— Мы прибыли, — сообщил искин.

Уже? Быстро как-то, я думал, что полет промелькнет не настолько незаметно. Хотя понятно, что это были глупые и пустые надежды. Почему надежды? Да потому что на меня вдруг напал мандраж. Стоило нам вместе с флотом вернуться с другого конца галактики, как на меня вдруг накатило. Зачем я понадобился Слиянию? Почему именно я? Что такого произошло здесь, пока нас не было? Вопросы возникали один за другим и уходить упорно отказывались, терзая меня. В какой-то момент захотелось даже развернуться и рвануть обратно. Но все это глупости, и я это прекрасно понимаю, только вот поделать с этим ничего не могу.

В целом, если не считать моего внутреннего состояния, все нормально. Прыжок прошел без каких-либо проблем. Прыжковые врата отработали как нужно, отправив небольшой флот обратно домой. Долетели спокойно, никаких сбоев или встреченных аномалий на этот раз.

Когда же прибыли в наш сектор, флот вышел из прыжка, и мы разлетелись по своим делам. Флот отправился куда-то доставлять привезенные образцы, а я полетел в столичную систему Слияния, где меня ждет на личную встречу управляющий кластер Слияния. Летели на все том же разведывательном корабле, на котором летали и раньше.

За все это время управляющий кластер даже не намекнул, для чего я ему понадобился. А своими силами мы с Арти, как ни старались, ничего толком не смогли выяснить. Были некоторые предположения, исходя из текущей обстановки, но ничего конкретного. И точно ничего такого, где необходимо было бы именно мое вмешательство.

За те месяцы, пока мы возвращались домой, мир не рухнул. Да даже ничего особо значительного не произошло. Война с роем продолжается. Там без особых изменений. Линия фронта все больше укрепляется, благодаря нашим стараниям рою пришлось серьезно ослабить свой напор и сконцентрироваться на защите захваченных территорий.

Вряд ли этого надолго хватит, но какое-то время на передышку мы выиграли, заставив рой бросить значительную часть своих ресурсов на укрепление обороны в тылах. Сыграет ли это против нас позже? Вполне возможно, второй раз подобное провернуть с таким же успехом вряд ли удастся. Но в данный момент мы добились задуманного.

Вопрос с предателями решается. Свои ряды местные расы от них по большей части уже очистили, но, как я и предполагал, не все были согласны с этим, и у них там вспыхнула небольшая война. Ничего такого уж серьезного, но ресурсы и время на себя она оттянула. Сейчас там уже додавливают последние очаги сопротивления. Местные не церемонятся, действуют максимально эффективно и жестко.

Читал все связанное с этим, и мне даже не верилось. Столько лет они закрывали глаза на проблему, старательно игнорировали ее, а тут вдруг взялись, да еще и как взялись. Не просто тихо и максимально мирно, а очень даже наоборот. Сильно же их прижало, что наконец зашевелились.

А вот с зараженными в чужих телах дела обстоят хуже — их пока не обнаружили. Или они ведут себя максимально незаметно, стараясь ничем таким уж не выделяться на фоне остальных. Или их в ходе войны прибили и просто не поняли, что это были не простые охреневшие предатели, а зараженные, которых мы так старательно ищем, тщательно просеивая всю добываемую про предателей информацию на наличие каких-нибудь нужных нам зацепок.

Но как бы то ни было, ослаблять бдительность наши силы там не собираются. Перебили зараженных или нет — непонятно. Пока нет подтверждения, что зараженные точно уничтожены, считается, что они продолжают свою деятельность и нужно пристально следить за обстановкой. Они ведь не тупые жуки, запросто могли затаиться, решить выждать и потом нанести свой удар, когда все стихнет и мы решим, что проблема с предателями решена.

А что тут, у Слияния? Информации за время полета получили немало. Но что-то определенное сказать сложно. Крупных военных конфликтов нет. А что-то небольшое постоянно происходит. Какие-то стычки, интриги, конфликты… обычная картина. Слияние пытается объединить всех перед лицом внешней угрозы, но получается у него это очень так себе.

Да, оно перешло от тайных непонятных действий к более открытой тактике и распространило информацию о рое. Вот только не сказать, что это что-то сильно изменило. Все приняли к сведению, общество побурлило, переваривая новость, и на этом, в общем-то, все.

Кто-то согласился войти в создаваемый союз. Кто-то сохраняет нейтралитет, раздумывая и пытаясь выбить себе лучшие условия в союзе. А кто-то воспринял такое предложение в штыки, и пусть до открытой враждебности дело еще не дошло, но настрой у таких явно негативный.

И к сожалению, основные крупные игроки на политической арене нашего уголка галактики относятся именно к этой категории. Ни одно из крупных космических государств не согласилось пока войти в создаваемый союз. Они просто не видят в этом смысла.

Какой-то там рой? Несмотря на все предоставленные Слиянием данные, воспринимают его весьма скептически. Может, он и в самом деле существует, но он где-то далеко, и непонятно, доберется ли вообще до нас. А если и доберется, то когда это будет? Явно ведь не завтра или даже через год. А в союз Слияние зовет уже сейчас. Да и к самому Слиянию многие все еще относятся настороженно, хоть и есть положительные сдвиги в этом направлении.

Увы, политики всегда остаются политиками и терять даже толику власти не хотят. А союз, если сделать как хочет Слияние, сильно изменит расклад сил и власти. Да даже просто любой настолько крупный союз изменит все. Пока не возникнет видимая и хорошо ощутимая угроза, хрена с два они начнут воспринимать рой всерьез и начнут шевелиться.

Оставшаяся же «мелочевка»… кого-то Вортекс теми или иными способами заманил в союз, кого-то само Слияние. И так-то там уже набралось вполне неплохо участников, но они практически ничто на фоне тех, кого еще нужно присоединить к союзу, увы. И в итоге можно с уверенностью сказать, что процесс создания союза забуксовал. Слияние не сдается, продолжает работать над этим, однако на быстрые результаты надеяться точно не стоит.

Слияние хочет использовать меня для склонения кого-то ко вступлению в союз? Звучит логично, но непонятно, почему именно я? При всем желании, я не назвал бы себя специалистом по решению подобных вопросов.

— Сергей, — позвала меня Арти, отвлекая от невеселых мыслей.

И да, конечно же, она полетела со мной. Я даже заикаться о том, чтобы ей остаться со флотом на другом конце галактики, не стал. Во-первых, мне совсем не хотелось лететь без нее. А во-вторых, я прекрасно представлял ее реакцию на эту мою попытку.

«Котенок» же с нами не полетел. Мы сообщили «котятам», куда направляемся, они подумали, обсудили это между собой и решили, что все останутся. А тут, если вдруг понадобится, есть и другие «котята», которые будут только рады помочь нам или просто встретиться. А обмен новостями… они давно уже приспособились использовать для этого блага цивилизации. И пусть это не их привычное общение, но тоже сойдет.

— Что? — оглядываюсь на нее.

— Мы прилетели, — произнесла она.

А? Да, точно, искин же говорил об этом, а я что-то снова задумался. Встряхнувшись и прогнав ненужные сейчас мысли, выхожу в коридор и иду в каюту. Пусть мы прилетели на станцию Слияния, и вряд ли мне там что-то может угрожать, но лучше я пойду туда в броне, после последних событий предпочитаю перестраховаться.

— Я буду ждать тебя. Возвращайся поскорее, — произнесла Арти, когда я закончил снаряжаться и направился к выходу с корабля.

Со мной она не пойдет. Кластер хочет поговорить только со мной, про Арти речи не было. И пока я буду общаться с управляющим кластером, она займется восполнением припасов на нашем корабле, а то за месяцы полета они почти закончились, и проведет диагностику корабля и его мелкий ремонт. В общем, приведет его в порядок и подготовит к новым полетам. А то вдруг нам придется скоро куда-то дальше лететь, а другой корабль Слияние не выделит. Маловероятно, но все же лишним не будет подстраховаться.

— Постараюсь, — отвечаю девушке и, крепко поцеловав ее, выхожу наружу.

На причале меня уже ждал встречающий. Дроид? Человек? Скорее всего, дроид, хотя выглядит внешне неотличимо от живого человека. Наверно, я никогда не устану удивляться этому, хотя сталкиваюсь далеко не первый раз уже.

— Сергей Асов? — спросил он, когда я сошел на станцию. Та же самая, что и в прошлый раз, когда я встречался с кластером и он уговорил меня отправиться на другой конец галактики в качестве посла.

— Да.

— Прошу за мной, — произнес он и, развернувшись, повел меня вглубь станции.

Иду следом за ним, смотря по сторонам. На первый взгляд, никаких серьезных изменений. Да и в самой звездной системе вроде бы никаких заметных перемен. Хотя и нужно признать, что я ее толком же не рассматривал, почти полностью погрузившись в свои мысли и переживания, и поглядывал лишь краем глаза. Так что мог что-то и упустить.

— Вам сюда, — произнес мой сопровождающий, когда мы проделали недолгий путь по станции и остановились перед массивными двустворчатыми дверями.

Если не ошибаюсь, выглядят так же, как и в прошлый раз, только добрались мы сейчас гораздо быстрее и даже ни на чем не ехали. То же это помещение или нет — не важно, сказали же, что мне сюда. Подхожу к дверям и, коснувшись управляющей панели, открываю их.

Осторожно заглянув в открывшийся проход, вижу там помещение без мебели, только в центре располагается какое-то устройство. Не знаю, такое же, как в прошлый раз, или нет, но выглядит очень и очень похоже. Мысленно пожав плечами, прохожу внутрь.

Стоило мне перешагнуть порог помещения, как дверь за мной тихо закрылась, а в центре комнаты возник знакомо выглядящий голографический шар. Именно через него в прошлый раз управляющий кластер искинов Слияния общался со мной. И, судя по всему, изобретать что-то новое он не стал.

— Мы рады приветствовать вас, Сергей. И рады, что вы откликнулись на нашу просьбу и прибыли сюда, — произнес шар.

— Что случилось? — спрашиваю, когда он замолчал.

— Как вы, скорее всего, уже знаете, у нас возникли некоторые сложности с объединением всех в союз против роя.

— Да, знаю, — согласно киваю. — Но я не совсем понимаю, чем могу помочь.

— Можете. Мы хотим, чтобы вы отправились в Земную Федерацию.

— Я? Зачем? В качестве посла? — удивленно спрашиваю. И все же наши с Арти догадки оказались верны, меня выдернули сюда именно из-за сложностей с союзом. И пусть мы что-то такое предполагали, это все равно не уменьшает моего удивления.

— Вы. И можно сказать, что да, в качестве посла. Но не обычного. Обычных мы уже отправляли, и они не смогли добиться нужного результата. Вы будете послом с очень широкими полномочиями.

Снова?

— И что я должен сделать? — осторожно интересуюсь, догадываясь, каким будет ответ.

— Земная Федерация должна присоединиться к союзу.

— И каким образом я должен этого добиться? — спрашиваю, пытаясь уложить в голове новость. Слияние такое забавное, его послы не справились, имея все ресурсы Слияния, и теперь оно хочет, чтобы я решил этот вопрос. Мне кажется, меня очень сильно переоценивают. За кого оно меня принимает? За какого-то волшебника?

— Вам будет предоставлена вся имеющаяся у нас информация. Все разработанные планы, варианты действий, реализованные комбинации, достигнутые результаты. Вы вольны действовать по своему усмотрению. В средствах мы вас никак не ограничиваем. Со своей стороны мы предоставим вам полную поддержку. Любые необходимые ресурсы, все, что потребуется.

— Почему я?

— А почему нет? — ответил вопросом на вопрос кластер.

— Ну-у… — задумчиво протягиваю, пытаясь придумать, что сказать. Своим ответом управляющий кластер поставил меня в тупик. И в самом деле, почему не я? Ответа на этот вопрос у меня нет. Я посол? Посол. Я хуже других? Надеюсь, что нет. Хотя понятно, что у кластера есть свои какие-то причины, которые, как теперь очевидно, он не горит желанием озвучивать. Настоять? А нужно ли? В принципе, это не так уж и важно.

— Какими методами я должен добиться вхождения Земной Федерации в союз?

— Любыми. Главное, чтобы это не привело к войне с ней, по возможности. Все же война с Земной Федерацией — это не то, что нам сейчас нужно.

— Я буду действовать официально или нет?

— Как захотите.

— И вы для этого выдернули меня с другого конца галактики?

— Да. Вы согласны взяться? Выполнить нашу просьбу?

— Это просьба?

— Да. Вы можете отказаться.

Возможно, я и в самом деле могу отказаться, но я ведь не глупец так поступать, от подобных просьб не отказываются. Да и чего уж скрывать, звучит как интересный вызов. И кроме этого, мне крайне любопытно посмотреть, какой стала Земная Федерация.

Я же с момента своего пробуждения ни разу ее так и не посетил, все не до того было. Я вообще ни в одном крупном космическом государстве не был в этом времени, все шарахался по разным задворкам и сомнительным местам, если не считать Слияния.

— Хорошо, я согласен. Когда приступать?

— Сразу, как только сможете. Доступ к данным вам предоставлен. Желаете сменить корабль или продолжите перемещаться на вашем?

— Пока оставлю этот корабль, — отвечаю, подумав пару мгновений. Смысла менять его не вижу. Он небольшой, шустрый и оснащен системой маскировки, что может быть совсем не лишним. А какая-то существенная огневая мощь нам пока вроде бы не нужна.

— Хорошо. Если что-то потребуется — обращайтесь. Необходимые указания мы передали. Вам будет оказана вся возможная поддержка. Вам что-то в данный момент требуется для того, чтобы начать действовать?

— Пока ничего не нужно. Есть какие-то ограничения по срокам?

— Чем скорее, тем лучше. Если более конкретно, желательно в течение года. После этого срока, если не будет нужных успехов с союзом, вероятнее всего, придется менять подход.

— Ясно, — отвечаю, тяжело вздохнув. Чувствую, мне предстоит то еще веселье. Будь все просто и легко, Слияние давно само бы справилось.

— Также мы собрали здесь текущую команду, работающую над этим вопросом. Она будет полностью подчиняться вам. Вы можете с ней встретиться и обсудить план действий.

— Она здесь?

— Не на этой станции. В этой звездной системе, ее местоположение отправлено к вам на корабль.

— Вы знали, что я соглашусь.

— Надеялись на это.

Ну да, так-то несложно было догадаться. Уж кто-кто, а Слияние хорошо меня знает. Впрочем, я кое-что тоже знаю о нем. И, помня его отношение ко мне, могу с уверенностью сказать — оно вызвало меня сюда, потому что у них полнейшая задница с Земной Федерацией и своими силами никак не получается добиться нужного.

— Мы рады, что вы согласились выполнить нашу просьбу. Мы благодарны вам за это, — произнес управляющий кластер искинов Слияния, намекая, что он обсудил со мной все, что хотел, и если у меня нет никаких вопросов, то пора на выход.

Молча киваю ему, прощаясь, и выхожу из помещения. Останавливаюсь посреди коридора и растерянно смотрю перед собой. М-да уж, удружил кластер так удружил. Я даже не представляю, с какой стороны браться за поставленную задачу.

Это ведь не грохнуть кого-нибудь или еще что-то сравнимое провернуть, чем я, смотря правде в глаза, довольно часто занимался и в чем имею немало опыта. Нужно, блин, целое очень немаленькое космическое государство каким-то образом склонить ко вступлению в союз. Причем сейчас оно совсем не горит желанием это делать.

— Вы закончили? — спросил дроид, вырвав меня из мрачных мыслей.

А то он не знает… Но да, я снова задумался, а ему нужно было привлечь мое внимание.

— Закончили.

— Тогда прошу за мной, — произнес он и, развернувшись, повел меня обратно к причалу.

Пока идем, связываюсь с искином нашего корабля. Доступ к собранной информации по стоящей перед нами задаче ему выдали, и данных там много, очень много. Слияние потрудилось хорошо, и теперь нам нужно это все разгрести и определить, есть ли что-то полезное или нет.

Он начал их анализировать, но на это потребуется какое-то время. А потом еще нужно будет разобраться в том, что он там найдет. В общем, работы непочатый край. Во что же я согласился влезть? Впрочем, нужно заметить, что после полета на другой край галактики и всей движухи там это будет довольно интересная смена деятельности. Надеюсь, что интересная.

Дойдя до корабля, поднимаюсь на его борт. На причале было тихо и пусто, никого не видно. Внутри корабля меня сразу же встретила Арти, показалось даже, что она специально дожидалась меня у входа в нетерпении узнать, чего же от меня хотел управляющий кластер Слияния.

— Как все прошло? — спросила она.

— У нас есть новая работка, — отвечаю ей, проходя в кабину пилота. — Что с пополнением припасов и ремонтом?

— Все готово. Буквально за минуту до твоего прихода закончили. Припасы пополнены, корабль полностью исправен, никаких проблем. Слияние все подготовило заранее, и много времени это не заняло, справились быстро.

— Это хорошо.

— Куда дальше направляемся?

— Искин, ты же получил координаты места, где находится команда, занимающаяся нашим… вопросом? — обращаюсь к нему.

— Да. Это одна из станций здесь.

— Полетели туда.

— Сергей, а куда мы летим? — напомнила Арти, что я ничего так и не объяснил.

Пересказываю ей разговор с кластером, а то она, похоже, не знает ничего, занята была и, раз я уже здесь, решила все выяснить у меня, а не лезть в сеть.

— Вот, значит, как… — задумчиво протянула она, когда я закончил рассказ. И по ее лицу видно, что она порядком удивлена.

За то время, пока я рассказывал, корабль долетел до нужной станции и пристыковался к ней.

— Сергей, мы прибыли. Я сообщил о твоем прилете, тебя должны встречать, — сообщил искин.

Поднимаюсь с кресла, оставив задумчивую Арти переваривать новости, и направляюсь к выходу с корабля. Компания девушки пока не обязательна, могу спокойно и сам сходить посмотреть, что там и как. Пусть сидит, думает, а когда захочет, сама найдет меня. Или я к тому времени уже вернусь обратно.

Стоило мне сойти на станцию, как сразу же заметил одинокую фигуру встречающего на причале. Дроид или человек? Увидев меня, фигура встрепенулась и быстро зашагала в мою сторону. Хм-м, если дроид, то явно под управлением искина, слишком живо ведет себя.

— Какие люди, сам Сергей Асов, — произнесла фигура знакомым голосом, подойдя ко мне.

Да ладно? Останавливаюсь, внимательно разглядывая ее.

— Цербер, ты ли это? — недоверчиво спрашиваю. Издалека понять сложно было, но когда он подошел ко мне… Да, это он, почти не сомневаюсь в этом. Но откуда он здесь? В последнюю нашу встречу он был категорически против того, чтобы покидать дом с семьей и влезать в какие-то авантюры.

— Я, — ответил он и, быстро подскочив ко мне, крепко обнял. Я хоть и в броне, но это нисколько его не смутило. — И я рад тебя видеть.

— Я тоже рад тебя видеть, — говорю и осторожно обнимаю его в ответ, опасаясь переусердствовать и сломать ему что-нибудь. — Ты откуда здесь?

— Я вхожу в команду, занимающуюся Земной Федерацией.

— А семья?

— Слияние связалось со мной и обрисовало ситуацию с роем. Решил, что стоит тряхнуть стариной и еще немного поработать, раз уж такое дело. Так что я снова в строю. А семья ждет дома, когда я закончу дела и вернусь к ней. Пойдем, познакомлю тебя с остальными. — Произнеся это, Цербер хлопнул меня по плечу, развернулся и куда-то пошел.

Что ж, может, все не так уж и страшно. Да, впереди нас ждет сложная задача, к которой даже непонятно, как подступиться, но как минимум мне будет помогать кто-то знакомый, не считая, конечно же, Арти. Сейчас еще посмотрю на остальных, и будем думать, что делать дальше.

Как это ни печально признавать, но мы в тупике, причем полнейшем. Уже который день ломаем головы, пытаясь что-нибудь придумать. И пока успехов у нас в этом нелегком деле особо не наблюдается. Перебрали уже все, что можно было, и ничего обнадеживающего.

Команда, которую Слияние собрало для работы по Земной Федерации, неплохая. Не очень большая, но в ней, на мой взгляд, собраны не самые глупые разумные и искины. Да, она состоит не только лишь из одних искинов или, наоборот, живых существ, а смешанная, что вполне отражает нынешнее Слияние — в нем обитает много разных рас.

Всего десять участников. Два дроида под управлением полноценных искинов, и все остальные живые существа — один имперец и семь человек. По понятным причинам, к вопросу по Земной Федерации Слияние привлекло в основном людей, а не кого-то из других рас. И так немного удивительно, что в эту компанию затесался имперец.

Цербер меня привел, представил как своего старого знакомого и их нового начальника, познакомил со всеми. Того, что я тот самый Сергей Асов, он не говорил, хотя и специально это не скрывалось, просто не делался на этом акцент.

И, к моему небольшому удивлению, кажется, меня никто не узнал. Сергей Асов? Ну ладно, Сергей так Сергей, приятно познакомиться и все в таком духе. Если меня и узнали, то ничем не выдали этого. Никакой особой реакции. И это меня скорее обрадовало, чем огорчило.

Закончив со знакомством, мы принялись за работу. Под нас Слияние выделило чуть ли не целое крыло станции, чтобы мы все могли спокойно разместиться и работать там сколько потребуется. Мне рассказали, что уже было предпринято и с какими результатами. Потом к нам присоединилась Арти, последовал очередной цикл знакомства, и снова работа и еще раз работа.

Обработали собранные данные, к которым Слияние выдало мне доступ. И все очевидные варианты действий уже так или иначе были отработаны командой. Пытались и действовать через официальные каналы, и воздействовать на отдельных представителей власти в Федерации — чего только не предпринимали.

И не везде ведь были полные провалы, по многим направлениям даже достигли определенных успехов. Только этого оказалось все равно недостаточно для того, чтобы вся Земная Федерация вошла в союз. Тут ведь мало согласия кого-то одного или даже нескольких человек, все намного сложнее.

Политическая машина Земной Федерации оказалась удивительно масштабной и неповоротливой. Слияние перетянуло на свою сторону отдельных ее представителей, даже было несколько весьма и весьма значимых, но все просто глохло в общей бюрократии и нежелании остальных. А перевеса, способного продавить нужное решение, добиться так и не получилось. Решать же вопрос силой Слияние пока не хотело. И все забуксовало.

И вот уже который день мы тщательно изучаем, что было сделано, что делается сейчас, ведь Слияние не прекращало работу над этим вопросом, и что можно сделать, и усиленно думаем над всем этим. Искины в том числе, они анализируют, строят симуляции, модели действий, прорабатывают тысячи вариантов. Правда, пока все это без каких-либо обнадеживающих результатов.

Казалось бы, как такое возможно? Как искины Слияния, при всей своей вычислительной мощи, всех ресурсах, доступных им, не смогли до сих пор найти нужное решение? А вот так, они могут просчитать кучу вариантов, и в теории они даже будут выглядеть отлично, но все разобьется о человеческий фактор. Кто-то поведет себя не так, как было рассчитано, еще что-то произойдет, и в итоге идеально выглядящая в теории схема сыплется, и хорошо если в конце концов удается хоть чего-то полезного добиться.

— А что, если нам использовать тебя? — предложил Цербер, посмотрев на меня, когда мы собрались на очередной мозговой штурм. На такие мероприятия мы собираемся все вживую, накидываем варианты, которые успели придумать, обсуждаем их, спорим, критикуем.

— В каком смысле? — спрашиваю, не совсем поняв, что он имеет в виду.

— В Земной Федерации ты довольно популярная персона. Там целый культ твоей личности. Можно попробовать зайти с этой стороны, раз другими способами у нас никак не получается.

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе спросил Анрэс, переводя взгляд с меня на него и обратно.

— Это же Сергей Асов, — произнес Цербер.

— И? — все еще непонимающе смотрел на него Анрэс.

— Тот самый Сергей Асов.

— А? А-а-а⁈ — Анрэс удивленно и шокированно уставился на меня.

— Я же говорил вам, а вы не верили, — тихо произнес Гах, единственный имперец в команде. И своими словами знатно удивил меня. Серьезно, он единственный узнал меня? С искинами-то все понятно, они просто знали, кто я такой, и не спешили делиться этим с остальными без прямого вопроса с их стороны. Но вот люди…

— Вы в самом деле Сергей Асов? — робко спросила у меня Люси, одна из двух девушек в команде. И сразу же уточнила: — Тот самый Сергей Асов? Который освободил Землю от имперцев, вывел ее на уровень космического государства? Та самая легенда, о которой хоть раз в жизни слышал каждый человек?

— Да, это я, — отвечаю ей, не видя смысла отрицать очевидное, тем более что Цербер решил это использовать в наших планах. И если я правильно все понимаю, скоро очень многие узнают о том, что я вернулся и очень даже жив. А вот что последует после этого, даже представлять не вижу смысла пытаться, может быть все что угодно.

— Как? Откуда? Где вы были столько времени? Куда пропали? Почему пропали? — засыпала меня вопросами Люси.

— Люси! — одернула ее вторая девушка в нашей команде и обратилась ко мне: — Раз вы тот самый Сергей Асов, то, значит, это та сама Артемида?

— Да, — вместо меня ответила ей Арти.

— Оу… — протянула девушка, восхищенно смотря на Арти. — И как мы раньше обо всем не догадались? Очевидно же ведь… Сергей Асов и Артемида, слишком странно для простого совпадения.

Эй, это я тут легенда! Похоже, судя по взгляду девушки, которым она смотрит на Арти, у меня образовался конкурент на роль объекта для поклонения. Усмехаюсь своим мыслям.

— Да, это в самом деле мы.

Остальные оказались посдержанней и заваливать вопросами нас с Арти не стали, хотя их взгляды заметно изменились, теперь в них то и дело проскальзывало восхищение, когда они смотрели на нас.

— Все, закончили с восторгами? — спросил Цербер спустя минут пять, когда все вроде и в самом деле пришли в себя после узнанного.

— Что именно ты предлагаешь? — спрашиваю у него, дождавшись подтверждающих кивков от остальных, что они способны работать дальше.

— Как уже сказал, использовать тебя. Возможно, ты не до конца представляешь, чем являешься для многих жителей Земной Федерации. Ты не просто какой-то там человек. Ты символ, легенда. И твое появление может изменить многое. Понятно, что за тобой сломя голову бросятся лишь отбитые фанатики. Хотя уверен, что и такие найдутся. Но даже всех остальных, более… разумных и сдержанных, ты заставишь задуматься, прислушаться, а если они не согласны с тем, что ты будешь продвигать, — начать колебаться. И этим можно отлично воспользоваться. Тем более что мы ничего такого ужасного не планируем и не требуем. Скорее наоборот, преследуем благую цель — объединиться перед общим внешним врагом.

Задумчиво смотрю на него. С одной стороны, то, что он говорит, если все обстоит именно так и он не преувеличивает, имеет смысл. Мы зашли в тупик, и это может дать нам преимущество. А с другой… как-то не по душе мне все это. Ну серьезно, где я, а где культ и все подобное?

— Цербер прав, — произнес один из искинов. Сармат, если не ошибаюсь. Он со своим коллегой выглядят как два брата-близнеца, можно запросто перепутать. — У нас есть данные, подтверждающие то, что он говорит. И такое не только на территории Земной Федерации. Культ вашей личности распространен в целом среди людей, и не важно, где конкретно они находятся. Он не имеет границ.

— Так уж распространен? — скептически спрашиваю у него. Ну вот не верится мне, что все настолько… массово.

— Да. Он не может посоперничать с крупными религиями, но в нем десятки миллионов людей, даже сотни, возможно, миллиарды, но такая цифра кажется нам сомнительной, однако мы ее не исключаем, — произнес он. — По понятным причинам, точные цифры назвать сложно.

— Оу, — только и говорю в ответ.

Все настолько массово? Вот это да… Мог ли я раньше представить, что стану персоной для поклонения стольких людей? Я знал, что меня уважали, ценили, даже любили, наверно, но чтоб настолько… Да уж, я хоть уже и знал, что есть такой культ, просветили меня довольно давно об этом, еще в самом начале моего пути в этом времени, когда мы рухнули на ледяную планету и пытались выжить там, но я не думал, что все так уж серьезно, и не пытался разузнать больше, не считал важным. И как теперь стало ясно — очень зря.

— Так вот, — вернул к себе наше внимание Цербер. — Понятно, что в открытую перед всеми заявлять о себе не стоит. Как минимум пока что. Для такого нужно заручиться весомой поддержкой.

— А поддержки Слияния не хватит? — перебиваю его.

— Хватит, но… это немного не то. Такое, скорее всего, воспримут в штыки, вполне обоснованно посчитают каким-то проектом Слияния. Тут нужно другое, чтобы поддержка шла изнутри.

— Раз не в открытую объявление о том, что я такой красивый и живой, тогда что? — задаю вопрос, ответ на который мне вполне ясен, но будет не лишним, если Цербер озвучит его для всех.

— Будем постепенно заручаться поддержкой нужных нам людей. Придется заново собрать данные, определить, кто из полезных для нас личностей является твоим поклонником, и воспользоваться этим. До этого нас интересовала немного другая информация. Разумеется, о ком-то это уже и так известно, но в целом придется копнуть в этом направлении. Постепенно, думаю, мы сможем добиться нужного.

— У нас ограничены сроки, — напоминаю ему.

— Знаю. Будем стараться, но и не хочется же наделать ошибок из-за спешки. Попробуем использовать тех, кто уже на нашей стороне. Надо все продумать, мы же до этого такой вариант не рассматривали.

Киваю ему и обращаюсь к искинам:

— Вы прорабатывали такой вариант? Почему его не было среди остальных?

— Такой вариант в самом деле прорабатывался, — согласно кивнул один из них. — Но от него отказались. Мы не знали, согласитесь ли вы на участие в чем-то подобном. Все может закончиться слишком непредсказуемо.

— Ясно. Вытаскивайте все свои наработки. Будем смотреть, что и как там вы придумали.

И дальше закипела работа. Слияние прислало разработанный план с моим участием. Мы его изучили. И забраковали. Слишком уж он долгим был, рассчитанным на несколько лет. Но да, надежный и, можно даже сказать, монументальный. Только вот нам не подходит.

Судя по всему, его прорабатывали еще до того, как началась вся эта история с союзом, просто как один из вариантов возможных действий для привлечения людей в других государствах на свою сторону. И судя по всему, разрабатывали его, когда стало известно, что я жив.

Закончив со старыми наработками и убедившись, что там нет ничего в готовом виде полностью подходящего нам, мы начали разрабатывать свой план, опираясь как на уже имеющиеся наработки, так и на новые идеи. Параллельно с этим поднимали базы собранных данных на видных политических деятелей Земной Федерации, искали среди них тех, кого можно использовать в новой схеме. В общем, процесс пошел, цель есть, в каком направлении нужно работать, понятно, из тупика вроде бы выбрались.

Неделю мы провозились с этим планом. И так много времени ушло не на саму разработку и шлифование всех деталей, а на банальный сбор информации. Пусть Слияние и раскинуло солидную разведывательную сеть по Земной Федерации, но ей все равно требовалось время, чтобы раздобыть интересующие нас сведения.

Но вот спустя неделю вся необходимая информация собрана, основные моменты плана готовы и не по одному разу все обговорено, и можно сказать, что мы готовы начинать действовать. Каковы шансы на успех? Сложно сказать, слишком много различных факторов, зависящих не только от нас. Начнем, а дальше видно будет. Пока все выглядит вполне реальным.

— Готов? — спросил у меня Цербер, когда мы закончили в очередной раз искать слабые места в нашем плане действий и начали расходиться. Это была наша последняя сейчас встреча, новые если и будут, то уже когда-нибудь потом и, возможно, не здесь, в таком общем составе мы вряд ли в ближайшее время снова соберемся.

— А у меня есть выбор?

— Есть. И ты об этом прекрасно знаешь.

— Знаю. Но я уже согласился. И пусть мне не совсем по себе от того, чем придется заниматься, отвык я уже от такого, справлюсь.

— Смотри сам. Пока еще есть возможность передумать. А когда все начнется, уже глупо будет поворачивать назад.

— Понимаю.

— Ладно, тогда встретимся уже на месте, — произнес Цербер и, хлопнув меня по плечу на прощание, пошел к выходу из комнаты.

Он полетит сам, не со мной. На место прибудет раньше меня и займется подготовкой и наблюдением за тем, чтобы все было нормально. Ему предлагали остаться здесь или вообще вернуться к семье и не лезть в самую гущу событий, но он отказался, сказал, что не по нему такое, раз уж ввязался во все это, то будет делать все правильно, с полной отдачей.

Смотрю ему вслед, не спеша идти следом. Арти уже на корабле, проверяет его перед отлетом. Нужно бы уже к ней идти, но… Прокручиваю в очередной раз в уме наши ближайшие действия. Пора нам выдвигаться к месту действия. И, как минимум на первом этапе, это будет столица Земной Федерации. Вначале это была Земля, что логично. Когда же планета была уничтожена, столицу перенесли в другое место. И под это дело даже сменили название планеты — теперь это Нова Земля, или просто Нова, или Земля. Но многие называют все же Новой, чтобы случайно не спутать со старой Землей. И вот на эту Нову лежит наш путь. Именно там по нашему плану будут происходить основные действия.

Пока мы с Арти долетим туда, агенты Слияния подготовят все нужное — документы, жилье, все необходимые ресурсы. А ресурсов понадобится немало. Профиль в Системе у меня есть, и это сняло значимую часть проблем в подготовке. С официальными же документами никаких сложностей не должно возникнуть. И из непонятно кого без какого-либо удостоверения личности я стану полноценным членом общества.

Для чего такие заморочки, жил же до этого вполне нормально без всяких этих удостоверений? Да потому что действовать придется совсем не так, как я привык. Все официально и в высшем свете. Нам нужно заявить обо мне, перетянуть нужных людей на мою сторону, а не тихо и незаметно что-то спереть или кого-то устранить. И мягко говоря, от такого формата деятельности я успел уже порядком отвыкнуть. Придется старательно вспоминать былые времена и постараться не ударить лицом в грязь.

По плану прилетаю на Нову, заселяюсь в подготовленный особняк, немного обвыкаюсь, и затем будет череда приемов, различных светских мероприятий, на которые я попаду разными путями. Где-то потрудятся те, кого уже успели склонить на нашу сторону, добыв приглашения или просто проведя меня туда, где-то агенты Слияния раздобудут нужное, а где-то банально купим вход, есть и такие мероприятия. В общем, программа предполагается насыщенной. Буду вовсю вращаться в высшем свете и обзаводиться знакомствами.

А что дальше? Дальше видно будет, по ситуации. Слишком уж много вариантов развития событий, чтобы планировать что-то конкретное, будем подгонять план на ходу.

Я буду там не один, со мной Арти. Цербер будет где-то неподалеку и еще пара человек. Это не считая нескольких полностью снаряженных отрядов дроидов, готовых в любой момент примчать на помощь в любой уголок планеты. Хотелось бы обойтись без такого, но лучше пусть силовая поддержка будет и мы ею не воспользуемся, чем возникнет такая необходимость, а помощи нет.

Встряхнув головой, выбрасываю из нее все размышления и возвращаюсь на наш корабль. Все обдумано и просчитано уже не один раз, смысла забивать этим голову нет. И так последнюю неделю только и занимались этим, старательно продумывая все и выискивая недочеты. Пока есть небольшая передышка, наоборот, стоит забыть обо всем и просто отдохнуть. Впереди мне предстоит немало работы.

Дойдя до корабля, поднимаюсь на его борт.

— Все готово? — спрашиваю у Арти, найдя ее в кабине пилота.

Она не просто полетит со мной и будет где-то там на Нова Земле, а будет моей спутницей на всех запланированных мероприятиях. И будет тоже обзаводиться знакомствами.

— Да, можем вылетать.

— Тогда полетели, — обращаюсь к корабельному искину.

— Нова Земля? — уточнил тот точку назначения.

— Да.

— Принято.

Взяв Арти за руку, поднимаю ее из кресла и веду в каюту.

— Ты что задумал? — спросила она игривым голосом.

— Впереди у нас много дел. Хочу по полной воспользоваться этой передышкой, — говорю ей и затаскиваю в каюту.

— По полной? — Арти озорно улыбнулась.

— По полной, — согласно киваю.

А потом меня неожиданно взяли и швырнули на кровать. Кажется, я недооценил размер подвоха в этом «по полной»… Впрочем, а кто сказал, что я против?

Путь до Нова Земли промелькнул незаметно. Быстрым его не назвать, как-никак лететь было порядочно, но мы с Арти нашли занятия, за которыми прекрасно его скоротали. А когда же долетели, сразу стало понятно, что мы прибыли туда, куда нужно, и не ошиблись — это точно столица Земной Федерации.

Нова — планета, заменившая для Федерации уничтоженную Землю. Попав в эту звездную систему, сразу понимаешь, что это столица крупного космического государства, а не какая-то захолустная дыра. Десятки космических станций самых разных размеров, начиная от очень небольших, с трудом дотягивающих до сотни-другой метров в длину, и заканчивая настоящими гигантами в добрую сотню километров. И все они разбросаны по системе. Нет такого, что где-то их много, а где-то пусто. Нет, тут они везде. Хотя понятно, что рядом с Новой их заметно больше.

Но станции — это еще ладно, здесь куча кораблей, постоянно куда-то летящих. Одни прилетают, другие улетают, а третьи перемещаются в пределах системы от одного какого-то объекта до другого. Кораблей так много, а движение настолько активное, что, зазевавшись, можно как нечего делать устроить аварию в виде столкновения с другим кораблем. Звучит смешно, но тут это вполне себе реальность. Жизнь кипит вовсю и ни на мгновение не замирает.

Хватает здесь и боевых кораблей, в своей столичной системе Земная Федерация держит солидный флот. Это необходимо как для внушительности, так и для банального поддержания порядка и безопасности. Смешно, но флот совсем не простаивает, постоянно находится какая-то работенка для него. И нет, это не нападения кого-то со стороны. Все гораздо проще и смешнее. То кто-то, несмотря на то, где находится, и саму полнейшую абсурдность этой идеи тут, устроит разборки и чуть ли не начнет космический бой. То еще что-то происходит. Крупные корабли флота Новы обычно не вылетают на такие случаи, а вот мелкие вроде фрегатов или эсминцев не простаивают без дела.

Но понятно, что одними лишь кораблями оборона системы не ограничивается. Есть сеть мощных боевых станций, прикрывающих все важные точки и, конечно же, саму Нову. Да и остальные станции хоть и гражданские, но все без исключения весьма неплохо вооружены и защищены и, если понадобится, могут дать отпор неприятелю.

Сама же Нова… Внушает. Красивая планета, почти целиком покрытая поселениями. Где-то это мегаполисы с небоскрёбами в сотни этажей, кажется пронзающие сами небеса, а где-то — поселения с а-ля деревенскими домиками и усадьбами. Но так или иначе там освоена вся поверхность планеты, нет ни одного совсем уж дикого уголка. Хотя при этом различных заповедников и парков вполне хватает.

Но это не Земля. Похожа при первом взгляде, такая же зеленая, с крупными материками, с большим количеством воды в виде океанов и морей, однако стоит немного присмотреться, и понимаешь, что все же не она. Увы, первое впечатление оказывается очень обманчивым, оставляя после себя горькое послевкусие разочарования. Другие континенты, другие очертания, все другое.

К моменту, когда мы прибыли, подготовка уже завершилась, и можно было сразу же начинать осваиваться. Чем мы и занялись. Так как мы, благодаря стараниям агентов, были не обычными туристами, проходить все долгие проверки, перед тем как попасть на Нову, нам не пришлось. Агенты все подготовили, нам осталось лишь прилететь на планету и приземлиться в одном из космопортов, благо наш корабль позволял это сделать и не пришлось оставлять его в космосе на специальной стоянке и дальше добираться на челноке.

Затем была совсем небольшая и скорее даже формальная проверка наших личностей, что мы те, за кого себя выдаем, и мы уже полностью официально оказались на планете. Встречал нас Цербер, сразу же обрадованно обняв и начав узнавать, как добрались.

Закончив с приветствиями, погрузились в аэрокар и направились в наш будущий дом. Хотя почему будущий? Он уже наш официально, все оформлено, комар носа не подточит. Во всяком случае, по заверениям все того же Цербера.

Недолгий полет, в течение которого мы с любопытством смотрели по сторонам, разглядывая открывающиеся с высоты виды, и вот мы уже почти на месте.

— Ты ничего не перепутал? — спрашиваю у Цербера, разглядывая с высоты пары десятков метров быстро приближающийся особняк. — Речь вроде бы шла про домик?

— Ну так домик же, — ответил он, усмехнувшись.

Ну да, домик на десяток-другой помещений минимум, а то, скорее всего, и больше. Это не домик, а целая здоровенная домина!

— А мы в нем не заблудимся? — спросила уже Арти.

— Не заблудитесь, он оснащен искином, тот подскажет дорогу.

Укоризненно смотрю на Цербера. Шутник, блин. Но я понимаю, статус, чтоб его. Учитывая, в какое общество мы собираемся войти, жить в небольшом, пусть и добротном домике — совсем не вариант, тут нужно иное, или нас просто не поймут.

— В доме из персонала пятеро дроидов с полноценными искинами. Если их не разбирать на запчасти, отличить от живых людей невозможно. Они выполняют роль обычной обслуги, ничем не примечательных людей, но, если понадобится, запросто могут превратиться в бойцов, необходимое снаряжение в доме имеется. Сам дом оснащен по полной, если нужно, может превратиться в мощную крепость. Орбитальный удар вряд ли выдержит, но обычный штурм — вполне. Мы поработали над ним, и теперь он оснащен энергетическим щитом-куполом, накрывающим его целиком, локальными щитами, перекрывающими наиболее важные участки, и в целом все, что только можно, укреплено. Кроме защиты, есть и автоматические турели, и другие средства активной обороны. План дома и обновленную информацию по обстановке отправил вам. Сегодняшний день у вас на освоение. Осмотритесь, слетайте куда-нибудь, а завтра уже начнется работа. Я живу в десяти минутах езды от вас или в паре минут полета, сосед ваш. Правда, домик у меня поскромнее.

Высадив нас на небольшой площадке перед домом, Цербер попрощался и быстро куда-то улетел. Проводив улетевший аэрокар взглядом, поворачиваюсь к Арти. Ее же внимание приковано к дому. Перевожу взгляд на него.

Он… внушает. Смотришь на него и сразу понимаешь, что его владельцы точно не бедствуют. Выглядит классно, что тут еще сказать. И что радует, стой передо мной задача найти роскошный дом, я бы выбрал себе что-то в таком же духе, Слияние все верно сделало. Внешне напоминает мне старые английские усадьбы, которые я видел в далеком двадцать первом веке. Ощущается в нем что-то этакое аристократичное, что ли.

К дому ведет не очень широкая аккуратная дорога, обсаженная высокими деревьями. Она кольцом проходит вокруг посадочной площадки и заканчивается рядом со входом в дом. Сам дом тоже окружен высокими деревьями, но они растут не очень часто и не вплотную к дому и виду из окон не должны мешать.

Пока Арти продолжает разглядывать наш новый дом, залезаю в сеть и смотрю, что Цербер нам прислал. А там целый пакет данных. Но сейчас меня интересует только этот дом. Быстро нахожу нужное. Дом чистый, никакого подвоха, все оформлено правильно и максимально надежно. Купили, сделали ремонт, очень хорошо вложившись в него, оснастили всем нужным. Кроме самого дома, мне принадлежит и немало земли вокруг, тут целый участок. Учитывая, что это столичная планета, мне страшно представить, как сильно Слияние потратилось на все это. Нет, понятно, что для него такие суммы далеко не катастрофические, но мне все равно чуть-чуть не по себе. Думаю, за стоимость этого дома с землей можно спокойно купить очень неплохой линкор.

— Пойдем? — спросила Арти, вырвав меня из виртуального мира.

— Конечно, — киваю ей, сворачивая интерфейс Эклайза.

Стоило нам войти в дом, как нас встретила шеренга выстроившихся дроидов.

— Рады приветствовать вас, господин и госпожа, — произнесли они хором.

Вот же… шутники. Хотя, с другой стороны, молодцы, полное погружение, чтобы ни на чем не проколоться. Выглядят как вышколенные слуги, даже мысли не возникает, что это могут быть дроиды.

— И вам привет, — говорю, внимательно рассматривая их. И выглядят они как самые обычные люди — дышат, моргают, совершают разные мелкие движения, присущие живым существам. — Как вас зовут?

Как оказалось, человеческие имена у них есть, но это маскировка, а не их настоящие имена. Свои имена они еще не заслужили. Но рады откликаться и на такие временные. Закончив со знакомством, отпустили их дальше заниматься своими делами и начали обход дома, нужно же осмотреть место, где нам предстоит жить ближайшие месяцы.

— Господин Сергей. Госпожа Артемида, — возникла перед нами голограмма мужчины, одетого во фрак, и склонила голову в поклоне, когда мы вошли в первую попавшуюся комнату.

— Управляющий искин? — спрашиваю у него. Арти мазнула по нему взглядом и принялась разглядывать комнату. И нужно заметить, что там есть на что посмотреть.

— Верно.

— Полноценный?

— Так точно.

— Имя есть?

— Пока не заслужил, увы.

— Есть что рассказать про дом?

— Вас интересует что-то конкретное или в целом?

— Давай в целом для начала, — прошу его.

— Тогда прошу за мной, проведу вам экскурсию.

Дальнейший осмотр продолжился в сопровождении искина, который в виде голограммы спокойно перемещался внутри дома, и под его рассказ о доме, его возможностях. И рассказчик из него получился хороший. Не меньше часа у нас ушло, пока мы осмотрели тут все и узнали основное про дом и его возможности.

И дом впечатляет, Слияние постаралось вложить в него возможный максимум на все случаи жизни. И мало этого, оно еще полностью подготовило его для жизни, тут есть все необходимое для этого и даже больше. Оно не просто формально отделало его, а сделало так, чтобы возникало ощущение, что тут в самом деле живут и этот дом не какая-то временная резиденция, а настоящий жилой дом.

Например, оно полностью обустроило спальню для нас с Арти. И там не просто мебель, а еще и куча разных мелочей, включая несколько гардеробных комнат, забитых разной одеждой наших размеров, начиная от пижам и спортивных костюмов и заканчивая вечерними нарядами и украшениями. Нам не придется носиться сломя голову и пытаться срочно найти нужное. И так везде в этом доме, повсюду множество различных деталей.

И нельзя не отметить внутреннюю отделку. Все современно и максимально уютно. Дорого, качественно, но никаких глупостей только для того, чтобы пустить пыль в глаза возможным гостям. Никакой золотой лепнины или еще чего-то подобного. Хотя, возможно, я оцениваю старыми мерками, как-то не успел узнать, что в этом времени считается понтовой роскошью.

— Какие у вас дальнейшие планы, если не секрет? — спросил искин, когда мы завершили знакомство с домом и вернулись обратно в главный холл.

— Посмотрим планету, — ответила ему Арти.

— Вам вызвать аэрокар?

— Да.

— Еще что-нибудь требуется? — спросил искин.

— Нет.

— Понял. Хорошей прогулки. — Произнеся это, он исчез.

— Что скажешь? — обращаюсь к Арти.

— Хороший дом. Мне понравился.

— Тоже понравился, — согласно киваю. — Куда полетим?

— Предлагаю посмотреть столицу, раз уж мы тут оказались, — предложила она.

Столицу? Есть здесь и такая. Хоть и вся планета считается столицей, но на ней есть город, который именно столица, там заседают все важные чиновники Земной Федерации и проходят все знаковые мероприятия. И в общем-то, раз у нас есть время, то почему бы и не слетать туда, не посмотреть, что из себя представляет столица крупнейшего человеческого государства?

Согласно киваю Арти и, взяв ее за руку, иду вместе с ней к выходу из дома. Судя по документам, которые прислал Цербер, на участке больше ничего нет, только этот дом. Никаких хозяйственных построек или еще чего-то, только по большей части коротко подстриженный газон.

Когда мы вышли на улицу, на посадочную площадку уже приземлялся вызванный искином аэрокар. Без пилота, управляется автоматикой, и при желании управление можно взять на себя. И мы отправились смотреть столицу Земной Федерации, как самые обычные туристы. Никаких силовых операций, никаких интриг, просто отдых.

И город нам понравился. Видно, что в него вложили немало усилий, чтобы он стал вот таким… Удивляющим? Внушающим какой-то трепет? Попадаешь в него и сразу понимаешь, что там принимаются важные решения и крутятся большие деньги.

Что можно сказать про столицу? В целом она очень похожа на всю эту звездную систему — такая же суетная и шумная. Людей, и не только их, в ней очень много. И это не только одни лишь туристы, как мы с Арти, хватает в ней и обычных жителей, живущих и работающих там.

Вообще, в столице работают не только те, кто именно там живет, но и чуть ли не со всей планеты ездят туда на работу. С современным транспортом добраться туда из любого уголка планеты много времени не занимает. И если попасть в час пик, можно охренеть от количества народу на улицах.

В остальном красивый город, и мест для посещения в нем хватает. И это не только какие-нибудь рестораны и кафе, есть немало и других. Имеются и различные парки, скверы, не все целиком укатано в бетон и застроено. Думаю, кто бы ни посетил столицу, он найдет в ней занятие себе по душе.

Погуляли, посетили основные туристические места, пообщались с разными людьми… В общем, отвели души и отдохнули по полной, на короткий миг забыв, кто мы такие, и став всего лишь очередными гостями города, которых ничего серьезно не заботит и единственная цель, стоящая перед ними, — это посмотреть как можно больше всего за день.

Время до конца дня промелькнуло незаметно. Казалось, мы только-только прилетели, а уже наступила ночь и пришлось возвращаться обратно. По планам завтра нас ждал насыщенный день, и стоило перед ним нормально отдохнуть.

— Господин Сергей, просыпайтесь, — ворвался в сознание мужской голос.

Открыв глаза, непонимающе смотрю перед собой. Вроде только что же уснул. А уже будят. Да и не привык я к тому, чтобы меня так будили, обычно просыпаюсь сам или под рев тревоги, других вариантов в последнее время особо и не было. Несколько раз моргнув, перевожу взгляд на говорившего. А это искин нашего дома. Стоит, смотрит на меня.

— Завтрак готов, госпожа Артемида уже ждет вас, — произнес он, убедившись, что я открыл глаза и вроде как готов воспринимать новую информацию.

— Понял, спасибо, — благодарю его и сажусь в кровати.

Удивительно, наша вчерашняя прогулка по городу неплохо так вымотала меня. Не столько физически, сколько психологически. Слишком много давно забытых впечатлений. Когда я в последний раз вот так отдыхал? В прошлой жизни — это точно. А сколько лет для меня прошло с того раза, даже затрудняюсь сказать. Если считать формально, то больше полутысячелетия. А если реально, то… не знаю даже. Но хорошо отдохнули, рад, что выбрались. Правда, немного жаль, что больше ничего не посмотрели, только одной столицей ограничились.

Поднимаюсь с кровати и привожу себя в порядок. А закончив, быстро спускаюсь в столовую. Как сказал искин, стол накрыт и Арти уже там. Но без меня завтракать не начинала, ждет. Поздоровавшись с ней, усаживаюсь за стол.

Ощущаю себя каким-то аристократом — здоровенный стол с довольно большим количеством различных блюд, прислуживающие слуги, которые незаметно возникли рядом с нами в тот момент, когда я сел. Стоит только посмотреть на что-то, и это сразу же тебе подают. Непривычно, мягко говоря.

— Помнишь, что у нас сегодня вечером? — спросила у меня Арти, когда с завтраком было покончено.

— Забудешь тут, — отвечаю, усмехнувшись. — Первый выход в высший свет и официальное начало нашей работы здесь.

— Агенты хорошо поработали, проблем возникнуть не должно. Разве что только мы сами облажаемся.

— Постараемся как-нибудь уж обойтись без этого, не хотелось бы начать сразу с проблем.

Агенты в самом деле проделали колоссальную работу за время, что мы летели сюда. Мы приглашены на три десятка различных мероприятий, которые идут друг за другом. Ни дня у нас свободного не будет. Хорошо, что хоть поспать будем успевать и немного перевести дух.

Первое мероприятие — день рождения какой-то крупной компании Земной Федерации. На него приглашена куча народу, и наше появление вряд ли привлечет много внимания, попасть туда не так уж сложно, это не совсем уж закрытое мероприятие только для своих. Там соберется немало влиятельных людей Федерации, и это прекрасная возможность начать заводить нужные знакомства.

Кроме этого, мы встретимся там с частью людей, которые уже на нашей стороне. Заведем личное знакомство с ними. Они о нас знают и должны будут помогать в нашем непростом деле — знакомить с кем смогут, исподволь распространять нужные слухи и все в таком духе, всячески помогать нам будут.

Какой у нас вообще план, если более конкретно, а не просто заявить обо мне нужным людям? Для начала завести знакомства, стать если и не своим, то хотя бы не совсем чужим. Найти нужных людей, подобраться к ним и потом уже заявить, кто я такой, и пытаться воспользоваться этим.

То, что я Сергей Асов, а Арти — Артемида, скрываться не будет, мы тут под своими настоящими именами. Кто-то быстро сопоставит, что к чему? Ладно, даже хорошо. Если такой слух пойдет — нам только на руку, придется меньше доказывать, что мы — это мы.

