Вот вроде бы и хотел вырваться уже из круговерти расследований, поисков непонятно кого, интриг, приемов и всего подобного, чем, в общем-то, приходилось заниматься в последнее время, а стоило этому произойти, и начал даже как-то скучать. Ладно, не совсем по этому скучаю. Точнее, совсем не по этому. А по «котятам» и всему остальному, чем мы занимались именно перед отлетом на фронт с роем.

Несмотря на мои изначальные планы, мы слегка задержались и, перед тем как отправиться на другой край галактики, встретились со старыми знакомыми. Повезло, все оказались доступны, и всех удалось найти. И как ни удивительно, везде нам были рады и почти моментально откликнулись на предложение встретиться.

И несокрушимые, и Вортекс — все они с радостью встретились с нами. Пообщались, узнали, как у нас дела, рассказали, как у них дела. И все у них очень даже неплохо. Вортекс полностью погружен в дела своей корпорации и старается по полной воспользоваться возникшим благоприятным моментом для ее развития, завязав уже кучу видов деятельности корпорации на создаваемый союз и Слияние. И судя по тому, как все идет у корпорации, — он пока не прогадал, сделав такой выбор.

А несокрушимые продолжают работать на него — платит хорошо, откровенной грязью не заставляет заниматься, чего-то невыполнимого не требует. Практически идеальный заказчик. Платил бы просто много денег и ничего не требовал бы взамен — был бы вообще отличным, а так приходится все же работать. Но несокрушимые даже жаловаться на это не думают и всем довольны.

Про «котят» даже и говорить нечего, они нам всегда рады, и стоило только встретиться с ними, и они меня чуть не зализали. На эмоциях даже Арти досталось, хотя к ней они в целом относятся нормально, но прохладнее, и близко не так, как ко мне.

В общем, время провели прекрасно, и, как все хорошее, пролетело оно быстро и совсем незаметно. А потом мы улетели вместе с очередным флотом Слияния, отправлявшимся на другой конец галактики к нашим силам там. Слияние эти флоты начало отправлять довольно часто, и специально ждать и подгадывать под него не пришлось.

И пусть не совсем сразу после отлета, но как-то грустно стало, захотелось вернуться обратно, снова окунуться в атмосферу любви и тепла в семье Цербера, куда тот нас затянул в гости и где нас с Арти встретили как родных, потискать «котят», совсем не желавших снова отпускать нас надолго…

Но поворачивать назад было уже нельзя. Как чисто физически — флот в прыжке не развернуть, разве что экстренно вывести из прыжка, но это такой гемор… Так и психологически, что ли, в этот раз я еще сумел вырваться, но в следующий могу и остаться там, совсем размякнув в той атмосфере. Плохо ли это? Не знаю, скорее нет, чем да, но у нас есть еще дела, с которыми нужно разобраться. Например, рой — одно огромное нерешенное дело.

Цербер с нами ожидаемо не полетел, остался дома. Не знаю как, но Слияние смогло его уговорить не уходить пока опять на покой и еще немного поработать. А он даже вроде бы сильно и не сопротивлялся, снова распробовав, каково это — быть при деле. Теперь он будет курировать всю политику созданного союза со стороны Слияния касательно Земной Федерации. Будет этаким послом и контролером.

Грусть грустью, но я сам выбрал вернуться сюда, хотя Слияние предлагало, если хочу, остаться дома, оно бы нашло мне и там работу, без дела бы не сидел. Однако я выбрал улететь. И нечего теперь жаловаться. Так что, немного попредававшись приятным воспоминаниям, ударился в тренировки, а то на Нове было не до них, и принялся изучать всю имеющуюся информацию по обстановке на фронте с роем и вообще в том уголке галактики.

И с одной стороны, произошло там не так уж много всего за это время, и ничего такого уж значительного, а с другой… с другой, разных перемен хватает, и совсем не лишне разобраться в них, чтобы иметь в виду. Так что постепенно я с головой погрузился в работу, оставив как можно меньше времени на грусть. Да и Арти же была рядом со мной, не один летел, поэтому было полегче в этом плане.

Итак, что мне удалось выяснить, изучая ту здоровенную кучу предоставленных Слиянием данных? Во-первых, фронт с роем держится. И он не просто держится, а его неплохо так укрепили. Как буквально укрепили звездные системы, располагающиеся по линии фронта, разместив там новые космические крепости и пояса из боевых платформ и мин, так и просто нарастили там флота и в целом количество сил.

Благодаря нашим диверсионным флотам, наносящим удары по тылам сил роя, удалось снять значительную часть нагрузки с фронта, заставив жуков бросить огромную часть своих сил на ловлю этих самых диверсионных флотов и защиту важных систем в тылу, которые раньше были практически беззащитными, чем Слияние и воспользовалось, успев неплохо потрепать там рой.

Сейчас уже эффект от этого сходит на нет, рой быстро адаптировался и перестроился под новые реалии, но особенно вначале эффект был хорошо заметен, и успели зачистить немало сырьевых и производственных систем. Однако с того момента рой солидно нарастил свои силы, довольно оперативно исправив свое упущение и заметно укрепив свою оборону не только на фронте, но и в целом.

Несмотря на возросшее общее количество сил роя, теперь они сильно размазаны по всей подконтрольной рою территории, а не только сконцентрированы по фронту и узловым звездным системам, как было раньше. И в целом положение дел не так уж сильно изменилось. Шансы того, что рой решит вдруг собрать все свои силы в единый кулак, оголив все подконтрольные звездные системы, и бросит их в атаку, — минимальны. Хотя и не нулевые, глупо это отрицать, и если так произойдет, то нам придется худо, мягко говоря.

Во-вторых, расы, сражающиеся с роем, наконец-то полноценно объединились. До всех дошло, что затягивать дальше некуда и если все продолжится и дальше так, то совсем скоро интриговать и грызться будет просто некому. Да и с тормозившими процесс объединения предателями и их сторонниками тоже разобрались, как минимум лишив их возможности влиять на происходящее.

Вопрос с предателями решен, насколько это было возможно. Все, кого удалось вычислить, сосланы в резервации и заперты там. Контроль и наблюдение за ними установлены. И не важно, кто был предателем, если вычисляли, что предатель или сочувствующий, разбирались без всяких полумер. Высылка или смерть.

Всех ли нашли предателей, или кто-то затаился и выжидает? Увы, скорее всего, второй вариант — кто-то точно остался. Вопрос лишь как много таких оставшихся, какие у них возможности и в какой момент они решат начать снова действовать.

И почти на сто процентов уверен, что зараженных в чужих телах так и не нашли, они залегли на дно и вели себя тише воды, ниже травы, старательно маскируясь под самых обычных жителей. Но надеюсь, когда-нибудь их все же вычислят. Проверки на зараженных уже повсеместно внедряются, благо там ничего сложного.

Полученный от выживших сунов способ определения зараженных немного доработали и начали старательно распространять. На территории Слияния эта проверка уже внедрена. А у остальных она еще в процессе внедрения, но всех уже прогоняют через проверки под теми или иными предлогами. И разумеется, начали с важных разумных — военные, ученые, чиновники и так далее. До обычных жителей дело дойдет немного позже. И зараженных пока не обнаружили.

У нас дома, на территории Слияния в нашем уголке галактики, эту проверку тоже внедряют. Не сказать, что есть какие-то серьезные подозрения, однако лучше перестраховаться. И пока результаты, к счастью, отрицательные, ни одного зараженного. Хотя и проверено еще не так уж много разумных.

Этот тест также будут повсеместно внедрять у участников создаваемого союза, в том числе и в Земной Федерации. И первым заданием Цербера будет именно это — уговорить кого надо, чтобы тест был внедрен и проживающих в Федерации начали тоже проверять.

Выжившие суны… они все же отказались от нашей помощи. Несколько раз Слияние связывалось с ними и предлагало различные варианты помощи, но они так и не передумали, вообще ни о чем не попросили и ни на что из предложенного не согласились.

Наши силы на их территории все еще находятся, занимаются исследованиями. И если вдруг суны все же передумают, то им окажут помощь. Однако шансы на это мизерные, слишком уж упертые и отчаявшиеся они оказались. Даже не хотят пытаться уже.

В-третьих, Слияние тут неплохо так нарастило силы за то время, что мы занимались другими делами. Оно сюда отправило почти все свободные флоты, которые старательно создавало в последние годы. И набралось их не так уж мало. И теперь у нас здесь собрались очень даже впечатляющие силы.

Захоти мы, и, наверно, могли бы захватить все местные расы, сил хватило бы. Не уверен насчет «захватить», но вот уничтожить, развалить их государства — точно хватит сил. Если, конечно, у нас вдруг возникнет такое желание. Но его, к счастью для местных, нет, у нас совсем другие цели здесь. Хотя нервничать меньше от этого местные все равно не станут, пусть и старательно скрывают это. Но их можно и понять — вдруг в их хорошо известном раскладе сил появился новый игрок, чудовищно быстро наращивающий свою мощь.

Наращивание сил не ограничилось только прибывшими флотами, тут развернули производство, добычу нужных ресурсов. Пусть пока местные мощности не так уж огромны, но уже автономны, можем полностью самостоятельно создавать все необходимое, в том числе и космические корабли вплоть до линкоров. Хотя линкоры пока все же штучный товар, не конвейер. А вот корабли поменьше уже можно сказать, что собираются практически на конвейере. И производства работают сутки напролет без остановок. За это время Слияние много чего сюда доставило, проделав колоссальную работу.

Что еще из новостей? Да в общем-то, кажется, больше ничего важного. Хотя нет, поспешил. Исследования, как же можно было забыть про них. Жуков старательно исследуют все это время, как пытаясь получше в целом их изучить, так и ища эффективные способы борьбы с ними.

Элы сдержали слово и связались со Слиянием по поводу зародыша королевы, похищенного их учеными с ковчега роя. И Слияние смогло с ними договориться и получить доступ к нему. И зародыш уже не совсем зародыш — королева созрела и вполне успешно родилась, назовем это так. Ее держат в секретном лабораторном комплексе, вокруг которого серьезно так нарастили оборону на случай, если рой каким-то образом узнает об этой королеве и захочет спасти ее. Или убить, чтобы у нас не было доступа к ней.

Слияние бы, конечно, предпочло вообще забрать королеву себе, но договоренности, все в таком духе, пришлось ограничиться лишь переброской к лаборатории мощного флота для обороны и отправкой группы ученых со всем необходимым оборудованием.

И изучение королевы дает свои плоды. Пока рано говорить о каких-то конкретных результатах, но прогнозы весьма многообещающие. Пусть речь пока и не идет о полноценном контроле над особями роя или о чем-то подобном, но способы их временного выведения из строя при помощи специальных ментальных ударов уже вовсю разрабатываются.

Даже нескольких «котят» привлекли для изучения королевы из-за их ментальных способностей. Королева общается все же с их помощью, пусть у ее ментала и немного иные параметры, не совсем совпадающие с «волной» «котят», на которой они общаются между собой. Но какой-то контакт друг с другом они все же могут устанавливать, хоть это и непросто и требует немало времени. Они словно два встретившихся иностранца, говорящих на разных языках, которым приходится искать способы понять друг друга.

Про оружие, способное уничтожать звездные системы, элы тоже передали данные. Все, о чем было договорено, они безукоризненно выполняют, не придраться. Данные изучили, и оружие хоть и любопытное, но слишком много ограничений, слишком проблемное оно. Да, безусловно, мощное, но… На заметку его взяли, что-то используем, но пока особой перспективности в нем Слияние не увидело.

Подводя итог всей изученной информации, можно сказать, что к переходу в наступление готовы, сил собрано достаточно, фронт укреплен, подготовка успешно закончена. Можно и еще силы подкопить, это никогда не будет лишним, но ведь и рой их копит. И копит быстрее нас, скорость производства жуков поражает. Так что было решено все же переходить уже в наступление, раз тылы укреплены и все важные вопросы решены, пока обстановка кардинально не переменилась и все разработанные планы не пошли насмарку.

В какой роли будем мы с Арти? Да примерно во все той же, что и раньше, Слияние ничего не стало менять. Я буду послом с очень широкими полномочиями и полной свободой действий, никаких задач в этот раз передо мной не ставили. А Арти будет моей напарницей с непонятным статусом, но примерно с такими же возможностями, как и у меня.

— Сергей, выйдем из прыжка через минуту, — сообщил мне корабельный искин, вырвав меня из виртуального мира, где я в очередной раз просматривал имеющуюся информацию по обстановке здесь, проверяя, не упустил ли что-то важное. Но, кажется, нет, основное выделил.

— Отлично. Были какие-то сообщения?

— Были. Командующий флотом просил связаться с ним, когда прибудем.

— Хорошо. Выйдем из прыжка, и вызывай его.

— Сделаю.

Появиться мы должны в нашей главной системе тут. Кроме нее, Слияние уже освоило тут еще почти два десятка систем, развернув там добывающие и производственные комплексы и, конечно же, оборону, образовав полноценное небольшое государство здесь.

Местные, может, и не в полном восторге от этого были, что у них прямо под боком возникло быстро растущее государство, даже скорее колония государства, но ничего не предпринимали. Да и все всё понимают — вначале рой, а потом все остальное. Потом будет политика, разборки. Надеюсь, что глупцов, которые попытаются заняться этим сейчас, не осталось.

— Канал связи установлен, — сообщил искин почти сразу после того, как мы вышли из прыжка и корабли стали отправляться к следующим точкам своих маршрутов.

Еще пара секунд, и на экране передо мной появился знакомый искин в теле дроида, командующий нашими силами здесь.

— Командующий, — здороваюсь с ним.

— Сергей, — кивнул он в ответ.

— Вы хотели со мной о чем-то поговорить?

— Да, это касается ваших планов.

— А что с ними?

— Хотелось бы для начала вообще узнать, что вы собираетесь делать? Зачем вы прибыли к нам?

— Чтобы поучаствовать в войне против роя.

— Ясно. И как конкретно вы собираетесь это делать?

— Ну-у… — задумчиво протягиваю, размышляя над этим вопросом. Откровенно говоря, пока конкретных планов у нас не было, только намерение поучаствовать в войне с роем и помочь нашим силам здесь. Прекрасно понимаю, что при масштабах происходящего наша помощь просто смехотворна. Что могут сделать два человека? Не так уж много. Хотя, с другой стороны, смотря где и как…

— Есть какие-то предложения?

— Да. Сидите в тылу и никуда не лезете.

— Вы же догадываетесь, каким будет мой ответ?

— Догадываюсь, — вздохнул он, как вполне живой человек. И интонации в его голосе были тоже характерные.

— Тогда зачем задаете такие вопросы?

— Должен же я был попытаться? Приказать я вам не могу, не с вашими полномочиями. О них я уже проинформирован.

— Мы бы хотели принять участие в атаке на рой. Понятно, что не в первых рядах, скорее как спецгруппа для решения особых задач. Думаю, это подойдет нам.

— Ну хоть так. По плану наступление начнется через три дня. До этого момента никаких целей для вас нет. Если хотите, можете на время ожидания разместиться на нашей главной станции.

— Да, конечно, — соглашаюсь на его предложение. Лететь куда-то еще желания нет. Да и смысла особого не вижу, мало ли куда потом придется отправляться.

— Вам выделят апартаменты для проживания. До связи, — сообщил искин и отключился.

Направляю корабль к крупнейшей станции здесь, служащей нашей столицей в космосе. Поселение на какой-либо планете разворачивать слишком дорого и бессмысленно, поэтому решили пока обходиться лишь космическими станциями, тем более что живых существ в рядах Слияния тут не так уж много, а дроиды не столь требовательны к условиям окружающей среды.

Недолгий полет, и мы пристыковались к станции. На причале нас встретил дроид.

— Мне приказано сопровождать вас на станции, — произнес он, склонив в приветствии голову, когда мы с Арти подошли к нему. — Куда желаете отправиться?

— Нам должны были выделить жилье. Туда для начала.

— Как пожелаете. Прошу за мной. — Произнеся это, он развернулся и быстрым шагом пошел к выходу с причала.

Видимо решив заодно провести небольшую экскурсию по станции, дроид повел нас пешком до нужного места. И тут было на что посмотреть, все же столица как-никак. Если не знать, что это космическая станция, можно запросто подумать, что мы оказались в каком-то мегаполисе, пусть и слегка странном. Слияние отлично проработало тут все. И жителей здесь хватает.

Дроид не просто молча вел нас, а активно рассказывал, где что находится. Не все показывал, но, кажется, за время пути мы узнали все об этой станции. Куда можно сходить, чтобы развеяться. Где рестораны. Где арсеналы. Где тренировочные площадки и так далее. Вся эта информация есть в местной сети и доступна нам, но не лишним было и услышать вот так.

Прогулявшись по станции и поглазев по сторонам, мы добрались до выделенного нам жилья. И это оказалась не какая-нибудь небольшая каморка, а здоровенная квартира на самом верху одного из жилых зданий.

— Если я вам больше сейчас не нужен, тогда откланяюсь. Вы можете вызвать меня через сеть. Контакты отправил вам, — произнес дроид, когда мы остановились у входной двери в квартиру.

— Да, иди, — отпускаю его.

Попрощавшись с нами, он развернулся и быстро ушел, а мы вошли в квартиру и начали осматривать ее. Ну как начали? Стоило нам только пересечь порог входной двери, как меня окатило волной радости, а парой мгновений позже из глубин нашего временного жилья к нам метнулась одна весьма радостная морда и начала активно ластиться, чуть не сбив с ног.

Потискали немного «котенка». Узнали, что он на станции не один, их тут обитает небольшая группа. Они услышали, что мы прилетели, и заслали одного встречать нас. Когда первые восторги от встречи улеглись, «котенок» умчался обратно к своим, а мы с Арти наконец приступили к осмотру доставшейся нам квартиры.

И Слияние выделило нам отличное жилье. Не просто квартиру, а целый пентхаус с шикарной отделкой и мебелью и прекрасным видом на основную часть станции. Уверен, много кто не отказался бы жить тут. Скорее всего, Слияние зарезервировало его для важных гостей.

Освоившись же в новом временном жилье, отправились гулять по станции, делать все равно особо больше было нечего. Погуляли, посмотрели, отдохнули. И наступил уже следующий день. Что-то новое придумывать не стали и снова отправились шляться по станции, благо разных мест, куда можно зайти, на ней хватало. Но кроме развлечений, в этот раз заглянули в помещения только для персонала, есть у нас доступ в них.

Время до начала наступления на рой пролетело довольно быстро и незаметно. И звук тревоги, раздавшийся в моей голове рано утром, неслабо так напугал меня. Мы только недавно легли спать, задержавшись на тренировке, только начали видеть сны, а тут вдруг…

Проснувшись и подскочив с кровати, пытаюсь понять, что происходит. Нападение на звездную систему? На станцию? Еще что-то случилось? Спросонья в голове мелькала тьма разных версий, вплоть до самых абсурдных и невероятных.

