её губы стали первой настоящей едой. Я так долго это представлял, томился в тишине.

Она издала звук, мягкий всхлип, который зажёг что-то дремавшее слишком долго.

Мой контроль треснул ещё сильнее.

Моя маска валялась на берегу. Один маленький сдвиг её повязки, и она бы меня увидела. По-настоящему. Могла легко стянуть тонкую ткань, вмиг понять, кто я, и тогда ей конец. Из-за меня.

И всё же меня это заводило. Запретность. Опасность. Риск.

Будь она проклята, искушает меня, заставляет забыть о цене. Но, боги, как же я этим наслаждался. Это было нереально.

И, ко всему, член стоял так, что было больно.

Мне потребовалось всё самообладание, чтобы не прижаться к ней, когда она обвила меня ногами, обнажив затвердевшие соски сквозь тонкую ткань рубашки. Но теперь, когда наши рты слились, а её вес был в моих руках, сдержанность была на исходе.

Потом её губы приоткрылись, и я почти слетел с катушек.

Тело дрожало с того мига, как наши языки встретились. На вкус она была тёплой и дикой, как дым и розмарин, слабый отголосок тех трав, которыми она готовила. Вкус, который мне никогда не суждено было пробовать, никогда не суждено было взять. Она утолила жажду, которую я носил в себе всю жизнь.

Я отвечал на её движения, подчиняясь её ритму. С каждым движением губ я падал всё дальше от рассудка, глубже в те части себя, которые хотели её уничтожить.

Она вдруг отстранилась, задыхаясь.

Мне больше всего хотелось знать, о чём она думает, какая война бушует в её молчании, но тяжесть этого мига держала меня. С каждой секундой лёгкие сжимались всё сильнее, пока я вовсе не перестал дышать. Я приготовился к отказу, к тому, что она уйдёт, остановит это, не дав начаться. И я не знал, смогу ли позволить ей уйти.

Но потом что-то изменилось, воздух вокруг неё стал другим. Я увидел тот миг, когда она сдалась решению, которое приняла.

Губы приоткрылись, и она прошептала себе под нос:

— А, была не была.

Мышцы спины расслабились, и она снова прижалась губами к моим.

Этот поцелуй был другим. Сырым. Злым. Свободой от всех оков. Словно вся сила воли, которая у неё осталась, растаяла от одного прикосновения. Зубы и языки сталкивались, требуя большего.

Её руки были повсюду, будто она не могла нащупаться. Одна запуталась в моих волосах, другая блуждала по груди и вниз по торсу, пока не добралась до пояса штанов.

Я не предпринимал никаких движений. Она здесь главная.

Она не остановилась. А я бы ни за что её не остановил.

Пальцы едва просунулись за пояс и скользнули по головке моего твёрдого члена. Я чуть дёрнулся, отчаянно цепляясь за остатки контроля, только бы не трахнуть её до беспамятства.

Я переместил руки ей на бёдра, залез под развевающуюся юбку, пока не нащупал тонкую ткань белья. Легонько провёл пальцем по её киске, тем же дразнящим движением, что и она у меня.

Дыхание перехватило, и я улыбнулся. Такой сладкий звук, вкуснее мёда. Потом её рука скользнула под мой пояс, и она обхватила пальцами мой член.

Моя голова упала ей на плечо, и я застонал. Я сосредоточился на ней, чтобы не кончить ей в руку. Обычно я держался лучше, но, твою мать, я так долго мечтал о её прикосновении, и это было настолько лучше, чем я мог представить. Я провёл языком по её шее, одновременно скользнув пальцем под ткань между ног, проводя по её щёлке.

Только когда она сжала меня и провела рукой вверх-вниз по стволу, я медленно просунул палец внутрь.

— О, блядь, — всхлипнула она.

— Боже, — выдохнул я одновременно с ней.

Она была тёплой и скользкой, напрягалась и сжималась вокруг пальца, когда я проникал глубже. Она двигала рукой вокруг меня снова и снова, проводя большим пальцем по головке, потом опускаясь вниз.

Я трахал её пальцем. Внутрь и наружу. Мечтая, чтобы это был член.

Но я не жаловался. Вэйна Скорен сжимала меня в руке, пока я доставлял ей удовольствие своим. Если это всё, что я получу от неё до конца жизни, я с радостью приму.

Мы оба знаем, что это не так.

Она наклонила голову набок, когда я провёл языком вверх по её горлу. Сжала меня сильнее, сжимаясь вокруг моего пальца, когда я укусил её мочку уха.

— Не могу тобой насытиться, — прошептал я ей в ухо.

Как только слова сорвались, она начала тереться о мою руку. Я узнавал её тело, открывал, что её заводит. Я ввёл второй палец и прижал большой палец к набухшему клитору, скользя им взад-вперёд медленно, ровно.

— Демон… — Она издала сбивчивый стон, пульсируя вокруг пальцев.

Чёрт. Мне нужно было услышать это снова. Только чтобы вместо этого было моё имя.

— Да?

Она запрокинула голову и прижалась губами к моему уху.

— Будь последним, кто войдёт в меня, — прошептала она между сбивчивыми вздохами.

Это стало моим крахом.

Те трещины, что окружили мой контроль, уступили и разбились вдребезги. Годы возведения этих стен, и хватило одного мига с ней, чтобы всё снести.

Разрушь её.

Она дотянулась другой рукой под водой и стащила мои штаны. Я вытащил пальцы из неё, стянул ткань с её ног, снял одну ногу, пусть болтается на другой лодыжке, чтобы не уплыла по течению, и она снова обвила меня ногами.

Она снова сжала меня, опускаясь, пока головка члена не упёрлась в её вход.

Я остановился. Удержал её, чтобы не могла двинуться дальше.

Её голова наклонилась набок, безмолвный вопрос.

— Скажи, что ты этого хочешь. Скажи, что хочешь меня, Вэйна. Потому что, как только скажешь, всё изменится. Я сделаю тебя своей. — Пути назад не будет. Я вытащу её с острова, уговорю принести Клятву Министерству. Я наконец откроюсь ей.

Она грубо поцеловала меня, я приветствовал её настойчивый язык. Потом отстранилась так же быстро, ровно настолько, чтобы говорить.

— Я хочу тебя. Хочу, чтобы ты был последним, кто меня коснётся. Последним, кто будет внутри меня. Мне нужно, чтобы ты стёр воспоминания и стал моим последним… О, боже! — Она застонала, когда я вошёл в неё.

Это было всё, что мне нужно было услышать. Что она хочет меня. Нуждается во мне. И мне было плевать, насколько это неправильно. Не тогда, когда это казалось правильным.

Все цепи, которыми я себя опутал, растаяли под жаром её слов. Больше не было стен, не было клеток, не было лжи, которую я мог бы себе рассказывать. Голод, потребность, одержимость, я позволил этому поглотить себя. Я позволил голоду внутри вырваться наружу. Не демона. Своему. Глубже. Старше. И гораздо более сильному.

Она будет моей. Каждой дикой, чудовищной частью. Я похороню себя в ней, пока она не забудет каждого мужчину, что был до меня. Она получит того, кто наблюдал за ней издалека, кто жаждал её в тишине, кто мечтал погубить её самым правильным способом.

Она выпустила на волю то, что я больше никогда не запру.

Её тело напряглось, растягиваясь вокруг меня. Она была такой тугой, что у меня перехватило дыхание. Острая, отчаянная, изнывающая от нужды, её ногти впились мне в спину. Как когти. Как мои собственные, царапали мою кожу, будто она тоже была зверем.

Она даже не осознавала, но становилась кем-то другим, дикой, бесстыдной, грешной. Оставляла на мне метки, словно присваивала себе. Это была не просто боль. Это было заявление, написанное на живой плоти. Безмолвная клятва.

— Расслабься, мой маленький демон. У меня есть чем тебя одарить. — Она ослабила хватку, когда я начал опускать её на себя чуть больше. — Не торопись.

На этот раз она двинулась сама, опустилась на мой член ещё глубже.

— Вот так, — простонал я сбивчиво. — Как хорошо ты меня принимаешь.

Это, видимо, зажгло в ней что-то, потому что в следующий миг она сжала ноги и втянула меня в себя до конца.

— Ты так хорош, — пробормотала она дрожащим голосом.

Она откинула голову назад, светящаяся река заставляла её сиять, как сапфир в лунном свете.

Когда она немного привыкла ко мне, наполняющему её, я начал двигаться. Я держал её за ноги, сжимая бёдра почти до синяков, медленно входя и выходя, быстрее и быстрее, пока она не начала подпрыгивать на моём члене.

Её юбка распустилась по течению, давая полный обзор наших светящихся тел. Я смотрел, как мой член скользит внутри неё.

— Ты так красиво выглядишь, когда я внутри.

Она будет принимать меня снова и снова. Пока я жив.

Мой рот переместился на её плечо, целовал, лизал вниз по груди. Она отпустила одну руку и стянула топ, освобождая грудь. Хорошая девочка. Мне даже не пришлось просить.

Я не колебался, взял её в рот. Она ахнула, когда я сосал, пощёлкивая языком по соску, всё это время не отрывая глаз от её лица. Как жаль, что она не могла видеть, как прекрасна.

Она вскрикнула, когда я укусил её за сосок, достаточно сильно, чтобы добавить щепотку боли к удовольствию. Я оторвал рот.

— Твою мать, Вэйна, — выдохнул я, наслаждаясь ею. — Ты можешь это представить? Можешь видеть, как мой член скользит в тебе и выходит? Видеть, как мокрые волосы прилипают к коже в свете воды, как твои груди касаются поверхности?

Я раздвинул её ноги шире, входя ещё глубже. Она издала всхлип и прильнула губами к моим, не в силах полноценно поцеловать из-за сбивчивого дыхания.

— Можешь представить, как нереально ты выглядишь, трахаясь с демоном? Твоим демоном?

— Д-да, — запыхалась она. — Я вижу это. Я вижу тебя.

Меня.

Я входил в неё без жалости. Вода плескалась в такт движениям, но я не замечал. Всё моё внимание было на ней.

Каждый раз, когда я возвращал её на свой член, её клитор тёрся об меня, и она издавала маленький стон. Быстрее и быстрее, пока она не прикусила губу, чтобы не закричать.

— Не смей сдерживаться, — потребовал я сквозь стиснутые зубы, из последних сил не кончая раньше неё. Но, блядь, как же она была хороша. — Пусть они услышат твой крик. Пусть весь остров узнает, что тебя трахаю я.

Её спина выгнулась, и я почувствовал, как её оргазм нарастает, приближается.

Яйца сжались. Я хотел почувствовать, как она кончает, больше всего на свете. Хотел подарить ей удовольствие, какого она никогда не знала.

Она опускалась на меня хаотично, дико, сильнее потираясь клитором. Потом вцепилась в меня, будто я был единственным, что удерживало её в этом мире.

— Деймон! — закричала она в ночь, кончая вокруг моего члена.

Я был труп. Сердце подпрыгнуло от звука, такого близкого к моему имени. Она звала меня только «Демон», но в её крике я исказил этот звук до своего имени на её губах.

Я завладел её ртом, проводя языком по её языку.

Её оргазм подпитывал ту часть меня, что жаждала её. Давление у основания позвоночника выросло до нечеловеческого. Член набух, и я кончил в неё, пока она пульсировала вокруг меня снова и снова, выжимая каждую последнюю каплю.

Она получила каждую часть меня. Даже не зная об этом. Я отдал ей всё, не частями, а целиком. Моё тело было в её распоряжении, подчинялось её прикосновениям и воле. Моё сердце, покрытое шрамами и пылающее, принадлежало ей, хранить или разбить.

И, вырезанная в моей крови и костях, моя клятва теперь принадлежала ей.

Когда у меня отняли зрение, остальные чувства обострились до предела. Я ощущала всё в десятки раз ярче. Нервы были натянуты до предела. Кожа горела везде, где он ко мне прикасался. Каждый его стон, рождённый где-то глубоко в груди, отдавался во мне гулким эхом. Часть меня хотела сорвать повязку и увидеть его. Но другая не хотела вовсе. Тот образ, который я создала в темноте, был слишком прекрасным, слишком опасным, чтобы разрушать его реальностью. Я чувствовала себя сильной. Желанной. Свободной. Картина, которую я нарисовала в своём воображении — о нём, о нас, — принадлежала только мне. И я не собиралась от неё отказываться. Я растворилась в этой иллюзии о Деймоне и обо мне. Хотела жить в ней и чувствовать его не глазами, а каждой частичкой своего существа. И я чувствовала. Никогда прежде я не испытывала такой близости с другим человеком, словно мы шагнули за пределы этого мира и прикоснулись к чему-то, чему не существовало объяснения. Мне не хватало воздуха. Меня будто разрывало изнутри. Демон ещё долго держал меня в воде. Моё тело обмякло, пока его ладонь медленно скользила по моим волосам снова и снова.

— Ты в порядке? — тихо спросил он, касаясь губами моей шеи.

В порядке ли я? Я сама не знала, как ответить. Мне было больше чем хорошо. Тело приятно ныло, но никогда в жизни я не чувствовала ничего подобного. Это ощущение хотелось переживать снова и снова. И всё же казалось, будто он изменил что-то внутри меня, что-то очень важное, и я не понимала, как теперь с этим жить. Я переспала с демоном. Я переспала с демоном в светящейся реке на острове Стены Двух Слёз во время Охоты. И мне это понравилось. Без капли вины. Без капли стыда. И я знала, что дело не только в удовольствии, которое до сих пор пульсировало во всём теле. Если честно, его вопрос застал меня врасплох. В нём было столько заботы, что это совсем не вязалось с тем образом демона, который жил в моей голове.

— Вэйна, — произнёс он уже настойчивее.

Он взял меня за лицо и поцеловал.

— Мне нужно, чтобы ты что-нибудь сказала. Словами.

— Да, — наконец выдохнула я. — Я в порядке.

И в тот момент, когда слова сорвались с губ, я поняла, что это правда.

— А ты?

Только сейчас мне пришло в голову, что, возможно, для него этот момент тоже оказался чем-то большим. Чем-то способным перевернуть весь мир. Именно это я и хотела спросить. Просто не знала как. Он поцеловал меня в лоб.

— Да. Конечно.

Потом медленно отстранился, и пустота пришла мгновенно. Тепло уходило дюйм за дюймом, оставляя после себя странную, ноющую тоску. Он продолжал держать меня в объятиях, пока переплывал реку. Я невольно задумалась, насколько здесь глубоко. Потом услышала, как под его ногами зашуршали камни. Он вышел на берег и осторожно усадил меня на траву. Я потянулась снять повязку, но он тут же перехватил мои руки.

— Пока нет. Сиди здесь и не двигайся.

Он отпустил меня только после того, как я кивнула и опустила руки. Через мгновение я услышала всплеск воды. Он снова вошёл в реку. Даже если бы захотела, я всё равно не смогла бы пошевелиться. Тело совершенно не слушалось. Мышцы превратились в мягкое желе. Единственное, что удерживало меня в вертикальном положении, — дерево, к которому он меня прислонил. Приятная дрожь всё ещё гуляла по телу, заставляя покалывать каждый нерв. Раньше я никогда не испытывала ничего подобного рядом с мужчиной. Конечно, я много раз доставляла удовольствие себе сама, но любой прошлый опыт с мужчинами оставлял после себя только пустоту. Я притворялась, что всё было хорошо, лишь бы не задеть их самолюбие. Сейчас притворяться не пришлось. И это было несравнимо лучше. Лучше всего, что я когда-либо могла подарить себе сама. Наверное, демоны действительно умеют удивлять. Я до сих пор не могла поверить в произошедшее, хотя мысленно повторяла это снова и снова. Мне казалось, что я должна испытывать сожаление, отвращение или хотя бы смущение. Но вместо этого ощущала лишь спокойное, глубокое удовлетворение, словно оно всегда было частью меня. Только вот я выкрикнула имя Деймона. Я не хотела. Очень надеялась, что шум воды исказил звук и это прозвучало как «демон». Он ничего не сказал, значит, скорее всего, так и было. Но всё равно становилось неловко. Пока я сидела в ожидании, эйфория постепенно отступала, а вместе с ней возвращалась реальность. Тьма за повязкой будто сгущалась. Лишённая зрения, я особенно остро ощущала одиночество. Паника медленно расползалась по сознанию. Мне не хотелось оставаться одной. Но стоило услышать всплески воды и понять, что он возвращается, как страх отступил обратно в тень. Рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. Вот что пугало сильнее всего. Он подошёл совсем близко. Я вздрогнула, когда его руки коснулись моей головы. Сердце пропустило удар. Он медленно стянул повязку. Я не открывала глаз ещё несколько секунд, собираясь с духом. Потом услышала его голос совсем рядом:

— Теперь можешь смотреть.