Откровенно говоря, пока план более-менее понятен лишь на первом этапе заведения знакомств. Что и как будет дальше — большой вопрос, будем ориентироваться по ситуации. Хотелось бы, чтобы все получилось как задумано, но редко ведь когда так выходит, что-то да пойдет наперекосяк.

Планы планами, а нам пока для начала нужно не облажаться на первом же мероприятии. Обидно будет, если сразу все пойдет наперекосяк. Так что будем выкладываться не просто на сто процентов, а на все двести. Ошибок и провалов не должно быть, не в самом начале.

Погруженные в свои мысли, мы закончили завтракать и разошлись заниматься своими делами. Арти отправилась выбирать наряд на вечер, а я погрузился в местную сеть, изучая последние новости и вообще смотря, чем живет Нова. Несмотря на подготовленную выжимку от Слияния по обстановке, будет не лишним и самому посмотреть, что тут к чему.

— Готова? — спрашиваю у Арти, когда мы приземлились на посадочной площадке здоровенного небоскреба, целиком принадлежащего компании, празднующей день рождения.

Можно было приехать и на обычной машине, но это не так статусно. А вот прилететь на аэрокаре, да еще и дорогом… И дело даже не столько в самом аэрокаре, сколько в том, чтобы в нем залететь на территорию города, тут с этим строго и такое разрешение получить непросто. За пределами городов — пожалуйста, сколько душе угодно, а вот внутри и особенно в столице… или только общественный транспорт, прошедший специальные тщательные проверки, или те, кто может позволить себе заполучить или купить такое право.

— Готова, — кивнула Арти, выглядящая обворожительно. Она надела приталенное алое платье, подобрала украшения под него, сделала прическу и макияж. Выглядит сногсшибательно.

А вот я на ее фоне не то чтобы теряюсь, но все же явно попроще смотрюсь. Обычный смокинг по фигуре, обувь и все. Никаких украшений или еще чего-то. Впрочем, даже один смокинг стоит очень и очень неплохо, ведь Слияние пошило его так же, как тот костюм, который я носил на встрече послов на станции Такохем. Очень надеюсь, что в этот раз все закончится нормально, а не так же. Будь моя воля, я бы пришел в броне, но увы, не то мероприятие, не поймут. А я не в том статусе, чтобы наплевать на мнение остальных.

Выйдя из аэрокара, обхожу его, оттираю в сторону подскочившего слугу и подаю руку Арти, помогая ей выйти наружу. Когда же она выбралась из машины, беру ее под локоть и направляюсь ко входу в здание. Мы прилетели нормально, не опоздали, есть время, чтобы немного осмотреться здесь и встретиться с кем нужно до того, как все начнется.

— Ваши пригласительные? — спросил охранник, стоящий на входе. Никакой брони или видимого оружия, одет в темный костюм и держит в руках планшет.

Пересылаю через Эклайза требуемое.

— Сергей и Артемида Асовы, — произнес он, получив наши пригласительные. — Прошу, проходите. Наша компания рада приветствовать вас на празднике.

Сделав шаг в сторону, он пропустил нас дальше. Короткий коридор, лифт, и мы попали на этаж, где будет проходить основное действо. На другие этажи могли бы тоже заглянуть, но для этого пришлось бы взламывать местную сеть и разблокировать лифту к ним доступ. Сейчас же для выбора доступно лишь три позиции: холл на первом этаже, этаж, где все будет, и крыша. И все, нечего гостям шляться непонятно где.

— Сергей, Артемида? — позвал нас тихий мужской голос, когда мы вышли из лифта.

Оглянувшись на него, вижу мужчину в дорогом костюме, стоящего у стены и внимательно смотрящего на нас. Похоже, он ждал нас. Присмотревшись, узнаю его — один из наших новых сторонников, которых Слиянию удалось перетянуть на свою сторону.

Промышленник, выпускает какие-то комплектующие для портативных энергоядер, использующихся, например, в броне или легких машинах. Не сказать, что совсем уж гигант, владеет несколькими производствами в виде десятков заводов, составляющих полностью самодостаточные производственные линии. Занял почти полностью свою нишу в Земной Федерации. Конкуренты есть, но не сравнимые с ним. За пределами же Федерации один из многих, далеко не монополист и даже не самый лучший, хотя качество его продукции вполне на хорошем уровне.

Сам он хоть не такая уж важная персона, но знает многих и поддерживает с ними нормальные отношения, даже со своими конкурентами. А также он один из первых встал на сторону Слияния, быстро поверив в реальность роя и необходимость объединения перед лицом внешней масштабной угрозы. И пока вроде бы зарекомендовал себя неплохо. Какие-то подвохи с его стороны? Ничего такого заметить у Слияния не получилось, а за новыми сторонниками оно следило пристально.

— Да. А вы Кейн? Правильно?

— Да. Приятно познакомиться с вами, — произнес он, подойдя к нам. — Не верится даже…

— Во что?

— В то, что вижу вас лично. Живых. Настоящих. Сам Сергей Асов и его верная спутница Артемида…

— Вы что, из… моего культа? — спрашиваю, на миг задумавшись, как бы получше сформулировать вопрос, но ничего на ум не пришло, и спросил как спросил.

— Нет. Но я много слышал про вас. Сейчас, наверно, не найти ни одного человека, который хоть раз бы не слышал про Сергея Асова. Вы упоминаетесь в учебниках.

— Да? — удивленно спрашиваю у него. Об этом я не знал. Хотя оно и логично, я все же оставил заметный след в истории человечества.

— Да. Но ладно, мы же здесь не за этим?

— Не за этим. Приступим к делу, — соглашаюсь с ним.

— Тогда прошу вас за мной, проведу небольшую экскурсию, пока тут относительно свободно. Основная масса гостей начнет прибывать минут через двадцать. Как раз есть время осмотреться.

— Пойдемте.

Идем с Арти следом за ним, слушая, что он говорит, и смотря по сторонам. Выйдя из коридора, мы попали в огромный зал, занимающий большую часть этажа. Высокие столики, чтобы за ними стоять, обычные, со стульями ближе к стенам, все заставлено различными напитками и закусками. Людей пока и в самом деле немного, и большую часть из них составляет обслуга, наводящая последние штрихи лоска перед прибытием гостей.

Кроме основного зала, есть помещения и поменьше. Они тоже для гостей. Пара небольших комнат с диванчиками и креслами для комфортных бесед небольшими компаниями, несколько игровых комнат с бильярдом и другими развлечениями. Прошли столетия, а это осталось примерно таким же, даже удивительно. Думал, будет что-то новое в этом плане, а тут неустаревающая классика.

Обойдя все, куда есть доступ гостям, мы вернулись обратно в общий зал. За то время, пока мы ходили, гостей стало побольше, и наш спутник начал тихо пояснять нам, кто из них кто. Имена, краткая биография и самые громкие слухи. В общем-то, так или иначе все это нам предоставило Слияние в собранных данных на всех предполагаемых участников этого мероприятия, с которыми мы, конечно же, ознакомились, перед тем как отправиться сюда. Но послушать еще раз будет не лишним, тем более что Кейн добавляет что-то и от себя, а не только озвучивает общеизвестное.

Примерно полчаса, и в зале стало не протолкнуться от приглашенных гостей. И тут не только чиновники, магнаты и еще какие-то значимые персоны, есть и относительно обычные люди: журналисты, работники компании, которые чем-то заслужили честь оказаться сегодня здесь.

С кем-то нас знакомил Кейн, подводя к ним и представляя. Как понял, в основном это были сторонники Слияния, которые тоже оказались здесь. Хотя встречались и другие — промышленники, чиновники, которых Кейн знал достаточно хорошо, чтобы познакомить нас.

Еще минут десять, и мероприятие началось. Вначале освещение стало приглушенным, а затем на сцену вышел директор компании и произнес длинную торжественную речь, посвященную мероприятию и абсолютно бесполезную для нас с Арти, там были только общие и довольно стандартные фразы, ничего хоть немного любопытного. Когда же он закончил, мероприятие вернулось на круги своя.

Общение и еще раз общение. Люди сменяются, темы разговора меняются. Политика, экономика, технологии… о чем только не ведутся разговоры. Кейн старательно выполняет возложенную на него роль и, если видит кого-то интересного, тащит нас с Арти туда знакомиться.

Спустя час у меня появилось желание или сбежать отсюда, или кого-нибудь прибить. На эту роль вполне подойдут идиоты, постоянно липнущие к Арти. Она не единственная девушка тут, но точно одна из самых красивых. Сказал бы, что самая красивая, но это все же, возможно, не совсем честно, есть тут и другие, если и уступающие ей, то совсем незначительно. Все же в нынешнее время добиться шикарного внешнего вида не так уж и сложно. Особенно когда есть достаточно денег. А уж возможностей нынешний уровень технологий предлагает с избытком.

Через два часа я готов был выть. Насколько же сильно я отвык от подобного. А ведь раньше, когда был у власти, привык уже, спокойно воспринимал такие мероприятия. Не сказать, что они мне сильно уж нравились, но явно лучше переносил их.

Через три часа я плюнул на все и забился в игровую комнату в одно из кресел и принялся наблюдать за собравшимися там людьми. А вот Арти, в отличие от меня, чувствовала себя тут словно рыба в воде и уже умудрилась ловко влиться в компанию девушек, вовсю с ними о чем-то общаясь. Так что оставил ее с ними, а сам сюда сбежал перевести дух.

— Что, тоже устали? — спросил у меня молодой мужчина, сев в соседнее кресло.

— Есть такое, — не отрицаю очевидного. Как заметил, здесь и в самом деле по большей части собрались те, кто, видимо, устал от общей движухи. Те же, кто хочет просто пообщаться тет-а-тет, заняли другие комнаты, предназначенные для этого.

— Видел вас с Кейном. Ваш товарищ?

— Знакомый.

— Я Ларк, — протянул он мне руку.

— Сергей, — пожимаю протянутую руку.

— Приятно познакомиться, Сергей. Если не секрет, чем занимаетесь?

— Представляю интересы одной влиятельной организации.

И я ведь не соврал. Неофициально я представляю Слияние. А официально — корпорацию Вортекса, в которой, на минуточку, являюсь совладельцем. Корпорация за то время, что я мотался на другой конец галактики, вполне оправилась от всех проблем, обрушившихся на нее, и войны и сейчас активно наращивает влияние и возвращает былое.

Тут, как ни старайся, не придраться, идеальное прикрытие. Ну а если вдруг у меня в самом деле получится найти что-то интересное для корпорации, то Вортекс будет только рад рассмотреть новый вариант для торговли и сотрудничества. Благодаря поддержке Слияния, корпорация сейчас на коне.

— Как загадочно, — усмехнулся мой собеседник. — И это интересно. Не поделитесь, что за организацию вы представляете?

— Загадка на то и загадка.

— Ладно… Заинтриговали, признаю. Я же теперь не успокоюсь, пока не выясню.

Вопросительно смотрю на него. С чего вдруг такой энтузиазм?

— Я журналист, — произнес он, правильно расшифровав мой взгляд. — Это профессиональное.

— Тогда это будет неплохой проверкой ваших профессиональных качеств в журналистских расследованиях.

— Не хотите колоться. Понятно. Что ж, работа не ждет. Приятно было познакомиться, Сергей. — Произнеся это, Ларк поднялся и быстрым шагом покинул комнату.

Проводив его взглядом, задумываюсь. Интересный парень. Может, даже получится что-то полезное вынести из этого знакомства. Посмотрим, что он там сможет накопать на меня. Если что-то стоящее — попробуем использовать. Если нет — значит, нет. А если вдруг сочинит какую-нибудь грязь… что ж, ему же хуже будет.

Выбросив нового знакомого из головы, тоже встаю из кресла и отправляюсь на поиски Арти. Все же не хочется мне ее надолго оставлять одну. Да и вроде бы немного отошел уже, можно снова погрузиться во все это.

— Сергей, мы о тебе как раз и говорили, — радостно произнесла Арти, когда я нашел ее в компании все тех же девушек, с которыми и оставил.

— Да? И что же говорили?

— Они доказывают мне, что ты очень похож на одну историческую личность, — ответила она, загадочно улыбнувшись.

— И на какую? — спрашиваю, подыгрывая ей.

— На Сергея Асова!

— Того самого? — делаю удивленный вид.

— Ага.

— Шутят они, — заявляю с как можно более серьезным видом.

— Ну в самом деле, вы же очень похожи на него, — произнесла одна из девушек.

— Может быть, — отвечаю, пожимая плечами.

— Дамы, я украду их у вас? — спросил внезапно появившийся рядом Кейн.

Дамам ничего не осталось, кроме как согласно кивнуть, и мы с Арти пошли с ним. Как вскоре выяснилось, понадобились мы Кейну, чтобы познакомиться с еще одним человеком. Возможно, полезное знакомство, как и многие до этого, но пока рано что-то утверждать.

Всего мы здесь пробыли семь часов и, когда появилась такая возможность, наконец вырвались домой. Несмотря на то что держалась молодцом, Арти тоже устала, и стоило нам только остаться одним, как она сдулась, словно воздушный шарик, став выглядеть крайне замученной. Добравшись до дома, мы сразу же завалились спать. Вот только это ведь было лишь начало, первое мероприятие из многих запланированных.

На следующий день нас ждало новое мероприятие. Потом еще одно и еще. Мечемся по всей планете, стараясь ни дня не упустить впустую. Банкеты, открытия различных производств, дни рождения, просто какие-то мероприятия, приуроченные к какому-то событию или дате, что нам только не приходится посещать. И с кем мы только не познакомились, вовсю обрастая знакомствами.

И это ведь работает. Не очень быстро, но процесс идет, изменения уже заметны. Если вначале нас никто не узнавал, то на мероприятии пятом с нами уже начали здороваться, подходить разговаривать. Если у кого-то и были вопросы, кто мы такие, чем занимаемся, как оказались тут, то со временем они куда-то исчезли, все просто приняли тот факт, что мы есть.

Сторонники Слияния… с ними мы тоже общались, завоевывая их доверие. Кто-то из них тоже почти всегда присутствовал на посещаемых нами мероприятиях, и они старались нам помогать в меру своих возможностей. Учитывая, что они уже были благосклонно настроены к нам, каких-то сложностей с ними не возникало.

На мероприятии десятом мы стали уже если и не своими, то что-то близкое к этому. Арти постоянно утаскивали поболтать ее новые подружки, которые каким-то мистическим образом тем или иным составом оказывались почти везде, где мы бывали. На многих встречах они даже так, стайками и перемещались. Я… я тоже не оставался без внимания, вовсю укрепляя заведенные знакомства. Пока никаких опасных разговоров, просто общение, но темы для разговоров становятся все более откровенными, если можно так сказать.

И вот очередное мероприятие, открытие чего-то там. Чего именно, не сильно критично. Главное, что не что-то прямо уж важное, но посетить все равно было нужно.

— Сергей? — позвал меня знакомый голос спустя примерно час после начала мероприятия.

Обернувшись на него, вижу идущего ко мне молодого мужчину. Выглядит знакомо… Точно, это же Ларк, журналист, с которым я познакомился на самом первом мероприятии. После этого мы с ним больше не пересекались. И вид у него сейчас какой-то всклоченный, словно он последние дни очень мало спал.

— Ларк, — здороваюсь с ним.

— Должен заметить, что я был прав и вы весьма загадочная персона, — выпалил он, когда оказался рядом.

— Да?

— Да. Сергей Асов, вы весьма интересный человек, про которого я сумел очень мало чего раскопать. А в наше время это довольно редкий случай. Даже про того, кто скрывается, можно что-то найти — слухи, сведения из детства, еще что-то. Вы же со своей спутницей возникли непонятно откуда. Самым первым следам буквально несколько месяцев. Тогда вы купили дом, оформили все документы. До этого же ничего, чистый лист, в Земной Федерации ничего о вас нет. Я уже на этом почти и закончил, но вдруг мне попалось кое-что любопытное.

— И что же?

— Не поверите. Историческая хроника с Сергеем Асовым. И тогда-то у меня в голове щелкнуло, я понял, почему ваше имя и фамилия казались мне такими знакомыми. Но согласитесь, слишком невероятная догадка.

— Это всего лишь ваша догадка, — отвечаю, пожав плечами.

— Но до чего же все красиво складывается. Внешность, имя, ваша спутница. Во всем полное совпадение. Но пять веков? Как? Если допустить, что вы — это он, то у меня возникает множество вопросов, и я даже не знаю, какой задать первым.

— А стоит ли что-то спрашивать, не будучи до конца уверенным?

— Но если не рисковать, можно никогда не узнать правды.

А он мне нравится, интересный парень. Честно говоря, я думал, он тогда ляпнул просто так, что попробует что-то раскопать. А оно вон как оказалось на самом деле. Он не просто занялся этим, а, в общем-то, докопался до правды, пусть и сам пока не может в нее поверить, я же не спешу подтверждать его догадки.

Внезапно, прерывая наш разговор, где-то раздался громкий хлопок, заставивший всех замереть и начать озираться по сторонам. Мгновение, и в зал, где собралась большая часть гостей, заскочили вооруженные люди. Много людей, десятка три, не меньше. И все они наставили на собравшихся здесь оружие.

Кажется, вечер перестает быть скучным. И я даже не знаю, рад этому или совсем наоборот.

— На пол! — разнесся оглушительный крик.

Послушно выполняю команду, пытаясь понять, что вообще происходит. С Арти уже связался. Общую связь заглушили, помощь не вызвать, но наша работает пока. Арти нормально, в женской компании в метрах двадцати от меня, глупости делать пока не собирается.

— Что вам нужно? — выкрикнул кто-то из гостей.

— Лежать! — раздалось в ответ. — Слепые должны прозреть!

Чего? Удивленно приподняв голову, смотрю на захвативших нас бойцов. Это еще что за хрень? Какие слепые? Зачем они должны прозреть? Он что, под какой-то наркотой?

— О нет!.. — раздалось приглушенно рядом со мной.

— Знаешь их? — спрашиваю у Ларка.

— Лично нет, но слышал про них. Фанатики. Старое движение, ему уже пара сотен лет точно. С ним старательно боролись несколько раз, казалось, полностью уничтожали, а они снова появлялись. Постоянно находят какие-то новые цели, за которые сражаются. В методах не особо разборчивы и в разные периоды действовали по-разному. Когда мирными способами, а когда — весьма агрессивными и радикальными. У них в истории было все.

— И это прям одно и то же движение?

— Да, только люди разные. Его используют как знамя.

— И какая у них сейчас цель? — спрашиваю, повернувшись к нему. Рассмотреть все равно мало чего получилось. Напавшие на нас одеты в мешковатую одежду и вооружены винтовками. Непонятно, есть ли на них броня. Но если и надето что-то, то максимум легкая, другую одеждой сложно было бы скрыть.

— Новая какая-то дичь. Утверждают, что нам грозит некая опасность, но мы ее не видим и старательно отрицаем. Что мы слепы и должны прозреть, чтобы увидеть ее. Отбросить все распри и объединиться перед лицом этой угрозы. Конкретики же никакой, во всяком случае, я о ней не знаю. Только вот такие общие лозунги.

Оу. Что-то мне это напоминает. Очень надеюсь, что Слияние не имеет к этому ни малейшего отношения и вообще я ошибаюсь, это просто совпадение и я всего лишь подтянул все под известное мне.

— И они пытаются добиться объединения всех против некой угрозы вот такими методами?

— Раньше действовали более мирно, но их, понятное дело, никто не слушал. Похоже, они отчаялись и решили перейти к более радикальным методам. Я не знаю, это первый такой раз, о котором мне известно. И еще не факт, что это именно они, возможно, кто-то решил просто прикрыться ими.

— Разговоры! — разнесся крик по залу, прерывая тихие шепотки. Не только мы с Ларком говорили, были и другие.

Послушно замолкаем и ждем, что будет дальше. А пока… Серьезно, снова какие-то фанатики? Это уже не смешно! У меня что, на судьбе написано встречаться с подобными индивидами? Что предатели у кхарнов, элов и прочих, что вот эти непонятные… Может, они и другие, но меня сам факт этой встречи уже бесит!

Вот смотрю на происходящее и никак не могу кое-чего понять. К нам сюда ворвалось три десятка вооруженных людей. Еще сколько-то, скорее всего, находится за пределами этого зала, контролируя охрану, обстановку вокруг здания или еще чем-то занимаясь. Это факт, и с этим не поспорить. Но, блин, как они все это провернули?

Находись мы в какой-нибудь захолустной дыре — тогда ладно, вопросов бы не было. Но мы-то в столице! Тут камеры на каждом шагу, да и в целом контроль за обстановкой о-го-го, даже пукнуть в неположенном месте трудно, скорее всего, сразу же получишь штраф за неподобающее поведение или еще что-то в этом духе. А тут вот такое.

И в придачу ко всему, мы сейчас находимся в центре города, в специально арендованном банкетном зале, располагающемся в охраняемом комплексе. И комплекс этот называется охраняемым не просто так, не для красного словца. Тут нет кучи бойцов в тяжелой броне, но хватает обычной охраны, вооруженной легким оружием, и других систем сигнализации и обороны. При нападении они должны были сработать и отрезать напавших от нас и выиграть нам время на эвакуацию. Однако этого почему-то не случилось. Мы вообще ни о чем не подозревали, пока они не ворвались в зал.

И получается, что эти зрячие фанатики не просто каким-то образом незаметно добрались сюда и ни у кого по дороге не вызвали подозрений — но это ладно, если вели себя тихо и спокойно, на них и в самом деле могли не обратить внимания, ничего такого уж невероятного в этом нет, — но ведь они еще и сумели каким-то образом захватить это место, не подняв тревоги. Ну и в придачу же еще заглушили почти всю связь. Судя по всему, работает только наша с Арти, построенная на экспериментальных технологиях Слияния. Вся остальная же легла намертво.

Как ни посмотри, возникают вопросы. Это кто угодно, но не тупые фанатики, действующие из чистого энтузиазма и на эмоциях. У них есть специалисты и, скорее всего, очень даже хорошая поддержка на высоком уровне. И все это возвращает меня к мысли, что к ним имеет какое-то отношение Слияние. Хотя даже намека на что-то подобное мы в переданных нам данных не находили.

Понятное дело, что Слияние такие варианты рассматривало, но пока не стало их реализовывать, ограничившись другими, более мирными методами. А вот если у меня ничего не получится, тогда оно вполне может перейти и к таким средствам достижения нужной цели. Однако это будет потом, а не сейчас.

Если не Слияние, то кто? Кому выгодно было возродить эту группировку с такими непонятными целями? И что они вообще знают? О каком враге идет речь? Это просто красивые слова или же за ними стоит что-то большее? Кто-то еще знает о рое? Речь совсем не про рой, а о каком-то другом враге? Вопросы и еще раз вопросы. И лежание на полу под прицелами винтовок нисколько не помогает получению ответов на них.

Что-то еще говорить напавшие на нас не спешат. Взяли в кольцо, разойдясь по сторонам, и все на этом. Больше ни слова добиться от них не удалось. Что-то предпринимать они тоже пока не торопятся. Зачем они захватили нас? Непонятно.

Разумеется, если они преследуют, допустим, какие-то политические цели, то собравшиеся тут не самый плохой выбор — хватает здесь деятелей разного политического веса. И экономического тоже. В общем, собрались здесь далеко не последние люди.

А если это не те фанатики, про которых говорил Ларк, а кто-то просто маскирующийся под них, тогда все проще и одновременно с этим сложнее — у них, скорее всего, нет никаких возвышенных целей, все более приземленно. И захват такого количества влиятельных людей несет исключительно меркантильный интерес.

Впрочем, кто бы это ни был, было бы хорошо понять, чего именно они хотят от нас. Выкупа? Каких-то действий? Еще чего-то? И с этим пока сложно, они же ничего не требуют. Ждут чего-то? Отмашки от кого-то, что можно продолжать действовать? Это пока единственный вариант, который приходит на ум, почему они больше ничего не предпринимают и медлят.

Что будет потом? Вряд ли нас всех собираются убить. Шанс на это есть, глупо отрицать, но, как по мне, невысокий, будь у них такая цель — проще было бы взорвать нас всех, а не вот так заморачиваться. Нет, скорее всего, им нужно что-то другое. А вот что именно от нас хотят, мы узнаем, лишь когда они наконец-то соизволят перейти к этой части своего плана. А пока нам остается только лежать и не провоцировать их.

Дергаться никто из пленников не пытается. Была пара человек, которые попробовали узнать, чего от нас хотят, но, не добившись ответов, они затихли, не став больше ничего предпринимать пока. Напасть же на бойцов или сбежать никто не пробовал. И это радует, ни к чему пока обострять ситуацию.

Сможем ли мы, если вдруг что, разобраться с напавшими? Думаю, скорее да, чем нет. Даже мы с Арти должны справиться если и не со всеми, то с большей частью точно. Они не выглядят серьезными бойцами. Система их не определяет, но то, как они передвигаются, держат оружие… Базу им дали, но это не матерые профессиональные бойцы, и вряд ли они так уж сильны.

Гости же… пусть среди них если и есть бойцы, то совсем немного, но благодаря своему статусу и имеющимся деньгам большинство из них модифицированы очень даже неплохо и с одного попадания, разве что оно будет в голову, умереть не должны. А там уже успеют добраться до кого-то из врагов и, возможно, буквально оторвать им голову или хотя бы отобрать оружие.

Почему, если все так, никто еще не попытался разобраться с захватившими нас фанатиками? Страх и неопределенность. Непосредственной угрозы жизни пока нет, и зря рисковать никто не хочет. Да, нас захватили, но кого-то убивать пока не пытались. И угроза вроде бы одновременно и есть, но еще недостаточная, чтобы все забыли про самосохранение и решили рискнуть, невзирая на возможные последствия. Скорее всего, большинство выживет, но кому-то может и не повести. И нужно не забывать, что среди гостей есть и относительно обычные люди, для которых даже один шальной выстрел может оказаться фатальным. Так что продолжаем лежать и ждать.

— Ты, ты и ты, встать! — разнесся приказ спустя какое-то время.

Бросив взгляд в сторону говорившего, вижу, что один из напавших подошел к лежащим на полу людям и указал рукой на трех пленников.

— Встать! — крикнул он громче, наведя винтовку на людей, когда никто вставать не захотел.

И вот после этого те, на кого указали, зашевелились и нехотя поднялись. Один мужчина постарше, молодой парень и молоденькая девушка, лежавшая рядом с ним. И если тот, что постарше, еще держится более-менее, то вот молодые… на них лиц нет, кажется, еще немного, и они рухнут в обморок от страха. А еще, похоже, они очень хорошо знакомы, судя по тому, как жмутся друг к другу.

— Выйти сюда, — тем временем приказал фанатик, убедившись, что названные им люди выполнили приказ и встали.

Пленники послушно двинулись к указанному месту, но девушка почти сразу же запнулась и упала, а парень принялся помогать ей подняться, тоже споткнулся и рухнул рядом с ней.

— Встать! — раздраженно заорал боец.

И вот смотрю на этих молодых и кое-что понимаю — с ними у наших пленителей терпение лопнет очень быстро и или их пристрелят, или кого-то другого. Скорее всего. Хотя возможны и другие варианты, что их, например, просто вернут обратно ко всем, но мне слабо в это верится.

Приподнявшись, нахожу взглядом Арти. Та, словно почувствовав его, оглянулась в мою сторону. Мгновение, и она согласно кивнула, поняв меня без всяких сообщений и переговоров. Возможно, хреновая идея, но…

— Возьмите лучше нас вместо этих молодых, — громко говорю, поднимаясь в полный рост.

Одновременно со мной встала и Арти.

— Лежать! — сразу же крикнул все тот же фанатик. Остальные остались безмолвными, ближайшие лишь взяли нас на прицел.

— Возьмите нас вместо них, — показываю рукой на себя и Арти, а затем на парня с девушкой, которые кое-как поднялись и стоят трясутся.

Посверлив меня взглядом, мужик согласно кивнул, принимая мое предложение.

— Как благородно, — произнес он, словно выплюнул.

Но молодых отпустил, а мы встали вместо них, подойдя к указанному месту, где нас уже ждал третий выбранный пленник, удивленно поглядывающий на нас. Внимательнее рассматриваю его, пытаясь понять, с кем мы оказались в одной лодке.

Нет, не узнаю. Раньше вроде бы не пересекались и уж точно не знакомились.

— Вперед, — раздался новый приказ, и нас подтолкнули в сторону выхода из зала.

Что же они задумали? Хотят убить нас? Вряд ли, сделали бы это на глазах у всех, чтобы запугать их. Нет, здесь что-то другое. Держу сознание в пограничном состоянии, готовый в любой момент перейти в боевой режим. Эта кучка бойцов, ведущая нас куда-то, — вообще не проблема. Если, конечно, они не отлично скрывающиеся высококлассные модификанты, в чем я очень сомневаюсь.

Недолгий путь по коридорам здания, и мы подошли к одному из выходов.

— Дернетесь — и сразу же получите очередь в спину, — произнес главный среди ведших нас.

При нашем приближении входная дверь распахнулась, а нам по глазам ударил ослепительный свет. Несколько мгновений, зрение привыкло, и стало понятно, что это свет от прожекторов техники, собравшейся напротив двери и освещающей ее.

Я ошибся, тревогу, похоже, поднять успели, только как-то непонятно — внутри здания о ней ничего не известно, но вот снаружи… Судя по количеству собравшихся машин и бойцов, все восприняли крайне серьезно и согнали сюда порядком сил. А еще, судя по тому, как перед нами распахнулась автоматическая дверь, системы здания полностью под контролем напавших. Не то чтобы я сомневался в этом, но получить подтверждение совсем не лишне.

Выпихнув нас в дверной проем и укрывшись за нами, фанатик начал громко озвучивать свои требования. Да, вот так допотопно. Нет чтобы передать по сети или еще как-то, а вот так, крича и рискуя попасть под выстрел снайпера.

— Нам нужен Эрлих Кац! У вас час. Потом мы начнем убивать заложников. В случае штурма сразу же начнем убивать заложников. Может, всех и не успеем убить, но кого-то точно. У вас час! Время пошло!

Несколько раз выкрикнув требования, нас схватили за плечи и затянули обратно в здание, а дверь сразу же захлопнулась, отрезав от внешнего мира и шанса на побег, если вдруг мы бы решились на такое.

— Шагайте. — Нас направили обратно в банкетный зал.

Итак, что мы имеем? Эти фанатики захватили кучу не последних по значимости людей, чтобы заполучить какого-то Эрлиха Каца. Причем только его одного, больше ничего они не требовали. Ни денег, ни транспорта, ни еще чего-нибудь. Кто такой этот Эрлих? Чем он так важен? Без понятия. Да и сейчас меня интересует больше другой вопрос — что будет дальше?

Допустим, им доставят этого Эрлиха, не решившись рисковать таким количеством важных пленников, что они собираются делать потом? Как думают сбегать отсюда? Здание обложено со всех сторон, и вряд ли у них получится незаметно улизнуть. Какой-то проход, о котором не известно властям? Сильно сомневаюсь, это все же столица. Да и это не какие-нибудь трущобы, где могли бы незаметно что-то соорудить. Значит, у фанатиков какой-то другой план. Но вот какой? И что-то вариантов у меня не так уж много.

Вернув в зал, нас уложили обратно ко всем пленникам, и все стало как и раньше. Мы лежим, они стоят и следят, чтобы мы не творили глупостей. Никакой открытой агрессии или попыток раскрыть глаза слепцам на некую истину. Ничего подобного, чего я ожидал, исходя из их действий вначале и рассказа Ларка. Может, это все-таки не фанатики?

И никакой подготовки путей для отхода. С нами ничего не делают, все бойцы продолжают находиться в зале, никуда не отлучаясь. Организацией отхода занимается кто-то другой, кого мы еще не видели? Может быть. Но даже так никакой суеты или волнения не видно, а что-то все же должно было бы быть, им предстоит ведь не простая прогулка по парку. Они под какими-то препаратами и поэтому так спокойны? Абсолютно уверены в своем плане? Своих действиях? Я что-то упускаю?

Спустя примерно полчаса в их рядах стало заметно оживление — бойцы начали переглядываться и часто бросать взгляды на один из входов в зал. Еще несколько минут, и сюда вошел новый человек. Мужчина, внешне ему лет пятьдесят, одет в комбинезон, очень похожий на тюремный, а может, им и являющийся. И, подойдя к одному из фанатиков, кажется тому, кто отбирал пленников для прикрытия во время озвучивания требований, от души врезал ему кулаком в челюсть.

Интересный поворот событий… Тот же, отшатнувшись от удара, лишь потряс головой, но, похоже, даже и не думал отвечать. Крепкий, ему неплохо так зарядили, а он вон, спокойно стоит. Внимательно слежу как за ними, так и в целом за обстановкой, обоснованно подозревая, что в ближайшие минуты все решится.

Поздоровавшись таким образом, они отошли в сторону и тихо заговорили. Тихо для обычных людей, но не для меня. Активирую улучшенный слух, который тоже есть среди моих модификаций, и пытаюсь отсечь все лишнее.

Пара мгновений, и вроде бы получилось.

— У вас все готово? — тихо спросил Эрлих.

— Да.

— Молодцы.

— Начинаем?

— Да.

— Действуем строго по плану, без отклонений?

— Ты про что?

— Про этих, — говоривший кивнул в сторону пленников. — Если мы сделаем все как запланировано, пути назад не будет.

— У нас его и нет. А так мы сможем выиграть себе время.

— И заодно повесим на свои спины огромные мишени.

— Ты не веришь в нашу цель? — спросил вкрадчиво Эрлих.

— Верю. Я все понял. Сделаем.

— Вот и хорошо. — Произнеся это, Эрлих хлопнул своего собеседника по плечу и, развернувшись, пошел к выходу из зала.

Его же собеседник посмотрел несколько мгновений ему вслед, а затем подошел к ближайшему товарищу и что-то совсем уж тихо шепнул ему на ухо, я не успел достаточно усилить слух, чтобы разобрать сказанное. Тот в ответ кивнул.

— Всем встать! — разнесся оглушительный крик, по ощущениям чуть не лишивший меня слуха. Срочно возвращаю слух в нормальное состояние.

Нехотя поднимаемся, поглядывая по сторонам.

— Разбиваемся на группы по десять человек, — разнесся приказ.

Пленники его проигнорировали, настороженно смотря на захвативших нас людей и совсем не горя желанием делиться на какие-то там группы. Что бы ни задумали эти фанатики, все прекрасно понимают, что ничего хорошего нас не ждет.

— Живее! — раздался злой крик, а в пол ударила короткая очередь, прекрасно демонстрирующая, что оружие настоящее.

И вот теперь уже люди зашевелились, начав делиться на группы. Не знаю, что задумали эти фанатики, но, если судить по подслушанному разговору, они собираются провернуть какой-то отвлекающий маневр с нашим участием. И похоже, наше выживание при этом не предусмотрено. А я с этим категорически не согласен.

Что ж, похоже, пора перестать изображать из себя послушных пленников и показать этим недоумкам, что они совершили очень большую ошибку, заявившись сюда и устроив все это. Вот только нужно выбрать подходящий момент. Сейчас начинать действовать уже не вариант, слишком много вокруг людей, начнется перестрелка, и пострадавших будет куча. И хорошо, если только пострадавших, а ведь, скорее всего, будет и немало погибших, такая толпа слишком удобная цель. Вот когда все лежали на полу, тогда можно было, а сейчас… Слишком затянули.

Недовольно вздохнув, становлюсь в одну из групп вместе с Арти и жду подходящего момента. Раз нас делят, то убивать прямо сейчас не будут. Они задумали что-то еще.

— Нужно начинать действовать. Ждем подходящего момента, — отправляю Арти сообщение через нейросеть.

В ответ получаю еле заметный кивок. И на этом пока все, ждем этот самый нужный момент. Нас разделили на группы и стали куда-то уводить из зала. Не всех сразу, а по несколько групп. Дошла очередь и до нашей группы. Под прицелами винтовок и хмурыми взглядами конвоиров мы зашагали куда-то вглубь комплекса.

Нас сопровождает четыре человека. Двое идут совсем рядом, остальные двое предусмотрительно держатся позади на расстоянии, чтобы у них было время открыть огонь, если вдруг мы надумаем делать глупости. Похоже, пора начинать, случай удобнее вряд ли уже представится. Сейчас перебьем этих, завладеем оружием и отправимся за остальными.

Выдаст ли это нас с Арти? В какой-то мере. Но полностью маскировку не разрушит и даже, наоборот, сыграет нам на руку, укрепив нашу репутацию. После того как мы всех освободим и разберемся с напавшими, многие будут нам благодарны. Но это все планы, а как оно будет в реальности…

Кивнув Арти, незаметно смещаюсь к ближайшему противнику, максимально сокращая разделяющее нас расстояние. Арти действует так же, но с другой стороны. Уберем этих и сразу же пристрелим оставшихся. Все должно занять не больше секунды-другой, если, конечно, мы правильно оценили наших врагов и нигде не просчитались.

Остальные пленники хоть и заметили наши передвижения, но ничем не показывают этого, наоборот, старательно прикрывают нас от взглядов фанатиков и явно готовятся падать на пол, когда все начнется. Помогать нам вроде бы никто не планирует, хотя хрен же поймешь, а нормально не обсудить. Буду очень надеяться, что никто не полезет под руку и не спутает нам планы.

Внезапно, когда мы уже почти начали действовать, впереди откуда-то взялся Эрлих и громко произнес:

— Мне нужны двое, — он кивнул на нашу группу.

И, недолго раздумывая, охрана выдернула меня, как ближайшего к одному из них, и того мужика, с которым мы ходили к выходу из комплекса. А вот Арти осталась с остальными.

— Подойдут, — произнес Эрлих, быстро окинув нас взглядом, и достал пистолет: — Шагайте.

Замерев, смотрю на Арти. Вот как можно было испоганить такой надёжный план? Все было уже продумано, решено, и вдруг!.. Прибить этого Эрлиха вместе со всеми — не вариант, он явно какая-то непростая персона, и не помешало бы узнать побольше как о нем, так и о его дальнейших планах. А значит… значит, нужно засунуть в задницу разработанный план и послушно идти куда говорят.

— Я справлюсь. Иди. Удачи, — пришло мне сообщение от Арти.

С сомнением смотрю на нее. Одна? И ладно эти четверо фанатиков, с ними она, скорее всего, и в самом деле сама справится, но остальные? Ладно, раз говорит, что справится, значит, справится.

— Удачи, — пишу ей в ответ и, развернувшись, наконец-то иду в нужную сторону, перестав бесить своей неподвижностью Эрлиха Каца, а то он уже почти дошел до того, чтобы меня пристрелить и не тратить время на такого упрямца. Или тормоза. Судя по его взгляду, он скорее склоняется ко второй версии.

Недовольно посмотрев на меня несколько мгновений, он повел нас, куда ему нужно. Для чего ему мы? А вот чтобы это узнать, я и иду туда.

Неожиданно. Я все же ошибся. Думал, что раз мы в центре столицы, а это что-то вроде элитного места, то тут такое попросту невозможно, однако, как показала реальность, очень даже возможно, и не стоит раньше времени отбрасывать даже самые невероятные на первый взгляд версии.

Проведя по коридорам комплекса, Эрлих привел нас в подвал к прорытому туннелю. Да, там, чтоб его, оказался самый настоящий туннель! Причем хорошо видно, что это не, так сказать, официальный туннель и вырыли его явно недавно, проломив одну из стен подвала. Никакой нормальной отделки, просто туннель с земляными стенками. М-да уж, сюрприз, кто бы мог подумать…

И раз здесь не видно толпы спецназовцев, властям ничего о туннеле неизвестно. Печально.

— Лезьте, — приказал Эрлих, указав пистолетом на туннель.

Как-то это… Других фанатиков здесь не видно. Только я, второй пленник и Эрлих. Зачем он нас притащил сюда? Гонит в этот туннель? Есть у меня одно смутное подозрение, зачем все это, и оно мне вот вообще не нравится.

— Живее! — прикрикнул на нас Эрлих, а то ни я, ни мой напарник по плену не спешим соваться в подозрительно выглядящий туннель.

А может, плюнуть и разобраться сейчас с ним? Не думаю, что с этим возникнет много проблем. Система его не определяет, какой уровень, непонятно, но сомневаюсь, что он сильнее меня, должен победить. Если повезет, скручу его, передам властям, и те расколют его. А расколют ли? Ладно, можно не передавать властям, самому заняться им, думаю, у Слияния найдется на Нове все необходимое для допроса.

Вот только, если он кто-то непростой и по-настоящему фанатик, с допросом может ничего не получиться, как бы мы ни старались. Кто знает, как он модифицирован и на что готов пойти, чтобы что-то скрыть? Пусть и небольшой, но шанс на не устраивающий меня исход тоже есть. А значит, если я все же хочу разузнать побольше, нужно набраться терпения и быть послушным.

Мысленно вздохнув, лезу в этот туннель. Там не совсем темно, каждые метра три на стене висят работающие лампы. Так что не совсем темень, куда идти, понятно. Правда, учитывая неровный пол — это то еще испытание. Большую часть времени смотрю себе под ноги, стараясь не споткнуться или не наступить в ямку и не рухнуть, подвернув ногу. Такое ощущение, что этот туннель рыли вручную, чуть ли не кирками и лопатами. Вряд ли, конечно, хотя…

Выбрасываю из головы посторонние мысли и продолжаю пробираться по туннелю. Идти в нем можно только пригнувшись, в высоту он метра полтора или даже меньше. Так что шагаем мы по нему не очень быстро. Хорошо хоть Эрлих не подгоняет.

И теперь, наверно, понятно, как фанатики смогли незаметно попасть в комплекс, — просто прошли по этому туннелю. Никакой мистики, никакой загадки. Это объясняет и то, как им удалось все вот так незаметно провернуть: к атаке изнутри охрана попросту была не готова, поэтому и не смогла нормально среагировать.

Правда, все равно непонятно, откуда взялся этот туннель и как удалось незаметно его прорыть. Пусть это и подвал, но тут же ходят время от времени, а рытье туннеля вряд ли было быстрым и совсем уж бесшумным. Кого-то подкупили? Это самый очевидный вариант. Впрочем, не единственный, возможны и другие.

Ну вот, я снова начал думать о всяком разном. Наверно, это все волнение. Я переживаю не столько о себе, сколько об Арти. Она осталась там одна, а что и как с ней, я узнаю не скоро, на таком расстоянии прямая связь наших нейросетей уже не работает. Все, что у меня остается, — это надежда и вера в нее, она справится. А я… да выкручусь я как-нибудь.

Минут пять по туннелю, и мы выбрались в подвал, погруженный в полумрак, единственным источником света была одинокая еле-еле светящая лампа на потолке. И подвал пуст, никто нас не встречает, ни новых подельников Эрлиха Каца, ни полиции.

— Что дальше? — спрашиваю, обернувшись к Эрлиху, он шел последним, держа нас на прицеле.

— А теперь… — начал говорить он, но замолчал, задумавшись. — А теперь продолжаете слушаться меня и идете куда скажу.

Неожиданно. Думал, он пристрелит нас, раз мы выбрались уже из туннеля и вроде как ему больше не нужны. Единственной версией, зачем мы ему понадобились, у меня было — проверить туннель на какие-то сюрпризы, не доверяет он до конца своим товарищам. И может, он так и собирался поступить, но, похоже, почему-то передумал и решил пока от нас не избавляться. А вот почему — хороший вопрос.

Бросаю взгляд на второго пленника. Он хмуро смотрит на Эрлиха, но какого-то ярого сопротивления и решимости на его лице не вижу. По идее, не должен что-нибудь выкинуть и спутать мне все карты.

— Куда идти? — спрашиваю, изображая полностью смирившегося со своей участью человека.

— Туда, — кивнул он в сторону виднеющегося выхода из подвала.

Послушно иду туда. Дверь не заперта, открыв ее, попадаем в небольшой коридор, а потом и в тихий дворик, в центре которого стоит аэрокар. Ничем не примечательная машина, распространённая модель, таких в столице тысячи. Людей вокруг тоже не видно, тихо, безлюдно. Хотя при этом двор и дом не выглядят заброшенными. Возможно, мы просто попали в такое время, а может, фанатики подстраховались и на время куда-то дели всех жителей, чтобы не было случайных свидетелей.

— Залезайте, — приказал Эрлих, заняв заднее сиденье и указав нам на передние. — Решите, кто из вас будет вести его. Вы же умеете управлять им?

Мой коллега по плену как-то замялся, так что я не стал затягивать и согласно кивнул.

— Вот и хорошо, значит, ты на место пилота.

Быстро залезаем в машину. Судя по взглядам, которые бросал второй пленник, мысль попытаться сбежать еще никогда не казалась ему такой заманчивой. И у него были бы все шансы, решись он. Однако он не решился и послушно залез в аэрокар. Зря, как по мне, рвани он сейчас к выходу из двора, и Эрлих вряд ли успел бы помешать ему. Там бы и я подыграл, вовремя закрыв двери или еще что-нибудь сделав в таком духе.

А еще, похоже, по плану фанатиков, бегство большого количества людей не предусматривалось. Машина здесь только одна, и влезет в нее человек пять максимум, если хорошенько утрамбовать на задние сиденья. Остальные фанатики должны уйти каким-то другим путем? Или их уход вообще не предусматривался?

Зачем они начали мутить какой-то отвлекающий маневр, когда могли спокойно все уйти через этот туннель? Он не самый удобный, но даже полусотня человек спокойно смогла бы быстро выбраться через него. Для отвлечения внимания? А зачем? Судя по всему, все внимание и так приковано к комплексу, за округой не особо следят, тут, к примеру, вообще тихо. Фанатики могли спокойно выбраться через туннель и незаметно разойтись, пока полиция продолжала бы следить за комплексом и ждать новых действий или требований. Может, их бы и засекли, но, на мой взгляд, у них было бы больше шансов, чем так, когда они решили творить что-то непонятное.

Кто-то очень не хотел, чтобы они все выбрались отсюда, для этого и придумал такой план? Возможно. Впрочем, у меня слишком мало информации о происходящем и этих фанатиках, чтобы делать какие-то выводы или хотя бы приближенные к правде предположения.

Бросаю взгляд в сторону комплекса, где мы еще совсем недавно были. Над ним кружит несколько штурмовиков, но признаков активных действий и штурма не видно. Что бы ни задумали фанатики, кажется, они еще не начали действовать. Ну или Арти опередила их и сейчас вовсю там сокращает вражеское поголовье, что вполне возможно.

Почему до сих пор не начался штурм? Почему полиция идет на поводу у фанатиков? Тут, я думаю, все просто — слишком важные люди были захвачены, и никто не хочет рисковать их жизнями без огромной надобности, надеются обойтись малой кровью. Хотите Эрлиха? Держите, только отпустите пленников. Сомнительный подход, как по мне, но не я решения принимаю.

И нужно не забывать о такой вещи, как политика: даже если полиция будет действовать правильно, но вдруг погибнет или хотя бы пострадает кто-то видный, скорее всего, ее смешают с грязью и полетят головы. Оно почти всегда так с власть имущими. И понятно, почему она так осторожничает и не действует жестко.

Может быть, все это время в здание незаметно проникали бойцы, готовясь к освобождению пленников. Может, сейчас вовсю готовится штурм и только ждут чего-то. Я же этого не знаю. Но со стороны все выглядит вот так. И не очень радует меня.

— Куда лететь? — спрашиваю, обернувшись к Эрлиху.

Вот тоже странность. Зачем в качестве пленника он выбрал меня? Не важно, как именно я модифицирован, но один только уровень должен был заставить сомневаться, что это хороший выбор. А он хоть бы хны. В принципе, как и остальные фанатики, они словно вообще не обращали на это внимания.

У него что, Система не работает? В Системе сам он не определяется, но этому я уже не удивляюсь, есть способы сделать так, однако неужели и у него самого ее нет? Он что, из чистых? Что он, что все фанатики для Системы неизвестны. Их поведение, вот этот момент — слишком много для простого совпадения.

А еще у меня только что возник маленький вопросик — на что Эрлих надеется? Пока мы были в комплексе и даже шли по туннелю, мы находились в радиусе действия глушилок. Но стоит нам взлететь, и все, связь точно заработает. Нам ничего не будет мешать связаться с полицией и сообщить ей все. Эрлих надеется, что мы не захотим так рисковать, ведь, если полиция заявится за ним, он успеет пристрелить нас? Наверно, других объяснений у меня нет.

— Взлетай, — приказал он.

Выполняю указание и, оторвав аэрокар от земли, начинаю не спеша набирать высоту. Пять метров, десять… Мы поднимаемся все выше и выше, а новых указаний все не следует. Когда мы поднялись на полсотни метров, оглядываюсь на Эрлиха.

Он смотрит в боковое окно на комплекс, из которого мы сбежали. И взгляд у него напряженный. Он словно ищет что-то взглядом и никак не находит. Тоже присматриваюсь. Там все спокойно, насколько это возможно, учитывая ситуацию. Может, это и напрягает его? Все должно быть иначе? Учитывая его разговор с другим фанатиком — очень похоже на это.

— Полетели, — произнес он спустя еще секунд пятнадцать молчания.

— Куда? — повторяю свой вопрос.

— Лети к мэрии.

К мэрии? Удивленно смотрю на него. Очень странный выбор. Это самый центр города, худший вариант, чтобы скрыться. Да, там полно людей и аэрокаров, но и систем наблюдения там тоже полно, там буквально каждый метр контролируется.

— Полетел! — раздраженно прикрикнул он на меня, дернув пистолетом.

Отворачиваюсь от него и направляю аэрокар в нужную сторону. Кажется, я вообще уже не понимаю, что происходит. Но так как мыслей толковых по этому поводу нет, откладываю сей вопрос на потом, а пока подключаюсь к местной сети, доступ к которой уже появился, как я и предполагал.

В полицию обращаться не тороплюсь, вместо этого связываюсь с нашими. Цербер уже в курсе произошедшего, боевой отряд дроидов в полном снаряжении на низком старте. Но пока они лишь прибыли в столицу, сюда не совались, ожидая отмашки или когда станет точно ясно, что нам требуется помощь.

Арти… С ней, к моему огромному облегчению, все в порядке, она справилась. Не то чтобы я не верил в нее, но все равно переживал, конечно же. Все прошло не совсем уж легко, но убитых нет. Среди гостей нашлись тоже довольно боевые персоны, и они успели обезвредить своих противников, а потом помогли Арти. Как я и предполагал, особо грозными противниками фанатики не оказались, база у них была, но ни отличной выучкой и опытом, ни мощными качественными модификациями они похвастаться не могли.

Часть фанатиков ликвидирована, часть захвачена живыми. Полиция уже внутри комплекса, принимает захваченных фанатиков и работает с бывшими пленниками. Арти сообщила им, что меня и еще одного пленника забрали, поэтому полиция старается пока не афишировать перемены в обстановке, на случай если за происходящим наблюдают со стороны.

И конечно же, меня сразу завалили вопросами что и как. Вкратце обрисовал им ситуацию. В ответ мне сообщили, что об этом Эрлихе Каце ничего не известно. Это призрак, о нем ничего толком нет ни в одной базе данных, ни по такому имени, ни по внешности.

Как же тогда его полиция доставила? Его арестовали год назад. Известно было лишь его имя и фамилия. И все. Его арестовали во время попытки проникнуть на закрытый военный объект. Что он там собирался делать — непонятно. Допросы же ничего не дали, он оказался крепким орешком, а пытки в каком-либо виде в полиции не применяются. Но ничего серьезного натворить он не успел, во всяком случае, доказательств этому не нашли, поэтому ему присудили несколько лет тюрьмы, и все на этом. Как он связан с фанатиками? Непонятно.

Неясно пока и были ли это вообще фанатики. Полиция работает, пытается опознать убитых и захваченных, но успехи у нее оставляют желать лучшего — никто еще не опознан. До допросов же дело еще не дошло, у полиции это небыстрый процесс — вначале оформление, все согласно протоколам и правилам, и только потом допрос. И в лучшем случае это будет через несколько часов, а то и вообще завтра.

На этом новости пока закончились. Нас вроде бы не обнаружили, в полиции никакого оживления.

— Куда дальше? — спрашиваю, когда вдали появился небоскреб мэрии, уходящий высоко в небеса. На Нове мэрия не какое-то относительно небольшое, пусть и пафосное здание, а целый небоскреб. И заседает там управление не только города, но и всей планеты и Федерации, у них просто этажи разные.

— Прямо, — произнес Эрлих.

— Куда прямо? — не поняв, уточняю у него.

— Прямо! — недовольно произнес он и махнул рукой, указывая на здание мэрии.

Ладно, прямо так прямо. Чем дальше, тем все более странным становится. Что он собирается делать? Это все меньше похоже на побег. Это… даже не знаю что. Попытка свести таким образом счеты с жизнью? А нужно ли было тогда выбираться из тюрьмы для этого?

Продолжаю лететь, куда мне сказали.

— Тарань, — приказал Эрлих, уперев пистолет дулом в спинку моего кресла, когда мы почти долетели до мэрии. Он издевается?

— Может, просто сесть на одной из посадочных площадок? — предлагаю более реальный вариант.

— Тарань. Повыше.

Что он задумал? Давлю изо всех сил желание развернуться, отобрать пистолет и, сломав ему что-нибудь, хорошенько допросить прямо на месте с использованием подручных средств. А хотя…

— Пристегнись, — бросаю сидящему рядом со мной мужику.