Но это всего лишь пришло оповещение, что наступление перешло в активную фазу. Куда-то срочно бежать не тороплюсь — нет смысла, времени у нас еще предостаточно, пока появятся первые результаты, а понадобимся мы и еще позже.

— Что случилось? — спросила Арти, сонно открыв глаза и посмотрев на меня.

— Началось. Мы нанесли первый масштабный удар по рою.

Только что флоты вышли из прыжка и атаковали силы роя по всей линии фронта, планируя воспользоваться внезапностью и неплохо так сдвинуть фронт.

Война за нашу галактику перешла в новую фазу.

План нападения на рой был прост и незамысловат, никакие хитрые схемы изобретать Слияние не стало, ни к чему пока это было. Да и с жуками непросто в этом смысле, они не всегда действуют логично на наш взгляд. И там, где ожидаешь, что они начнут мудрить, они могут запросто действовать слишком прямолинейно или наоборот. Поэтому проще вначале не усложнять все и реагировать по ходу событий.

Атака будет по двум направлениям. Основное — по линии фронта. Максимальный напор и скорость наступления, чтобы продвинуться как можно дальше, пока рой не подтянет достаточно подкреплений, чтобы наш удар начал вязнуть.

И второе направление — по тыловым системам роя. Да, снова удары по тылам жуков. С последнего такого нападения прошло уже некоторое время, и есть шансы, что рой мог ослабить там бдительность, начав перебрасывать часть сил на другие направления. А если даже и нет, не страшно, они хоть и нарастили там оборону, но все же не настолько, как на линии фронта.

Удар по тыловым звездным системам подорвет производство жуков и заставит их бросить туда часть сил, не отправив их на фронт. Ну а если они вдруг не захотят перебрасывать туда дополнительные силы, то для них же и хуже будет — наши флоты пронесутся по их тыловым звездным системам, уничтожив там все, что жуки так старательно восстанавливали все это время, и, возможно, даже зайдут дальше, куда раньше не рисковали забираться. Все же до этого атаки были осторожными и точечными, а не масштабными, как сейчас.

И на этом пока все. Никаких толком подробностей, никаких нюансов. Все в очень общих чертах и зависит от того, как будут развиваться события. Вот когда пройдет какое-то время и наша атака начнет терять набранный темп, а это рано или поздно точно произойдет, — вот тогда и настанет черед каких-то новых планов и изобретения чего-то хитрого, чтобы проломить вражескую оборону. Пока же грубая сила и наглость.

К сожалению, с роем как-то иначе сложно. Нельзя просто пробиться и захватить его столицу или уничтожить большую часть их экономики и этим заставить врага сдаться. С ним работает лишь полное уничтожение до последнего жука. И это накладывает свои особенности на планируемые действия.

В нападении участвуют не только силы Слияния. Остальные местные расы тоже вносят свой вклад. Кто-то усилил напор на жуков в звездных системах, где уже присутствуют наши силы, чтобы окончательно выбить оттуда врагов. Кто-то отправил свои флоты дальше вместе с силами Слияния.

Так или иначе участвуют все, нет такого, что кто-то решил подождать, посмотреть, как пойдут дела у других, и только потом начать действовать. Да и найдись вдруг такой умник, его бы просто никто не понял. И это непонимание было бы чревато серьезными неприятностями для таких хитрецов, не та ситуация сейчас для подобного.

Ну а мы же с Арти можно сказать, что бездельничаем. Торчим на космической станции, наблюдаем за тем, как все развивается, и ждем момента, когда понадобится наша помощь. Когда-нибудь должна же найтись работенка для нас?

Пока же не тот этап, чтобы лезть туда. Можно было бы, конечно, полететь на флагмане какого-нибудь флота и лично наблюдать за ходом сражений, но… подумав, решили пока остаться тут. Все равно информация сюда поступает практически в реальном времени, а если вдруг мы понадобимся, отсюда будет проще среагировать, чем пытаться каким-то образом вырваться из гущи какого-нибудь сражения.

И пока наступление развивается как было задумано, без особых сюрпризов. Рой явно не ожидал такого натиска и сдает систему за системой. Не без боя, понятное дело, но мы уверенно продвигаемся дальше, снося все встреченное сопротивление.

И если все так продолжится, то прогнозы весьма оптимистичные — возможно, до того, как рой наконец опомнится, мы сумеем неплохо его потеснить. Правда, вряд ли выбьем полностью из нашей галактики, так долго жуки тупить точно не будут.

В тылах жуков тоже неплохо обстоят дела. Нарвались на несколько хорошо укрепленных звездных систем, но в остальном терпимо все. Жуки хоть и нарастили там оборону, теперь не совсем беззащитные звездные системы, как было раньше, однако не критично, и хорошо укомплектованные флоты без проблем разбираются с ней и буквально выжигают все в тех системах, оставляя за собой лишь пепел.

Почему мы раньше не выжгли там все? Потому что тогда характер ударов был иным. Да и сил было задействовано гораздо меньше. Участвовали не целые флоты, а небольшие отряды кораблей. Это были осторожные рейды. Налетели, уничтожили побольше всего, что получилось, и сбежали, пока, среагировав на нападение, не примчались вражеские силы. А сейчас к вопросу зачистки подошли вдумчиво и обстоятельно.

И похоже, рой впал в некоторый ступор и не знает, как реагировать на происходящее и куда в первую очередь посылать подмогу. На фронт? Где наши флоты стальным катком давят их силы? И если их не остановить, могут успеть зайти очень далеко? Или в тылы, где наши флоты снова вовсю громят ресурсные и производственные системы? Если их не остановить, рой рискует очень сильно подорвать свои производственные мощности. Из ничего выращивать свои корабли он не умеет, нужны ресурсы, биомасса. И если с биомассой он еще может как-то решить вопрос, то с ресурсами все гораздо сложнее.

Правда, вообще непонятно, сколько еще продлится этот ступор и когда жуки выйдут из него. К сожалению, когда-нибудь они должны адаптироваться, просто слишком неожиданной для них оказалась такая масштабная атака с двух направлений, с таким они еще не сталкивались, вот и растерялись.

Да, что-то они уже предпринимают, отправляют подкрепления, перебрасывают силы, но пока это слишком уж разрозненно и серьезно на обстановку не влияет. Видно, что это не централизованное решение, а приказы отдельных королев, пытающихся как-то реагировать на происходящее.

— Сергей, — возникла рядом со мной в воздухе голограмма командующего нашими силами.

И произошло это внезапно, я даже шарахнулся в сторону. Просто шел по коридору станции, и вдруг рядом ни с того ни с сего появилась голограмма.

— Да? — спрашиваю, остановившись и смотря на него.

Что произошло? Чего он вдруг решил связаться со мной? Прошло почти две недели с начала атаки на рой, и пока, по доходившей до меня информации, нужды в ком-то вроде нас с Арти не возникло. Пока идут масштабные сражения и зачистки планет путем выжигания там всего живого орбитальными ударами, дело до осторожных точечных ударов еще не дошло.

И за все это время командующий ни разу не связывался с нами. У меня даже возникло подозрение, что он опасается это делать, а то вдруг мы начнем требовать, чтобы нам дали какую-то задачу. А так пока спокойно сидим и никуда не лезем.

— Я решил, что, возможно, это вас заинтересует, — произнес он странным тоном. Словно одновременно недовольным и каким-то смирившимся. Будто он совсем не хочет говорить то, что собрался, но почему-то все равно будет говорить.

— Внимательно слушаю, — заинтригованно отвечаю, оглядевшись по сторонам. В коридоре, кроме нас, никого, можно говорить спокойно.

— Наши разведчики на территории роя засекли аномалию.

— Какого рода аномалию?

— Несмотря на все происходящее и, можно сказать, охватившую жуков панику, в нескольких звездных системах глубоко на территории роя ничего не происходит. Там находятся крупные флоты, но они остаются неподвижными.

— И? — спрашиваю, не совсем понимая, что в этом такого.

— Они постоянно там, в то время как остальные перебрасывают с места на место, пытаясь решить, куда отправить дальше. После начала нашего наступления на территории роя царит тот еще хаос.

— Может, там располагается что-то важное, поэтому рой и не убирает те флоты оттуда?

— Возможно. Но при быстром сканировании ничего такого выявить там не удалось. Провести же полноценное сканирование возможности не было. По собранным данным, там обычные звездные системы, ничего примечательного. Никакой добычи полезных ископаемых или биомассы. Никаких верфей или еще чего-то в этом духе. Самые обычные звездные системы, в которых зачем-то висят огромные флоты жуков. И флоты там в самом деле весьма солидные, отправка их в какую-нибудь прифронтовую систему могла бы неплохо изменить расклад сил там. А уж если бы их бросили на защиту тыловых систем, пользы от них там еще больше было бы.

— Может, их там просто собрали, чтобы не мешали в других системах? — выдвигаю предположение.

— И до сих пор никуда не отправили? В нынешней обстановке? Нет, они не просто так там находятся.

— Хорошо, я понял. К чему весь этот рассказ? — спрашиваю, переходя к самому интересному.

— Мы… Я предлагаю вам с Артемидой отправиться туда. Для этого вам будет предоставлен разведывательный корабль, оснащенный самыми передовыми технологиями.

— Почему?

— Что «почему»? — не понял он меня.

— Почему вы предлагаете это нам? Если я правильно помню, то совсем недавно вы хотели, чтобы мы сидели в тылу и никуда не лезли, а тут вдруг такое предложение? Как-то оно не очень вяжется с вашими прошлыми желаниями.

— Мы посовещались и решили, что так будет лучше.

С подозрением смотрю на него, ощущая какой-то подвох. С кем он совещался, понятно — с другими искинами. Но почему они решили, что отправить нас непонятно куда будет лучше, чем если мы тут будем находиться в ожидании, пока появится что-то подходящее? Да и отправляют не куда-нибудь в относительно безопасное место, а вроде как глубоко на территорию роя. Если вдруг что-то пойдет не так, мы гарантированно окажемся в заднице. От нас хотят избавиться? Отправить туда, и чтобы не вернулись? Нет, вряд ли. Да и зачем это искинам? Вот будь на их месте живые разумные, тогда да, можно было бы подозревать что-то в этом духе, какие-то интриги, но искины Слияния…

— Что? — спросил командующий, заметив мой взгляд.

— Почему? — повторяю свой вопрос.

— Потому что, возможно, это будет интересно. Потому что, возможно, там что-то важное. И потому что вы — это вы.

— А? — удивленно смотрю на него, не совсем поняв последний аргумент.

— Вы с Артемидой умудрялись выбираться из самых разных ситуаций, — произнес он так, словно это все объясняет. — Если вам это не интересно, мы можем отправить туда обычных разведчиков, но, если там вдруг обнаружится что-то крайне неожиданное, искины могут не принять необходимое решение, решив не рисковать. Вы же спокойно можете это сделать. Что бы вы ни решили там, необходимые полномочия у вас есть. Из-за особенностей обстановки нагрянуть туда флотом или отправить много разведывательных кораблей возможности нет. Будет только один разведывательный корабль — так у него больше шансов проскочить незамеченным и выполнить миссию. Также он будет действовать сам по себе, без поддержки, ближайший наш флот будет далеко от него. И если вдруг что, быстро прибыть на помощь он не сумеет.

— Мне нужно посоветоваться с Арти, — отвечаю командующему.

— Да, конечно.

— Отправьте мне все подробности по этой миссии. И у вас же есть предположения, что может находиться в той звездной системе? Что стережет рой?

— Все имеющиеся у нас данные пересланы вам. Касательно же предположений — у нас ничего нет, мы без понятия, что там может быть.

— Я вас понял, — задумчиво говорю ему и, развернувшись, быстрым шагом возвращаюсь в квартиру, где мы живем, Арти должна быть там.

Пока иду, изучаю присланные материалы. Если мы согласимся, нашей задачей будет разведка — нам надо выяснить, есть ли что-то в тех звездных системах, или флоты, несмотря на всю подозрительность этого, все же висят там просто так, лишь по непонятной прихоти какой-нибудь королевы роя. И «несколько» звездных систем оказалось аж пятью системами.

Действовать нужно будет крайне осторожно. Сил жуков там немало, и они весьма настороженны. Именно поэтому заглядывавшие туда разведчики проводили лишь поверхностное сканирование и быстро удирали оттуда — стоило им хоть немного задержаться, и корабли роя начинали искать их, каким-то образом обнаруживая чужаков на своей территории.

И это тревожный знак, похоже, рой начал эволюционировать для лучшего обнаружения наших разведчиков. Раньше с этим дела обстояли попроще и если разведчик сам себя чем-то не выдавал, то его, скорее всего, и не обнаруживали, разве что случайно натыкались.

Для того чтобы мы могли выполнить эту задачу, нам дадут корабль, оснащённый новым поколением оборудования, в том числе и экспериментальной маскировочной системой. Он пока один такой у нас, экспериментальный образец. Если же мы не согласимся участвовать в этом, то он отправится туда под управлением полноценного искина.

И вот изучаю все это и никак не могу понять, почему нам предложили это. Да, выглядит интересно и нам вполне подходит, но риски… это просто какой-то кошмар. Нам придется действовать в глубине вражеской территории без надежды на хоть какую-то помощь, если вдруг что-то пойдет не так. Мы сможем надеяться лишь на себя. И Слияние не может этого не понимать. Дело опять в этом немного непонятном отношении к нам, что мы справимся со всем чем угодно и выберемся из любой задницы? Непонятно.

С одной стороны, мне хотелось бы отправиться туда, посмотреть, что там такое. А то при том, как сейчас развивается наступление, работка для нас может появиться еще не скоро. Неизвестно, сколько придется проторчать на этой станции. А с другой же стороны, все это выглядит как самоубийственная авантюра, в которую мы должны влезть непонятно зачем.

Размышляя и рассматривая предложение искина с разных сторон, дошел до квартиры и нашел в ней Арти, она никуда не ушла. И девушка сразу заметила мой задумчивый вид. Ничего не говоря, просто пересылаю ей данные по предложенному заданию.

— Надо соглашаться, — произнесла она спустя несколько минут тишины.

— Да? — удивленно смотрю на нее. Честно говоря, я ожидал от нее совсем другого ответа. И это как-то неожиданно. Не был я готов к тому, что она вот так возьмет и с ходу поддержит идею отправиться туда. Думал, будем спорить, обсуждать. А она…

— Да. Может, ты еще сам не заметил, но ты уже начинаешь изнывать от скуки. Месяцы полета сюда, теперь здесь ожидание. Ты хоть и стараешься не показывать этого, однако… Тебе надо отвлечься. И эта миссия выглядит вполне подходящей для этого.

— А риски?

— А что риски? Обновим сохраненную копию сознания. Может, получится установить на корабль необходимое оборудование, чтобы поддерживать актуальность копии. С технологиями же сунов вовсю работают, и уже даже есть результаты. Получилось скопировать их систему дистанционного переноса сознания. Пока только экспериментальные модели, их дорабатывают под наши нужды, пытаются окончательно понять, как все работает, но оно уже работает, и, я думаю, мы сможем выбить для себя одну такую. Успешность передачи данных там хорошая, потери минимальны, личностные матрицы в большинстве случаев передаются без искажений. Если не вернемся, Слияние загрузит наши матрицы в новые тела, и все на этом.

— Как-то это… — неопределенно взмахиваю рукой в воздухе, пытаясь передать свое отношение к сказанному ею.

И я ни в коем случае не против того, что Слияние смогло скопировать систему сунов по переносу сознаний. Просто сама мысль, что я умру и потом будет жить моя копия… Я все еще так и не определился по этому вопросу — кто продолжает жить. Я просто в новых телах? Или же мои копии, а я настоящий уже давно мертв? Вопрос, на который у меня нет ответа.

Встряхнув головой, прогоняю тяжелые мысли, полезшие в нее.

— То есть ты согласна отправиться туда? — уточняю у Арти.

— Да. Если ты хочешь, полетели. Посмотрим, что там жуки так старательно сторожат. Вдруг там что-то интересное?

Хочу ли я? Прислушавшись к себе, понимаю, что да, хочу. Арти права, мне хочется движения, что-то делать. Тренировки это немного снимают, но все равно не то. За последние месяцы засиделся я. Хочется оказаться в гуще событий, принимать решения, а не просто наблюдать со стороны за происходящим, находясь в безопасности.

— Значит, соглашаемся, — подвожу итог, закончив копаться в себе.

— Я тогда пошла собирать вещи, — произнесла Арти и, развернувшись, ушла вглубь квартиры.

Проводив ее взглядом, связываюсь с главнокомандующим.

— Сергей, — поприветствовал он меня, моментально ответив.

— Мы согласны.

— Я рад это слышать, — произнес он, и вроде бы в самом деле обрадованным голосом, однако одновременно с этим было в нем и еще что-то. Опаска? Не знаю.

— Что с кораблем? Он уже готов?

— Да. Корабль находится в этой звездной системе. Доукомплектация с учетом особенностей экипажа займет немного времени. Нужно доставить на борт все необходимое. В течение ближайшей пары часов корабль будет полностью готов к отлету.

— Можно ли на него установить экспериментальную установку по снятию личностной матрицы и передаче ее на расстоянии?

— К сожалению, нет. Образцы данной установки отсутствуют в этой звездной системе. Да и даже если бы они были, они слишком громоздкие, установить их на корабль этого класса не представляется возможным.

— Жаль. Тогда нам нужно снять здесь копию наших личностных матриц.

— А вот это без проблем, необходимое оборудование имеется на этой станции.

— Хорошо. Отправьте мне все нужные данные.

— Сделано. Свяжусь с вами, когда корабль будет готов принять вас на борт, — произнес главнокомандующий и отключился.

Немного задумчиво посмотрев в никуда, размышляя, не погорячился ли я, согласившись, иду тоже собираться. Мне все же интересно, что там такое жуки сторожат, и я бы потом корил себя, что отказался. Особенно если бы в ближайшее время больше ничего не нашлось и пришлось бы торчать тут безвылазно. А скорее всего, именно так и было бы.

Сборы много времени не заняли. Затем сходили обновили копии наших личностных матриц. А там уже и сообщение пришло, что корабль готов и можно выдвигаться к нему. И мы отправились смотреть, на чем нам придется летать в ближайшее время.

Внешне корабль как корабль. Видно, что разведывательный, относительно небольшого размера, поменьше фрегата, хотя и больше предыдущего, на котором мы летали. Зализанный хищный силуэт. Выглядит неплохо, мне нравится.

Судя по его параметрам, он должен быть заметно лучше предыдущего корабля. Лучше броня, щиты, маскировка, сканер, энергетическое ядро, движки, прыжковая установка, орудия… Да во всем лучше. Правда, есть один нюанс: большая часть из установленного на нем — экспериментальные образцы.