Он стоял так близко, что между нами оставались считаные дюймы. Сердце заколотилось ещё быстрее. Я открыла глаза. И увидела чёрную маску с синими прорезями.

В одно мгновение меня накрыла ярость.

— Ты шутишь? — усмехнулась я, отпрянув.

— Что? — Его голова наклонилась набок.

— Мы только что трахнулись, а я всё ещё не могу тебя видеть?

Он опустил голову, будто усмехнулся под маской.

— Пока нет.

Я прищурилась.

— Это полный бред.

— Эй!

Он снова натянул повязку мне на глаза.

— Что ты думаешь, что делаешь…

Наказывающий поцелуй и рука на моём горле оборвали меня. Я выдохнула ему в губы. Его язык скользнул в мой рот, я ответила. На вкус он был как опасность, смешанная с вырванной на свободу похотью. Как тайна, которая никогда не должна была раскрыться.

Всё кончилось слишком быстро. Губы остались холодными и жадными до продолжения.

— Кажется, с повязкой на глазах ты гораздо менее враждебна. Может, заставить тебя оставить её? — В его голосе слышался смех.

Я скрестила руки на груди и застонала от досады.

— Нет, — буркнула я.

Он усмехнулся, потом снова снял повязку, на этот раз совсем, а второй рукой коснулся лица, где маска уже была на месте. Рядом лежала стопкой его толстовка, моя ложка и обе пары обуви. Наверное, он всё это держал над водой, пока переплывал, всё было сухим. Я пожалела, что не сняла рубашку и юбку перед тем, как залезть в реку. Теперь мокрая одежда леденила на прохладном ветру.

— После Охоты я сделаю так, что ты меня увидишь. Ты принесёшь клятву во время демонического ритуала. Но я не могу этого сделать, не подвергая тебя опасности, ещё большей, чем сейчас. — Он собрал мои мокрые волосы в руку, скрутил пальцами и перекинул через плечо.

— Из-за демонических правил, да? Ты называл это Министерством. — Я обхватила себя руками. Не то чтобы здесь было холодно, но быть мокрой насквозь, ощущение продрогла.

Он кивнул, опускаясь на колени.

— То есть просто ещё больше демонов. Без обид, но я бы предпочла, чтобы они все сдохли. Тогда и проблемы бы решились.

Он замер на миг, потом покачал головой.

— Ты и я оба, — сказал он тихо. Потом громче: — Ты дрожишь.

— Я мокрая, — сказала я бесстрастно.

— О, я почувствовал.

Я закатила глаза.

— Я имела в виду мою кожу. — Я показала на себя.

— Правда? Я не заметил.

— У меня нет ни полотенца, ни сухой смены одежды, — усмехнулась я.

— Что ж, это я могу исправить.

Я нахмурилась.

— Встань и подними руки, — мягко приказал он, поднимая меня на ноги.

Мне это даже нравилось, когда он говорил, что делать. Звучит ужасно, но я оставлю это при себе.

Я сделала, как он просил, подняла руки над головой. Он аккуратно стянул с меня рубашку, мокрая тряпка шлёпнулась на землю. Потом пальцами зацепился за пояс моей юбки, спустил её до лодыжек, и я вышагнула из неё.

И вдруг меня охватила застенчивость. Я осталась в одних трусиках перед ним. Не понимаю, почему, мы же только что занимались сексом. Всего несколько минут назад моя грудь была у него во рту, наши тела сплетались. Но сейчас всё было иначе. Более обнажённо. Более интимно.

Жар момента ушёл. Остались только я и он. Ни пелены похоти. Ни спешки. Только голая кожа и тишина.

Возможно, меня беспокоило то, что это уже не о желании. Это было о нём и о пугающем осознании того, что меня это нисколько не беспокоило.

— Вот. Надень это. — Он протянул мне свою рубашку, надел через голову, вытащил мои волосы сзади. Она поглотила меня, доходя до середины бёдер. Чёрт, какой же он высокий.

Он взял мою мокрую одежду и повернулся, чтобы повесить её на ветку. Я поднесла ткань у ворота к носу. Его запах пропитал рубашку, земля и запах дождя перед грозой. Я вдохнула, позволяя ему обволакивать меня и проникать в лёгкие. Как же мерзко, что от этого у меня закатывались глаза и мгновенно накатывало спокойствие.

Я так влипла.

Демон лёг на бок под деревом и похлопал по земле перед собой.

Я заколебалась. На мне не было ничего, кроме его рубашки и трусиков.

— Иди сюда, Вэйна, или я силой затащу тебя сюда, — сказал он более твёрдо, когда я не пошевелилась.

Я вздохнула и пошла к нему, позволив притянуть меня вниз, пока не оказалась прижатой к его голой груди. Одна рука обхватила мою талию, прижимая ближе, чтобы между нами не осталось места, а другая оказалась у меня под головой, как подушка. Он был тёплым у моей спины. Я закрыла глаза и немного поёрзала, прижимаясь к его теплу.

Потом мои глаза снова распахнулись, когда я поняла, что он только что сказал.

— Подожди, откуда ты знаешь моё имя? — На самом деле я спрашивала: я ведь знаю тебя, да?

Как и прежде, мой разум перебирал каждого мужчину, которого я когда-либо встречала. От тех, кого знала с детства, до владельцев магазинов и бывших любовников, до тех, с кем была ближе.

Многие отпали сразу. Ему не могло быть больше тридцати. И он не выглядел младше меня, значит, ему как минимум двадцать шесть.

Вариантов оставалось немного.

Одного я могла исключить точно, того, кто заставил бы меня броситься прямо в лапы другому демону: Ашера.

Но брат Ашера и лучший друг моего брата…

Нет. Это не мог быть Деймон. Не могло быть, чтобы Деймон, один из самых нежных, милых парней, которых я знала, мог быть хоть чем-то похож на этого демона. Властного и требовательного. К тому же у Деймона за эти годы было много возможностей ухаживать за мной, но он никогда этого не делал.

Сколько бы раз я ни думала, что он чувствует то же самое, что и я, он никогда не заговаривал об этом, и я убедила себя, что всё это было в моей голове. Не говоря уже о том, что Деймон стал бы на сторону своего брата, он слишком верный человек, чтобы не сделать этого. Я была уверена, что Ашер рассказал ему какую-то извращённую версию того, что сделал со мной. И я не выносила мысли, что Деймон мог поверить этой лжи.

— Я наблюдал за тобой несколько дней, помнишь? Инка несколько раз называла твоё имя, — объяснил он.

Ладно… значит, я совсем его не знаю.

Как же бесит, простонала я про себя.

Ритмичное движение его груди о мою спину успокаивало. Так тихо и мирно. В этот раз я не чувствовала страха. Не сейчас. Вода глухо рокотала, убаюкивая мой переутомлённый разум. Свечение реки щекотало листья над нами, давая больше света, чем в любую другую ночь на острове.

Теневое движение в ветвях привлекло моё внимание. Ну конечно, эта проклятая птица. Я совсем забыла про неё, слишком отвлеклась на демона позади. Удивительно, что ворон всё ещё был рядом.

О боже, он был здесь всё это время? Он смотрел, как меня трахает демон? Фу.

Меня передёрнуло от этой мысли, но я промолчала. Мы лежали так долго-долго. Он не издал ни звука. Ни разу не шелохнулся. Звук его дыхания был подобен колыбельной, и мои глаза стали тяжёлыми.

— Итак, теперь, когда мы перешли реку, что нам делать? — спросила я, гадая, что принесёт завтрашний день.

— Переждать остаток Охоты, а потом отправить тебя на корабль домой. А сейчас спать. — Его рука вокруг меня сжалась, и он прижался лицом к моим волосам. — Я буду рядом.

Мой демон был живее, чем когда-либо. Он полностью расковался и жаждал всё большего. Или, может быть, дело было не только в нём. Может быть, дело было во мне. Теперь, когда я познал её, я ни о чём другом не мог думать. Она стала частью меня, проникла в каждую клетку моего существа и уничтожила последние остатки контроля, за которые я ещё цеплялся. Я трахался раньше. Но это было быстро и бессмысленно, без чувств и эмоций. Быть с ней, быть внутри неё, подпитывало мою одержимость, выводя её на совершенно иной уровень. Она не утолила мой голод. Она сделала его сильнее. Темнее. Опаснее.

Я держал её всю ночь, наблюдая, как поднимается и опускается её грудь, и запоминал каждый изгиб её тела, идеально совпадающий с моим. Всё тело было натянуто до предела. Мышцы болезненно ныли от постоянного напряжения. Мой демон боролся с желанием снова прикоснуться к ней. И, помоги мне ад, я тоже. Скоро должно было взойти солнце, и я чувствовал приближение бури, уже затягивавшей горизонт тяжёлыми тучами. Дерево, под которым мы лежали, не спасло бы нас от стихии. Нужно было найти укрытие. Я приподнялся и огляделся. Каменистые холмы виднелись далеко на востоке, вдали от реки. Скорее всего, среди них найдётся пещера, где можно будет переждать бурю и укрыться от того, что осталось от Охоты. Нужно было разбудить её и отправляться в путь, пока нас не накрыл ливень. Но я не хотел двигаться. Хотел и дальше прижимать её тёплое тело к своему. Лицо Вэйны было спокойным, губы слегка приоткрыты, а дыхание едва слышно срывалось с них. Я провёл пальцами по изгибу её бедра, поднялся вверх по рёбрам, ощущая биение сердца под кожей, а затем снова скользнул вниз. Моя рубашка задралась почти до ягодиц. Член затвердел в ту же секунду, как я коснулся её обнажённой кожи. Она слегка пошевелилась, но я не остановился. Мог бы лежать так бесконечно, эгоистично наслаждаясь этим мгновением. Она была закутана в мою рубашку, пропитана моим запахом, словно уже принадлежала мне.

— Дай мне попробовать её на вкус, — произнёс мой демон, скользнув вперёд и обвившись вокруг меня, словно удавка. — Ты получил своё. Теперь моя очередь.

— Твоя жажда по крови. Я не позволю тебе пролить ни капли. Она никогда больше мне не доверится.

— Ты должен доверять мне.

Я замер, глядя на Вэйну и обдумывая его просьбу.

— Я никогда не причиню ей вреда, — тихо сказал он.

Я верил ему. Но всё равно не знал, что произойдёт, если полностью уступлю ему контроль.

— Я лишь доставлю ей удовольствие.

Но я знал, что удовольствие не всегда бывает нежным, а желание порой оказывается жестоким. Я закрыл глаза и тяжело выдохнул.

— Помни о клятве.

В его усмешке сквозило что-то порочное.

— Я никогда её не забуду.

Я колебался всего мгновение. Затем отпустил. Ослабил контроль и позволил ему выйти вперёд. Перемена произошла мгновенно. Я превратился в наблюдателя внутри собственного тела. Каждое ощущение оставалось таким же отчётливым, как прежде, но воспринималось словно через пелену. Граница между мной и демоном стиралась, пока не исчезла совсем. Я, он, наклонился и прошептал ей в кожу, словно молитву:

— Вэйна.

Она сонно замычала.

Моя рука, лежавшая под ней, скользнула вверх по животу и погладила нижнюю округлость груди. Демон двигался с хищной грацией. Его желание захватило мои чувства, но это была не просто похоть. В нём жили собственничество, поклонение и голод, которому никогда не будет достаточно. Желание, требовавшее, чтобы она поняла, насколько опасной может быть эта любовь. И тогда меня осенило. Он был мной. Той частью меня, которая хотела её слишком долго и слишком сильно. Её кожа покрылась мурашками от моего прикосновения. Она выгнула спину, прижавшись ягодицами к моему члену. Её глаза распахнулись, когда она повернула голову и встретилась со мной взглядом. Интересно, кого она увидела в этот момент. Но страха в её глазах не было. Там горело нечто гораздо более яростное. Нечто дикое и решительное. Она подалась ко мне, предлагая себя моей ладони. Я сжал её грудь, грубо проведя большим пальцем по соску, и она ахнула. Я не отрывал взгляда от её лица, наблюдая за каждой эмоцией, за каждой реакцией. Моя другая рука скользнула вверх по бедру и под рубашку, пока не достигла края белья. Я не был нежным. Не был медленным. И не собирался ждать, прежде чем просунуть пальцы под ткань и коснуться её.

— Ты мокрая для меня, — пророкотал мой голос из груди, но это были слова моего демона.

Я погрузил два пальца в неё, наслаждаясь её теплом.

— Я мечтала о тебе, — простонала она.

Она качнула бёдрами навстречу моей руке, забирая своё удовольствие. Мои пальцы скрючились, находя ту восхитительную точку, которая заставляла её извиваться снова и снова, пока мои пальцы не стали мокрыми. Я вытащил их, сунул под маску, провёл по языку и одарил себя её вкусом. Я застонал, когда убрал их, лишая себя этого аромата.

— Терпение. У нас будет гораздо больше.

Она всхлипнула, но я оборвал звук, сунув мокрые пальцы между её губ.

— Попробуй себя. Попробуй то, чего я жажду, что нахожу таким неотразимым.

Я хотел попробовать её киску на своём языке. Я хотел зарыться лицом между её ног и никогда не выныривать на воздух. Я с радостью задохнулся бы между её бёдер. Её глаза закатились. Её язык обвился вокруг моих пальцев, облизывая каждый кусочек её возбуждения. С моими пальцами всё ещё во рту, я убрал руку из-под неё и спустил штаны. Её губы чмокнули, когда я вытащил пальцы.

— Снимай трусики, прежде чем я их порву, — пригрозил я. Мои когти вырвались наружу перед её лицом, и её глаза расширились. Я был готов разорвать в клочья всё, что было между нами.

Она быстро сдвинула их вниз по ногам и скинула, пока я стянул рубашку через её голову и отбросил в сторону. Возможно, это была пелена сна или что-то ещё, но она была нетерпелива. Это сделало мой член ещё тверже, до боли.

Она подняла руку, чтобы снять мою маску, и я перехватил её запястье, прежде чем она смогла дотянуться до моего лица.

— Я хочу поцеловать тебя. Я хочу видеть тебя, — выдохнула она.

— Ты хочешь видеть мужчину, — сказал мой демон сквозь зубы. — Но я создание тьмы, восставшее из глубин этого мира, чтобы нести разврат. Я всё, чего ты боишься, грех, по которому ты томишься. Я ужас твоих снов и всё, чем твоё тело умоляет быть разрушенным. Я демон. Так что ты будешь видеть именно это.

Я поднял её ногу и медленно приставил себя к ней, не торопясь.

— Ты узнаешь, каково это, быть трахнутой мной. — Его голос был низким и нежным, почти неузнаваемым.

Она издала дрожащий вздох, когда я вошёл в неё.

— Каково это, быть защищённой мной.

Я вошёл немного глубже.

— Заботой обо мне.

Она вздохнула, когда я наконец заполнил её.

— И любимой мной.

Я не ожидал такой нежности от своего демона, когда он медленно входил и выходил из неё, вытягивая её удовольствие так, будто оно подпитывало его. Но я также не осознавал, что он чувствует к ней. Его сердце было моим. И только когда я увидел его преданность, его незапятнанное желание и защиту, я понял, где всегда было моё сердце. С ней. Она шире раздвинула ноги, позволяя мне войти глубже. Я трахал её сильнее, вырывая у неё крики. Она сжималась вокруг меня при каждом ударе, и мои яйца сжались. Я застонал, зарывшись лицом в изгиб её шеи, когда давление почти достигло точки блаженного взрыва.

Она поморщилась и отвела плечо от меня. Мой демон замер. Его взгляд остановился на месте укуса, метке Ашера, зафиксировавшись на двух проколах у основания её шеи. Он проследил взглядом за раной, вбирая в себя воспоминание о её вкусе, когда мой рот пил из неё. Моя жажда только усилилась.