Тот послушно нажал на нужную кнопку, и его обхватили ремни. А вот Эрлих пристегиваться не стал. И очень зря. Выжимаю максимальное ускорение из аэрокара. Несколько секунд, и мы влетели в одно из окон небоскреба, пробив его.

Правда, перед этим пришлось срочно воспользоваться одной из заготовок Слияния, которые оно активно создает на всякий случай, вдруг пригодятся нам, пусть лучше будут. Ничего такого уж особенного не сделал, просто заставил на пару мгновений отключиться щиты мэрии, все спишут на сбой и странное стечение обстоятельств. А не сделай я этого, нас бы просто размазало по щиту. Не понимаю, на что надеялся Эрлих, у нас не было и шанса пробить щит, он тут слишком мощный. Или на это и был расчет? Все же попытка самоубийства? Не понимаю.

Миг, сильный удар, и аэрокар заскользил по полу, прошибая собой внутренние стены, и остановился, лишь когда врезался в одну из несущих стен, которую уже не смог пробить. Кажется, я его слишком уж разогнал, далековато мы заехали.

Пытаюсь открыть дверь, но ее заклинило. Дергаю за рычаг аварийного открытия, и она вылетает наружу. Выскакиваю из аэрокара и открываю пассажирскую дверь. Ее немного покорежило, но, в отличие от передней, работает. А открыв, хватаю за шкирку оглушенного Эрлиха и выдергиваю его из машины. Хорошо хоть не выстрелил мне в спину из пистолета, до последнего этого опасался. Это не убило бы меня, но было бы неприятно.

Тот рыпнулся, попытался направить на меня пистолет, но я оружие сразу же выбил, а самого его продолжил держать на весу на вытянутой руке, словно нашкодившего котенка.

— Что это была за херня? — спрашиваю у него.

Вместо ответа он выхватил что-то из кармана и попытался ударить меня. Наивный. Слишком медленно. Слишком слабо. А мне надоело с ним играться. Хватит, слишком далеко это все зашло, а ответов я так и не получил. Перехватив его руку, крепко сжимаю ее, дробя кости.

— А-а-а! — заорал Эрлих от боли, смотря вытаращенными глазами на меня и явно не ожидав такого поворота событий.

— Что это все значит? Что это было? — повторяю свои вопросы, продолжая держать его на весу. Он дрыгает ногами, пытаясь дотянуться до пола, но без шансов.

— Кто ты… такой? — выдавил он из себя.

— Неправильно, — говорю и, перехватив его руку выше, снова сжимаю ее.

Ответом мне был очередной громкий вопль, полный боли.

— Мне повторить вопрос? — спрашиваю, краем глаза наблюдая за моим напарником по плену. Он уже оклемался от нашего жесткого приземления и пытается открыть заклинившую дверь аэрокара, краем глаза поглядывая на происходящее тут, но не рискуя пялиться в открытую.

— Да пошел ты.

— Зря.

Настроение у меня что-то хреновое, так что… Удар в солнечное сплетение, а затем, ухватившись за нижнее ребро, начинаю медленно выворачивать его наружу, позволяя Эрлиху прочувствовать все ощущения от происходящего. Жестоко? Еще как. Но у меня не так уж много времени и способов добиться нужных ответов.

— У тебя в теле много костей, — проникновенно говорю Эрлиху, который пытается то ли отдышаться после удара, то ли не заорать от боли. — Лучше начинай говорить.

— Заказ! — выкрикнул он, когда я почти вырвал ему ребро. Он несколько раз попытался ударить меня здоровой рукой, но это было настолько слабо и жалко, что я просто не обратил внимания.

— Заказ? Что это значит? Подробнее!

— Это был заказ. Нужно было убить цель, не выдав, что именно она и была целью. Никто не должен был заподозрить, что все это было ради устранения одного-единственного человека. Лучше возможность трудно было подыскать.

— А ты каким боком к этому? Ты вообще в тюрьме сидел.

— Воспользовались возможностью вытащить меня.

— Откуда знаешь все это?

— Есть способы связи даже в тюрьме.

— Допустим. Так вы не те фанатики, которые пытаются открыть глаза людям на некую угрозу? Просто наемники?

— Фанатики? Не смеши меня. Эти недоумки сейчас совсем беззубые, они бы на такое не пошли. Жалкая тень себя былых, — презрительно произнес он.

— А остальные? Ты сбежал, а что с ними?

— Они расходный материал, — небрежно бросил он.

Что-то не стыкуется. Для наемников они слишком просто восприняли свою возможную смерть. Да и тот разговор… не выглядел он как разговор просто двух наемников, в нем ощущался другой контекст. И те слова про цель… Однако разбираться в этом некогда, время поджимает, может, позже.

— Кто был целью? Кто заказчик?

— Цель… — он начал отвечать, но в этот момент на этаж совсем рядом с нами ворвался спецназ.

— Бросить оружие! На пол! Лежать! — раздались приказы, а нас начали стремительно окружать, держа на прицеле.

Вот же с… собаки, не могли задержаться еще минут на пять? Почему так быстро? Не скажу, что мне так уж интересно, кто заказчик и цель, но надо же довести начатое до конца. Да и еще другие вопросы остались, которые я не успел задать. Быстрым движением вправляю ребро Эрлиха обратно, швыряю его на пол, практически вбивая в него, и, подняв руки, медленно ложусь рядом с ним.

— Мы не закончили, — тихо шепчу ему, чтобы не радовался раньше времени, а то в его взгляде с чего-то вдруг промелькнула радость. Если он думал, что так просто отделается от меня, то очень сильно ошибается.

Еще пара секунд, и к нам подскочили бойцы и начали умело вязать. Руки, ноги, обездвижили по полной. И судя по тому, как вязали меня, у них Система есть и уровень они мой прекрасно видят, ничем другим не объяснить то, что меня чуть ли не пеленают, стараясь максимально сковать.

— Сергей, как ты? — раздался у меня в голове взволнованный голос Арти, когда я связался с ней.

Ну а что, делать сейчас все равно больше нечего. Я сейчас словно какая-то закуклившаяся гусеничка — могу только дрыгаться и извиваться, — которую осторожно несут несколько спецназовцев.

— Да в общем-то нормально, живой.

— Когда вернешься?

— С этим есть небольшая проблема. Я, похоже, арестован.

— Что⁈ — раздалось в ответ удивленно.

— Арестован, — повторяю, мысленно вздохнув.

Сергей Асов арестован, дожили. Да, понимаю, ситуация та еще. В общем-то, на самом деле ничего страшного, но сам факт… Рассказать кому — оборжутся.

— Итак, что тут у нас? — спросил следователь полиции, войдя в допросную.

Меня в нее привели минут пять назад, усадили за стол и сказали ждать. Как-то приковывать и ограничивать мои передвижения в пределах помещения не стали, лишь заперли входную дверь. Наивно, как по мне. Хотя… Учитывая мой уровень, о котором полиция, конечно же, знает, захоти я сбежать, вряд ли они бы смогли мне помешать. И они это прекрасно понимают, раз не стали снова надевать на меня наручники. А дверь — формальность.

До этого же я часов семь проторчал в одиночной камере. Не отель пять звезд, но, на удивление, оказалось вполне сносно. Отдохнул себе спокойно, подремал немного, полазил по внутренней сети отделения. С сетью вообще смешно вышло.

Сидел я, скучал и решил попробовать заглянуть в нее, особой надежды, что получится порыскать по ней, у меня не было. И каково же было мое удивление, когда, немного попыхтев, Эклайз сообщил, что успешно получил доступ и теперь можно спокойно пользоваться ею.

От подключения из внешней сети сеть отделения полиции хорошо защищена, но вот изнутри то ли кто-то поленился, то ли дело еще в чем-то, но защита гораздо слабее и с уязвимостями. Просто смешно. Неужели никто ни разу не воспользовался этим? В нынешние-то времена, когда для этого не нужны какие-то внешние устройства и достаточно одной лишь нейросети. Непонятно, но в любом случае подключиться Эклайзу удалось, и в моем распоряжении оказалась вся сеть. Подвоха же какого-то за эти часы обнаружить так и не получилось.

И конечно же, я не мог не воспользоваться тем, что у меня есть доступ к сети полицейского отделения. Времени у меня было предостаточно, так что я начал рыскать по ней, ища, что там есть интересного, и коротая время. Посмотрел обстановку в отделении, полазил по их базам данных. И даже нашел кое-что любопытное.

Например, Арти хотели обвинить в убийстве напавших на нас наемников. Вот ни с того ни с сего, вначале все было нормально, а потом, видимо, какому-то чинуше стрельнуло, и он отдал приказ арестовать всех, кто оказывал активное сопротивление наемникам с летальным исходом для последних.

Но ничего не вышло. Во-первых, Арти сама далеко не обычный обыватель, и в обиду ее давать никто не собирался. Как только появился такой намек, сразу же прибыл адвокат от наших сторонников среди местных и устроил в полиции такое, что они только рады были избавиться от причины, приведшей его к ним.

А во-вторых, она ведь не одна убивала, руки замарали и другие гости того вечера, сражаясь за свои жизни, и были они далеко не самыми простыми людьми. Плюс к этому вся ситуация в целом, начавшиеся обвинения в сторону полиции, как та вообще такое допустила.

И полиция решила все спустить на тормозах, не став рисковать. Самооборона и ничего больше — таков был итог удивительно краткого расследования, продлившегося буквально несколько часов. Вопросов ни у кого никаких по этому поводу не возникло. Гости вечера удовлетворенно кивнули, а полиция облегченно выдохнула, что сумела не по уши вляпаться в огромную кучу дерьма, из которой не факт что смогла бы выгрести без серьезных последствий для себя. Ну а в дерьмо она в целом все равно вляпалась — вопросы о том, как стал вообще возможен этот захват и все с этим связанное, никто не снимал.

Кроме этого, я же получил и доступ к камерам наблюдения. И они тут установлены не только в общественных местах, но и в камерах временного содержания арестованных. Нашел по ним Эрлиха и второго пленника. Пленник нормально, сидел недовольно смотрел на стену и ждал, когда им займутся, а вот Эрлих… Его поведение кардинально изменилось, со стороны казалось, что он тронулся умом. Но я же ведь не настолько сильно его прессовал. Это гениальная актерская игра или у него в самом деле поехала вдруг крыша? Непонятно. И, наблюдая со стороны, я так и не смог это выяснить.

Но ожидание закончилось, и вот меня притащили в эту комнату для допросов.

— Сергей Асов, — произнес следователь, сев за стол напротив меня и положив планшет перед собой.

Ох уж мне эта показуха.

— Сергей Асов, — согласно киваю.

— Что, родители тоже любят историю? — спросил он, усмехнувшись.

— Возможно.

Подколку игнорирую, прекрасно понимая, что ее вызвало. Да и глупо обижаться на такое. А доказывать, что перед ним сидит во плоти та самая история, смысла не вижу.

— Как же вы докатились до жизни такой, Сергей? — спросил он, сочувственно смотря на меня.

— Если бы полиция работала лучше, не пришлось бы докатываться до такого. Мы все же в столице, самом безопасном месте Земной Федерации. И вдруг такое. Да еще и где? Не просто на столичной планете, а в самом ее сердце — в столице! — возмущенно говорю.

В ответ получаю уставший взгляд, красноречиво передающий, что следователь думает про всю эту мою речь и что я уже далеко не первый, кто сегодня ему говорит подобное.

— В чем меня обвиняют? — перестаю ломать комедию и задаю вопрос по существу.

— В помощи террористам, захватившим уважаемых людей.

Смотрю на него, стараясь взглядом передать все, что я думаю об этом обвинении. Теперь мой черед красноречивых взглядов. Но его так не проймешь, тертый калач.

— А ничего, что я был одним из гостей и меня тоже захватили в плен?

— Есть у нас такая информация, да. Вот только вы, в отличие от остальных, каким-то образом оказались в мэрии в компании одного из террористов. Подозрительно, не находите?

— Не нахожу. У вас должны быть записи с камер брони спецназа, на которых прекрасно видно, в какой момент нас застали ваши люди и чем именно мы тогда были заняты. И сразу скажу, только слепой может посчитать, что мы были на одной стороне.

— Есть такая запись, да, — согласно кивнул он. — Только она ничего не доказывает. Вы могли разругаться, и результат этого наши бойцы и застали. Если вы не с террористами, почему не освободились раньше? С вашим уровнем это не должно было стать проблемой.

— Во-первых, я был не один, со мной еще один пленник был. Во-вторых, террорист был вооружен, я ждал подходящего момента, чтобы начать действовать без риска, что кто-то невинный пострадает. Уровень террориста мне был неизвестен, и приходилось перестраховываться.

— Допустим. Тогда есть еще обвинение в нанесении тяжких увечий.

— Кому? — удивленно спрашиваю, прокручивая в уме наш путь из комплекса, где было мероприятие до мэрии. И вроде бы никому ничего не ломал.

— Террористу.

— Вы шутите?

— Нисколько. Вы раздробили ему кисть, сломали руку выше, сломали ребро.

— А с чего вы взяли, что это сделал я? Он очень неудачно пережил столкновение аэрокара со зданием мэрии.

— У нас информация из достоверного источника.

— Это вы так называете второго пленника?

То, что его допросили, знаю. Правда, о чем именно говорили, не успел выяснить, узнал о том, что его водили на допрос, лишь по факту, в это время был занят другим.

— Допустим, — не стал отрицать следователь.

— А ничего, что он тоже все это время находился вместе со мной? И к нему у вас должны быть те же самые вопросы. Может, он пособник террористов? Сбежать или как-то освободиться он не пытался, вообще ничего не предпринял для этого.

В ответ получаю долгий и тяжелый взгляд. Ясно, ничего у них нет, просто пытаются прощупать меня, а вдруг выгорит. Вдруг за мной есть какие-то грешки и я начну юлить, нервничать? Вот тогда-то и можно будет поднажать, вдруг расколюсь. Да и нужно же хоть на ком-то отыграться за все? Остальных гостей трогать себе дороже, а я непонятно кто непонятно откуда и в пределах Земной Федерации неизвестен.

— У вас есть что-то, кроме пустых обвинений? Какие-то доказательства? Что-то веское? Если нет, тогда отпускайте уже меня, и так слишком долго проторчал у вас.

По лицу следователя понимаю, что ничего у него на меня нет, даже нормального повода еще помурыжить здесь. Удивительно было бы, окажись это не так.

— Вы свободны. Можете идти, — произнес он, поднявшись из-за стола. — Идемте, провожу. Вас ждут уже.

Иду следом за ним. Длинный коридор, и мы вышли в холл. Сразу же замечаю там Арти и Цербера.

— Вы свободны, — повторил следователь, подведя меня к ним. — Постарайтесь больше не попадать в подобные ситуации. Приятного времяпрепровождения на Нове.

Сказав все, что хотел, он оставил нас одних, отправившись дальше заниматься своими делами. Вещи мне возвращать не нужно. Костюм и обувь при мне, их не забирали, а больше у меня ничего не было.

— Наконец-то, — произнесла Арти и бросилась мне на шею, крепко обняв. Мне показалось, еще немного, и она оторвет мне голову от избытка эмоций.

Цербер же ограничился приветственным кивком.

— Почему так долго тебя не выпускали? — спросила Арти, продолжая обнимать меня.

— Это скорее к вам вопросы. Где мой адвокат? Тебя вытащили быстро, а вот по поводу меня таких действий я не заметил.

— Откуда знаешь? — удивленно спросила девушка.

— Пока сидел здесь, влез в их сеть, — тихо отвечаю Арти.

— Знаешь все?

— В общих чертах. Так чего вы меня раньше не вытащили отсюда?

— Бюрократия, — развел руками Цербер, прекрасно слышавший наш разговор.

— В смысле?

— В прямом. Никаких обвинений тебе не было выдвинуто. Ты тут находился непонятно в каком статусе. Полиции требовалось время, чтобы хоть как-то оформить тебя, чтобы потом отпустить. Пришлось подождать, уж извини. Брать штурмом отделение все же решили, что не стоит. Хотя кое-кто был совсем не против такого варианта. — Произнеся это, он красноречиво посмотрел на девушку, намекая, кто именно хотел брать штурмом отделение полиции.

— Домой? — спросила у меня Арти.

— Нет, есть еще одно дело здесь. Нужно пообщаться с одним арестованным.

— Как ты собираешься это сделать? Только не говори, что прорваться силой. Это тебе не окраинные системы, тут будут неприятные последствия. Особенно учитывая, что мы тут еще не закончили свои дела.

— Ты за кого меня принимаешь? — укоризненно смотрю на Цербера.

— Тогда как?

— Все просто. Немного хакерства, подделка документов и тонна уверенности в себе.

— А? — удивленно произнес он, явно не поняв, что я задумал.

— Вы на аэрокаре?

— Да, на стоянке стоит.

— Хорошо, ждите меня там. Закончу и приду к вам.

— Точно хочешь сделать это сейчас? — спросила Арти, совсем не горящая желанием разжимать свои объятия. Она все это время продолжала обнимать меня, даже и не подумав отпустить.

— Точно.

— Эх, ладно, — грустно произнесла она и убрала руки с моей шеи.

Кивнув ей и Церберу, разворачиваюсь и иду обратно. Кому-то задуманное мной могло бы показаться полнейшим безумием. Но нет, чистый расчет. Когда ты полностью контролируешь происходящее в здании, провернуть запланированное, не встретившись ни с кем из полицейских, кто видел тебя в лицо, не так уж сложно. А с остальными проблем возникнуть не должно.

Сам же план прост до безобразия. Эрлиху так и не предоставили адвоката. Вот под этим предлогом я и попаду к нему. Все необходимые документы Эклайз уже сделал, и первую проверку они должны пройти. Полиция их уже получила и знает, что к задержанному должен заявиться адвокат.

Попаду к Эрлиху, пошаманю с камерами наблюдения и додавлю этого гада, выясню все, что не успел в прошлый раз, а потом спокойно выйду отсюда как ни в чем не бывало.

— Вы куда? — остановил меня полицейский на входе в крыло содержания арестованных.

— Адвокат. К Эрлиху Кацу, — уверенно говорю, смотря на него взглядом занятого человека, которого заставляют тратить время непонятно на что.

— Да. Проходите, — произнес он, заглянув на мгновение в интерфейс своей нейросети, и отошел в сторону, пропуская меня дальше.

Пара пройденных дверей, очередной полицейский, в этот раз он взялся сопровождать меня до нужной камеры.

— Дверь откроется, когда вы подойдете к ней, — предупредил он меня, перед тем как запустить внутрь.

— Знаю.

Прохожу в камеру. Дверь за мной сразу же закрылась, отрезав от внешнего мира. Сейчас здесь только я и Эрлих Кац, который еще не осознал, в какой заднице оказался. Изображение на камере наблюдения заменено на фальшивое, для наблюдателя Эрлих сел на койке, я стою у двери, и мы спокойно разговариваем.

— Я же говорил тебе, что мы не закончили, — громко произношу и подскакиваю к наемнику.

Тот лежал спиной ко мне, игнорируя вошедшего. Когда услышал мой голос, вздрогнул, но сделать ничего не успел. Подскочил к нему и, схватив, поднял в воздух.

— Помнишь меня? Не успел забыть? — спрашиваю, недобро смотря на него.

Он же машет руками, вращает вытаращенными глазами — ведет себя странновато. Не столько старается освободиться, сколько просто совершает хаотичные действия. Слегка вбиваю его в стенку, пытаясь привести в чувство. И ни хрена, стало только хуже.

— Хватит придуриваться! — прикрикиваю на него, отвешиваю несколько легких оплеух.

И все еще ничего. Он дергается, пытается вырваться, но как-то это… не так. Неужели он в самом деле сошел с ума? Мне не показалось, когда наблюдал за ним через камеры? Но почему? Когда нас захватил спецназ, он был вполне вменяемым. Здесь же я почти сразу начал наблюдать за ним. И с ним тут толком ничего не делали — бросили в камеру, и все. Его даже не проверяли и не допрашивали еще.

Разве что по дороге или когда лечили, перед тем как поместить в камеру, кто-то успел поработать над ним. По дороге вряд ли, а вот когда лечили… Да, похоже, именно тогда с ним что-то сделали, и он стал вот таким. Может, это побочный эффект от лечения? Нет, вряд ли.

— Да приди же ты в себя! — раздраженно говорю и хорошенько встряхиваю его. — Что с тобой произошло⁈

На несколько мгновений его взгляд будто бы прояснился. Он взглянул на меня с ужасом и отчаянием. Вот только мне почему-то показалось, что эти эмоции связаны не со мной, а с чем-то другим.

— Зачистка… — прохрипел он, а затем его взгляд стал прежним, потеряв какую-либо осмысленность.

Так, похоже, что-то от его личности еще осталось, только достучаться до нее крайне трудно. А еще, видимо, с допросом придется повременить. Планы только что поменялись, мне нужно вытащить отсюда Эрлиха и попробовать привести его в нормальное состояние.

Раз с ним такое сделали, значит, он знает что-то важное, что-то, что ни в коем случае не должна была узнать полиция. И вряд ли это только то, кого наемники должны были устранить. Это, безусловно, важная информация в свете того, что все провалилось, но не думаю, что только из-за нее стали бы так заморачиваться.

Задумчиво чешу голову. Как-то я не думал, что все повернется вот так. Придется импровизировать. Но Эрлиха надо вытаскивать отсюда, это не обсуждается.

— Дожил, — тихо бурчу вслух и, крепко ухватившись за его руку, тащу к выходу из камеры. Он не то чтобы сопротивляется, послушно идет следом, даже почти не дергается, но некоторые усилия для этого все же приходится прилагать.

Попробуем внаглую. Эклайз только что слегка подправил базы данных полиции, и Эрлих Кац по ним был отпущен вместе со своим адвокатом. С камерами наблюдения проблем возникнуть не должно, ничего такого уж подозрительного мы не собираемся делать, а на сохранившихся записях мое лицо будет изменено.

Если нам не встретится никто любопытный и слишком подозрительный, может и прокатить. А вот если не прокатит… тогда варианта всего два. Или мы оба снова загремим за решетку, или прорвемся с боем. И что-то оба они меня не очень прельщают.

Выйдя из камеры в коридор, тащу Эрлиха за собой. Недолгий путь по коридору, и мы дошли до первого поста.

— Куда? — удивленно спросил полицейский, смотря на нас и тянясь рукой к пистолету на поясе.

Это уже другой полицейский, не тот, который был, когда я заходил сюда, успели смениться. И что хуже, этот видел, как меня доставляли сюда в качестве арестованного. Буду надеяться, что не узнает.

— Проверьте приказ, — бросаю ему.

Нахмурившись, он взял планшет и начал проверять мои слова, при этом стараясь не спускать с нас взгляда.

— Странно, — удивленно протянул он. — Ладно, проходите.

Пока он не передумал, или не заподозрил неладное, или не вспомнил что не надо, быстро протаскиваю Эрлиха дальше. Недолгий путь, и мы добрались до выхода из этого крыла. Осталось самое сложное — пройти каким-то образом через почти все отделение полиции. Тяжело вздохнув, открываю дверь и уверенным шагом иду дальше.

— Стоять. Куда? — остановил нас полицейский спустя несколько десятков пройденных метров.

Мы прошли уже пару постов, примерно половину пути, и вдруг вот он взялся непонятно откуда.

— Его отпустили. Я адвокат. Сопровождаю.

— Да? — окинул он нас подозрительным взглядом, но этим и ограничился, быстро потеряв интерес и отправившись дальше по своим делам.

Не теряя времени, веду Эрлиха дальше. Еще несколько минут, и мы наконец-то покинули отделение полиции. Остановившись у входа, оглядываюсь по сторонам, ища парковку. Ага, вижу. Развернувшись в нужную сторону, быстрым шагом направляюсь туда, все больше удаляясь от отделения.

Стоило мне показаться на парковке, как двери одного из аэрокаров открылись и из него вылез Цербер и замахал мне рукой. Иду прямо к нему.

— Это кто? — спросил он, когда мы с Эрлихом подошли к нему и я, открыв заднюю дверцу, начал запихивать того внутрь аэрокара. И вот тут-то Эрлих решил показать характер и начать сопротивляться.

— Арти, проследи, чтобы он не буйствовал, — прошу девушку, которая удивленно наблюдала за происходящим, но никаких вопросов пока не задавала. И отвечаю на вопрос Цербера: — Это Эрлих Кац.

— Тот самый? — удивился он.

— Да.

— Ты издеваешься? Зачем ты его притащил сюда? И что с ним такое? Он ведет себя странно. Да и выглядит тоже.

— Нет, не издеваюсь. Он мне нужен. Мне нужны ответы от него. А странный он такой потому, что с ним что-то сделали, он сейчас не в себе, — отвечаю, засунув наконец-то наемника в аэрокар и закрыв за ним дверцу.

— Как ты его вывел из отделения?

— Похитил. Поэтому давай уже улетать отсюда, пока полиция не опомнилась и не подняла тревогу.

— Вот не можешь ты нормально… — тихо пробурчал Цербер, оббегая аэрокар и залезая на водительское место.

— Так получилось, — говорю, сев на соседнее с ним место.

Ничего больше не говоря, Цербер рывком поднял машину и, выжимая из нее все соки, начал стремительно наращивать высоту.

— Сильно наследил? — спросил он, тревожно поглядывая в сторону отделения. Но там пока все тихо, никто не выбегает в поисках беглецов.

— Вроде бы нет. По цифровой части все чисто. Разве что могли запомнить в лицо. Но у них там столько людей туда-сюда ходит, что проблемы с этой стороны вряд ли возникнут.

— Куда летим? — спросил Цербер, когда мы отдалились от отделения полиции на несколько километров.

— Нужна хорошая медицинская капсула и врачи, чтобы посмотрели, что с ним такое, — отвечаю, кивнув на Эрлиха, который как завороженный смотрит в окно на проносящиеся далеко внизу здания.

— Есть такое. Хорошо, летим туда, — произнес Цербер, пару мгновений подумав. — А пока летим, расскажи, зачем он тебе понадобился. Для чего так рисковать?

Собравшись с мыслями, начинаю рассказывать все по порядку. О том, что произошло. О своих догадках. Обо всем.

Цербер привез нас в небольшую частную клинику, где не принято задавать вопросы. Медицина и ничего больше. Причем на очень хорошем уровне, на Нове это одна из лучших частных клиник. И с их ценником за свои услуги они могут позволить себе не задавать лишних вопросов.

Приняли нас быстро, передали им Эрлиха, обрисовал свои подозрения насчет его состояния, и им сразу же занялись. Мы же остались ждать. Нам предложили разместиться в комфортной комнате отдыха, но я отказался, остался в коридоре, чтобы случайно ничего не пропустить, мало ли.

Можно было Эрлиха отвезти в другое место, например, на одну из баз Слияния, есть на Нове несколько таких, но там все же не тот уровень — максимум хоть и хорошие, но стандартные медицинские капсулы для оперативной помощи и спасения жизни. Если же с Эрлихом что-то этакое, сильно выходящее за рамки стандартного, там вряд ли получилось бы помочь ему и все равно пришлось бы везти сюда или в другую клинику, только время бы зря потеряли. Цербер решил перестраховаться и сразу полетел сюда.

— Что с ним? — спрашиваю у вышедшего врача из палаты, в которую поместили Эрлиха.

— У вашего друга обнаружены повреждения мозга. Ничего еще необратимого. Необходимая помощь оказана, в течение получаса он должен проснуться и будет в норме. Память не должна была пострадать, но это станет окончательно ясно лишь после его пробуждения. Вы успели вовремя, еще не больше суток, и было бы уже поздно, мозг удалось бы восстановить, а вот с воспоминаниями все было бы гораздо сложнее.

— Чем вызваны эти повреждения? Это могли быть последствия сильного удара? — спрашиваю, вспомнив, как напоследок хорошенько впечатал Эрлиха в пол, когда нас захватил спецназ.

— Нет. Повреждения вызваны химическим воздействием. Вашему другу сделали инъекцию — ее след мы нашли — и ввели прямо в мозг вещество, повредившее его. Действовали грубо, но эффективно.

Значит, с ним это все же сделали, когда его лечили в полиции после моего допроса. Я не ошибся в своих предположениях. С одной стороны, это радует, не я виноват в произошедшем с ним, а с другой, огорчает, ведь это значит, что у тех, кто сделал это, кто бы это ни был, есть свои люди в полиции, готовые пойти на такой риск.

— Почему он в таком случае остался жив и даже не превратился полностью в овощ? Сомневаюсь, что там было точечное воздействие.

— Вы правы и неправы одновременно. Точечного воздействия в самом деле не было, но доза вещества была строго рассчитана. Видно, что такое не в первый раз проделывают и все отработано и проверено. Его не хотели убивать, только заставить молчать, стереть его память, личность. Не расскажете, что с ним произошло?

— Нет.

В ответ врач пожал плечами, не став настаивать.

— Вам встречались еще похожие случаи?

— Не припоминаю ничего такого.

— Ясно, спасибо за ответы.

— Вы можете пройти в палату и дождаться его пробуждения. Только сами не будите, его мозгу нужно время. Вы оплатили сутки здесь, можете оставить его до завтра, если желаете. Если нет, тогда, как проснется, можете забрать его.

— Хорошо, — киваю врачу и прохожу в палату Эрлиха.

Там просторно, чистенько, места для посетителей есть, не только койка пациента. Эрлих же, как и сказал врач, спит. Выглядит безмятежно, так и не скажешь, что он совсем недавно пережил явно не лучшие моменты своей жизни и был буквально на волоске от того, чтобы перестать быть самим собой.

Сажусь в одно из кресел и принимаюсь ждать, когда он очнется. Арти села рядом со мной. А вот Цербер решил куда-то сходить, пока есть время. Дела у него какие-то появились. Но улетать куда-то ему не нужно, будет ждать нас в аэрокаре или просто снаружи клиники.

Минута сменяется минутой, время в ожидании тянется неспешно. Была мысль залезть в сеть, посмотреть, что творится в полиции и вообще на Нове, но решил, что не стоит, могу прозевать момент пробуждения Эрлиха, и кто знает, что он попытается предпринять, когда поймет, где оказался и в каком положении. Он может выкинуть все что угодно.

Минут двадцать, и Эрлих зашевелился, а потом и открыл глаза, потерянно смотря перед собой.

— С возвращением в нормальное состояние, — говорю, подойдя к нему.

Он повернул голову в мою сторону, и в его взгляде промелькнуло узнавание.

— Что происходит? — спросил он, оглядываясь по сторонам и то и дело напряженно косясь на меня.

И увиденное явно сбило его с толку, он не знает, как реагировать, и совсем не ожидал оказаться в больничной палате.

— Что ты помнишь последнее?

— Нас захватила полиция, меня доставили в медблок, чтобы подлечить после нашего с вами разговора. А потом лишь какие-то смутные обрывки до того, как я сейчас очнулся здесь.

— Судя по всему, в медблоке тебе повредили мозг, сделали какую-то инъекцию.

— Заставили меня замолчать, — произнес он, моментально помрачнев.

— Когда мы в последний раз с тобой общались, ты упомянул о некой зачистке. Что это значит?

— Зачистка тех, кто провалился, — спокойно ответил Эрлих, не став даже пытаться юлить и отпираться. — Зачем вы меня вытащили? Восстановили? Я же правильно понимаю, что в нормальном состоянии сейчас только благодаря вам?

— А сам не догадываешься, для чего я это сделал?

— Вам нужны ответы.

— Верно. И предлагаю начать с того, на чем мы остановились, когда нас прервали. Будешь сам отвечать или нужна внешняя мотивация?

— Не нужно, я расскажу.

— Так просто? — удивленно спрашиваю, ожидав, что он попытается посопротивляться хотя бы для вида.

— Нет смысла скрывать что-то, я уже списан, меня больше нет, — безразлично ответил он. — Задавайте ваши вопросы, отвечу, на что смогу.

Хм-м, не похоже, что он врет. Сейчас к нему подключена кое-какая медицинская аппаратура, следящая за его состоянием, и получить к ней доступ Эклайз смог. Пусть это и не полноценные детекторы для определения лжи, но, в общем-то, отслеживать такое можно. Так что, врет Эрлих или нет, скорее всего, удастся определить.

— Хорошо. Кто был целью и кто заказчик?

— Она была целью, — ответил Эрлих, кивнув на Арти.

— В смысле⁈ — переглядываюсь с девушкой, но она тоже ничего не понимает.

Кто-то заказал мою Арти? Кто-то хочет ее убить⁈ Гнев нахлынул, сметя все остальные эмоции. Захотелось немедленно найти заказчика и убивать его мучительно и долго. Сделав несколько глубоких вдохов, беру себя в руки и загоняю разбушевавшийся гнев подальше, пока рано для него.

— В прямом. Мы пришли туда за ней. Все остальное было заметанием следов, Слияние не должно было узнать, что ее устранили намеренно. Неудачное стечение обстоятельств, не повезло оказаться не в том месте не в то время, и ничего более.

— Почему ее хотят убить?

— Мне это неизвестно.

— А предположения есть?

— Есть, — согласно кивнул он. — Кому-то очень не понравилось, что столь значимая персона вновь появилась в Земной Федерации, и не в качестве простой гостьи, а начала чем-то активно заниматься. Об Артемиде знают многие, культовая личность наряду с Сергеем Асовым. Но в отличие от последнего, известно, что она поддержала Слияние и хоть куда-то пропала на многие годы, но вполне могла дожить до наших дней. И когда она появилась на Нове и что-то затеяла, скорее всего, по указке Слияния…

— Кто заказчик?

— Не знаю. Я лишь исполнитель, со мной таким не делятся.

— Кто ты такой? Наемный убийца?

— И он тоже. Но вообще мой профиль гораздо шире. Убийства, сопровождения, захваты — все такого рода, за что платят деньги.

— Ты ведь не сам по себе, так?

— Так.

— Расскажи про вашу организацию.

И если до этого Эрлих отвечал сразу, то сейчас он крепко задумался, а его пульс начал быстро расти.

— Остальные, кто участвовал в захвате пленных. Кто они такие? Они не были похожи на наемников. Слишком слабая выучка, странное поведение, — задаю другой вопрос, выждав секунд пятнадцать и так и не дождавшись ответа на предыдущий. Решил пока не напирать, есть еще и другие вопросы.

— Это были и не они.

— А кто тогда? Ты же сам сказал в прошлый раз, что наемники.

— Мало ли чего я сказал тогда. И я имел в виду скорее себя, а не их.

— Допустим. Так кто они такие?

— Фанатики. Самые радикальные из них. Мы их нашли, собрали, обучили и используем в своих целях, изредка подкидывая дровишек в пламя их фанатизма и позволяя творить угодное их душе.

— Те самые фанатики?

— Да, которые считают, что люди должны прозреть и вся хрень в этом духе. Как уже сказал, самые их радикальные представители. Мы находим даже сомневающихся, кто еще не стал таким, но уже подумывает о необходимости более радикальных действий, и обрабатываем их, превращая в нужное нам оружие. Удобно, на них можно свалить все что угодно, и никто ничего не заподозрит. А сами фанатики, которые обычные, — что бы они ни говорили, как бы ни пытались открещиваться, им никто не верит. Но используем мы их не так уж часто, нельзя злоупотреблять.

— Серьезно у вас все организовано. Вернемся к прежнему вопросу — кто вы такие? Чтобы все это проворачивать, нужны немалые ресурсы.

Эрлих снова замолчал, не спеша давать ответ на этот вопрос.

— Ай, ладно, что уж теперь, я все равно списан, — обреченно произнес он. — Нас можно назвать организацией наемников с очень широким спектром предоставляемых услуг. Действуем в пределах Земной Федерации, куда-то в другие места стараемся не соваться, редко когда беремся за такие заказы. Существуем уже несколько сотен лет. Наша деятельность по понятным причинам особо не афишируется, но все, кому надо, знают о нас и как на нас выйти, чтобы разместить заказ.

— Как называется ваша организация?

— Никак? — не очень уверенно ответил Эрлих. — Она просто существует, и те, кому надо, знают про нее. Какого-то названия нет.

— Кто-то знает, кто заказал Арти? — спрашиваю, кивнув на внимательно слушающую нас девушку.

— Только если кто-то из администраторов или выше. Не могу сказать точно, не знаю. Кто-то точно должен знать. Кто-то взаимодействовал с заказчиком, принимал оплату. Там хоть и все максимально анонимно, но наша организация старается подстраховываться на случай возникновения непредвиденных осложнений, чтобы было с кем связываться и предъявлять за неверные данные, предоставленные им. Или возникшие из-за этого проблемы. Так что где-то интересующая вас информация имеется, но где именно, я подсказать не могу.

— Я же правильно понимаю, что одной попыткой все не ограничится?

— Да, все так. Будет новая попытка.

— Какая и когда?

— Не знаю. Но, думаю, какое-то время у вас есть, готовиться будут тщательно, чтобы не было очередного провала, а это не быстро. Рекомендую залечь на дно хотя бы на пару месяцев. Потом, скорее всего, поднимут цену в связи со сложностью заказа, и, возможно, заказчик откажется платить, и заказ отменят.

— А если отбивать все попытки?

— Тогда попробуют еще сколько-то раз, все зависит от цены заказа, и поднимут ценник. Если заказчик согласится — все продолжится, если нет, то все, сможете выдохнуть.

— И вот всю эту операцию с захватом и устранением Артемиды ты подготовил из тюрьмы?

— Готовил ее не только я, но да, можно и так сказать.

— Понятно, а что по поводу меня?

— А что по поводу вас? — непонимающе посмотрел на меня Эрлих.

— Никаких заказов, никаких указаний?

— Я ни о чем таком не знаю. Да и с чего бы? Ну спутник нашей цели, ничего особенного.

— Ладно, — протягиваю, даже немного расстроившись. Глупость, конечно, но…

— Что будет со мной? — спросил Эрлих.

Хороший вопрос. И честно говоря, я над ним как-то не думал, не до того было. Спасти-то я его спас, ответы получил, пусть от этого и не стало легче, но вот что дальше?

— Только не возвращайте обратно в полицию. Лучше уж пристрелите меня сами, результат будет таким же, — попросил он.

— Ты можешь нас вывести на свою организацию?

— Зачем вам это?

— Догадайся.

— Вы хотите ударить на опережение? Узнать, кто заказчик?

— Догадливый.

— Могу, — ответил Эрлих, тяжело вздохнув. — Но после такого мне потребуется исчезнуть навсегда.

— Тебе и так это придется сделать, если мы тебя отпустим.

— Ваша правда.

— Если сделаешь все, что нам нужно, подкинем денег и поможем покинуть Федерацию.

— Я согласен, — быстро произнес он, явно опасаясь, что я могу передумать.

— Хорошо, тогда еще один вопрос. Мэрия.

— А что мэрия? — не понял он меня.

— Зачем ты полетел туда? Это явно не было бегством. Да и этот таран здания… на что ты надеялся? Нас бы просто размазало об его щит.

Услышав мой вопрос, Эрлих слегка усмехнулся.

— Не размазало бы, — уверенно заявил он.

— В смысле?

— В работу щита были внесены некоторые изменения, и при серьезной нагрузке в одной точке он просто вырубился бы. Аэрокар, скорее всего, покорежило бы немного, но он вполне бы пробился через щит. Но насколько я помню, даже такого не было. Мы словно вообще не встретились со щитом? Ваша работа?

— Моя, — не отрицаю этого. — Не хотелось оказаться размазанным о щит.

— Но как? — удивленно спросил он.

— У каждого свои секреты, и мы сейчас говорим не про меня. Зачем тебе нужно было в мэрию? Очередной заказ?

— Да, — не стал отпираться он. — И заодно способ бегства. Все внимание полиции должно было быть приковано к захвату заложников, они не успели бы нормально среагировать. Это должно было дать мне необходимое время, чтобы сделать все запланированное и убраться оттуда. Путь отхода был готов. Все было рассчитано. Но не вышло, все пошло наперекосяк.

— Что именно нужно было сделать?

— Выкрасть кое-какие данные. Ничего такого уж серьезного. Изначально заказ предполагалось выполнять иначе, но решили совместить. Как теперь очевидно — зря.

— Зачем ты взял меня и второго мужика с собой?

— Подстраховка и часть плана.

— Как ты собирался использовать нас?

— Вы должны были остаться в мэрии и сбить полицию с моего следа, — ответил он, не став вдаваться в подробности.

— Мы выжили бы?

— Нет.

— Почему ты выбрал именно нас?

— Не знаю, случайность.

— А уровень тебя не смутил?

— У меня заблокирован доступ к Системе. Это хоть и неудобно, но необходимо. Меня сейчас не существует для нее.

— Ясно, на этом с вопросами пока все. Поднимайся и пошли, дела не ждут.

— В смысле? — удивился он.

— Ты уже полностью здоров, врач сказал, тебя можно забирать отсюда.

Недоверчиво смотря на меня, Эрлих приподнялся и сел на койке, явно прислушиваясь к своим ощущениям. И, видимо ничего подозрительного не уловив, начал подниматься с койки, сняв перед этим с себя все прикрепленные медицинские датчики.

— Держи, — бросаю ему его одежду, которая была аккуратно сложена на тумбочке неподалеку.

Тот поймал ее и начал быстро переодеваться, совсем не стесняясь нас. А может, понимает, что никто его оставлять одного не собирается, не тот у нас с ним уровень доверия. Дождавшись, когда он переоденется, крепко беру его за локоть и выходим из палаты.

— Спасибо, что воспользовались услугами нашей клиники. Мы рады были помочь вам, — произнесла девушка-администратор, когда мы прошли мимо нее.

Кивнув ей, направился к выходу из здания. А там снаружи нас уже ждал Цербер, неспешно прогуливаясь возле дверей и о чем-то раздумывая.

— Что дальше? — спросил он, когда мы все направились к нашему аэрокару.

Вкратце пересказываю ему наш разговор с Эрлихом.

— Ты издеваешься? — спросил Цербер, прекрасно поняв, что у меня в планах.

— Нет. Это нужно решить.

— Но его-то зачем тащить? Полиция уже обнаружила его исчезновение. Стоит на ушах. Его ищут. Пока еще стараются делать все тихо, не афишируя, что у них из отделения пропал арестованный. Но вопрос времени, когда все просочится наружу, и им уже не придется скрываться, и поиски развернут на полную.

— Зацепки у них есть?

— Не особо. Цифрового следа никакого, ты чисто сработал. Но несколько полицейских запомнило, что, кажется, его выводил из отделения мужчина в дорогом костюме.

— И все? Подробности? Фотопортрет?

— Нет, больше ничего. Во всяком случае, я ничего об этом не знаю, а ты в общепланетарный розыск пока не объявлен. В отличие от него, — он кивнул на смирно идущего вместе с нами Эрлиха. — Его лицо сейчас крутят на каждом столбе. Опасный преступник. За информацию о нем назначена хорошая награда.

— Спрячем его. Мне нужны его контакты.

— Как скажешь, — тяжело вздохнул Цербер, смирившись с тем, что отговорить меня от возни с Эрлихом не удастся. — Так какие у нас планы?

— Для начала его в одно из наших убежищ под надзор, — киваю на наемника.

— Сделаем, не проблема. Дальше?

— А дальше мне нужны все твои контакты в вашей организации. Мне вообще нужна вся информация по ней. А также мне нужны контакты этих фанатиков, которые пытаются открыть всем глаза, — обращаюсь к Эрлиху.

— Зачем тебе они? — удивленно посмотрел на меня Цербер.

— Пообщаться с ними хочу.

— Предоставлю все, что нужно. Может, полетим уже? — спросил Эрлих, а то мы дошли до аэрокара и остановились рядом.

— Полетели, — согласно киваю и, открыв заднюю дверцу, запихиваю внутрь Эрлиха и следом залезаю сам.

Цербер занял место водителя, Арти села тоже на заднее, подперев Эрлиха с другой стороны, тот оказался зажат между нами и с минимальным обзором по сторонам, вряд ли сможет отследить наш путь.

— Рассказывай, — говорю наемнику, когда аэрокар оторвался от земли и начал неспешно набирать высоту.

— Что?

— Начнем с фанатиков. Все, что знаешь про них. Как на них выйти? С кем там можно пообщаться?

Немного подумав, Эрлих начал свой рассказ. Никакой воды, ничего лишнего, все строго по делу. Вначале фанатики, как я и попросил. Про само их движение он смог рассказать только общие моменты, которые я уже и так знал. Он ими особо не интересовался, ни к чему ему это было. Зато поведал, где и как можно найти не последних по значимости их членов. И вот это уже была интересная и, возможно, полезная информация.

Весь его рассказ про фанатиков уложился минут в пять. А дальше он стал выкладывать все, что знает про свою организацию. Ее история, структура, основные методы… много-много всего. А он пусть и рядовой ее член, но знает весьма немало. В том числе рассказал, как найти их базы на Нове и так называемых администраторов. Как выйти на кого-то выше, он уже не знал, не его уровень, слышал про таких, но ничего конкретного.

За разговором время пролетело быстро, и он завершился как раз по прибытии на одну из баз Слияния на Нове. Разумеется, неофициальную базу. Внешне это небольшая усадьба посреди густого леса, земля выкуплена на десяток километров вокруг. Все оформлено на подставных лиц, никаких хвостов, ведущих к Слиянию.

На деле же этот домик и близко не обычный. Мало того что сам он очень и очень любопытный, по оснащению больше похожий на небольшую крепость, так еще и под ним построена самая настоящая немаленькая подземная база, оснащенная по последнему слову технологий. Даже представить не могу, чего стоило Слиянию организовать все это. И ведь такая база не единственная на Нове, есть и другие.

Приземлившись рядом с домиком, выбираемся из аэрокара наружу. К нам из дома уже направляется несколько человек. Или будет правильнее — дроидов, живых людей тут вроде как нет.

— Разместить и глаз с него не спускать, — приказал Цербер, подтолкнув к дроидам Эрлиха, и обернулся ко мне: — Что дальше?

— Нужна вся информация по фанатикам и этой организации наемников. Найдите все, что только можно, даже слухи.

— Сделаем. Ты уверен, что хорошая мысль — заниматься этим сейчас?

— А чем еще? — удивленно смотрю на него. — Кто-то заказал Арти, нужно выяснить, кто это. Пока пропустим пару запланированных мероприятий, нам нужно время. Но и совсем исчезать не будем. Пара пропущенных дней никого не насторожит, после всего-то произошедшего.

— Ну-у, тоже верно. А фанатики?

— Они меня заинтересовали. Приоритет — наемники, а с фанатиками как получится. И пока вы собираете информацию и проверяете рассказ Эрлиха, я наведаюсь к фанатикам. Посмотрю, что там у них и как. Может, удастся с кем-то из них пообщаться.

— Мне не нравится эта идея. Происходит такое, а ты хочешь отправиться непонятно куда. Дождись хотя бы, пока соберем информацию.

— Риски минимальны. Меня не ищут. За моей головой пока никто вроде бы не охотится. Просто же ждать эти дни, пока Слияние что-то нароет, не хочу. Я сейчас на взводе, нужно чем-то заняться. Да и в конце концов, меня не так уж просто прикончить. А если вдруг запахнет жареным, сразу брошу все и вызову помощь.

— Ладно. Отряд дроидов будет готов в любой момент выдвинуться к тебе на помощь, — нехотя сдался Цербер, поняв, что переубедить меня у него все равно не выйдет.

— Арти… — поворачиваюсь к девушке, вижу ее весьма красноречивый взгляд и говорю не совсем то, что собирался: — А нам с тобой пора домой.

Вообще-то я думал оставить ее на этой базе, было бы безопаснее. Но, во-первых, она, может, и согласилась бы, но потом долго бы припоминала мне. И во-вторых, ее исчезновение вызовет вопросы. Станет понятно, что мы, возможно, что-то заподозрили. А так она просто будет сидеть дома. Осталось только еще как-то убедить ее в этом, почему-то мне кажется, что ей это придется не очень по душе. Но тут я уже буду стоять на своем.

— Полетели домой, — говорю ей, попрощавшись с Цербером.

— Полетели, — согласилась она.

Неужели этот долгий день наконец-то закончится? Хотя нельзя рано радоваться, мы еще не вернулись домой. Вот прилетим, ляжем в нашу кроватку, и тогда можно будет немного расслабиться.

Слыша слово «фанатик», каждый представляет себе что-то… этакое. У каждого, скорее всего, это что-то свое, связанное с его опытом. Но, вероятнее всего, ни у кого это не обычный нормальный человек. И я не исключение. Когда речь заходит про этих фанатиков, у меня сразу возникает образ этакого чудака или чудачки на своей волне. Возможно, вполне безобидных, но своеобразных и с первого же взгляда отличающихся от обычных среднестатистических людей.

Каково же было мое удивление, когда я нашел одного из фанатиков, о котором рассказал Эрлих, и это оказался при взгляде со стороны самый обычный, ничем не примечательный человек. Работает себе спокойно в небольшом ресторанчике администратором. Милейшая и приятная девушка. Смотришь на нее, и даже мысли не возникает, что она какой-то там фанатик. Со всеми работниками вежливая, все ее вроде бы слушаются не из страха, а из уважения.

Как я тут оказался? Да, собственно, все согласно моим планам, ничего неожиданного. Вернулись домой, после того как оставили Эрлиха на одной из баз Слияния, отоспались, оставил Арти дома, она особо даже и не сопротивлялась, прекрасно понимая все, не пришлось тратить кучу сил и нервов, уговаривая ее, и отправился проверять зацепки по фанатикам, полученные от Эрлиха. Время, пока Цербер собирает информацию, у меня было.

И вот я сижу в ресторанчике и наблюдаю за интересующей меня персоной, оказавшейся миловидной девушкой лет тридцати. Наемник не упоминал пол фанатика. Да и его имя тоже. Только где можно найти и его должность. Он, в общем-то же, знает про них не так уж много, не его сфера интересов, хорошо, что хоть это смог нам поведать.

Что я собираюсь делать дальше? А вот не знаю пока. Проверить следующего фанатика? Или раз уже здесь, то довести начатое до конца и поплотнее пообщаться с этой девушкой? Только нужно же все тихо делать, без лишней шумихи, она мне сейчас совсем ни к чему.

Возвращаться же домой к Арти пока не думаю. Дом условно на осадном режиме, дроиды вовсю бдят, искин тоже. Внешне никаких проявлений, но дом готов к отражению возможного нападения. Так что Арти в относительной безопасности. Это, конечно, не одна из баз Слияния, но тоже, по идее, неплохо.

— Еще что-нибудь желаете? — спросила у меня официантка, забирая грязную посуду. Кормят тут вполне вкусно.

— Да, позовите администратора, — прошу ее.

— Что-то было не так? Может, я могу вам помочь? — сразу же заволновалась официантка.

— Все было нормально. Просто хочу пообщаться с вашим администратором. К вам и вашей работе у меня никаких претензий, — заверяю ее.

— Хорошо, сейчас она подойдет к вам, — не очень уверенно произнесла она и, развернувшись, быстро пошла вглубь ресторанчика.

О чем и как буду говорить с администратором, пока не решил. Проще было бы зажать ее где-нибудь в укромном месте и в более приватной обстановке хорошенько допросить, но… но это время, нужно ждать, пока она закончит работать и уйдет, нужно найти подходящее место.

Конечно, все это можно сделать. Можно и найти способы выманить ее отсюда до конца рабочего дня. В этом нет никаких особых сложностей. Но это все возня, и я не уверен пока, что оно того стоит. Так что попробую для начала так поговорить, а дальше видно будет, никогда не поздно перейти и к варианту с разговором по душам тет-а-тет в более приватной и располагающей к правдивым ответам обстановке.

— Вы хотели видеть меня? — спросила администратор, подойдя к моему столику.

— Да, — согласно киваю и прошу ее: — Присядьте.

С сомнением посмотрев на меня несколько мгновений, она все же села по другую сторону столика.

— Что вы хотели? У вас какие-то жалобы на работу нашего персонала или кухни?

— Нет.

На ее лице промелькнуло недоумение и непонимание, но она быстро взяла свои эмоции под контроль.

— Тогда что? Сразу говорю, меня не интересуют знакомства с продолжением, — произнесла она, холодно смотря на меня.

— И снова мимо.

— Что вам нужно? — спросила она, заметно напрягшись.

— Говорят, слепые должны прозреть.

Услышав мои слова, девушка напряглась еще сильнее.

— Не понимаю, о чем вы. Что это значит?

— А я думаю, прекрасно понимаете.

— Кто вы такой? Что вам нужно⁈

— Сергей Асов. А нужно мне поговорить с вами.

— И о чем же вы хотите поговорить со мной, Сергей?

— Я уже озвучил, что меня интересует.

— А я вам ответила, что не понимаю, о чем идет речь. Вы перепутали меня с кем-то.

Неплохо держится. Если бы не заметное напряжение, которое охватило ее всю после моего вопроса, запросто можно было бы подумать, что я в самом деле ошибся или Эрлих что-то напутал. Но нет, думаю, я нашел кого надо, никакой ошибки нет.

Вот только что делать дальше? Продолжить давить сейчас, на глазах у посетителей и работников ресторана? Такая себе идея. Видимо, придется отступить пока. Впрочем, я сильно и не надеялся на успех с первого же раза. Но и этот провал можно обернуть себе на пользу — Эклайз уже влез в сеть ресторана и ближайший ретранслятор связи, уверен, эта девушка попытается с кем-нибудь связаться, чтобы сообщить или предупредить о моем интересе. И скорее всего, Эклайз сможет отследить этот вызов.

— Видимо, я все же ошибся. Прошу меня извинить.