Все необходимые испытания оборудование прошло, но вот массовой обкатки еще не было, и в ходе эксплуатации могут вылезти какие-то сюрпризы. Шансы на это невелики, но имеются. И с одной стороны, это очень смущает, не хочется в самый неподходящий момент вдруг поймать какой-то сбой, но вот с другой, параметры этого экспериментального оборудования слишком хороши, чтобы отказываться от него.

Рассмотрев корабль снаружи, поднялись на его борт. И в целом внутри у него вполне стандартная компоновка: грузовой отсек, сейчас почти полностью заполненный разными контейнерами, небольшой медотсек, две жилые каюты и кабина пилота. Все остальное пространство занято оборудованием различных корабельных систем. При желании там можно найти немного свободного места, чтобы что-то втиснуть туда, например оружейную стойку, но на полноценное помещение не тянет.

— Рад приветствовать вас на борту, — раздался знакомый мужской голос, когда мы закончили осматривать корабль и зашли в кабину пилота.

— Ты? — немного удивленно спрашиваю, совсем не ожидав встретить тут искина с нашего прошлого корабля, думал, будет какой-то другой.

— Я, — довольно ответил он. — Слияние решило, что мы с вами неплохо сработались, и перенесло меня на этот корабль. И должен сказать, что корабль та еще конфетка, должен быть заметно лучше предыдущего.

— Мы готовы к отлету?

— Так точно. Корабль полностью укомплектован, все необходимое доставлено на борт. Два отряда дроидов в полном снаряжении также размещены на борту.

— Да? А где они, что-то мы их не видели.

— Они в грузовом отсеке. Скорее всего, вы их не заметили из-за контейнеров.

А, ну да, может быть. Мы же туда лишь заглянули, увидели, что там куча всего, и пошли дальше, внимательно все не изучали.

— Необходимые данные по миссии ты получил?

— Да, все загружено.

— Хорошо, тогда отправляемся.

— Принято. Покидаем станцию, — произнес искин, и корабль, слегка вздрогнув, оторвался от причала и начал вылетать в открытый космос.

Покинув же станцию, он развернулся и начал стремительно отдаляться от нее, готовясь к уходу в прыжок. Еще секунд десять, и мы ушли в прыжок, устремившись к нашей цели. Все, пути назад нет.

— Вы же знаете, что на корабле также присутствует «котенок»? — спросил вдруг искин.

— Да? — удивленно спрашиваю в ответ. Мы же осмотрели корабль и не заметили его. — И где он?

— Спит в грузовом отсеке на одном из контейнеров. Он прибыл сюда в самом начале и, похоже, устал ждать, когда закончится подготовка корабля. Слияние знает о нем, припасы погружены с учетом его нахождения на борту.

Ну да, в грузовом отсеке, где же еще.

— Ясно. Пойдем тогда разбудим эту морду и сообщим, что уже улетели и если он вдруг собирался передумать, то поздно, — говорю и, развернувшись, выхожу из кабины пилота.

Я пусть и не знал, что кто-то из «котят» полетит с нами, но совсем не расстроен этим фактом, скорее наоборот. Лишним не будет. Да и веселее и привычнее как-то, мы же все последние вылазки делали вместе с кем-то из «котят». Не будем нарушать сложившуюся традицию.

Лететь нам нужно было далеко. Как и говорил главнокомандующий, привлекшие внимание разведки звездные системы находятся в глубине территории, контролируемой роем. Не в самой его дальней заднице, но и не близко от линии фронта.

Раньше бы такой путь занял уйму времени, возможно, даже месяцы. Однако, благодаря продолжающим совершенствоваться прыжковым установкам, сейчас у нас на все про все ушло чуть больше недели. Это, конечно, не за несколько часов домчать до нужного места, но все равно весьма и весьма быстро по сравнению с тем, что было, к примеру, до того, как я решил вздремнуть пять веков. И такое развитие технологий не перестает радовать. Жаль только, так не везде. Если вспоминать те же окраинные системы… лучше не вспоминать об этом. Не то чтобы там все так уж ужасно, но грустно в плане технологий, разрыв весьма заметный.

За то время, пока мы добирались до первой звездной системы, которую нужно проверить, никаких заметных изменений в глобальной обстановке не произошло. Рой вдруг не опомнился и не перешел в мощное контрнаступление, собрав все доступные резервы для этого. Нет, ничего такого. Мы все еще наступаем и вполне успешно тесним жуков. Хотя темп наступления уже понемногу начинает снижаться. Это происходит хотя бы по той причине, что чем дальше, тем большее количество целей нашим силам приходится охватывать.

А в остальном… ничего интересного. Еще разок разведчики мельком заскочили в интересующие нас звездные системы, но ничего нового быстрое сканирование не дало, и ответ на вопрос, что же там происходит и зачем жуки согнали туда такие силы, все еще не получен.

Что мы имеем по тем звездным системам? Там располагаются солидные флоты роя. И они не просто многочисленные, но и по составу солидные — там не только куча мелких кораблей, но и хватает крупных вроде линкоров. Находятся они там постоянно, никуда не отлучаясь. И вроде бы это одни и те же флоты, они не сменяются между прилетами разведчиков. Во всяком случае, состав у них одинаковый. Или флот там один и тот же все время, или рой заменяет их полностью идентичными флотами, что как-то странно, но мало ли…

Кроме этих флотов, больше ничего в тех системах обнаружить не удалось. Никакой подозрительной деятельности, да и вообще какой-либо заметной деятельности — там, на первый взгляд, ничего не происходит. Каких-то космических объектов тоже нет. Просто в звездных системах зачем-то висят флоты роя. Они там тоже просто висят, ничего не делают. Странно ли это все? Еще как. И понятно, почему этим заинтересовалось Слияние, выглядит довольно подозрительно.

Какой у нас план действий? Да в общем-то, ничего нового, будем действовать по уже не раз проверенной тактике и реагировать по ситуации.

— Сергей, через пять минут выйдем из прыжка на границе звездной системы, — сообщил искин.

— Хорошо. Есть какие-то новые данные по обстановке там?

— Нет. Последний раз разведчик заглядывал туда три дня назад, с тех пор ничего нового. Данные о его визите известны, и ничего нового он не сумел обнаружить.

— Понял.

Снаряжаться мне не нужно, уже полностью укомплектовался, прекрасно зная, что скоро прилетаем, так что остаюсь в кресле пилота и жду, когда прыжок завершится. Арти с «котенком» сейчас в грузовом отсеке проверяют в очередной раз дроидов.

«Котенок» на борту в самом деле нашелся, искин не ошибся, и тот никуда незаметно не делся, пока загружали корабль всем необходимым. Эта морда дремала на одном из контейнеров, когда мы ее нашли. И это оказался тот же самый «котенок», с которым мы занимались ковчегами роя. Он был на столичной станции и сам вызвался полететь с нами, когда стало известно, что мы снова отправляемся куда-то.

Дроиды тоже нашлись, два отряда, как и говорил искин. В полном снаряжении и готовые к использованию. Кроме них, нам загрузили еще кучу припасов, расходников и различного разведывательного и исследовательского оборудования, наверно, на все случаи жизни. Кажется, Слияние решило перестраховаться на всякий случай, мало ли с чем нам придется столкнуться, и кто знает, что нам может понадобиться. И щедро отгрузило нам всего побольше, практически полностью забив грузовой отсек.

Пять минут промелькнули быстро. Глянул через сеть, как там дела у Арти, и все на этом, больше ничего не успел сделать. Да и особо нечего же было делать, только ждать и надеяться, что жуки не решили вдруг придумать что-то этакое и мы не угодим в западню.

Появились мы, как и планировали, на границе звездной системы. И вокруг вроде бы пусто, вражеских кораблей нет, все тихо и спокойно. Сразу же заработала маскировка. И если верить тестам и описанию, под ней нас практически невозможно засечь, разве что физически случайно наткнуться. А так для всех сенсоров вместо корабля пустое пространство, в том числе и визуально. Оно как бы и на прошлых моделях системы маскировки было примерно так же, но сейчас еще лучше, качественнее и надежней.

Убедившись, что система работает исправно, направляю корабль дальше в звездную систему. Пока, к счастью, никакая корабельная система не глючила. Однако и каким-то экстремальным нагрузкам же они пока тоже не подвергались, так что расслабляться по этому поводу рано.

Сканирование начато. Тоже не совсем обычный режим, а какой-то новый, хитрый — более медленный, зато менее заметный. А мы сейчас никуда не спешим, времени валом. Конечно, помимо такого режима, есть и обычные, они никуда не делись, но решили для начала максимально осторожно действовать. А то мало того что тут куча кораблей жуков, так и других разведчиков они же как-то засекали. И может, не обнаруживали конкретно их, а просто понимали, что в звездной системе есть кто-то чужой, но для нас это ничего не меняет. Нам ведь нужно не просто заглянуть сюда, а тщательно изучить здесь все.

И результаты сканирования пока ничего нового не показали. Есть немаленький флот жуков, минимум на тысячу кораблей, есть звездная система с несколькими планетами. И на этом все пока. Никакой подозрительной активности в системе, никакого странного излучения или еще чего-то привлекающего к себе внимание.

Продолжаем осторожно продвигаться дальше, направляясь к звезде в центре системы и непрерывно сканируя окружающее пространство. И флот тут настоящий, не муляж какой-нибудь. А еще он вполне в рабочем состоянии, не поврежден.

Была мысль, что жуки сюда зачем-то поломанные корабли стянули. Может, собирались позже переработать их или еще что-то в этом духе. Но нет. Флот, находящийся здесь, по всем параметрам очень даже целый, хоть сейчас в бой отправляй его.

Правда, не сказать, что он бодрствует, скорее находится в состоянии, чем-то похожем на спящий режим, но, судя по всему, готов в любой момент пробудиться и начать действовать. Полностью активна лишь малая часть кораблей.

Для чего так сделано? Тут все просто, никакой загадки — чтобы экономить ресурсы. Активные корабли роя весьма прожорливы, а пока они в спячке, ресурсов на их поддержание требуется в разы меньше. Можно сказать, что они законсервированы и способны в таком состоянии продержаться годы без поступления новых ресурсов.

Почему здесь все именно так? А вот это пока непонятно. Учитывая наше наступление на рой, нахождение целого флота вот в таком состоянии выглядит весьма странно. Рой разместил его здесь и банально забыл? Королева, которая занималась этим, погибла? Ну-у, наверно, возможно, но все же сомнительно как-то. Ладно еще один такой флот, может, в самом деле про него забыли, но ведь, судя по собранным разведданным, он не единственный, есть еще минимум несколько звездных систем с точно такой же картиной. А это уже как-то перебор по забытым флотам. Однако и других версий пока нет.

Планеты? Да обычные безжизненные каменные шарики, ничего примечательного, как и в целом в самой этой звездной системе. Таких куча, и, если бы не вот этот флот жуков, разведчики бы пролетели мимо и даже внимания не обратили бы на систему.

— Сергей, я заметил кое-что, — с задумчивостью в голосе произнес корабельный искин.

— Что? — сразу же спрашиваю у него, отвлекаясь от изучения данных сканирования.

— Я не уверен, это скорее мое предположение.

— Говори уже.

— Я проанализировал расположение полностью функционирующих кораблей роя, и получилось, что большая часть из них сосредоточена рядом с одной из планет. Меньшая часть равномерно расположена по всей звездной системе.

— Думаешь, они наблюдают за той планетой?

— Мне так показалось. Также за эту версию и общее расположение флота здесь.

— Поясни, — прошу его.

На одном из экранов возникла схема звездной системы с отмеченными на ней кораблями роя. Хм-м, и в самом деле, если смотреть так, то заметно, что флот размещен таким образом, чтобы полностью окружать одну планету.

— Такое ощущение, что они охраняют ее, — задумчиво говорю вслух, сверяя построенную искином модель с собранными данными сканирования. Не то чтобы я не доверяю ему, но лучше перепроверить, пока есть такая возможность. И все в самом деле так, как он говорит.

— Или следят, чтобы оттуда никто не выбрался.

— Думаешь?

— Рассматриваю разные варианты.

— Мы можем туда пробраться?

— Можем попробовать. Уверенно сказать, можем или нет, пока сложно. Все зависит от того, как на малых дистанциях покажет себя наша система маскировки.

— Направляемся туда, — принимаю решение.

Может, рой просто так расположился, всего лишь совпадение, и все наши теории впустую, а может, и нет, надо это проверить. Но кто бы знал, как мне не хочется соваться туда. Чтобы подлететь к планете, нам придется чуть ли не вплотную пробираться между кораблей роя. И если вдруг нас засекут… вся надежда будет на прыжковую установку и мощность наших щитов, что они выдержат первые обрушившиеся на нас залпы.

— Принято, — ответил искин и, подкорректировав курс нашего корабля, направил его прямо к нужной планете.

Что за планета? Да вроде бы обычная, безжизненная, каменная, ничего интересного. Правда, мы ее пока нормально не сканировали и данные неполные, но… Пока непонятно, что могло заинтересовать там рой.

— Сергей, — позвал меня искин спустя еще часов пять очень осторожного приближения к выбранной точке.

— А? — спрашиваю, сбрасывая с себя дрему. А то ничего не происходило, сканирование новых результатов не давало, мы еле-еле летели, вот меня и разморило. Арти вообще хитрая, заглянула ко мне, немного побыла, заскучала и умотала в каюту смотреть какой-то фильм. А вот я остался здесь наблюдать за обстановкой.

— Есть данные сканирования планеты. Сканирование еще не завершено, но уже нашлось кое-что любопытное, — произнес искин и вывел данные на один из экранов.

— Это что? — спрашиваю, изучая их.

На поверхности планеты что-то есть. Что-то отличное от остальной планеты.

— Это предположительно обломки упавших туда кораблей роя.

— Именно кораблей? Не корабля?

— Да, предполагаю, что их было пять, — искин разбил обломки по группам.

— И что это были за корабли? Ковчеги?

— Нет, что-то гораздо меньшее по размерам. Сложно сейчас сказать. Возможно, при более подробном изучении это получится выяснить.

— Допустим. И что с того? Ну упало пять кораблей жуков на планету, ничего особенного же.

— Они не просто упали, а были сбиты. А потом кто-то еще бомбил поверхность планеты, там остались характерные следы. Кто-то хотел добить упавших. — Искин отметил оставшиеся на планете следы от мощных взрывов.

— Здесь кто-то воевал с жуками?

— По имеющимся у нас данным, никаких военных действий здесь не было. Эта территория была разведана, но не освоена местными расами.

— Тогда… Жуки воевали друг с другом?

— Возможно. И мы уже с таким сталкивались.

И в самом деле. Пусть и не наблюдали сам этот процесс, однако на последствия натыкались. На одном из ковчегов, на которых рой прибыл в нашу галактику. Там одни жуки отличались на генетическом уровне от других и бились с ними. Подробности мы тогда выяснить не смогли, лишь собрали образцы. И больше с таким вроде бы нигде не сталкивались, то был единичный случай.

Исследования же собранных образцов ничего толком дать нам не смогли. Да, жуки, да, отличающиеся от остальных в нашей галактике. Но на этом и все. Никаких ответов на то, откуда и как они появились, почему бились с другими жуками.

— Думаешь, здесь так же?

— Это пока единственная версия.

— Вряд ли весь этот флот измененных жуков. Его бы давно уничтожили.

— Скорее всего, это обычные жуки, такие же, как и остальной рой.

— Но флот все еще находится здесь. И как ты заметил, скорее всего, сторожит эту планету. Если суммировать все, то получается, что, возможно, на планете еще остались неправильные жуки?

— Возможно.

— Но почему рой не высадился и не добил их? Для чего он держит такие силы рядом с планетой?

— У меня нет ответа на этот вопрос. Недостаточно данных.

— Что показывает сканирование? Есть на планете жуки?

— Пока сложно сказать, нужно ближе подлететь. Или сменить режим сканирования, но тогда больше шансов, что нас обнаружат.

— Насколько ближе надо подлететь?

— Практически вплотную. Только тогда удастся полностью просканировать планету.

Как-то меня эта идея вообще не радует. Однако нужно же разобраться до конца в происходящем здесь.

— Полетели, — говорю искину, тяжело вздохнув. Очень надеюсь, если вдруг что, мы успеем удрать прыжком. Вроде бы о выбивашках у жуков ничего слышно не было, и, по идее, помешать сбежать нам не должны. Главное — успеть это сделать до того, как нас превратят в небольшое облачко космической пыли.

Еще несколько нервных часов, и мы добрались до планеты, зависнув на ее орбите. То, как мы летели сюда, лучше не вспоминать. Пробираться между кораблей здоровенного флота жуков — то еще занятие. Хорошо хоть большая часть из них в спячке и висела неподвижно, даже не думая никуда вдруг дергаться.

Маскировка же пока показывает себя отлично, никаких нареканий на ее работу нет.

— Ну что? — спрашиваю у искина, очень надеясь, что мы не зря сюда летели, а я тратил свои нервные клетки, наблюдая за нашим полетом и давя желание перехватить управление и увести корабль поскорее куда-нибудь подальше отсюда.

— Что-то есть. На планете имеется разветвленная сеть подземных туннелей и пещер, и сканирование обнаруживает там жизнь. Какая именно жизнь, определить не получается. Сканирование с этим не поможет. Но, судя по всему, вряд ли эта жизнь зародилась на планете, нет подходящих условий. Вероятнее всего, она занесена извне.

— Значит, все же есть шансы, что часть жуков с упавших кораблей выжила, забилась в недра планеты и весь этот флот сторожит их, чтобы они не выбрались?

— Все так.

— И что нам делать в связи со всем этим? — растерянно спрашиваю вслух.

Высадиться и проверить? Когда вокруг планеты висит такой флот жуков? Это на корабле есть отличная система маскировки, а вот ни мы, ни дроиды не можем такой похвастаться. И если за планетой в самом деле пристально наблюдают, а сомневаться в этом нет причин, то нас моментально обнаружат. Что будет после этого, догадаться не сложно.

— Надо проверить, жуки там или нет. Взять образцы.

— Надо. Но как это провернуть? Высаживаться на планету — самоубийство.

— Ну-у, не совсем. Я вижу один вариант, — произнес искин и, выведя проекцию планеты, начал озвучивать свой вариант: — Вот здесь есть глубокий кратер, на дне которого располагается большая пещера, из которой выходит туннель, соединяющийся с общей сетью. По всем расчетам, наш корабль может залететь в ту пещеру. А там мы уже будем скрыты от наблюдения роя, и вы сможете спокойно высадиться, и проникнуть в подземную сеть, и собрать все необходимые данные.

— Нас точно там не засекут?

— Не стопроцентная гарантия. Но шансы обнаружения там довольно низки. Если наш корабль не будет отключать свою маскировку, вряд ли нас там засекут. Вы с дроидами не настолько сильно фоните.

— А может, лучше проверим для начала другие звездные системы, перед тем как соваться непонятно куда?