— Ты доверяешь мне, Вэйна? — спросил я тихо и вкрадчиво, с намёком на опасность, медленно проводя когтем вниз по её позвоночнику легче пёрышка. Его слова повисли в тишине. — Клянусь, я никогда не причиню тебе вреда, — пообещал я.

Её горло дёрнулось, когда она сглотнула. Плотина облегчения прорвалась, и она кивнула, полностью отдаваясь ему.

— Встань на колени.

Она сделала, как он сказал, сев на пятки передо мной.

— Повернись.

Она сглотнула, её глаза искали мою маску, прежде чем она отодвинулась, повернувшись спиной. Одной рукой я обхватил её спереди и начал тереть её клитор.

— Сосредоточься на том, как мои пальцы касаются тебя. Сосредоточься на том, как хорошо это ощущается, — прошептал я.

— Это ощущается так хорошо, — застонала она.

Другой рукой я наклонил её голову в сторону и провёл когтем вниз по её шее.

— На ней не будет ничьей метки, кроме нашей.

В тот момент, когда я понял, что он собирается сделать, было уже поздно останавливать. Я и не хотел. Коготь вдавился в первую ранку от укуса. Он был неглубоким, но достаточно глубоким, чтобы выступила кровь. Вэйна вскрикнула.

— Что ты дела… О…

Её крик превратился в стон, когда я толкнул палец в неё, прижав ладонь к её клитору и кружа, заваливая боль удовольствием.

— Тсс. Вот так, — похвалил я.

Мой коготь провёл вниз по задней стороне её плеча под углом, оставляя дорожки крови на её коже. Я толкнул в неё ещё один палец, затем переместил коготь ко второму проколу, разрывая её кожу линией, пока она не встретилась с нижней частью другого, в форме «V». Мой демон заменил метку Ашера нашей собственной.

— Наша клятва на её коже.

Мои когти втянулись, и я собрал капли её крови на подушечках пальцев, прежде чем прижать их к её губам.

— Попробуй себя, — повторил я, мой голос стал низким и хриплым. — Попробуй то, что сводит меня с ума от желания.

Она застонала, гортанный звук эхом отразился от моего пальца.

— Ты так хорошо справилась, мой маленький демон. — Её дыхание перехватило от похвалы. — А теперь наклонись. Я заберу всю твою боль.

Она охотно упала на руки, и я раздвинул её ноги коленом. Я не ждал. Я вошёл в неё. Я запутал руку в её волосах, прижимая её голову вниз, между её рук. Теперь у неё не было шансов меня увидеть. Я стянул маску, позволив ей упасть на шею, затем обхватил её бёдра и кружил по её клитору, найдя ту скорость, которая заставляла её стонать громче приближающегося грома. Я слюняво смотрел на кровь на её голой коже, когда мой член входил и выходил из неё. Я с жадностью слизывал струйки багрового. Я хотел трахать её так, чтобы она истекла кровью, из её киски, рта, задницы. Я хотел обладать ею во всех смыслах и заявить права на каждый дюйм её тела, пока она не будет развращена тьмой внутри меня. Вэйна напряглась на мгновение, но снова расслабилась, когда я потёр её клитор быстрее, издавая звериные звуки, соперничающие со зверями острова. Я попробовал кровь из ран, которые нанёс, смакуя металлический привкус на языке. Я лизал и сосал, кусал и бил, всё это время трахая её безжалостно.

— Я сейчас кончу! — закричала она. Её пальцы впились в грязь, и она оттолкнулась назад, встречая каждое толчок.

Я не мог больше держаться. Как только она начала пульсировать вокруг меня, крича от удовольствия, которое я ей доставлял, я вонзился в неё с необузданным рёвом. Моё зрение потемнело, когда я наполнил её своей спермой. Но я не закончил. Я никогда не закончу.

Я не чувствовала своего тела. Словно плыла где-то в стороне, пока демон мной пользовался. Ничего подобного я раньше не испытывала, никогда не чувствовала себя такой обнажённой. Но в хорошем смысле. Я не знала, что боль способна так изысканно переплетаться с наслаждением, вознося его на недосягаемую высоту. Каждая долгая, мучительная секунда, когда его когти рвали мою кожу, была вспышкой эйфории, которая утягивала меня всё глубже в бездну желания.

Когда он меня перевернул, маска уже была на месте. Как ни странно, на этот раз я не расстроилась. За часы, проведённые вместе, ненависть перетекла в покорность, и я просто смирилась. Должно быть, несколько оргазмов, перевернувших жизнь, способны на такое. А может, близкая смерть сделала безрассудство освобождающим. Приятно было чувствовать что-то кроме вечного страха, приятно было вообще что-то чувствовать.

После того как он закончил, после того как заставил меня истечь кровью и кричать, пока я не превратилась в бесформенное, дрожащее от удовольствия тело, он взял меня снова. И снова. На животе, на спине, я оседлала его, вонзая ногти в его грудь. И когда мы наконец насытились, он отмыл меня, одел в уже сухую одежду и усадил к себе на колени.

Моя голову лежала на его голой груди, его сердце билось у моего уха. Унизительное напоминание о том, кто меня касался, разорял и каким-то образом заставлял чувствовать себя целостнее, разбивая на части.

Через несколько минут неподвижности мы встали и пошли. За набирающей силу бурей виднелось слабое свечение солнца. Тёмные облака вспыхивали молниями, высвечивая очертания шторма, который двигался прямо на нас. Я поняла его спешку найти укрытие, когда увидела эту стену тьмы, опускавшуюся на остров, грохочущую над океаном.

Шёл шестой день. Мне оставалось продержаться всего два, чтобы увидеть восьмой рассвет, но я почти не надеялась вернуться домой.

Мы огибали холм, когда тропа сузилась, и пришлось идти друг за другом, чтобы не соскользнуть с края. С одной стороны от меня был поросший мхом склон, с другой — крутой обрыв с густыми зарослями колючего кустарника внизу. Я прижалась к склону, стараясь держаться как можно дальше от обрыва. Раскат грома заставил меня поднять глаза на облака, и в тот же миг небо разверзлось, обрушив на нас ливень. Потребовалось всего несколько минут, чтобы мы промокли до нитки.

Демон молчал, пока мы пробирались через холмы. Не то чтобы я знала, что сказать. Тишина стала невыносимой. Ничего, кроме нашего дыхания, хруста камней под ногами и приближающегося грома. Тишина пугала меня больше, чем следовало бы.

В животе образовалась глубокая, гулкая пустота, и я задумалась: может, я сделала что-то не так? Может, я слишком быстро сдалась, и его интересовала только погоня? Или его голод утолён, и я больше не нужна, просто мимолётное развлечение? А может, он жалеет об этом…

Перестань. Ты просто вымоталась и накручиваешь себя. Смерть Востена, предательства, секс с демоном во время Охоты… Всё перемешалось.

Но жестокие мысли не отступали. Я ненавидела, как легко неуверенность меня накрывает. Я так долго держала всех на расстоянии, что в тот момент, когда кого-то впустила, он обернулся против меня и запятнал воспоминания. Я покачала головой, отгоняя сомнения. Я не собиралась позволять какой-то тишине разрушить меня после всего, через что я прошла.

Но мой глупый рот открылся, и как только я начала, уже не могла остановиться.

— Ты злишься на меня? — выпалила я, резко развернувшись к демону.

— Зачем…

— Я сделала что-то не так? Между нами правда что-то есть?

Он покачал головой и попытался ответить, но я не дала ему вставить ни слова.

— Ты жалеешь об этом, да? Или хочешь убить меня сейчас?

— Вэйна… — Его голос прорезал шум дождя низким предупреждением.

— Или ты просто молчишь, потому что уже устал от меня? Ты никогда этого не хотел. Это я подтолкнула тебя к сексу. Я поклялась себе больше не позволять тишине заполнять пустоту, и на этот раз я возьму то, что захочу. Или, может, это именно то, чего ты хотел?

— Хватит, — прорычал он резче.

— Я такая дура. Ты сам сказал: демоны приходят на Охоту убивать и насиловать. Может, ты просто хотел быстрого перепиха, а я цепляюсь за демона, который, как мне казалось, мог бы меня хотеть, а на самом деле…

Звук моего голоса замер, когда его рука сжалась на моём горле. Достаточно сильно, чтобы заставить меня замолчать, но всё ещё позволяя дышать. Пульс участился. Я шла по спирали, и сердце, казалось, вот-вот выскочит.

— Я сказал: хватит, — отрезал он, глядя на меня сквозь тёмные прорези маски. — Между нами есть что-то, и это не пройдёт, пока мы живы. Ты не просто кусок мяса, ты гораздо больше. — Его большой палец провёл по моему горлу. — Ты буря в моей крови. Рана, от которой мне не излечиться. Ты тот хаос, которого я жажду, и та, с кем я хочу сидеть в темноте, которой правлю. Я хочу тебя не на одну ночь. Я хочу тебя, пока от тебя ничего не останется. Я хочу тебя, пока сам не превращусь в пепел в твоих руках, сгорев в аду, для которого предназначен. И даже тогда я заберу тебя с собой, потому что ничто не удержит меня от тебя. Ты связана со мной даже в моей погибели. И ты бредишь, если думаешь, что я позволю чему-то быть меньшим.

Слова повисли в воздухе, тяжёлые и плотные. Мои застряли в горле, давя на его руку. Я открыла рот, не зная, что скажу.

Но мне не дали.

Оглушительный треск разорвал тишину, за ним последовал пронзительный рёв. Взгляд демона метнулся вверх, и его руку оторвало от моего горла. Я подавила крик, когда чьё-то тело приземлилось на него, повалив наземь и едва не пронзив ему грудь.

Амалия.

Демон с рычанием сбросил её. Она приземлилась на ноги, сохранив равновесие. Он отпрянул как раз вовремя, чтобы не получить заострённым концом деревянного копья в живот.

— Беги, Вэйна, — взмолилась она, борясь с демоном и пытаясь его ударить.

— Амалия, прекрати! — крикнула я сквозь грозу.

Но она не остановилась.

— Лучше отойди, пока я не причинила тебе боль, женщина. — Демон сдерживал её, не предпринимая наступательных действий.

Я не знала, что делать, и стояла на месте, наблюдая, как Амалия пытается меня спасти. Она снова замахнулась копьём, но демон поймал его, вырвал из её рук и отбросил в сторону.

— Чёрт возьми, не заставляй меня убить тебя, — прорычал он.

Это её не остановило. Она бросилась на него, и всё замедлилось. Она ударила его по лицу, раздирая, как дикий зверь. Её ногти зацепились за край маски, царапая твёрдую поверхность, пока не поддели её снизу, едва не сорвав, когда она рухнула лицом в грязь. Удар был неточным, но этого хватило.

Маска сдвинулась. А вместе с ней сдвинулась моя реальность.

Одна маленькая оплошность. Просвет во тьме, осветивший черты, которые я видела тысячи раз.

Пока буря бушевала вокруг, я замерла. Его лицо вышло на свет: переносица, которую я ощупывала пальцами, щёки, которые чувствовала на своём лице, губы, которые пожирала своими. А затем янтарные глаза, такие яркие, что почти светились.

— Чёрт! Не смотри! — взмолился он.

Вина затопила его глаза, сплетаясь с чем-то более отчаянным, убеждением, на которое больно было смотреть. Ужас от того, что он балансирует на грани. Он вскинул руку, вцепившись в маску, чтобы поправить её, чтобы скрыть то, что я никогда не должна была видеть.

Но было поздно.

Я думала, что знаю мужчину из своего детства, и что знакомые черты передо мной — всего лишь плод воображения, которым я заполняла пустоту. Но он был здесь, рядом, всё это время.

Деймон.

Грудь сжалась. Я не двигалась. Не дышала. Брови нахмурились на долю секунды, прежде чем глаза расширились, а желудок перевернулся. Волнение, предвкушение, страх — всё боролось во мне, когда он медленно и намеренно подносил ровную руку к маске.

— Ты… — выдохнула я, и мир закружился.

Я шагнула назад, шатаясь от него, правда разрывала меня изнутри. Грудь горела. Слёзы защипали глаза, и я ненавидела, что не могу их остановить, что они смешиваются с дождём на щеках.

Моё сердце разбилось на тысячу осколков. Я чувствовала себя обнажённой, как никогда. Глупой. Использованной. Осквернённой. Всё это время это был он. И он никогда мне не сказал.

Я закрыла глаза, пытаясь заставить этот кошмар исчезнуть, но видела только воспоминания о его прикосновениях, о наших сплетённых телах. Он пришёл сюда наблюдать за мной, охотиться на меня. Вместо этого он последовал за мной. Прикасался ко мне. Защищал меня. И я позволила ему.

С маской снова на месте, Деймон шагнул вперёд.

— Вэйна, пожалуйста…

— Не трогай меня. — Я сделала ещё шаг назад.

— Послушай. Позволь мне…

— Я не хочу ничего слушать! — Я не могла слушать его оправдания, то, как он убедил себя солгать мне.

Отвлёкшись, никто из нас не заметил, как Амалия поднялась на ноги с копьём. Она бросилась на него, врезавшись в его тело, и он рухнул на землю от чистой силы её ярости.

Я сделала ещё один шаг от них, не в силах остановить их драку, нуждаясь в расстоянии между мной и Деймоном. Но забыла, что у меня под ногами ничего нет. Я забыла об обрыве за спиной.

Моя нога ступила на край уступа, и камень ушёл из-под ног.

На одно мгновение, от которого замерло сердце, моё тело рухнуло в пустоту. Я попыталась за что-то ухватиться. Деймон протянул руку, но Амалия успешно пронзила дерево сквозь его кожу и мышцы, пока оно не вонзилось в грязь под ним.

Он мог только смотреть, как я падаю.

Его голос разорвал воздух, рука была протянута, а он становился всё дальше и дальше.

Я кубарем покатилась со скалы. Тело крутилось и перекатывалось по острым камням, пока я не ударилась о грязную землю внизу. Я застонала, перекатываясь на спину. Дождь хлестал по лицу, как пощёчины. Боль вспыхнула в плече, на губе выступила кровь.

Я почти ничего не чувствовала. Не из-за ярости, тлевшей под кожей, когда я смотрела вверх на скалу, на Деймона, который рычал и хватался за копьё, вонзённое в него. Я встретилась взглядом с Амалией. Уголок её рта приподнялся, она кивнула и бросилась прочь.

На мгновение я могла только смотреть. Дыхание стало горячим и поверхностным.

Деймон солгал мне. Он прятался за маской, пока прикасался ко мне, трахал меня, заставлял хотеть его, скрывая правду за куском ткани. А я позволила ему, как дура. Как шлюха.

Он увидел ярость в моём взгляде и слегка отпрянул.

— Ты ранена? — крикнул он.

Я не ответила.

— Не двигайся. — Он застонал, пытаясь вытащить копьё из пригвождённого тела.

Мои глаза метнулись к высоким колючим кустам рядом. Толстые узловатые лианы сплелись в стену из шипов высотой больше трёх метров. Слишком высокую, чтобы перелезть. Но у основания была узкая щель, как раз для меня. И слишком маленькая для него.

Пульс бешено заколотился. Я поморщилась, вставая на дрожащие колени, пытаясь удержать равновесие. Я снова повернулась к скале, прищурившись.

Он начал вытаскивать копьё из своего тела, кровь заливала его, но он не сводил с меня глаз. Дождь стекал по его лицу, как слёзы, которые он никогда бы не позволил себе пролить.

Наши глаза встретились сквозь прорези маски. Он замер на мгновение, когда я шагнула к колючим кустам.

Он посмотрел на меня, на терновник, потом снова на меня. Увидел щель и решение на моём лице.

— Даже не думай, — прорычал он, его голос прогремел сквозь пространство, как гром над головой.

Мои губы изогнулись в чём-то порочном, свирепом, незнакомом.

К чёрту всё. К чёрту демонов. К чёрту остров. К чёрту Охоту.

К чёрту Деймона.

— Иди к чёрту, — прошипела я и повернулась к нему спиной, прежде чем он успел освободиться.

Затем я бросилась вперёд, скользя по грязи на животе под колючими кустами, через которые он не осмелился бы последовать за мной.