— Это все, что вы хотели?

— Да. Еще раз приношу свои извинения. — Сказав это, поднимаюсь из-за столика и иду к выходу. Обед оплатил еще раньше, можно спокойно уходить.

Покинув же ресторанчик, возвращаюсь в ждущий меня аэрокар и, усевшись в него, погружаюсь в виртуальный интерфейс.

— Так, и что тут у нас? — задумчиво спрашиваю вслух, переключившись на камеры наблюдения, установленные внутри заведения.

После моего ухода администратор немного посидела, размышляя о чем-то, а затем поднялась и резвым шагом направилась в помещения для персонала. Зайдя же в одно из них, она заперла за собой дверь и начала пытаться с кем-то связаться. Эклайз быстро определил ее канал связи и перехватил его. На сам канал связи никак не влияем, лишь перехватываем все, что по нему передается.

Попытавшись несколько раз и ничего не добившись — вызываемый абонент ей так и не ответил, — девушка отправила короткое сообщение, в котором просила немедленно с ней связаться, и на этом все, она вышла из подсобной каморки и вернулась к своей работе как ни в чем не бывало. Куда-то немедленно срываться или еще что-то предпринимать она не стала, как и писать что-то конкретное в сообщении.

Абонент, с которым она пыталась выйти на связь, известен, Эклайз определил его. Судя по базам данных, к которым имеется доступ, — работяга, занимается обслуживанием энергетических систем небоскребов. Не прям уж рядовой житель Новы, но и не кто-то особенный, на первый взгляд. Формально с этой девушкой никак не связан — не ее муж и не родственник. Возможно, парень, такое в базах данных не откопать, нужно рыть в сети, а это больше времени.

Или, может, он тоже фанатик? Или какой-то знакомый, с которым она просто хотела поделиться произошедшим, посоветоваться? В рассказе Эрлиха никто такой не фигурировал. Пока до конца не понятно, кто он. Отправленное сообщение было же вполне безобидным.

Время до закрытия ресторана и окончания рабочего дня администратора еще есть, можно и слетать куда-нибудь. Вопрос, проверить другого фанатика или продолжить заниматься этой и проверить того, до кого она пыталась дозвониться? Пожалуй, продолжу заниматься ею.

Заведя аэрокар, поднимаю его в воздух и направляю по адресу, где должен находиться человек, с которым пыталась связаться администратор ресторана и по совместительству, предположительно, одна из фанатиков. Проверю его и потом вернусь сюда, должен успеть.

Недолгий полет, и я добрался до нужного дома. Это оказался небольшой частный домик в сельской местности. Все аккуратненько, чистенько, и ничего подозрительного. Приземлив аэрокар недалеко от дома, вылезаю из машины и иду ко входной двери.

Не успел я дойти до нее, как она распахнулась и мне навстречу вышел мужчина лет тридцати. Он или не он? Официально здесь проживает только один человек, но это же официально, а как оно на самом деле…

— Здравствуйте, — поздоровался он, настороженно разглядывая меня.

— Здравствуйте, — здороваюсь в ответ, занимаясь тем же самым.

Внешне самый обычный мужик. В Системе есть, восьмой уровень. Неплохо для обычного гражданского специалиста.

— Вы что-то хотели? — нарушил установившуюся тишину мужик первым.

— Да. У меня есть к вам вопросы.

— У вас какие-то претензии по выполненным работам? — напряженно спросил он, с опаской смотря на меня.

— Нет.

— У вас есть для меня работа? Вам нужен специалист по энергосистемам зданий?

— Не совсем, — отвечаю, а затем, немного подумав, добавляю: — Но можно сказать, что у меня и в самом деле есть работа для вас.

— Какая? Что вам нужно?

— Говорят, слепые должны прозреть.

Услышав это, мужик дернулся обратно в дом. И все же он тоже фанатик. Что ж, наверно, это и хорошо. Рывок, преодолеваю разделявшие нас метры за мгновение и крепко хватаю мужчину за плечо.

— Не советую совершать глупости, — говорю ему после того, как он несколько раз дернулся, пытаясь освободиться, и начал поглядывать по сторонам явно в поисках того, что поможет ему в этом непростом деле.

Разворачиваю его к себе, продолжая крепко держать. Учитывая разницу в уровнях, вырваться он сможет лишь оставив кусок своего плеча в моей руке.

— Поговорим? — спрашиваю у него.

— Поговорим, — обреченно прозвучало в ответ. — Что вам нужно?

И это очень хороший вопрос. Зачем я вообще искал этих фанатиков? Чего хочу от них? Ответов, очевидно же. Но вот про что?

— Расскажи мне про вас, — прошу его.

— Про нас?

— Да, про вас, про фанатиков.

— Вы издеваетесь⁈

— Нет, я серьезен.

Он с подозрением посмотрел на меня, но спустя уже несколько секунд отвел взгляд.

— Может, пройдем в дом, там будет удобнее говорить?

— А ты не будешь глупости делать?

— Против вас-то с вашим уровнем? — грустно усмехнулся он. — Нет, не буду.

— Тогда пошли, — говорю и начинаю идти к дому, при этом не отпуская мужика, а то мало ли что он задумал. Но да, говорить на улице не самая лучшая идея. Пусть тут и сельская местность и прохожих немного, однако они все равно могут быть, и увиденное может вызвать у них ненужные мне вопросы.

Зайдя в дом, мы направились в гостиную, где и уселись на диван. Отпускать далеко от себя мужика я отказался, хотя он, наоборот, предпочел бы именно этот вариант. И пока, кажется, никаких сюрпризов, ведет себя смирно.

— Я внимательно слушаю, — говорю ему.

— Что конкретно вас интересует?

— Все про вас.

— Все? — недоуменно переспросил он.

— Да. Кто вы такие, чем занимаетесь. Откуда пошла эта ваша идея. Я знаю о вас лишь в очень общих чертах.

— Позвольте узнать — чем же мы в таком случае вас так заинтересовали?

— А это сейчас не важно. Я внимательно слушаю.

Собравшись с мыслями, мужчина начал свой рассказ. Начал он с того, кто они такие, каким идеям следуют, чем занимаются. И в общем-то, я уже все это знаю, ничего принципиально нового он мне не поведал, лишь немного добавил разных деталей.

И да, они мирные фанатики. Пока. В своем нынешнем виде возникли не очень давно. Их не так уж много, не больше тысяч десяти-двадцати, разбросанных по всей Земной Федерации. Но это именно самих фанатиков, а есть еще и сторонники, которые вроде как разделяют их идеи и даже время от времени оказывают различную поддержку, но в открытую не присоединяются к ним. И если вместе с ними считать, то там уже сотня-другая тысяч человек точно будет, если не больше. Не сказать, что их движение такое уж огромное, но и совсем уж крохотным, в котором два с половиной индивида, тоже не назвать.

Рассказал он и про радикалов, но они с ними стараются не иметь дел и по возможности сразу же отстраняются. Не всегда это срабатывает, но, несмотря на противоречивую репутацию из-за радикалов, со стороны закона к ним вопросов пока нет. Разумеется, когда что-то происходит с участием радикалов, их всех трясут, но без перегибов. К каким-либо наемникам или убийствам они не имеют отношения и действуют исключительно мирными методами.

А вот про то, откуда взялись их такие вот интересные идеи, он мне ничего толкового сообщить не смог. Как и в целом поведать какие-то подробности про эти идеи, рассказал лишь общие моменты, которые я и без него уже выяснил.

Сам он присоединился к фанатикам недавно, когда эти идеи уже существовали, и кто за ними стоит, ему неизвестно. Верит ли он сам в них? Скорее нет, чем да. Отсюда и его пробелы в знаниях про эти идеи. Зачем же тогда вообще присоединился к фанатикам, если не особо разделяет их стремления? Все просто и банально — из-за девушки, той самой, с которой я общался до него. Они все же вместе.

Весь рассказ с моими уточняющими вопросами занял не меньше нескольких часов. Не сказать, что все было впустую, но и не сказать, что удалось выяснить все, что меня интересовало. По сути, про самое важное, из-за чего я связался с этими фанатиками, — откуда взялись их идеи про угрозу и объединение, узнать ничего не получилось. И это расстраивает, похоже, придется потратить больше времени, чем хотелось бы.

— Когда твоя девушка приедет сюда? — спрашиваю, когда он рассказал все, что знал. Ну или сделал такой вид. Мы же не в допросной, никакое оборудование для определения лжи к нему не подключено, оставалось лишь ориентироваться на косвенные факторы. И как мне показалось, он особо не врал. Или же делал это с абсолютно спокойным видом, ничем не выдавая себя.

— Откуда?.. — вскинулся он.

— Она тебе написала. Ты ей позвонил, вы пообщались. Судя по обстановке в доме, она здесь тоже живет.

И это не мои догадки. Пока я летел сюда, Эклайз продолжал следить за девушкой и успел засечь все это.

— Где-то через час должна приехать, — произнес он, заметно загрустив.

— Хорошо. Тогда подожду ее здесь.

— Зачем вам все это? Кто вы такой? Вы про нас ничего же толком не знали, иначе к чему были все эти расспросы? Я не понимаю!

— Недавно я услышал про вас, и меня очень заинтересовала пропагандируемая вами идея, захотел узнать побольше. Вот и все.

— Такими методами⁈

— А вы разве проводите встречи с интересующимися?

— Да, вообще-то.

Оу, слегка оторопев, смотрю на мужика, не зная, что сказать на это. Нехорошо вышло. Наверно, все же стоило вначале дождаться, пока Цербер и Слияние соберут информацию, и только потом начинать действовать, а не вот так. Что тут сказать, слишком я привык действовать определенными методами. Да и нужно было же на что-то отвлечься, чтобы не грузиться мыслью о том, что какая-то падла хочет убить мою Арти.

— Как уж вышло, — отвечаю, пожав плечами.

— Хреново вышло, — тихо буркнул мужик.

— Кто может мне рассказать про эти ваши идеи? Откуда они взялись?

— Ну-у… — задумчиво протянул он, и в этот момент скрипнула входная дверь, открываясь.

— Любимый, у нас гости? — донесся до меня знакомый женский голос.

Похоже, кое-кто вернулся домой раньше времени. Неожиданно, но, наверно, так даже лучше будет.

— Только попробуй подать какой-то знак. Обоим головы оторву, — шепчу мужику и, вскочив с дивана, бросаюсь ко входу в комнату. Затаившись рядом с дверным проемом, жду, когда девушка войдет сюда.

— Да, у нас гости, — не очень радостно громко ответил мужик, поймав на себе мой весьма красноречивый взгляд.

— Твои знакомые? — спросила девушка, входя в гостиную. Окинув ее взглядом, она никого, кроме своего парня, не увидела и резонно поинтересовалась: — И где гости?

— Здесь, — отвечаю, выходя в проход и перекрывая девушке путь назад.

— А? — удивленно обернулась она на меня. А когда рассмотрела, кто именно стоит перед ней, начала стремительно бледнеть.

— Садись, — говорю ей, кивнув на диван.

Она послушно прошла и села рядом на свободное место.

— Ты в порядке? — тихо спросила она у парня.

Тот в ответ молча кивнул, продолжая неотрывно смотреть на меня.

— Что вам нужно? — спросила девушка, тоже посмотрев на меня.

— Я свой вопрос уже озвучивал.

— Да с чего вы взяли, что я имею какое-то отношение к этому⁈ — вскинулась она, но парень сразу же тронул ее за плечо.

— Он знает, отпираться бессмысленно. Я все равно уже рассказал ему, что знал, — тихо произнес он с виноватым видом.

— Ладно, хорошо. Допустим, мы и в самом деле имеем отношение к интересующим вас людям. Что вам конкретно нужно? — спросила она, бросив недовольный взгляд на своего соседа по дивану.

— Все. Кто вы такие, чем занимаетесь, откуда взялись ваши идеи. Меня интересует все. — Решил не торопиться и еще раз выслушать все, вдруг она расскажет мне что-нибудь новое.

В ответ получаю растерянный взгляд.

— Все?

— Да. И начинайте уже рассказ.

Немного помолчав, она начала говорить. И в общем-то, все то же самое, что я уже слышал. Деталей разных побольше, информация, возможно, полезная, но не совсем то, что меня в данный момент интересует. Мне сейчас без разницы, как именно они делятся по группам внутри своего движения, какие у них взаимоотношения между группами и куча других нюансов. Это все было бы нужно, планируй я внедряться к ним или плотно ими заниматься, однако у меня же совсем другая цель, и все, что меня пока интересует, — это лишь их идея и ее источник. Выслушать выслушал, не торопил, но…

Весь рассказ занял у нее примерно полчаса, и мы наконец подошли к тому, что меня больше всего интересует, — к их идеям.

— Откуда взялась эта ваша идея про внешнюю угрозу? И что за угроза?

Девушка задумчиво почесала нос.

— Хороший вопрос, — немного растерянно произнесла она спустя полминуты молчания.

— В каком смысле? — спрашиваю, не совсем понимая, к чему это она.

— Я не знаю, что вам ответить. Угроза… это угроза. Она есть, против нее нужно объединиться.

— И все? Что за угроза?

— Я… не знаю? — неуверенно ответила девушка.

— Вы издеваетесь надо мной? — Хмуро смотрю на нее.

— Нет, ни в коем случае! Просто… кажется, вначале говорили, что за угроза, почему нужно объединиться, но со временем это как-то забылось и остался лишь факт, что есть внешняя угроза и против нее всем надо объединиться. Это постоянно повторяется. А вот что за угроза… — она растерянно развела руками. — Я не помню. Извините. Пока вы об этом не спросили, я даже не обращала внимания.

Изо всех сил давлю желание тяжело вздохнуть и хлопнуть себя по лицу ладонью. Ну серьезно? Это явное издевательство. Причем не похоже, что она врет.

— Кто может рассказать мне про эту угрозу?

— А зачем вам это? Мы же никому не мешаем, никуда не лезем, ведем себя мирно.

— Надо.

— Можете попробовать прийти на одну из наших открытых встреч. Ближайшая как раз должна состояться завтра. Там будет один из старейших членов нашего движения. Думаю, он сможет ответить на все интересующие вас вопросы.

— Где будет проходить эта встреча?

— Здесь, на Нове. Вся информация есть в сети, находится легко.

— Ясно. Спасибо за ответы. Сразу бы так.

— И все? — удивленно спросила у меня девушка.

— Ну да. Не сказать, что я узнал все, что хотел, но большего от вас, видимо, не добиться. Так что да, на этом все, — говорю и иду к выходу из дома.

Не успеваю сделать и нескольких шагов, как входная дверь вдруг слетела с петель, а внутрь ворвались вооруженные бойцы. Знакомо выглядящие бойцы, недавно я таких уже видел. Полиция. Но что она здесь забыла? Удивленно оглядываюсь на хозяев дома. И судя по их лицам, они удивлены происходящему больше меня.

Это за ними или за мной? Что паршиво, на мой взгляд, оба варианта имеют одинаковые шансы. Пусть я и старался не наследить, когда похищал Эрлиха, но полиция все же могла что-то обнаружить, нельзя отбрасывать такой вариант.

— Все на пол! Это полиция! — разнесся громкий голос по дому.

Не сопротивляясь, ложусь на пол. Можно было бы посопротивляться, и, скорее всего, у меня даже получилось бы вырваться отсюда, но… Пока не понятно, из-за кого именно полиция тут, дергаться смысла не вижу, только проблемы лишние можно нажить. Если все же из-за меня, буду потом уже выбираться из полицейского отделения.

Вижу, что и хозяева дома тоже послушно на пол легли. Несколько мгновений, и нас начали заковывать в наручники. Как-то мне в последнее время слишком уж везет на тесное знакомство с полицией.

— Сергей Асов, — произнес следователь, войдя в допросную.

То же самое отделение полиции. Тот же самый следователь. И кажется, та же самая допросная, но вот в этом не уверен до конца, выглядит так же, однако ее расположение… Этот же следователь со мной говорил в прошлый раз, когда я оказался в полиции, узнал его с первого взгляда.

Можно сказать, полная копия моего предыдущего раза в полиции. Только в этот раз с момента моего попадания в отделение и до допроса прошло гораздо меньше времени, я даже в камере толком расположиться не успел, как меня повели сюда.

Из забавного — защиту на внутренней сети никак не изменили. Такое впечатление, что никто вообще не понял, откуда влезли в их сеть и внесли изменения. Маловероятно, конечно, что все так, сомневаюсь, что на полицию работают сплошные профаны, но другого объяснения у меня нет. Хотя, возможно, это ловля на живца. В любом случае заглянуть в сеть я заглянул, но ничего там делать не стал. Во-первых, времени толком на это не было. Во-вторых, решил не рисковать.

— И вам здравствуйте, господин следователь, — отвечаю тому.

— Вам не кажется, что мы с вами как-то слишком часто встречаемся? — спросил он, сев за стол напротив меня.

— Есть такое, — согласно киваю. — Какая в этот раз причина моего нахождения тут? В чем меня обвиняют?

— Пока не обвиняют.

— Так я могу идти? — спрашиваю, красноречиво посмотрев на дверь.

— Я хотел бы все же для начала немного с вами пообщаться.

— Хорошо, внимательно слушаю вас.

— Оба раза вас задержали в компании сомнительных личностей — фанатиков. Не находите это подозрительным?

— Есть немного. Но по первому разу мы же вроде разобрались?

— Разобрались, — согласно кивнул следователь. — Но зачем и как вы снова оказались вместе с фанатиками? И про захват в плен можете не рассказывать, записи с брони спецназа весьма однозначные, и на пленника вы там никак не тянете.

— И не думал. Все, на самом деле, просто. До прошлого раза я даже не подозревал о существовании этих фанатиков. Узнав же, захотел побольше выяснить о тех, кто доставил столько неприятностей мне. Выяснил, что есть так называемые радикальные и мирные фанатики. Несколькими контактами последних со мной поделились знающие люди. Вот по одному из них я и наведался, а ваши люди меня там застали под конец разговора, когда я уже собирался уходить.

В ответ следователь задумчиво хмыкнул.

— Что такое?

— Да в общем-то ничего. Ваши слова в целом совпадают с тем, что рассказали другие задержанные.

— И что же они рассказали? — интересуюсь, не сильно надеясь получить ответ.

— Что вы интересовались их движением, идеями, целями. Вас интересовало вообще все.

— Только это рассказали?

— А должны были еще что-то?

— Нет.

С подозрением посмотрев на меня, но так и не дождавшись еще чего-то, он тяжело вздохнул и произнес:

— Вы свободны. Идемте, провожу вас, пока ваш адвокат не вытряс всю душу из нашего капитана, требуя вас немедленно освободить.

О, у меня в этот раз есть адвокат и он уже здесь? Оперативно. Поднявшись из-за стола, иду вместе со следователем.

— А что будет с теми двумя фанатиками, которых взяли вместе со мной? — спрашиваю, пока мы идем по знакомым коридорам.

— Да в общем-то ничего. Посидят немного у нас, подумают, тем ли они решили заниматься в жизни, и отпустим их. Они в самом деле мирные, вам правильно сказали. О каких-то их серьезных проступках нам ничего не известно. Предъявить им нечего.

— А зачем тогда захватили? — продолжаю спрашивать, раз следователь вдруг разговорился. Странно, конечно, по идее, не должен же, но глупо упускать возможность.

— Отрабатываем разные версии в связи с известным вам происшествием, — пространно ответил он, и мы вышли в холл.

На первый взгляд, тут все так же, как и в прошлый раз. Отряда спецназа, собирающегося доставлять меня в какое-то другое место, не видно. Мало ли, следователь хоть и сказал, что ко мне никаких вопросов, но, может, он лишь хотел притупить мою бдительность и чтобы я не буянил. Но, похоже, никакого подвоха, все так, как он и сказал.

— Уже говорил вам это, но повторюсь. Постарайтесь больше не попадать в подобные ситуации, — произнес он.

— Хотелось бы, — отвечаю ему и иду к выходу из отделения, рядом с которым вижу стоящих Арти и Цербера.

Стоило им заметить меня, как девушка сразу же бросилась ко мне.

— Не нужно было покидать дом, — говорю, когда она закончила меня обнимать.

— Я не могла отсиживаться. Что случилось? Почему ты снова оказался в полиции?

— Вышло недоразумение, ничего серьезного.

— Точно?

— Точно, — заверяю ее.

— Тогда возвращаемся домой?

— Да, — отвечаю, немного подумав. День уже клонится к вечеру, дел сегодня вроде бы никаких не осталось.

Подхватив меня под локоть, Арти повела к аэрокару.

— Цербер, — зову того. Он молча идет рядом с нами, за все это время не проронил ни слова, лишь приветственно кивнул.

— Что? — посмотрел он на меня.

— Как продвигается сбор информации?

— В процессе, нужно еще время. Ты выяснил что-нибудь?

Неопределенно качаю головой.

— Как Эрлих?

— Нормально, проблем не доставляет.

— Его ищут?

— Скорее всего, но на нас еще не вышли, никаких признаков этого не обнаружили пока.

— Что с охотой на Арти?

— Пока все тихо.

— Это хорошо.

На этом наш короткий разговор завершился. Потом был недолгий полет до дома, ужин, отдых, ночь… В свободное время изучал, что Слияние и агенты уже нарыли на фанатиков и про заказ на Арти. И в общем-то чего почитать хватало, информации немало. Но по второму вопросу пока крайне мало.

Такая организация наемников в самом деле существует, Эрлих не вешал нам лапшу на уши, его слова подтвердились. И репутация у нее серьезная. Это крупнейшая и, можно даже сказать, единственная такая организация в Земной Федерации.

Остальные просто не сравнить с ней по возможностям и масштабам, ничего серьезного, максимум умелые одиночки или небольшие отряды наемников, берущиеся за любую работу. Всех же более-менее умелых эта организация старается заманивать в свои ряды.

Если же кто-то не хочет присоединяться к ней и пытается подвинуть ее, то таких убирают любыми способами, не церемонясь. Серьезных конкурентов они не терпят. Однако при этом свое место вполне осознают и на галактическую арену не лезут, лишь изредка беря там какие-то заказы за огромные деньги или какой-то другой ценный для них способ оплаты.

Как выйти на эту организацию, Слияние нашло, а вот дальше все пока застопорилось, слишком мало времени еще прошло. Ни на администраторов, ни на кого-то выше выйти пока не получилось. Да, у нас есть информация от Эрлиха, но касательно этих моментов как-то проверить ее пока не удалось, а действовать не проверив — ну такое… Несколько заказов с хорошей оплатой где нужно разместили, ждем, пока они заинтересуют нужных нам людей. Ну и конечно же, продолжается сбор информации и других способов выйти на нужных нам персон.

И на этом с наемниками пока все. Негусто, но работа вовсю идет, и есть надежда в ближайшие дни получить ощутимые результаты, которые позволят нам перейти к активным действиям по этому вопросу. Как именно будем действовать? Пока не ясно, все будет зависеть от добытой информации и обстановки, но, скорее всего, быстро и максимально эффективно, независимо от того, что для этого потребуется предпринять.

Фанатики же… По ним данных гораздо больше. Но как ни смешно, ничего толком найти про их идеи, кроме общих моментов, не получилось. Есть разные заявления, обращения, однако ни одного пояснения, даже намека, что за угроза и почему против нее нужно объединяться. Это преподносится как факт.

Создается такое впечатление, словно им просто сказали, что есть некая угроза, и они в это безоговорочно поверили, не требуя никаких пояснений. Или же угроза настолько ужасная, что они не решаются ее озвучивать. Непонятно. И судя по всему, в сети это не выяснить, нужно лично трясти этих фанатиков в надежде, что кто-то из них сможет рассказать об этом.

В основном, если не считать радикалов, они в самом деле мирные. Разговоры, проповеди, различные программы на разных информационных ресурсах — они всеми способами пытаются донести до людей свои идеи, но никаких радикальных методов.

Хотя радикалы среди них время от времени появляются, но о них информации нашлось немного. От них сразу же отстраняются и всячески открещиваются. А вот про какие-то объединения таких радикалов ничего не известно. Они просто исчезают, а потом время от времени мелькают в разных терактах и других сомнительных с точки зрения закона происшествиях. Действуют ли они сами по себе, или это уже та организация наемников их так использует — пока непонятно.

И да, фанатики в самом деле проводят открытые встречи, на которых пытаются вербовать новых членов. Получается это у них так себе, но, как ни странно, разделяющие их идеи находятся, свои ряды они понемногу пополняют.

И уже сегодня, как мне и сказали, на Нове, прямо в столице, будет одна из таких встреч. Время и место известно, вход свободный. Они не скрываются, действуют вполне официально и открыто. Со стороны закона к ним никаких вопросов нет, ничем предосудительным они не занимаются. А радикалы… Ну-у, от них же всячески открещиваются.

Что будет на этой встрече? По идее, если вдруг фанатики не решат изменить стандартную программу, то будет бесплатный фуршет, речь одного из фанатиков, в которой он расскажет, кто они такие и какие цели преследуют, и будут распространяться свои материалы на различных носителях. И в общем-то, все, ничего такого уж особенного.

Откуда у фанатиков деньги на все это, ведь такие встречи они проводят минимум раз в неделю? Вопрос хороший. Сами они заявляют, что это пожертвования их членов и просто людей, разделяющих их идеи. Однако найти конкретные следы, откуда берутся деньги, у Слияния пока не вышло. Впрочем, это далеко не приоритетная цель и занимаются ею постольку-поскольку.

Время до встречи пролетело довольно быстро. Побыл немного с Арти, порыскал по сети, посмотрел одно, проверил другое, и пора уже было отправляться в столицу. Цербер, конечно же, был против, призывая не рисковать зря, но я убедил его просто — или я занимаюсь фанатиками, или беру вопрос с наемниками в свои руки, действуя привычными методами, и будь что будет, но сидеть и ждать, пока они готовят очередную попытку убийства моей Арти, я не могу. Мне надо или отвлечься на что-то, или же решать эту проблему. И разумеется, он согласился, надеясь выиграть еще время на сбор информации.

И вот я стою перед входом в здание, где должна проходить встреча. Заходящих внутрь людей, к моему удивлению, довольно много. Причем здание — не небоскреб, относительно небольшое старое строение. И судя по добытой информации, оно полностью принадлежит этим фанатикам. Так что все, кто в него сейчас входит, — это желающие посетить эту встречу или сами фанатики.

Вливаюсь в человеческий поток и вскоре попадаю в огромный зал, похоже занимающий большую часть первого этажа. У стен стоят столы, полные различной еды и напитков. В центре выстроены ряды стульев. А в дальней части зала расположилась небольшая сцена. Все простенько, но очень даже неплохо.

Часть людей общается друг с другом, разбившись на небольшие компании. Часть сидит и ждет, когда все начнется. А оставшаяся часть собралась у столов с едой и стремительно опустошает тарелки и подносы. Кажется, они пришли сюда только ради еды.

Не желая привлекать к себе внимание, прохожу дальше и сажусь на один из стульев, продолжая поглядывать по сторонам. Есть я не хочу, кого-то, чтобы пообщаться, тут не знаю, знакомых лиц не видно, да и странно было бы, окажись здесь кто-то такой, так что это единственный вариант, что мне остался.

На меня внимания особого никто не обращает. Да и я же не единственный, кто здесь так сидит. Хватает даже тех, кто крутит головами по сторонам. И раз такое дело, то я тоже перестал скрываться и начал в открытую рассматривать здесь все.

Есть ли тут фанатики? Сложно сказать. Внешне все самые обычные люди, ничего особенного. Просто зеваки ли это, пришедшие посмотреть, что тут такое, и поесть на халяву, или же все фанатики? Не знаю. Кто-то с кем-то тут, очевидно, знаком, и таких немало, многие спокойно переговариваются, что-то обсуждают. Даже те, что собрались у столов с едой. А вот те, кто сидит, в отличие от остальных, по большей части молчат.

Минут двадцать, и все начали рассаживаться, а разговоры — стихать. Еще пара минут, и свет стал приглушенным, а на сцену кто-то вышел. Мужчина, внешне ему лет пятьдесят. Одет в обычный костюм, ничего примечательного. Выйдя на сцену, он окинул взглядом собравшихся и явно удовлетворенно кивнул.

— Я рад, что вы все сегодня собрались здесь, — произнес он, и его голос, усиленный аппаратурой, разнесся по всему залу.

Последние негромкие разговоры стихли, и в зале установилась полнейшая тишина. Готовлюсь внимательно слушать, что он собирается нам рассказать. Выждав секунд пять, он начал говорить. О том, для чего это мероприятие. О том, как он рад видеть весь собравшихся. О том, кто они такие. О том…

О многом он говорил, но только не о том, ради чего я сюда пришел. Он ходил вокруг да около, несколько раз чуть-чуть затрагивал эту тему, но так нормально и не сказал, что у них за идея и откуда взялась. Сама идея была озвучена, но никакой конкретики. Финал его речи дослушивал с еле сдерживаемым желанием встать, подойти к нему и, схватив за шкирку, хорошенько потрясти, чтобы буквально вытрясти из него нужную информацию.

Дождавшись, когда он закончит, поднимаюсь со своего места и направляюсь к нему, внимательно следя за ним, чтобы он вдруг никуда не исчез. Большинство людей осталось сидеть, начав переговариваться, и никто мне не мешает.

— Можно задать вам несколько вопросов? — спрашиваю, опередив еще одного желающего пообщаться. Увидев, что я успел раньше, мужик недовольно скривился, но свернул в сторону, не став наглеть.

— Конечно, — ответил толкавший речь фанатик, внимательно на меня посмотрев. — Я вас не узнаю. Вы впервые у нас?

— Да. Услышал про ваше движение и заинтересовался, хочу больше узнать.

— А-а, так это вы, — произнес он, кивнув.

— Что это значит?

— Мне о вас рассказывали.

— Кто?

— Ваши вчерашние собеседники.

— Их уже отпустили из полиции?

— Да, еще вчера.

— Так вы ответите на мои вопросы?

— Да. Пойдемте, — позвал он меня, направившись к выходу со сцены.

Следую за ним. Спустившись со сцены, он пошел дальше вглубь здания. Недолгий путь, и мы зашли в небольшое, уютно обставленное помещение. Этакий кабинет, совмещенный с комнатой отдыха. Видно, что тут проводят немало времени, хватает разных характерных мелочей.

— Что вы хотите узнать? — спросил он, сев в одно из кресел. — Присаживайтесь.

— Ваша цель. Что за угроза? — спрашиваю, сев в свободное кресло недалеко от него.

— Угроза… Давно я уже об этом не говорил. Новых любопытных членов у нас все меньше, а остальным достаточно того, что есть некая угроза, против которой нужно объединиться.

— Серьезно?

— Вполне. Многие, кто приходит к нам, хотят просто почувствовать себя частью чего-то большего, оказаться среди единомышленников, получить некую высшую цель, а не банально выживать день изо дня. Мы не худший вариант для этого. У нас все мирно, дружелюбно, перечислять нам все зарабатываемые деньги не требуем.

— Ага, особенно радикалы мирные.

— Радикалы… — печально протянул мой собеседник. — Это больная тема для нас. Но вас же не это интересует?

— Да, давайте про угрозу.

— С ней все просто. Галактика — опасное место, и в ней хватает угроз. После уничтожения Земли человечество оказалось расколото. Вспыхнула война, и людей разбросало по всему уголку нашей галактики. Большая часть сейчас живет в Земной Федерации и в Слиянии. И отношения между этими государствами, мягко говоря, прохладные. Людям нужно отбросить былые обиды и объединиться, иначе нашим расколом воспользуются другие расы. Они уже этим пользуются, мы все больше теряем влияние. Это пока еще не так уж заметно, но если посмотреть сквозь века — все становится очевидным. Нам нужно вернуться ко временам становления Федерации, когда человечество было едино и сильно, как никогда раньше. Когда нас вела вперед твердая рука Сергея Асова.

— И все? Ваша угроза — это угроза других рас человечеству? — спрашиваю, стараясь скрыть разочарование. Речь неплохая, да и цель, в общем-то, тоже, но это и близко не то, чего я ожидал. Как-то это банально. Я ожидал если и не роя, то чего-то более…

— Да. А вы чего ожидали?

— Не знаю. Какого-то неведомого врага, угрожающего всему живому. Чего-то этакого, — отвечаю, неопределенно взмахнув рукой в воздухе.

— Увы, ничего такого наше движение вам предложить не может. Вас еще что-нибудь интересует?

— Да. У вас есть выходы на радикалов? — спрашиваю, подумав пару мгновений.

— Зачем они вам? — спросил, насторожившись, фанатик.

— Есть кое-какие вопросы к ним.

— Вы уверены? Это не те люди, с которыми стоит связываться.

— Уверен.

— Ладно, как хотите, дело ваше. Подключитесь к сети этого здания, я закинул туда файл с интересующими вас данными.

Заглядываю в сеть и быстро нахожу искомое.

— Это все, что у меня есть. Не знаю, актуальны они еще или нет. Мы с ними стараемся не поддерживать контакты, это чревато, знаете ли.

— Я понял, спасибо за ответы и информацию, — говорю, поднимаясь с кресла.

— Рад был помочь. Заходите еще к нам. Наши двери открыты для всех желающих.

Кивнув ему на прощание, иду к выходу из помещения. Открыв же дверь, замираю. И не потому, что что-то вдруг вспомнил, а потому, что мне в лицо уперлось дуло винтовки. Неожиданно как-то.

— Назад, — приказал мне неизвестный боец, полностью закованный в броню. И это точно не полиция, не вижу никаких опознавательных знаков на броне.

Послушно отступаю обратно в комнату, пытаясь понять, куда я на этот раз умудрился влипнуть.

— Цель обнаружена, — прозвучало со стороны бойца.

Цель — это кто? Я? Фанатик, с которым разговаривал? Больше вариантов нет, к сожалению, здесь только мы двое. Что-то предпринимать не спешу, лишь отписался Арти и Церберу, что, похоже, тут какая-то задница. Сеть, к счастью, еще работает, но непонятно, надолго ли. Наверно, лучше бы я послушал Цербера и остался сидеть дома. Но что уж теперь, поздно.

Уровень бойца неизвестен, Система выдает сплошные вопросики при попытке идентифицировать его через нее. В комнату заскочили еще двое бойцов и взяли меня на прицел. Похоже, они все же за мной, но я ума не приложу, кто это такие и зачем я им понадобился.

— Цель идентифицирована. Подтверждение, — донеслось от одного из бойцов. Нахрена они общаются вслух, у них что, связь не работает? Или это чтобы меня запугать?

Произнеся это, оба бойца подскочили ко мне и, ударив по ногам, заставили упасть на колени. Ну как заставили? Захоти я, и спокойно мог бы устоять, удар хоть и был ощутимым, но терпимо. Однако решил пока не светить своими физическими возможностями. А уровень… да мало ли как я модифицирован, вариантов немало.

Сковав мне руки, меня подняли и потащили наружу. И если я правильно все вижу, пришли именно за мной. Остальных фанатиков и гостей этого мероприятия просто положили на пол. Захвачен вроде бы только я. Все интереснее и интереснее. И главное ведь, как все быстро и тихо провернули. Мы говорили не так уж долго и каких-то подозрительных звуков не слышали.

Вытащив из здания, меня погрузили в один из ботов, стоявших рядом с ним. Стоило же мне оказаться на его борту, как он сразу же стартовал, начав стремительно набирать высоту, меня даже вжало в пол от перегрузки, и показалось на мгновение, что я превратился в лужицу желе.

Кто бы меня ни похитил, у них все серьезно. Доступ к планетарной сети, кстати, пропал, заглушили. Возможно, сейчас был последний шанс попробовать сбежать, но мне же, блин, интересно, кто это такие и зачем я им понадобился. Глупо? Бесспорно.

Летим куда-то довольно долго, однако, похоже, пределов планеты все же не покидали, остались где-то на Нове, но забрались явно далеко от столицы. А еще летим относительно спокойно, никаких признаков погони и попыток уйти от нее. Я не дергаюсь, веду себя смирно. И не потому, что не вижу путей для побега.

Вариантов как раз таки хватает, и, думаю, пусть и с некоторыми сложностями и рисками, но я вполне мог бы освободиться. Начиная от банального захвата бота и заканчивая простым выпрыгиванием из него. Высота? Это проблема, но шансы на выживание все равно были.

Однако зачем мне дергаться? Убивать меня, похоже, не собираются, иначе сделали бы это сразу. Но нет, меня зачем-то похитили и куда-то сейчас доставляют. Никто не прессует пока, никаких избиений или запугиваний. Можно даже сказать, похитители ведут себя со мной пусть и жестко, но без перегибов, не переходя определенную грань.

Внутри челнока, кроме меня и пилота, оказалось еще несколько бойцов в броне, которые внимательно следят за мной, но больше ничего не предпринимают. Когда я забрался на одно из пассажирских сидений, они никак не отреагировали, даже не шелохнулись, чтобы остановить меня.

Кто они такие? Все еще никаких догадок. Может быть, наемники из той же организации, что и Эрлих, а может, кто-то другой. Но очевидно, кто-то весьма наглый и уверенный в своих силах, провернуть такое в столице не каждый решится. И ладно бы это было тихое похищение, так нет же, все довольно масштабно и заметно.

Меня удручает работа полиции. У меня к ней все больше и больше вопросов. Она ведь снова прозевала вот такое. Да, это не какой-то теракт с кучей жертв, но все же весьма заметное событие. И главное, эти бойцы ведь не незаметно проникли какими-то тайными путями, а спокойно себе прилетели по воздуху. И никто их не попытался остановить, как-то отреагировать на появление такого количества вооруженных бойцов. Учитывая, какой в столице контроль за летающим транспортом, это просто смешно. Это ведь не какие-нибудь аэрокары, а боты, не такая уж обычная техника, и уж точно в столице ей делать нечего.

Сложно понять, кто меня похитил, слишком мало информации, никаких намеков я так и не нашел, но понятно, что это кто-то с немалыми возможностями. Влезть же в сеть бота не вышло, Эклайз ее просто не обнаружил. Скорее всего, она тут есть, но исключительно проводная, без возможности дистанционного подключения к ней. Доступ же к планетарной сети так и не появился, глушат хорошо.

И вот спустя примерно полчаса полета бот явно начал снижаться. Еще немного, и он мягко приземлился. Бойцы сразу же вскочили со своих мест и подошли ко мне.

— Вставай, — приказал один из них. Но хватать меня и вздергивать на ноги они не стали.

Послушно поднимаюсь с кресла и, повинуясь взмаху руки, иду к выходу из бота, тот как раз уже открылся.

— И куда это вы меня притащили? — тихо спрашиваю вслух, смотря по сторонам и пытаясь понять, где мы приземлились.

Это явно не город или какое-нибудь поселение. Но и не военная база. Смотрю и как-то затрудняюсь дать определение тому, что вижу. С одной стороны, чувствуется во всем этакая военная строгость и функциональность. А с другой, ощущается какой-то базой отдыха, где небольшие аккуратные домики соседствуют с ангарами и чем-то очень похожим на казармы. Впрочем, что бы это ни было, очевидно непростое место. Понять бы еще, кому оно принадлежит, явно ведь не государственное, а частное.

— Вперед, — приказал мне один из бойцов.

Нас никто не встречает, хотя вокруг хватает людей, занимающихся своими какими-то делами. Есть тут и вооруженные бойцы в полном снаряжении, но они, похоже, не за мной, а просто охрана этого места — стоят на наблюдательных постах и патрулируют территорию.

Иду в указанном направлении, не заставляя бойца повторять приказ дважды. Недолгий путь между различных строений, и мы подошли к небольшому домику, выглядящему точно так же, как и другие такие тут. Один из бойцов обогнал меня и распахнул входную дверь. Послушно прохожу в дом.

— Садитесь, — приказал мне боец, после того как меня завели в небольшую комнату без окон и с единственным стулом там.

Усевшись, жду, что будет дальше, параллельно прощупываю округу с помощью Эклайза. Тут сеть уже есть, правда, не планетарная, а только локальная. И защищена она весьма хорошо, Эклайз занялся уже ее защитой, но, по его прогнозам, какие-то результаты будут явно не в ближайшие минуты и, возможно, даже не в ближайший час.

В комнате же ничего интересного. Голые стены, потолок, пол. Никакой мебели. После того как я сел на указанный стул, приведшие меня сюда бойцы вышли наружу, оставив меня здесь одного. И наверно, можно было бы попробовать сбежать, даже не через дверь, а напрямую через стену, она не выглядит такой уж прочной, но… но мне интересно, зачем меня сюда притащили. Для чего так рисковать? Похищать меня прямо из столицы?

Да и честно говоря, вот вырвусь я из дома, а дальше непонятно, слишком много бойцов здесь. В лучшем случае, чтобы сбежать отсюда, придется сильно попотеть. А в худшем… боюсь, Слиянию придется загружать копию моего сознания в новое тело, чего бы очень не хотелось. Так что пока не дергаюсь и терпеливо жду, что будет дальше.

Минут пять ожидания, и в комнату ко мне зашел какой-то мужчина и один из бойцов.

— Цель доставлена, как вы и приказывали, — произнес боец, бросив взгляд на меня и убедившись, что я на месте и никуда не делся. Тот же это боец, с которым я уже сталкивался раньше, или нет — непонятно, в броне они все одинаковые.

— Это он? — спросил недоверчиво вошедший, указав рукой на меня.

— Так точно. Цель была опознана, полное совпадение.

— Хорошо. Свободен, — приказал мужчина и снова посмотрел на меня.

Смотрю на него в ответ. Выглядит… обычно. Не знаю, что я хотел увидеть. В Системе, ожидаемо, не определяется. Одет в простую одежду, ничего примечательного. Кто он такой? Видимо, какой-то командир или начальник. А может, даже и заказчик, не ощущается в нем военной выправки.

— Сергей Асов, — произнес он со странной интонацией, перестав меня разглядывать. — Занятно. Старая все же нашла замену.

— Старая? — удивленно спрашиваю у него. Догадываюсь, о ком он говорит, но… Старая? Серьезно? Да и с какого хрена такой пренебрежительный тон?

— Артемида. Тебя с ней видели.

— А почему «старая»?

— А она что, молодая? Ты хоть знаешь, сколько ей лет? Она, похоже, совсем уже умом тронулась. Тебя нашла. Такое же имя с фамилией, еще и внешность похожую сделали.

— Похожую? На кого?

— На Сергея Асова. Настоящего. А ты жалкая копия, чтобы скрасить одиночество одной… А-а-а, чего я перед тобой тут распинаюсь⁈ Значит, слушай сюда, недоумок. Вариантов у тебя не так уж много. Ты никто, и звать тебя никак. Если хочешь остаться живым — выполняй все, что тебе говорят.

— Что вообще происходит? Что вам нужно⁈ — старательно пытаюсь играть роль ничего не понимающего человека.

Впрочем, я и в самом деле пока мало чего понимаю в происходящем. Однако, откровенно говоря, понимать что-либо особо и не хочется. Хочется встать и оторвать голову вначале этому уроду, а потом и всем остальным здесь. И давить это желание удается лишь чудом, еще немного, еще несколько подобных фраз про Арти, и чаша моего терпения переполнится.

— Ох и тупица же. Неужели она не могла найти кого-то посообразительней? — тяжело вздохнул мужчина.

Чего он такой нервный и злой? Любой бы на моем месте задавался этими вопросами. Ни хрена же не понятно. Кто он такой? С чего вдруг так об Арти говорит? Это тот самый заказчик ее убийства? Или кто-то другой?

— Короче, проведешь моих людей к месту, где скрывается Артемида. Они сделают свое дело, и ты будешь жить.

— А вы разве сами не знаете, где она сейчас? Меня же нашли?

— Знаем. Но брать штурмом слишком сложно. Слияние явно ведь неплохо потрудилось над тем домом. А ждать, пока она куда-то выберется… Ты же там свой, у тебя есть доступ. Поэтому проведешь нас внутрь, через внешнюю оборону. А дальше мои люди уже как-нибудь сами разберутся.

— И вы сохраните мне жизнь?

— Да.

— И все?

— Все. А тебе еще чего-то надо? Денег, что ли? Вот же гнилая душонка!

Нет, все, он меня достал, надоело ломать комедию. Дальше выслушивать все это я не собираюсь. Для чего меня сюда доставили — понятно, дальше разговор продолжим в других условиях и другим тоном. Напрягаю руки, и сковывавшие их наручники лопнули, издав громкий звон.

— А? — удивленно посмотрел на меня мужик, услышавший звон и совсем не ожидавший такого.

Рывок, оказываюсь вплотную к нему, несколько ударов не сдерживаясь, ломаю ему руки и ноги, а затем хватаю за шею и вбиваю в стену дома.

— А-а-х-хрр, — вырвался у него сдавленный хрип, а вытаращенные глаза чуть не выпали из глазниц. Он, может, и хотел бы заорать, но я хорошенько сдавил его горло, перекрывая воздух и возможность издать хоть какой-то громкий звук.

Не знаю, какого он уровня и как модифицирован, но физически не очень силен, поломался только так. А гонору-то было.

— Жалкая копия, значит? — говорю, холодно смотря на него. — Кто ты такой?

В ответ получаю пренебрежительную ухмылку. Во дает, видимо, нужен больший стимул для ответов.

— Ясно, говорить не хочешь. Позже продолжим.

Ломаю еще в нескольких местах его конечности с надрывом мышц и сухожилий, чтобы наверняка, и отшвыриваю в дальний от входа угол помещения. Пусть полежит, до него очередь еще дойдет, а пока нужно заняться другими, чтобы нашему разговору не помешали в неподходящий момент. Как раз дверь начала открываться и через нее заглянул боец, похоже привлеченный звуками возни здесь. Хоть и старался все тихо сделать, но все равно немного нашумели.

Хватаю его за голову и рывком затягиваю внутрь. Такого он не ожидал и без проблем пролетел через дверной проем, даже не успев начать сопротивляться. Поворот его головы на триста шестьдесят градусов, и он готов, безжизненное тело обмякло на моих руках. Шлем и голова попытались сопротивляться такому варварству, но хоть и не совсем легко, однако продавил сопротивление.

Может, не стоило сразу начинать убивать? Может, и не стоило. Но я не в том положении, чтобы проверять, как обитатели этой базы отреагируют на меня. Пока же они скорее мои враги, чем даже нейтралы, не говоря про союзников. И действовать приходится исходя из этого.

Выковыривать бойца из брони времени нет, так что просто быстренько обыскиваю его и разживаюсь какой-то винтовкой, пистолетом и боекомплектом к ним. Оружие стандартное, на Систему реагирует, и проверку параметров для использования я успешно прошел, никаких сюрпризов с ним. Рассовываю все по карманам своей одежды. Внимательно описание его не изучал. Стреляет? Должно. А выбора у меня все равно нет, чем пользоваться.

— Ты никуда не уходи отсюда, я скоро вернусь, — бросаю переломанному мужику, пытающемуся дергаться и что-то сделать, но пока без особых успехов.

Отвернувшись от него, выхожу из комнаты в коридор и наконец-то выпускаю на волю весь накопившийся гнев и ярость. Они, словно волна, окатили мое сознание, сметая все, но потом врубился на максимум боевой режим, срезав их на пике, и они сменились холодным расчётом и полным отсутствием каких-либо эмоций.

Я думал, что не стоит соваться наружу, слишком рискованно? Что ж, эта мысль больше не актуальна. В топку ее. Теперь передо мной стоит совсем другая задача, и придется неплохо пошуметь. Получится ли? Должно, ничего невыполнимого не вижу.

Вначале зачистил дом. Ничего сложного. И противников было всего несколько. Все бойцы, которые, видимо, должны были караулить меня. И атаки они не ожидали. Зайти в помещение, сделать несколько метких выстрелов, пойти дальше. Алгоритм действий был простым и осечек не давал.

Затем выбрался наружу и приступил к захвату этого места. Цели уничтожить всех не стояло передо мной. Надо было всего лишь взять под контроль, определить, где нахожусь, и связаться с Цербером. А уничтоженные противники — они сами виноваты, что попались мне на пути или вообще попытались атаковать меня, специально за ними не охотился.

Первым делом рванул к виднеющейся вышке ретранслятора. Не сказать, что сильно уж скрывался, но и совсем в открытую не шел. Двигался быстрыми перебежками между зданиями, укрываясь за ними и стараясь раньше времени ни с кем не сталкиваться. А если вдруг сталкивался… что ж, трупов на этой базе становилось больше.

За минут пять добрался до ретранслятора, зачистил управляющий зал, вырубив нескольких мужиков, которые там находились, и подключился к оборудованию. И наконец-то получил доступ к планетарной сети. С определением моего местоположения сложностей не возникло. И занесло меня аж на другую сторону Новы относительно столицы.

Затем связался с Цербером. Как такового разговора не было, отправил ему координаты и краткое описание обстановки. В ответ получил, что все доступные отряды Слияния выдвинулись ко мне и первые из них должны прибыть в течение пяти минут.

Закончив дела с ретранслятором и обрубив связь всей базе — оставил ее только себе, — отправился сеять ужас и панику среди обитателей этого места. Все равно тревогу уже подняли, скрываться смысла не было. Но тревогу хоть и подняли, однако, где конкретно я нахожусь, еще, похоже, не определили, что мне только на руку.

Постоянно перемещаюсь, надолго на одном месте не задерживаюсь, чтобы меня было сложнее окружить и зажать. А сделать это очень даже пытаются. Если вначале не знали, где искать, и просто прочесывали все, то после нескольких столкновений с бойцами зона поиска значительно сократилась.

Безоружных и вроде как гражданских стараюсь не трогать. Как и тех, кто пытается спрятаться. Они мне не мешают и не угрожают пока, а цели полностью зачистить это место передо мной не стоит же. А вот бойцов в полном снаряжении… что ж, они сами выбрали свою судьбу, когда решили заниматься именно этим. Увы, с ними вариантов немного — или я их, или они меня, другого не дано.

Бойцы, к моему удивлению, оказались не такими уж трудными противниками. Думал, без нормального снаряжения запарюсь с ними разбираться. Но нет. Броня на них неплохая, но несколько прицельных очередей из их же винтовок вполне себе пробивают ее. А уж если в ближнем бою… не сказать, что я их рву, как тузик грелку, но каких-то огромных сложностей не возникает, разница в физических параметрах очевидна.

Никого из них через Систему опознать не вышло. Ни уровни, ни прозвища. Но по ощущениям сказал бы, что они примерно около двадцатого уровня. Довольно серьезные ребята, но не против меня. Впрочем, удивления от того, что я толком без нормального снаряжения с ними вполне успешно разбираюсь, это не убирает. Но это все идет еле заметным фоном, я же в боевом режиме.

В какой-то момент ко мне вплотную подобрались, и началось самое веселье. Мечусь по всей базе, вовсю отбиваясь. Отстреливаюсь, устраиваю засады и иду в ближний бой, чего от меня совсем не ожидают, зная, что я без брони. Короче, всячески развлекаюсь.

Минут через пять после того, как я связался с Цербером, высоко в небе что-то мелькнуло, а на лагерь посыпались закованные в тяжелую броню фигуры, сразу же вступившие в бой. И не на стороне местных, что было крайне неприятно для тех.

Можно сказать, что после этого все и закончилось. Местные пытались сопротивляться, но финал был прекрасно понятен всем — силы оказались слишком неравны. Хоть у местных все еще был численный перевес, однако сила была все равно не на их стороне, как бы они ни старались.

Еще минут пять, и бой закончился. Всех, кто оказывал сопротивление, уничтожили, остальных собрали в центре лагеря. Я же наконец-то вышел из боевого режима и пытался прийти в себя. Хоть и не исчерпал все резервы в ноль, но штормит ощутимо, надо немного выждать.

— Сергей, — подошел ко мне один из бойцов, закованных в тяжелую броню, и произнес голосом Цербера.

— Цербер? — немного удивленно спрашиваю. Не думал, что он будет здесь. Хотя, кажется, после первой партии сюда прибывали еще новые бойцы, десантируясь проверенным способом, видел, как кто-то падал с неба и вступал в бой.

— Я, — ответил он и убрал лицевой щиток шлема, показывая лицо. — Ты в порядке?

— Да. Вы разбирайтесь тут, а мне нужно кое-кого допросить.

— Я с тобой, — произнес он непреклонным тоном.

— Хорошо, — согласно киваю и направляюсь к домику, в котором оставил того мудака, плохо говорившего об Арти. Еще бы понять, какой из этих домиков тот самый, а то внешне же они одинаковые. Прикинув свой путь до ретранслятора, нахожу нужный. Вроде бы вон тот.

Определившись, слегка корректирую свой маршрут и иду в нужном направлении.

— Известно, чья это база? Тех наемников? — спрашиваю у Цербера.

— Пока непонятно. Выясняем.

— Ясно. Арти как?

— Рвалась сюда, еле уговорил остаться дома.

— У тебя получилось уговорить ее?

— Сам удивлен.

— Откуда столько бойцов? Я думал, у нас меньше сил здесь.

— Это не только наши отряды. После того как тебя похитили, мы начали поиски. Обратились к нашим сторонникам на Нове. Когда же понадобилось срочно выдвинуться сюда, они предложили в помощь своих людей. Мы не стали отказываться.

Зайдя в дом, быстро добираюсь до нужной комнаты. Мужик на месте, никуда не делся. Правда, несмотря на сломанные конечности и порванные мышцы со связками, он умудрился как-то доползти почти до выхода из комнаты. Стоило же ему увидеть меня, и его взгляд заполнило отчаяние с ненавистью.