— А если за это время здесь что-то произойдет? К примеру, из-за общей обстановки рой решит разобраться с тем, что находится на планете, чтобы больше не держать тут огромный флот?

— Звучит логично, — нехотя признаю. — Но меня кое-что очень сильно напрягает. Почему, собрав здесь столько сил, рой сам до сих пор не разобрался с укрывшимися там жуками? Чего он опасается? Это не похоже на него.

— У меня нет ответа на этот вопрос. И даже каких-то предположений.

— А есть вообще следы попыток высадки и штурма?

— Ничего такого сканирование не обнаруживает.

— Получается, рой даже не пытался разобраться с теми, кто там укрылся? Сбил, обстрелял из космоса и взял планету в блокаду, и все?

— Получается так. Высадитесь, найдете жуков, или кто там скрывается под землей, и выясните, так ли это.

— Как-то это… Ладно, что уж, полетели, — говорю искину и отправляю пакет данных Слиянию с отчетом о наших находках, догадках и планах.

Только один пакет, никакой постоянной связи. На всякий случай решили ограничить здесь использование передатчика, а то есть намеки, что жуки научились засекать активные каналы связи. Так что, когда мы вошли в эту звездную систему, связь была отключена. А одиночный пакет данных, есть надежда, что они не смогут засечь. А если и засекут, то не насторожатся сильно.

Убедившись, что данные отправлены, связываюсь с Арти.

— Заканчивай валяться, нам предстоит поработать, — говорю ей.

— Знаю. Искин транслировал мне все. Уже иду в трюм к дроидам.

— «Котенок» что-нибудь засек?

— Ничего определенного. Большая часть кораблей находящегося здесь флота словно спит. А на планете что-то ощущает, что-то странное, незнакомое, но пока все очень размыто и не смог конкретизировать свои ощущения.

— Незнакомое? — задумчиво переспрашиваю.

— Да. Похоже на жуков, но не совсем. Он так сказал.

— Как было с зараженными?

— Возможно. Но это и не они, если что, иначе ощущается.

— Ясно.

Значит, там, скорее всего, тоже рой, но другой. Возможно, мы не зря сунемся туда. А если получится еще понять, почему, имея столько сил в космосе рядом с планетой, жуков там до сих пор не уничтожили, вообще будет отлично. Но это потом, а пока нам надо приземлиться и проникнуть в сеть пещер.

Меньше минуты, и наш корабль не спеша вошел в атмосферу планеты. Атмосфера тут есть, крайне слабенькая и, разумеется, непригодная для нашего дыхания, но тем не менее. И пока на наши действия флот вроде бы никак не реагирует, никаких заметных изменений в нем.

Несколько минут осторожного полета, и мы добрались до нужного кратера. Опустившись в него, залетели в пещеру. И корабль в самом деле поместился в ней, искин не просчитался.

— Готово, можете выходить, — сообщил искин, когда наш корабль осторожно приземлился на пол пещеры. — Вокруг все спокойно. Карта туннелей составлена и отправлена вам. Будет обновляться в реальном времени по мере сканирования.

Кивнув Арти, открываю выходной шлюз и выпрыгиваю наружу. Следом Арти и один отряд дроидов. Второй останется на борту корабля и будет охранять его, на всякий случай, мало ли. Если верить собранным данным, нам придется пройти километров пять по туннелям, пока мы доберемся до первых живых существ там. Ближе же никого нет.

Оказавшись за пределами корабля, оглядываюсь по сторонам. Темно, холодно. Но броня эти проблемы успешно решает. И на этом пока все, ничего интересного не видно, пещера как пещера. Взявшись за винтовку поудобнее, иду в туннель, ведущий дальше.

Взглянем на этих непонятных жуков и попробуем понять, чем они отличаются от других. И что в них такого, что рой, имея такие немалые силы совсем рядом, до сих пор не разобрался с ними.

Несмотря на напряженную обстановку, ведь мы идем непонятно куда и неизвестно, что нас там ждет, не могу не отметить, что я скучал по этому. Скучал по таким вот походам навстречу неизвестному. По этому будоражащему чувству, когда шагаешь непонятно куда и неясно, что может поджидать за очередным поворотом. По предвкушению, возможно, интересных открытий, столкновению с чем-то новым. Мне этого не хватало, и сейчас я это понимаю кристально ясно. Оказывается, я за последнее время успел привыкнуть к подобному, и без всего этого мне становится тоскливо. Не сказал бы, что стал прям уж адреналиновым наркоманом, нет, это что-то другое.

Если же отрешиться от переполняющих меня эмоций, то все пока без изменений. Осторожно продвигаемся по сети туннелей к ближайшему месту, где сенсоры нашего корабля засекли какую-то жизнь. Что там за жизнь, все еще непонятно, сканирование так и не дало новых данных.

В туннелях же ничего интересного нам пока не встретилось. Ни жуков, ни еще чего-то. Самые обычные туннели в каменной породе. Природа ли создала эти туннели или что-то другое — непонятно. Характерных признаков того, что их создали искусственно, вроде бы нет. Здесь вообще нет никаких следов или еще чего-то необычного. Ощущение, что мы тут первые, если и не вообще, то за последнее время точно. Если бы не результаты сканирования, ни за что бы не заподозрил, что там дальше есть кто-то или что-то.

Флот роя пока вроде бы продолжает спать. Похоже, искин был прав и наблюдатели не засекли нашу высадку в пещере. Во всяком случае, датчики корабля не фиксируют каких-либо значительных изменений в окружающем планету флоте жуков. Как висел он неподвижно, так и висит. Никаких передвижений или массового пробуждения кораблей. И это не может не радовать. Есть надежда, что у нас получится скрытно разузнать, что тут творится, и потиху слинять отсюда, ни во что серьезное не вляпавшись.

Немного не доходя до места, где, по идее, должен быть кто-то живой, еще больше замедляемся и дальше буквально крадемся. Поворот туннеля, и мы вышли туда, где, по данным сканирования, есть что-то живое. Только вот мы его почему-то не видим.

Туннель как туннель. Темно, ни одного источника света. Никакого движения. Никто к нам не бросился. Прочь тоже никто не рванул. Может, не видим что-то? Броня оснащена приборами ночного видения, да и фонари есть, но мы пока свет не врубали на полную, старались же двигаться по возможности скрытно.

Переключив встроенные в оружие фонарики на более мощный режим, обшариваем ими весь туннель. Стены, пол, потолок… И все еще ничего. Насколько дотягиваются лучи света, ничего нет. Непонятно. Заглядываю в карту, которая постоянно обновляется. Все верно, сканирование засекло какую-то жизнь именно здесь, никакой ошибки, мы там, где нужно. И последний раз сканирование было секунд десять назад, вряд ли эта жизнь успела бы за это время куда-нибудь бесследно испариться.

Осторожно проходим дальше. Обычный туннель, ничем не отличается от того, где мы уже прошли. Ничего не понимаю. Идти дальше не спешим, останавливаемся здесь и пытаемся разобраться. Несколько дроидов следит за тем, что происходит впереди и в тылу, а остальные старательно исследуют это место, пытаясь что-нибудь обнаружить. Вряд ли сканирование ошибается, а значит, это мы чего-то в упор не видим.

Сенсоры брони ничего не фиксируют. Никакого излучения, известного нам или нет, никакого воздействия на нас, никакого движения или еще чего-то. Визуально тоже ничего нет. Загадка, однако. Судя по сканированию, тут должно быть не просто какое-то одно небольшое живое существо, а несколько метров туннеля засвечено. Это не что-то маленькое, что можно легко пропустить.

Подойдя к стене, касаюсь ее рукой. Каменная, твердая, не обманка. Нажимаю на нее. Осталась на месте, не провалилась. У меня просто нет других вариантов. Размахнувшись, со всей силы бью по стене. Громкий хруст и треск были ответом на мои действия, а моя рука куда-то провалилась. И не в какую-то пустоту, а во что-то угодила. Во что-то довольно вязкое?

Выдергиваю руку обратно. Она вся в чем-то непонятном. Это непонятное полностью окутало мою кисть и сейчас нехотя стекает с нее. Какая-то слизь? Пытаюсь отряхнуть руку, одновременно с этим заглядывая в пробитую дыру. Там темно, ничего не видно. Но вроде бы никто оттуда выскакивать к нам не собирается.

— Дай возьму образец, — произнесла Арти, оказавшись рядом со мной с небольшим контейнером в руках.

Послушно протягиваю ей перемазанную руку. Помимо основного снаряжения, дроиды тащат на себе еще небольшой набор различного исследовательского оборудования. Не все, что у нас было, только самый минимум, чтобы не мешало нам. И есть среди этого минимума портативный сканер-анализатор, который может на месте быстро исследовать небольшие образцы. Это не полноценное исследование, но представление о том, что в него засунули, должен давать.

А вот если найдем здесь все же что-то интересное, тогда придется сбегать на корабль и притащить посерьезнее оборудование.

— Готово, — сообщила Арти, закончив собирать слизь с моей руки.

Кивнув ей, стряхиваю остатки на пол. Она вроде бы безвредная, во всяком случае, датчики брони ничего опасного не зафиксировали, никаких попыток прожечь щит или перчатку брони или куда-то пролезть, а то мало ли, ожидать можно всего.

Снова заглядываю в пробитую в стене дыру. В этот раз свечу туда фонариком. И все еще ничего толком не видно. Там сантиметров десять-пятнадцать камня и потом что-то есть, но что именно, непонятно.

— Я попробую расширить дыру, — сообщаю Арти и собравшимся рядом дроидам и, ухватившись за края дыры, пытаюсь выломать их.

Получилось. Несколько рывков, и дыра стала заметно больше. А еще из нее начало что-то вытекать. Судя по консистенции, та самая слизь, в которую угодила моя рука.

— И что это такое? — спрашиваю вслух, рассматривая уже натекшую на пол лужицу слизи и дыру.

Слизь как слизь, слегка мутноватая, довольно вязкая, кажется, однородная, никаких вкраплений не видно. Вроде не живая, вскакивать и куда-то бежать не спешит. Отверстие в стене хоть и стало больше, но не сказать, что это сильно помогло увидеть, что находится за ним. Там все какое-то мутное и, видимо, заполнено этой слизью, сейчас неспешно вытекающей в туннель.

— Есть результаты исследования, — раздался голос Арти, отвлекая меня от попыток рассмотреть хоть что-нибудь через пробоину в стене.

— И что это такое?

— Какая-то питательная смесь. Состав незнакомый, мы с таким не сталкивались еще. Но в целом она похожа на ту, что находится в инкубаторах роя, есть ряд общих параметров.

— Ты хочешь сказать, что вокруг нас инкубатор жуков? — спрашиваю, оглядываясь по сторонам.

— Возможно.

— Странное место для инкубатора, не находишь?

— Может быть, — пожала плечами Арти, заглядывая в дыру в стене.

Смотрю снова в результаты сканирования этого места. Никаких других проходов тут нет, вокруг нас должна быть сплошная толща камня. Как тогда за стенку попала эта питательная слизь, не сама же по себе она там появилась? Скорее всего, жуки как-то ее туда поместили, а потом… заделали проход, через который туда попали? И вообще, где она там находится? Явно ведь в какой-то полости, а по сканированию ничего такого вроде бы нет.

— Искин, — связываюсь с тем. Связь на малом расстоянии, так что жуки не должны ничего засечь, если вдруг и могут.

— Слушаю, — раздалось в ответ.

— Просканируй внимательнее место, где мы сейчас находимся.

— Только что сделал это. Ничего нового.

— А инкубатор?

— Сканирование не засекает его. Возможно, туннель там, где вы сейчас находитесь, окружает небольшая полость. Но она именно что небольшая, и из-за этого сканер не фиксирует ее. Чего-то крупного там точно нет.

— Уверен?

— Ну-у… — не очень уверенно протянул он. — Да, уверен.

— Ладно, буду надеяться, что все так и есть, — говорю ему и, подойдя к дыре в стене, еще больше расширяю ее.

Стена ломается легко, камень только так крошится под пальцами. Когда же дыра стала достаточного размера, печально вздыхаю. Ох, как же я не хочу делать то, что задумал. И одновременно с этим хочу, интересно ведь, что там такое. В самом деле вот такой странный инкубатор? Или все же что-то другое?

— Если что, вытаскивайте меня за ноги, — говорю отряду и шустро ныряю в дыру и во все продолжающую течь оттуда слизь.

В спину мне донесся неразборчивый возглас Арти, но было уже поздно. Стоило нырнуть, и возникло ощущение, словно угодил в какой-то кисель. Врубив на полную фонари на броне, пробираюсь дальше, хватаясь руками за что получается и проталкивая себя вперед.

Стенка и в самом деле оказалась не очень толстой, и, перебравшись через нее, я оказался в небольшой нише, заполненной слизью. Причем у ниши этой есть пол, на который я и встал. Сама ниша не очень широкая, особо в ней не развернуться. В глубину, может, метр или даже меньше.

Искин был прав, она относительно небольшая и, похоже, охватывает туннель полудугой. И кроме слизи, здесь есть еще что-то. Что-то небольшое. Ухватившись рукой за непонятный объект, плавающий недалеко от меня, подтаскиваю его к себе. Яйцо? Зародыш? Не могу понять. Вроде бы не совсем уж твердое, но странной формы… Выпихиваю его в дыру, через которую попал сюда, а сам начинаю пробираться дальше, всеми доступными способами изучая окружающее пространство.

Сделав круг по этому месту, выбираюсь обратно в туннель. Тут только слизь и те непонятные хреновины, несколько которых я вытащил в туннель для анализа. Других выходов отсюда нет, пока я не пробил стенку, это место было вообще изолировано.

Стоило мне выбраться, как меня встретил явно осуждающий взгляд Арти.

— Что выяснили? — спрашиваю, кивнув на анализатор и пытаясь счистить с себя слизь. Получается у меня так себе. Н-да, этот момент я не продумал. Сейчас бы душ или что-то вроде того, чтобы быстренько счистить с себя все это.

— Это зародыши роя. Все находятся на начальной стадии развития. Их развитие остановилось, и они впали в состояние, близкое к стазису, в спячку.

— Почему?

— Непонятно. Возможно, дело в каких-то неблагоприятных условиях, возможно, еще в чем-то.

— В любом случае мы получили подтверждение, что здесь в недрах планеты укрылся тоже рой.

— Да, — согласно кивнула Арти.

— Есть данные, какие это жуки? Другие?

— На такое нужно время или оборудование получше. Анализатор работает.

— Ясно, тогда идем дальше, — говорю и сверяюсь с картой, проверяя, где там следующие живые существа должны быть.

И до них приблизительно полкилометра. Есть и ближе, но это если смотреть по прямой, а туннели по прямой не идут. И чтобы добраться до такой ближайшей точки в пространстве, придется очень неплохо поплутать по здешним туннелям. А эта ближайшая, если смотреть по туннелю, в котором мы находимся. Если же смотреть в целом, то она находится чуть ли не в самом центре обнаруженных сигнатур живых существ.

Сигнатура немного другая, есть шанс, что там мы наткнемся не на странный скрытый инкубатор, из которого после созревания жуки должны были непонятно как выбираться, разве что они стену проломили бы, как это сделали мы.

— Идем, — согласилась со мной Арти. — Давай только ты в следующий раз не полезешь вот так непонятно куда? А если бы там был какой-то жук и откусил бы тебе что-нибудь? Пусть дроиды лезут.

— А если там будет что-то требующее тонких действий?

— Дроиды способны и на такое, сам же прекрасно знаешь. В крайнем случае они всегда могут вернуться обратно, и вопросом займется кто-то из нас.

Знаю, но так просто не сдамся и не признаю, что рванул туда, поддавшись совершенно глупому и безответственному порыву любопытства. Продолжая не так уж всерьез препираться с Арти, быстро собрались и отправились дальше. Судя по сканированию, наше вторжение в инкубатор никого не всполошило, никакого движения не видно, никто не несется к нам с намерениями покарать за сделанное.

И движения нет не просто как реакции на наши действия, а вообще, все обнаруженные тут живые существа все время, что мы наблюдаем за ними, остаются неподвижными. Может, они и перемещаются, но максимум на метр-другой, а то и меньше, и уж точно не бегают по этим туннелям.

До следующей точки добрались быстро. И все еще без проблем, что одновременно и радует, и напрягает. Не затишье ли это перед бурей? В этот раз живые существа должны быть в какой-то небольшой пещере. Заходим в нее со всей осторожностью.

И это не инкубатор, во всяком случае не обычный и не такого типа, с которым мы здесь уже столкнулись. В центре пещеры находится нечто. В высоту метра два, неправильной овальной формы с наростами и выступами. Какое-то живое существо? Группа живых существ, собравшаяся в одно непонятно что? Сложно понять. Вроде бы неподвижное. На каких-то знакомых нам жуков не похоже.

Быстро осмотрев пещеру, больше ничего вроде бы не засекаем. Разойдясь полукругом, осторожно приближаемся к центру пещеры. Когда до существа осталось метров пять, оно вдруг вздрогнуло. Замерев, напряженно смотрим на него, готовые в любой момент открыть огонь.

Ничего. Выждав секунд десять и так ничего и не дождавшись, отправляем одного дроида вперед, а сами остаемся на месте, держа на прицеле противника. Дроид уже почти вплотную подошел, как существо вновь вздрогнуло и раскрылось. Э-э-э? Удивленно смотрю на него. Это оказался кокон, а внутри него…

— Арти, ты же тоже это видишь? — спрашиваю, отказываясь верить собственным глазам. Может, слизь как-то проникла в герметичную броню и подействовала на меня, оказавшись не просто питательной средой, но и с каким-то подвохом?

— Если ты там видишь небольшого гуманоида, то да, я тоже это вижу, — раздалось в ответ напряженным голосом.

В центре раскрывшегося кокона лежит небольшое существо. Метр ростом, худое тельце, четыре конечности — вроде как две руки и две ноги — и довольно большая голова. Кожа… непонятная. Она сейчас вся покрыта знакомо выглядящей слизью, и подробности сложно разобрать. На происходящее с ним существо вроде бы никак не реагирует. Подхожу к нему поближе, внимательно рассматривая.

Мы с такими еще не сталкивались. И это точно не представитель одной из известных нам рас, который непонятно как угодил сюда и оказался вот в таком непонятном положении. Что он такое? Новый вид жуков? Взяв у одного из дроидов портативный сканер, направляю его на существо. Живое, кажется, тоже в спячке.

— Сергей, думаю, такое нужно полноценно исследовать, — не очень уверенно произнесла Арти, с сомнением смотря на нашу находку.

И я ее понимаю, идея тащить непонятно что на борт корабля выглядит очень так себе. Но и при этом она права — это существо нужно полноценно исследовать и понять, что оно такое. А исследовательский флот сюда не пригнать, вся надежда на нас.