— Чёрт возьми! — Я рванул копьё изо всех сил, стиснув зубы от боли в зияющей ране на плече, и отбросил его в сторону. Вскочил на ноги и бросился вниз со скалы.

Вэйна исчезла под терновником ещё до того, как я достиг дна. Я приземлился тяжело, камень треснул от удара. Дождь обрушился вниз, размывая края моего зрения, за исключением узкой щели, в которую она проскользнула. Я нагнулся и увидел, как её ноги исчезают в лабиринте колючек. Она знала, что я не пролезу и окажусь в ловушке, если попытаюсь последовать за ней. В этом и был смысл.

Я медленно выпрямился. Тяжело дышал, как дикий зверь, горячее дыхание клубилось сквозь холодный ливень. Когтистые пальцы сжались по бокам, желая разорвать что-нибудь на части. Но не её. Никогда не её.

Она убежала от меня. Не от демона. Не от незнакомца. От меня — того, кто был в её жизни годами, кто был лучшим другом её брата, кто наблюдал издалека и защищал её, когда она даже не знала об этом. Я пришёл на этот остров ради неё. Я освободил своего демона и убил других, чтобы защитить её. И она, блядь, ушла.

«Она не может уйти от нас. Мы пометили её как свою», — напомнил мой демон.

Он был прав. Мы пересекли точку невозврата. Я сказал ей, что это значит. Она была предупреждена. Я не собирался позволить ей уйти. Никогда больше.

Я побежал на другую сторону колючей изгороди, обходя непроходимую стену. Следуя за запахом её крови, мой демон низко рычал в моей груди. Ноги двигались быстрее разума, ведомые одним инстинктом. Ветки хлестали по маске, когда я прорывался сквозь них. Края тернового куста полоснули меня по боку, но я проигнорировал это. Меня ничто не остановит. Не страх перед отказом. Не гордость. Не вина, разрывающая меня изнутри.

Мой демон ревел внутри меня, но не от жестокости, а от отчаяния. Он был так же без ума от неё, как и я. Он жаждал её плоти, а я жаждал чего-то гораздо худшего. Чего-то, что, как я знал, она не даст мне легко.

Вспышка рыжего привлекла моё внимание, прорезав деревья. Она вышла с другой стороны и бежала так быстро, как только могли нести её ноги. Споткнулась, зацепившись лодыжкой за корень, но не остановилась. Какая же она упрямая. Решительная. Свирепая. И размахивает этой дурацкой ложкой, зажатой в кулаке.

Я намеренно наступил на ветку, и она треснула под моим весом, как удар молнии, просто чтобы она знала, что я здесь, чтобы она знала, что не может убежать. Её голова повернулась, и она заметила меня сквозь терновник между нами. Она бросилась сквозь деревья быстрее. Я рванул ещё сильнее, обогнув колючие кусты и сократив расстояние. Теперь я был достаточно близко, чтобы чувствовать исходящий от неё запах страха, слышать её прерывистое дыхание, видеть её мокрую, грязную одежду, разорванную иглами. Невыносимо красива.

Она взглянула через плечо, и её глаза встретились с моими. Свирепые, разъярённые и разбитые.

Она внезапно остановилась, развернулась и замахнулась ложкой, вложив в удар всю свою силу.

БАХ. Ложка треснула о мою грудь.

БАХ. О мои рёбра.

БАХ. О мою челюсть.

Я стоял, не вздрагивая, позволяя ей выплеснуть на меня свою ярость. Я почти не чувствовал ударов. Не потому, что она была слаба, а потому, что я не мог позволить её боли быть сильнее, чем я мог выдержать.

БАХ. На этот раз я поймал ложку. Она дернулась, пытаясь вырвать её, кряхтя от разочарования.

— Иди к демону, — прошипела она сквозь стиснутые зубы. Потянулась и сорвала мою маску, так что она повисла у меня на шее. Её горячие слёзы смешались с холодным дождём на щеках. Голос сорвался, когда она закричала: — Убирайся от меня!

— Я никуда не уйду.

Она закричала и начала колотить меня кулаком по груди, руки дрожали от истощения.

— Я не хочу, чтобы ты был здесь. Мне не нужна твоя защита. Просто оставь меня в покое.

— Перестань бороться со мной, — прорычал я и прижал её спиной к дереву, зажав её руки над головой, чтобы она не ударила меня снова. Её удары не причиняли мне боли. Её ярость по отношению ко мне — да. Но я никуда не уходил.

— Тебе не нужно быть здесь. Ты. Можешь. Уйти, — отрезала она.

— Я не могу. Я не буду.

— Почему… — Она закрыла глаза и покачала головой, прежде чем снова посмотреть на меня. — Почему ты здесь? Я не понимаю, Деймон.

Мне больше не было дела до того, кто я и что мне разрешено ей говорить. То, как она спросила, будто всё, чего она хотела в этом мире, это чтобы я ответил, — я расскажу ей все секреты вселенной, Министерство Умбры и их правила будь они прокляты. Больше никакой лжи.

— Я здесь, потому что убил кое-кого и занял его место в Охоте. Чтобы добраться до тебя. В тот момент, когда я узнал, что тебя выбрали, ничто не могло меня остановить.

Она с трудом сглотнула, и я почувствовал, как она напряглась.

— Ты здесь не только ради ранга? Ты солгал мне.

— Я здесь ради тебя и только тебя.

— Ты пришёл охотиться на меня.

— Я пришёл защищать тебя.

Её глаза сузились.

— Чушь. Отпусти меня сейчас же и убирайся.

— Нет. — Мой голос был холодным и более демоничным, чем когда-либо. — Думаешь, я хотел быть здесь? Я отказался от приглашения не просто так. Я никогда не хотел участвовать в этой Охоте, но я дал обещание Востену защищать тебя. Поэтому, когда я узнал, что тебя забрали, я сделал то, что должен был. Мне не нужно убивать здешних женщин, а им — нужно. — Я указал назад, в ту сторону, откуда мы пришли, туда, где были другие демоны. — Так что вот я здесь, убиваю себе подобных и становлюсь монстром, которым никогда не хотел быть. Всё ради твоей безопасности.

Её челюсть сжалась.

— Если ты так зол, то почему ты всё ещё здесь?

— Я дал клятву…

— Востену. Да, я слышала. Но его нет в живых. Они убили его. Ты знал об этом? Твои собратья убили моего брата.

Моя грудь сжалась.

— Знаю.

— Тогда тебе не нужно держать свою клятву, — прошептала она сквозь стиснутые зубы, моргая от слёз, катившихся по щекам. — Обещания ничего не значат для мёртвых.

Моя челюсть сжалась, услышав эти слова вслух, я снова увидел его тело.

— Я дал клятву ему, но она тебе. — Я наклонился ближе, чувствуя её дыхание на своём лице. Я вытер слёзы и дождь, стекающие по её лицу, и она вздрогнула. Я выпрямился, убедившись, что она поняла, потому что моё обещание значило для меня гораздо больше, чем просто пустые слова. — Пока ты жива, жива и моя клятва.

Молния расколола небо над нами.

— Я не просила тебя быть здесь, — выплюнула она.

— Ты и не должна была просить. Но это не делает твою вину в том, что я здесь, меньше! — Я отпустил её запястья и с силой ударил руками по дереву у её головы, зажимая её в клетку своими руками, вонзая когти в кору. Не с жестокостью, а с властью. Не чтобы поймать в ловушку, а чтобы удержать её здесь со мной.

— Мою вину?! — завопила она, толкая меня в грудь, но не в силах сдвинуть с места. — Как твоё присутствие здесь — моя вина?

— Потому что ты заставила меня полюбить тебя!

Она вдохнула.

— Каждым взглядом, каждым твоим прикосновением. Каждым невысказанным словом, произнесённым твоими прекрасными глазами. Каждой улыбкой, от которой захватывало дух. Каждый раз, когда моё имя было на твоих губах. Каждый раз, когда ты приходила ко мне или смотрела на меня. Когда ты доверилась мне как демону, переспала со мной и позволила пометить тебя как свою. Ты сделала каждое мгновение рядом с тобой невыносимым без следующего мгновения. И с каждым из них ты заставляла меня падать всё глубже в тёмные глубины моей сводящей с ума одержимости тобой.

Слышны были только наши дыхания и буря, бушующая вокруг, пока я удерживал её взгляд, не позволяя ей ускользнуть от этого.

— Ты можешь пытаться бежать от меня, — прорычал я, мой голос был низким и хриплым. — Ты можешь бить меня и отталкивать. Ты можешь кричать на меня и проклинать всё, что я есть. Мне плевать. Если это то, через что мне нужно пройти, чтобы убедиться, что ты выживешь, пусть будет так.

Её подбородок дрожал.

— Ты солгал мне, — прошептала она разбитым голосом.

— Я защищал тебя, — сказал я мягче.

— Ты позволил мне прикасаться к тебе, не сказав, кто ты на самом деле.

— Ты права, — признал я. — Я переспал с тобой. Я пометил тебя как свою. Потому что, даже если ты не знала, кто я, это был я, кого ты на самом деле хотела. — Я никогда бы не прикоснулся к ней, если бы не был точно уверен, что она хочет меня так же сильно, как я хочу её. Не демона. Не случайного мужчину. Меня. — Но я не жалею об этом. А ты?

Наступила пауза. Ничего, дольше одного вздоха. Но её молчание было громче грома, грохочущего над нами. Она стояла промокшая и кипящая от злости, дрожа от гнева, замешательства и чего-то ещё, чего я не мог назвать, чего-то, что она не была готова признать, но не могла отрицать.

Она ничего не сказала. Никогда не произнесла ни единого слова. И всё же её глаза сказали мне всё, что нужно. Ей не нужны были слова.

Она встала на цыпочки и впилась губами в мои.

Я поцеловала его так, словно хотела причинить боль. И возможно, я хотела. Возможно, я хотела наказать его за каждое прикосновение, которого не случилось, за каждый шанс, которого он мне не дал, за каждую правду, которую он не сказал, даже если это было ради моей безопасности. Это было грубо. Не осталось ни ласки, ни нежности. Вся мягкость между нами исчезла. Словно времени не существовало, потому что у нас оно кончилось.

Деймон застонал мне в губы. Гортанно, mрачно, отчаянно, будто его демон вырвался наружу в тот миг, когда наши губы встретились. Мои руки вцепились в его рубашку, пытаясь разорвать её на груди, притягивая его к себе и прижимаясь между ним и шершавой корой. Желание поцеловать его пересилило всякую логику. Я так злилась на него, но должна была к нему прикоснуться и сама не знала почему.

Его рука легла мне на затылок, пальцы запутались в волосах, и он грубо откинул мою голову назад. Я приоткрыла губы, когда его язык скользнул по ним, но прежде чем он успел войти в мой рот, я вошла в его. Наши губы сталкивались при каждом его наказывающем движении. Он пожирал меня так, словно его единственная цель заключалась в том, чтобы осудить. Ничего нежного. Только многолетняя сдержанная тоска, превратившаяся в жестокую дикость. Не важно, что мы уже были вместе всего несколько часов назад. Это было по-другому.

Я укусила его за губу, поранив нежную кожу зубами. Я пустила его кровь, попробовала её на языке. Тёплые, гладкие капли с привкусом возмездия. Он низко зарычал в груди, будто не мог вынести ни секунды, и поднял меня с земли, словно я была невесомой. Мои ноги обвились вокруг него, когда он понёс меня прочь, между деревьями, по скользким камням, сквозь густую грязь. Ничто не могло его остановить. Даже хлещущий ветер из самого центра бури.

Горячие слёзы всё ещё текли по моим щекам, пока он нёс меня. Его язык скользнул, слизывая их с моей разгорячённой кожи.

— Ты что, лижешь мои слёзы?

— Я попробую каждую часть тебя. От металлического привкуса крови до сладкого вкуса твоей киски и особенно солёных слёз, которые ты проливаешь из-за меня.

Он поцеловал верхнюю часть буквы V, вырезанную на моём плече, всё ещё нежную и ноющую.

Мне нужно было отомстить за то, что он вонзил в меня когти, когда я не знала, кто он. У меня не было ни клыков, ни когтей, зато был расщеплённый конец ложки. Я вырвала ложку из его рук и вонзила деревянную рукоятку ему в спину под рубашкой. Он зашипел, но не остановил меня, даже не вздрогнул, пока я вырезала букву V на его спине, с раной от копья в центре.

— Если я отмечена твоей клятвой, то и ты будешь отмечен моей, — сказала я, прижимаясь плечом к его, грудью к его груди, так что наши шрамы соприкоснулись.

Клятва к клятве.

— И в чём твоя клятва мне? — спросил он, шипя, когда я провела языком по краю раны, как он сделал с моей.

— Твоя клятва защищать меня. Моя клятва никогда не покидать тебя, будь то в твоей гибели или в твоей смерти.

Он приблизился к скалистому навесу. Совсем близко, но я не была уверена, что мы успеем. Его губы снова были на моих, слизывая кровь, задержавшуюся на моих губах, а пальцы скользнули под юбку, направляясь между моих ног. Прежде чем я успела подумать, он ввёл два пальца, по одному от каждой руки, скрестив их в разные стороны. От одного этого движения я была почти разорена. Я извивалась в его хватке, пытаясь вырваться из пальцев, но в то же время желая гораздо большего. Он вытащил их, когда мы прошли под скалистый навес, достаточно большой, чтобы укрыть нас от бури, и достаточно далёкий от остального мира, чтобы притвориться, что его больше не существует.

Затем он опустил меня на мягкий, покрытый мхом камень. Он разорвал мою одежду, срывая её с меня, пока я делала то же с его, пока мы оба не остались полностью обнажены. Ни маски, ни повязки. Каждая правда и каждый дюйм кожи были открыты.

Он отступил на шаг и замер, скользя взглядом по изгибам моего тела, но я была слишком занята, рассматривая его. Он оказался гораздо более избитым и покрытым шрамами, чем я предполагала: царапины, порезы. Я сопоставляла каждую впадину и мышцу с памятью о моих пальцах на его теле прошлой ночью. Теперь я видела его глазами. Тело Деймона. Я знала, что это он, но не была готова это увидеть. Теперь я не могла отвести взгляд, не могла перестать видеть его, мужчину и демона, которого так долго желала.

— Скажи, что хочешь меня, Вэйна. Что хочешь именно меня.

Я встретила его взгляд и не колебалась.

— Я всегда хотела тебя, Деймон.

Его дыхание перехватило от звука собственного имени.

— Даже когда отталкивала.

— Ты больше никогда этого не сделаешь.

Его когти вырвались наружу, медленно удлиняясь от кончиков пальцев, будто каждый изогнутый кончик был ещё одним звеном в цепях, ломающихся вокруг его контроля.

Я покачала головой.

— Каждый раз, выходя на улицу, я искала тебя.

Его губы приоткрылись, грудь вздымалась от каждого слова.

— Годами. Каждый раз, когда мне выпадал шанс, я думала, как найти тебя, увидеть тебя.

Маленькие бугорки проступили под его влажными волосами, по одному с каждой стороны головы.

— Чтобы прожить с тобой ещё одно мгновение.

Словно горы, поднимающиеся из глубин ада, кость проросла из его висков. Два изогнутых чёрных рога изогнулись вокруг его головы с острым, элегантным изяществом, настоящая корона греха. Мои глаза расширились не от страха, а от благоговения. Потому что это был он, обнажённый до костей, без лжи, без маски, без человеческой оболочки, в которой всегда прятался. Это был Деймон.

Он поднёс руку к голове, провёл ладонью по ребристой кости. Казалось, он удивлён, будто это было для него новостью. Но он не пытался их спрятать, не отпрянул от своего истинного облика. Я тоже. Я протянула руку и коснулась его рогов кончиками пальцев, от изгиба до острых концов. Когда мои губы изогнулись в лёгкой улыбке, он схватил меня и снова прижался губами к моим. Его руки блуждали по моему телу, словно он касался меня впервые.

— Я не буду нежным, — предупредил он, укладывая меня на спину на мох.

— Тогда не будь, — выдохнула я, более чем готовая принять его таким, какой он есть.