Подхватываю его и сажаю на единственный здесь стул.

— Поговорим? — спрашиваю у него.

В ответ получаю все тот же взгляд, полный ненависти, и молчание.

— У тебя есть с собой набор для полевого допроса? — спрашиваю, обернувшись к Церберу.

Тот молча протянул мне небольшой футляр. Раскрываю его и достаю один из инъекторов.

— Точно не хочешь поговорить? — уточняю у мужика.

Ответ все тот же. Ладно, это его выбор. Вгоняю инъектор ему в бедро и активирую его. Секунда, и он впрыснул содержимое. Немного подождать, и мой собеседник будет готов к беседе.

— Кто ты такой? — спрашиваю, выждав примерно минуту.

— Мартин Золотой, — гордо произнес он, а затем непонимающе уставился на меня, явно удивленный своей разговорчивостью.

— Мартин Золотой? — удивленно переспрашиваю.

Мне это ни о чем не говорит. И звучит как-то странно, похоже больше на какое-то прозвище. Оглядываюсь на Цербера, но тот, похоже, тоже не знает, кто это такой, хотя видна на его лице некоторая задумчивость.

— Допустим. Какие у тебя претензии к Артемиде?

— Эта сука убила моего деда и разрушила все, что он строил всю свою жизнь! — с ненавистью произнес он.

— Так. А кто у тебя дед?

— Мартин Золотой.

— Дай угадаю, у вас всех мужчин в роду так называют? В честь него?

— Да.

— Это ты заказал убийство Арти наемникам?

— Наемникам? — с презрением спросил он. — Мартину Золотому нет нужды обращаться к каким-то наемникам. У нас хватает своих людей.

— Это была ваша база?

— Да.

— Что ты собирался сделать с Арти?

— Убить эту старую тварь!

Не сдержавшись, отвешиваю ему удар. Не очень сильный, чтобы не прикончить ненароком.

— Следи за своим языком. Еще раз плохо назовешь ее, и тебе станет намного хуже, — мрачно говорю ему.

— Да кто ты такой? — спросил он, отдышавшись после полученного удара.

— Сергей Асов.

— Не смеши меня. На самом деле?

— Ты знаешь ответ, другого не будет.

— Да нет, не может быть… — недоверчиво произнес он, а ненависть в его взгляде сменилась растерянностью.

— Я вспомнил, — вдруг произнес Цербер. — Мартин Золотой был той еще мразью. У него было какое-то свое дело, связанное с обслуживанием космических кораблей, не помню уже точно, но он прогорел и влез в работорговлю. Той еще беспринципной мразью был, использовал любые методы, лишь бы заработать. Много он тогда потрепал нам нервов. Арти выследила его и устранила.

— Что ты несешь⁈ — заорал Мартин. — Дед не был таким! Эта… ваша Арти… Дед просто не понравился ей чем-то, и она из-за этого развалила его дело, лишила всего, а когда он отчаялся и попытался отомстить, убила его!

— Парень, я был там и все помню. Все было совсем не так, — произнес Цербер.

— Но!.. — вскинулся Мартин, однако почти сразу же замолк.

— Сергей, нам нужно уходить отсюда. Кто-то сообщил полиции о происходящем здесь, сюда летит спецназ. Если ты не хочешь снова общаться с полицией, нам лучше успеть убраться до их прибытия. Боюсь, произошедшее здесь будет непросто объяснить, — сообщил Цербер.

— Понял.

— Что с ним делать? В расход? — спросил он, кивнув на Мартина.

— Нет, забираем с собой. В расход всегда успеем, — отвечаю ему и, подойдя к Мартину, закидываю того себе на спину и бегом направляюсь к выходу из здания.

А снаружи царит деловая суета — наши бойцы оперативно грузятся в приземляющиеся боты. К одному из них направляемся и мы.

— По наемникам что-нибудь есть? — спрашиваю у Цербера, когда мы оказались внутри бота и я сгрузил свою ношу на пол. Мартин явно был недоволен происходящим, но кто бы спрашивал его.

— Работаем.

Приняв всех пассажиров, бот оторвался от земли и начал набирать высоту.

— Что у тебя с фанатиками? Узнал все, что хотел? — спросил Цербер, когда мы полетели прочь от лагеря.

— Узнал.

— Полезное что-то?

— Для нас ничего. Пустышка. Хотя в перспективе можно попробовать использовать, есть у меня пара мыслишек на этот счет.

— Понятно. Тогда все, с одиночными походами пока закончено?

— Закончено, — соглашаюсь с ним.

Он прав, пока не разберемся с проблемами, стоит побыть осторожнее. Еще бы знать обо всех проблемах, а то они имеют свойство давать о себе знать очень неожиданно.

Терпение полиции лопнуло, слишком уж много произошло всего за последние дни — нападение радикальных фанатиков и захват важных заложников, потом устроенная нами бойня в одном из частных владений со множеством пострадавших. И это только самое заметное, кроме этого же ведь хватало и других моментов. Например, похищение Эрлиха или мое похищение посреди столицы — как выяснилось, полиции сообщили о нем, и она упорно пытается понять, какого хрена начало твориться в городе.

Для обычно довольно тихой Новы все это оказалось перебором. Она, может, и столица, но большую часть времени тут все относительно спокойно и уровень безопасности соответствующий. Бывает иногда разное, но не часто и не столько раз подряд. А тут вдруг такое и за столь малый промежуток времени. И полиция плюнула на желание отдельных чиновников и членов начальства не поднимать шумиху и действовать как можно скрытнее и начала рыть землю в попытках разобраться в произошедшем. И не только она, спецслужбы Новы тоже заинтересовались произошедшим и подключились к расследованию.

Пришлось нам с Арти залечь на дно и свести хоть сколько-то заметную нестандартную активность к нулю. Никаких больше походов по фанатикам и попыток что-нибудь разузнать самому, ничего подобного. Теперь все чинно и благородно, ни шага в сторону от нашей официальной легенды и никакого шляния по хоть немного сомнительным местам.

Выждали несколько дней, отсиделись, отдохнули и вернулись к прежнему графику — каждый день какое-то мероприятие. Цель, ради которой мы оказались на Нове, никуда не делась, и ею нужно заниматься. Да и нельзя же было показать, что мы знаем об охоте наемников на Арти. Пришлось стиснуть зубы, натянуть на лицо улыбку и вперед мелькать на массовых мероприятиях, ожидая в любой момент удара от наемников.

Слияние вовсю работало эти дни, пытаясь раздобыть нужную нам информацию, чтобы можно было уже решить вопрос с наемниками и больше не переживать по их поводу. Но процесс шел медленно. Можно было бы рискнуть и начать действовать, но не хотелось ошибиться, все же мы не на своей территории и здесь наши возможности сильно ограничены, поэтому перепроверяем все и стараемся собирать информацию из разных источников.

Сами наемники себя пока никак не проявляли. Никаких нападений. Никаких попыток влезть в наш дом. Слияние внимательно следит за происходящим рядом с Арти всеми доступными способами, но ничего подозрительного пока не смогло засечь. Если наемники и крутятся где-то вокруг, пытаясь собрать информацию, то делают это крайне осторожно и профессионально.

Мартин Золотой… с ним вопрос решен. Подлечили, убрав последствия нашей первой встречи. Обстоятельно поработали с ним, всячески проверили. И никакой связи с наёмниками, это все же не они. Это просто жаждущий мести идиот. Не совсем простой идиот, с деньгами и возможностями, достаточными, чтобы не считаться обычным рядовым жителем Земной Федерации, но даже и близко не сравнится с организацией наемников.

Он узнал, что Арти появилась на Нове, и не смог удержаться. Подобраться к ней было непросто, и он решил попробовать через меня, склепав на коленке простой и незамысловатый план. Который, несмотря на уйму слабых мест, все же вполне сработал как минимум на первом этапе. А чем все закончилось, уже известно. И та база была его семьи. Не наемники. Стоит ли нам ожидать от них проблем? Скорее нет, чем да. Остальная семья давно уже отпустила историю с дедом, продолжив жить дальше. Да и причин для мести нам у них нет.

После того как мы закончили с Мартином, отпустили его на все четыре стороны. К концу нашего общения он уже совсем не горел местью, растеряв весь свой запал, и отчаянно пытался осмыслить то, что его дед оказался совсем не тем, кем он его считал.

Для подтверждения своих слов мы предоставили официальные данные расследования по тому делу о работорговле. И это сломило последнее упрямство Мартина, против фактов ему нечего было возразить. И честно говоря, даже немного жаль его было, слишком уж сильно это ударило по нему, возможно, даже сломало.

После того как отпустили Мартина и он добрался до своей семьи, та связалась с нами и извинилась за доставленные неудобства. Никаких претензий по поводу произошедшего на их базе они не выдвигали. Случилось недоразумение, бывает, никаких вопросов к нам, с полицией же они сами разберутся, со временем похоронив начатое расследование. К сожалению, закрыть его сразу они не могут, полиция закусила удила, а они не обладают достаточным влиянием, чтобы приказывать ей. Но проблем из-за этого у нас не должно быть. Пообщались с ними немного и вроде бы разошлись без обид.

А в остальном ничего интересного не было за прошедшие дни. Мероприятия? Да все то же, что и раньше, — различные дни рождения, открытия чего-то там, праздники, посвященные каким-то событиям… при желании причины организовать мероприятия находятся без проблем. Правда, порой они звучат довольно абсурдно. Но когда это кого смущало?

— Сергей, к вам посетитель, — сообщил искин, появившись в виде голограммы передо мной и вырвав меня из мыслей по поводу сегодняшнего вечера.

Думал, может, забить на мероприятие сегодня, оно вроде бы не очень важное, можно, наверно, и пропустить. Мы и так без пропусков посетили уже порядком. Возьму Арти и или куда-нибудь сходим, развеемся, или просто тупо посидим дома, посмотрим какой-нибудь фильм, короче, проведем время вместе.

— Кто? — немного удивленно спрашиваю у него. Мы никаких гостей не ждали. Да и не было у нас гостей ни разу за все время, что мы на Нове. Цербер не гость, а больше никто к нам не приезжал. Да и никто на Нове из наших новых знакомых не знает, где мы живем. Не дошло еще дело до устраивания своих приемов.

Это наемники начали действовать? Но Арти сейчас нет здесь, она уехала со своими новыми подружками и кучей охраны в город прогуляться и развеяться. Охраной мы обзавелись из числа дроидов под предлогом недавних событий, это ни у кого никаких вопросов не вызвало, все прекрасно все понимают.

Но если это наемники, то странно как-то, зачем им официально приходить в гости? Нет, вряд ли это они.

— Мужчина. Он не представился. Попросил встречи с вами, — ответил искин, и рядом с ним возникло изображение нашего гостя.

Присматриваюсь к нему. Нет, не узнаю.

— Пробил по базам его?

— Конечно.

— И?

— И я все еще не знаю, кто он такой.

— Любопытно… — заинтригованно протягиваю. — Подготовь дом к возможным сюрпризам.

— Уже.

— Тогда проводи нашего гостя в гостиную на первом этаже. Я скоро подойду, — прошу искина.

Тот кивнул и растворился в воздухе. Я же быстренько вернулся в спальню и переоделся в более подходящую для встречи одежду. Хотелось натянуть на себя броню, но нельзя, вряд ли гость, кем бы он ни был, оценит такое, а нужно отыгрывать роль гостеприимного хозяина.

Переодевшись, спускаюсь в гостиную и вижу там нашего гостя. Мужчина лет тридцати, одет в дорогой костюм. Но одежда хоть и недешёвая, однако без показушной роскоши. Первое впечатление… неплохое.

— Сергей, — поприветствовал он меня, склонившись в поклоне. — Рад познакомиться с вами лично.

Ого, это что-то новенькое. С чего он вдруг решил кланяться мне? Интересное начало беседы.

— Взаимно, — осторожно отвечаю, внимательно смотря на него.

У него странная реакция на меня. Радость? Да, это, наверно, ближе всего к правде. Когда он меня увидел, его лицо прям озарилось от радости, но он быстро взял себя в руки, и сейчас его эмоции выдает лишь взгляд. И с чего бы какому-то незнакомому мне мужику радоваться встрече со мной и старательно пытаться скрыть свои эмоции? Может, в этом и нет ничего плохого, но выглядит подозрительно.

— Позвольте представиться, Владимир Кунь.

— Что вас привело в мой дом, Владимир? Если не ошибаюсь, мы раньше с вами не встречались.

— Да, вы правы, не встречались. А прибыл я сюда из-за вас, Сергей.

— В каком смысле? — спрашиваю, напрягаясь и готовясь броситься в бой. Расстояние между нами небольшое, быстро смогу до него добраться.

— В прямом.

— Я вас не совсем понимаю, — говорю ему, пытаясь проверить его через Систему. Нужно было сделать это сразу, но немного затупил, бывает.

И в этот раз она не подвела. Пятнадцатый уровень, а в качестве никнейма его фамилия. Если вдруг что, должен с ним справиться без особых проблем.

— Да, нам следовало сразу, как только вы появились на Нове, встретиться с вами, но мы должны были убедиться, что все это правда, а не чья-то хитрая уловка.

— Убедились?

— Да. Поэтому я сейчас и здесь перед вами.

— Это все интересно, но вы так и не объяснили, что вам нужно.

— Вы Сергей Асов.

— И? Я это не скрываю.

— Вы настоящий Сергей Асов, а не одна из подделок, пытающаяся поживиться за счет его репутации.

Интересный поворот. Только все еще непонятно, чего конкретно хотят. Убить, как и Арти? Что-то другое? Наверно, все же другое, хотели бы убить — не стали бы встречаться, обозначать свой интерес.

— И с чего вы это решили?

— Как уже сказал, мы убедились в этом. Провели некоторые проверки.

— Какие?

— Взяли образец вашего ДНК, благо это было не так уж трудно, и сравнили его с тем, что хранится в наших базах данных. Проанализировали ваше поведение, речь… Проверка была тщательной, поверьте. Мы не хотели ошибиться.

— Это все можно подделать.

— Можно. Но вот все вместе… А также то, что вы вместе с Артемидой и вас поддерживает Слияние. Все вместе слишком много для какой-то подделки.

— Так, может, я проект Слияния?

— Маловероятно. У него было достаточно времени, чтобы сделать так, но оно ни разу не попыталось.

— А если вы все же ошиблись и я не тот, кто вам нужен?

— Значит, мы ошиблись, — ответил он, пожав плечами. — Это будет печально, но бывает, никто не застрахован от ошибок. Мы сделали все, что было в наших силах, чтобы этого избежать.

— Хорошо, допустим, я тот самый Сергей Асов, что вам нужно? Вы же не просто так приехали, чтобы посмотреть на меня и рассказать все это?

— Вы правы. Меня послали к вам, чтобы передать приглашение на встречу.

— С кем?

— Есть группа лиц, которые хотели бы пообщаться с вами.

— Тема общения?

— Мне это неизвестно.

— Когда и где?

— Сегодня вечером. Все подробности указаны здесь, — произнес он и протянул мне бумажный конверт.

— На этом все? — спрашиваю, приняв конверт.

— Да. Если позволите, я пойду.

— Идите.

— Приятно было познакомиться с вами лично, Сергей. — Произнеся это, он поклонился и быстрым шагом направился к выходу из дома.

— Что нашел на него? — спрашиваю вслух, задумчиво крутя конверт в руках, когда гость покинул дом.

— Ничего. Человека с такой внешностью и таким именем и фамилией в базах данных Земной Федерации нет. Во всяком случае, в тех, к которым у нас есть доступ, — ответил искин, появившись передо мной. — Кто бы это ни был, явно не обычный житель Федерации.

— Что скажешь про все это? — спрашиваю, взмахнув конвертом.

— Не знаю. Информацию передал Слиянию. Если же вас интересует именно мое мнение, то считаю, нужно как минимум посмотреть, что находится в конверте. Ничего опасного сканер на входной двери не обнаружил. Бомбы там нет.

Кивнув ему, вскрываю конверт. Внутри оказался сложенный лист бумаги. Достаю и разворачиваю его. А на нем время и место, куда нужно прибыть. И все. Как и сказал Владимир, встреча сегодня вечером. И пройдет она в столице. Адрес же ничего мне не говорит, не бывал там раньше.

— Негусто, — задумчиво говорю вслух, размышляя, как поступить.

Впрочем, я и так знаю, что буду делать, — поеду туда, слишком это все непонятно и интересно. Глупо? Беспечно? Да, но… хотели бы меня убить — попытались бы уже. А вот этот посланник, сообщение… слишком замороченно, слишком ненадежно, я ведь мог и отказаться.

А вот если это возможные союзники, глупо упускать возможность наладить с ними связь. Правда, немного странно, что Слияние раньше на них не вышло. Но есть у меня одна догадка, почему так получилось, — дело во мне, в Сергее Асове. И если я прав, то встреча обещает быть интересной.

— Сергей, у вас гость, — сообщил искин, вырвав меня из мыслей.

— Опять? Еще один?

— Да.

— Кто на этот раз? Опять кто-то загадочный, кого нет ни в каких базах данных?

— Нет, это следователь полиции, вы с ним уже общались.

— Ему-то что нужно от меня? Впускай.

Убрав конверт и записку в карман, иду навстречу следователю.

— Господин следователь, — здороваюсь с ним, протягивая руку для рукопожатия.

— Сергей Асов, — поприветствовал он меня в ответ и пожал руку.

Хороший знак, значит, он тут не для того, чтобы меня снова арестовывать. Или он решил сначала поболтать, а только потом уже арестовывать.

— Чем вызван ваш визит ко мне? — спрашиваю, проведя его в гостиную.

— У полиции есть к вам несколько вопросов. В последнее время на Нове неспокойно стало, работы у нас прибавилось, — произнес он, сев недалеко от меня в соседнее кресло.

— Что вас интересует?

— Вам знаком этот человек? — спросил он и пододвинул ко мне на столе планшет.

Беру планшет и смотрю, что он там мне показывает. А там фанатик, с которым я общался до того, как меня захватили.

— Встречался раз с этим человеком, — говорю, возвращая планшет обратно.

— И все?

— И все. Встретились, немного поговорили, и все на этом. А с чего вдруг такой интерес?

— Да вот недавно на территорию столицы ворвался хорошо вооруженный отряд частных бойцов, кого-то забрал и покинул город. Вам что-нибудь известно об этом?

— Возможно, — не отрицаю, прекрасно понимая, что он знает уже, что похитили там именно меня. Странно было бы, не выясни полиция этого, с таким-то количеством свидетелей. А кого-то убивать захватившие меня бойцы не стали, просто забрали цель и улетели оттуда. Нельзя не заметить, что сработали они весьма чисто и аккуратно.

— А потом на базе этих бойцов случился бой со множеством погибших. Но все упорно отказываются рассказывать хоть что-нибудь о произошедшем там. С кем там сражались? Почему столько погибших и никого из нападавших? Вопросов много.

— Бывает.

— Ага. Куча трупов и полное молчание. Вы ничего не хотите рассказать по этому поводу?

— Не хочу.

— Точно?

— Точно, — уверенно киваю.

— Жаль. К сожалению, произошедшее на той базе не подпадает под нашу юрисдикцию — частная территория с полной автономностью. Мы предложили свою помощь в расследовании произошедшего, но от нее отказались. Дело формально возбуждено, все же люди погибли, но…

— Есть и такое на Нове? Частные владения, где полиция не имеет власти?

— Сейчас есть и не такое, — недовольно произнес следователь. — Вы уверены, что ничего не хотите сообщить полиции?

— Уверен.

— А по поводу вашего похищения? По имеющейся у нас информации, вас доставили именно в тот лагерь.

— Да, было такое, — не отрицаю этого. — Там я пообщался с Мартином Золотым, и мы решили все возникшие между нами вопросы. Произошло небольшое недоразумение, не более.

— И все? Просто пообщались? — скептически спросил следователь у меня.

— Да.

Следователь пристально посмотрел на меня, увидел что-то только ему известное и печально вздохнул.

— Жаль, — повторился он. — Что ж, тогда вынужден вам сообщить, что расследование полиции по этому делу зашло в тупик. Очередной висяк.

— Бывает, — говорю ему, разведя руками. А что мне еще было сказать? Что я имею самое что ни на есть прямое отношение к произошедшему там? И вообще, часть трупов там дело моих рук? Он и сам об этом прекрасно догадывается. Но у него нет никаких доказательств, и надавить на меня нечем, Золотые отказались от претензий и не поддерживают это расследование, а без этого руки у полиции связаны.

— На этом у меня все. Если вы точно ничего не хотите сообщить мне, тогда позвольте откланяться.

— Есть один вопрос. Можно?

— Слушаю.

— Почему вы прилетели сюда ко мне? Почему не вызвали в отделение?

— Решил, что вы и так что-то зачастили к нам в гости, а мне будет не лишним ненадолго вырваться и немного проветриться. Все?

— Да.

— Тогда до встречи. Постарайтесь больше не влипать в подобные истории. Хотя что-то мне подсказывает, что мы с вами еще встретимся, Сергей.

— С чего такая уверенность?

— Вот такой вот вы человек, постоянно оказываетесь втянуты во что-то. На Нове всего ничего, а уже столько раз с вами встречались. Некоторые и за всю жизнь столько раз не бывают в полиции, а вы — за столь короткое время. Так что, что-то мне подсказывает, если вы не собираетесь сегодня же покинуть Нову, мы с вами еще встретимся.

Провожаю его до выхода и, закрыв дверь за ним, задумчиво смотрю перед собой. Как-то сегодня много посетителей, слишком много. А ведь еще не вечер. Кстати, касательно вечера. С планами определился, на мероприятие не пойдем, ждет меня вместо него кое-что поинтереснее, надеюсь. Осталось сообщить об этом Арти и Церберу и пережить все, что последует после этой новости. А в том, что они будут, мягко говоря, слегка недовольны, я даже не сомневаюсь.

Выглянув наружу через входную дверь и убедившись, что никаких очередных гостей на горизонте не наблюдается, закрываю дверь и связываюсь с Цербером и Арти. И, как и думал, стоило рассказать о принятом мной решении, как поднялась самая настоящая буря. Не сговариваясь, оба принялись отговаривать меня, что это слишком опасно и не стоит так рисковать, нужно проверить все, собрать информацию. А я… я остался при своем.

В итоге же, немного еще побухтев, они сдались и смирились с тем, что я снова сунусь непонятно куда. Правда, Арти напоследок пообещала, что, если я вдруг снова влипну куда-то, она оторвет мне голову и, возможно, не только ее. Цербер же обошелся без угроз и лишь потребовал адрес места встречи, чтобы проверить его и разместить отряд дроидов где-нибудь неподалеку. Против такого я, разумеется, возражать не стал, подстраховка лишней не будет.

Время до момента встречи пролетело быстро. Никаких больше гостей не было, все тихо и спокойно. Цербер же проверил все, насколько успел, и ничего подозрительного найти не смог. Отряд дроидов разместился через пару зданий от того, где я буду, готовый в течение минуты примчаться мне на помощь. Подготовились насколько смогли.

В назначенное время я стоял по нужному адресу и смотрел на роскошный особняк. Кто бы ни хотел со мной встретиться, это явно не простой смертный. И хорошо, что я решил пойти на встречу в костюме. В броне же нельзя, а он самое прочное из обычной одежды, которая есть у меня.

Что ж, пора узнать, кто так жаждет встречи со мной, что даже заморочился с посыльным. Подхожу ко входной двери и тянусь, чтобы нажать на дверной звонок, как та распахнулась.

— Проходите, вас ожидают, — произнес немолодой мужчина, одетый во фрак. Вылитый дворецкий.

Как-то все это… даже не знаю. Чересчур? Хмыкнув про себя, прохожу в дом.

Внутри дом оказался под стать виду снаружи — такой же роскошный. И даже я, не очень разбирающийся в нынешней роскоши, сразу понимаю, что тут все роскошно. А как-то иначе не назвать то, что я вижу. Дорого? Без сомнений. Но это не полностью отражает увиденное.

Да, здесь нет кучи золота, зато хватает другого. Например, натурального дерева. Оно не просто есть, а его очень и очень много. А кроме него, хватает и другого разного. И все собрано в единую композицию, при взгляде на которую сразу понимаешь, куда попал и где твое место в этой жизни. При этом все сделано качественно и умело, нет желания закрыть глаза и постараться забыть увиденное, словно какой-то безвкусный кошмар.

Проведя меня почти через весь первый этаж и позволив сполна проникнуться царящей в доме атмосферой, дворецкий подвел меня к одной из дверей и остановился рядом с ней. По пути мы никого не встретили. Ни какой-либо охраны в виде бойцов, ни других слуг. Показалось даже, что мы с ним вообще здесь одни, настолько пусто и тихо тут было.

— Вам сюда, — произнес он и распахнул дверь. — Вас ожидают.

Прохожу в открытую дверь и попадаю в большое помещение. Интерьер в духе всего дома, по центру комнаты стоит большой стол со стульями вокруг него. И за ним пятеро человек: трое мужчин и две женщины. Возрастов внешне самых разных. Есть как пожилые даже внешне, так и довольно молодо выглядящие.

Без понятия, кто они такие, никого не узнаю. Какие-то важные чины? Промышленники? Без понятия, не припоминаю. Возможно, кто-то из них был в сводке Слияния по Земной Федерации, но я не запомнил, а зарываться сейчас в ту сводку или вообще в сеть нет времени. Если я сейчас остановлюсь и уйду в себя, погрузившись в виртуальный интерфейс, — будет явно не очень красиво и правильно. Пробежавшись по присутствующим тут людям взглядом, прохожу к столу.

Мое появление заметили и сейчас тоже пристально меня рассматривают. Некоторые, кажется, с трудом удерживаются от того, чтобы встать и подойти поближе, чтобы то ли получше рассмотреть, то ли вообще пощупать меня и убедиться, что я настоящий, а не голограмма. И такая реакция… пожалуй, удивляет.

Одно дело, когда так реагируют относительно обычные люди, и совсем другое, когда вот такие. А я очень сильно сомневаюсь, что здесь сейчас есть кто-то, кого можно было бы хоть с огромной натяжкой отнести к обычным людям.

— Сергей Асов, — произнес самый старший из собравшихся здесь, смотря на меня недоверчивым взглядом. — Вы все же решили принять наше приглашение.

— Вам удалось заинтересовать меня. Для чего вы хотели встретиться? — спрашиваю и, так и не дождавшись приглашения, сажусь на ближайший свободный стул. Буду я еще стоять, когда они все сидят. Я тут не на отчете перед начальством.

— Для чего мы хотели встретиться с вами? — задумчиво произнес старик.

Остальные продолжают молча смотреть на меня сложными взглядами. Эмоции в них очень быстро сменяются, надолго не задерживаясь. Насколько получилось разобрать, в основном там удивление, недоверие, радость и все в таком духе, смешанное в тот еще бурный коктейль. Злости, гнева или ненависти я не заметил, и это радует. Правда, понятнее все равно не становится.

— Это хороший вопрос, — добавил он и снова замолчал, погрузившись в свои мысли.

— Может, для начала представитесь? Кто я такой, вы знаете. А вот я такого про вас сказать не могу, — говорю, выждав примерно минуту и так и не дождавшись, когда они начнут что-то говорить. Все это время они продолжали смотреть на меня, будто не в силах поверить, что это в самом деле я и сейчас нахожусь рядом с ними.

— Сергей, мы очень рады, что вы приняли наше приглашение и пришли сюда, — произнес старик, поднявшись со своего места и направившись ко мне. — Вы помните меня? Мы с вами встречались очень давно. С тех пор много времени прошло, много всего случилось, я постарел, но, может, все же помните?

Смотрю на подошедшего старика. Всматриваюсь в его лицо. Судя по всему, мы встречались с ним до того, как я решил уснуть. Вспомнить бы еще, кто он такой, называть же себя он не торопится. Очередная проверка? Если я настоящий Сергей Асов, то вспомню его? Если так, то неплохая проверка, только ее может спокойно завалить и настоящий Асов, то есть я, времени-то сколько прошло, попробуй еще вспомни, что было так давно.

Усиленно пытаюсь вспомнить, кто же стоит передо мной. И чем больше проходит времени, тем больше мрачнеют собравшиеся здесь люди, а надежда уходит из их взглядов.

— Не помните? — грустно спросил старик спустя несколько минут.

Уже собирался утвердительно кивнуть, но замер, так и не сделав этого.

— Мы встречались несколько раз. Вы тогда только начинали свою карьеру, были помощником кого-то там на Земле, — говорю, раскопав наконец нужные воспоминания.

И он явно издевается надо мной, наши встречи были короткими и незапоминающимися, мельком, а он еще в придачу к этому и сильно изменился, постарев. Тут любой мог забыть и не вспомнить, не говоря про то, чтобы сделать это спустя столько времени.

— Вы помните, — произнес он, радостно улыбнувшись.

— Я прошел проверку? Теперь можем нормально поговорить? Вы объясните, что здесь происходит?

— Да, конечно, — ответил старик и шустро вернулся на свой стул.

— И? — спрашиваю, не дождавшись, когда кто-то начнет наконец говорить. Они задолбали так делать, это начинает раздражать. Старик хоть что-то говорит, остальные вообще ни слова не проронили за все это время, только сидят и смотрят.

— Вы, наверно, слышали о людях, почитающих Сергея Асова? Почитающих вас? О культе вашей личности, который довольно популярен среди людей и не только их? — спросил старик, переглянувшись с остальными.

— Слышал, — согласно киваю. — Только не говорите, что вы из него.

— Да, нас вполне можно назвать его членами. Мы не афишируем это свое увлечение. Мы друг с другом знакомы давно и вполне доверяем. Узнав, что Нову посетила Артемида, мы не смогли пропустить такое событие. Она пусть и не вы, не Сергей Асов, но тоже знаковая персона. И каково же было наше удивление, когда оказалось, что она не одна, а ей компанию везде составляет мужчина, и не кто-то там, а вы. Мы вначале даже не поверили в это, слишком это было невероятно, казалось невозможным, что спустя столько лет вы вдруг вернулись. Но отмахиваться от очевидного было глупо, и мы решили убедиться. Провели всевозможные проверки, убедились, и вот вы здесь.

— И чего вы хотите от меня?

— Не знаю. Можно пожать вам руку? — робко спросил старик.

— Можно, — не очень уверенно отвечаю ему. Как-то это… сбивает с толку. Не привык я к такому.

Вскочив со своего места, он резво подошел ко мне и радостно вцепился в мою руку, словно ребенок, встретивший своего кумира. И вот смотрю я на него, на остальных тут, и закрадывается ко мне одно осознание — кажется, я недооценивал степень творящегося в культе моей личности. И даже не знаю, радоваться этому или наоборот.

Следом за стариком и остальные захотели пожать мне руку. Отказывать я никому не стал. На что-то большее же они не решались. Никто не попытался обнять меня. Или отковырять кусочек себе на память — дико, конечно, но кто знает, чего можно ожидать от моих… фанатов. Потратив на это несколько минут и утолив жажду собравшихся здесь прикоснуться ко мне, мы расселись обратно по стульям.

— И все же повторю свой вопрос — чего вы хотите от меня? Что дальше?

И снова они переглянулись, а старик начал говорить:

— Честно говоря, мы так далеко не заглядывали, до последнего сомневались, что вы и в самом деле Сергей Асов. Каких-то идей, планов у нас нет. Мы просто хотели убедиться, что это вы. Увидеть вас, поговорить, пощупать. И раз вы настоящий, во всяком случае прошли все наши проверки, то можете рассчитывать на нас. Мы сделаем все, что в наших силах.

— А что в ваших силах? Вы до сих пор так и не представились. Кто вы такие?

— Да, серьезное упущение. Прошу извинить и понять нас, все же не каждый день происходит что-то подобное. Меня зовут Альберт Эйсхил, — представился старик и начал рассказывать, кто он такой сейчас, какими возможностями обладает.

Следуя его примеру, так же поступили и остальные. И старик в самом деле оказался самым старшим из них. Он единственный, кто видел меня раньше. Остальные родились уже после моего ухода. Хотя молодыми их никак не назвать, все разменяли уже несколько сотен лет минимум.

Все они непростые люди. Крупные промышленники, магнаты, действующие в самых разных сферах и обладающие немалым влиянием в рамках Земной Федерации. Все вместе они составляют единый конгломерат, действующий в общих интересах, как политических, так и экономических.

И все свои ресурсы они предлагают в мое распоряжение, все, что нужно. И это не только политическое влияние, деньги и связи, но если потребуется, то и бойцы. Есть у них свои отряды, даже относительно небольшие флоты боевых кораблей, способные решать различные вопросы, когда дипломатия заходит в тупик. Разумеется, если это не будет во вред Земной Федерации. Предать человечество, даже ради меня, они не готовы, во всяком случае сейчас и на словах. И как же хорошо, что от них это и не требуется.

Поговорили немного, и на этом все, замолчали, каждый думая о чем-то своем. Я думал, рассказывать им о рое или пока рано. Или не рано? И как вообще поэффективнее воспользоваться их помощью, раз уж они сами предлагают ее?

— Есть кое-что, о чем вы должны знать, — говорю, все же решившись, и ловлю на себе заинтересованные взгляды. — Мы с Артемидой прибыли в Земную Федерацию не просто так, не из-за того, что вдруг решили окунуться с головой в здешнюю светскую жизнь, а преследуя определенные цели.

— Мы внимательно вас слушаем, — сразу же произнес Альберт.

Рассказываю им о рое, о союзе, о наших планах здесь. Разумеется, не прям все им выложил. Хотя о рое и союзе рассказал довольно немало всего, чтобы не осталось так уж много темных пятен, когда они будут проверять эту информацию. А вот наших планов на Нове коснулся лишь вскользь, не став пока раскрывать подробности.

— Мы слышали о попытках Слияния заключить союз с Федерацией, но все забуксовало. Шансы на это были мизерны, и поэтому мы не интересовались этим вопросом всерьез, — кивнул Альберт, выслушав меня. — То, что вы рассказали, многое объясняет. И о рое вроде бы тоже что-то мелькало, но… Мы должны проверить эту информацию, сами понимаете.

— И как вы ее проверите? Есть только один источник, и это Слияние.

— И все же. В целом если все так, то союз в самом деле необходим. Дайте нам несколько дней.

Неожиданно Альберта под столом кто-то пнул, что очень удивило старика.

— Кхм, — кашлянул он. — Мы полностью поддержим вас и поможем заключить союз между Слиянием и Земной Федерацией. Конкретную информацию сможем предоставить через некоторое время, точные сроки назвать пока сложно, нужно подробнее изучить этот вопрос. Сразу могу сказать, что даже с нашей помощью это будет непросто. Нужны еще сторонники заключения этого союза.

— Мы работаем над этим. Спасибо, — искренне благодарю его.

Не знаю, в самом деле они попробуют помочь с этим или нет, но если все же помогут — будет отлично. И неожиданно, мы на эту помощь совсем не рассчитывали. Точнее, не так, мы планировали же использовать культ моей личности и уже делали определенные шаги в этом направлении, но до конца масштабы этого культа и что он нам даст были не ясны, и все это фигурировало в наших планах весьма неопределенной величиной, которая вроде бы и есть, но всерьез на нее никто не рассчитывал пока. А оно вон как оказалось.

— Скажите, а у вас есть связи с другими… — запинаюсь, не зная, как лучше сформулировать. — С другими членами культа моей личности?

И как же дико это звучит. Культ моей личности. Для меня это какая-то шутка, а не суровая реальность. Никак не могу до конца свыкнуться с этим. Вроде бы и принимаю, но стоит столкнуться лично…

— Не сказать, что мы активно поддерживаем такие контакты и сильно афишируем это, но… да, есть. А что вы хотели?

— Чтобы вы тихо и незаметно распространили новость, что я жив и вернулся. Не обязательно что-то конкретное, хватит просто устойчивого слуха.

— Это можно, — задумчиво ответил старик. — Мы хоть и закрытая группа, но так или иначе взаимодействуем со многими и многих знаем.

— Спасибо.

— Пока еще не за что. Если вам еще что-то понадобится — обращайтесь, сделаем все, что в наших силах. Не хотите поужинать с нами?

— Благодарю за предложение, но мне пора, — отвечаю, поднимаясь из-за стола.

На мой взгляд, здесь пока все. Можно было бы остаться и попробовать получше узнать их, наладить с ними отношения, но… мне нужно обдумать все произошедшее. Пока все хоть и неожиданно, но выглядит слишком хорошо. Должен быть какой-то подвох.

— Скажите, — остановил меня женский голос.

— Да?

— А Артемида, она настоящая? Та самая?

— Настоящая.

Новых вопросов не последовало, и, еще немного выждав, Альберт произнес:

— Тогда до встречи, мы рады были видеть вас.

И конечно же, со мной захотели попрощаться все. Череда прощальных рукопожатий, и я пошел к выходу из дома. Но долго разгуливать одному мне не дали, и сразу после выхода из помещения меня перехватил дворецкий и молча повел к выходу.

Оказавшись же на улице, оглядываюсь по сторонам и связываюсь с Арти. Или пытаюсь связаться… Почему-то на мой вызов никто не отвечает. Занята чем-то? Пробую несколько раз, но девушка все не отвечает. Не нравится мне это. Терзаемый хреновым предчувствием, связываюсь с Цербером.

— Сергей? — почти сразу же ответил он.

— Да, это я.

— Как все прошло? — спросил он, не дав мне задать свой вопрос.

— Нормально. Потом об этом.

— Значит, я могу забрать отряд дроидов, который подстраховывал тебя? — спросил он, снова перебив меня.

— Да, можешь. Что с Арти? Я не могу с ней связаться. Она в порядке?

— Как бы тебе сказать… — замялся он.

— Цербер!

— Она, скорее всего, жива.

— Скорее всего? Жива? Что произошло⁈

— Ее похитили.

— Что сделали⁈

— Похитили.

Глубоко вдыхаю, стараясь не сорваться.

— Подробности.

— Она была в торговом центре со своими новыми подружками. Собиралась уже заканчивать с ними и возвращаться домой. Зашла в туалет и исчезла.

— Просто взяла и исчезла? Ты издеваешься надо мной?

— Нет, я серьезен.

— А охрана что? Ее сопровождал целый отряд дроидов.

— Охрана должна была соблюдать приличия, все же общественное место. В туалет, как ты сам понимаешь, дроиды не заходили. Ждали ее снаружи. А когда она слишком долго не выходила, уже ворвались туда. И ее там не было.

— Может, разминулись?

— Исключено.

— Если дроиды были у входа, как ее похитили?

— Сделали пролом в стене, его обнаружили. Все было проделано быстро, чуть ли не за считаные секунды.

— Ее именно похитили, не убили?

— Пока все указывает на это.

— Вы нашли ее?

— Нет.

— Зацепки есть?

— Относительно. Отрабатываем их сейчас.

— Кто это сделал?

— Неизвестно. Но одно понятно — это были профессионалы, сработали быстро и четко.

— Наемники?

— Возможно. Хотя у них же заказ на ее устранение, а не похищение. Впрочем, нельзя исключать вариант, что это были они, а заказ просто изменился.

— И финальный вопрос. Какого хрена ты мне сразу не сообщил об этом⁈ — спрашиваю, стараясь не заорать во весь голос. — Сколько уже прошло времени с момента похищения?

— У тебя была, возможно, важная встреча. Да и что бы это изменило? Ты ничем бы не помог, только сорвался бы со встречи, скорее всего запоров все. А если и нет, то думал бы только об Арти, что тоже не пошло бы на пользу встрече.

Он прав. Но как же это бесит. Мою Арти кто-то похитил, а я даже об этом не знал!

— Как давно это случилось?

— Полчаса назад.

— И до сих пор никаких нормальных зацепок? Ее же похитили в торговом центре, а не посреди безлюдной пустыни!

— Есть кое-что, работаем. Как уже говорил, похитители сработали четко, оставив минимум следов.

— Что известно? Мне нужны все детали! — спрашиваю, бегом сорвавшись к ждущему меня неподалеку аэрокару.

— Пока ничего определенного.

— Перешли мне все, что есть. Все!

— Хорошо, — сдался он, и мне почти сразу же пришел файл с данными.

— Полиция?

— А что полиция?

— Она знает о случившемся?

— Нет. Во всяком случае, мы ничего не сообщали ей, действуем своими силами. Да и чем она нам поможет? Только мешать будет. И учитывая, что в ее рядах вполне может быть информатор похитителей…

— Ясно. Что по наемникам?

— Собираем информацию.

— Как же мне надоела эта фраза.

— Сергей, давай без глупостей! — попросил меня Цербер.

— Да какие глупости? О чем ты? — отвечаю, заскочив в аэрокар и резко оторвав тот от земли, от нагрузки он даже весь загудел и словно бы заскрипел.

— Сергей…

— Надеюсь, ты задействовал все доступные нам силы?

— Конечно, на поиски брошены все наши силы здесь.

— Хорошо. — На этом заканчиваю наш разговор.

Что делать? Куда нестись? Не знаю, но мне все это надоело. Столица, мать ее, Земной Федерации, самая безопасная планета! Что-то не похоже на это. Что ни неделя, так какой-нибудь трындец происходит. Вначале то нападение, потом мое похищение, а теперь еще и Арти похитили прямо из-под носа дроидов, охранявших ее. Бесит!

Что я собираюсь сделать? Вопрос хороший. Для начала прилететь домой и по полной снарядиться. А вот дальше… Наверно, будут те самые глупости, которых Цербер так просил не совершать. Но я это не считаю глупостью. Кажется, я все же провалю задание Слияния, после такого Федерация вряд ли потерпит меня на своей территории.

Почему? Да потому что меня достало все, и я собираюсь пройтись по нашим недругам и хорошенько тряхнуть их. Я пытался действовать в рамках законов и приличий, но как-то не срослось у меня с этим, слишком уж многие здесь наплевали на эти рамки, а ведь им нужно как-то противостоять.

— Сергей, это очень плохая идея. Не стоит так рисковать! — упорно продолжал Цербер свои попытки отговорить меня от задуманного, несмотря на очевидную тщетность его усилий.

— Поздно.

— Дождись хотя бы, когда к тебе прибудет помощь! — попросил он.

— Ищи Арти. Это сейчас самое главное. Нужна будет помощь — сообщу.

— Сергей… — Слушать, что он еще собирался сказать мне, не стал и оборвал канал связи. Ничего нового он мне все равно не скажет сейчас, и так уже пошли по третьему или даже четвертому кругу, повторяя одно и то же на разный лад — он пытается отговорить меня, а я стою на своем.

Я понимаю его, но… нет, хватит. Похищение Арти переполнило чашу моего терпения. Каких-то же заметных успехов в ее поисках у Цербера нет. Появились некоторые зацепки, но пока ничего конкретного и способного вывести нас на след похитителей. Кто они такие, до сих пор неясно. Наемники? Кто-то другой, кто, как и Мартин Золотой, решил воспользоваться возможностью свести старые счеты? Непонятно.

Похитители никак себя пока не проявляли, никаких требований о выкупе или просто требований о чем-либо. И это напрягает, значит, возможно, ее похитили совсем не для этого. А это плохо, очень плохо. Еще напрягает то, что ее вообще смогли похитить. Ее ведь нельзя назвать слабой, скорее всего, она должна была сопротивляться, а никаких следов этого не нашли.

И есть пока две версии, как так вышло. Или она сама поддалась им, как было у меня, желая узнать, кто ее пытается похитить. Или все было идеально продумано, и ее сразу же обезвредили, не дав даже мизерного шанса на сопротивление. И если второй вариант, то все хреново. А исходить нужно из худшего. Поэтому, пока Цербер ищет неизвестных похитителей, я займусь еще одним вариантом, кто это может быть. Время слишком ценно, чтобы тратить его впустую, не отрабатывая все версии.

Так что прилетел домой, снарядился по полной, прихватил с собой дроидов-слуг, которые, переодевшись в броню и вооружившись, временно перешли в категорию бойцов, слетал за Эрлихом, совсем не обрадовавшимся тому, что я собираюсь использовать его, и выдвинулся к одной из точек наемников. Там еще не полноценная база, но место довольно серьезное и должен быть кто-то из так называемых администраторов, имеющих доступ к их внутренней информации.

А если даже не срастется с самим администратором, возможно, удастся получить доступ к их внутренней сети. У них есть такая, но она использует не общие ретрансляторы, а они выстроили полностью свою независимую сеть. И, нужно признать, хорошо защищенную сеть.

Слияние до сих пор пытается осторожно взломать ее, не выдав себя раньше времени. И раз «до сих пор пытается», то понятно, что сделать это все еще не смогло. Были варианты, но они бы гарантированно выдали нас, выдали то, что кто-то обнаружил их сеть и усердно пытается влезть в нее, а мы пока этого не хотели. Захватив же эту точку, мы получим и доступ к их сети, защита там если и будет, то не настолько серьезная, и должны справиться с ней без особых проблем.

— Прилетели, — сообщил Эрлих, нервно смотря вниз.

Бросаю туда взгляд и вижу, что мы зависли над каким-то отдельно стоящим зданием. Не столица, туда мы пока соваться не стали, хотя там тоже есть объекты наемников, но решил начать с чего-то попроще. Тут же небольшой тихий городок, живущий своей размеренной жизнью. И сейчас мы ее слегка взбудоражим.

— Хорошо. Сиди здесь и без глупостей, — говорю Эрлиху.

Зачем я взял его с собой? Во-первых, чтобы он подтвердил, что мы прибыли куда нужно. Собранная информация — это отлично, но подтверждение на месте лишним не будет. Во-вторых, есть у меня на него некоторые планы, о которых он еще не знает, но явно подозревает что-то нехорошее и поэтому сильно нервничает.

— Присмотри за ним, — приказываю дроиду, управляющему аэрокаром.

Да, мы прилетели сюда на аэрокарах. Незаметнее и проще, хоть это и не самая подходящая техника для задуманного. Открыв дверь, выхожу наружу, когда машина еще прямо в воздухе висит. Недолгий полет, жесткое приземление, поднявшее облачко пыли, и шагаю ко входу в здание.

Надетая броня спокойно позволяет выдерживать прыжки с такой высоты, это не говоря про мои модификации. Да я и с большей выдержал бы без проблем. Следуя за мной, рядом приземлились и остальные дроиды, участвующие в штурме.

Что ж, понеслось. По собранным данным, это здание полностью принадлежит наемникам, никого постороннего не должно быть. План же прост — врываемся и укладываем на пол всех, кого сможем, стараясь пока никого не убивать. Ну а если будут сопротивляться, а они, скорее всего, будут, в таком случае уже как получится.

Оказавшись рядом с дверью, распахиваю ее, вырвав из косяка с замком, и пропускаю внутрь дроидов. Почти сразу же из здания раздались звуки выстрелов и крики. Заскакиваю следом за дроидами. И пока все идет неплохо, нашего появления никто не ожидал, и горячий прием не успели организовать. И особенно противники не ожидали такого стремительного штурма.

Оказавшись в здании, дроиды начали быстро разбегаться в разные стороны, подавляя любое встреченное сопротивление. Ускоряюсь, проскакиваю вперед, где еще остались незачищенные помещения, и тоже начинаю работать.

Заскочить в помещение, быстро оценить обстановку. Двое, с оружием. Рывок к ним, несколько быстрых ударов, и они валятся на пол, так и не успев толком ничего сделать. Стрелять смысла не было, спокойно обошелся и без этого. Еще раз оглядевшись по сторонам и убедившись, что тут все, выскакиваю обратно в коридор и продолжаю участвовать в захвате здания.

На все у нас ушла минута-две, не больше. Пронеслись по дому словно ураган, снеся все робкие попытки сопротивления и захватив всех живьем, никого не пришлось убивать. Обезвредив, стащили всех в одну комнату и начали поиски администратора и консоли доступа к их сети, должна такая быть здесь.

Обычных бойцов отсеяли сразу. Их тут оказался десяток, и они отличаются даже внешне — все в броне, с оружием и весьма характерной внешности. Кроме них, тут еще пятеро человек. И вот с ними возникло больше сложностей. В обычной одежде, самого разного телосложения… Кто из них администратор? Все они? Маловероятно. Насколько мы выяснили, администратор зверь довольно редкий, и маловероятно, что в одном месте их соберется сразу несколько штук, особенно учитывая, что мы в маленькой захолустной точке их организации, даже не в столичной.

Проводить долгие расследования времени у нас не было, так что стали действовать самым простым способом — приводим в сознание одного, укол препарата, развязывающего язык, и затем череда быстрых вопросов. Все максимально просто и эффективно.

И это дало результат. Уже четвертый допрошенный оказался именно тем, кто нам нужен, — администратором. Остальные были простыми работниками, занимавшимися тут различными, так сказать, офисными делами. Не посторонние люди, но и не совсем те, кто нам нужен, к какой-то важной информации они не были допущены.

— Открывай доступ, — приказываю администратору, подтащив его к консоли, имеющей подключение к их сети. Ее обнаружить получилось просто, никто не пытался скрыть ее, и, обыскав здание, нашли без проблем. Она тут одна такая, остальное все оборудование завязано на общую планетарную сеть.

— Да пошел ты! — зло произнес он. — Вы кто такие? Вы хоть знаете, кого тронули? Что с вами за это сделают?

— Открывай доступ, — повторяю приказ и сжимаю его плечо, дробя там кости.

Зашипев от боли сквозь стиснутые зубы, он даже и не подумал выполнять приказ. Что ж, есть вариант действий и на такой случай. К сожалению, вколотый ему препарат не способен заставить что-то еще делать, кроме того, как говорить правду.

— Займитесь, — приказываю дроидам, кивнув на консоль, а сам оттаскиваю наемника в соседнюю комнату.

— Тебе знакома эта девушка? — спрашиваю, швырнув его на пол и показав ему фотографию Арти.

— Да, — произнес он после недолгой тщетной внутренней борьбы, в которой введенный ему препарат победил.

— Кто заказал ее?

В ответ на это наемник отчаянно замотал головой, всячески отказываясь отвечать мне.

— Кто ее заказал? — повторяю вопрос, крепко схватив его и пристально смотря ему в глаза.

— Не знаю, — выпалил он.

— Что знаешь про это?

— Был такой заказ. Видел в сети. Лично с ним не работал. Подробностей не знаю.

— Кто знает?

— С… — он со всей силы стиснул зубы.

— Говори! — сильно сжимаю его второе плечо. Еще не до хруста костей, но близко к этому.

— Столичное отделение. Заказ проходил через него, — произнес он, продержавшись секунд двадцать.

— Почему ее заказали?

— Не знаю.

— Вы ее похитили?

— Ее похитили? — удивленно спросил он. И удивление было весьма искренним, не похоже на игру.

— Да. Это сделали вы?

— Не знаю. Заказ на ликвидацию был. Может, что-то изменилось. Я не отслеживаю этот заказ.

Задумчиво смотрю на наемника. Все? Или еще что-то нужно спросить?

— Когда планировалась следующая попытка устранения?

— Не знаю. Говорю же, я не отслеживаю этот заказ!

Значит, с ним и в самом деле все.

— Ладно, — говорю, пожав плечами.

— Нет. Нет! — отчаянно закричал он, прекрасно поняв, что будет дальше, и попытался рвануть прочь.

Одиночный выстрел, и он затих уже навеки, безвольно рухнув на пол с дырой в голове. Выхожу из комнаты и сталкиваюсь с одним из дроидов.

— Что с консолью? — спрашиваю у него.

— Доступ к сети получен.

— Консоль нужна?

— Нет, необходимости в ней больше нет, мы подключились к их сети напрямую.

— Хорошо, значит, заканчиваем здесь и выдвигаемся дальше.

— Что делать с пленными?

— В живых никого не оставлять, слишком опасно. Полная зачистка всех следов.

— Принято, — спокойно кивнул он и, развернувшись, вошел в соседнюю комнату.

Не задерживаясь, выхожу из здания. Убить всех — слишком жестоко? Да, не самое мягкое решение, но выбора нет. Возиться с ними и доставлять в какое-то безопасное место под надзор нет времени. Здесь же их оставить, пусть даже и связанными и без сознания, — рискованно. Они могут сами освободиться. На них может кто-то наткнуться. Мало ли что произойдет, в результате чего наемники узнают, кто именно напал на них. А нам пока это совсем не нужно, нельзя так рисковать. Так что только так можно быть уверенными, что они никому ничего не расскажут. А само нападение… да мало ли кто напал, это еще нужно выяснить, а это время.

Пара минут, и из здания начали выходить дроиды, закончив зачистку всех следов. Цифровой след надежно уничтожен: никаких записей с камер наблюдения, как внутри здания, так и в округе, никаких данных с датчиков и всего подобного — ничего этого не осталось. Свидетелей из наемников тоже зачистили. Когда наемники узнают о произошедшем, они долго еще будут пытаться понять, кто именно стоит за нападением. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.

Погрузившись в аэрокары, мы направились в столицу. Пока есть немного времени, смотрю, что уже получилось выудить из сети наемников по поводу Арти. Наше вторжение в нее, кажется, еще не обнаружили, а Слияние там уже вовсю рыскает, активно собирая информацию.

И несмотря на то, что прошло еще совсем немного времени, что-то уже есть. Заказ, цель заказа, размер оплаты. И нужно признать, жизнь Арти оценили в весьма нехилую сумму. Но на этом все. Никакие подробности раздобыть пока не удалось. Ни о том, кто заказчик, ни то, кто сейчас занимается заказом. Никаких деталей. Указано только какое отделение занимается заказом. И это в самом деле столичное отделение, как наемник и сказал.