Это явно не обычный жук, и раньше мы ни с чем подобным не сталкивались. Если это так эволюционировали жуки… Смогли эти, смогут и другие. И это все поменяет. Если, помимо внешнего сходства с нами, у них будут и похожие способности, разум — это будет конец.

Сканер же в моих руках больше ничего не показывает, только самую базовую информацию.

— Ладно, похоже, мы возвращаемся, — говорю и, отдав сканер дроиду, подхожу к существу вплотную, присаживаюсь рядом с ним и примеряюсь, как бы поудобнее поднять его. Для безопасности стоило бы лучше дроиду поручить эту задачу, но… мне будет спокойнее, если я сам понесу его.

Стоило его коснуться, как оно вдруг распахнуло бездонно черные глаза и уставилось прямо на меня. Оно же было в спячке⁈ Какого хрена! Отшатываюсь от него, хватаясь за винтовку. А существо раскрыло рот и закричало. Но не физически, его крик был ментальным. Хватаюсь за голову, пытаясь унять раздирающую ее боль. Слишком громко, слишком сильно.

Ноги подкашиваются, и падаю на пол пещеры, скручиваясь в позе эмбриона, а взгляд перекрывают тревожные сообщения от Эклайза. Кажется, у меня крупные проблемы.

— Вырубите его! — слышу голос Арти.

Еще несколько мгновений, и наступила такая приятная тишина.

— Сергей, не знаю, что у вас там произошло, но у нас проблемы, — раздался в канале связи голос искина.

— Что такое? — спрашиваю у него, пытаясь прийти в себя. Это было мощно. Мне мозги только так выкрутило, еще немного, и были немалые шансы, что они бы спеклись. И все из-за специального передатчика для общения с «котятами». По данным нейросети, не будь его, и меня бы зацепило по минимуму. Тоже накрыло бы, скорее всего, но гораздо слабее.

— Во-первых, «котенок» потерял сознание. Он вдруг заметался по кораблю, потом замер и рухнул на пол. Сейчас лежит и не двигается, но вроде бы жив. Направил к нему одного из дроидов, он поместит его в медкапсулу и проверит его состояние. Во-вторых, флот роя начал пробуждаться. И делает это весьма шустро. В течение ближайших минут он будет полностью готов. Не похоже, что он точно знает, что произошло, просто проснулся и готовится ко всему. В-третьих, большая часть обнаруженных в туннелях сигнатур живых существ пришла в движение и направляется в вашу сторону. Предположительно к вам движется от трехсот до пятисот противников, но, возможно, и больше. Сложно точно определить, многие сигнатуры сливаются. И движутся они весьма шустро. У вас есть не больше пары минут, чтобы успеть убраться оттуда. В противном случае вам придется пробиваться с боем.

— На этом все? — спрашиваю у него, когда он замолчал.

— Да. Продолжаю следить за обстановкой. Повышенного внимания к кораблю не фиксирую. Не похоже, что его обнаружили.

Поднявшись на ноги, встряхиваю головой, пытаясь окончательно отойти от ментального удара.

— Что с ним? — спрашиваю, кивнув на неподвижно лежащее на полу пещеры существо. — Как вы его заткнули?

— Ударом по голове, — раздалось в ответ.

Ну-у, да, просто и надежно, сложно это отрицать.

— Он жив, вы не перестарались?

— Вроде бы не перестарались? — не очень уверенно произнесла Арти и направила на него сканер. — Живой, просто без сознания. Возможно, легкая контузия.

— Ты как? Сильно зацепило? — спрашиваю у нее. Стоило это сделать первым же делом, но мозги еще не до конца встали на место и соображают специфически.

— Терпимо, явно получше, чем ты. Что делаем?

— Уходим, — говорю ей и приказываю дроиду взять нашу находку.

Ну ее нафиг, я передумал, не понесу ее, а то вдруг снова очнется и заорет, я же моментально лягу. А дроиду хоть бы хны, понесет ее дальше как ни в чем не бывало и вовремя снова вырубит, чтобы не лупила нам с Арти по мозгам. Главное — не перестараться, хотелось бы дотащить существо живым, чтобы полноценно исследовать его.

Быстро собравшись, бегом направляемся обратно на корабль. Надеюсь, мы успеем. Или нет. Заглянув в карту, понимаю, что враги как-то слишком уж быстро приближаются к нам и некоторые уже совсем близко. Это они оказались шустрее ожидаемого или мы слишком долго тут возились?

Как бы там ни было, выбираться отсюда все равно нужно. Чем мы сейчас и занимаемся, вовсю несясь по туннелю. А если все же не удастся проскочить без боя, то, думаю, у нас есть шансы, ситуация не безнадежная. Врагов тут, предположительно, не так уж много, если окопаться в удобном месте, то без проблем должны, наверно, всех их перебить. А если просто прорываться дальше, то даже и проще, не со всеми нужно же сражаться.

Главное, чтобы сканирование засекало всех и где-нибудь своего часа не ждала еще тысяча-другая жуков, что вполне возможно. А еще — чтобы жуки оказались вполне привычными нам, а не непонятной хренью, от которой не знаешь, чего ожидать.

— Что делаем дальше? — спросила у меня Арти.

Хмуро смотрю на нее, не спеша отвечать. Что делать дальше? Как будто у нас так уж много вариантов. И да, мы облажались, не смогли доставить образец живым на борт корабля для исследования. И нет, это не мы его прибили, не выдержав его воплей. Просто в какой-то момент все пошло через задницу.

Вначале вроде бы и было напряженно, но терпимо. Бежали по туннелям в сторону корабля, отстреливались от выскакивавших на нас жуков. Вполне уверенно пробивались к кораблю, несмотря на все старания противника. Ничего такого уж особенного и невероятно трудного не было.

А потом эта падла очнулась и снова заорала. По мозгам шандарахнуло так, что я рухнул на пол как подкошенный, ощущая лишь жгучую боль в голове и не в силах хоть как-то пошевелиться. Тело просто перестало ощущаться, была лишь всепоглощающая боль. И в этот раз Арти зацепило тоже. Может, и послабее, чем меня, но она тоже упала.

Гуманоида снова вырубили, нас с Арти подняли на ноги, и мы побежали дальше. Вот только этот ментальный вопль зацепил не только нас, но и жуков, что были на планете. И в отличие от нас, они не вырубились, не разбежались куда угодно, лишь бы подальше от этого вопящего гада, или еще что-нибудь в таком духе, а еще больше озверели и с удвоенным энтузиазмом рванули к нам.

Мало этого, так нашлись еще их резервы, которые покинули свои убежища и тоже направились к нам. И в придачу к этому, помимо знакомых и довольно простых жучков, обнаружились и какие-то новые виды, оказавшиеся весьма неприятными противниками. Как ближнего боя, так и дальнобойные. И в какой-то момент наш забег к кораблю превратился в то еще испытание.

И будто бы мало нам было упорно прущих со всех сторон жуков, так еще и эта гуманоидная падла с завидным упорством продолжала время от времени приходить в себя и сразу же вопить, моментально выводя меня и Арти из строя. Понятное дело, этого гада почти сразу же снова вырубали. Но именно что почти сразу, завопить он все равно успевал.

В какой-то момент дроидам пришлось не только наш груз тащить, но еще и нас с Арти, мы просто уже не в состоянии были хоть как-то идти, не говоря про то, чтобы быстро бежать и сражаться при этом. Но дроиды молодцы, справились, пробились сквозь полчища жуков, заскочили на корабль. И дотащили всех, никого не потеряли по пути, несмотря на все сложности.

Искин не стал дожидаться, когда гонящиеся за нами жуки доберутся до корабля и попробуют его на прочность, и сразу же вывел его из пещеры и начал улетать отсюда. Может, флот роя и пробудился, но нас засечь он не успел. А покинув пределы планеты, корабль сразу же ушел в прыжок, не став проверять, обнаружат ли жуки нас вплотную под маскировкой или нет. Искин решил не рисковать зря, все равно то, для чего мы сюда прилетели, уже сделали и выяснили, из-за чего рой держит тут флот.

И вот кажется, что все хорошо — мы выбрались, в общем-то все живы, хоть и со слегка прожаренными мозгами, однако, когда уже вышли из прыжка за пределами звездной системы и немного пришли в себя, обнаружился один неприятный момент — наш груз не просто так последнее время вел себя удивительно тихо и не спешил снова ментально крушить всех вокруг, он мертв, причем уже довольно давно. И не из-за того, что дроиды перестарались, вырубая его в очередной раз. Похоже, когда мы выбирались из туннелей, в него угодила одна из атак дальнобойных жуков и прикончила его. Хлипким он оказался.

Специально жуки его прикончили, чтобы он не достался нам, или нет — непонятно, а теперь это уже и не выяснить. Может, случайность, там такое безумие творилось временами, совсем неудивительно, что в него попала какая-то из вражеских атак, скорее даже удивительно то, что только одна. А может, и не случайность. Но это не меняет того факта, что вместо живого непонятно кого у нас теперь лишь мертвое тело. Это тоже неплохо, но уже не так хорошо, как полностью живой образец для исследований.

Тело засунули в оперативно распакованный дроидами полноценный анализатор, а сами сидим и думаем, что делать в связи со всем этим. Хотя как думаем? На мой взгляд, все очевидно, хоть меня и нисколько не радует то, что нас ждет.

— Летим к следующей звездной системе и смотрим, что там, — говорю Арти. — Если там примерно такая же картина, как была здесь, значит, высаживаемся, исследуем там все и ищем еще одного такого.

Кивнув на анализатор с телом странного жука, так похожего на гуманоида, подхожу к нему и смотрю внутрь через прозрачную крышку отсека для исследуемого объекта. Атака какого-то жука пробила ему грудь. То ли прожгла, то ли просто пробила, снаряд, который сделал это, мы не нашли. И очевидно, это оказалось несовместимо с жизнью.

— Как там «котенок»? — спрашиваю вслух, обращаясь к искину. А то что-то не видно его.

— Терпимо. Все еще находится в медкапсуле. Ментальные удары очень сильно били по нему.

— Он оклемается?

— Должен. Показатели стабильные, критических повреждений не получил.

— Это хорошо, — облегченного говорю, садясь прямо на пол рядом с анализатором.

Вроде уже немного и пришел в себя после нашего забега по туннелям, но все еще как-то тяжело, голова словно налилась свинцом. Хорошо дроидам, их вообще эта ерунда не зацепила.

— У меня есть теория, почему рой не смог разобраться с этими жуками. Правда, теория очень сырая и притянутая за уши, — говорю вслух, время есть, можно и поделиться догадками.

— Рассказывай, — произнесла Арти, сев напротив меня.

— Из-за этого гада. Из-за его ментальных способностей. Мы уже знаем, что жуки общаются между собой и управляются в том числе и при помощи ментала. Не совсем привычного для нас, но тем не менее это он. А эта сволочь вон как лупила ментально. Скорее всего, жуки сунулись, получили по мозгам, возможно, потеряли всех, кто был на планете. Возможно, попробовали несколько раз с одним и тем же итогом и решили отступить, поняв бесперспективность своих попыток. Разобраться не смогли и повесили флот на орбите, чтобы это никуда дальше не вырвалось.

— А те жуки, которые были с ним? Не похоже, что это им как-то вредило.

— Скорее всего, они изменились определенным образом, чтобы их не цепляло сильно. Но уверен, что они все еще восприимчивы к менталу, вон как суетились после его вопля.

— Что-то в этом есть, — задумчиво ответила Арти и добавила: — Но хватает и сомнительных моментов в твоей теории. Например, этот гуманоид. Мы нашли его в каком-то коконе, возможно, это была этакая инкубационная капсула, сейчас это уже не выяснить. А значит, он появился относительно недавно. Других же таких мы не встретили.

— Таких не встретили, но кто сказал, что предыдущие варианты с его способностями должны были быть такими же? Может, там было ближе к обычным жукам? А то, что не встретили… Может, умерли они уже или еще что-то произошло.

— Теория неплохая и многое объясняет, но нужно больше данных. Пока это всего лишь предположения, — подал голос корабельный искин.

— И для этого нам надо посетить остальные отмеченные звездные системы, где есть похожие странности.

— Верно.

— Что там с этим? — спрашиваю, кивнув на анализатор.

— Работа все еще идет. Подождем результатов или уже сейчас отправляемся дальше?

— Подождем. Все равно надо перевести дух. Мне так точно, — говорю и, поднявшись, иду в медотсек, где должен находиться «котенок».

На месте он, никуда не делся. Подойдя к медкапсуле, заглядываю через крышку внутрь. Кажется, что он просто спит. Смотрю на его параметры, выводимые на отдельный экран. Слияние давно уже сняло все необходимые данные с «котят» и адаптировало большую часть методов лечения и под них. «Котята» хоть и живучие и вообще те еще машины для уничтожения всего живого, как минимум по изначальной задумке японцев, которые создали первое поколение давным-давно на Земле, но все же не бессмертные и не неуязвимые.

И если судить по выводимым показателям, с ним все в самом деле нормально уже.

— Надеюсь, с тобой все будет хорошо, — говорю вслух и замечаю, как веки «котенка» дрогнули и спустя мгновение его глаза открылись, а сам он дернулся, пытаясь вскочить, но врезался в крышку капсулы и улегся обратно.

— Все нормально, ты в медкапсуле, — говорю ему и активирую открытие капсулы, процесс лечения как раз завершился, и можно спокойно выпускать пациента наружу.

— Что произошло? — раздался у меня в голове голос «котенка», а сам он приподнялся и сел, не спеша выбираться из капсулы.

— А что ты помнишь? Что случилось?

— Все было нормально. Вы бродили по планете, искали жуков в туннелях, а потом вдруг произошло это. Мощнейший ментальный удар. Странный, незнакомый, но при этом чудовищно сильный. Мы с таким никогда раньше не сталкивались. Я попытался защититься от него, но, похоже, неудачно и потерял сознание.

— А потом что?

— Ничего? — не очень уверенно ответил он. — Боль накатывала волнами, не все время была. Помню это. Затем боль вообще исчезла, и совсем скоро я очнулся.

— Все верно. Источник ментального удара, под который ты попал, периодически приходил в себя и снова атаковал.

— Это было живое существо?

— Да. И мы доставили его сюда для изучения, правда, не в живом виде.

— А вы как? Вы же с Артемидой тоже восприимчивы к подобным атакам.

— Сносно вроде бы, — задумчиво отвечаю ему и отбиваю сообщение Арти, чтобы пришла в медотсек. — Что еще можешь сказать про случившееся?

— Не знаю. Кажется, ничего. Я мало что успел понять, слишком быстро и мощно все произошло.

— Ты сможешь защититься от подобных атак?

— Возможно. Если быть готовым к чему-то такому… Надо проверять, пробовать. Не готов вот так уверенно сказать.

— Что такое? — спросила Арти, заглянув в медотсек.

— Залезай, — говорю ей, кивнув на капсулу, и, подхватив «котенка», вытаскиваю его оттуда, нечего занимать оборудование просто так.

Не споря, Арти быстро подошла к медкапсуле и забралась внутрь. Благо мы уже без брони и не нужно возиться с ней. Убедившись, что обследование девушки началось, выхожу наружу. Оказавшись в коридоре, ставлю «котенка» на пол. Тот особо и не вырывался и, наверно, был бы не против, чтобы его еще поносили на руках, но он не маленький котик, а здоровенная махина, и таскать его на руках не самая простая задача, так что дальше он своим ходом, вполне в состоянии.

Сейчас Арти, а потом и сам залезу в медкапсулу. Чувствую себя вроде бы сносно, да и Эклайз ни о чем уже не сигнализирует, со всеми проблемами мой модифицированный организм и нанороботы справились, однако будет все же не лишним перепровериться.

Далеко не ухожу, продолжая тусоваться недалеко от медкапсулы. Все равно каких-то срочных дел пока нет. Минут пять, и обследование Арти завершилось. Сразу же смотрю через сеть, что там у нее. И ничего страшного, разного по мелочи, но в целом ее модифицированный организм нормально перенес все выпавшие на его долю испытания.

— Теперь ты, — напомнила мне девушка, выйдя из медотсека.

— Конечно. — Прохожу мимо нее и забираюсь в капсулу.

Минут пять лежания в ней, и меня выпустили наружу. И никаких проблем, все нормально со мной, к этому моменту ничего уже не осталось, организм сам со всем уже справился. И это хорошо, значит, несмотря на ощущения, все не так уж страшно и мы вполне выдерживаем такое. Еще бы так не вырубало от этих ментальных ударов, и было бы вообще супер.

— Искин, что там с жуком? — спрашиваю, закончив одеваться и выйдя в коридор.

— Его исследование еще будет долго длиться, но уже есть первые данные, — сообщил он.

— Рассказывай. Это жук? Или кто-то другой? — спрашиваю у него. Можно было бы и самому посмотреть через сеть, но…

— Вы были правы, это и в самом деле жук. Не кто-то другой, непонятно как оказавшийся там.

Значит, все же жук… Не знаю, радоваться этому или нет. Наверно, скорее нет, лучше было бы, окажись это кто угодно, но не какой-то новый вид жуков.

— Ясно. Подробности?

— С подробностями сложнее. Пока можно только сказать, что это не рой, с которым мы столкнулись в нашей галактике, этот вид отличается от него, причем довольно сильно. Изначально они были одинаковы, основа у них одна, но в ходе эволюции пошли разными путями. Скорее всего, предположение о конфликте между жуками из-за этого — верное.

— Но как они тут оказались?

— У меня нет ответа на этот вопрос. Возможно, прибыли вместе, но один из ковчегов оказался с ними?

— Что это за жук? Такая странная королева? Ведь именно они, насколько нам известно, обладают развитыми ментальными способностями, чтобы управлять другими жуками. Остальные же ни на что подобное и близко не способны.

— Сложно пока сказать, мало данных. Но, скорее всего, нет, это не королева. Королевы другие, у них иные задачи, и развиваются они под них, что накладывает характерные особенности на их строение. Здесь же такое впечатление, что задача лишь одна — ментальные атаки, ментальное воздействие. Предположительно, это существо было не очень умным, в целом его мозг развит слабо, хорошо развита лишь часть, предположительно отвечающая за ментальные способности. Возможно, это такой вид боевых жуков или этакий жук-передатчик, который за счет своих способностей должен был упрощать королеве процесс контроля роя. А может, два в одном. Пока мало данных.

— Почему он выглядит как гуманоид? Мы ни разу не сталкивались с такими особями среди жуков. Они были какими угодно, но не настолько похожими на нас, что в нашей галактике, что в других, где была наша экспедиция или крэи. Жуки всегда оставались жуками, пусть и очень разнообразными.

— У меня нет ответа на этот вопрос. Возможно, сложились какие-то уникальные условия для развития именно в такую форму. Возможно, еще в чем-то дело. Хотя уже понятно, что по своему строению он сильно отличается от большинства жуков и в самом деле ближе к известным нам гуманоидным расам. Различия еще огромные, но тем не менее сходство уже прослеживается. Но это все, что пока могу сказать по этому поводу.