Он не ждал. Он скользнул вниз по моему телу и прижал губы к моей киске, лизнув вверх до клитора, прежде чем снова опуститься и зарыть язык в меня. Горячо до обжигания. Слишком сильно. Его рот раздирал меня изнутри так, что казалось, я вот-вот выпрыгну из собственной кожи. Я схватила его за рога, нужно было за что-то держаться. Он сжал мои бёдра так, что на них остались синяки, притянул меня ближе, загоняя язык ещё глубже, а затем лизнул обратно к клитору и закружил там, заставляя мою спину выгнуться. Как же мне это нравилось. Я хотела чувствовать это снова и снова.

Я двигала его голову за рога из стороны в сторону, их острые концы царапали внутреннюю сторону моих бёдер. Я опустила глаза, увидела его голову между моих ног и сразу встретилась с ним взглядом. Он смотрел на меня, пока я использовала его для своего удовольствия. Хорошо. Он сказал, что не будет нежным, и я тоже не буду. Я отпустила себя, все ограничения, все сомнения. Я грубо прижимала его лицо к себе. Его голос зарокотал у меня между ног, ему это нравилось так же сильно, как и мне.

Неконтролируемые всхлипы срывались с моих губ, когда я двигала им в беспорядочном ритме. Они быстро превратились в гортанные звуки, которых я едва узнавала, а затем в крики, когда его имя снова и снова срывалось с моих губ, словно молитва. В тот момент, когда я кончила, он погрузил язык в меня, слизывая каждую каплю, будто это был источник его жизни. Теперь стало слишком. Я толкнула его, пытаясь облегчить чувствительность, но его хватка не ослабла. Он продолжал, лизал, сосал, его невозможно было остановить.

— Деймон, подожди…

Он покачал головой, глядя на меня снизу вверх с порочным блеском в янтарных глазах. Моё тело вибрировало от стимуляции. Я уже перешагнула край и теперь погружалась в неизведанные глубины, я не была уверена, что смогу там выжить. Но он увлекал меня туда независимо от моей воли. Неземные звуки срывались с моих губ на протяжении того, что казалось вечностью, ощущения, от которых не выживают. А затем я взорвалась. Словно меня ударило молнией, каждый нерв в моём теле забился в неконтролируемых конвульсиях.

— Ты на вкус как мой величайший грех, — прохрипел Деймон низким, мрачным тоном, целуя мой чувствительный клитор и заставляя всё моё тело дёргаться.

— А теперь позволь мне попробовать мой, — тяжело дыша, сказала я.

Я не дала ему времени ответить. Встала на слабые колени и открыла рот. Его глаза вспыхнули чем-то опасным, что я хотела в себе обнаружить. Он встал, приблизив член к моему лицу. Я лизнула головку, пробуя капельку возбуждения, и он сдавленно выдохнул. Я взяла его в рот, растягивая губы, пока он не коснулся задней стенки горла. Я поперхнулась, и это привело его в бешенство. Он вцепился в волосы у меня на затылке и использовал меня так же, как я его.

— Как же хорошо. Твой рот…

Я сжала бёдра, чувствуя, как внизу живота снова скапливается жар. Он не был нежным, как и обещал. Он безжалостно двигался в моём рту. Я не могла дышать, но сосредоточилась на ощущении его: вены на языке, гребни между губами. Каждый раз, когда он отстранялся, я кружила языком вокруг головки, и он стонал, вонзаясь в меня ещё сильнее.

— Я кончу тебе в рот, — простонал он сквозь сбивчивое дыхание. — Ты проглотишь. Ты попробуешь меня, как и хотела.

Смотреть на его лицо, пока его член был у меня во рту, оказалось самым эротичным, что я могла себе представить. Но мне не нужно было это представлять. Деймон Корс двигался в моём рту после того, как использовал свой язык, чтобы заставить меня кончить так, как я не знала, что моё тело способно. Мои глаза слезились, когда он продолжал. Он зарыл член между моими губами и зарычал сквозь гром, изливаясь у меня во рту. Я проглотила, его горячая сперма потекла по горлу.

Когда он закончил, он вытащил член, и я села на пятки. Мы замерли на мгновение, приходя в себя. Он взял меня за подбородок, встал на колени, притянул к себе и обнял. Я не знала, сколько мы так просидели. Потом он начал вытирать меня своей рубашкой, собирая в свои объятия. Дождь всё ещё падал вокруг, но теперь слабее, словно буря выдохлась так же, как и мы.

Моё тело дрожало не от холода и не от страха, а от всего, что мы только что сделали. Давящая хватка его рук всё ещё жгла мои бёдра. Ноги стали слабыми и безвольными. Я всё ещё чувствовала его рот на себе и свой вокруг него. Он нежно целовал порез на моём плече, беззвучно шепча что-то мне в кожу. Я не знала, когда начала плакать и плакала ли вообще. Я просто была подавлена. Я не только отдала себя демону полностью, без остатка, я отдала себя Деймону. Но слёзы были не об этом. Они текли, потому что я поняла: я отдала себя ему уже давно.

Его большой палец вытер слёзы с моей щеки.

— Ты в порядке? — мягко спросил он.

Я кивнула и провела пальцами по порезу, который вырезала на его плече.

— Мне не жаль, — прошептала я. Горло саднило от стонов, которые он вырвал из меня, и от того, как глубоко он входил.

Он поцеловал нежное место на моём плече.

— Мне тоже.

Тишина вернулась, но всё напряжение, которое наполняло её раньше, исчезло. Мы лежали так долго, обнимаясь, как в первый раз. Его пальцы скользили по моему телу, и я расслаблялась под ними.

Но через некоторое время реальность вторглась.

— Почему ты просто не сказал мне, Деймон?

— Я хотел, но не так. — Его челюсть сжалась, я почувствовала его напряжение. — Теперь ты в опасности. Я бы хотел, чтобы ты меня не видела.

— Я рада, что увидела. И со мной всё будет в порядке. Другие демоны никогда не узнают, правда? — Я посмотрела на него.

Его лицо стало жёстким и виноватым.

— Узнают.

Я нахмурилась.

— Как?

— Сложно объяснить. — Он вздохнул. — Но узнают. Это серьёзно, Вэйна.

Сердце забилось чаще, я взглянула на его рога. До меня дошло. Я почти ничего не знала о демонах и о том, на что они способны. Если он их боится, значит, я в большей опасности, чем думала.

— Когда они узнают, кто ты для меня, что ты знаешь мою личность, они без колебаний убьют нас обоих. Сделают из нас пример для других демонов. Медленная смерть, показательная казнь. Я не смогу их остановить.

Холодок пробежал по позвоночнику, желудок скрутило. Моя сбывшаяся мечта только что превратилась в кошмар наяву.

— Ты ничего не можешь сделать?

— Могу. Я уже знаю, как защитить тебя от других. — Он убрал выбившуюся прядь с моего лица.

— Как?

Его губы медленно расползлись в ужасающей, демонической улыбке.

— Я позабочусь, чтобы никого не осталось.

— То есть… — Я запнулась. — Ты собираешься просто убить их всех?

— Да. — Всё тепло вокруг нас исчезло, сменившись резким холодом его тона. — Каждый, кто когда-либо попытается к тебе приблизиться. Я перебью их всех. Мне плевать, чего это будет стоить.

Он посмотрел на меня так, будто я была и проклятием, и благословением одновременно.

— Моя клятва всё ещё в силе.

Что-то твёрдое и мокрое шлёпнулось на землю передо мной. Я вздрогнула и проснулась.

Я замёрзла. Без Деймона было холодно. Мы остались в пещере переждать бурю. Помню, как уснула у него на груди, а он обнимал меня. Теперь Деймон стоял у края каменного навеса, насквозь промокший. Дождь закончился несколько часов назад. С одежды капало что-то тёмное и густое, а на мху под ногами собралась целая лужа.

Я приподнялась на локте и перевела взгляд от его ног к лицу.

Он снова надел маску.

— Доброе утро, — сказала я.

— И правда доброе.

— Почему ты опять в маске? Я думала, мы уже с этим разобрались.

Рогов у него тоже не было. Интересно, они появляются так же, как когти и клыки?

— Меня никто не должен видеть. Вдруг ещё какая-нибудь женщина переживёт Охоту и узнает меня. Тогда либо Министерство прикончит меня первым, либо люди сами придут за моей головой.

Он потянулся к маске, но я остановила его.

— Подожди.

Я протёрла глаза.

Надо убедиться, что мне не мерещится.

Одна прорезь.

Две.

Три.

Семь.

— Я сошла с ума или… Нет. Раньше их было не семь. Я точно помню.

Я упёрлась ладонями в землю, собираясь подняться, и наткнулась на что-то твёрдое, мокрое и липкое.

— Фу! Что это такое?

Он усмехнулся и снял маску. Та повисла на шее на завязках, а металлическая пластина легла ему на грудь.

— Количество прорезей меняется каждый день. Оно зависит от того, к какому кругу принадлежит демон. Каждый день появляется ещё одна, пока не дойдёт до числа, соответствующего его кругу. Поэтому Охота и длится семь дней. По числу кругов ада. Чем выше круг, тем сильнее способность.

— То есть высокий круг даёт более сильную способность?

— Не совсем. — Он покачал головой. — Скорее усиливает то, что уже есть. Допустим, демон, управляющий корнями растений. На низком круге он справится только с мелкой порослью. На высоком сможет двигать корни самых огромных деревьев так же легко.

— Значит, ты из седьмого круга?

Он посмотрел на свою маску с синими прорезями.

— Похоже на то. Я понял это ещё прошлой ночью, когда у меня появились рога.

— И что это значит?

— Что я очень силён. И что мне автоматически полагается место в Министерстве Умбры.

— И всё?

Он усмехнулся.

— Нет. Ещё это значит, что у тебя теперь парень из седьмого круга.

Я фыркнула.

— Парень?

— А как лучше? Любовник? Возлюбленный? «Демон-приятель» звучит как-то странно. Мужем я тебе пока не стал. — Он пожал плечами. — В общем, ты моя, а я твой. Не знаю, как ещё это назвать.

— Пока? Это ещё что значит? Хотя нет, не отвечай.

— К этому «пока» мы ещё вернёмся, — подмигнул он.

Я ткнула пальцем в сторону мокрой кучи.

— Может, великий демон и мой демон-приятель всё-таки объяснит, что это за дрянь?

Он прищурился.

Я показала на бесформенный ком, сочащийся кровью на мох.

Он посмотрел сначала на него, потом на меня.

— Доказательство.

У меня поползли вверх брови.

— Чего именно?

— Моей клятвы.

Я ждала продолжения.

Он молчал.

— Не понимаю, — наконец сказала я. — Как это может быть доказательством?

Уголок его рта дрогнул.

Он наклонился, вытащил что-то из груды и протянул мне.

У меня расширились глаза.

Сквозь кровь на металле я увидела прорези.

Маска.

Сломанная.

Погнутая.

Искорёженная.

С неё стекала кровь.

Деймон пнул груду носком сапога, и она рассыпалась по земле с металлическим звоном.

Маски.

Много масок.

С разными цветами прорезей.

Белые.

Бирюзовые.

Бордовые.

Я лихорадочно искала глазами синий цвет.

Но его не было.

Он бросил маску обратно в кучу, взял меня за подбородок, закрыл мне рот — я даже не заметила, что всё это время стояла с открытым ртом, — и поцеловал.

— Я поклялся тебя защищать. Несколько дней назад ты разбудила во мне то, чего я сам не ожидал. И теперь меня уже не остановить. Я не успокоюсь, пока не избавлюсь от любой угрозы для тебя. Ради тебя я уничтожу каждого, кто попытается причинить тебе вред.

Я сглотнула.

Он отвернулся и пошёл за моими ботинками.

А я попятилась от груды окровавленных масок.

Их было не меньше десятка.

— А что насчёт другой синей маски? — спросила я, натягивая ботинки.

Деймон заметно напрягся.

— Он тебя не тронет. Я прослежу.

Слишком короткий ответ.

И слишком осторожный.

Он явно чего-то недоговаривал.

— Нам пора идти. — Он взял меня за руку. — Я перебил слишком многих. Остальные демоны уже наверняка это заметили. Скорее всего, теперь они захотят убить меня раньше, чем я доберусь до них. Я не хочу, чтобы они нашли нас здесь. Нужно идти к горе. Они всё ещё по другую сторону реки. Надеюсь, будут искать нас достаточно долго и не найдут до конца Охоты.

Он положил ладонь мне на поясницу и вывел из-под навеса в лес.

— То есть ты сам сделал себя мишенью и тем самым подверг меня ещё большей опасности? Поэтому мы не можем просто отсидеться здесь ещё день?

Его челюсть напряглась.

— Да.

— Очень импульсивный поступок.

— Когда моему демону нужна кровь, о благоразумии он не думает. А теперь, когда я перестал его сдерживать, контролировать его становится всё труднее. Так что да. Я пересёк реку и перебил кучу демонов. И сделал это не только ради развлечения.

— Ты пересёк реку туда и обратно?

— Я намного быстрее, когда не приходится подстраиваться под тебя, — усмехнулся он.

Я закатила глаза и в этот момент заметила ворона.

Вингната.

Он сидел на ветке.

— Всё ещё здесь? — пробормотала я себе под нос.

— Что значит «всё ещё»?

Я показала на птицу.

— Он до сих пор за мной следит.

— А.

Он помолчал.

— Раз уж я открыл тебе остальные секреты, могу открыть и этот.

Он махнул рукой в сторону ворона, и тот сразу сорвался с ветки и улетел.

Я нахмурилась.

— Как ты это сделал?

— Я… отпустил его, — пробормотал он.

— Что?

Он прочистил горло.

— Я отпустил ворона.

Я остановилась и склонила голову набок.

Он тут же снова взял меня за руку и потянул вперёд.

— Нам нужно идти. Но я отвечу на все твои вопросы.

— Какая у тебя способность, Деймон?

Я прищурилась и ускорила шаг.

Он тяжело вздохнул.

— Одержимость. Я могу вселяться в других существ и подчинять себе их разум и тело.

— Как воронов? — выдохнула я.

Он кивнул.

— Ты управляешь воронами?

— Могу управлять. Да.

Я издала какой-то нечленораздельный звук, прежде чем снова обрела дар речи.

— Всеми?

— Теми, что находятся рядом, смог бы. Но я не управляю всеми сразу. — Он пожал плечами, будто речь шла о чём-то совершенно обычном.

Нео.

У меня перехватило дыхание.

— Это ты послал Нео?

Ещё один кивок.

И ни капли раскаяния.

— Зачем? Только воронов? А тот засранец? — Я показала туда, где недавно сидел Вингнат. На мгновение я задумалась, не умеет ли Деймон ещё и создавать живых существ. — Это Нео?

— Нет. Пока я могу использовать любых животных. И это точно не Нео.

Я приподняла бровь.

— Просто ещё один ворон под моим контролем.

— А, так это ты приказал ему не защищать меня тогда. Замечательно.

Я выдернула руку и скрестила руки на груди. Мне стало стыдно за собственную доверчивость, а от этого только сильнее захотелось злиться.

Деймон снова поймал мою руку и крепко сжал пальцы.

— Я не мог рисковать. Если бы его убили до того, как я тебя нашёл, я потерял бы тебя из виду. Я могу управлять ими только тогда, когда они находятся неподалёку.

Звучало вполне разумно.

Стоп.

— Что значит «потерял бы тебя из виду»? — медленно спросила я.

Он помолчал.

— Я не только управляю ими. Я ещё и вижу их глазами.

У меня закончились слова.

Я просто смотрела на него, постепенно осознавая, что очень многое из того, что я считала правдой, на самом деле оказалось совсем не таким.

— То есть… — Я зажала переносицу. — То есть ты почти год следил за мной через Нео?

Я бросила на него обвиняющий взгляд.

— Зачем?

— Так я мог присматривать за тобой издалека.

— Звучит всё ещё жутко.

У него определённо была нездоровая привычка за мной шпионить.

Он только пожал плечами, будто не видел в этом ничего особенного.

Я раздражённо выдохнула.

— И всё-таки зачем?

Он притянул меня ближе.

— Чтобы защищать тебя.

— Защищать? — Я невесело усмехнулась. — До Охоты мне не нужна была твоя защита.

И тут у меня перехватило дыхание.

Перед глазами всё поплыло.

Воспоминания нахлынули разом.

Переулок. Нападение. Нео, бросившийся мне на помощь.

Демоны в родительском доме.

Нео, погибший, чтобы защитить меня.

Я медленно подняла взгляд на Деймона.