И тут возникают некоторые проблемы. Столица — это не маленький тихий городок, там все серьезнее. И отделение тоже серьезнее — нормальная охрана, больше людей. Провернуть все так же быстро и бесшумно вряд ли удастся. Нам придется труднее. Впрочем, несмотря на очевидные сложности и возможные последствия, отступать я не собираюсь. Доказательств того, что это не наемники похитили Арти, все еще нет, а значит, продолжаем начатое.

— Есть какие-то успехи? — спрашиваю у Цербера, связавшись с ним.

— Нет, — недовольно произнес он.

— Плохо.

— А у тебя как?

— Работаем, — отвечаю и на этом заканчиваю наш недолгий разговор. А о чем еще говорить? Выслушивать снова его попытки отговорить меня от задуманного? Спасибо, но нет, хватит.

Минут десять полета, мы влетели в столицу и направились к нужному зданию. План действий, в общем-то, готов, и там ничего нового и особенного. Глушим сеть в районе здания, десантируемся, врываемся, берем там все под свой контроль и добываем нужные нам сведения. Звучит не так уж сложно.

Пара минут, и мы прибыли на место. И сразу же стало понятно, что наш заготовленный план идет коту под хвост. Рядом со входом в здание наемников обнаружилось несколько машин и неплохая такая толпа бойцов, ждущих чего-то. Не похоже, что они ждут нападения, на само их присутствие там серьезно все усложняет. Что ж, значит, план «Б».

Раздаю через отрядную сеть приказы дроидам. Повинуясь им, аэрокар, в котором нахожусь я и Эрлих, пошел на посадку рядом с базой наемников. Остальные же разлетелись в разные стороны и приземлятся в стороне, а потом дроиды своим ходом доберутся сюда.

— Что ты задумал⁈ — встревоженно спросил Эрлих, когда мы приземлились прямо перед зданием наемников.

— Всего лишь сдать тебя твоим товарищам. Если ты не знал, за твою голову назначена неплохая награда, — говорю ему чистую правду. Эта информация нашлась в их сети.

— Серьезно? — спросил он, затравленно оглянувшись по сторонам.

— Про награду да. А если касательно того, что сдать тебя, — то нет. Но для всех должно выглядеть именно так. Сделай вид понесчастнее и веди себя соответствующе, — говорю ему и, выскочив из аэрокара, вытаскиваю из него вполне искренне сопротивляющегося Эрлиха. С задуманным мной он категорически не согласен, и как-то напрягаться для отыгрывания роли ему даже не приходится, он вполне искренен.

Наше появление заметили быстро, и ко входу в здание мы дошли, сопровождаемые десятками внимательных взглядов. Но останавливать нас и уточнять, кто мы такие и что здесь забыли, никто не стал. А вот когда уже зашли в здание…

— Кто вы такие? Что нужно? — остановило нас несколько бойцов, внимательно рассматривая нас. Впрочем, атаковать нас никто не спешит. Насторожены, но не более этого.

— До меня дошли слухи, что вот за него живого назначена неплохая награда, — отвечаю, подтолкнув Эрлиха вперед.

— Эрлих? — немного удивленно спросил один из бойцов. — Значит, ты все-таки в самом деле жив.

— Майк, — кисло ответил Эрлих, узнав говорившего.

— Хорошо. Вам придется немного подождать. А его мы заберем. — Майк указал на Эрлиха.

— Э нет, не так быстро. Вначале деньги, потом товар. Только так.

— Хорошо, — не очень довольно произнес Майк, посверлив меня взглядом и, видимо, связавшись с кем-то по сети через нейросеть и получив указания по этому поводу. — Идите за мной.

Пройдя через холл, мы свернули в коридор и почти сразу зашли в небольшую комнату.

— Ждите здесь. Скоро к вам придут, — произнес Майк, перед тем как оставить нас одних.

Ну как одних? Тут точно есть камера, наблюдающая за нами. Она хоть и спрятана, но датчики брони обнаружили ее без проблем. Вижу, что Эрлих что-то собирается сказать мне.

— Заткнись! — громко говорю и, подскочив к нему, легонько бью, даже скорее просто обозначаю удар и, когда он послушно согнулся вроде как от боли, тихо шепчу ему на ухо: — За нами наблюдают, ни одного лишнего слова.

Оттолкнув его от себя, отхожу на противоположный конец комнаты, становясь так, чтобы был виден вход сюда и Эрлих. Связь с дроидами есть, никто не пытается глушить ее. И они уже через сеть наемников смогли получить доступ к этому зданию. Пока ничего не предпринимаем, лишь наблюдаем и собираем информацию.

Правда, картинка вырисовывается такая себе — по какой-то причине тут заметное оживление и собралось под сотню неплохо вооруженных бойцов. Кажется, проходит какая-то встреча. Подробности пока не получалось узнать, но Арти тут не видно. Да и признаков содержания какого-либо пленника тоже не заметно.

Сами дроиды уже высадились и почти подобрались к зданию, скоро будут готовы врываться сюда, дело останется лишь за мной — выгадать нужный момент и отдать такой приказ. Есть ли у нас шансы на победу? Скорее да, чем нет, особенно если получится напасть внезапно. Правда, речь про то, чтобы захватить всех живыми, уже не идет, это просто невозможно при таком соотношении сил.

Меньше минуты, и к нам в комнату зашел очередной наемник. Не боец, это понятно с первого же взгляда. Зайдя, он остановился у входа и окинул нас быстрым взглядом. Вначале Эрлиха, почти не задержавшись на нем, а потом и меня, уделив уже заметно больше времени.

— Эрлих-Эрлих, — произнес он, покачав головой.

— Вы готовы заплатить за него? — переключаю его внимание на себя.

Нам нужна еще минута или две, чтобы взять системы здания полностью под свой контроль. С одной стороны, наемники сделали все по уму и весьма надежно. С другой же, они слишком понадеялись на свою изолированную сеть, к которой очень сложно получить доступ со стороны. Однако, если доступ все же есть…

— Сколько вы хотите?

— Миллион, — называю существенно завышенную сумму по сравнению с той, которая указана в объявлении в их сети.

— Вы издеваетесь? — спросил он, недовольно смотря на меня.

— Нет. Вы не представляете, чего мне стоило притащить его сюда.

— А кто вы, собственно, такой и откуда узнали, что он нам нужен? Откуда узнали про нас? — спросил он подозрительно.

— А это уже не важно, — отвечаю, дождавшись сигнала от дроидов, что все готово и можно начинать.

Рывок, оказываюсь рядом с наемником, быстрый удар, и он оседает на пол, потеряв сознание.

— Присмотри за ним, — прошу Эрлиха.

— Я? — удивленно уставился он на меня.

— Ты. Или здесь есть еще кто-то? И я сильно сомневаюсь, что ты горишь желанием поучаствовать в захвате этого места. Так что сиди тут, не высовывайся и следи, чтобы твой пленник никуда не делся. Если понадобится, стукни его еще раз.

Дождавшись быстрого кивка, выскакиваю в коридор. Ну-с, понеслась. Снаружи уже веселье вовсю — дроиды атаковали не готовых к нападению наемников и стремительно сокращают их численность. В здании поднялась тревога, готовятся отражать нападение.

— Ты еще кто такой? — раздался мужской голос, когда я почти добрался до холла.

Обернувшись на него, вижу какого-то бойца, выскочившего непонятно откуда. И хоть он тянется к своей винтовке, висящей у него на спине, но делает это слишком медленно. Это он зря, лучше бы сидел где сидел. Быстрый выстрел из винтовки, и он украсил стену позади себя своими мозгами. Еще и без шлема был.

Не теряя времени, бегу дальше. Выскочив в холл, быстро оцениваю обстановку там. Наемники заняли оборону, готовясь не пропустить противника в здание. И на первый взгляд, у них даже есть все шансы на это — собралось их немало здесь, снаряжены неплохо.

Но они совсем не ожидают удара в спину. Все их внимание сосредоточено на входе, и никто не смотрит назад, думая, что оттуда по ним ударить не могут. Зря. Дождавшись, когда дроиды закончат с противниками снаружи здания и приступят к прорыву внутрь, начинаю действовать.

Несколько гранат в основные скопления вражеских бойцов, а затем беглый огонь из винтовки. Удар в тыл оказался сокрушительным для обороны наемников, к такому они совсем не были готовы. А потом еще и дроиды ударили во всю мощь, сметая остатки обороны запаниковавших и пытавшихся понять, что происходит и в какую сторону воевать, наемников. На все про все ушло секунд двадцать или, может, даже меньше.

А дальше действуем стандартно — проверка здания, подавление сопротивления, захват пленников. План строения есть, куда идти, знаем. Проверяем этаж за этажом. К сожалению, приходится действовать так из-за нашей небольшой численности, сразу охватить все здание не получается, можно что-то пропустить. Однако, благодаря доступу к сети, мы в общем-то знаем, где кто находится и что происходит, так что получается действовать довольно быстро.

Кто-то пытается сопротивляться, отбиваться. Много времени на таких стараемся не тратить, действуя максимально эффективно. Нет возможности быстро обезвредить, сохранив жизнь? Что ж, они сами выбрали это, решив оказать сопротивление. Такие устраняются быстро и без сожалений.

Попадаются и такие, кого удается быстро захватить. А некоторые даже сами сдаются, и не думая оказывать сопротивление. Минут пять у нас ушло на полный захват здания. А потом началась нудная и кропотливая работа. Часть дроидов принялась проверять местные носители данных. А оставшиеся вместе со мной занялись допросами, выискивая тех, кто знает об Арти и охоте на нее. Все, конечно же, с применением специализированных препаратов, на другое у нас нет времени.

— Значит, вы знаете эту девушку? — спрашиваю у мужчины, которого притащили ко мне дроиды. Быстрый допрос показал, что он знает Арти.

— Да. Не лично. Но узнаю ее, — спокойно ответил он, даже не пытаясь как-то сопротивляться и что-то скрывать.

— Вы администратор?

— Да.

— Что вы знаете про нее?

— На нее разместили заказ. Ликвидация. Оплата сто миллионов.

— Кто заказал?

— Не могу вам с этим помочь. Заказ был размещен через посредника. Заказчик не пожелал связываться с нами напрямую.

— Как выйти на этого посредника?

— Думаю, вы найдете информацию об этом в наших базах данных, которые вы, скорее всего, сейчас активно вскрываете.

— Заказ только на ликвидацию?

— Да.

— Похищение вам не заказывали?

— Нет. А что, ее похитили? Из-за этого вы все это устроили?

Вот же… Похоже, все-таки не наемники, я зря разворошил это осиное гнездо. Хотя ими же все равно нужно было рано или поздно заняться, правда, возможно, получилось бы все провернуть более… тихо, скажем так.

— Одна попытка ликвидации провалилась. Что с новой?

— Она в процессе подготовки. Задействованные специалисты собирали информацию и прорабатывали план действий.

— Когда планируется атака?

— Это пока не было решено, — пожал мужик плечами.

Отвлекаюсь от него и смотрю через сеть, что там у дроидов. Они уже почти закончили с проверкой здешних баз данных. И там в самом деле нашлась информация о посреднике, через которого был размещен заказ. В целом слова этого наемника полностью подтвердились, он ничего даже не попытался скрыть.

И это хреново, мы раньше времени закусились с наемниками и при этом не решили вопрос с похищением Арти. Придется теперь действовать на два фронта.

Неожиданно пришло уведомление о входящем вызове от Цербера.

— Слушаю, — отвечаю, приняв его.

— Мы вышли на след. Это не наемники. Кто-то другой. Мы знаем, куда ее доставили. Это частное владение. Стягиваем туда наши силы. Ты с нами?

— Конечно, спрашиваешь еще!

— У тебя там как?

— Тоже есть кое-что.

— Насколько все плохо?

— Потом об этом, вначале Арти. Пришли мне координаты, — прошу его и заканчиваю на этом наш разговор.

Смотрю на наемника. Вроде неплохой мужик, мне даже немного жаль его.

— Все? Узнали все, что хотели? — спросил он печально, когда заметил мой взгляд, обращенный на него.

— Узнал.

— Может, все же не будете убивать всех, кто остался?

— Ты же сам все понимаешь, — отрицательно качаю головой.

— Понимаю, — грустно вздохнул он. — Тогда давайте, что уж.

Быстрый выстрел, и мужик рухнул на пол. Отдаю дроидам приказ на зачистку всех следов. Это выиграет нам какое-то время. Скорее всего, рано или поздно наемники все равно узнают, кто стоит за нападениями на их две базы, но сколько-то времени у нас до этого момента будет. А вот если мы оставим кого-то в живых здесь, все всплывет очень и очень быстро, слишком многие знают, что мы интересовались Арти, а дальше все сопоставить будет не сложно.

Закончив, шустро грузимся в аэрокары и отправляемся по координатам, присланным Цербером. Вроде бы успели улизнуть до прибытия полиции, не столкнувшись с ней, хотелось бы обойтись без этого. Уверен, что она уже мчит сюда на всех парах.

Это наемников мы перебили, но обычных гражданских, которые, скорее всего, видели как минимум бой снаружи здания, не трогали же. А они, конечно же, сообщили о таком в полицию, это все же столица, а не какой-нибудь глухой городок на глухой планете, где могли не захотеть даже так опосредованно влезать в чьи-то серьезные разборки. Странно даже, что та так долго летит, по идее, должна была среагировать гораздо быстрее.

— А может, вы меня где-нибудь высадите? Я же вам больше не нужен? — робко спросил Эрлих, когда мы вылетели за пределы столицы.

— Полетаешь пока с нами, — отвечаю не терпящим возражений тоном.

В общем-то, он прав, все, что мы хотели от него, он уже дал нам. Но и возиться сейчас с ним, высаживать его нет времени. Так что побудет еще немного с нами. А потом, раз он честно выполнил свою часть и не создавал нам проблем, подкинем ему денег и поможем выбраться за пределы Федерации. Если, конечно, у нас самих еще будет такая возможность после всего. В чем я не очень уверен, учитывая, как все закручивается.

— Рассказывай, — говорю Церберу, наконец-то добравшись до него. Не сказать, что это было так уж трудно, просто из-за волнения дорога показалась бесконечной. Хочется как можно скорее найти уже наконец Арти и выяснить, что с ней.

Пока я летел сюда, ничего серьезного не произошло. Штурм убежища тех, кто похитил Арти, не начался. Вообще никакой движухи. Цербер с дроидами прибыл на место и занялся сбором разведывательных данных, оценивая то, с чем нам придется столкнуться, и не спеша с ходу атаковать. И на этом пока все.

Мне, конечно, бы хотелось сразу рвануть в атаку, чтобы побыстрее освободить Арти, но это было бы глупо. А вдруг это какая-то ловушка? Вдруг такая хитрая обманка или еще что-то? Вариантов немало. Цербер поступил абсолютно верно, что не стал спешить и решил хоть немного разведать обстановку и попытаться понять, с кем нам придется иметь дело.

Знают ли о нас противники? Без понятия. Может, да, а может, и нет, действуем мы пока не особо афишируя себя, все максимально тихо и незаметно. Какого-то подозрительного движения среди врагов не видно, все там вроде бы спокойно, подготовки к обороне не заметно, никакой суеты.

И это, кстати, немного странно. Они похитили Арти и совсем не предполагают, что за ней кто-то может прийти? Наивно как-то. Или верят, что вообще не оставили следов и их никто не вычислит? Или же Цербер ошибся и это не они? И это будет хуже всего.

— Серьезные ребята, — ответил Цербер, отвлекшись немного от работы со своей нейросетью.

— Арти там?

— Не знаю. Пока подтвердить это не удалось. Но след, который мы нашли, привел нас именно сюда.

— Каковы шансы, что это в самом деле они?

— Процентов восемьдесят.

— Не так много, как хотелось бы.

— Сколько есть.

— Ясно, рассказывай все, что известно, — прошу его и бросаю взгляд вперед.

Мы с ним сейчас на небольшом холмике, с которого открывается прекрасный вид на огромную усадьбу. Там не просто одно большое здание, а целый комплекс зданий. Это в придачу к немаленькому участку земли. Мы же сейчас находимся за его границами, в паре километров от зданий, на другом участке. И вполне легально находимся, все необходимые разрешения Слияние получило от владельца.

Сам я мало что смог выяснить про это место. Пока летел сюда, немного времени было, но информации в сети почти не нашлось. Частное владение, и на этом, собственно, все. Быстрая проверка показала, что оформлено оно на какое-то мутное подставное лицо, а докопаться до настоящего владельца у меня не вышло, там такая цепочка подставных лиц…

Слияние сейчас работает над этим, пытаясь выяснить, кого мы, собственно, собираемся атаковать. Но очевидно, что это не кто-то простой. Явно не обычный мирный гражданин Земной Федерации, который собирал долгие годы деньги на свою мечту и смог наконец-то прикупить себе небольшой домик на природе.

— Как уже сказал, ребята там серьезные, — произнес Цербер. — Мы засекли минимум три десятка хорошо вооруженных бойцов. Навскидку там уровни двадцатые-тридцатые, возможно, есть и повыше. Кроме бойцов, есть обычные люди, скорее всего, обслуга или кто-то такой. Еще кого-то засечь пока не удалось. Суммарно насчитали под полсотни человек.

— Где находится Арти?

— Вероятнее всего, в главном здании.

— Выяснили, кому принадлежит это место?

— Нет. Но очевидно, что кому-то очень непростому. И небедному. А что там у тебя с наемниками?

— Потом об этом, вначале Арти.

— Ладно… — протянул он, с подозрением посмотрев на меня, но не стал продолжать расспросы. — Штурмуем или продолжаем наблюдать?

— Ты издеваешься?

— Значит, штурмуем, — понятливо произнес он. — И ты, конечно же, откажешься подождать, пока дроиды закончат там?

— А ты догадливый.

В ответ получаю тяжелый вздох, полный вселенской усталости. Не обращая на это внимания, разворачиваюсь и спускаюсь с холма обратно к своему отряду дроидов, он как раз ждет меня неподалеку. Остальные дроиды тоже свои же, но действовать они будут, скорее всего, сами по себе.

Дальше было несколько минут утряски плана штурма, и мы наконец-то выдвинулись. Заходить будем с разных сторон, взяв комплекс зданий в кольцо. План же, в общем-то, прост, у нас слишком мало информации для того, чтобы придумать что-то этакое, — врываемся, подавляем сопротивление, ищем Арти. Влезть в сеть усадьбы не получилось, она не подключена к планетарной сети, так что действовать придется вслепую.

Стремительный рывок до крайних зданий через открытое пространство, затаившись за ними, внимательно следим за обстановкой и ждем, пока остальные бойцы займут свои позиции. Пока вроде бы все спокойно, кажется, нас не заметили. Во всяком случае, никакой суеты не видно, все продолжают заниматься своими делами, похоже даже не подозревая о нависшей над ними опасности. И оставленные наблюдатели тоже молчат, ни о чем подозрительном не сообщая.

Немного выждав, совершаем очередной рывок. Большая часть из нас направляется к главному зданию, а меньшая отделяется по пути, сворачивая во все остальные строения и проверяя их. И если до этого у нас еще получалось оставаться незамеченными, то теперь, когда мы ворвались на территорию усадьбы…

Первые выстрелы прозвучали почти сразу же. И мы открыли огонь первыми, не став дожидаться реакции местных обитателей на наше появление, не та ситуация. Бьем сразу на поражение, оставлять за спиной раненых слишком опасно. И так все еще непонятно, с чем нам придется столкнуться здесь.

Короткий миг, мы пересекли двор и ворвались в главное здание, сопровождаемые разгорающимся снаружи боем. Хоть и старались сделать все быстро, но не совсем вышло, и из других домов начали выбегать вооруженные бойцы. И как говорил Цербер, они оказались отнюдь не слабыми, и с ходу справиться со многими из них не удалось. Завязалась перестрелка, дроиды постарались сковать их боем, чтобы они не мешали остальным прорываться дальше.

Где может находиться Арти? В подвале? В какой-то комнате? Непонятно, она может быть где угодно, и придется обыскать все здание целиком. Слегка замедлившись, смотрю по сторонам. Домик роскошный, даже чересчур. И в нем довольно много людей, в основном слуги, которые при виде нас в большинстве случаев начинают в панике кричать и разбегаться в разные стороны, даже и не думая оказывать сопротивление. А вот бойцов пока не так уж много, и это хорошо, не приходится тратить на них время.

Продвигаемся по зданию, осматривая все встречающиеся на пути помещения. Обычных слуг и всех, кто без оружия, стараемся не трогать, в крайнем случае просто вырубаем, не убивая их. А бойцов… с ними все сложнее. Кого получается, быстро выводим из строя, а кого нет — с такими остается какое-то количество дроидов и занимается ими, позволяя нам продвигаться дальше.

Первый этаж — Арти нет. Пронеслись по нему и, не найдя цели нашего визита сюда, начали подниматься выше. И очень быстро стало понятно, почему на первом этаже было так относительно спокойно. На втором этаже наше продвижение замедлилось, даже почти остановилось — если первый этаж нам сдали практически без боя, то на втором противники успели занять оборону, и стоило нам только сунуться на него, как нас ждал горячий прием.

Ненадолго застопорившись, все же прорываемся с лестницы, пользуясь тем, что у нас лучше броня и что дроиды неживые. Им в большинстве случаев не критично, если в теле появится несколько дополнительных дырок. Да и сами по себе, без брони, они же хорошо бронированы.

Пока большая часть дроидов занята на втором этаже, планомерно продавливая вражескую оборону и пробиваясь вглубь этажа, вместе с небольшим отрядом прорываюсь на третий. В доме всего три этажа. И мощной обороны на этом этаже не заметно, похоже, нас собирались остановить еще на втором, но не вышло.

Оказавшись на этаже, разбегаемся в разные стороны, быстро проверяя здесь все. Дроиды занялись ближайшими помещениями, а я направился сразу в дальний конец этажа, буду двигаться навстречу им. Пока этаж выглядит безлюдно, доносятся только звуки веселья, царящего этажом ниже. И судя по ним, бой там даже и не думает затихать.

Добравшись до первой присмотренной двери, распахиваю ее и заглядываю внутрь. Чисто, никого. Окинув ее быстрым взглядом, возвращаюсь обратно в коридор и перехожу к следующей двери. Повторяю все. И снова ничего.

Пятая по счету дверь, мы с дроидами, двигающимися мне навстречу, уже почти встретились, но так пока никого и не обнаружили, кажется, что этаж вообще пуст, как все вдруг пошло совсем не по плану. Открыв дверь, я привычно заглянул внутрь, не надеясь уже кого-то найти, однако меня сразу же схватили и рывком зашвырнули дальше в комнату.

Кувыркнувшись, вскидываю винтовку, ища взглядом противника. Замечаю его рядом с собой. Кажется, он без оружия и собирается уравнять наши шансы. Мощный удар, меня отшвырнуло в сторону, а винтовку вырвало из рук. Затормозив спиной об стену, бросаюсь вбок, пропуская мимо серию ударов метнувшегося следом за мной врага.

Пытаюсь схватиться за пистолет, чтобы пристрелить моего противника, однако не успеваю — тот снова налетел на меня и стал осыпать ударами, не давая даже и шанса ухватиться за оружие, не говоря про то, чтобы найти куда-то улетевшую винтовку и подобрать ее.

Значит, рукопашная. Интересный, конечно, выбор, учитывая, что я в броне, но ладно. Начинаю отвечать ему, перестав служить грушей для битья. Рукопашная так рукопашная. Я не против. Посмотрим, на что он способен в ней. Да и давненько я уже так не махался.

А он силен. Может, по чистой силе и уступает мне, пусть и не так уж заметно, но берет большей ловкостью. Кружим с ним по комнате, обмениваясь ударами и периодически круша попадающиеся под руку предметы интерьера, превращая еще недавно симпатичную комнату непонятно во что.

Дроиды и рады бы мне помочь, но пристрелить его не могут, мы слишком близко друг к другу и быстро двигаемся. Они могли бы попробовать перехватить его, но я приказал им продолжить поиски Арти, а тут я сам разберусь.

Крепкий, зараза. Бью уже во всю силу, а он продолжает сражаться, даже и не думая помирать. Мы вообще лупим друг друга уже настолько мощно, что каждый промах, попавший по стене или еще чему-нибудь, разносит это или оставляет хорошо заметные выбоины.

С кем я вообще сражаюсь? Не знаю, какой-то мужик в броне. Уровень его смотреть некогда, если отвлекусь, то точно пропущу удар-другой, а они у него ощутимые даже в броне. Смогу ли я победить его? Хороший вопрос. И думаю, он тоже задается им. Пока все неопределенно и не похоже, что преимущество на чьей-то стороне.

И кажется, мы можем так долго продолжать, никто из нас не спешит выдыхаться. Нужно что-то менять. Для меня единственный очевидный шанс победить — выиграть себе пару секунд и разорвать дистанцию, чтобы воспользоваться пистолетом, надеюсь, он сможет пристрелить его.

Подгадав момент, сношу врага с ног и впечатываю его со всей дури в стену. Мужик выдержал, а вот стена нет, и мы оба совершенно неожиданно пробили ее насквозь и улетели в соседнюю комнату. В какой-то мере можно сказать, что я добился своего.

Отскочив в сторону, выхватываю пистолет, однако вместо того, чтобы стрелять, удивленно таращусь на происходящее в комнате. Она не пустая, тут и до нашего появления были люди. А вот дроидов не было, они почему-то, судя по всему, сюда не заглядывали. И мой противник, поднявшись на ноги, делает абсолютно так же — удивленно таращится дальше в комнату.

А там по полу катаются две ругающиеся и дерущиеся девушки. И кажется, одна из них моя Арти. Как-то это совсем не похоже на бой не на жизнь, а на смерть, несерьезно как-то. Зная Арти, ее возможности, бейся она всерьез — не каталась бы сейчас по полу, как непонятно кто. Выглядит как какая-то клишированная бабская драка.

Рывок, оказываюсь рядом с ними одновременно с моим противником, хватаем по одной из девушек и растаскиваем их в разные стороны. В руках врага оказалась Арти, а в моих — ее соперница. И девушка вовсю вырывается и зло матерится. Арти, впрочем, не сильно отстает от нее.

— Обмен? — спрашиваю у моего противника, внимательно смотря на него и держа пистолет хоть и опущенным в пол, но готовым в любой момент начать стрелять.

— Обмен, — согласно произнес он.

Одновременно с ним шагаем навстречу друг другу и буквально обмениваемся девушками, передавая их из рук в руки, что последним, откровенно говоря, не очень понравилось, и они начали еще активнее ругаться, матеря уже не только друг друга, но теперь и нас.

Понять бы еще, что тут происходит. Пробую вникнуть в их ругань, но, кроме сплошной брани, ничего не разобрать. Но что интересно, снова бросаться в бой девушки не спешат.

— Цербер, — связываюсь с тем, продолжая держать Арти в руках. Она уже даже почти перестала вырываться, только иногда дергается, пытаясь ударить свою противницу. Впрочем, как и та ее. Но эти их попытки не достигают своих целей, держим мы их на безопасном расстоянии, чтобы не могли дотянуться друг до друга.

— Да, — моментально раздалось в ответ.

— Я нашел Арти.

— Она в норме?

— Кажется, да. Только тут какая-то непонятная фигня. Вы там еще не всех местных прикончили?

— Ну-у… — протянул он неоднозначно.

— Короче, занимайте узловые точки на территории, загоняйте сопротивляющихся в глухие углы, но пока не додавливайте их.

— Уверен?

— Нет, но тут ни хрена не понятно. И у меня возникают некоторые сомнения.

— Принял. Ждем отмашки.

Встряхнув несколько раз Арти, чтобы она хоть немного пришла в себя, громко спрашиваю:

— Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит⁈ — И смотрю в первую очередь на Арти, немного развернув ее к себе.

Та же молчит, что не похоже на нее, и, кажется, совсем не горит желанием что-либо объяснять.

— Ее похитили прямо из-под носа охраны, мы все на уши встали, ищем ее. А она здесь развлекается!

— Вы пришли за ней? — спросил мой противник.

— А за кем еще⁈

— Мало ли, — пожал он плечами.

— Итак, кто-нибудь объяснит мне, что здесь творится? — раздраженно повторяю свой вопрос, так и не дождавшись хоть какого-то ответа на него.

И снова тишина. Да блин! Кажется, я начинаю терять терпение, и мысль использовать препарат для допросов на девушках начинает казаться все заманчивей.

— Арти, чтоб тебя! Что это за херня⁈ — прикрикиваю на нее, хорошенько встряхнув.

— Я встретила… старую знакомую, — произнесла она, бросив хмурый взгляд на вторую девушку.

— Так, хорошо. А при чем здесь твое похищение?

— Она меня и похитила.

— Интересно… Но допустим. А сообщить, что с тобой все нормально, ты не могла?

— Не могла! — зло произнесла она.

Тяжело вздыхаю, стараясь унять бушующие эмоции и желание прибить обеих. Не знаю, что у них тут за разборки, но меня это уже неслабо бесит.

— Давайте обо всем по порядку, — прошу присутствующих здесь людей. — И желательно с самого начала и с подробностями для не посвященных в происходящее между вами людей.

— Мы с ней давно знакомы. Еще со времен, когда ты был, — произнесла она, кивнув на соперницу.

— Да? — Удивленно смотрю на ту. Нет, не узнаю. Если и встречались, то совсем уж мельком.

— Да. И уже тогда у нас были некоторые разногласия. Но тогда мы были в слишком разных весовых категориях. Потом мы с тобой поссорились, ты ушел, раскол, война, нас с ней разбросало по разным сторонам, и мы не пересекались. А тут я прилетела на Нову и засветилась, и мимо такого пройти она не смогла. Решила продемонстрировать, чего достигла за это время, какой стала, свои возможности.

— Драная кошка! — произнесла вторая девушка.

— Овца! — не осталась в долгу Арти.

— И все? Она типа как Мартин? Решила свести старые счеты с тобой?

— Что-то вроде того, только гораздо хуже, — мрачно ответила Арти.

— Ваш конфликт можно как-то урегулировать?

— Нет! — прозвучало практически одновременно от обеих девушек.

Какое единодушие.

— А из-за чего ваш конфликт?

— Догадайся.

— А? — удивленно смотрю на Арти, вообще не понимая, на что она намекает.

— Из-за тебя, — все же соизволила пояснить она.

— Из-за меня⁈ — удивленно спрашиваю.

— Да.

— Неужели это в самом деле он? — спросила вторая девушка, недоверчиво смотря на меня.

— Он, — недовольно произнесла Артемида.

— Сергей Асов? Настоящий?

— Да, это я. И вроде как настоящий. А можно немного больше подробностей, как я стал причиной вашего конфликта? Что-то я ничего такого не припоминаю.

— Еще бы ты помнил. Ты тогда был весь в работе. А эта, как увидела тебя, сразу стала словно мартовская кошка, все вилась вокруг. Я это заметила и убрала ее куда подальше. А она не успокоилась, начала искать способы подобраться к тебе. Пришлось действовать жестче. Она узнала об этом, и понеслось. Как уже говорила, тогда у нас были совершенно разные возможности, и она ничего не смогла сделать. Но прошло время, и кое-кто решил вспомнить былое и отыграться.

— Вы, блин, серьезно? Все это из-за такой ерунды?

— Это не ерунда! — раздалось возмущенно сразу от обеих девушек.

Ну… у меня нет цензурных слов, чтобы выразить свои эмоции по поводу всей этой ситуации.

— То есть тебе ничего не угрожало? — хмуро спрашиваю у Арти.

— Не знаю. Наверно, можно так сказать, — ответила она, пожав плечами.

Тяжело вздыхаю. Расскажи мне кто-нибудь раньше, что такое произойдет, я бы просто посмеялся. А вот сейчас мне что-то совсем не хочется смеяться. Проблема, на мой взгляд, абсурдная, но проблемой от этого она не перестает быть.

— Значит, поступим следующим образом, — говорю всем присутствующим в этой комнате. — Я забираю Арти, и мы уходим. А вы забываете о нас и о том, что произошло.

— Еще чего! — возмущенно произнесла, как понимаю, хозяйка дома.

Вновь тяжело вздыхаю. Что ж так сложно-то?

— Тогда есть другой вариант действий, и в итоге мы все равно уходим, но тогда вы не выживаете. Выбирайте.

— А силенок-то хватит, чтобы исполнить угрозу? — спросила с вызовом девушка.

Не дав мне ответить, державший ее мужик хорошенько тряхнул ее, словно нашкодившего котенка.

— Мы выбираем первый вариант. Конфликт исчерпан. Просим принять наши извинения за произошедшее, — произнес он.

— Какие еще извинения⁈ — взвилась девушка в его руках, но вместо ответа ее снова встряхнули, заставив прикусить язык и замолчать.

— Я тоже прошу принять наши извинения. Мы там слегка… побуянили, пока прорывались сюда.

— Кто-нибудь в живых остался? — спокойно спросил он.

— Вроде бы да, — отвечаю, пожав плечами.

— Претензий нет, — только и ответил мужик, зажав рукой рот девушке, та снова что-то хотела сказать, но по понятной причине не смогла, и все, что ей осталось, — это сверкать злым взглядом и пытаться им прожечь дыру в Арти. — Я отдал приказ, вас не будут атаковать, можете спокойно уходить.

Кивнув ему, разворачиваюсь и выхожу из комнаты через пролом в стене, унося Арти — отпускать ее пока не рискнул. Нормальную же дверь, через которую можно выйти, я тут не нашел. Видимо, скрытая, поэтому и дроиды сюда не заглянули, просто не обнаружили это помещение.

— Может, поставишь меня? — недовольно спросила Арти.

— Нет, — кратко отвечаю ей и связываюсь с Цербером.

— Слушаю. Что там у вас? — ответил он моментально.

— Мы закончили здесь, уходим. Арти в норме.

— Нам не ударят в спину?

— Не должны, во всяком случае, не сейчас. Конфликт вроде как урегулирован, но будет не лишним внимательно поглядывать по сторонам какое-то время.

— Принято, отступаем.

Быстро спустившись на первый этаж, выхожу из дома. И следы прошедшего боя видны повсюду, второй этаж вообще разнесли, ему точно потребуется капитальный ремонт. Это не говоря про немалое количество убитых. Кто же знал, что все окажется вот так. Тут даже не история Мартина Золотого с местью, пронесенной через поколения, а просто, блин, женские разборки. И тоже пронесенные сквозь века.

— А? — издал Цербер удивленный возглас, когда увидел меня, вышедшего с недовольно насупившейся Арти в руках.

— Не важно, потом. Улетаем отсюда.

Хоть у Цербера явно и оставались вопросы, он не стал их задавать, оставив на потом. Быстро погрузились в боты и аэрокары и взлетели.

— Что дальше? — спросил у меня Цербер. — Что ты выяснил у наемников?

— Что есть некий посредник, который может знать, кто заказчик. Но его вначале надо найти. Слияние уже занято этим вопросом, проверяет добытые данные и ищет нужного нам человека.

— Сильно нашумели?

— Порядком. Пока лучше залечь на дно хотя бы на какое-то время.

— Наследили сильно?

— Нет вроде бы, во всяком случае, прямых улик, указывающих на нас, быть не должно.

— Это хорошо. Тогда действуем как в прошлый раз — вы возвращаетесь к своей обычной жизни, а мы — по базам, — подвел итог Цербер.

— Угу. Главное, чтобы наемники не догадались, кто напал на них, и не начали действовать раньше времени.

— Будем надеяться на это.

На этом наш разговор закончился, и мы разлетелись каждый по своим делам.

— Арти, — зову ту, сидящую с недовольным видом.

— Что?

— Расскажи-ка мне подробнее про эту девушку и ваш конфликт. Со всеми деталями, — прошу ее тоном, не подразумевающим отказа.

— А может, не надо?

— Надо, Арти, надо. И заодно расскажи, кому ты еще за эти века успела перейти дорогу и кто может попытаться тебе отомстить, чтобы мы представляли, с кем еще можем столкнуться.

Ответом мне было недовольное сопение.

Понятно, что произошедшее не могло остаться незамеченным. И ладно еще похищение Арти и все с этим связанное, тут, как ни удивительно, вроде бы удалось обойтись без привлечения внимания посторонних, в том числе и полиции. Было и было, особой шумихи не поднялось.

Но вот мой рейд по базам наемников… такое не скрыть, слишком шумно вышло, слишком наследили. И ладно еще в первый раз, в небольшом городке, но второй, прямо посреди столицы… такое уже не замять и не скрыть. И полиция снова начала активно рыть землю в попытках выяснить, кто же настолько наглый посмел устроить такое безобразие в столице.

И в этот раз ей уже никто не мешал, даже наемники, кажется, ни капли не сопротивлялись происходящему и даже, наоборот, были только рады, что полиция тоже ищет тех, кто посмел напасть на них. Как такое возможно? Ну вот как-то так.

По имеющимся у нас сведениям, у полиции не возникло никаких вопросов к самим наемникам. Вероятно, она даже и не знает, что-то именно они и были. Скорее всего, те успели подчистить все сомнительное на своих объектах и для полиции все выглядит как нападение неизвестных на частную охрану или бойцов, или что-то в этом духе.

Просто ничем другим не объяснить такое ее поведение, когда она одновременно расследует захват заложников, который организовали те самые наемники, и расследует нападения на самих наемников. Возможно, полиция все понимает и знает, но официально у нее ничего нет, и сделать она ничего не может и вынуждена вести себя именно так.

Прошла неделя с того момента, как мы нашли Арти и вернули ее. Довольно спокойная неделя, в течение которой мы почти ничего не делали и вели себя как можно тише и незаметнее, никуда не лезя и ничего не предпринимая. Только несколько раз появились на различных мероприятиях, продемонстрировав, что мы живы и с нами все в порядке. А то, что сократили число посещаемых мероприятий… да мало ли, может, просто устали уже постоянно ходить на них. Особых подозрений это вызвать не должно.

Ни полиция, ни наемники к нам пока не заявлялись. Старая знакомая Арти тоже не давала о себе знать, вполне держа данное ее парнем слово. А в том, что-то был ее парень или кто-то другой явно не чужой, не сомневаюсь, чужой или просто охранник вряд ли вел бы себя так с ней. Правда, сама Арти еще несколько дней дулась на меня, что не дал ей закончить и отмутузить эту «овцу», но потом вроде бы начала отходить понемногу.

Кроме того, что мы вели самый обычный, ничем не примечательный образ жизни, мы, конечно же, собирали информацию. Как по посреднику, который должен знать, кто разместил заказ на Арти, так и по отряду наемников, который взялся за выполнение заказа. Начальные данные, от которых можно оттолкнуться в поисках, у нас уже были, оставалось лишь мудро воспользоваться ими.

К сожалению, из сети наемников выудить еще что-то полезное не удалось. И не потому, что мы лишились доступа к ней. Тут как раз нет, доступ у нас, как ни странно, все еще есть, специалисты наемников не обнаружили наше подключение и не отрубили его.

Впрочем, мы особо и не наглели, потиху собирая информацию и ничего заметного в их сети не предпринимая, чтобы не выдать себя раньше времени. Но по отряду наемников и посреднику там лишь общие сведения, которые мы уже раздобыли раньше, ничего нового не нашлось за эти дни.

Ищут ли наемники своими силами тех, кто посмел напасть на них? О, еще как ищут. И благодаря доступу к их сети мы можем наблюдать за этими поисками практически в реальном времени. Там есть все — обсуждения, приказы, отчеты, доклады. Они спокойно всем этим обмениваются и отправляют через свою сеть, даже не подозревая, что кто-то посторонний может перехватывать все это добро.

К нашей радости, они пока ничего толком не смогли выяснить. Да, на них кто-то напал. Кто-то обладающий весьма неплохими возможностями. Были хорошо снаряженные бойцы. Быстро зашли, быстро вышли. Но это все, что они выяснили, никаких подробностей, ничего, что могло бы указывать на нас, мы не зря старательно зачищали все следы, как физические, так и цифровые.

— Мне не нравится твоя идея, — произнес Цербер, когда мы собрались для обсуждения наших дальнейших планов.

— Тебе в последнее время не нравятся все мои идеи.

— А что мне сделать, если все они выглядят… сомнительно?

— Смириться?

— Не смешно.

— Давай о деле. Я предлагаю не затягивать и сразу убить обоих зайцев. Чего тянуть?

— Рискованно.

— Как по мне, риск, наоборот, минимален.

— Сергей… — устало произнес Цербер, с которым мы не то чтобы спорим, но точно никак не можем прийти к согласию уже не первый час обсуждения.

— Цербер, — отвечаю в тон ему.

В чем камень преткновения? В том, что он не хочет рисковать зря. А я, наоборот, хочу рискнуть и постараться уже наконец разобраться с накопившимися проблемами, чтобы потом спокойно заняться тем, ради чего мы прибыли на Нову. А то в последнее время этот процесс немного буксует, не получается развернуться вовсю, приходится постоянно осторожничать, оглядываться по сторонам.

За прошедшую неделю Слияние смогло выяснить немало всего. Например, оно, опираясь на раздобытые мной на базах наемников данные, сумело вычислить членов отряда, который сейчас взялся за заказ на ликвидацию Арти. Мы знаем, кто они, знаем, где они, осталось лишь нанести удар и обезвредить их.

А также Слияние определило личность посредника, который разместил этот заказ. Можно и за него взяться. Данных для начала действий вполне достаточно — мы знаем, кого, когда и где искать. Что еще нужно? На мой взгляд — ничего.

Однако Цербер не хочет спешить, хочет подстраховаться, перепроверить все, чтобы не было никакой ошибки. И его можно понять, нам сейчас промахи и лишняя шумиха ни к чему, но… с каждым днем шансы того, что все пойдет наперекосяк, возрастают. И чем больше проходит времени, тем больше становятся эти самые шансы, что меня нервирует.

Мы не знаем, какой план у отряда, собравшегося убить Арти. Не знаем, когда они планируют начать действовать. Не знаем, какие средства они собираются задействовать. Хватит ли уже выстроенной обороны, или ее будет недостаточно?

— Ты же не отступишь? — спросил Цербер.

— Да ты у нас провидец, — отвечаю, усмехнувшись.

— Ладно, в конце концов, ты же здесь главный. Будь по-твоему. Как действуем?

— Одновременно займемся обеими целями. Ты с бойцами разберешься с отрядом. Захват, по возможности допрос и ликвидация, сомневаюсь, что достаточно им пригрозить и они отступят. А я возьмусь за посредника, расспрошу его хорошенько.

— А я? — спросила Арти, тоже присутствующая здесь.

— А ты сидишь дома под охраной и не высовываешь носа наружу.

В ответ она демонстративно надулась.

— Ну подумаешь, похитили разок. Тебя, между прочим, тоже похищали, — произнесла она.

— И из-за кого же меня похитили, не скажешь?

Ответом мне было молчание.

— Ты можешь гарантировать, что еще кто-нибудь не захочет свести с тобой старые счеты? Поквитаться за былые обиды?

— Не могу, — ответила она, печально вздохнув. — Ладно-ладно, я все поняла. Сижу дома и жду, пока вы решите вопрос с наемниками.

— Вот и договорились.

— Возьмешь с собой дроидов? — спросил Цербер, дождавшись, когда мы с Арти закончим препираться.

— Да.

— Ну хоть так. Тогда начинаем действовать?

— Начинаем, — соглашаюсь с ним.

— На этом все? Я полетел? — уточнил Цербер, перед тем как уйти.

— Вроде бы все.

Кивнув, он быстро вышел из дома.

— Точно не хочешь взять меня с собой? — спросила Арти, когда я поднялся из кресла, чтобы пойти снаряжаться.

— Мы же уже обсудили это.

— Я просто уточнила, — пожала она плечами.

Подойдя, крепко целую ее и иду облачаться в броню и вооружаться, лишним не будет. В этот раз дроидов-слуг брать с собой не буду, они останутся охранять Арти. Вместо них со мной будет отряд, с которым я встречусь уже на месте. Много сил не будет, относительно небольшой отряд, все предполагается провернуть без лишней шумихи и масштабных боев.

Снарядился и выдвинулся на место. Снова столица. Что нам известно о посреднике? Не самый простой человек, но и сильным мира сего его не назвать. Живет с того, что оказывает различные услуги разным людям в качестве посредника. Не только размещения заказов у наемников, его профиль гораздо шире. Можно сказать, что он занимается всем, где может потребоваться посредник. Считается вполне неплохим и довольно дорогим специалистом. Берет заказы через знакомых — с улицы, не обладая необходимыми знакомствами, к нему попасть весьма непросто.

Недолгий полет на аэрокаре, и я приземлился недалеко от нужного здания. Небольшой частный дом в элитном районе. Обычно тихое и спокойное место. И мы постараемся сделать, чтобы так оставалось и дальше, ни к чему нервировать полицию.

Встретившись с дроидами, уже прибывшими сюда и терпеливо ждавшими меня, направляемся к дому. В дверь не стучим, в звонок не звоним. Предварительная подготовка завершена, и дом вдруг выпал из планетарной сети — передатчик, отвечающий за его связь, неожиданно забарахлил, бывает.

Убедившись, что за нами никто вроде бы не наблюдает, переходим к активным действиям. Разбег, прыжок, перемахиваем через забор, окружающий дом, и быстро распределяемся по двору, беря его под контроль. Охраны, насколько получилось выяснить, тут не должно быть, но лучше подстраховаться. Во дворе чисто, никого нет. Врываемся в дом.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — нервно спросил у нас хозяин дома, когда мы его нашли. Он был на кухне, готовил себе обед.

Первым его порывом было рвануть куда-то, но он быстро сообразил, что это ему ничего не даст. В доме только он, проверили уже, никого лишнего. И это отлично, а то тут еще бывает повар и уборщица. С ними проблем бы, скорее всего, не возникло, но все же лишние сложности.

— У нас есть несколько вопросов к вам, — говорю, подходя к нему вплотную и забирая у него ложку, с которой в руках мы его и застали и в которую он вцепился, словно от этого зависит его жизнь.

— Что вы хотите узнать? — спросил он, старательно пытаясь скрыть страх. Не похоже, что он привык к подобным визитам.

— Кто разместил заказ на эту девушку? — спрашиваю, показывая ему изображение Арти.

По его изменившемуся взгляду вижу, что он узнал ее.

— Ничего не могу сказать вам, — произнес он.

— Неверный ответ, — крепко хватаю его за руку и вгоняю дозу препарата, развязывающего язык.

— Что вы мне вкололи⁈ — истерично спросил он, тщетно пытаясь вырваться.

— Кто заказал ее? — повторяю вопрос, выждав необходимое время.

— Я… не могу сказать, — почти плача, ответил он.

Любопытно. Сопротивляется или в самом деле не может сказать?

— Почему?

— Условия контракта.

— Просто подписанный контракт? Никаких физических преград?

— Да, — ответил он, тяжело вздохнув и явно прекрасно понимая, что означает его ответ, но не в силах соврать.

— Кто ее заказал? — в третий раз спрашиваю его об Арти.

— Я не могу… — прошептал он, смотря на меня с ужасом и осознанием того, что на себя навлекает таким своим ответом.

Неожиданно, но ладно. Наверно, впервые сталкиваюсь с тем, что человек настолько сильно верит в то, что сам придумал, в чем убедил себя. С одной стороны, похвальная преданность работе. А с другой, ему же хуже, нужного ответа я так или иначе добьюсь от него. Вопрос лишь в том, сколько усилий придется приложить для этого и в каком состоянии он будет потом.

Перед тем как перейти к другим методам получения нужных ответов, смотрю, что там у дроидов и Цербера. Вокруг дома вроде бы все тихо, никакой подозрительной активности, никакой полиции или еще кого-то. Похоже, пока получается не привлекать внимания.

Парочка дроидов потрошит здесь все носители данных, какие удалось найти. У Цербера же пока ничего, они еще в пути и на место не прибыли. И никаких сообщений от Арти или ее охраны нет, там все спокойно, что не может не радовать.

Убедившись, что все нормально и спешить некуда, начинаю заниматься посредником. Старые добрые пытки. Мне нужно сломать его, чтобы он был готов на все что угодно, лишь бы мучения прекратились. Грязная и неприятная работа, но выбора нет. Времени тонко и долго его обрабатывать у меня сейчас нет, приходится действовать вот так. Мысленно вздохнув, принимаюсь за неприятную работу.

Минут тридцать, и он готов сказать все, что нужно, превратившись в окровавленный и переломанный кусок мяса. На удивление, оказался не то чтобы крепким, а скорее фанатично убежденным и преданным своей работе, своим идеалам. Долго держался на грани, казалось, что еще немного, и он наконец сломается, но из раза в раз продолжал держаться.

— Кто ее заказал? — в очередной раз повторяю вопрос, показывая ему фотографию Арти.

— Вся информация… в архиве, — прошептал он.

— Архив? Где он?

— Тайник в кабинете. В столе.

Киваю одному из дроидов, и он отправился проверять.

— Архив — это хорошо, но расскажи мне и так, кто заказчик.

— Вы не представляете, с кем связались.

— Это не мы, это он с нами связался. Рассказывай давай.

— Ульрих фон Вантэр, — произнес посредник с благоговейной интонацией.

— И кто это? — вполне искренне спрашиваю.

Мне это имя с фамилией ни о чем не говорят. Кроме того, что их владелец явно не дружит со скромностью. Ну серьезно, «фон Вантэр»? Не просто фамилия, а вот это пафосное «фон»? Будь сейчас времена моей молодости, не было бы вопросов, все понятно — немец. Но сейчас не те времена, и эту приставку уже очень давно не используют, во всяком случае массово. Тут или какой-то архаист, или с самомнением до небес.

— Вы не знаете? — недоверчиво спросил он.

— Нет.

— Это… — начал он говорить, но внезапно булькнул и замолчал.

Да вашу ж… Вгоняю ему дозу регенератора. Вроде же старался ничего жизненно важного не повредить у него, чтоб не помер раньше времени. А он, скотина, все равно умудрился начать умирать. Пока жив, пульс фиксируется, но надолго ли?

— Сергей, — раздался голос одного из дроидов, отвлекая меня от наблюдения за состоянием посредника.

— Что? — оборачиваюсь к нему.

— Мы закончили здесь.

— Архив нашли?

— Да, но он хорошо защищен. Нужен пароль. На взлом потребуется время.

Пароль. Недовольно смотрю на решившего умереть посредника. Нет уж, не так просто. Вгоняю в него еще одну дозу регенератора и подхватываю тело на руки. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы в ближайшее время он не помер. А потом им займутся. Хрена с два он так просто отделается.

— Уходим отсюда, — приказываю дроидам.

Быстро погрузившись в аэрокары, мы шустро покинули столицу и направились к одной из тайных баз Слияния. И так уж получилось, что это оказалась та самая база, где находится Эрлих. Он все еще с нами, из-за поднявшейся шумихи мы решили повременить с его отправкой восвояси. И сказать, что он был «рад» своему новому соседу по базе, — ничего не сказать. Но его так-то никто и не спрашивал.

Сдав дроидам добытый архив на взлом и посредника, чтобы те привели его в порядок и вызнали у него до конца все, что нам нужно, покидаю базу и лечу вместе с отрядом к Церберу. Он до сих пор не начал действовать. На место прибыл, сейчас наблюдает за обстановкой. Раз уж так получилось, попросил его подождать еще немного.

Очередной полет на максимально возможной скорости, и мы прибыли на место. Высадившись, без проблем нашел Цербера, он все еще продолжал наблюдать за обстановкой.

— Что у тебя тут? — спрашиваю у него.

— Вон наше здание, — кивнул он на хорошо видимое с нашей позиции строение.

Небольшой частный двухэтажный дом. Внешне ничего особенного и подозрительного, дом как дом. Мы же сейчас на крыше многоэтажки, стоящей на некотором расстоянии от него, откуда открывается хороший обзор.

— Они там?

— Кто-то там точно есть, но все или нет — непонятно. По идее, должны быть там, данных о том, что они покидали дом, у нас нет.

— Что-нибудь полезное заметил?

Цербер лишь неопределенно покачал головой.

— Тогда начинаем. Первоочередная цель — захват живьем всех, кто там находится.

И мы пошли на захват. Окружили дом, ворвались в него с разных сторон. Ничего нового изобретать не стали. В доме оказалось лишь несколько человек, попытавшихся оказать сопротивление, но безуспешно, силы были слишком неравны, и их подавили за считаные мгновения.

— Где остальные? — спрашиваю, когда пленников стащили в одну комнату и закончили проверять здание. Больше тут никого нет, только эти. И это явно не все, их должно быть гораздо больше.

В ответ получаю наглые ухмылки.

— Где они⁈ — спрашиваю и хорошенько бью одного из них.

От моего удара он согнулся пополам и, кажется, чуть не выплюнул свои внутренности.

— Вы опоздали, — произнес другой пленник.

— В каком смысле? Что это значит? — спрашиваю, обернувшись к нему.

— Их здесь уже нет, они отправились на задание, — произнес он и гаденько усмехнулся.

На задание? Открываю рот, чтобы спросить, что за задание, но так ничего и не говорю, озаренный догадкой. Вот же дерьмо!

— Цербер! — ору во всю глотку, бросаясь к выходу.

— Что такое? — почти сразу же связался он со мной по каналу связи.

— Они улетели. Они отправились на задание. Как вы пропустили это⁈

— Не знаю, мы ничего не видели. Но плотное наблюдение же недавно установили. Видимо, они до этого выдвинулись, — немного растерянно ответил он.