— Ладно, я понял, нужно больше данных. Продолжай исследовать его и отправляй наш корабль к следующей звездной системе. Посмотрим, что там. И надо что-то придумать для защиты от таких ментальных атак и чтобы наш «груз», если он вдруг будет, не приходил в себя в неподходящие моменты и не мешал его похищать.

— Маршрут проложил, через несколько минут уйдем в прыжок. Через пять часов будем у нужной звездной системы, она не очень далеко отсюда. Вообще, все привлекшие к себе внимание нашей разведки системы располагаются весьма кучно, что вызывает некоторые подозрения.

— Какие?

— Что была одна группа других жуков, но в ходе боя они вынужденно разлетелись в разные места или теряли часть своих сил по мере продвижения дальше и пробивания через вражеские силы. Если это подтвердится, можно будет попробовать вычислить, откуда они появились. Если в проверенных нами системах не будет ковчега, то, возможно, он найдется где-то там.

— А ковчега в этих системах нет?

— В космосе разведчики ничего похожего на него не засекли. Но, возможно, им просто не хватило времени на это.

— С этим понятно, а что там по поводу моих остальных вопросов?

— По поводу защиты — можно попробовать перенастроить ментальный передатчик, встроенный в вас с Артемидой. У Слияния есть некоторые наработки в этом направлении, но оно особо не развивалось, не было нужды. Большая часть разработанных способов защиты от ментала заключается в установке дополнительных специализированных модификаций.

— Но такие модификации полностью отрезают от ментала, я прав?

— Все верно. Хотя есть отключаемые варианты.

— Установить их в текущих условиях возможности, конечно же, нет?

— Нет.

— Жаль, а что там со средством, чтобы груз не просыпался?

— А вот тут дела получше обстоят. Собранные данные показывают, что есть шансы, что обычные транквилизаторы вполне должны действовать. Конечно, при условии, что в качестве груза будет очередной такой непонятный гуманоид, а не кто-то другой.

— Ясно. Слиянию отправил отчет?

— Да.

— Оно что-то ответило?

— Нет.

Что ж, значит, у нас есть пять часов, чтобы отдохнуть и окончательно прийти в себя. Оглянувшись по сторонам и ничего интересного не заметив, иду в нашу с Арти каюту, не помешает мне вздремнуть, чтобы мозги до конца пришли в норму. А то хоть по всем показателям они вроде как в норме, однако все равно ощущается что-то этакое.

Пять часов полета промелькнули очень быстро и незаметно. Немного подремал, посмотрел, что удалось уже выяснить про жука-гуманоида, и пока ничего особо интересного и важного, и мы прибыли на место. Появились, как и было запланировано, за пределами звездной системы. А дальше уже все по отработанной стратегии.

Еще несколько часов осторожного продвижения вглубь звездной системы и сканирования всего и вся, и мы собрали достаточно данных для составления общей картины обстановки здесь. И тут все примерно так же, как и в прошлой системе, различия есть, но они минимальны.

Имеем ничем не примечательную звездную систему. На первый взгляд, мертвые планеты. Немаленький флот роя, по большей части собравшийся вокруг одной из планет и находящийся в спячке. Имеем бодрствующих наблюдателей, как вокруг одной из планет, так и раскиданных по всей системе.

Когда знаешь, что искать, поиски занимают гораздо меньше времени.

— Что делаем? — спросил у меня искин, когда общая картина происходящего здесь была составлена. — Летим к планете и смотрим, что там?

— Летим, — соглашаюсь с ним.

Еще несколько часов полета, и мы собрали больше данных о планете. И картина снова такая же, как в прошлый раз, — обломки, рухнувшие на нее, следы обстрела с орбиты. Отличается лишь количество обломков, тут их побольше. Да и утюжили все с орбиты пояростнее.

Пробравшись под маскировкой между кораблей роя, вышли на орбиту планеты. Тщательное сканирование, и…

— Не, я не хочу туда, — говорю, активно отрицательно мотая головой. — Это самоубийство.

Обширной сети подземных туннелей тут не оказалось. То ли в прошлый раз туннели были все же природными, и жуки их не вырыли, а просто заняли, то ли жуки там были немного другими, любящими порыть различные ходы. Но тут ничего подобного нет и близко, никакой здоровенной сети туннелей.

Однако и флот роя тут висит все же не просто так. Сети туннелей, может, и нет, зато вместо нее есть небольшая сеточка туннелей, иначе и не сказать, ведущая к огроменной пещере диаметром чуть ли не в десятки километров глубоко под поверхностью планеты. И в этой пещере сканирование засекло множество живых существ. Разобрать, какие именно там существа, невозможно, они слишком плотно находятся, сканирование в текущем режиме не может их различить.

— Но нам нужно выяснить, что там, — не очень уверенно произнесла Арти, тоже не воодушевленная тем, куда нам предстоит сунуться.

— А может, ну их? Понятно же, что там жуки.

— А вдруг нет? А вдруг какие-то другие жуки? Нужно убедиться.

Тяжело вздыхаю в ответ. Она права, но до чего же мне не хочется туда лезть.

— Искин, есть варианты, как нам проникнуть туда?

— Есть один, — ответил он и увеличил один из участков планеты. — Вот тут есть ущелье, в которое поместится наш корабль и откуда идет один из туннелей, ведущих к пещере.

— А нас там не обнаружит флот?

— Неизвестно, но вариантов лучше нет.

— Значит, придется выяснить это на практике. Летим туда. Что с защитой от ментальных ударов?

— Ваши передатчики немного перенастроены, в теории вы должны легче переносить такое. Также нужно не забывать и о ваших организмах, они адаптируются к угрозам. Конечно, не так быстро, как, к примеру, жуки, но тем не менее.

— Надеюсь, в этот раз будет полегче.

Пока летим, обдумываю одну мысль — может, послать туда одних дроидов, а самим остаться на корабле? И вот есть как плюсы, так и минусы у этого варианта. Плюсы очевидны. А вот минусы… Дроиды хоть и круты и весьма сообразительны, но все-таки заточены под определенную деятельность, и, если вдруг будет что-то выходящее за ее рамки, они могут начать тупить. У них же не полноценные искины. Нет, тут хоть и продвинутые, но обычные стоят. В нормальной обстановке они контролируются корабельным искином или мной с Арти. Если связь пропадает, действуют уже сами.

Наверно, все же придется и нам пойти туда, на всякий случай, мало ли с чем придется там столкнуться. Или не лезть, поверить в дроидов? Нет, надо самим. Печально вздохнув, жду, когда мы прибудем на место, и морально готовлюсь к предстоящему.

Смотрю перед собой, размышляя о делах наших невеселых. Сказать, что все пошло не по плану, — это очень мягко сказать. Все пошло не просто не по плану, а полностью через задницу. И что печальнее всего, ничего сделать с этим у нас никак не получается, несмотря на все старания и попытки. Просто не получается как надо, и все на этом.

Что же пошло не так? Да можно сказать, что все. Вторая высадка прошла просто ужасно. Начиналось все вполне терпимо — высадились в найденном корабельным искином ущелье, флот роя нас там вроде бы не засек, попали в туннель, успешно добрались по нему до пещеры.

А в пещере все оказалось еще хуже, чем показывало сканирование, — там не просто было много жуков, а она вся была заполнена ими. Они были повсюду: на полу, на стенах и даже на потолке. Казалось, куда ни посмотри, наткнешься взглядом на какого-нибудь жука.

К нашей удаче, они все были в спячке и на наше появление не среагировали. И, посомневавшись, мы все же решили попробовать найти очередного жука-гуманоида. Рискованно, но и возвращаться ни с чем не хотелось. А пытаться зайти с какой-нибудь другой стороны смысла не было, это ничего бы не изменило.

Немного углубились в пещеру, осторожно обходя всех встреченных жуков и чуть ли не крадясь на цыпочках, чтобы как можно меньше шуметь. Но не успели мы даже хоть немного осмотреться, как неожиданно раздался ментальный вопль. Просто ни с того ни с сего, мы шли, никого вроде бы не задевали, никакого подозрительного движения в поле зрения не было, и вдруг прогремел он.

Мощный, у меня аж ноги подкосились, но я все же сумел устоять и не рухнуть. То ли вопль был не настолько силен, как прошлые, то ли мой организм в самом деле стал понемногу адаптироваться к такому. А может, это небольшая перенастройка ментального передатчика сделала свое дело.

Кто нас заметил? Откуда? Как? Где эта вопящая скотина? Вопросов было много, но ни на один из них мы не стали искать ответа, а, развернувшись со всех ног, бросились к выходу из пещеры, стараясь успеть убраться оттуда до того, как все жуки проснутся.

Ведь это не относительно узкий туннель, где можно нормально держать оборону, а долбаная огромная пещера, в которой на нас попрут буквально со всех сторон, в том числе и сверху. А у нас недостаточно сил, чтобы успешно держать такую оборону.

Успели, почти. Из пещеры выбежали, а вот в туннеле уже пришлось отбиваться от рванувших следом за нами злых жуков. Не знаю, злые они были потому, что мы к ним сунулись, или из-за того, что их срочно разбудили и им пришлось куда-то нестись и что-то делать. Разбуди меня кто-нибудь так, я тоже был бы злым.

А еще периодически раздавались новые ментальные вопли, но они были заметно слабее, чем первый и тем более чем те, что издавал прошлый жук-гуманоид. Однако, хоть они и не сбивали с ног и не прожаривали мозг до хрустящей корочки, все равно были хорошо ощутимы и как минимум заставляли запинаться и ненадолго замирать.

Выскочили из туннеля, забежали на корабль и быстренько смотались оттуда. Предпринимать еще одну попытку проникнуть в пещеру не стали. Во-первых, непонятно, когда жуки там снова уснут. А во-вторых, ментальные вопли пробудили флот на орбите. Так что решили оставить пока в покое жуков там и отправиться дальше. Если вдруг больше нигде не получится, то, возможно, снова вернемся и еще раз попробуем, если жуки к тому моменту впадут опять в спячку. А может, и нет, будет видно.

Третья звездная система. В ней нас ждала примерно такая же картина — флот роя в спячке и бдящие сторожевые корабли, сбитые корабли на планете и жуки в ее глубинах. Тут уже была разветвленная сеть туннелей и пещер, и жуки кучковались не в одном каком-то месте. Приземлились, отправились туда.

Вычленить нужную сигнатуру удалось, и бродили по туннелям мы не вслепую, а шли во вполне конкретное место, ни на что особо не отвлекаясь по пути. Добрались. Снова кокон, как в первый раз. Стоило подойти к нему, и он раскрылся, а внутри оказался знакомо выглядящий гуманоид, если отличия и были, то незначительные. Ждать, когда он очнется, мы не стали и сразу же накачали его транквилизатором. И препарат вроде бы подействовал, во всяком случае, визуально гуманоид не спешил приходить в сознание.

Подхватили наш груз и шустро направились обратно. То, ради чего мы сунулись в туннели, раздобыли, больше нам там ничего в тот момент не нужно было. И даже получилось все провернуть тихо — никаких столкновений с жуками, никакой тревоги в их рядах.

Но рано мы начали радоваться, к сожалению, нам не повезло — мы наткнулись на стайку каких-то мелких жучков, выглядящих как какие-то земные тараканы. Выглядели безобидно и совершенно неопасными, при нашем приближении шустро рванули в разные стороны. Кто же знал, что это впечатление обманчиво.

Оказалось, они были чем-то вроде сигнализации, однако тогда мы этого не знали. Впрочем, знание вряд ли бы что-то сильно изменило. Прикончили быстренько кого заметили и пошли дальше. А спустя секунд пятнадцать по округе разнесся ментальный крик. И кричал явно не наш груз, он все еще был без сознания, это мы проверили первым же делом.

Понятно, что после этого мы сразу же ускорились, позабыв о какой-либо скрытности и стараясь как можно скорее выбраться из-под земли. И почти успели, но метров за двести до выхода нас перехватили жуки и поперли нескончаемым потоком. Пришлось пробиваться.

Пробились, но увы, груз сохранить в целости не вышло. Мы даже не заметили, как его убили. Вроде бы недавно был еще цел и жив, а вот вдруг уже явно мертвый. И снова было непонятно, специально жуки его прикончили или это случайность. Там такое творилось…

Вернулись на корабль, улетели, погрустили, что снова ничего толком не получилось и у нас есть лишь второй труп гуманоида. Это тоже неплохо, но не так, как живая особь. Поместили труп в стазис, чтобы не испортился, а то единственный у нас полноценный анализатор все еще был занят, никто не предполагал, что нам может понадобиться одновременно исследовать столько сложных объектов. Да и честно говоря, места для второго анализатора на корабле и нет.

Затем была четвертая попытка. И снова примерно та же картина в звездной системе. Пробрались мимо дремлющего флота роя и, высадившись на планету, отправились в ее глубины в поисках живого образца для исследований. Куда идти, примерно знали благодаря сканированию.

Мы учли предыдущие провалы и прихватили с собой портативный энергетический щит. От полноценных атак он не защитит надолго, но вот от шальных выстрелов и ударов — вполне. А там уже мы, по идее, должны успеть заметить, что происходит что-то не то и что наш груз хотят прикончить.

Добрались до цели, успешно захватили ее, спрятали под щит и начали выбираться. Однако не успели мы даже толком отдалиться от кокона, как нам навстречу вдруг весьма шустро кто-то направился. И деться нам было некуда. Встретили гостей, оказавшихся парочкой жуков, перебили их, и… снова ментальный вопль спустя совсем немного времени. Очевидно, что захваченный нами жук-гуманоид не единственный такой был, в момент ментального вопля наш груз снова был без сознания, и вопил явно не он.

В этот раз жуки среагировали оперативнее, чем когда-либо до этого, и добрались до нас весьма быстро. Пришлось пробиваться через них. И совсем скоро стало понятно, что они целенаправленно пытаются убить захваченного нами жука-гуманоида, это не случайность. Что в прошлые разы, что сейчас. Они пытаются не столько нас прикончить, сколько добраться до захваченного существа.

Несмотря на все наши старания и знание, что жуки специально бьют по нашему грузу, и в этот раз захваченного жука-гуманоида не удалось сохранить в живом состоянии. В какой-то момент жуки настолько сильно навалились на нас, что мы ненадолго забыли про груз, полностью сосредоточившись на противниках.

А когда вспомнили о нем, было уже поздно — один из жуков смог прорваться и снес жуку-гуманоиду голову напрочь. И щит не сказать что сильно помог. Да, он выиграл какое-то время, но это не изменило итога — жуки своими атаками просадили его, а потом все равно прикончили наш груз.

Не сказать, что после этого напор жуков ослаб, но их поведение заметно изменилось. Они перестали столь остервенело переть напролом, начали действовать осторожнее, я бы даже сказал, хитрее, умнее комбинировать дальнобойных и обычных жуков, использовать свои преимущества. Будто бы то, что гнало их вперед, заставляя прорываться любой ценой, пропало.

Заметить мы это заметили, но и все на этом. Как пробивались к выходу, так и продолжили, разворачиваться и искать еще одного такого гуманоида, пусть он, скорее всего, там где-то и бродил, — было не вариантом, не после того, как все жуки проснулись. Сил для полноценной зачистки туннелей у нас было явно недостаточно.

Вырвались из туннелей, забрались на наш корабль и улетели оттуда. Обезглавленное тело засунули в очередной контейнер для добытых образцов. И направились к последней оставшейся звёздной системе, которую нам нужно проверить.

И вот летим, а я сижу и думаю, что нам делать. Плюнуть на попытки заполучить жука-гуманоида живым? Так-то наша миссия совсем не в этом же. Мы должны разведать и понять, почему флоты роя висят в этих системах. И мы это вполне успешно сделали.

Но… но, блин, нам нужен такой образец, он слишком необычен. А неизвестно, когда Слияние сможет пробиться сюда и что к тому моменту будет на этих планетах. Может, рой психанет и, чтобы не держать столько сил здесь, просто разнесет планеты? Единственный более-менее реальный вариант заполучить живого этого странного жука — это мы. В остальных случаях слишком много различных факторов.

А если все же в очередной раз попробовать, то как? Что нам сделать, чтобы доставить на корабль груз в живом состоянии? Транквилизаторы на него вполне действуют, с этой стороны проблем, скорее всего, не будет. Остается как-то решить вопрос с тем, что остальные жуки упорно стараются прикончить его. Одного персонального щита недостаточно, проверили уже. Нужно что-то другое. Но вот что? Как нам не дать его убить? Никаких толковых идей по этому поводу. Не в броню же его одевать, это бред какой-то уже.

Мысли мыслями, а на полет нашего корабля они никак не влияли. Вскоре мы вышли из прыжка и двинули дальше в звездную систему. Флот роя вокруг одной из планет, ничего нового… Хотя нет, есть кое-что — тут видны следы космического сражения. Причем сражения весьма масштабного, по системе разбросано немало различных обломков. Впрочем, на этом и все, в данный момент тут уже никто не сражается. В остальном все так же — флот дремлет, малая часть его кораблей следит за обстановкой. Ничего не происходит, никакой активности.

Пробравшись к планете, сканируем ее. Она вся усеяна обломками, кажется, что они сплошным слоем покрывают ее. А где-то в ее недрах фиксируется жизнь. Правда, то ли из-за глубины нахождения обнаруженной жизни, то ли из-за обломков нормально распознать эту самую обнаруженную жизнь не получается. Знаем, что она там есть, но сколько и конкретно где — непонятно.

— Искин, ковчег не обнаружил здесь? — спрашиваю у него, изучая результаты сканирования.

Туннели есть и тут. Наверно, можно считать доказанным, что это жуки роют их. Возможно, и не все, за основу берут уже существующие, но явно расширяют их. Просто ничем другим не объяснить, что на четырех из пяти планет с жуками есть развитые сети туннелей и пещер. А в пятом случае туннели не столь масштабные, зато какая пещера там была.

— Нет.

— А те обломки, что мы обнаружили, — это не могли так раздолбать ковчег?

— Маловероятно. Я бы сказал, что там обломки от кораблей меньшего размера.

— Понятно. Есть идеи, как нам вытащить оттуда живого жука-гуманоида? — спрашиваю, кивнув в сторону планеты.

— Пока нет. Может, не стоит вообще туда лезть? Мы выяснили все, что было нужно. У нас есть три тела для исследования. Для начала этого более чем достаточно. Нужно их доставить ученым. Наш анализатор — это хорошо, но он и близко не сравнится с полноценной командой и хорошо оборудованной лабораторией.

— Я понимаю. Но как же было бы круто заполучить живой образец и доставить его для исследования, это ведь совсем другое дело, не то что всего лишь тела. И мало ли что произойдет за то время, пока Слияние сможет сюда добраться. Быстро оно сюда точно не пробьется, а что будет потом — можно только догадываться. Другого шанса может и не быть.