— Это был ты.

— Да. — Он крепче сжал мою руку.

— Но почему?

— Я же сказал. Я дал слово твоему брату. Поклялся присматривать за тобой и защищать.

При упоминании Востена его голос стал тише.

— Я не понимаю. — Я закрыла глаза и покачала головой. — Какого ада Вос ничего мне не сказал?

— Он попросил меня об этом на следующий день после нападения на тебя. Тогда ты только переехала к нему. Это было около года назад. И сразу предупредил, что ты не должна ничего знать. Он понимал, что ты не согласишься. И, кажется, боялся, что, узнав правду, ты ещё сильнее от него отдалишься.

— Ещё сильнее? Я от него не отдалялась.

Он явно ничего не понимал.

Деймон вопросительно поднял бровь.

— Правда? Тогда почему ты не рассказала ему, из-за чего вдруг перестала жить одна? Я слышал слухи и знаю, что это ложь. Я знаю тебя, Вэйна. Что произошло?

Я напряглась.

Сейчас скажет, что знает.

Я всегда думала, что знает.

Он ведь брат Ашера.

— Ему не нужно было знать. Он всё равно не смог бы остановить слухи.

— Откуда ты знаешь? — резко перебил Деймон. — Ты понятия не имеешь, что сделал бы он. Или что сделал бы я, если бы знал правду. Теперь мы уже никогда этого не узнаем.

Значит, Ашер ему ничего не рассказал.

— Может, если бы ты доверилась своему брату, он смог бы тебе помочь. И ничего этого не случилось бы. — Он обвёл рукой остров. — Он был бы жив. А я не потерял бы лучшего друга.

Ах ты сукин сын.

Ноздри раздулись.

Кровь вскипела.

Он зашёл слишком далеко.

— Думаешь, ты потерял больше меня? — Я вырвала руку. — Моего брата убили у меня на глазах. Моего отца казнили за чужой грех. Мать осталась одна, и я даже не знаю, жива ли она. Я потеряла ресторан. Собственный город отвернулся от меня и отправил на этот проклятый остров, чтобы на меня охотились, как на гребаного зверя. Я потеряла всех, кого любила.

— Не всех.

Я отшатнулась, словно от удара.

— Почему ты не пришла ко мне? Ты хоть представляешь, что я сделал бы, чтобы всё исправить? Что сделали бы мы с Восом? Мы были непобедимы, ты это знаешь. И, блядь, поверь, мы пытались. Мы вытряхивали правду из каждого, кто разносил эти слухи. Но слухи потому и живут, что у них нет одного источника. Каждый называл кого-то другого, каждая история отличалась от предыдущей. А мы с тобой были близки. Какого ада ты мне не доверилась?

Я сглотнула.

Сожаление накрыло тяжёлой волной.

— Я знаю, — прошептала я срывающимся голосом. — Я знаю, что Вос сделал бы всё. Нашёл бы виновных. Наказал бы их. Убил бы, если понадобилось. Но я пыталась его защитить.

Деймон грубо провёл рукой по волосам, сжал пряди в кулаке, а потом вдруг шагнул ко мне, схватил за лицо и впился в мои губы поцелуем.

И тут же отстранился.

Но рук не убрал.

Я моргнула от неожиданности.

— Твою мать, Вэйна, я люблю тебя так сильно, что от этого больно. Но это было невероятно глупо, — прошептал он, упираясь лбом в мой лоб. Потом открыл глаза и посмотрел прямо на меня. — Никто бы не тронул Воса. Я бы не позволил. Его безопасность была не твоей ношей. Это была моя.

Рыдание вырвалось из груди.

Слёзы хлынули по щекам.

Я не могла вдохнуть.

Вина и правда сдавили меня так, будто ломали рёбра.

— Деймон. Я защищала его не ради тебя. Я защищала его от тебя. Чтобы ты не потерял лучшего друга. Единственного человека в этом мире, которого он всё ещё любил.

Деймон медленно отстранился.

Не сводя с меня взгляда, покачал головой.

— О чём ты?

Я крепко зажмурилась.

Пора.

Пора наконец сказать правду.

Сердце грохотало в ушах.

То, что я так долго хоронила в себе, поднималось к горлу.

Я открыла рот.

— Кто бы мог подумать, что великий Деймон Корс падёт к ногам шлюхи.

Кровь застыла в жилах.

Этот голос.

Я знала его.

Лучше собственного.

Он преследовал меня во снах и превращал их в кошмары.

Мы с Деймоном одновременно обернулись.

Из-за деревьев вышел другой демон.

Будто сама гниль обрела тело.

На его маске светились пять синих прорезей.

Он медленно обходил нас, как хищник, загнавший добычу в угол.

И смотрел на меня.

Точно так же, как тогда.

Ашер.

Не все кошмары приходят во сне. Не всегда они рождаются в голове, превращая реальность в жестокие видения. Иногда кошмаром становится безысходность. То, что невозможно пережить. Воспоминания, которые продолжают калечить даже спустя годы. А иногда кошмар обретает плоть и кровь.

Как этот мужчина.

От него веяло таким холодом и такой жестокостью, что рядом с ним я не знала покоя. Казалось, сам мир замирает от его присутствия.

Я не могла думать. Едва дышала. Даже не понимала, бьётся ли ещё сердце, потому что страх сковал всё тело. Мир вокруг расплылся и потерял очертания. Я видела только опасность перед собой.

Неважно, что его лицо скрывала маска.

По голосу я сразу узнала его.

Он даже не пытался его изменить, как это делал Деймон.

Он кружил вокруг нас, словно хищник.

И как я раньше этого не замечала?

Это точно был он.

По походке. По движениям. По тому, как держался.

Другой демон в синей маске оказался братом Деймона. Тем самым, который укусил меня и отравил своим ядом.

— Вэйна.

Даже собственное имя в устах Ашера звучало мерзко.

Он сорвал маску, открывая шрам, пересекавший глаз.

— Должен признать, ты куда живучее, чем я ожидал. Как плечо?

Деймон издал низкое рычание, слишком глубокое и нечеловеческое, чтобы принадлежать человеку.

Ашер перевёл взгляд на него.

Меня трясло.

Слишком много чувств разом, слишком много мыслей. Я не успевала разобраться ни в одном из них.

— Ашер, — мрачно произнёс Деймон. — Развернись и уходи. Ради матери я отпускаю тебя.

— А может, уйдёшь ты? Мы с ней ещё не закончили. Правда, Вэй?

— Не смей произносить её имя, — прорычал Деймон и шагнул вперёд, заслоняя меня собой.

Ашер усмехнулся.

— И всё же готов поспорить, что своё имя ты разрешал ей выкрикивать.

Деймон ничего не ответил.

Ашер согнулся пополам от смеха.

Когда он снова поднял голову, на губах играла жестокая улыбка.

— У Вэй такой сладкий вкус, правда?

У меня перехватило дыхание.

Всё тело напряглось.

— Ах, так ты не знал, брат? Она тебе ничего не рассказала.

Его взгляд метнулся ко мне.

— Хорошая девочка. Делает то, что ей говорят.

От этих слов по коже пробежал холодок.

Кулаки Деймона сжались ещё сильнее.

— Что именно она не рассказала?

— Ну же, Вэй. Рассказать ему самому или ты наконец признаешься?

Он шагнул ближе.

К нам.

Ко мне.

Клыки удлинились, обнажаясь в насмешливой улыбке.

— У распутства бывают последствия. Всё из-за тебя. Твоего брата убили, мать отвернулась от тебя, а сама ты оказалась на Охоте. И наш любитель людей Деймон… Даже его ты сумела заставить отбросить последние ограничения. Развратила единственного демона, который ещё пытается держать своего внутреннего зверя на цепи.

Челюсть Деймона напряглась.

Под кожей ходили желваки.

Ашер повернулся к нему.

— И всё равно ты лёг в постель с этой испорченной девкой. Что она сделала? Раздвинула ноги в обмен на защиту? Она ведь городская шлюха. Её ненавидели настолько, что вписали её имя в список, лишь бы избавиться от неё. И после всего этого ты всё равно её трахнул. Чем она тебя так зацепила?

Что за бред…

— Хочешь узнать, кто на самом деле во всём виноват?

Мой голос дрожал от ярости.

За последний год я наглоталась достаточно дерьма. Больше терпеть его не собиралась.

— Хочешь узнать, кто распустил слухи и разрушил мою жизнь? Кто сделал так, что меня вышвырнули из города как прокажённую? Кто добился смерти моего брата?

Я ткнула в него дрожащим пальцем.

— Он. Всё это сделал он!

— Забавно, как можно перевернуть чужие слова и выдать их за правду, — выплюнул Ашер.

Я отступил от Вэйны, не сводя с нее взгляда. Она смотрела на меня растерянно.

Я не мог дышать. Ярость сдавила грудь и выжгла весь воздух из легких.

Он прикасался к ней… изнасиловал ее. Мой собственный брат.

В тот миг, когда она произнесла эти дрожащие, болезненно искренние слова, что-то внутри меня сломалось. Кровь ревела в венах, сердце разрывалось на части. Я верил ей. Всегда верил бы. И лишь жалел, что год назад она не пришла ко мне сама.

Я шагнул вперед и остановился рядом с Ашером.

Я знал, что в нем живет тьма. Знал, что в его душе есть трещины, из которых сочатся горечь и порок. Но даже представить не мог, насколько глубоко он прогнил. А может, мог. Может быть, где-то в глубине души я всегда понимал, что он собой представляет.

— «Интуиция. Мы всегда чувствуем гниль».

— Она обманула тебя, брат, — сказал Ашер с улыбкой.

С гребаной улыбкой.

— Я пытался защитить тебя от нее. Я показал всем, какая она грязная маленькая шлюха, и решил, что после этого ты больше не захочешь к ней прикасаться. Не захочешь, когда поймешь, насколько она испорчена.

Значит, это он распустил слухи. Его слова искалечили ее жизнь сильнее любого клинка. Я не понимал, как ему удалось заставить целый город поверить в ложь.

Вот кто был для нее настоящей опасностью.

— «Ты больше не сдерживаешь меня», — прорычал мой демон.

— «Я и не собирался. Только не сейчас».

— Ты никчемный ублюдок, — прошипел я.

Ашер повернул ко мне голову.

— Ты все это подстроил. Ты хотел, чтобы она погибла во время Охоты.

— Я уже говорил. Я просто оказал тебе услугу. Не хотел, чтобы ты опозорил нашу фамилию. Люди слишком сильно на тебя повлияли. И без того было отвратительно смотреть, как ты таскаешься с этим человеческим мальчишкой, будто способен вытащить его со дна жизни. Я видел, как ты смотрел на Вэйну. Видел, как она смотрела на тебя. И знал, что рано или поздно ты разрушишь ради нее собственную жизнь.

Он пожал плечами.

— Но теперь это уже неважно. Как только Министерство узнает, что ты нарушил правила Охоты ради одной женщины и позволил ей увидеть свое лицо, вы оба умрете. Ты не сможешь спасти ни ее, ни себя.

Он замолчал на мгновение и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Правда, есть одна проблема. Она видела и меня. А этого я допустить не могу. Так что, возможно, у тебя еще остался шанс исправить свою ошибку.

Я понял: он никогда не собирался отпускать ее живой. Решение было принято в ту секунду, когда он снял перед ней маску.

— «Он угрожает нам. Угрожает ей. Его жизнь закончится здесь».

— Ты умрешь, Ашер…

Голос звучал чужим. Темным. Зловещим. В нем слышалась сама демоническая сущность, с которой я родился.

Брат даже не успел отреагировать.

Я бросился на него.

В одно мгновение пальцы вытянулись в когти, а из головы прорвались рога.

Мы столкнулись с такой силой, что воздух выбило из легких. Я повалил его на землю. Мы покатились по ней, осыпая друг друга ударами и разрывая когтями плоть.

Я заметил яд, блестевший на его клыках, и в последний момент увернулся. Острые белые кончики все же скользнули по коже.

Во мне кипела ярость.

У меня была цель.

И был человек, которого я должен был защитить.

— Ты не хочешь со мной драться, — произнес Ашер странным, жутким голосом.

Говорил уже не он.

Говорил его демон.

— Ты не хочешь причинять мне боль. Я твоя кровь.

Я замер и посмотрел на брата.

Перед глазами вспыхнули воспоминания. Мальчишка, которого я когда-то знал. Наше детство.

Я не хотел причинять ему боль.

Я хотел спасти его от самого себя.

Хотел, чтобы он стал лучше. Добрее. Чтобы научился видеть кого-то, кроме себя.

Но я потерпел неудачу.

Где-то на этом пути он превратился в чужака.

В того, кого я больше не узнавал.

Его взгляд оставался твердым и холодным.

— Ты не способен убить собственного брата ради женщины.

Стоило ли его убивать?

Даже ради мести.

Даже ради ее безопасности.

Готов ли я был снова отнять чью-то жизнь?

Его жизнь?

— «Что-то не так», — медленно произнес мой демон.

Я тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями.

Но мысли будто принадлежали не мне.

Словно кто-то вложил их в мою голову.

Навязал.

— Ты же понимаешь, что она не стоит даже грязи под твоими ногами.

Я крепко зажмурился.

Нет.

Я в это не верил.

Никогда не верил.

Но теперь, когда эти слова прозвучали вслух, они засели в голове и не желали исчезать.

Проклятье…

— «Кажется, теперь я понимаю, как ему удалось настроить против одной женщины целый город всего несколькими словами».

Мой демон пришел к тому же выводу.

Манипуляция.

Редкий дар.

И один из самых опасных.

У него было пять прорезей, высокий ранг силы. Но я принадлежал к седьмому кругу Погибели.

Я был сильнее.

Просто до этого момента не понимал, с чем именно имею дело.

— Охота была для нее милосердием.

— «Не позволяй ему говорить!» — рявкнул мой демон.

Я ударил Ашера в лицо.

По его губам потекла кровь, окрасив зубы в алый цвет.

Нужно было заставить его замолчать, пока он не убедил меня в собственной правоте.

Пока не заставил совершить нечто гораздо худшее.

На мгновение глаза закатились, когда я призвал свою силу.

Вороны откликнулись.

Я просто стояла и смотрела. Что ещё мне оставалось? Братья Корсы дрались. Но это была уже не одна из тех мальчишеских потасовок, которыми заканчивались их ссоры в детстве. Они дрались всерьёз. Насмерть.

Голос Ашера становился всё более ядовитым. Его ложь расползалась вокруг, словно отрава, пропитывая собой воздух. И Деймон слушал. Действительно слушал.

Мой мучитель. Мой кошмар. Чудовище, от которого я бежала ещё задолго до начала Охоты.

Он пытался заставить Деймона усомниться во мне. Отвернуться от меня. Нарушить клятву, которую дал, чтобы защитить меня.

И хуже всего было то, что я увидела сомнение в глазах Деймона. Лишь на мгновение. На долю секунды. Но и этого оказалось достаточно.

Я не могла здесь оставаться. Не могла слушать, как человек, сломавший мне жизнь, настраивает Деймона против меня.

Над островом прокатился глухой рокот. Безоблачное небо потемнело. Звук повторился, на этот раз гораздо громче. Но это был не гром. В нём было что-то более яростное, более зловещее, более демоническое.

Это был грохот крыльев.

Сердце забилось так сильно, что стало больно. Тени скользнули по небу и стремительно понеслись вперёд. Всё ближе. Всё ниже.

Я резко развернулась.

Бежать.

Мне было всё равно, если это выглядело трусостью. До конца оставалось совсем немного. Я не собиралась умирать сейчас. Нужно было лишь продержаться до наступления ночи. Если мне удастся уйти достаточно далеко и затеряться среди деревьев, я смогу скрываться до конца Охоты.

А потом вернуться домой.

Я бросилась через поляну, но в ту же секунду небо словно взорвалось. Огромная тёмная масса заслонила солнце. Воздух наполнился пронзительными криками и яростным хлопаньем крыльев.

Вороны обрушились с небес.

Я инстинктивно пригнулась.

Сотни чёрных птиц ринулись вниз, словно ожившие тени войны. Несколько десятков отделились от стаи и закружили вокруг меня. Они неслись так быстро, что крылья сливались в единый вихрь из перьев и тьмы.

Птицы сомкнулись вокруг меня живой стеной.