— Возвращаемся назад. Срочно! Оставь тут немного дроидов, пусть разузнают все хорошенько и на всякий случай устроят засаду, — говорю ему, заскакивая в приземлившийся аэрокар.

Очень надеюсь, что я все неправильно понял и зря паникую. Мы просто слетаем домой, там все нормально, а потом вернемся сюда. Все будет именно так. Никаких сообщений от Арти или ее охраны нет. И тишина потому, что у них все нормально, а не потому, что нападение началось уже и им отрубили связь.

Пытаясь мысленно себя успокоить, выжимаю все соки из аэрокара и мчусь на нем к дому. Надеюсь, еще не поздно, мы не опоздаем и не прилетим на пепелище.

— Давай, родимый! Пожалуйста, — шепчу, выжимая из аэрокара не просто все соки, а еще и что-то сверх этого и заставляя его работать на износ. Программные предохранители давно уже отключены, сейчас все упирается лишь в физические возможности его систем.

И аэрокару такое явно не нравится, он весь скрипит, трещит и издает еще кучу разных подозрительных звуков, словно вот-вот собирается развалиться. А может, и не словно, учитывая, что скорость сейчас заметно выше максимальной при нормальном использовании.

Ни Арти, ни оставшиеся с ней дроиды на связь не выходят. Ни на вызовы, ни на сообщения не отвечают, вообще никакого отклика. Доступа к системам дома и искину тоже нет. Полнейшая тишина, никаким способом не удается выяснить, что там творится. И это заставляет предполагать худшее — на дом напали, а мы так глупо прозевали этот момент.

Подлетая, еще издалека замечаю поднимающийся дым. Немного, не прям толстенный столб дыма, но все же заметен. Спустя несколько мгновений вижу уже больше деталей. Мы все же опоздали, но еще не совсем. Пусть нападение и произошло, но дом держится, оборона еще не сломлена. Есть надежда, что еще не поздно и ничего непоправимого не произошло.

В воздухе кружит штурмовик и палит из всех орудий по щиту здания, пытаясь просадить его, а несколько небольших отрядов бойцов что-то мутят на земле, расположившись полукругом вокруг дома. Судя по следам, они успели ударить, нанести какой-то ущерб, и только потом включился щит, отрезав здание от нападающих.

Прямо под моим взглядом щит вдруг на секунду мигнул, отключившись. Вот же дерьмо, он явно на последнем издыхании или барахлит. В любом случае хреново. А как же то, что он способен выдержать чуть ли не орбитальный удар? Что-то я ничего такого тут не вижу, только один несчастный штурмовик, а ему при всей его огневой мощи далеко до орбитального удара.

Скольжу взглядом по открывающейся картине, пытаясь прикинуть план действий. Понятно, что нужно вмешаться, и сделать это как можно скорее, пока щит окончательно не вырубился, вопрос лишь в том, как именно поступить. Кого атаковать первым? Что делать?

Я сюда примчался самым первым, остальные отстают от меня минимум на полминуты-минуту. И судя по тому, что я вижу, просто дождаться прибытия остальных наших сил нельзя. Надо как-то разобраться хотя бы со штурмовиком, вывести его из боя, от него больше всего проблем сейчас.

Прикинув, понимаю, что в текущих условиях самый лучший вариант — банальный таран. Я просто больше ничего не могу сделать. Обстрелять его из винтовки? Ну-у, может быть, однако сильно сомневаюсь, что это позволит мне быстро достичь нужного результата. А оружия мощнее у меня с собой нет. И вообще, откуда эти гады достали военный штурмовик? И как они смогли на нем спокойно прилететь сюда? Это даже не бот, а явно военная и опасная техника, передвижение которой в пределах планеты жестко контролируется. Сплошные вопросы. Но с ними потом будем разбираться.

Направляю на всей скорости аэрокар прямо на кружащую над нашим домом машину. Пусть и не сразу, но пилот все-таки заметил мой маневр и, отвлекшись от обстрела дома, попытался уклониться, но слишком поздно. Миг, столкновение, мощный удар, аэрокар смяло, словно какую-то жестяную банку из-под газировки. Но своего я все же добился. И пусть не удалось взорвать штурмовик, но вот снести его с места и свалить на землю — вполне.

Меня выбило из кресла водителя и куда-то швырнуло. Не помогли ни ремни, которыми я был пристегнут, ни другие системы безопасности, отработавшие как должно. Все вокруг смазалось. Удары, рывки, полет куда-то… Несколько долгих мгновений, и я осознал себя валяющимся на земле.

Вроде бы живой. Бросаю взгляд на сводку от Эклайза по моему состоянию. Слегка потрепало, но приемлемо, серьезных травм нет, броне досталось сильнее, но и она вполне выдержала и продолжает функционировать. Можно с уверенностью сказать, что я легко отделался.

Вскакиваю на ноги и оглядываюсь по сторонам, оценивая обстановку. Почти сразу же замечаю рухнувший неподалеку штурмовик. Хоть и не уничтожил его, но сбил, надеюсь, летать он в ближайшее время не сможет. Немного дальше видно то, что осталось от аэрокара после столкновения на такой скорости, это все же гражданская машина, а не боевая техника, и на такое она явно не рассчитана и превратилась практически в металлическую лепешку.

Упали мы немного в стороне от дома и тех, кто штурмует его. Произошедшее, скорее всего, заметили, но пока вроде бы никто не бежит сюда с целью узнать, как дела. Возможно, думают, что их штурмовик без проблем пережил такое, раз взрыва не было.

Нужно закончить со штурмовиком, пока есть возможность. Сорвавшись с места, несусь к нему, выхватив винтовку из креплений на броне. Пока признаков того, что кто-то собирается снова попробовать поднять технику в воздух, нет, но это мало чего значит, нужно убедиться, что эта машинка не взлетит и не ударит по нам снова.

Подскочив к нему, быстро оббегаю, осматривая. Как и думал, повреждения не критичные. Да, я сумел сбить его на землю, но на первый взгляд он вполне целый и может взлететь. И мне нужно не дать ему сделать этого. Входной шлюз задраен, вскрывать его запарюсь. Пробоин в корпусе нет.

Подбежав к кабине пилота, выставляю максимальную мощность на винтовке и начинаю палить по стеклу там, надеясь, что этого хватит, чтобы разбить его. Щит вырубился, так что некоторые шансы есть. Несколько выстрелов почти вплотную, и стекло пошло трещинами. Сквозь него вижу пилота, обмякшего в кресле и удерживаемого лишь ремнями. Непонятно, мертв он или просто без сознания, но на происходящее пока никак не реагирует. И есть ли там еще кто-то?

Еще парочка выстрелов, и стекло лопнуло. Заскакиваю внутрь. Пилот? Жив, гад, просто вырубился. Оставляю его пока и пробираюсь дальше вглубь штурмовика. Не успел пройти и нескольких метров, как нос к носу столкнулся с пошатывающимся бойцом, шедшим к пилоту. Миг ступора, во время которого я раздумывал, что сделать со встреченным противником — убить или попытаться захватить его живьем, а он, кажется, просто тупил, выстрел, и противник рухнул со здоровенной дырой в груди, так и не успев ничего сделать.

Быстро обыскав штурмовик и убедившись, что больше никого в нем нет, возвращаюсь обратно в кабину пилота. Спихиваю пилота на пол, связав перед этим, и занимаю его место. А почему бы не попробовать использовать штурмовик самому? Глупо отказываться от такого.

— Ну-с, попробуем, — говорю вслух и начинаю запускать машину, вырубившуюся из-за столкновения и жесткой посадки.

Несколько кликов по управляющей панели, и она начала оживать. И данные обнадеживающие — повреждения хоть и имеются, но все основные системы, за исключением щита, исправны, тот чего-то отрубился и совсем не хочет запускаться. Но и так сойдет, главное — в состоянии летать и стрелять, а большего от него и не требуется.

Поднимаю штурмовик в воздух. И пусть со скрипом, причем буквальным из-за немного деформировавшегося корпуса, но он взлетел.

Связываюсь с Цербером. Тот ответил почти сразу же.

— Штурмовик не трогайте, — говорю ему, понемногу набирая высоту.

— Почему?

— Я его захватил.

— Что сделал? — удивленно спросил он, но почти сразу же добавил: — Хорошо, принято.

— Вы где?

— Уже на месте, десантируемся.

— Отлично.

На этом наш недолгий разговор завершился. Набрав высоту, веду штурмовик в атаку. Вижу наших, они высаживаются немного в стороне, выпрыгивая из аэрокаров прямо на ходу. Вижу врагов, немного в стороне от них. Бойцы пока еще не смешались, и это отлично. Открываю огонь из всех орудий по вражеским отрядам.

В первое мгновение они не поняли, что происходит, почему их атаковал свой. Готовились отражать удар в спину и совсем не обращали внимания на небо, предполагая, что оно все еще контролируется ими. Но потом все же среагировали и начали разбегаться в разные стороны, стараясь выйти из зоны поражения. А еще у них нашлось оружие помощнее винтовок, которое они не поленились сразу же пустить в дело.

Бросаю штурмовик в сторону, уходя от ракеты. И почти сразу же снова приходится маневрировать, уклоняясь от еще одной ракеты. Получилось, но вот от мощного энергетического заряда, прилетевшего следом, уйти уже не успел.

Штурмовик сильно тряхнуло, а управляющая панель тревожно замигала, сообщая об отказе систем и различных сбоях. Блин, всего лишь одно попадание, и столько проблем. Недовольно ругаясь сквозь зубы, упорно продолжаю удерживать штурмовик в воздухе и поливать врагов из его орудий. Огонь не прицельный, убиваю вряд ли много кого, но прижать их к земле, сковать — это вполне получается.

Очередная ракета, попытка уйти от нее, и… попадание. Штурмовик после этого сказал, что хватит с него и он хочет на покой. Направляю его прямо на позицию одного из вражеских отрядов. Те такого совсем не ожидали и шустро рванули в разные стороны. А этим воспользовались наши бойцы, уже добравшиеся сюда, и перехватили их.

Мощный удар, скрежет, и штурмовик замер, зарывшись носом в землю. И в этот раз он замер уже, наверно, надолго, если и не навсегда, без ремонта точно больше не взлетит. Не знаю, попал я в кого-нибудь или все успели разбежаться. Но как минимум отвлек на себя внимание и приземлился, а не взорвался в воздухе, что уже неплохо.

Выбираюсь из кресла пилота и направляюсь к шлюзу. Тем же путем, каким я попал сюда, сейчас не выбраться.

— Сергей? — раздался встревоженный голос Цербера по каналу связи.

— А? — отзываюсь, пытаясь открыть заклинивший шлюз.

— Ты там живой?

— Кажется, да. Что у вас там?

— Ты неплохо пошумел, отвлек на себя их внимание. Додавливаем последнее сопротивление. Пленных удалось захватить.

— Потери?

— Никаких.

— Это хорошо, — говорю и наконец открываю шлюз.

Выбравшись из штурмовика, оглядываюсь по сторонам. И в самом деле, кажется, все, выстрелов уже не слышно, можно сказать, что стоит тишина. Убедившись, что все нормально, направляюсь к накрывающему дом и несмотря на все продолжающему работать энергетическому щиту.

Подойдя к нему вплотную, отправляю код доступа, надеясь, что искин все же в рабочем состоянии и код сработает. Несколько мгновений, и щит отключился, пропуская меня внутрь. Бегом бросаюсь в дом, по пути осматривая внимательным взглядом все вокруг. Дом немного пострадал, но вроде бы ничего такого уж серьезного — кое-где немного подпалены стены, виднеются пятна оплавившейся земли, но на этом, кажется, и все.

Заскочив внутрь, вижу вооруженных дроидов и Арти. Подскакиваю к девушке и крепко обнимаю ее.

— Живая! — облегченно произношу, продолжая сжимать ее в объятиях.

— Живая, — согласно произнесла она. — Что вообще произошло? Это кто такие были?

— Судя по всему, наемники, пытались выполнить заказ.

— Вы же отправились с ними разбираться?

— Опоздали, — говорю, поморщившись. — Что у вас тут было?

— Да в общем-то, ничего особенного, — пожала плечами Арти. — Вы с Цербером улетели, какое-то время было все тихо, а потом дом неплохо тряхнуло, заработал силовой купол, искин сообщил, что нас отрезали от сети. И на этом все. Подготовились отражать атаку и ждали, когда враг пробьется через купол. А потом снаружи начало что-то твориться, и совсем скоро ты пришел. Что происходило за куполом, толком не видели, он сиял и перекрывал обзор, и можно было лишь изредка угадывать силуэты.

— Ясно. Никто не пострадал?

— Нет. Дом выдержал попавшие в него выстрелы, Слияние хорошо укрепило его.

— Искин, есть что добавить? — громко спрашиваю.

— Нет, все так, как рассказала вам Артемида. Добавить мне нечего. Разве что вас интересуют все технические детали что и как.

— Пока не надо, спасибо.

Нехотя отпустив Арти, возвращаюсь к делам. Хоть нападение мы отбили, но это же и близко не конец. А хотелось бы плюнуть на все, взять Арти в охапку и заныкаться с ней в каком-нибудь тихом уголке, где нас никто бы не тревожил какое-то время. Но нельзя, увы.

Допросы выживших наемников провели быстро и без церемоний, благо все необходимое для этого в доме имелось. И это был весь отряд, больше никого не осталось. Правда, наемников оказалось больше, чем нам было известно. Выяснилось, что у них была еще одна часть отряда, про которую мы ничего не знали. Новички, которых они недавно набрали и собирались обкатать в деле.

Мы с ними всеми разобрались, можно на время выдохнуть, следующее нападение будет явно не сегодня и не завтра. Пока кто-то новый возьмется за заказ, пока решат, как действовать… сколько-то дней точно пройдет. А учитывая очередной провал, готовиться будут еще тщательней.

На что надеялись эти наемники, атакуя вот в лоб? На внезапность. На хорошее снаряжение. На штурмовик. Они думали, что его должно было с запасом хватить, чтобы сломить возможную оборону дома. Никто не предполагал, что мы могли установить настолько мощный щит в обычную усадьбу. Подобные щиты ставятся на военные объекты и слишком дороги для простого жилья, пусть и такого уровня.

Почему щит мерцал и иногда вырубался? Это был не какой-то сбой, он работал нормально, просто к тому моменту был уже на пределе мощности. В штурмовик были загружены какие-то специальные боеприпасы против щитов, чтобы быстро перегружать те. И еще несколько минут, и щит, скорее всего, вырубился бы, и начался бы полноценный штурм.

Несмотря на некоторые моменты, наемники были неплохо подготовлены и их план имел шансы на успех. Помимо того, что они раздобыли штурмовик, каждый из них был очень и очень неплохо оснащен. Это и в самом деле была весьма неплохая команда. Будь в доме в самом деле только обычные слуги и Арти, все могло бы закончиться плохо. Но там были не обычные слуги, еще и мы подоспели, и все закончилось как закончилось.

С наемниками пока все, пришло время закрыть вопрос с заказчиком. С посредником и его архивом разобрались, пока мы тут развлекались. Посредника подлечили и окончательно раскололи, вытянув из него все, что он знал. Он пытался упорствовать, но в умелых руках дроидов очень быстро рассказал все. Пароль от архива получили, возиться со взломом не пришлось.

И что нам теперь известно про заказчика? Ульрих фон Вантэр, как и сказал мне посредник. Именно он разместил заказ на Арти, желая устранить ее. И разместил заказ в первый же день, как мы появились на Нове. Мы еще нигде толком не успели засветиться, а он уже заказал девушку.

Кто он такой? В архиве посредника этой информации не было, зато в сети ее оказалось с избытком. Еще изначально понятно было, что это кто-то крайне непростой, мало кто способен выложить такую сумму за заказ. Добытые же сведения лишь подтвердили эти предположения.

Ульрих фон Вантэр — один из влиятельнейших людей Земной Федерации. Он не просто богач, построивший свое прибыльное дело, но еще и активный политик. Последнюю сотню лет вовсю занимается политикой, сунув свой нос практически во все сферы жизни Федерации. Всего ему около двух с половиной сотен лет. Относительно молодой, не старое поколение, с которым я мог как-то пересекаться.

Первую сотню лет он активно строил свой бизнес, перепробовав много всего. В итоге остановился на развлекательном сегменте, почти полностью подмяв его. Почти все хоть сколько-то развлекательное так или иначе принадлежит ему.

И он неплохой бизнесмен, многие его уважают, а построенная им империя очень даже процветает и успешно развивается. Многие мечтают попасть к нему на работу. По добытой информации, о своих работниках хорошо заботится. А вот с конкурентами действует жестко. Правда, и конкурентов у него в его сфере уже толком не осталось, а в другие он предусмотрительно не лезет, не желая вступать в противостояние с кем-то его весовой категории.

Чего он так ополчился на Арти? Непонятно. Они, по идее, никогда раньше не пересекались. Бизнес? Где Арти и где развлекательная сфера Земной Федерации? Может быть, все в самом деле так, как предполагал Эрлих, — все из-за банальной политики, все из-за связи со Слиянием, влияния Арти. Она появилась на Нове, и это Ульриху не понравилось настолько сильно, что он решил избавиться от нее самым радикальным способом. А может, дело еще в чем-то. Слияние пока ничего конкретного по этому поводу не смогло выяснить. Предположения же можно строить самые разные.

— Ты его знаешь? Пересекалась с ним когда-нибудь? Может, оттоптала ему какие-нибудь мозоли? — спрашиваю у Арти, после того как были собраны основные данные. И произошло это довольно скоро после того, как мы отбили нападение наемников.

— Нет, — ответила она, внимательно смотря на демонстрируемое ей изображение.

И нельзя не заметить, что Ульрих выглядит хорошо. Волевое лицо, короткие волосы, твердый взгляд. Смотришь на него и сразу понимаешь, что этот человек добивается своего.

— Нет. Я не узнаю его, — уверенно произнесла Арти, еще немного порассматривав фотографию Ульриха. — Если я с ним и встречалась, то не запомнила этого.

— Ясно.

— Значит, это он заказал меня?

— Да.

Что ж, похоже, причину, почему Ульрих ополчился на Арти, мы сможем узнать только у самого него. И с этим намечаются некоторые сложности. Это не посредник или какая-нибудь база наемников, все серьезнее. Просто так, нахрапом Ульриха не достать. Он везде перемещается с охраной, а его дом больше похож на крепость, чем на обычное жилье, и относительно тихо ворваться туда и сделать дело вряд ли получится. Да и доступные нам ресурсы на Нове весьма ограничены.

К сожалению, как бы мне ни хотелось прыгнуть в аэрокар и помчаться туда, чтобы немедленно все вызнать, не получится. Придется готовиться долго и упорно. И что-то мне подсказывает, что тихо и незаметно все равно не получится и все это будет похоже на самую настоящую военную операцию, в ходе которой есть ненулевые шансы того, что мы знатно разнесем все вокруг. Хотелось бы обойтись без этого, но как уж получится, решить этот вопрос важнее, чем не нашуметь.

Печально вздохнув, сажусь рядом с Арти и обнимаю ее.

— Ты чего? — немного удивленно посмотрела она на меня.

— Ничего.

Ждать и еще раз ждать — это все, что нам сейчас остается. Нужно собрать информацию, разведать все, придумать план, подготовиться — и на все это нужно время. В лучшем случае мы начнем что-то активно предпринимать через несколько дней, а в худшем это все может затянуться на недели.

Что ж, надеюсь, у нас есть это время. А пока… пока усилим охрану и продолжим жить дальше и показывать, что произошедшее нас с Арти хоть и напугало, но не заставило забиться в самую глухую нору. Хотя, может, и стоило поступить именно так, безопаснее было бы. Однако нельзя.

Правда, кое-что все же предпримем, чтобы хоть немного обезопасить себя от наемников. Не факт, что это даст хоть немного ощутимый результат, но… Пора уже мне на этот раз посетить знакомого следователя и заставить полицию поработать на нас.

Нападение есть? Есть. Напавшие есть? Тоже есть. Причем в живом и пригодном для допросов виде. Мы уж постарались, чтобы все, кто выжил, не померли раньше времени. Вот пусть полиция и разбирается в произошедшем, все необходимое для этого у нее будет.

Нам же тут ничего не предъявить, чистая оборона, и ничего более, Слияние уже проверило по всем законам, при всем желании нас не в чем обвинить, мы были полностью в своем праве, и даже за убитых нам ничего не предъявить.

— Сергей, что-то мы слишком часто с вами встречаемся в последнее время, — произнес следователь, смотря на меня усталым взглядом. — И если раньше это были вынужденные встречи, то сейчас вы сами зачастили ко мне. Не находите это подозрительным?

— Нисколько, — отвечаю, проходя дальше и садясь на стул перед его столом. — И вы прекрасно знаете, что я не просто так прихожу сюда, не оттого, что мне нечего делать.

— Что вас на этот раз привело ко мне?

— Да все то же — что там с расследованием нападения на меня?

В ответ следователь сморщился так, словно не просто дольку лимона съел, а ему им целый рот набили.

— Ничего нового не могу вам сообщить.

— И как же так получается? А? — спрашиваю, неодобрительно смотря на него.

Ну серьезно, я думал, что с таким количеством улик у полиции дело пойдет весьма шустро, а они… Уже прошло полторы недели, как мы обратились в полицию и сдали им захваченных наемников и все имеющиеся материалы по нападению на нас. И ничего. Дело не сдвинулось с мертвой точки. Само дело заведено, улики приняты, но на этом все. Толком никакого расследования, не говоря про громкие аресты.

— Я же уже вам объяснял.

— Объясняли, — согласно киваю. — Только я все равно никак не могу понять, как так получается.

— Мы ничего не можем сделать. Обвинить их в нападении? Легко, уже сделано, предоставленных вами материалов более чем достаточно. Но раскрутить цепочку дальше? С этим уже трудности. У нас нет никаких доказательств. А сами они напрочь отказываются говорить. Им плевать на грозящие им сроки, на тюремное заключение. А действенного рычага давления на них у нас нет.

— А допросы?

— А что допросы? У нас связаны руки. Все только с соблюдением всех утвержденных норм и правил. А там особо не разойтись, максимум — относительно вежливая беседа и попытка надавить имеющимися фактами.

— Совсем руки связаны?

— Совсем, — с печалью в голосе ответил он.

— Я правильно понимаю, что можно не надеяться на то, что вы решите этот вопрос с наемниками?

— Все так, мне жаль. Они молчат, ничего вытянуть из них не получилось. Действовать же другими методами мы не можем. И между прочим, мы не интересовались, откуда у вас все те данные, которые вы предоставили нам.

— Они поделились.

— Ага, так взяли и добровольно поделились, — скептически произнес следователь.

— Все именно так и было, — говорю ему с самым честным видом.

— Верю, — кивнул мне он, показывая своим видом, насколько сильно он верит услышанному.

— То есть максимум, что вы можете сделать, — это закрывать их, если они снова нападут на нас и мы их вам сдадим?

— Да. Ну и всегда же есть надежда, что кто-то из них захочет заговорить, — произнес следователь с не совсем понятной интонацией. С намеком, что ли? Или мне показалось? Он предлагает поработать со следующими наемниками до их попадания в полицию, чтобы они горели желанием рассказать все, что знают? Или проникнуть к ним в отделение и пообщаться с уже арестованными? Он что-то знает? Догадывается?

— У вас вообще ничего нет на этих наемников? Почему подобная организация настолько вольготно чувствует себя на Нове, не говоря про Земную Федерацию в целом? Я прекрасно понимаю особенности ее существования и то, кто в основном пользуется ее услугами, но хотя бы хвост наемникам прижать же можно, чтобы настолько не наглели?

Ответом мне был очень тяжелый вздох.

— Я не могу вам ничего сказать по этому поводу, — печально произнес он, но его вид прекрасно ответил на мой вопрос.

— Жаль.

— Если вдруг будут какие-то подвижки по этому делу, я с вами обязательно свяжусь. Не нужно так часто ходить сюда.

— Ладно, как скажете, — произношу и поднимаюсь со стула.

— У вас все? — спросил следователь.

— Да.

— Тогда до свидания.

— До свидания, — прощаюсь с ним и выхожу в коридор.

— Сергей, — остановил меня голос следователя, когда я почти дошел до двери. — Если вдруг с наемниками что-то произойдет, никто в полиции не расстроится и не будет усердно искать виновника случившегося.

— А с чего вы взяли, что мне по силам устроить им это самое «что-то»?

— Я увлекаюсь историей, — многозначительно произнес он, явно намекая на… на что? На то, что если и не знает точно, то догадывается, что я тот самый Сергей Асов? Настоящий? Или на что-то другое? Непонятно. Но и уточнять сейчас явно будет лишним.

— А вам вообще можно такое говорить?

— А я вам что-то говорил? — удивленно спросил он, приняв непонимающий вид.

— Нет, мне показалось, — говорю ему и выхожу из кабинета.

Любопытно. Похоже, наемники в самом деле в печенках сидят у полиции, но сделать та с ними по закону ничего толком не может, лишь ловить тех, кто спалился, и закрывать их, но никого из руководства почему-то взять не может, не говоря про то, чтобы вообще разобраться с этой организацией. Наемников прикрывает кто-то влиятельный? Это единственное и очевидное объяснение, почему с ними так или иначе до сих пор не разобрались.

Может, в самом деле заглянуть к арестованным наемникам и простимулировать их разговорчивость? Остановившись в коридоре, задумчиво смотрю по сторонам. Нет, это будет глупо, особенно после нашего разговора со следователем. Он вроде как и дал мне добро, но вдруг это ловушка?

Одно дело — если вдруг какие-то неизвестные личности с наемниками разберутся или нанесут по ним мощные удары, и совсем другое — если кто-то проникнет к наемникам в камеры временного содержания отделения полиции и обработает их. Нет, хоть и хочется с ними поговорить по душам и замотивировать их рассказать всю правду про свою организацию полиции — не буду так рисковать.

Кивнув самому себе, разворачиваюсь и иду к выходу. Что ж, то, ради чего я сюда пришел, сделано — окончательно убедился, что полиция ничего с наемниками не может сделать и надеяться на законные способы решения этого вопроса не стоит. Нужно все брать в свои руки и самостоятельно решать эту проблему.

И ведь конфликт у нас в целом не с наемниками же, они просто попали под раздачу. И попадут снова, так как времени уже прошло порядком и они начали готовить новую попытку устранения Арти. И кто знает, будет ли это очередная попытка штурма дома, или в этот раз они придумают что-то более замысловатое?

Мы все еще имеем доступ к сети наемников и можем наблюдать за происходящим там. Прошлый провал они списали на стечение обстоятельств, недостаточную подготовку и разведку. У них даже и мысли не возникло, что кто-то посторонний может быть в их сети, настолько сильно они привыкли к ее защищенности и неприступности.

Пусть без подробностей, но мы знаем, кто взялся за заказ и что началась подготовка к его выполнению. И нам сейчас совсем не нужно очередное неожиданное нападение, так что план действий разработан и совсем скоро мы приступим к его выполнению.

Что мы задумали? Да, в общем-то, ничего особенного. Эти полторы недели мы старательно копили на Нове силы. Бойцы, снаряжение, техника. Подготовка шла полным ходом. И со стороны кому-то запросто могло показаться, что мы готовимся к небольшой войне. В принципе, все так и есть.

Часть наших сил займется наемниками. Нанесет удары по их известным нам объектам и членам. Полная зачистка с допросами и сбором информации перед этим. Удары будут наноситься по всей Нове и даже в соседних звездных системах.

Была мысль пройтись по всей Земной Федерации, но слишком уж это масштабно и сложно в нынешних условиях, когда приходится действовать максимально тайно. Да и не наша же головная боль это, как минимум пока. Перед нами не стоит цель разобраться полностью с этой организацией, только на время вычистить Нову от нее, чтобы на время снять угрозу со стороны наемников с меня и Арти.

На полицию надежды нет, церемониться с наемниками нам смысла нет. Все равно самое страшное, что с ними могут сделать власти, — посадить в тюрьму. А как мы знаем на примере Эрлиха, это не такая уж проблема для них и в ней они себя чувствуют вполне неплохо.

Кстати, об Эрлихе. Не везет ему с покиданием Новы, никак не получается у него убраться с планеты, несмотря на все его желание. Что в этот раз помешало? Ну-у, вообще-то, мы, решили, что его знания не будут лишними при планировании нападений на базы наемников. Он не особо горел желанием еще хоть немного задерживаться здесь, но мы смогли его уговорить, подобрав нужные слова и методы убеждения.

Кроме этого, мы еще займемся и Ульрихом фон Вантэр. Пора. Данных собрано достаточно, план тоже разработан. Ждать дальше смысла нет. По его силам на Нове будет нанесен удар, чтобы отвлечь их и сковать боем, не дав вовремя прибыть ему на помощь. Я же вместе с Арти и отрядом дроидов займусь непосредственно самим Ульрихом, он как раз сегодня выберется на одно мероприятие, которое посетим и мы.

Что мы собираемся делать с ним? Пока не решили, все будет зависеть от того, как пройдет разговор. Но скорее всего, почему-то мне так кажется, вопрос придется решать радикально. И вот тогда-то понадобятся дроиды и отвлекающие нападения на его силы.

Вот забавно же складывается все. Мы ведь, в общем-то, старались здесь действовать в рамках закона. Да, бывали, так сказать, сомнительные моменты, но все же старались совсем уж не срываться и прямо уж нагло не нарушать законы, не действовали быстро и жестко, как привыкли. И к чему это привело? К тому, что придется в конце концов действовать привычным образом и привычными методами.

Даже обидно как-то. Ну серьезно, какого хрена, а? Как так получается, что между каким-нибудь фронтиром, где каждый сам за себя, и вроде как цивилизованным государством разница по итогу не такая уж и огромная? Конечно, разумеется, разница есть, но она какая-то напускная, поверхностная, максимум для обычных обывателей, а если копнуть глубже… то становится даже грустно. Не такой Земная Федерация должна была стать. Не такой она была при мне.

— Ты закончил в полиции? — спросил Цербер, связавшись со мной, когда я вышел из отделения и сел в аэрокар, невесело размышляя о происходящем.

— Закончил.

— И что?

— Действуем по плану.

— Принято.

Закончив на этом наш разговор, лечу домой готовиться к мероприятию. Хотелось бы заявиться на него в броне, но нельзя. Придется идти в костюме, а броня будет неподалеку, готовая к использованию, если вдруг понадобится. Хотелось бы, чтобы все прошло тихо и мирно и получилось обойтись без нее, но надежды на это мало. Не похож Ульрих фон Вантэр на человека, которого можно так легко убедить отступиться от своего.

Вообще изначально думали заявиться к Ульриху, когда он дома. Однако слишком уж хорошо тот укреплен, и вылазка, скорее всего, выльется в масштабный штурм с серьезными боями. Да и тут так удачно подвернулось то, что он приглашен на мероприятие и должен посетить его, игнорирование не поймут, и будут слишком серьезные последствия даже для него. И конечно же, мы не могли упустить такую возможность. Добраться до него без лишних сложностей? Звучит слишком заманчиво.

Вынырнув из мыслей, сажаю аэрокар перед домом и иду внутрь. И понеслось: подготовка к вечеру, финальное обсуждение плана, проверка готовности наших сил, утряска последних оставшихся моментов… Цербер предлагал просто и незамысловато устранить Ульриха прямо на мероприятии. Не рисковать, разговаривая с ним и показывая, что мы выяснили, что он заказчик. А просто один меткий выстрел или удар, и проблема решена. Но мы с Арти все же отказались, хотим узнать почему. Почему он настолько сильно хочет убить Арти? Никаких вменяемых причин для этого раскопать пока так и не вышло. Есть кое-какие догадки, но все еще ничего конкретного.

Время за разными хлопотами пролетело быстро, и настала пора выдвигаться на мероприятие. Погрузившись в аэрокар, направляемся по нужному адресу. И пока летим, связываюсь в очередной раз с Цербером.

— Начинаете? — спрашиваю у него, когда он ответил на вызов.

— Да, — кратко ответил он.

— Удачи.

— И вам.

Кивнув, словно он мог увидеть это, заканчиваю разговор. Пути назад нет, план начал реализовываться. Первыми будут нанесены удары по наемникам. Удары по Ульриху будут ждать нашей отмашки, а до этого момента все у него должно быть тихо, ничего подозрительного, чтобы не спугнуть его раньше времени, а то возьмет и не прилетит или почти сразу же улетит, и мы не успеем его перехватить. Нам это не нужно.

Прибыв на место, приземляемся на посадочной площадке небоскреба. Мероприятие непростое, и попасть на него было нелегко даже с учетом всех заведенных знакомств. Особенно учитывая то, что мы на него захотели попасть в самый последний момент, это серьезно все усложнило. Но мы здесь, мы справились. Что за мероприятие? Да в общем-то, это совсем не важно. Главное, что тут будет Ульрих.

Проходим через охрану и попадаем практически сразу в банкетный зал. Мы не самые первые, гости уже начали прибывать. Ходим по залу, здороваясь со знакомыми, и таких тут немало. Кто-то рад нас видеть вроде бы искренне, кто-то только делает вид, но в любом случае все относительно вежливы и приветливы. Ведем себя как обычно, но то и дело поглядываем на вход, стараясь не пропустить появление Ульриха.

Вот он. В какой-то момент собравшиеся в зале немного притихли и взгляды многих устремились в сторону входа. Посмотрели и мы с Арти туда. И увидели вошедшего мужчину. Не узнать его было сложно, я столько раз смотрел на его фотографии в последнее время… Ульрих фон Вантэр собственной персоной.

Слегка сжав руку Арти, начинаю осторожно продвигаться ко входу. Наши передвижения особо не выделялись, многие здесь пришли в движение — кто-то устремился к Ульриху, а кто-то, наоборот, весьма шустро рванул прочь, явно не желая сталкиваться с ним лично.

Подобравшись к нему, стоим слегка в стороне, наблюдая за происходящим. К нему подходят, с ним здороваются, о чем-то недолго говорят, и поток желающих не спешит заканчиваться. Ульрих все это воспринимает с полнейшим спокойствием, со всеми холодно вежлив.

Иногда в редкие моменты можно заметить, как в его взгляде мелькает нечто. Брезгливость? Усталость? Презрение? Сложно понять, слишком быстро это появляется и затем исчезает, похоже никем из подходящих к нему не замеченное. Но очевидно, что, будь у него выбор, он предпочел бы здесь не оказываться. И выбор у него как бы есть, но вот последствия этого выбора… даже для него они весьма ощутимые, и проигнорировать их он пока не может.

— Ульрих фон Вантэр, — произношу, тоже подойдя к нему, когда спустя минут двадцать поток желающих поздороваться с ним закончился, жизнь в зале вернулась на круги своя и гости рассосались обратно по своим кучкам, перестав толпиться вокруг Ульриха.

— Мы знакомы? — спросил он, внимательно смотря на меня.

— Нет. Сергей. Асов.

И стоило мне произнести свою фамилию, как он вздрогнул. Совсем незаметно, но если смотреть в упор…

— Позвольте представить вам мою спутницу, — продолжаю говорить, пока он молчит, и, сделав шаг в сторону, открываю его взгляду Арти. — Артемида Асова.

Стоило же ему увидеть ее, и его лицо застыло, словно маска.

— Артемида Асова, — произнес он с непонятной интонацией. Это был вопрос? Утверждение?

— Да, — ответила Арти, спокойно смотря на него.

— Приятно познакомиться с вами, — произнес Ульрих, взяв себя в руки и натянув на свое лицо маску вежливого интереса.

— Думаю, это не совсем правда, — говорю, не собираясь заканчивать нашу недолгую беседу вот так просто.

— Что вы имеете в виду?

— Вы разместили заказ на нее у наемников. Не поделитесь, что вас сподвигло на это? Раньше мы с вами не встречались и никак не пересекались.

Наверно, он держался лишь прилагая огромные усилия, и стоило задать неудобный вопрос, как все его самообладание слетело к чертям.

— И я смотрю, их репутация преувеличена, раз вы тут спокойно разгуливаете и достаете уважаемых людей своими вопросами, — произнес он, с ненавистью смотря на нас.

И эта перемена произошла буквально за мгновение. Еще миг назад он себя полностью контролировал и отлично скрывал эмоции, а вот его взгляд уже полон ненависти, и, кажется, еще немного, и его лицо скривится, а сам он набросится на нас.

— Уважаемых? Это вас, что ли? Сильно сомневаюсь, что вас можно причислить к уважаемым, — продолжаю выводить его из себя.

Почему здесь? Почему сейчас? Потому что тут куча свидетелей. Нам нужно, чтобы все видели, что он первым атаковал или сделал какую-то глупость. Первым начал открытый конфликт. Поэтому буду давить до последнего, надеясь, что он все же сорвется и полностью развяжет нам руки во всех смыслах. Не то чтобы мы не могли без этого, но так будет проще.

— Так что тебе нужно от Артемиды? — спрашиваю, перейдя на «ты».

— Тебя это не касается, — бросил он, сжав кулаки.

— Ошибаешься, касается. Так в чем дело?

— Давай, скажи мне в лицо, — произнесла Арти таким тоном, что даже мне стало не по себе, столько там было презрения.

— Заткнись, тварь! — с ненавистью прошипел он.

— Что-что? — переспрашиваю у него.

— Не тебе, предательская шкура, о чем-то спрашивать меня. Такие, как ты, заслуживают лишь одного — смерти за то, что сделали, — продолжил он тихо говорить, смотря на Арти.

— А что она такого сделала?

— Предала человечество, выбрала гребаных искинов. Ее почитают, уважают, а она… — произнес он с такой ненавистью, что, кажется, еще немного, и ее можно было бы пощупать.

— Но я не предавала человечество, — растерянно ответила ему Арти.

— Наемники не справились, значит, придется самому. Как всегда, приходится все делать самому, — продолжил говорить Ульрих, никак не отреагировав на ее слова.

Замечаю, как он еще сильнее сжал кулаки, аж пальцы начали белеть. Шаг вбок, прикрываю собой Арти. Вовремя. Мощный удар, и меня отшвырнуло в сторону. Пролетев сколько-то метров и несколько раз снеся кого-то, наконец-то торможу, рухнув на столик. Это было мощно. И очевидно, потиху решить все не выйдет. Что ж, Ульрих фон Вантэр сделал свой выбор. И не могу сказать, что я так уж сильно расстроен этим выбором.

Срываюсь с места и бросаюсь к Ульриху, медленно надвигающемуся на Арти. Та пятится и старательно делает испуганный и беззащитный вид. А Ульрих, кажется, наслаждается этим и не спешит атаковать. По пути отправляю Церберу сообщение, чтобы начинали реализовывать план касательно сил Ульриха.

Когда до противника осталось совсем немного, еще больше ускоряюсь и буквально влетаю в него, сшибая с ног и улетая с ним подальше от Арти. Чисто на всякий случай. Сильный он, может, и сильный, но не неподъемный.

Ну-с, да начнется веселье. А будет именно полнейшее веселье, ведь Ульрих неслабо модифицирован и с высоким уровнем. Просто и быстро справиться с ним вряд ли получится.

Чувствуя, что дело пахнет жареным, ближайшие гости этого мероприятия начали шустро разбегаться в разные стороны, чтобы случайно не попасть под раздачу. До этого они просто наблюдали и пытались понять, что вообще происходит.

— Да прекратите же вы уже это безобразие! — раздался возмущенный голос организатора сорванного нами мероприятия. Не знаю, испортили мы его или, наоборот, разнообразили, но уж точно сорвали, с этим сложно спорить.

Пытается утихомирить нас он уже далеко не в первый раз и подходить близко не рискует, наученный уже горьким опытом. И как понятно, толку от его стараний немного, никто его слушать не собирается. Сунулся он в самый первый раз к нам, попытался разнять и получил сразу от обоих — и от меня, и от Ульриха. Благо довольно крепким оказался и не помер случайно от полученных оплеух, лишь улетел в сторону. С тех пор желающие нас разнять резко закончились, и ближе метров пяти к нам никто не подходит.

Ну а мы… мы продолжаем драться. Как и думал, Ульрих оказался крепким противником, с которым быстро не разобраться. А сейчас, спустя время, я уже даже начинаю сомневаться, что с ним вообще получится разобраться вот так врукопашную. Силен и крепок, гад. Хорошо прокачан в физическом плане. А еще не полный ноль в рукопашном бое, знает, как держаться и бить. И сдаваться он совсем не собирается.

Сплюнув кровь, натекшую в рот с разбитой губы, в очередной раз налетаю на Ульриха, не давая ему добраться до Арти, и обрушиваю на него шквал ударов. Девушка в нашем сражении пока почти не участвует, лишь избегает атак Ульриха, когда тот все же добирается до нее. А он упорно рвется к ней, но я его так же упорно не пускаю, постоянно заставляя отвлекаться на меня.

И в процессе нашей драки мы уже неслабо так разнесли этот зал. А вот из гостей почти никто не пострадал. Целенаправленно их никто не бил, просто иногда или сами влетаем в них, отброшенные мощными ударами противника, или же какие-то предметы и обломки в них попадают. Но в целом пока никто из гостей сильно не пострадал и уж точно не погиб.

Несмотря на очевидную опасность, ушло отсюда совсем немного людей, остальные держатся на расстоянии и наблюдают за нашим сражением, тихо переговариваясь и стараясь не привлекать зря наше внимание. Иногда мне даже начинает казаться, что они делают ставки, кто победит или еще на какие-то моменты в нашей драке, а то слишком уж иногда некоторые из них странно реагируют на происходящее. Они старательно скрывают это, но нет-нет да что-то проскакивает.

Бойцов же и чьей-нибудь охраны тут нет. Наши отряды сковали боем бойцов Ульриха и не дали тем прибыть на помощь своему хозяину, а кроме них, больше сюда никто не спешил. Даже охрана этого здания и хозяина вечера не торопилась заявляться сюда и наводить тут порядок. Почему? Хороший вопрос. Возможно, все дело в личностях сражающихся, и по каким-то своим причинам нам решили не мешать выяснять отношения. Может, интересно, кто победит? А может, опасаются нашей реакции, если вмешаются в наш бой и помешают нам?

Очередной обмен ударами, и отскакиваю ненадолго от Ульриха. Нет, нужно что-то менять, так мы можем очень долго продолжать, и непонятно, чем все это закончится. Уже и боевой режим попробовал. Не на полную мощность, но все же. Однако такого уж заметного преимущества он мне не дал, противник словно тоже тогда врубил похожий режим, чтобы не уступать, и очень быстро сравнял наши возможности.

Вызвать сюда дроидов, чтобы они помогли? Идея не такая уж и плохая, но ближайшие заняты сражением с бойцами Ульриха, те оказались весьма сильны, и с ходу разобраться с ними не вышло. Как-никак личная охрана, лучшие из лучших. Вызвать подмогу из другого места? Ну-у, свободных сил сейчас у нас все равно нет, все заняты делом, придется выдергивать с других целей, а этого не хотелось бы делать. Придется все же разбираться здесь как-то самим.

И раз я, несмотря на все усилия, не вытягиваю сам, остается воспользоваться помощью Арти. Не хотелось мне втягивать ее в драку и портить ее наряд, но что уж поделать. А в том, что наряд будет испорчен, не сомневаюсь — мой костюм, несмотря на всю его прочность, уже поистрепался и постепенно превращается в лохмотья. А во что превратится ее платье, даже грустно представлять. Будь мы с ней наедине, я был бы совсем не против посмотреть, каким оно станет, но здесь и сейчас…

Бросив взгляд на Арти, быстро киваю ей и снова бросаюсь в атаку, приковывая внимание Ульриха к себе. Очередной обмен ударами, взвинчиваю темп сражения почти на максимум, чтобы у противника не было ни мгновения на что-то еще отвлекаться, и, когда он полностью сосредоточился на мне, на него налетела Арти. Ее атака была неожиданной для Ульриха, и особенно ее сила. Он, похоже, наивно предполагал, что она слаба и поэтому старательно уходит от его нападений и прячется за мной. На самом же деле все оказалось не совсем так.

И вдвоем мы начали его теснить. Он еще держится, но видно, что пусть и совсем понемногу, но чаша весов постепенно склоняется на нашу сторону, у него не хватает сил, скорости и живучести, чтобы спокойно держаться против нас обоих.

Часть ударов он пропускает, и хоть с частью из них его организм справляется без особых проблем, но вот с оставшимися… Ульрих весьма быстро начал покрываться не успевающими регенерировать ссадинами. Не сказать, что это как-то мешает ему и заметно на нем сказывается, однако глаз, без сомнения, радует и показывает, что мы на верном пути.

Еще несколько минут боя со все возрастающим остервенением и жестокостью, не говоря про скорость, на которой мы двигаемся, и внезапно Ульрих отскочил в сторону метров на пять и громко взревел. Чего это он? Замерев, настороженно смотрю на него, пытаясь понять, что именно он задумал. Раньше он так не делал, это что-то новенькое. Просто злится или же за этим скрывается что-то большее?

Взревев, он начал словно раздуваться. Не в разы, но вполне заметно — надетый на него костюм натянулся и в некоторых местах начал даже трещать. Не дожидаясь, что будет дальше, бросаюсь к нему. Рывок на максимальной скорости, удар… Внезапно понимаю, что куда-то лечу, а по голове словно кувалдой врезали.

Влетев в стену и затормозив об нее, вскакиваю на ноги и встряхиваю головой, а то перед глазами все слегка плывет. Эклайз сообщает, что подобных ударов лучше избегать, несколько таких подряд, и есть немалые шансы, что я отключусь или вообще помру.

Пока я прихожу в себя, Арти скачет вокруг Ульриха. Тот стал больше и сильнее, но потерял немного в ловкости, став неповоротливее, хотя сами удары при этом стали заметно быстрее. Видимо, это его какой-то боевой режим, в который он перешел, поняв, что справиться с нами у него никак не получается.

Придя в себя, бросаюсь к ним. Но, подскочив, не рвусь сразу в атаку, а тоже начинаю кружить и атаковать быстрыми ударами, улавливая нужные моменты и уходя от вражеских атак, попадать под них мне что-то совсем не хочется. Они и раньше были сильны, но теперь…

И такая тактика дала свои плоды. Благодаря тому, что нас двое и мы постоянно движемся, удается избегать большей части вражеских ударов, при этом почти непрерывно атакуя его самого. И Ульриха такое положение дико бесит, он все больше злится, пытается достать кого-то из нас, все сильнее и сильнее рискуя при этом.

И в какой-то момент мы сумели подловить его и даже сбить на пол. Подняться ему, разумеется, никто не собирался позволять. На него сразу же посыпались удары со всех сторон, и он вынужден был перейти в глухую оборону. Почему «со всех сторон», когда нас с Арти всего лишь двое? Там мы продолжаем перемещаться, не задерживаясь надолго на одном месте и не позволяя Ульриху извернуться и достать нас, а то, может, он и сбит на пол, но безобидным от этого совсем не стал.

— А-а-р-р! Жалкое отребье! — взревел Ульрих спустя еще несколько безуспешных попыток подняться и сделать что-либо с нами.

Еще миг, и нас с Арти расшвыряло в разные стороны. Все произошло настолько быстро, что я даже ничего понять не успел. Вот он еще лежал, а мы его били, а вот что-то произошло, и мы разлетаемся в стороны. Приземлившись на ноги и немного проскользив по полу, торможу и ищу взглядом Арти и Ульриха.

Нашел обоих. Арти немного в стороне от меня, вроде бы нормально с ней все, тоже просто отшвырнуло. Ульрих… он хоть и неслабо побит, но вполне уверенно стоит на ногах и недобро смотрит на нас. Впрочем, бросаться в атаку он что-то не спешит снова. Задумал что?

Внимательно слежу за ним. Что он еще припас? Помирать он явно не собирается. Вообще не похоже, что мы смогли за все время нанести ему хоть какой-то заметный вред. Да, он неплохо так побит, но в целом как был бодрячком, так таким же примерно и остается, несмотря на все наши старания. Ни какой-нибудь хромоты или болезненной неповоротливости, ничего подобного, никаких признаков, что у нас получилось хоть немного достать его.

И это печально. А ведь мы били, и били хорошо, со всей силы, а слабыми нас не назвать. И по уязвимым точкам в том числе лупили от души. Любой другой на его месте давно уже должен был превратиться если и не в отбивную, то близко к этому, даже какой-нибудь дроид. В какого же монстра превратил себя Ульрих? Какой у него уровень? Система говорит, что тридцать пятый, но очевидно, что это даже и близко не так на самом деле. Он намного сильнее. Пятидесятый? Шестидесятый? Еще выше?

Даже если предположить, что он зачем-то преимущественно модифицировался с упором на физический аспект, он все равно заметно мощнее своего официального уровня. Да и странно немного, если все так. Зачем ему упор на физическое развитие тела? Он же не боец, каждый день за свою жизнь не сражается. Захотелось ему так? Или это все же лишь часть его модификаций, а на самом деле он модифицирован гораздо шире? Если так, то насколько же сильно он модифицирован? Его вообще еще можно назвать живым человеком? Хотя кровь вроде бы же есть. Боль, кажется, тоже чувствует…

Готовлюсь к очередному раунду нашего затянувшегося сражения и прикидываю, что можно сделать. Использовать подручные предметы? Так тут ничего такого подходящего нет. А какие-то обломки или обычные вещи… Плевать на них хотел Ульрих. Какое-нибудь оружие? Так его ведь нет здесь, даже какого-то захудалого ножика.

Попробовать оторвать ему что-нибудь? Или сломать? Наверно, это единственное, что остается и что еще не пробовали. До этого мы просто били, именно ломать не пытались. Да и не такая уж простая это задача, учитывая его возможности. Бросив взгляд на Арти, отправляю ей через сеть сообщение. Понадобится ее помощь, в одиночку задуманное не провернуть. Задумал же я для начала попробовать сломать ему руку. В идеале вообще оторвать ее, но сомневаюсь почему-то, что получится, хотя попробовать все равно нужно.

Честно говоря, успел я как-то отвыкнуть уже от такого — от боев с противниками не просто равными мне по возможностям, а ощутимо превосходящими меня по ним, причем не в чем-то одном, а комплексно. И должен признать — неприятно это. Спускает с небес на землю, так сказать, отрезвляет. Я хоть и держал где-то в уме, не забывал, что не самый сильный, быстрый и так далее, но на деле, когда таких индивидов если и не единицы, то максимум десятки-сотни на весь освоенный космос…

Внезапно Ульрих, вместо того чтобы наброситься на нас в очередной раз, развернулся и очень шустро рванул прочь из зала.

— А? — удивленно смотрю ему вслед, совсем не ожидав такого поворота событий.

Это он чего? Понял, что ему с нами не справиться, и решил сбежать? Как-то это… неожиданно. Сказал бы, не в его духе. Такая ярость, ненависть — и вдруг просто побег? Причем побег, можно сказать, посреди сражения, когда еще даже и близко не очевидно, за кем будет победа?

Отмерев, бросаюсь следом за ним, на бегу влезая в сеть здания, доступ к которой мы получили заранее на всякий случай, и заодно смотря, как там дела у наших сил, а то во время драки было не до этого, приходилось полностью сосредотачиваться на ней. Арти рванула следом за мной, не задавая лишних вопросов.

Останавливать же нас никто не пытался. Наоборот, если вдруг кто-то оказывался на пути, предусмотрительно отскакивал в сторону. Кажется, когда мы рванули прочь из зала, все находившиеся там облегченно выдохнули, что все закончилось. Или это был разочарованный вздох, что бесплатное развлечение подошло к концу? Не знаю. Но в общем-то, и без разницы.

Дела у нас… нормально. С наемниками все по плану идет. Нападения они не ожидали и готовы к нему не были. Сил мы выделили на это с запасом, и все там хорошо, уже движется к финалу. И можно с уверенностью сказать, что на ближайшее время наемники будут выбиты с Новы и соседних звездных систем и от такого удара оправятся они нескоро.

С охраной и бойцами Ульриха все тоже, в общем-то, нормально, хотя без сюрпризов не обошлось и много где бои с ними до сих пор идут. Они в основном оказались очень неплохо оснащены и подготовлены, и пусть нападение было внезапным, но среагировали они быстро. Ульрих хорошо подготовил своих бойцов, глупо это отрицать.

Сам Ульрих… Он зачем-то бежит куда-то вниз по этажам небоскреба. Не на ближайшую посадочную площадку, с которой было бы проще всего попытаться сбежать, а в какое-то другое место. К своим бойцам? Возможно, но они хоть все еще и живы, но плотно скованы боем нашими дроидами, толку от них много не будет. И он об этом не может не знать. Еще куда-то? Очевидно, что если не к своим бойцам, то этот вариант. Вот только куда?

Мы несемся следом за ним. Правда, похоже, нам придется немного свернуть и отстать от него, чтобы надеть приготовленную броню. Но это стоит того. Хватит уже разгуливать без нее. Да и причин не делать этого больше нет, официальная часть с мероприятием завершена, осталась лишь охота на Ульриха, и лучше участвовать в ней полностью снаряженными.

Промчавшись по этажу и спустившись ниже, убеждаемся, что Ульрих бежит куда-то дальше, и быстро заскакиваем в неприметную каморку, в которой нас уже ждет полностью снаряженная и подготовленная к быстрому надеванию броня.

Секунд десять на экстренное облачение в нее, и мы выскочили обратно на этаж и погнались за все еще куда-то бегущим Ульрихом, отслеживая его через системы здания. А пока бежим и вроде бы ничего не происходит, обдумываю произошедшее. Не сам бой, а то, почему Ульрих хочет убить Арти.