— Окончательное решение за тобой, Сергей. Что мы делаем?

— Будем снова пробовать. Ищи подходящее для высадки место, — отвечаю ему и, поднявшись, выхожу из кабины пилота и иду искать «котенка», есть у меня к нему разговор.

Он вроде бы уже сумел подстроиться под эти ментальные удары, больше его так не вырубает, а в последний раз вообще без проблем перенес их. Хочу кое-что попробовать.

— Ты можешь как-то повлиять ментально на жуков? Оглушить похожим ментальным воплем или еще что-нибудь в таком духе? — с ходу спрашиваю, найдя его в грузовом отсеке сидящим напротив работающего анализатора и сверлящим тот взглядом.

— Нет, — кратко раздалось в ответ.

— Совсем?

— Ну-у… — задумчиво протянул он. — Мы никогда не пробовали такое. У нас это только для общения и не больше. Теоретически, наверно, могу, но это надо тренироваться, учиться. А вот так с ходу… У меня только более-менее получилось закрываться от таких ударов. И это точно надо делать с малого расстояния, а не издалека, во всяком случае вначале.

— Понятно, жаль, — разочарованно говорю ему.

Эх, а у меня была надежда. Но даже если он и сможет, никто его не потащит в туннели к жукам, как минимум потому, что нет скафандра для него, а сам он в тех условиях долго не протянет. Уже разворачиваюсь, чтобы вернуться в кабину пилота, но останавливаюсь.

— А можешь что-нибудь рассказать про эти ментальные вопли, крики, удары, или как их еще назвать? Может, есть что-то полезное для нас?

— Они различаются. Есть именно удары, они заметно мощнее и направленней, отличаются по своей структуре. А есть просто вопли, сигнальные, они слабее и не имеют четкого направления, просто расходятся в пространстве во все стороны. А могут быть и оба сразу. Это пока все, что я сумел понять.

— А что вопят? Есть там какое-то содержание?

— Когда удар, вряд ли, там просто воздействие. А вот когда сигнальные, там нет фраз в привычном для вас смысле. Там набор неких ощущений, смыслов.

— Образы? — спрашиваю, вспомнив то, как общался с «котятами» в самом начале. Да и сейчас время от времени такое проскакивает.

— Весьма специфические, рассчитанные на жуков. Разобраться в них я пока не смог. Но там не только они, есть еще что-то. Все сложно.

— Понял, — киваю ему и иду в кабину пилота.

Печально, значит, использовать «котенка» не выйдет. Думал, может, он сможет как-то воздействовать на жуков, если и не перетянет их на нашу сторону, то хотя бы будет как-то мешать им. И это было бы просто шикарно. Но нет, не судьба. Ладно, обойдемся.

— Ты нашел место для высадки? — спрашиваю, сев в кресло пилота.

— Да, — ответил искин и отметил предлагаемое место на карте планеты.

— Хорошо, а теперь найди еще одно.

— Зачем? — не понимая, спросил он.

— Надо. Ищи.

И пока он ищет, изучаю предложенное им место для высадки. Там на планету рухнуло несколько крупных обломков кораблей, образовав этакую искусственную пещеру, в которую сможет поместиться наш корабль. И судя по всему, от удара почва там провалилась и появился проход в подземные туннели. Нормально, сойдет.

— Готово, — сообщил искин и отметил вторую точку для высадки, располагающуюся в километрах десяти от первой. — А теперь расскажешь, зачем тебе две точки?

— Да, но чуть позже. Скажи еще, мы точно не можем определить, где находятся жуки-гуманоиды?

— Увы, но нет, в этот раз сканирование не может вычленить отдельные сигнатуры. Или нужно переключиться на другой режим, но это риск, что флот роя нас обнаружит. В текущем же режиме мы даже не до конца пробиваем туннели.

— Даже так?

— Да.

— Плохо, — говорю и с сомнением смотрю на планету, на орбите которой мы висим.

Может, ну ее, не лезть туда? Или все же попробовать? Не получится — тогда вернемся на базу, сдадим добытые находки, предпринимать новые попытки заполучить живого жука-гуманоида больше не будем.

— Что ты задумал? Зачем тебе две точки входа?

— Все банально — отправить два отряда. Один как обычно, в котором мы с Арти, и второй чисто из дроидов. Заходим туда, ищем гуманоида, захватываем и пытаемся вытащить его оттуда. Жуки или все бросятся на одну цель, или хотя бы будут вынуждены разделить силы. Если какой-то отряд засекут первым, то он начинает уходить, привлекая к себе как можно больше вражеского внимания, а второй в это время занимается делом. Других идей у меня нет, что можно сделать с нашими возможностями.

— А не лучше просто действовать одним большим отрядом?

— Не уверен, что это сильно что-то изменит.

— Наверно, ты прав. Тогда, может, и получится. План имеет смысл. Надо было еще раньше опробовать его.

— Кто ж знал, что жуки целенаправленно стараются прикончить этих гуманоидов, лишь бы они живыми к нам не попали.

— Начинаем действовать?

— Начинаем. Полетели. Вначале сбрасываем отряд дроидов, потом наш.

— Принято, — ответил искин и направил корабль к поверхности планеты.

Надеюсь, в этот раз у нас все пройдет лучше, чем в предыдущие. И не то чтобы это так уж критично, просто как-то обидно, что ли. Нашли такое интересное и никак не можем заполучить. Может, в дальнейшем это окажется абсолютно бесперспективная находка, но сейчас она кажется весьма любопытной.

Выкинув все лишние мысли, не до того сейчас, иду готовиться к высадке.

— Выдвигаемся, — бросаю в канал связи и начинаю шагать вперед, внимательно смотря по сторонам.

Второй отряд только что зашел в туннель и начал уверенно продвигаться дальше. Высадка прошла нормально, что у нас, что у них, никаких проблем, висящий на орбите флот роя никак не отреагировал на происходящее и, похоже, не заметил наших действий. Сейчас наш корабль приземлился в третьей точке, примерно на равном расстоянии между местами, где мы высаживались, и ждет, что будет дальше, готовый в любой момент срочно забирать нас. Надеюсь, в этот раз у нас все получится.

По данным сканирования, нам нужно немало пройти до того, как мы доберемся до хоть какой-то жизни здесь, жуки тут глубоко закопались. А потом еще нужно будет там каким-то образом найти жука-гуманоида, и с этим сканирование нам уже не поможет. И это хреново, мысль, что искать придется практически наугад, не очень воодушевляет.

Пока туннели чисты, никакого движения, ничего подозрительного. Идем немного медленнее, чем второй отряд, он должен опережать нас и первым приступить к поискам и в случае, если его обнаружат, отвлечь жуков на себя. Почему не наоборот? Да потому что там только дроиды, а тут еще и я с Арти. Все просто, никакой загадки. В случае чего им можно будет пожертвовать.

Минут десять неспешного шага, и второй отряд добрался до первых жуков. Это оказались все же они, а не кто-то другой. Не то чтобы мы сильно рассчитывали обнаружить тут вдруг кого-то другого, но мало ли, такая вероятность все равно оставалась же. И они тут тоже в спячке. Попав на их территорию, отряд приступил к поискам нужного нам объекта. Еще минут пять, и мы тоже занялись этим, добравшись до позиций жуков.

И до чего же это нервирует — вот так красться мимо них. Они выглядят так, словно готовы в любой момент проснуться и броситься на нас. И что хуже всего — так ведь и есть, на пробуждение им нужно совсем немного времени, и они уже готовы к бою. Одно неосторожное движение, одна ошибка, и вся окружающая нас орда пробудится и набросится на посмевших зайти к ним глупцов.

Углубляемся все больше и больше в здешнюю сеть туннелей, оказываясь все глубже под землей и дальше от выхода на поверхность. Данные от второго отряда поступают стабильно, проблем со связью нет. И пока все нормально, ничего неожиданного. Никаких столкновений с жуками, внезапных пробуждений и ментальных воплей.

Еще примерно полчаса, и мы зашли на территорию, которая не просматривается сканированием. Теперь мы полностью сами по себе, искин корабля ничем нам не может помочь. Не сказать, что в этот раз и до этого от него было много толку, сканирование же давало до обидного мало данных, но все же хоть что-то было — например, он мог отслеживать крупные скопления живых существ или просто крупные сигнатуры существ и говорить, в каком направлении нам стоит двигаться. А теперь все, больше даже такой помощи не будет.

К сожалению, обнаружить жука-гуманоида пока не получилось. Мы, конечно, не все подряд обшаривали, только потенциально интересные на наш взгляд места, и могли банально пропустить его. Но есть уже некоторые предположения, где может находиться наша цель, — все разы до этого кокон с гуманоидом был в какой-нибудь пещере. Искать его в маленьких закутках и тупиковых ответвлениях смысла нет. Наверно. Никто же не может гарантировать, что и в этот раз все будет так же. Однако и проверять тут все подряд — это можно рехнуться и застрять тут надолго. А каждая лишняя минута нашего нахождения тут — это дополнительный никому не нужный риск.

Чем дальше мы заходим, тем больше вокруг становится жуков, а туннели и пещеры меняются. Они становятся какими-то угловатыми, рваными, что ли. Даже не знаю, как описать то, что мы видим. Раньше все стены были более зализанными, плавными, острые углы мало где были, а тут… А тут словно выгрызали все, прям видны выгрызенные куски, разве что следов от зубов не видно. Кажется. Я особо не присматривался.

И теперь очевидно, что эти туннели вырыли жуки. На естественные они очень слабо похожи. Хотя до этого мы ничего подобного не видели. Ни на этой планете, ни на других. Однако, возможно, это потому, что мы так далеко и не заходили никогда, не добирались до самых глубин жучиных подземелий. Получалось раньше находить жука-гуманоида, а после этого соваться дальше и смысла уже не было, и как-то не до того нам становилось.

— Контакт, — произнес искин по каналу связи спустя еще минут десять нашего нахождения здесь.

Вначале не понял, про что он, и дернулся, срочно оглядываясь по сторонам и ища противника. Но вокруг все было тихо. А потом дошло — это не у нас, это второй отряд столкнулся с жуками. Заглядываю в сеть и смотрю, что там у них. Они встретили сигнальных жучков, уничтожили их и, ускорившись, продолжили двигаться дальше, пока не думая поворачивать обратно.

Мы успели пройти еще совсем немного, когда раздался ментальный вопль. Но он прозвучал не рядом с нами, а где-то вдалеке и был каким-то отдаленным и приглушенным, почувствовался еле-еле. Мы сразу же замерли и ощетинились оружием во все стороны, готовясь вступить в бой. Однако, к нашему удивлению, окружающие нас жуки не спешили просыпаться. Как дрыхли, так и продолжили, даже не пошевелились.

Выждав немного и так и не дождавшись их пробуждения, зашагали дальше. А тем временем у второго отряда началось самое веселье — жуки поперли на них. Но отступать дроиды не торопятся и продолжают вполне успешно продвигаться вперед, сметая всех со своего пути и заставляя жуков стягивать туда все больше и больше сил.

Ментальные вопли раздавались еще несколько раз, судя по всему пробуждая все больше жуков, однако до тех мест, где шли мы, процесс пробуждения пока не добрался. А потом мы зашли в очередную пещеру и обнаружили там нужный нам кокон.

Дальше все было уже знакомо, и совсем скоро мы захватили жука-гуманоида, накачав его транквилизатором и повесив на него портативный щит. И разумеется, сообщили о нашей находке искину. А он уже передал новый приказ второму отряду, чтобы тот начал шуметь еще больше. Хотя казалось бы, куда еще сильнее — там уже и так та еще бойня развернулась, жуки непрерывным потоком прут на них. Причем делают это настолько ожесточенно, словно не хотят их пропустить дальше. Заметив это, приказываю дроидам пробиться еще немного вперед, посмотреть, что там находится, а потом уже начинать отступать.

Ну а пока в другой части подземелья творится веселье, мы тихо и незаметно развернулись и направились к выходу, стараясь и дальше не привлекать к себе внимания.

— Сергей, вы должны это увидеть, — связался с нами искин, когда мы прошли совсем немного.

Переключаюсь на второй отряд и смотрю, что там у них происходит. Дроиды все же прорвались дальше и попали в большую пещеру. И это не просто очередная пещера с жуками. Там десятки знакомых нам коконов. Есть немного поменьше, есть побольше. В них такие же жуки-гуманоиды или кто-то другой? Непонятно.

Стоило дроидам туда сунуться, и жуки окончательно сорвались с цепи, начав их буквально выдавливать оттуда своими телами. Они делают все что угодно, лишь бы заставить дроидов отступить.

— Пусть уходят, — приказываю искину.

Смысла прорываться туда не вижу. Да, любопытно, что в тех коконах, но не стоит оно того. Мы заглянули, узнали, что жуки так яростно защищают, и хватит. Не стоит зря терять дроидов. А при таком вражеском напоре рано или поздно потери точно начнутся. А мы, между прочим, еще не выполнили то, ради чего сунулись сюда.

— Принято.

Развернувшись, дроиды начали отступать к выходу, попутно отбиваясь от продолжающих лезть к ним жуков. То, что дроиды не стали пробиваться дальше в пещеру, нисколько не охладило пыл жуков, и те продолжили с прежней яростью нападать на них, похоже стягивая туда все новые и новые силы. Ничем другим просто не объяснить то, что они никак не заканчиваются, дроиды ведь их крошат только так.

Убедившись, что там больше нет ничего интересного, сосредотачиваюсь на происходящем у нас. А у нас все тихо и спокойно, несем груз, уверенно двигаемся в сторону выхода отсюда.

— Сергей, — тихо позвала меня Арти по каналу связи спустя еще несколько минут пути.

— Что такое? — поворачиваю голову к ней.

— Может, мне кажется, но он очнулся, — произнесла она, кивнув на наш груз.

Да? Ускоряюсь, нагоняю дроида, несущего жука-гуманоида, и внимательно рассматриваю его. Без сознания, кажется. Только собрался отвести взгляд, так ничего подозрительного в нем и не увидев, как его веки дрогнули и открылись, а взгляд уперся прямо в мое лицо. Даже не просто в лицо, а мне в глаза.

Какого хрена? Почему он смотрит на меня? Почему делает это так странно? Почему просто смотрит и ничего не предпринимает? Транквилизаторы еще действуют? Поэтому не может сильнее пошевелиться? Почему нет ментального вопля? Что происходит? Этот взгляд бездонной тьмы завораживает, ловлю себя на том, что продолжаю неотрывно смотреть. Понимаю, что меня будто куда-то затягивает.

Что за хрень? Пытаюсь отшатнуться, но ничего не получается. Я, может, и дернулся, но мир вокруг замедлился. Еще миг, и все сменилось непроглядной тьмой. Мгновение, и осознаю себя стоящим где-то. Темно. Все вокруг в каком-то то ли дыму, то ли тумане, ничего не видно.

Опустив взгляд, вижу свое тело, руки. Я в броне, как и был в пещере. Поднимаю руку. Тело вроде бы ощущается нормально. Но где я? Что происходит? Вряд ли я на самом деле куда-то перенесся, а значит… это ментал, других вариантов нет. Жук-гуманоид что-то сделал со мной, затащил куда-то мое сознание. Понять бы еще, куда и зачем ему это понадобилось. Я ни разу не слышал, чтобы жуки чем-то подобным занимались. Пока все выглядит максимально странно и непонятно.

Пара мгновений, и в окружающем тумане начали проступать силуэты. Шесть. Разные. Какие-то похожи на жуков, какие-то — на гуманоидов. Все чем-то отличаются, двух одинаковых нет.

— Человек, — раздался в моем сознании шелестящий голос, словно тысячи насекомых перебирают своими лапками, куда-то бредя.

Кручу головой по сторонам, не зная, как реагировать на происходящее и чего ожидать. Силуэты же, проявившись до какой-то степени, остановились.

— Человек, — повторил голос.

Пока все хоть и странно, но угрозы не ощущаю. И это тоже странно, учитывая, как я здесь оказался.

— Человек, — согласно произношу вслух, внимательно всматриваясь в силуэты и пытаясь еще хоть что-то в них разобрать.

Однако, как ни стараюсь, еще какие-нибудь детали заметить не удается. Есть только общие размытые силуэты в дыму, и все. Кто они такие? Или что они такое?

— Кто вы такие и что вам нужно? — спрашиваю, нарушив затянувшуюся паузу.

— Вы должны остановить его. Их. Прервать цикл. Нарушить связь. Разрушить колыбель. Уничтожить исток, — раздались в моем разуме голоса. Каждую фразу говорил новый голос. Похожий на другие, но отличающийся чем-то неуловимым от остальных.

— Кого остановить? Что сделать? — переспрашиваю, мало чего поняв. Нет, говорили вполне понятно, я все отлично расслышал, но до чего же мутно. Что все это значит?

— Остановите их. Это должно закончиться. У вас есть шанс, — произнесли голоса, а затем все пропало.

Мгновение, ощущение того, что меня куда-то дернули, и я осознал себя стоящим в туннеле глубоко под поверхностью планеты и таращащимся на жука-гуманоида.

— Сергей! — ворвался в мое сознание встревоженный голос Арти.

— А? Что случилось? — отмираю и оглядываюсь по сторонам.

Что только что произошло? Что это такое было? Убедившись, что все вокруг, кажется, нормально, поворачиваюсь обратно к нашему грузу. Лежит как ни в чем не бывало, ни малейшего признака, что он в сознании. Мне все это показалось? Да ну, вряд ли, слишком уж это было странно.

— Ты вдруг замер и перестал реагировать на окружающий мир. А этот сверлил тебя взглядом. Потом он закрыл глаза, и скоро ты отмер. Ты нормально?

Ага, значит, не показалось, как минимум жук-гуманоид в самом деле смотрел на меня.

— Кажется, да, — не очень уверенно отвечаю ей.

— Что это такое было?

— Я не уверен, — задумчиво говорю.

Мне это приглючилось или в самом деле было? А если было, то что? Со мной только что кто-то связался? Похоже на то. Кто? Учитывая способ и то, о чем говорили, — какие-то другие жуки. Видимо, те, к которым относится этот гуманоид и которые укрылись тут от флота на орбите. Вряд ли это были представители роя, с которым мы воюем. А может, и они… Не знаю, слишком мало чего понятно пока. Только сплошные вопросы и смутные предположения с догадками.

— Он не пытался вырваться? — спрашиваю, кивнув на наш груз.

— Нет. Он просто открыл глаза, посмотрел на тебя, закрыл глаза. И все, никаких попыток вырваться, никаких движений, никаких ментальных воплей.

— Сергей, тут что-то странное, — вклинился в наш разговор искин.

— Что такое?

— Жуки почему-то перестали преследовать второй отряд. Они просто взяли, развернулись и ушли.

— Просто взяли и ушли? — недоверчиво переспрашиваю у него.

— Да. Ушли, не обращая внимания на огонь наших дроидов, которые еще какое-то время продолжали стрелять по ним.