Путь был отрезан.

Я попыталась сделать шаг, но оказалась заперта внутри этой клетки из крыльев и клювов. Закрыв лицо руками, я крутилась на месте и сквозь мельтешение чёрных перьев смотрела на стаю, которая устремилась к Деймону.

Он стоял неподвижно.

И в тот миг больше не был похож на человека.

Он выглядел как бог. Тёмный бог. Безжалостный владыка, повелевающий силой, поднявшейся из самых глубин ада. Словно сама тьма обрела плоть и вырвалась в мир из древнего проклятия.

Вороны кружили вокруг него, сливаясь с его тенью так, будто были продолжением его самого.

Я почувствовала, как изменился воздух.

Что-то стало другим.

Дыхание Деймона замедлилось и выровнялось. Его голова слегка откинулась назад. Глаза почернели. Полностью. До последней искры.

У меня перехватило дыхание.

Деймон исчез.

От него ничего не осталось.

Перед нами стоял только его демон.

Я смотрел глазами воронов. Сотен воронов. Никогда прежде я не подчинял себе столько птиц одновременно, но сейчас видел всё. Просвет между деревьями под прикрытием стаи. Ашера с кровью, стекающей из насмешливо искривлённого рта. Вэйну, по щекам которой катились слёзы, оставленные всеми предательствами этого мира. И самого себя.

Меня больше не было в собственном теле. Я парил в небе на сотнях крыльев. И всё же продолжал управлять собой, полностью отдавшись власти своего демона.

Я стал безжалостным. Ужасным. И впервые по-настоящему свободным.

Никаких стен. Никаких цепей. Никаких правил.

Свирепость пульсировала в каждой капле крови, в каждом осколке души, выкованной вокруг данной клятвы. Клятва горела внутри. Кричала. Для других это были всего лишь слова. Для меня они значили всё.

И вместе с воронами я закричал в ответ. Наружу вырвалась ярость, которую я сдерживал всю жизнь.

Вороны один за другим камнем падали с неба. Они больше не были птицами. Они стали воплощением моего гнева. Когти рвали плоть Ашера. Клювы пробивали кожу. Кровь потоками стекала по его телу. Каждый удар был расплатой за всё, что он сделал.

И он смеялся.

Смеялся как безумец. Хватал воронов, до которых мог дотянуться. Разрывал их голыми руками. Скалился. Вгрызался в перья и впрыскивал яд.

— Неплохой фокус, Дэй.

Ашер поднял на меня взгляд. По подбородку стекали кровь и яд.

— Но ты не единственный, кто умеет играть в такие игры.

Затем он посмотрел на Вэйну и заговорил голосом своего демона.

— Это ты во всём виновата. И сама это знаешь. Ты хуже любого яда. Всё вокруг гибнет из-за тебя.

Я рванулся к нему, пытаясь заставить замолчать.

Слишком поздно.

— И ты тоже хочешь умереть.

Нет!

Я впечатал Ашера в землю, но тёмный шёпот уже достиг её.

Глазами воронов я увидел, как Вэйна выпрямилась. Слишком резко. Слишком неестественно. Она подчинилась. Без колебаний. Дрожащей рукой схватила деревянную ложку и приставила расколотую заострённую ручку к груди.

Мне стоило вырвать Ашеру язык в ту же секунду, как я понял, на что он способен.

Она поверила ему.

Подчинилась его приказу.

Я должен был её остановить.

Вороны не могли этого сделать, не причинив ей вреда. Подчинять её своей воле я тоже не собирался. Я не знал, переживёт ли она это.

Оставался только один выход. Единственное, что я мог сделать.

И я понятия не имел, не уничтожит ли это меня самого.

Мой взгляд скользнул к маске, лежавшей на земле.

Семь прорезей.

— «У нас гораздо больше силы, чем ты думаешь».

Я замер и медленно вдохнул.

А потом отпустил воронов и швырнул своё сознание прямо в душу Ашера.

Подчинять себе воронов — одно. Подчинить другого человека, другого демона — совсем другое.

О таком я даже не задумывался.

Я пробовал на животных. На крысах, лошадях, домашнем скоте. Но их разум был простым. Слабым.

Здесь всё оказалось иначе.

Будто мою душу бросили в огонь.

Будто её жгли заживо.

Всё внутри сопротивлялось.

Это было неправильно.

Отвратительно.

Я оказался внутри Ашера. В его разуме. В его теле.

И перестал быть собой.

Я больше не чувствовал земли под ногами. Не ощущал ветра на коже.

Только его.

Я не видел собственными глазами.

Но видел всё его глазами.

То, как он смотрел на Вэйну.

Отвращение.

Желание.

Больная одержимость, уродливая и жестокая.

То, как он смотрел на меня.

Как на солнце, которому когда-то поклонялся, а теперь ненавидел за тень, из которой никогда не сможет выбраться.

Зависть пылала в нём, обезумевшая и раскалённая добела. Я чувствовал её. Чувствовал гнев, бурлящий в его крови.

Он хотел уничтожить меня.

Сломать.

Стереть.

Но он принадлежал Ярости. Такова была его природа.

А я принадлежал Погибели.

И моя сила была сильнее.

Я вытолкнул воздух из его лёгких и заговорил голосом Ашера. Но слова были моими. Я заставил его демона склониться перед моей волей. Подчиниться.

— Ты хочешь жить. Ты знаешь, что ни в чём не виновата. Знаешь, что я с самого начала манипулировал тобой. Искажал правду. Подталкивал всё к этому исходу. Ты знаешь, что Деймон и его демон любят тебя. И не смогут жить без тебя.

Она моргнула, словно пелена спала с её глаз. Ложка выпала из ослабевших пальцев. Вэйна отшатнулась от неё.

Я вырвался из тела Ашера и вернулся в своё.

В тот же миг мир обрушился обратно на меня.

Я жадно втянул воздух, словно только что вынырнул из глубины. Словно едва не захлебнулся.

Его мысли всё ещё цеплялись за меня.

Его ненависть.

Гнилостная. Разъедающая.

Она продолжала расползаться внутри, как зараза.

И от этого меня едва не вывернуло.

Я впечатал колени в землю и прижал к ней извивающегося Ашера. Нужно было сделать это с самого начала. Я вогнал пальцы ему в рот, впился когтями в язык и одним рывком вырвал его.

Он захлебнулся собственной кровью и схватился за лицо, корчась на земле.

Я поднялся на ноги и направился к Вэйне.

Наконец-то этот ублюдок перестал улыбаться.

Она стояла неподвижно, словно окаменев, и смотрела на ложку, лежащую в грязи.

Грудь тяжело вздымалась. Дыхание сбивалось. Клятва внутри меня пульсировала, словно свежая рана.

— Нет. Нет, нет, нет. Что я делала? Что со мной было не так? — прошептала она.

Ноги у неё подогнулись.

Я успел подхватить её прежде, чем она рухнула на землю.

Сердце всё ещё бешено колотилось. В ушах звучал чужой голос. Чужие мысли цеплялись за сознание, будто никак не желали уходить.

Я крепко зажмурился, заставляя себя собраться.

Потом снова посмотрел на неё.

— Вэйна, посмотри на меня.

Она не отреагировала.

Тогда я осторожно приподнял её подбородок пальцем.

— С тобой всё в порядке. Это была не ты. Слышишь меня?

— Но я собиралась это сделать, — голос дрогнул. — На мгновение я действительно этого захотела. Из-за него. Я поверила ему.

— Знаю. Но он больше никогда не сможет сделать этого. Ни с тобой. Ни со мной. Ни с кем другим. Я этого не допущу.

Я поднял ложку и протянул ей.

Она судорожно вдохнула.

Потом ещё раз.

Её взгляд медленно переместился к корчащемуся в грязи Ашеру.

— Я должна сделать это сама. Должна убить его за всё, что он сделал.

Она попыталась подняться, но я удержал её.

— Нет.

Мой голос прозвучал жёстко и не оставлял места для споров.

Она открыла рот, собираясь возразить.

Я наклонился и прижался губами к её губам.

— Ты не должна марать руки его кровью. Он не стоит твоей мести.

В последний раз я подчинил себе воронов.

Всех до единого.

Они налетели, как чёрная буря, похожая на ту, от которой мы спаслись прошлой ночью.

Воздух загудел от ударов тысяч крыльев.

Стая обрушилась с неба.

Крики Ашера потонули в оглушительном шуме.

Вороны рвали его на части.

Вэйна медленно подняла взгляд на меня.

— Ты прав. Но это не имеет значения. Я всё равно должна это сделать.

Она поднялась на ноги, крепко сжимая ложку.

Я тоже встал и молча смотрел, как она идёт к моему брату.

Вороны расступались перед ней и тут же вновь смыкались за её спиной, продолжая терзать Ашера.

Она не сказала ему ни слова.

Даже не взглянула на него.

Просто отвела руку назад и со всей силы вогнала расщеплённую ручку ложки ему в рот.

Дерево пробило горло насквозь.

Навсегда заставив его замолчать.

После этого Вэйна отвернулась.

Её глаза были полны слёз, когда она посмотрела на меня.

Я подошёл к ней и без единого слова поднял на руки.

Она не сопротивлялась.

Только позволила прижать себя к груди.

Я развернулся и пошёл прочь.

Лишь однажды оглянулся через плечо.

Чёрная стена из крыльев снова сомкнулась вокруг моего брата.

Когда вороны закончат, от него не останется ничего.

К тому времени, когда солнце скрылось за горизонтом, тело налилось такой тяжестью, будто превратилось в камень. Каждое движение давалось с трудом.

Я понятия не имела, как Деймон вообще держится на ногах. Прошлой ночью он сражался с демонами. Сегодня — со своим братом. Моя усталость была другой. Она засела глубоко внутри, выжгла разум и душу, оставив после себя только пустоту.

Но он всё равно нёс меня на руках.

Через холмы. Через лес. Через реку.

За всю ночь его руки ни разу не дрогнули. Он не пошатнулся от усталости и ни разу не остановился передохнуть. Просто шёл вперёд, пока часы медленно утекали в темноту.

Я не спала.

Не могла.

Мысли снова и снова возвращались к событиям последних дней, прокручивая их по кругу. А я смотрела на демона в маске, который всё это время защищал меня.

Лишь однажды он остановился.

Тяжело выдохнул.

И вместе с этим выдохом из его тела словно ушло всё напряжение.

Он снял маску.

Я заметила, как расслабились мышцы его лица. Как закрылись глаза.

— Что случилось? — спросила я, приподнимая голову с его плеча.

Он посмотрел на меня.

И впервые за всё это время в его взгляде появилось спокойствие.

— Полночь, — уголок его губ едва заметно дрогнул. — Охота закончилась.

Я тоже почувствовала перемену.

Воздух стал легче.

Тише.

Будто сама земля наконец выдохнула после долгого напряжения.

Я потянулась к нему и поцеловала.

— Спасибо, — прошептала я ему в губы. — Спасибо, что сохранил мне жизнь. Спасибо, что защищал меня. Спасибо, что сдержал свою клятву.

— Всегда.

Он снова надел маску и продолжил путь.

Шли часы, а он по-прежнему нёс меня. Я несколько раз пыталась пойти сама, но стоило мне перенести вес на ноги или попытаться высвободиться из его рук, как объятия Деймона становились только крепче.

И каждый раз он молчал.

Просто продолжал идти вперёд.

Наверное, ему тоже было о чём думать.

Когда мы поднялись на вершину холма, над морем показалось солнце.

Восьмой рассвет.

Деймон осторожно поставил меня на ноги, придерживая за талию, пока я не обрела равновесие.

Внизу тянулась береговая линия.

У причала ждал корабль.

На песке стояли демоны в масках. Другие выстроились вдоль длинного деревянного пирса, уходящего в море.

Я принялась искать взглядом других женщин.

Но видела только мужчин.

Мы начали спускаться вниз. Рука Деймона по-прежнему лежала на моей талии. Когда мы вышли из леса, в лицо ударил солёный морской ветер.

И тут я заметила движение у кромки деревьев.

Замерла так резко, что песок взметнулся из-под ног.

Из леса вышла женщина.

Она хромала.

Каждый шаг давался ей с трудом.

Амалия.

У меня перехватило дыхание.

Она опиралась на длинную палку вместо трости. Одна нога была туго замотана окровавленными лоскутами ткани. Один ботинок она потеряла. Всё её тело покрывали порезы, ссадины и синяки. Волосы спутались и свалялись. Лицо было перепачкано грязью.

Она выглядела измученной.

Почти обессилевшей.

Но она, блядь, справилась.

Выжила.

Семь дней на острове, полном демонов, которые охотились на неё.

Без защиты.

Без помощи.

Без демона рядом.

Она справилась сама.

И всё это время ещё пыталась спасти меня.

Её глаза, потемневшие от усталости и бессонницы, поднялись на меня.

Наши взгляды встретились.

Черты её лица слегка смягчились.

Она посмотрела на меня.

На Деймона.

Снова на меня.

Я улыбнулась ей.

Она едва заметно кивнула.

И всё.

Никакой улыбки в ответ.

Никаких объятий.

Ни единого слова.

Она просто пошла дальше.

Пересекла пляж.

Поднялась на пирс.

Ни один демон к ней не обратился.

Никто не поздравил её с тем, что она выжила.

Никто не сказал ни слова поддержки.

Они просто молча смотрели, как она проходит мимо и поднимается на корабль.

Деймон оставался рядом.

Маска снова скрывала его лицо.

— Ты тоже поплывёшь на корабле? — тихо спросила я.

Мы ни разу не говорили о том, что будет дальше.

Если уж на то пошло, мы вообще ни разу не обсуждали, что произойдёт после Охоты.

— Нет. И ты тоже. Нас заберёт демон-проводник.

Он окинул взглядом берег, явно высматривая того самого демона.

У меня неприятно сжался желудок.

— Вообще-то… — я подняла подбородок и посмотрела на корабль. — Я поплыву.

Амалия не возвращалась домой с помощью проводника.

И я тоже не собиралась.

Возможно, она не хотела никого видеть.

Возможно, ей хотелось побыть одной.

Но она не должна была оставаться одна после всего, через что прошла.

Хотя бы сейчас.

Хотя бы сегодня.

Я могла помочь ей с ногой.

Найти еду.

Сделать хоть что-нибудь.

Она пыталась спасти меня.

Пришла за мной, когда думала, что мне грозит опасность.

Никто никогда не делал для меня столько.

Ни здесь.

Ни раньше.

Я даже не пыталась скрыть тревогу.

Я не знала, какой будет жизнь после этого проклятого острова.

Не знала, смогу ли когда-нибудь снова почувствовать себя в безопасности.

Через мгновение пальцы Деймона коснулись моих.

Он переплёл наши руки.

Я подняла на него взгляд.

Утреннее солнце мягко золотило края его маски.

Он кивнул в сторону корабля.

— Тогда пойдём.

И в этот момент я поняла одну простую вещь.

Что бы ни ждало меня впереди, я больше не одна.

Через два дня плавания по Налзурскому морю мы с Вэйной вернулись в Дьявольскую бухту. За всё время пути Амалия не сказала ни слова ни мне, ни другим демонам на корабле. Зато позволяла Вэйне обрабатывать её раны, приносить еду и заботиться о ней, пока она восстанавливалась. Почти всё путешествие они провели вместе в другом конце каюты и без конца о чём-то разговаривали.

Я держался в стороне и наблюдал, как Вэйна наконец получает то, чего была лишена столько лет, — настоящую подругу. Когда корабль причалил, Амалия обняла её и пообещала, что они ещё увидятся. И, осмелюсь сказать, выглядела она при этом счастливее. Уголки её губ даже дрогнули в подобии улыбки. На меня она так и не взглянула, и меня это вполне устраивало. Вэйна получила от этой Охоты то, чего никто не ожидал: друга. И я не сомневался, что Амалия останется ей верна.

Мы вышли на улицы Азмара. Я снял маску и всякий раз, когда нам навстречу попадался другой демон, выпускал своего демона наружу. Всего на мгновение. Достаточно, чтобы вторгнуться в чужое сознание и заставить отвести взгляд. С каждым разом это давалось всё тяжелее, но я продолжал, пока мы не пересекли весь город. Мы прятались на виду у всех, оставаясь незамеченными для тех, кто мог раскрыть наше предательство. Пока что это был единственный способ обеспечить безопасность Вэйны.