Мы вроде и получили ответ на этот вопрос, но как-то… не знаю, смущает меня что-то. Все из-за ненависти к Слиянию? Может быть, причина в целом неплохая, однако, на мой взгляд, должно быть еще что-то. Для человека его масштаба это не то чтобы мелочно, но странно. Почему именно Арти? Да, это зацепит Слияние, но не сказал бы, что очень уж сильно. Просто совпало так? Увидел возможность и решил воспользоваться ею? Или же все-таки есть еще что-то? Непонятно.

Благодаря броне мы постепенно нагоняем Ульриха, сокращая разделяющее нас расстояние. Но похоже, нам его догнать не суждено было. Неожиданно на одном из этажей обнаружился скоростной аэрокар, в который Ульрих шустро заскочил: очевидно, бежал именно к нему. И, врубив двигатели машины, промчался через половину этажа и, пробив внешнюю стену, вылетел из небоскреба. К такому повороту событий мы были как-то не готовы. Ну серьезно, аэрокар, спрятанный просто на одном из этажей, не на посадочной площадке?

Подскочив к окну, смотрю на стремительно удаляющийся аэрокар. И все же он сбежал. Решил, что перевес сил не в его сторону, и не стал рисковать? Во время сражения казалось, что он полностью поглощен яростью и ненавистью, а оно вон как оказалось. Хорош, что тут еще скажешь.

Отпустим ли мы его вот так просто? А вот хрена с два. Если отпустить, потом явно ведь фиг доберешься до него. Как минимум, учитывая его возможности, для этого придется проводить по масштабу что-то сродни полноценной войсковой операции. Угу, на Нове. Как воспримут это власти, несложно догадаться.

Цербер уже проинформирован о произошедшем. Слияние всеми возможными способами отслеживает тот аэрокар и вычисляет место, куда он может направляться. Мы же с Арти ждем пока. Чего ждем? Да вот этого. Увидев, что наш аэрокар завис за окном прямо напротив нас, со всей силы бью по стеклу, разбивая его. Оно хоть и прочное, но такое выдержать не смогло. Разобравшись же с ним, дожидаюсь, пока аэрокар подлетит еще ближе, и запрыгиваю в его гостеприимно распахнутую дверь.

Дождавшись, когда Арти тоже заберется внутрь, закрываю дверь и направляю аэрокар следом за Ульрихом. Давать сбежать ему никто не собирается. И пусть почти все наши силы все еще заняты, но мы-то с Арти свободны и вполне в состоянии преследовать его.

Выжимаю из аэрокара всю доступную скорость и следую за Ульрихом, пытаясь нагнать его. Он же несется непонятно куда. Не в сторону одного из своих объектов. Разве что он позже изменит направление. Но странно тогда немного получается, почему не сразу летит туда? Подозревает, что могут быть преследователи? Ну-у, учитывая, как он все провернул, — шансы на это минимальны и вряд ли он в самом деле на это рассчитывает. А если летит не к себе, то куда он направляется? Вопрос, на который у Слияния пока нет ответа.

Нам в принципе это и без разницы, просто следуем за ним и надеемся, что Слияние не упустит его из вида. Пока есть время, смотрю, как дела в целом. Не именно у нас, а на Нове. Например, какая реакция полиции на все происходящее? Мы все же неслабо нашумели, что с наемниками, что с Ульрихом, и незамеченным это остаться не могло.

Однако, к моему удивлению, все тихо, никакой реакции со стороны полиции, она старательно игнорирует все происходящее, упорно делая вид, что ничего не происходит. Никакого спецназа или просто патрульных машин ни на одной из точек. Кажется, что полиция старательно обходит те места стороной, чтобы даже случайно там не оказаться. Все как и сказал мне следователь. Занятно…

Тем временем Ульрих вылетел за пределы столицы и уверенно полетел куда-то дальше, даже и не думая менять направление или приземляться. Что находится в той стороне? Много чего, планета же большая, и определить навскидку, куда именно направляется Ульрих, сложно. Но есть у меня одно предположение — какое-то тайное убежище или база, о которой мы ничего не смогли узнать. О нападениях на его объекты он, скорее всего, знает уже, так что в самом деле мог направиться в какое-то тайное место, справедливо предполагая, что мы о нем ничего не знаем и там он сможет укрыться на время и перевести дух.

— Я, кажется, знаю, куда он летит! — воскликнула Арти спустя еще минут двадцать полета.

— Серьезно? — удивленно смотрю на нее. Она сидела, молчала, смотрела по сторонам и вдруг ни с того ни с сего… Даже напугала меня немного.

Слияние до сих пор теряется в догадках, а она знает?

— Помнишь мое похищение? — спросила она.

— Да. И что?

— В том направлении находится один из домов той драной кошки.

— Тебе не кажется, что это притянуто за уши? Какая между ними связь? Слияние проверяло связи Ульриха с теми, с кем у нас были хоть какие-то конфликты и разногласия. И с ней ничего не нашло. Возможно, они где-то когда-то и пересекались, но не более того.

— Тайные общества и союзы никто не отменял, — упрямо продолжила стоять на своем Арти.

— Ага, тайный клуб ненавистников великой Артемиды, — скептически произношу.

В ответ удостаиваюсь весьма красноречивого взгляда, отлично передающего, что Арти думает о моем скепсисе.

— Ну-у, допустим. Тогда почему он летит именно туда? К ней? Неужели у него ничего не нашлось поближе?

— Потому что она его союзница?

— Ну-у… — с сомнением протягиваю, ища, что возразить, и ничего толкового не находя. Может, Арти и права. Слияние же не проверяло так уж тщательно. Прогнало поверхностную проверку по данным в сети, ничего подозрительного не нашло и отбросило этот вариант. Узнаем, когда долетим до конца, права она или нет, должен же когда-нибудь Ульрих достичь нужного ему места. Следить же за ним пока удается без проблем, благодаря взломанным спутникам на орбите.

Еще минут тридцать полета, и Ульрих начал снижаться.

— Я же говорила! — почти сразу же торжествующе воскликнула Арти.

В ответ ничего не говорю. С трудом верится, но, похоже, она оказалась права — Ульрих в самом деле собирается приземлиться на земле, принадлежащей той дамочке, что похитила Арти и с которой мы вроде как решили все разногласия. Или не решили? Видимо, все же не решили.

Веду аэрокар на посадку немного в стороне от границы участка. Соваться туда с ходу считаю полнейшей глупостью. Скорее всего, там есть охрана, а мы с Арти только вдвоем. И как бы ни были сильны, лучше проявить осторожность, учитывая, что, кроме охраны, там как минимум будет еще и Ульрих.

Приземлившись, выскакиваю из машины и, немного пробежавшись, забираюсь на холм и оттуда смотрю на усадьбу, рядом с которой приземлился аэрокар Ульриха. Это же ведь он, мы случайно не перепутали во время погони? Задействовав оптическое приближение в броне, рассматриваю там все.

К аэрокару подскочило несколько бойцов, а из машины вылез… Да, Ульрих, точно он, не перепутали. Отмахнувшись от бойцов, он уверенно направился в дом. И все же никакой ошибки, он прилетел куда нужно. Явно не первый раз здесь. Охрана его знает, да и сам он действует весьма уверенно.

Попробовать вдвоем проникнуть туда, пока они не успели подготовиться к обороне? Или же лучше подождать, пока к нам прибудет подкрепление, чтобы наверняка хватило сил? Сколько-то дроидов уже, по идее, должно было освободиться.

Продолжая рассматривать усадьбу и прикидывать варианты, связываюсь с Цербером, собираясь обсудить с ним это.

— Куда⁈ — возмущенно кричу Арти, которой, видимо, надоело наблюдать, и она, поднявшись, шустро рванула в сторону дома, пригибаясь и стараясь быть менее заметной.

Ответом она меня не удостоила, полностью проигнорировав мой вопль.

— Да блин! — обреченно говорю вслух и бросаюсь следом за ней.

Похоже, все решилось само собой — идем вдвоем туда.

— Сергей, что у вас? — ответил на вызов Цербер.

Мысленно вздохнув, быстро обрисовываю ему складывающуюся ситуацию, не забывая поглядывать по сторонам. Но пока не похоже, что нас заметили. Вообще не похоже, что ожидают нападения, никакой подготовки не видно, никаких суетящихся бойцов, занимающих огневые позиции или срочно обустраивающих их. Может, все не так уж и плохо и удастся решить тут все пусть и не мирно, но с минимумом сложностей? Хотелось бы.

— Да стой же ты! — раздраженно шепчу Арти, наконец догнав ее, схватив и крепко прижав к стене дома. Вот же быстро рванула, смог ее поймать лишь у самого дома.

Удостаиваюсь в ответ недовольного взгляда.

— Что на тебя нашло? — спрашиваю у нее все еще раздраженно.

На нее это не похоже. Какого хрена она взяла и так рванула сюда? Никакой подготовки, ничего. Даже со мной не посоветовалась! И ладно бы была одна здесь, но нет же, вместе со мной. И ее такое поведение меня откровенно злит. Только каким-то чудом, не иначе, у нас получилось проскочить незамеченными сюда.

Арти дернулась, пытаясь вырваться. Не со всей силы, но ощутимо.

— Что с тобой⁈ — спрашиваю и хорошенько встряхиваю ее. — Приди уже наконец в себя! Включи голову, а не то, чем ты сейчас думаешь!

Хочется наорать на нее во весь голос, но нельзя, это выдаст нас. Наорал бы по каналу связи, но эта… девушка взяла и вырубила его, когда рванула сюда. Приходится пытаться достучаться до нее просто голосом, стараясь вложить в шепот всю степень моего недовольства ее поведением. Что на нее нашло? Не понимаю. Она же обычно вполне сдержанная, вдумчивая, а тут сама на себя не похожа.

— Арти, чтоб тебя! — еще раз встряхиваю ее, оглядываясь по сторонам. Вроде бы никто к нам пока не бежит. Есть шансы, что нас еще не обнаружили.

Какого-то вменяемого ответа все равно не получаю, но хотя бы вырываться перестала. С укоризной смотрю на нее и неодобрительно качаю головой. И пока пытаюсь как-то привести ее в адекватное состояние, смотрю через сеть, что у нас есть на этот дом.

А есть у нас не так много, как хотелось бы. Доступа ко внутренней сети нет. Информации, сколько тут бойцов и вообще людей, — тоже нет. Разумеется, как и того, с чем мы тут вообще можем столкнуться. Зато есть архитектурный план, довольно свежий, что позволяет надеяться, что он будет с большего актуальным.

Из хороших новостей еще то, что подкрепление к нам выдвинулось, Цербер собрал несколько отрядов дроидов и срочно отправил их сюда. Относительно скоро они должны прибыть. Но на этом с новостями все, до прилета помощи придется выкручиваться самим. А это не минута или две, а гораздо больше. Я бы предпочел подождать где-нибудь в стороне, пока не прибудет помощь, но судя по поведению Арти — не выйдет. Точнее, я-то могу подождать, а вот она совсем не собирается.

— Включи связь наконец, — прошу Артемиду, когда она вроде бы немного пришла в себя, во всяком случае, взгляд у нее стал уже не таким бешеным, а более адекватным.

И на этот раз она меня послушалась и врубила связь.

— Что на тебя нашло? Объясни нормально, — прошу ее, впрочем не сильно надеясь получить ответ.

— Я… извини, — тихо произнесла она.

— Этого недостаточно. Мне все еще нужны объяснения.

— Да просто как представила, что эта… кошка драная продолжает гадить. Представила, что она заодно с Ульрихом этим. На сознание словно пелена какая-то упала, такая ненависть, ярость захлестнула.

— Ну ты даешь. Вот это тебя она зацепила. Ты становишься сама не своя.

— Ничего не могу с этим поделать, — виновато произнесла она.

— Больше таких срывов не будет?

— Не могу ничего обещать. Постараюсь держать себя в руках или хотя бы предупреждать о подобных… срывах.

— Ну хоть так.

— Раз мы уже все равно здесь, может, тогда продолжим? — спросила она, кивнув на дом.

С укором смотрю на нее. Вот ведь… хитрая какая. Но она права. Мы уже здесь, а бежать обратно чревато тем, что нас заметят. И так все еще не могу понять, как мы умудрились проскочить сюда незамеченными, учитывая, что добирались сюда отнюдь не ползком и не под активной маскировкой. Просто невероятное везение. Ну или появление Ульриха было все же неожиданным и приковало к себе много внимания, поэтому по сторонам тут особо никто и не смотрел. Тоже вариант.

— Продолжим, — говорю ей и гашу ее порыв рвануть дальше.

Вот ведь… Насколько же сильно зацепила ее та дамочка, что она на нее так реагирует? Вроде бы уже и успокоилась после предыдущей встречи, а стоило только снова столкнуться… Неужели причина их взаимной такой горячей «любви» лишь в том, что мне рассказали? Или все же имеется еще что-то? Ну пыталась она подкатить ко мне, имела какие-то виды. И что с того? Она же ничего не добилась. Я даже про нее не знал. Не понимаю, на мой взгляд, этого недостаточно для такой реакции. Но…

— Не спеши. Я первый, ты за мной, — говорю ей, выбросив пока из головы эти непонятки в поведении Арти, позже буду разбираться, если к тому моменту все не решится само собой.

Получив согласный кивок, еще немного с подозрением смотрю на нее, но потом все же отмираю и иду в нужном направлении. Заходить через главный вход будет глупо. Тут есть несколько запасных входов, в том числе и тот, которым, скорее всего, пользуется прислуга. Если судить по чертежам, он удобнее всего для них — не нужно бегать к отведенным им помещениям через все здание.

Пока идем, внимательно смотря по сторонам, проверяю, как дела у Эклайза. Местную сеть обнаружил, она есть здесь, взлом начал, прогнозы… неопределенные, может, справится в ближайшие минуты, а может, и нет. Тут защита попроще, чем если лезть из планетарной сети, но все равно хорошая.

Добравшись до входа в дом, ненадолго замираем рядом с ним, оценивая обстановку вокруг. Кажется, все тихо. Что ж, надеюсь, это и в самом деле так, а не затишье перед бурей, которая ждет нас. Тяну дверь за ручку на себя. Не заперта, повезло. В очередной раз. Может, это все одна большая ловушка, а то слишком уж удачно складывается все? Однако развернуться и просто слинять отсюда и дождаться подкрепления не выйдет же, Арти не позволит. Взять ее в охапку и силой утащить? Неплохой вариант, если бы не один момент — тихо и незаметно такое провернуть точно не удастся.

Мысленно печально вздохнув, заглядываю в дом. Короткий коридор, никого не видно, все относительно тихо. Какие-то звуки доносятся, но я бы сказал, что они обычные, ничего подозрительного — кто-то где-то разговаривает, кто-то что-то делает и все в таком духе. Осторожно прохожу через дверной проем, Арти следом. Дверь за собой прикрыли.

В дом мы попали, но куда дальше? Хороший вопрос. Что нам вообще здесь нужно? Захватить дом? Скорее нет, чем да. Ульрих? Да, нужен. Та дамочка, которая так бесит Арти? Мне она и даром не нужна, но вот Артемиде… так что да, она нам тоже нужна. Где их искать? А хрен знает, вариантов много. Но вряд ли они будут в подсобных помещениях или помещениях, предназначенных для обслуживающего персонала. Нужно их искать в остальных комнатах. И таких комнат тут хватает, дом немаленький.

Без маскировки, без нормального обзора и контроля обстановки… Всегда, блин, мечтал в очередной раз заниматься чем-то подобным. Но мы уже зашли слишком далеко, поворачивать назад поздно. Мысленно бурча на Арти, на ее… как бы помягче сказать, заскок, продвигаюсь вглубь дома, внимательно контролируя всеми доступными средствами окружающую обстановку. К сожалению, ситуация такова, что, если мы вдруг с кем-то столкнемся, скорее всего, придется бить на поражение, возиться с захватом живьем нет возможности.

Поворот коридора, и мы вышли в большой холл. Кто-то где-то есть, жизнь в доме если и не прям уж кипит, то близко к этому, судя по доносящимся звукам, но, к моему удивлению, нам пока повезло не сталкиваться с обитателями этого дома. Иногда кого-то засекал, приходилось замедляться, затаиваться, однако пока удавалось избегать встреч с кем-либо.

Выбравшись в холл, ненадолго останавливаемся и осматриваемся по сторонам, прикидывая, куда идти дальше. Проверить весь первый этаж? Или же пойти сразу на второй, где шанс найти Ульриха повыше? Все же там располагаются в основном хозяйские помещения — спальни, кабинет и все в таком духе.

Немного подумав, все же решаю проверить несколько помещений на первом, вдруг Ульриха не захотели пускать на второй этаж. Быстрым рывком преодолеваю холл и, ориентируясь по имеющемуся плану, иду к ближайшей гостиной.

Пусто, никого. Окинув быстрым взглядом помещение, возвращаюсь обратно в коридор, убеждаюсь, что Арти никуда за это время не делась и честно следила за обстановкой, иду к соседнему помещению. Вроде бы там должна быть столовая или что-то в этом духе.

И снова пусто. Похоже, нам все же на второй этаж. Тут больше по чертежам нет помещений, куда стоило бы заглянуть. Ну не в кладовку же засунули Ульриха или в одно из подсобных помещений? Хотя, если от него решили избавиться…

Уже почти дошли до лестницы, ведущей на второй этаж, как одна из дверей вдруг открылась и из нее вышел мужчина. И вышел он не где-то далеко, а практически прямо перед нами. Судя по снаряжению — охранник. Хреново. И нас он уже заметил.

Рывок к нему, мощный удар, и он осел на пол. Решил попробовать все же обойтись без стрельбы пока. Заглядываю в комнату, из которой он вышел. Туалет. Хватаю мужика и затаскиваю туда, нечего ему валяться в коридоре. Усадив его на унитаз и устроив так, чтобы при быстром взгляде казалось, что он просто присел облегчиться, выхожу в коридор.

— Нужно поторопиться, — говорю Арти. Скорее всего, в ближайшее время его хватятся, и счет пойдет на минуты. Если мы, конечно, раньше куда-то не влезем и не обнаружим себя.

Быстро добегаем до лестницы и начинаем подниматься по ней на второй этаж. И почти сразу же сталкиваемся со служанкой, идущей нам навстречу. Вскидываю винтовку, собираясь выстрелить. Обезвредить в рукопашной не успею, слишком далеко, она раньше закричит.

Опережая меня, Арти метнула что-то и попала прямо в лоб девушке, вырубив ее. Подскочив к ней, подхватываю тело, не позволив ему со всего размаха грохнуться на пол. Уложив ее, оглядываюсь по сторонам и понимаю, что все наши старания были зря. Только что из какой-то комнаты на втором этаже вышло несколько бойцов, они о чем-то вовсю болтают и нас еще не заметили, но это вопрос пары секунд. И врукопашную к ним лезть смысла нет, нашумим в любом случае.

Вскинуть винтовку, пара метких выстрелов, и в этом доме появились первые трупы. Возиться и прятать тела смысла нет, мы слишком уже наследили, отсчет времени пошел. Так что просто шустро бросаемся дальше, двигаясь в сторону, откуда доносится ругань — кто-то тут очень громко ругается. Слов не разобрать, но кто тут может так ругаться, как не хозяева или какие-то важные персоны? Кто-то из охраны? На хозяйском этаже? Вряд ли. То же касается и прислуги.

Пронесшись по этажу, добегаем почти до самого его конца. По чертежам там относительно небольшое помещение — спальня или кабинет, скорее всего. Внутрь с ходу не вламываемся. Вместо этого тихонько открываем дверь.

— Ты подставила меня! — донесся из комнаты злой голос Ульриха. — Ты не говорила, что он с ней! Что он настоящий!

Может, подождать и послушать, что еще наговорят? Нет, время поджимает. Здесь, в коридоре мы как на ладони. Распахиваю дверь полностью и врываюсь внутрь. Это и в самом деле оказался кабинет. Вижу Ульриха, опершегося на стол и яростно смотрящего на сидящую за столом женщину. Кажется, еще немного, и он перейдет к действиям, которые его собеседнице совсем не понравятся. Женщина тоже знакома — та самая, к которой Арти так неровно дышит.

Ульрих быстро понял, что что-то не то, и начал оборачиваться. Выстрел на максимальной мощности из винтовки, и ему снесло колено. Несмотря на всю его модифицированность, такого его колено не выдержало, и там образовалась самая настоящая сквозная дыра.

— Су-ука! — заорал он, рухнув на пол.

Полностью это его не обезвредит, но резвости должно поубавить. И кто бы знал, до чего приятно было это сделать.

— Не дергайся, — говорю женщине, переведя на нее винтовку.

Впрочем, можно было и не говорить. Арти пронеслась мимо меня, подскочила к ней и, схватив за горло, вздернула в воздух, явно борясь с искушением сжать пальцы и сломать ее шею. Женщина же бьет ее по руке и всячески пытается освободиться, но силы неравны, и все ее потуги впустую.

Сделав несколько шагов в сторону, становлюсь так, чтобы контролировать еще и вход сюда. Уверен, скоро к нам попытается кто-нибудь заглянуть.

— Рассказывайте, — приказываю находящимся тут людям.

Однако никто из них начинать говорить не спешит. Ульрих молча сидит на полу, держится за простреленную ногу и недобро смотрит на нас. Женщина все еще болтается в воздухе и пытается освободиться из хватки Арти, и, может, она и хотела бы что-то сказать, но в ее положении это довольно трудно сделать.

— Арти, — зову ту, но она не реагирует.

Ну что ж ты будешь с ней делать?

— Арти! — прикрикиваю на нее, и вот теперь она уже среагировала и разжала руку, сразу же после этого отступив на несколько шагов назад и взяв на прицел обоих противников.

Бросаю взгляд на дверь, но там пока никого не видно.

— Кто-нибудь объяснит, что тут происходит? — спрашиваю, по очереди смотря на Ульриха и его… сообщницу. Надежды, что они добровольно заговорят, мало, но попытаться стоит.

Судя по тому, что мы услышали, Арти была права и они заодно. Правда, судя по все тому же услышанному, между ними возникли какие-то разногласия. И хотелось бы узнать больше подробностей, перед тем как принимать окончательное решение касательно их судьбы. Хотя очевидно, каким, скорее всего, будет это самое решение, — после всего, что они сделали, вариантов не так уж много, подобную угрозу нельзя оставлять.

И по-хорошему, прикончить бы их быстро и уматывать отсюда. Однако ж, блин, любопытно, какого хрена происходит и чего они на нас взъелись так. Даже ведь не столько на нас, сколько именно на Арти. И если с женщиной формально вопросов нет, ответы мне были даны, хоть у меня они и вызывают вопросы, то вот с Ульрихом ничего не понятно.

— Она меня подставила, — неприязненно бросил Ульрих, посмотрев на женщину, которая уже немного пришла в себя.

— Тебя еще попробуй подставить, — не осталась она в долгу.

Может, спереть их отсюда и хорошенько допросить в спокойных условиях? Задумчиво смотрю на них. А неплохой ведь вариант. Только есть одна проблема — именно захватить их для транспортировки куда-то будет не так уж просто, особенно Ульриха.

— У вас все нормально?.. — ворвался в комнату знакомый мне мужик, но сразу же замолк, заметив нас. В прошлый раз мы с ним неплохо так подрались. А еще он показался мне относительно адекватным.

И ко встрече с нами он явно был не готов — без брони, без оружия, в обычной одежде. Стоило ему появиться, и я взял его на прицел.

— Раз зашёл, проходи, присаживайся, — приказываю ему, кивая в сторону стола.

Ничего не говоря, он прошел дальше и встал рядом со столом, не дергаясь лишний раз и никак не провоцируя нас с Арти.

— Итак, повторю свой вопрос. Кто-то мне объяснит, что тут происходит? Что вы здесь задумали? — снова спрашиваю.

И тишина. Никто не горит желанием что-либо говорить. Что ж, видимо, придется перейти к другому варианту, с использованием специальных средств, благо у нас есть по комплекту их у каждого. Может, и стоило бы сразу начать с них, но вряд ли получится так уж легко ввести препараты.

— Да сколько можно-то, — устало произнес мужик. И усталость была не наигранная, а такая искренняя, что сразу веришь в нее. Он устал от всего происходящего и хочет, чтобы это уже наконец закончилось. — Короче. Они давно знакомы, познакомились по бизнесу. Когда стало известно, что вы появитесь на Нове, Анна не смогла упустить шанса поквитаться с твоей подругой за былое. Как она выяснила, что вы прилетите? По каким-то своим каналам, насколько понял — практически случайно. Начала строить планы. И решила подстраховаться. Она знала о давней ненависти Ульриха к Слиянию и решила использовать это, натравив его на Артемиду. И у нее получилось. Ульрих уцепился за возможность нанести удар по Слиянию, устранив такую значимую для него фигуру. Когда попытка устранения провалилась, Анна сорвалась и решила сама с Артемидой разобраться, тогда было организовано похищение. Дальше вы все знаете.

— А сейчас что? — спрашиваю, обведя рукой кабинет.

— Ульрих прилетел и ворвался сюда. Подробностей не знаю.

— Как ты смеешь⁈ — заорала Анна. Вот я и узнал ее имя. До этого как-то так получалось, что все время обходились без него.

— Как смею⁈ — зло спросил мужик, повернувшись к женщине. — Ты еще спрашиваешь, как я смею? Посмотри на себя! Какой ты стала? Где та женщина, с которой я познакомился? С которой ходил на ужины? В которую влюбился? Где она⁈ Ты, как узнала, что Артемида прилетит на Нову, стала сама не своя, словно с цепи сорвалась! Только и думаешь о своей дурацкой мести! Посмотри, к чему все это привело! И ради чего? Ради каких-то старых непонятных обид? Артемида о тебе даже не помнила! Можно было просто счастливо жить дальше, а не вот это все!

— Предатель! Нужно было это понять еще после предыдущего раза! — выкрикнула женщина в ответ.

— Наверно, ты права, — произнес мужик устало, из него словно выпустили весь воздух, он как-то ссутулился, осунулся весь. — Наверно, я и в самом деле предатель. Я хотел вернуть тебя прежнюю, остановить это безумие, пока все не зашло слишком далеко. Но, похоже, уже поздно. Прости меня, я хотел как лучше.

Произнеся это, он отошел на несколько шагов назад, уперся спиной в стену и по ней сполз на пол, сев там.

Да уж, неожиданно все это как-то. Целая драма. И хоть я искренне сочувствую мужику, но ничем не могу ему помочь, нужно закончить начатое. И в этот раз не так, как в прошлый. И похоже, он это прекрасно понимает.

— Ульрих, за что вы так ненавидите Слияние?

— За Землю, — произнес он и рванул на меня.

Миг, он влетел в меня, снес с ног, и, сцепившись, мы покатились по полу. Он пытается завладеть моей винтовкой, а я стараюсь не дать ему этого сделать. В броне преимущество по физическим параметрам на моей стороне. Хотя он все еще силен, и это никуда не делось. Просто взять заломать или перебороть его не получается. Он же вцепился железной хваткой и отпускать не собирается, несмотря на все получаемые удары. Даже бить в ответ умудряется.

Неожиданно раздался звук выстрела, а мой лицевой щиток чем-то забрызгало. И Ульрих перестал сражаться, обмякнув. Совпадение? Сомневаюсь. Сбрасываю с себя тело и вскакиваю на ноги, при этом протирая щиток. Вижу Арти с винтовкой в руках, вижу Ульриха с почти полностью разнесенной головой. Ну вот, а у меня к нему еще были вопросы, которые теперь уже некому задать.

Смотрю на Ульриха и чувствую какое-то разочарование, что ли. Совсем недавно мы с ним так тяжело сражались, никак не могли победить его. Да и сейчас, когда боролся с ним, тоже было непросто. А тут один меткий мощный выстрел, и все, конец.

— Заканчиваем? — спрашиваю у Арти, раз уж все так пошло, и киваю на Анну.

Женщина растеряла львиную долю своей агрессии и сейчас растерянно смотрит на убитого Ульриха.

— Заканчиваем, — произнесла Арти и, вскинув винтовку, выстрелом снесла голову Анне. Та попыталась дернуться, что-то сделать, но не успела.

Обойдя стол, подхожу к сидящему на полу мужику, грустно смотрящему на все происходящее. Вскакивать, что-то делать он, кажется, даже и не думает. Хотя у него были шансы сбежать, пока мы были заняты другими.

— Не стоило мне тогда подходить к ней знакомиться, — печально произнес он, тяжело вздохнув, и посмотрел на меня. — Давай, чего тянуть. Сказал бы, что рад личному знакомству с самим Сергеем Асовым и Артемидой, но обстоятельства нашего знакомства и то, чем все закончится…

Он грустно улыбнулся и закрыл глаза. Выстрел. Его тело завалилось набок и упало на пол, а стена за ним окрасилась в красный. Жаль мне его, вроде неплохой же мужик был. Но оставлять в живых, к сожалению, не вариант. Это сейчас он весь такой смирившийся и все понимающий, а как оно будет потом — непонятно.

— Уходим, — бросаю Арти, разворачиваясь к окну. Выходить обычным способом смысла нет. Охрана точно уже обнаружила тела и подняла тревогу. Пробиться, скорее всего, пробьемся, но зачем, только силы и время потратим?

Рывок, вылетаю через окно наружу. Не отставая от меня, следом прыгнула и Арти. Короткий миг полета, приземление, и мы уже снаружи дома. Сразу же срываемся на бег и несемся прочь. Пока просто прочь, не к оставленному аэрокару, немного позже вернемся к нему, сделав небольшой крюк на случай погони.

Убегая, замечаю краем глаза какую-то вспышку позади. Притормозив, оглядываюсь, пытаясь понять, что происходит. Дом на месте, рядом с ним никого не видно, не похоже, что по нам стреляют. Подняв взгляд выше, замечаю в небе несущуюся вниз ярко сияющую каплю. И с каждым мгновением эта «капля» становится все ближе и больше. Орбитальный удар. Но кто? Зачем?

Секунды три, и удар обрушился на свою цель. Миг, и дом исчез в яркой вспышке мощного взрыва. А секундой позже нас накрыло ударной волной, подхватив и швырнув прочь. Недолгий полет, и мы где-то приземлились. Броня выдержала, хотя щит заметно просел.

Выбравшись из-под каких-то обломков, которыми меня закидало, осматриваюсь по сторонам, оценивая обстановку и ища Арти. Дома больше нет, там теперь только глубокий кратер и метров на двести вокруг спекшаяся земля. Кто-то радикально подошел к вопросу уничтожения неугодных или зачистки следов. И это были не мы. Наверно. Насколько знаю, доступа к ударным спутникам на орбите Новы у нас не было, мы не стали рисковать и пытаться взламывать их.

Арти вижу, живая, только что поднялась на ноги недалеко от меня и тоже оглядывается по сторонам.

— И что это было? — раздался ее голос по каналу связи.

— Без понятия, — отвечаю ей и пытаюсь связаться с Цербером, но он не отвечает. Сеть есть, не в этом дело. Отправляю ему сообщение с кратким описанием произошедшего и интересуюсь, не он ли стоит за орбитальным ударом. Сомневаюсь, что это дело его рук, но мало ли.

Успеваю сделать несколько шагов навстречу Арти, как с неба рухнуло несколько штурмовиков и ботов. И если боты буквально рухнули, приземлившись неподалеку от нас, то штурмовики остались в небе и принялись кружить вокруг, держа нас на прицеле своих орудий.

Хватаюсь за винтовку, но огонь открывать не спешу. По нам же пока не стреляли, значит, возможно, убивать не хотят. Да и мы не совсем в том положении, когда стоит лезть на рожон. Вот если не останется выбора — тогда да, а пока…

Из ботов выбежали бойцы, упакованные в тяжелую броню, и взяли нас с Арти на прицел.

— Сергей и Артемида Асовы, просьба не делать глупостей и пройти внутрь ботов, — громко произнес вышедший следом за бойцами мужчина в какой-то форме.

Не полиция, но явно какая-то силовая структура. На броне бойцов, кстати, тоже видны какие-то опознавательные знаки. Попробовать отбиться? Сбежать? Ладно бойцы, но штурмовики в воздухе… они все меняют. Может, и сможем вырваться. А может, и не сможем. Пятьдесят на пятьдесят. И где дроиды, которых Цербер отправил к нам? Они уже, по идее, должны были прибыть.

Похоже, придется все же сдаться. Медленно опускаю винтовку. Арти посмотрела на меня и поступила так же. Бросаться к нам и вязать нас никто вроде бы не торопится. Наоборот, бойцы расступились в стороны, открывая нам проход к ботам.

— Идем? — спросила Арти по каналу связи. Связь все еще работает, ее вроде бы не заглушили.

А нет, поспешил с выводами. Работает только малого радиуса действия, а глобальную сеть заглушили.

— Идем. Садимся в один и тот же, — отвечаю ей и шагаю к ближайшему боту.

А идя к нему, наконец вспоминаю, что за форма и знаки. Это не полиция. Это СБН — Служба Безопасности Новы. Похоже, за нас решили взяться всерьез. Только вот пока их поведение немного сбивает с толку. Не жесткий захват, который должен был бы быть с учетом всего, что мы натворили на Нове, а все довольно вежливо. И оттого непонятно.

Ладно, что уж, все равно уже сели в бот. И там нас, кстати, никто не стал запихивать куда-то или как-то обездвиживать. К нам подсело несколько бойцов, и все на этом, дверь закрылась, и мы взлетели. Бойцы насторожены, но никакой видимой агрессии.

Что ж, посмотрим, что будет дальше, пока же ничего предпринимать не будем. Хотели бы убить или просто захватить — не стали бы действовать именно так. Пока все больше похоже на вполне вежливое, хоть и настойчивое приглашение куда-то.

Снова допросная. Который раз я уже оказываюсь в подобном месте за последнее время? Что-то слишком часто я начал попадать в такие места после прибытия на Нову. До этого годами мог не бывать, особенно в качестве не задающего вопросы, а того, кому их задают, тут же за такой сравнительно небольшой промежуток времени уже столько раз. Это третий раз, если я не ошибся и ничего не забыл. Два раза в полиции и вот сейчас.

Впрочем, несмотря на мое немного омрачённое тем фактом, что я снова оказался в допросной в качестве допрашиваемого, настроение, все вроде бы не так уж и плохо. Могло бы быть намного хуже, а тут все вежливо, даже почти без какого-либо давления.

Долетели без проблем. Полет занял не очень много времени. Потом нас вежливо попросили покинуть бот и куда-то повели. Завели в какое-то здание, провели по коридорам и оставили здесь. Нас с Арти попытались разделить, но мы совсем не оценили такую идею, и настаивать на своем сопровождавшие нас бойцы не стали, оставив нас здесь обоих.

Где именно мы находимся — неизвестно. Где-то на Нове, это все, что пока можно уверенно сказать. Но вот конкретное место… с этим сложности. Определить его трудно, находясь внутри бота без доступа к сети или хотя бы просто к обзору окрестностей. Но по тому, что удалось заметить, мы не в каком-то городе, скорее всего, это какая-то отдельно стоящая база.

В остальном же вообще ничего такого не было, нас все еще не сковывали как-то, не ограничивали подвижность. Да что говорить про это, у нас даже оружие до сих пор не отобрали и не пытались, лишь попросили не брать его в руки во избежание возникновения недопонимания.

Разве что доступа к глобальной сети все еще нет, однако связь малого радиуса вполне исправно работает, и никто не мешает нам с Арти переговариваться по ней. И она не просто работает, потому что технологии Слияния такие крутые, а ее никто даже не пытался глушить, во всяком случае по данным Эклайза, который старательно мониторит окружающую обстановку.

Чего-то настораживающего Эклайз пока засечь тоже не смог. Никаких попыток нам навредить каким-либо способом или как-то воздействовать, например распылив какой-то хитрый газ. Ничего такого датчики брони не засекли, а они у нас хорошие. Так что тут или в самом деле ничего, или что-то крайне хитрое и продвинутое. Но по ощущениям и всем датчикам ничего такого не заметно, никаких признаков.

Не успели мы с Арти заскучать в допросной, как дверь открылась и внутрь зашел мужчина в форме. Внешне ему лет сорок, подтянутый, короткая стрижка и холодный взгляд. Если правильно понимаю знаки различия на форме, то он майор.

Остановившись на несколько мгновений у дверей и окинув нас быстрым взглядом, он прошел дальше и сел по другую от нас сторону стола.

— Сергей и Артемида Асовы… — протянул он, смотря на нас. — Не думал, что мне доведется встретиться с вами живьем. Вы знаете, почему находитесь здесь?

— Не совсем, — осторожно отвечаю. С Арти решили, что пока буду говорить я, а если понадобится, она потом присоединится. — Если вы дадите подсказку — будет отлично.

В ответ на это майор хмыкнул.

— Вы знаете, где находитесь? Кто мы такие?

— СБН?

— Верно. И вы на одной из наших баз.

— И чем мы заинтересовали СБН? — задаю глупый вопрос, но нужно же что-то спросить. Да и вдруг ответит, без разницы же, как получать информацию, главное — получить ее.

— А разве мало причин? — спросил мужчина, усмехнувшись.

— Ну-у… — протягиваю, принимая очень задумчивый вид.

— Ладно, шутки в сторону. Мы следили за вами с момента вашего появления на Нове. Все же визит таких персон на нашу планету нельзя было оставить без внимания. И мы в курсе большей части ваших… приключений. Возможно, не со всеми деталями, но в общих чертах точно.

— Вы знали и ничего не предпринимали?

— Вы и сами неплохо справились.

— И по поводу того, что мы сделали, вы хотите с нами поговорить?

— И да и нет, — не совсем понятно ответил майор.

Молча смотрю на него, ожидая продолжения.

— Вы немало натворили всего. Но сделали и кое-что полезное. Например, разобрались с Ульрихом фон Вантэр. И женщиной, скорее всего известной вам как Анна. И наемников хорошо потрепали, нанеся им существенный урон и выбив их с Новы. Они, конечно же, попытаются вернуться обратно, но кто им даст развернуться как прежде? Без сомнения, так или иначе они продолжат тут действовать, слишком уж востребованы их услуги в определенных кругах, но былых масштабов уже не будет.

— Если наемники были проблемой, почему вы сами ничего не сделали с ними?

— Были некоторые моменты, не позволявшие нам полноценно взяться за них. И вы некоторые из этих моментов убрали.

— Ульрих фон Вантэр и Анна?

— Верно. Ульрих хоть и не был напрямую связан с наемниками, но время от времени пользовался их услугами и считал полезным инструментом. И соответственно, он не хотел, несмотря на все риски того, что наемников могут использовать и против него, лишиться такого удобного инструмента. Но у них по этому поводу были свои некоторые договоренности, насколько нам известно. Используя свое влияние и ресурсы, он мешал всем попыткам радикально разобраться с ними. Стоило только такой инициативе возникнуть, как он любыми способами мешал ей. Какие-то мелкие попытки он игнорировал, не тратя свое время на них. Да и считал, что это помогает наемникам держаться в тонусе. Но во все сколько-то серьезное он так или иначе влезал и разваливал. Сам или используя связи. Без разницы, итог вмешательства это не меняло.

— А Анна?

— О, с ней все еще интереснее. Что вы знаете о ней?

Вопрос хороший, и мне особо отвечать нечего, так что молча поворачиваю голову и смотрю на Арти.

— Сука она, — буркнула Арти.

— Как емко, — усмехнулся майор. — И ведь что забавно, вполне правдиво. Эта Анна та еще дамочка. Была. И думаю, многие бы ее охарактеризовали так же или еще жестче. Она ничего не чуралась, перепробовала немало всего, пробивалась любыми способами. Но не думаю, что это вам так уж интересно. Да и вы сами, с вашими-то возможностями, спокойно можете узнать все это, особого секрета в этом нет. Сейчас для нас интереснее другое — она была связана с наемниками. Даже не просто связана, а была одним из их бенефициаров. У них там хитрая структура и все сложно.

— Она была руководителем наемников? — удивленно спрашиваю.

— Не совсем руководителем. Как же это объяснить попроще?.. — задумчиво произнес майор. — Она была одной из влиятельных персон, лоббировавших интересы наемников и имевших право влиять на их глобальные решения. Не непосредственно управлять, а как бы рекомендовать, советовать. Именно из-за таких, как она, из-за обширных связей личностей, подобных ей, мы ничего толком и не могли сделать с наемниками. А если что-то и получалось, то сущие мелочи, не способные нанести им хоть сколько-то заметный ущерб.

— Почему вы не могли разобраться с ней сами?

— Не было прямых доказательств. Мы знали, что она связана с наемниками, но наше знание к делу не пришить. Если бы мы решили вопрос лишь на основании одного этого знания, нас бы стерли в пыль. В чем-то же еще достаточно весомом и с доказательствами она замечена не была. Со стороны закона в общем-то чиста, несмотря на все.

— И тут появились мы.

— Да, и тут так удачно появились вы и взбаламутили это болото, заставив их зашевелиться. Мы не стали мешать вам, лишь наблюдали и старались убирать возможные препятствия со стороны других силовых структур Новы.

— И много у них чего было на нас?

— Не особо, подозрений хватало, а вот с доказательствами были сложности. Да и, поняв, с кем именно вы закусились, многие там сами старательно тормозили любые действия, направленные против вас. Наемники не только СБН успели оттоптать мозоли. Но мы на всякий случай надавили со своей стороны, задавив любые попытки лезть к вам.

— А орбитальный удар зачем?

— Заметание следов и подстраховка, — пожал он плечами. — Один из ударных спутников на орбите был серьезно поврежден в результате столкновения с отлетающим с планеты кораблем, у которого из-за ужасного технического состояния и халатности команды возник сбой в системах управления, и он врезался прямо в ударный спутник. Из-за столкновения сработали системы спутника и был произведен выстрел, по случайности угодивший в тот дом. Сейчас спутник снят в орбиты и отправлен на срочный ремонт.

— И ни у кого не возникнет вопросов?

— Вопросы будут, и много, но мы с ними справимся.

— Почему вы раньше так не поступили? Почему сейчас?

— Все удачно сложилось. Появилась возможность, и мы за нее сразу же ухватились.

— Ясно. Что дальше?

— А дальше мы настоятельно рекомендуем вам покинуть Нову и в ближайшее время не появляться здесь.

— Это запрет на посещение?

— Нет. Скорее просьба и рекомендация. Так будет лучше для всех. И для вас, и для всех остальных.

— Всех остальных?

— Гибель Ульриха и Анны не осталась незамеченной. Да, мы взяли на себя весь удар, но все равно будут копать. И могут что-то раскопать. О вашем с ними конфликте знают слишком многие. Да и у нас рано или поздно может где-то протечь. Поэтому лучше хотя бы на ближайшие месяцы, а то и год вам покинуть Нову и не появляться здесь на всякий случай.

— Боитесь, что нас могут убить?

— И это тоже, не хотелось бы, чтобы важные для Слияния люди были убиты на столичной планете Земной Федерации. Это чревато неприятными последствиями. Но мы больше опасаемся не этого, а той бойни, которая может развернуться, если на вас нападут. Вы же, конечно, ответите на агрессию, и начнется. А нам это совсем не нужно. Так что лучше вам воздержаться от новых визитов на Нову, пока вспыхнувшие страсти немного не поулягутся.

— Понятно. Никаких обвинений официально нам не будет выдвинуто?

— Нет. Вы успели немало всего натворить, но ни у нас, ни у полиции к вам нет претензий. Со стороны официальных властей Новы к вам никаких вопросов. Никакие расследования против вас не ведутся.

— Я все понимаю, но мы не можем сейчас покинуть Нову. Мы прибыли сюда с определенными целями и достигнуть их из-за постоянно возникающих различных проблем так и не смогли.

— Знаем мы про вашу цель. Соглашение со Слиянием будет подписано в ближайшие дни. Земная Федерация вступит в союз.

— Как? — удивленно произношу. И я ни в коем случае не опечален этим, скорее ошарашен. Не было же ни одного намека на это. Да, мы работали над этим вопросом, подвижки были, но… нам еще нужно было трудиться и трудиться в этом направлении. А тут вдруг он говорит такое, даже не верится.

— А вот так. Будет собрано срочное заседание, на котором будет обсуждаться этот вопрос. Но его итоги уже неофициально известны. За это соглашение вдруг прозвучало слишком много весомых… голосов. Удивительные перемены, учитывая результаты прошлого обсуждения. Вам удалось заполучить много влиятельных сторонников.

— А кто именно решил поддержать заключение соглашения?

— Не знаю. Сами выясните, я вам не справочное бюро.

— Понятно, — все еще слегка шокированно говорю ему.

— Так что, если у вас нет других целей на Нове… — с намеком произнес майор. — Погуляйте немного, дождитесь официальных результатов заседания и отправляйтесь обратно к себе.

— На этом все?

— Да.

— Мы свободны?

— Да, вас доставят куда укажете.

— Скажите, а наемники… другие бенефициары, что с ними? Анна же была не единственной? Да и, кроме Ульриха, хватает других влиятельных людей, поддерживающих их.

— С ними все сложно. Но это уже не ваша головная боль. Вы нанесли по ним ощутимый удар, и мы постараемся воспользоваться возникшим шансом.

— Ясно, — отвечаю, поняв, что какие-либо подробности он рассказывать не настроен, и поднимаюсь из-за стола. Похоже, наш разговор закончен.

— Скажите, — остановил меня майор.

— Что?

— А вы настоящие?

— В смысле? Вот же мы прямо перед вами, на призраков вряд ли похожи.

— Я не об этом. Вы в самом деле те самые Сергей Асов и Артемида?

— А вы разве не проверили нас?

— Проверили, но… — протянул он, неопределенно взмахнув рукой.

— Настоящие. На этом все?

— Да, пойдемте, я сопровожу вас.

Поднявшись со стула, майор пошёл первым, указывая нам дорогу. Недолгий путь по коридорам здания, и мы вышли в закрытый двор на посадочную площадку. Если не ошибаюсь, приземлялись мы в другом месте, не здесь.

— Удачи, — произнес майор на прощание, подведя нас к готовому ко взлету боту.

— И вам, — прощаюсь с ним и заскакиваю в транспорт.

В этот раз внутри только мы с Арти, никаких бойцов. Стоило нам разместиться на пассажирских местах, и бот сразу же начал набирать высоту.

— Куда летим? — раздался голос пилота через динамики.

— В столицу.

— Куда именно там?

— Без разницы, просто где-нибудь в центре высадите.

— Принято, — ответил он и замолчал.

Проверяю сеть. Все еще недоступна. Ладно, подождем, уже не критично. Надеюсь, у Цербера все нормально. Арти обсуждать произошедшее со мной не горит желанием, так что летим молча, каждый думая о чем-то своем. Не знаю, о чем размышляет Арти, я же обдумываю произошедшее.

Наверно, можно сказать, что все закончилось хорошо, в процессе не все было гладко, но в итоге нормально. С Ульрихом вопрос решен. Со старой неприятельницей Арти тоже разобрались. Главная цель, ради которой мы прилетели сюда, кажется, тоже выполнена. Хотя с этим нужно еще разобраться и дождаться официального решения. Вряд ли майор СБН стал бы нам врать, но мало ли что может измениться, решение ведь еще официально не принято.

Относительно недолгий полет, и мы оказались в столице. Когда бот высадил нас и взмыл в воздух, связываюсь с Цербером, доступ к глобальной сети уже появился.

— Сергей! — почти сразу же раздался его голос. — Наконец-то. Что с вами? Арти с тобой?

— Все нормально. Мы побывали в гостях у СБН. Пообщались немного с ними, и все на этом.

— Просто пообщались? — недоверчиво спросил он. — Они посадили наши боты с дроидами, которые направлялись к вам. Я уже думал пробиваться силой, но решил не нагнетать, они немного странно вели себя. Посадить посадили, не дали добраться до вас, но не атаковали. И говорили, что все с вами нормально. Ну и перевес сил был не в нашу пользу. Решил пока отступить, собрать информацию и силы.

— Я что-то такое и предполагал, когда дроиды так и не прилетели к нам. В общем, нормально все у нас. Вопрос с Ульрихом и одной дамочкой решен радикально. Претензий к нам от СБН по этому поводу нет. Подробности расскажу позже. Рассказывай ты. Как у нас дела?

— Да нормально, все согласно плану. Все намеченные цели успешно выполнены.

— Понял, это хорошо. Жди нас дома, скоро будем, — говорю ему и, попрощавшись, отключаюсь.

Вызвав аэрокар, направились домой. Встретились там с Цербером, рассказали друг другу новости, обсудили произошедшее… И на этом день закончился. По поводу планирующегося заседания Цербер ничего не знал и рассказать хоть что-то не смог.

Никакой официальной информации в сети по этому поводу еще не было. Неофициальной же… максимум разрозненные слухи, но тоже ничего конкретного и более-менее достоверного. Однако, несмотря на это, Слияние получило новую задачу и начало просеивать сеть Новы в поисках нужных данных.

Следующий день был волнительным. С самого утра выяснилось, что заседание в самом деле будет, это не какая-то хитрая уловка. И не когда-нибудь, а уже в этот день. Попасть на него у нас не было ни шанса, но вот дождаться результатов мы запросто могли. Чем и занимались, нервно бродя по дому.

И все прошло так, как говорил майор СБН, — по итогам заседания практически без споров было принято решение о вхождении Земной Федерации в союз со Слиянием. Как так получилось? С чего вдруг? Это мы тоже выяснили, и все оказалось даже в какой-то мере банально. Хотя и все равно неожиданно.

Во-первых, мы с Арти все же не зря мелькали на всяких приемах и обзаводились знакомствами. Это тоже сыграло свою роль. Особенно когда стало известно, что мы те самые Сергей и Артемида. Откуда это стало известно? Ну так слухами земля полнится. Плюс еще наша драка с Ульрихом подстегнула интерес к нам.

Во-вторых, продолжали работать наши сторонники и агенты Слияния, заручившиеся поддержкой нужных людей и даже попавшие на голосование по поводу союза, некоторым и это удалось.

Ну и в-третьих — хорошо поработал Альберт Эйсхил и его компания моих фанатов. Все их рвение оказалось не только лишь на словах, но и на деле. Похоже, они в самом деле мои фанаты и готовы на многое. Они весьма оперативно распространили слух, что мы те самые Сергей Асов и Артемида. Нашли нужных сторонников, чтобы продавить заключение союза. Там, судя по всему, было именно «продавить», пользуясь всем влиянием и возможностями из-за дефицита времени.

Хотя те же мои фанаты, понятно, что поддержали добровольно, без какого-либо серьезного давления, им хватило лишь того факта, что я настоящий и это зачем-то нужно мне. Какого-то же серьезного негатива для людей и Земной Федерации в заключаемом союзе со Слиянием они не смогли найти, скорее даже наоборот. И тоже сыграло в нашу пользу.

А, еще было и «в-четвертых», Золотые, видимо чувствуя вину за действия Мартина, как-то прознали о нашей цели и тоже поддержали заключение союза, хоть и не лично, а склонив некоторых к нужному решению. Связь проследить было не трудно.

Было, наверно, еще и «в-пятых», но это не точно, — СБН. Как ни странно, но, похоже, они тоже приложили к этому руку, но никаких доказательств, только смутное подозрение. Да и не совсем понятно, зачем им это. Чтобы мы поскорее покинули Нову? По какой-то еще причине? Среди их начальства нашлись наши фанаты или с ними пообщался Альберт? Непонятно, короче.

Просто некоторые участники заседания, которые, по идее, никак не были связаны с нами или с какой-то из известных нам сил, вдруг взяли и переменили свое решение, став за союз. И эти участники весьма разные, не из одного круга и друг с другом особо вроде бы не связанные. Понятно, что все они там как минимум знакомы, но тесные связи же не у всех есть.

Но все это пусть и любопытно, однако не так важно, как сам факт — Земная Федерация полностью входит в союз, создаваемый Слиянием. Мы выполнили поставленную цель, хоть и, откровенно говоря, непонятно как. Удивительное стечение обстоятельств. Но, так или иначе, наша работа здесь закончена, делать нам больше нечего.

Побыв пару дней на Нове и просто отдохнув, посмотрев планету, мы покинули ее, направившись домой, в столичную систему Слияния. Правда, перед этим пришлось встретиться еще раз с Альбертом и его товарищами, которые привели с собой других товарищей… вышла та еще встреча с фанатами. Непонятно, как меня еще не порвали на кучу маленьких сувениров, в какой-то момент мне показалось, что это вполне возможно. Арти, кстати, тоже досталось, у нее нашлись свои не менее ярые фанаты.

Что дальше по планам? А дальше снова на другой край галактики, где проходит фронт с роем. На Нове все дела закончены, а чего-то еще Слияние не придумало. Нет у него никаких срочных заданий для нас, с которыми, по его мнению, можем справиться только мы.

Так что долой интриги, приемы и все подобное, откровенно говоря уже неслабо так надоевшее, и да здравствует старый добрый мордобой. Хотя именно мордобоя, наверно, и не будет, с трудом себе представляю, как бить морду жукам. Можно, но такая себе идея, проще и безопаснее пристрелить.

Подробности про происходящее на другом конце галактики пока не узнавал. В общих чертах знаю — фронт держится, значительных перемен нет, рой там всех за это время не снес и признаков того, что в ближайшее время что-то изменится, нет, не нужно срочно нестись туда. И этого достаточно, подробностями буду грузиться, когда отправимся туда.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.