Мне ещё предстояло встретиться с Министерством Умбры, но это могло подождать. Недолго.

Я раздобыл лошадь, усадил Вэйну перед собой и сразу направился в Ниллу. Она хотела как можно скорее увидеть мать, поэтому я гнал коня так быстро, как только мог.

Когда мы приехали, Вэйна соскочила на землю и бросилась в родительский дом. Я остался снаружи. Им нужно было время. Обняться. Поговорить. Осознать, что всё наконец закончилось.

Несколько часов я провёл во дворе, пытаясь разобраться в собственных мыслях. Потом Вэйна позвала меня внутрь и сама рассказала матери, кто я такой на самом деле.

К демонам правила Умбры.

Скоро они всё равно перестанут иметь значение.

По крайней мере, для них.

Аллейна почти не удивилась. Она просто обняла меня и поблагодарила за то, что я сдержал обещание и вернул её дочь домой. Правда, потом всё же огрела меня тростью по руке, когда увидела выжженный на коже Вэйны шрам в форме буквы «V» и узнала, кто именно его оставил.

Как же я скучал по ней.

И по Востену.

Я взял Вэйну за руку и повёл их с Аллейной за дом, туда, где похоронил её брата. Аллейна ковыляла рядом, опираясь на трость. Но когда мы подошли к месту захоронения, я застыл.

Могила была пуста.

— Что…

— Заходил твой отец, — объяснила Аллейна. — И твоя мать.

Я удивлённо моргнул.

— Когда?

— На следующее утро. Они услышали, что Вэйну забрали, и пришли искать тебя. Я рассказала им обо всём, что произошло, и о том, что ты отправился за ней после похорон моего сына. Они выразили соболезнования, а потом твой отец предложил похоронить Востена рядом с Магусом.

Она указала тростью на большое дерево в дальнем конце поля.

Я сглотнул, крепче сжал руку Вэйны и помог Аллейне идти дальше. Если бы у меня была возможность, я сразу похоронил бы Востена рядом с его отцом. Но тогда мне пришлось действовать быстро и делать всё самому.

Вэйна тихо всхлипнула, увидев свежий холм земли рядом с могилой Магуса. А рядом с ним ещё один, поменьше.

— Твой отец проявил большое благородство, Деймон, — голос Аллейны дрогнул. — Он отнёсся к телу Востена с величайшим уважением. Даже ворона похоронил вместе с ним.

Вэйна расплакалась. У меня самого защипало глаза. Слёзы покатились по щекам, пока я смотрел на последнее пристанище своего лучшего друга.

Я не знал, почему отец это сделал. Но он всегда хорошо относился к семье Скоренов. Особенно после смерти Магуса. И теперь я невольно задумался, не мучает ли его чувство вины так же сильно, как меня.

Я до сих пор не рассказал Вэйне, что был там в ночь смерти её отца. Когда-нибудь придётся. Но не сейчас.

Мы простояли у могил почти до самого вечера. Потом я уговорил Вэйну и Аллейну перебраться ко мне хотя бы на время, пока не разберусь с остальными проблемами.

После дороги мы привели себя в порядок, обработали раны, переоделись и наконец легли спать.

По крайней мере, таков был план.

Потому что среди ночи в дверь постучали.

Я осторожно выбрался из постели, стараясь не разбудить Вэйну, прошёл по коридору мимо комнаты Аллейны и открыл дверь.

На пороге стояла моя мать.

А за её спиной — Дрейвен.

— Мама, — осторожно произнёс я, переводя взгляд с неё на Дрейвена.

Она с облегчением выдохнула.

— О, Деймон. Как же я рада видеть тебя живым и невредимым. Можно войти?

Я напрягся. В нескольких комнатах отсюда спала Вэйна. А прямо передо мной стоял один из самых опасных демонов Умбры.

Я невольно оглянулся через плечо.

— Всё в порядке, — мягко сказала мать и улыбнулась. — Мы всё знаем.

— «Похоже, скрываться у тебя получалось не так хорошо, как тебе казалось».

— Что ты здесь делаешь? — спросил я, не сводя взгляда с Дрейвена.

Он достал чёрный клинок, выкованный из камня, и показал его мне.

— Я пришёл помочь.

Я прищурился.

— Зачем?

Я едва его знал. С какой стати ему помогать мне и Вэйне?

— Твой отец однажды сделал то же самое для меня и моей жены, Саски. Теперь я хочу отплатить тем же.

— И почему тогда здесь не мой отец?

Я перевёл взгляд на мать.

Она быстро заморгала, пытаясь сдержать слёзы.

— Он отправился на остров вместе с несколькими министрами. Они ищут пропавших демонов. В том числе Ашера…

У меня сжалось горло.

Мать опустила глаза.

— Они его не найдут, да?

Несколько секунд я молчал, а потом медленно покачал головой.

Слёзы хлынули по её щекам. Нижняя губа задрожала, и от этого зрелища у меня болезненно сжалось сердце.

— Иди в дом, Альва, — тихо сказал Дрейвен.

Я отступил в сторону, пропуская мать внутрь.

Проходя мимо, Дрейвен наклонился к самому моему уху.

— Его язык был слишком ядовит для этого мира.

Пока мать и Дрейвен ждали внизу, я вернулся в спальню.

— Просыпайся, Вэйна.

Она сонно пошевелилась.

— Что случилось?

Я убрал прядь волос с её лица.

Она потёрлась щекой о мою ладонь, и я невольно улыбнулся.

Впрочем, улыбка быстро исчезла.

Потому что следующие мои слова ей точно не понравятся.

— Мы сейчас поженимся.

— Ты в порядке? — спросил я у своей жены, осторожно обрабатывая порез на её шее.

Она поморщилась, когда я провёл влажной тканью по коже, смывая смешанный с кровью пепел.

— Наверное. Но я ничего не чувствую.

— В каком смысле?

Кровь из моей ладони продолжала пропитывать ткань, смешиваясь с остатками пепла.

— Не знаю. Я думала, почувствую себя… более демонической.

Я усмехнулся.

— Ты не демон. Ты просто жена демона.

— Я ожидала хоть какой-то разницы.

Последние слова она произнесла почти мне в губы, когда я наклонился её поцеловать.

А я чувствовал разницу.

Так же, как чувствовал её у всех человеческих женщин, принявших Кровавую Клятву.

Подобно тому, как я безошибочно отличал человека от демона, я ощущал произошедшие в ней изменения, хотя не смог бы объяснить их словами.

Кровавая Клятва никогда не была красивым ритуалом.

В ней не было ни нежности, ни милосердия.

Она задумывалась как обет верности и молчания, доказательство того, что человеческая женщина готова добровольно отдать свою кровь и дыхание демону, которого выбрала сама.

Вэйна провела лезвием по моей ладони и подняла подбородок, когда я сделал неглубокий надрез у неё на шее.

Рана была символической.

Но её смысл не оставлял сомнений.

Пока Дрейвен произносил древние слова и проводил нас через ритуал, мы наносили кровь друг друга на церемониальную ткань. Затем её сожгли, а получившийся пепел смешали с кровью и втерли в наши раны.

Чтобы завершить Кровавую Клятву, я прижал испачканную пеплом ладонь к её шее, оставляя на ней знак своей защиты.

— «Если бы всё было так просто», — заметил мой демон. — «Она всё ещё не в безопасности. Пока существует Охота».

— «Ненадолго».

— Дрейвен, — тихо сказал я, пока Вэйна разговаривала с моей матерью. — Этому пора положить конец.

Он глубоко вздохнул и скрестил руки на груди.

На губах появилась понимающая усмешка.

— Знаю. Я сам думаю об этом уже много лет. Просто в одиночку мне такое не под силу.

Я посмотрел на мать и Вэйну.

Они обсуждали шрам, который останется после ритуала, а мать уверяла её, что со временем он побледнеет и почти исчезнет.

— Будут проблемы, — продолжил я. — И до хрена тех, кто выступит против. В первую очередь мой отец.

Дело было даже не в том, что я боялся его разочаровать. Мне было плевать.

Но если он встанет у меня на пути, я не хотел, чтобы к крови брата добавилась ещё и кровь отца.

И я не был уверен, что смогу с этим жить.

Как и пережить реакцию матери.

— Об отце можешь не беспокоиться, — сказал Дрейвен. — Альва уже пообещала, что возьмёт это на себя. Она хочет покончить с этим не меньше нашего.

Я удивлённо посмотрел на него.

Откуда, к демонам, он вообще знал, о чём я думаю?

Дрейвен усмехнулся.

— После того как ты отправился на Охоту, я навещал твою мать. И увидел в твоих глазах то же самое, что когда-то видел в зеркале, когда отправился спасать Саски. Я понял, что ты ненавидишь эту традицию так же сильно, как и я.

Он ненадолго замолчал.

— И ты не один такой. Просто у большинства не хватает власти что-то изменить. А у тебя хватает.

Я посмотрел на Вэйну.

И понял, что должен это сделать.

В конце концов, именно она первой заставила меня задуматься об этом.

— Тогда пора начинать.

После ритуала я оставил Вэйну с нашими матерями, а сам вместе с Дрейвеном отправился в Азмар, чтобы наведаться в Министерство Умбры.

— Мистер Корс! — приветствие Кахира прозвучало куда радушнее, чем я ожидал. Полагаю, семипрорезная маска в моей руке производила нужное впечатление. — Поздравляю с успешным завершением первой Охоты и вступлением в седьмой круг. Прошу, проходите. Как вам известно, место в Министерстве по праву принадлежит каждому демону седьмого круга. Более того, теперь вы самый высокопоставленный демон в стране. После гибели Эли Кахеля во время Охоты никого выше вас не осталось. Тяжёлая утрата.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Даже если не считать малыша Агнара?

Он пожал плечами.

— Возможно, когда-нибудь нам стоит добавить пару уточнений к правилу об отсутствии правил. Но сейчас это уже не имеет значения.

Мы с Дрейвеном прошли за ним в просторную гостиную и заняли места напротив. На низком столике между креслами стояли дорогие закуски и бутылка пряного рома.

— Добро пожаловать в Министерство Умбры, — с улыбкой произнёс Кахир, обводя комнату широким жестом, словно отныне это место должно было стать для меня вторым домом.

Как бы не так.

— Полагаю, после Охоты вы уже успели немного прийти в себя, поэтому перейду сразу к делу. Не знаю, рассказывал ли вам Дрейвен подробности, но обязанности министра включают контроль за соблюдением законов по всей стране, а также участие в работе Министерства. Ваша способность может оказаться особенно полезной. И хотя до следующей Охоты ещё далеко, после небольшого перерыва мы начнём подготовку к ней.

Я поднялся на ноги с внешним спокойствием, которого на самом деле не чувствовал, и сунул руки в карманы, чтобы скрыть напряжение. Меня мутило от одной только мысли об Охоте. Не говоря уже о том, чтобы готовить новую.

Медленно прохаживаясь по комнате, я делал вид, что рассматриваю обстановку. На самом деле я просто пытался удержать ярость, клокотавшую внутри.

Я больше не держал своего демона взаперти. Не возводил стен. Не надевал цепей. Мы существовали вместе.

И сейчас он молчал.

Пока.

— В этом не будет необходимости, Кахир.

Улыбка медленно исчезла с его лица.

— Что вы имеете в виду?

Я остановился и повернулся к нему.

— Я самый сильный демон в этой комнате, верно?

— Да, — осторожно ответил он.

— Я принадлежу к кругу Погибели?

— Разумеется, — подтвердил он после короткой заминки. — Истинный Правитель Погибели.

Я выдержал его взгляд.

Мой голос прозвучал тихо.

Но от этого только страшнее.

— Тогда пришло время покончить с Охотой.

Я сдержал свою клятву.

Я добился того, чтобы Вэйна была в безопасности.

Даже если ради этого пришлось отказаться от жизни рядом с ней.

Вместе с Дрейвеном мы подчинили себе Министерство Умбры и избавились от всех министров, отказавшихся признать новую власть. Первое время Вэйна оставалась рядом со мной. Каждую ночь я возвращался домой к ней. Но очень быстро стало ясно, что так продолжаться не может.

Всего за две недели на меня несколько раз покушались. Демоны умудрялись подобраться так близко, что даже мои чувства не предупреждали об опасности. Они пытались убить меня, проникнуть в мой дом, добраться до Вэйны.

Оставляя её рядом с собой, я подвергал её опасности.

А если бы с ней что-нибудь случилось…

После долгих споров мне удалось убедить Вэйну и её мать переехать в укромное место, где до них не смогли бы добраться те, кто захотел использовать её против меня. Дрейвен поступил так же со своей женой. Мы намеренно не знали, где скрываются наши семьи. На случай, если кто-нибудь попытается вырвать эту информацию силой.

Место выбрала сама Вэйна. Небольшую деревню Хайт на юго-востоке Эрденвейла. Я никогда о ней не слышал, но Вэйна рассказала, что одна пожилая женщина с Охоты всегда отзывалась о ней с теплотой.

Когда они окончательно обосновались на новом месте, я рассказал Вэйне о том, что собираюсь делать дальше.

— Подожди… Ты уезжаешь? — ошеломлённо спросила она.

— Знаю, это не лучший выход. Но я перебрал все варианты и не нашёл другого способа защитить тебя. Я не готов рисковать твоей жизнью.

Это было последнее, чего мне хотелось.

И уж точно не та судьба, которую я представлял для нас.

— «Мы поклялись защищать её. Несмотря ни на что», — напомнил мой демон.

Именно это и разрывало меня изнутри.

Я хотел держать Вэйну рядом, чтобы самому её защищать.

И одновременно хотел спрятать так далеко, чтобы защита ей больше никогда не понадобилась.

— Деймон…

Её глаза наполнились слезами.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал.

— Знаю. Я тоже не хочу этого, — тихо ответил я. — Но есть демоны, которые до сих пор считают Охоту своим неотъемлемым правом. Мне нужно показать им, что всё изменилось. Нужно заставить их понять, чем закончится любая попытка причинить вред тебе… или любому другому человеку.

Я убрал прядь волос ей за ухо.

Она тяжело сглотнула.

— А что будет потом?

— Потом я вернусь к тебе.

— Когда?

Я невесело улыбнулся.

— Как только смогу.

Она всхлипнула.

— Клянешься?

Я провёл большим пальцем по её нижней губе, успокаивая дрожь.

— Клянусь своей клятвой.

Она закрыла глаза.

По щекам покатились слёзы.

Вэйна кивнула и прижалась ко мне.

Я поцеловал её в последний раз, вкладывая в этот поцелуй всё, что так и не смог сказать словами.

А потом ушёл.

Я уносил с собой её метку.

Уносил свою клятву.

Она жила во мне с каждым шагом, с каждым вдохом.

И я не успокоюсь, пока не сдержу её.

Вэйна,

Я не знаю, как описать словами, насколько мне тебя не хватает. Знаю лишь одно: каждый вдох вдали от тебя обжигает. Если бы я мог рассказать тебе обо всём, я бы рассказал. Но боюсь, это только подвергло бы тебя ещё большей опасности. Поэтому этот груз останется со мной. Тебе достаточно знать одно: каждый день, каждое мгновение вдали от тебя я провожу ради клятвы, выжженной на моей коже и в самой душе.

Я обещал защищать тебя. И хотя сейчас нас разделяют сотни миль, я не нарушаю этого обещания. Я ломаю старый порядок и строю новый мир. Мир, в котором тебе и другим женщинам больше не придётся оглядываться через плечо. Мир, в котором вы сможете выйти ночью из дома и не бояться.

Сейчас цена за это — разлука. Мне приходится оставаться там, где я нужен, а тебя держать подальше от себя и от тех, кто захотел бы причинить мне боль через тебя. Но я без колебаний заплачу эту цену, если это убережёт тебя от того разрушения, которое я несу с собой.

Ты есть во всём, что я делаю. Когда я закрываю глаза, я вижу тебя. Вижу свет, который ты зажгла во мне. Он прорезает тьму мира, который я сейчас меняю. Именно он заставляет меня идти дальше. Именно он не позволяет чудовищам победить.

Я живу ожиданием дня, когда смогу вернуться к тебе.

И я вернусь.

А когда вернусь, больше никогда тебя не отпущу.

Деймон