Не похоже это на жуков. Видимо, мне все же не приглючилось, и тот непонятный разговор в самом деле был. Только это не совсем объясняет, почему жуки отступили. Те, кто со мной говорил, решили продемонстрировать таким образом, что мы не враги? Или дело еще в чем-то?

— Ясно, возвращаемся все на корабль. Готовься подбирать нас.

— Принято.

— Побежали, — приказываю нашему отряду и первым перехожу на бег.

— Куда? А скрытность? — удивленно спросила Арти.

— Если моя догадка верна, мы выберемся без проблем. Главное — на всякий случай самим не лезть на жуков.

— А? — удивленно донеслось мне в ответ.

— Все потом, когда будем на корабле, — говорю, не желая пока вдаваться в подробности. Самому бы еще понять, что к чему.

И мы побежали. Как я и думал, жуки по-прежнему не реагировали на нас, хотя не заметить быстро несущийся отряд весьма трудно. Погони же за вторым отрядом не было. Жуки в самом деле там просто взяли, развернулись и ушли, словно позабыв про дроидов и перестав на них реагировать.

Пронёсшись по туннелям и так и не встретившись с хоть каким-то сопротивлением, выбрались на поверхность, и там нас подобрал наш корабль. По пути нам так и не встретился хоть один проснувшийся жук. Если и сталкивались с какими-то, то только спящими. Возникло ощущение, что кто-то старательно расчистил нам дорогу.

Затем слетали за вторым отрядом, тоже успешно выбравшимся из туннелей. И больше на них не напал ни один жук, туннели были пусты, а если какой-то жук зазевался и вдруг оказывался на их пути, то при приближении дроидов начинал суматошно метаться и искать путь, чтобы убраться подальше. Если же пути не было, то он, вжимаясь в стенку или потолок, проносился со всех лап мимо дроидов. Или максимально сжимался и старался забиться в какой-нибудь угол или щель и не шевелился там. И выглядело это крайне странно и непривычно.

— Рассказывай, — требовательно произнесла Арти, когда мы покинули планету и прыжком переместились в межзвездное пространство.

Захваченного живого, это мы несколько раз перепроверили, жука-гуманоида мы поместили в специальную капсулу, в которой он будет ждать, пока им займутся ученые. И он вел себя до поразительного смирно. Как выяснилось, транквилизаторы закончили действовать еще до того, как мы оказались на корабле. И он все оставшееся время просто притворялся, что без сознания. Не попытался сбежать или атаковать нас. Или еще что-то сделать. Ничего подобного, он просто делал вид, что все еще без сознания. Странно ли это? Еще как. Расскажи мне кто-то о таком раньше, я бы посмотрел на него как на дурака.

Неуверенно посмотрев на девушку, все же начинаю рассказывать. И рассказ много времени не занял, я мог не так уж много чего поведать ей и искину. В том числе пересказал им и тот странный разговор непонятно где, постаравшись воспроизвести его дословно.

— Что думаете? — спрашиваю, закончив говорить.

Когда озвучивал, произошедшее показалось еще более странным.

— Ты хочешь сказать, что с тобой таким образом связался кто-то из жуков? Возможно, не того роя, с которым мы воюем, а с планет, где мы побывали? Или еще откуда-то?

— Это единственная версия, которая пришла мне на ум.

— Это возможно, — произнес «котенок», тоже присутствовавший при этом разговоре. — Я ощутил что-то странное, новое. По времени совпадает с твоим этим разговором.

— И что ты ощутил?

— Я… я не знаю. Никогда раньше мы с таким не сталкивались. Это было словно… не знаю, как описать, — растерянно произнес «котенок».

— Но что-то точно было?

— Да. И это не ментальные вопли, с которыми мы уже сталкивались. Там было воздействие совсем иного уровня. Тоже ментальное, но гораздо тоньше и сложнее. И я бы сказал, что масштабнее.

— Понятно… — задумчиво протягиваю, укладывая услышанное в голове. — А это мог быть кто-то вообще другой? Не жуки?

— Да, вполне.

Н-да, не сказать, что этот ответ как-то помог. Меняет ли это что-то? Да не особо. Я все равно не знаю, что делать с этим. Ну связался со мной кто-то, и что дальше? Наговорили они всякого непонятного. Как использовать это, не ясно. Сражаться с роем? Так мы и так этим занимаемся. То, что, по мнению неизвестных, у нас есть шанс на победу, — это радует. Если, конечно, речь вообще шла про рой, а не про что-то другое, что тоже вполне возможно. Там же никакой конкретики не было, только общие размытые фразы, которые можно отнести практически к чему угодно.

Короче, нифига не понятно и не ясно, как разобраться во всем этом. Хоть ты возвращайся на планету и пытайся снова выйти на связь с неизвестными в попытке получить пояснения и нормальные ответы.

— Что делаем дальше? — вырвал меня из мыслей искин.

— Возвращаемся на базу и сдаем добытые образцы. Миссию мы выполнили — выяснили, почему флоты роя висят в этих звездных системах.

— Точно возвращаемся?

— А есть другие предложения?

— Нет, просто решил уточнить.

— Возвращаемся.

— Принято. Отправил сообщение Слиянию о завершении миссии и о нашем возвращении. Отчеты все тоже отправлены, в том числе я сообщил и о твоей необычной беседе с неизвестными.

Меньше минуты, и наш корабль ушел в прыжок, направляясь прочь от территории роя. Надеюсь, ученые Слияния смогут разобраться во всех этих странностях. А то у меня самого, когда думаю обо всем этом, мозг начинает кипеть.

Возвращение на базу прошло без каких-либо проблем. Ушли в прыжок на территории роя и потом вышли из него уже в нужном месте. Все тихо и спокойно. Никто нас из прыжка не пытался выбить, системы корабля не сбоили, наш живой груз не доставлял никаких проблем, стараясь освободиться.

Странно, конечно, было бы, попытайся он такое провернуть, находясь в стазисе в очень глубоком сне, когда все его жизненные процессы замедлены во много раз. Но это ведь жук, и от него можно было ожидать чего угодно, может, пусть и не физических попыток освободиться, а ментальных. Однако ничего такого не было.

Долетели, сдали ученым раздобытые образцы. Ученые уже ждали нас в нетерпении и строили вовсю планы, что и как будут делать с нашими находками. И планы у них были весьма грандиозными. Данные, которые получил анализатор за время полета, были весьма многообещающими, и на их основании ученые разрабатывали план дальнейших исследований.

Потом нас ждала серия тщательных допросов. Даже не столько именно допросов, сколько тщательных расспросов, на которых из нас вытаскивали малейшие подробности нашей вылазки на территорию роя — что видели, что слышали, что чувствовали и так далее, Слияние интересовали все нюансы и подробности, даже самые незначительные. И конечно же, его интересовало все связанное с непонятными жуками.

Меня допрашивали немного больше, чем Арти, из-за моей ментальной беседы непонятно с кем. Меня из-за этого еще и тщательно обследовали, но, несмотря на все старания ученых, ничего они обнаружить так и не смогли. Никаких следов, никаких изменений или еще чего-то подозрительного. Если что-то и было, то за время полета бесследно исчезло. Да и ментал… это такая тонкая штука, с которой даже Слияние толком работать не умеет, не было у него нужды плотно изучать и осваивать его. Велись какие-то проекты, но не более того, без высокого приоритета для этого направления.

На все ушло недели две, а потом мы с Арти оказались снова свободны и полностью предоставлены сами себе. Война с роем продолжалась, а для нас никакой работы толком не было. Как я и думал, никаких задач для небольшой мобильной группы бойцов не было. Не тот формат войны. Нет пока нужды куда-то проникать и наносить точечные удары. Все решается масштабными космическими сражениями и орбитальными бомбардировками с выжиганием всего и вся на планетах, в том числе и прожаркой планет чуть ли не до самых ядер, чтобы наверняка уничтожить все убежища жуков.

Не слишком ли радикально так действовать, ведь после такого планеты остаются полностью безжизненными, даже если раньше и были вполне пригодными для жизни? А как иначе? С жуками по-другому нельзя, только полное уничтожение. Стоит оставить хоть небольшую колонию, и с высокой вероятностью они снова расплодятся. Вот и приходится выжигать любой намек на жизнь, чтобы случайно не пропустить жуков и чтобы те втихаря не размножились и не нанесли потом удар в спину.

Задачи же для отрядов и небольших групп… Теоретически они есть. Например, проникнуть на какой-нибудь флагман роя и взорвать его или еще что-то в таком духе. Но в реальности этим никто не заморачивается, пока все решают большие пушки и огневая мощь. Так быстрее и надежнее.

Если бы мы настояли, наверно, Слияние специально под нас с Арти нашло бы подобное задание, в этом нет ничего такого уж сложного. Но смысл создавать лишние трудности на пустом месте? Только для того, чтобы развеяться? Мы еще не настолько зазвездились и извелись со скуки.

Если же отбросить то, что для нас с Арти нет никакой нормальной работы, то все идет очень даже неплохо. Наступление вовсю продолжается, мы уже солидно так потеснили жуков и останавливаться пока не собираемся, уверенно продвигаясь все дальше и дальше. Жуки все еще тупят и никак не могут нормально организоваться, что нам только на руку, никто жаловаться на такое даже и не думает.

И пока наступление даже опережает планы. До победы еще далеко, но тенденция обнадеживающая. Если жуки вдруг резко не соберутся… Впрочем, загадывать и надеяться глупо, рой непредсказуем, и у нас есть достаточно информации о нем, чтобы не совершать такую ошибку, что-то планируя и на что-то всерьез рассчитывая.

Даже более того, уже все громче звучат мнения, что рой специально поддается. Точнее, не то чтобы прям уж поддается, он просто не бросает много подкреплений на линию фронта и где-то копит мощные ударные кулаки, чтобы в один момент атаковать нас, когда мы окончательно втянемся в наступление, бросив на него вообще все силы в надежде как можно скорее сломить оборону врага. Правда, разведке пока не удается ничего такого засечь. Но нужно признать, что она контролирует и близко не всю территорию роя, а только немного линию фронта и отдельные звездные системы, территория же, занятая жуками, огромна, и там можно много чего спокойно спрятать.

Мы же с Арти, раз никаких заданий нет и никуда срочно лететь не нужно, вернулись на столичную станцию и какое-то время прождали там, дурея от безделья. Ну не то чтобы совсем уж дурели, однако было немного. А так — тренировки, изучение данных по наступлению на рой, просто проводили время друг с другом. Не сказать, что мы прям уж скучали и нам совсем нечем было заняться.

Однако в какой-то момент нам все же надоело торчать на одном месте, тем более что изо дня в день ничего толком не менялось и не похоже было, что в ближайшее время поменяется и мы срочно понадобимся где-то, и мы взяли корабль, все еще выделенный нам, и улетели. Куда? Не на фронт, туда мы не полезли, прекрасно понимая, что делать нам там пока нечего. Хотелось, конечно, но нет, вместо этого решили полетать посмотреть, как живут местные, посетить их основные планеты. Проверить, как укрепили прифронтовые звездные системы, и все в таком духе.

Не забыли мы и про доставленных ученым жуков-гуманоидов и регулярно интересуемся, есть ли какие-то результаты. Нужный доступ у нас имеется, так что этой информацией с нами делятся без проблем. И результаты есть, но не сказать, что вау какие, никаких прорывных открытий.

Тела изучаются, живой гуманоид тоже. И с живого жука-гуманоида пользы гораздо больше, чем с тел, хорошо, что мы его доставили. Пока Слияние выяснило, что эти гуманоиды — мощные ментальные передатчики. И созданы они специально для этих целей, это не случайная или побочная мутация. Причем настолько мощные, что их радиус действия не ограничивается одной планетой или даже звездной системой, они могут передавать ментальный сигнал намного дальше. Насколько? Это пока неизвестно.

Проверить в деле жука-гуманоида у ученых никак не получается. Он больше на контакт не идет. Как-то же заставить его использовать способности, чтобы нормально исследовать их, не удается. Никто через него связаться с нами не пытался. При этом он не сопротивляется и не старается сбежать.

Будь он человеком, можно было бы сказать, что он впал в апатию и отрешился от внешнего мира, полностью погрузившись в себя. Но он не человек, и более реальным выглядит вариант, что ему просто отдали соответствующую команду. Зачем? Пока неясно. Как и то, кто это сделал. Выяснить, с кем я общался, тоже не получилось пока. С королевами роя? С кем-то другим?

Никто больше ни с чем подобным не сталкивался. Ни с жуками-гуманоидами, ни просто с другими жуками, которые почему-то воюют с роем. Хотя, может, и сталкивались, просто в горячке наступления банально не заметили. Такое тоже возможно, там не до разбирательств, какие жуки перед тобой, просто хреначат всех подряд.

— Сергей, вы свободны? — спросил главнокомандующий, неожиданно выйдя на связь.

Мы за дни, что отправились в небольшое путешествие по планетам местных жителей, как-то привыкли уже, что никому не нужны. Летаем сами по себе, никому нет дела до нас.

Бросаю взгляд на сидящую рядом со мной на кровати Арти. Ну-у, вроде свободны, как раз выбрались с одной планетки и сейчас прикидывали, куда отправимся дальше.

— Свободны, — отвечаю ему.

— Вы готовы немедленно выдвинуться?

— Да. А куда? Что произошло? — спрашиваю у него, сразу весь подобравшись. Кажется, намечается что-то интересное.

— Нужно прибыть в определенное место, забрать там груз и доставить его в другое место.

— И все? — слегка разочарованно спрашиваю.

— Да.

— Что за место? Что за груз?

— Исследовательский комплекс элов. Груз — королева роя.

— А? — удивленно протягиваю, ошарашенный услышанным. Это… любопытно. — А что там произошло? Мы разругались с элами и теперь хотим выкрасть королеву?

— Нет. В звездную систему, где располагается комплекс, недавно вошел огромный флот роя. Какое-то время оборона там продержится. Подкрепления туда уже отправлены, но ни у нас, ни у наших союзников нет достаточно сил поблизости. Вероятнее всего, мы потеряем ту систему.

— Как так получилось, что флот роя внезапно нагрянул туда? Откуда он взялся?

— Неизвестно. Похоже, он шел именно туда, больше он нигде не появлялся. Рой знал, куда лететь. Он внезапно появился там, системы мониторинга периметра засекли его слишком поздно, мы ничего толком не успели предпринять, лишь поднять по тревоге находившиеся в системе силы.

— Как это возможно? Откуда жуки знали, что им надо именно туда?

— Возможно, королева как-то связалась с ним. Возможно, дело еще в чем-то. Мы не знаем.

— Понял. Почему силами местных не эвакуировать королеву?

— Есть еще одна проблема — лабораторный комплекс захвачен предателями.

— Это шутка?

— Нет. Там оказалась довольно крупная группа предателей, которая смогла захватить системы обороны комплекса и с их помощью взять тот под свой контроль. Мы не можем больше доверять силам элов там и поручить им вывоз королевы.

— Королева все еще в захваченном комплексе?

— Да.

— Атака роя и предателей совпадение или связаны?

— Косвенно связаны. Вначале атаковал рой, потом проявили себя предатели. Очевидно, что они проникали туда и копили силы, атака роя, скорее всего, заставила их начать действовать раньше времени.

— Как предатели вообще смогли туда попасть? Это же секретный комплекс.

— Неизвестно. Возможно, изначально среди сотрудников комплекса был кто-то из предателей, и он уже помог остальным попасть туда, поняв, что там происходит что-то важное. Или, может, они пытались, наоборот, там укрыться. Комплекс ведь секретный, и атмосфера там соответствующая. Сейчас это не так уж и важно.

— Что им там нужно?

— Вероятнее всего, королева. Ничего другого важного там нет.

— А может, сам комплекс?

— Может, и так.

— Почему королеву не захватить и не эвакуировать с помощью дроидов?

— Наши силы скованы боем с флотом роя. Помимо этого, есть еще некоторые нюансы.

— Какие?

— Во-первых, системы обороны станции под контролем предателей. Мы уже попытались прорваться на нее, но только лишь потеряли корабли. Полноценный же штурм в текущих условиях невозможен. Ваш же корабль обладает системой маскировки, и вы сможете незаметно проникнуть на станцию.

— А во-вторых?

— Лучше будет, если за королевой придут живые существа. Вы сами все поймете, если согласитесь.

— Почему мы?

— Потому что у вас есть нужный корабль, потому что вы ближе всего, если у нас верные данные, и вполне можете успеть. Вам нужно в эту звездную систему, — сообщил главнокомандующий и прислал координаты системы.

И мы в самом деле относительно недалеко от нее. Если отправимся туда сейчас, прибудем часа через три.

— Хорошо, мы выдвигаемся. Нам еще что-то нужно знать?

— Кроме королевы, желательно эвакуировать еще и двух «котят», они тоже находятся в комплексе и, по последним данным, еще живы и защищают королеву от предателей. Те предприняли несколько попыток прорваться к ней, но безуспешно.

— Ученые? Какие-то важные персоны?

— Нет гарантий, что среди них не окажется предателя. Наши же ученые в данный момент там исключительно в виде искинов. Живые покинули станцию два дня назад, отправились контролировать сборку нового оборудования для исследований королевы.

— Принято. На прыжок нам потребуется три часа, оборона продержится столько времени?

— Продержится, никуда не денется, — произнес искин мрачным тоном.

— Королеву будет сложно транспортировать?

— Скорее всего, нет.

— Скорее всего?

— На месте все поймете.

— Хорошо, мы выдвигаемся, — говорю ему, и на этом наш разговор закончился.

Несколько команд корабельному искину через сеть, и наш корабль начал готовиться к уходу в прыжок.

— И куда мы летим? — спросила Арти.

— У нас появилось задание, — говорю ей и обрисовываю стоящую перед нами задачу.

Посмотреть на живую королеву, когда еще такая возможность представится? Да и ситуация там в самом деле непростая, если не мы, то можем и потерять чудом заполученную королеву. А этого бы не хотелось. Тем более что мы же как раз хотели какое-нибудь задание. Вот, пожалуйста, и, возможно, даже что-то интересное.

Три часа прыжка промелькнули быстро, успели изучить данные по обстановке там, снарядиться, и наш корабль появился по заданным координатам, выйдя в космос неподалеку от исследовательского комплекса. И тут полнейшая жопа, получаемые отчеты об обстановке не отражали всей глубины хреновости ситуации тут.

Рой теснит наши силы, и в ближайшее время, если вдруг ничего не изменится, оборона рухнет. Жуки в самом деле прислали сюда огромный флот. И он не просто многочисленный, а еще и крайне мощный, в нем много крупных кораблей.

Активировав маскировку, направляемся к комплексу, оказавшемуся здоровенной космической станцией. Рядом с ней видны обломки, похоже кораблей, которые попытались подлететь поближе после ее захвата предателями.

— Готова? — спрашиваю у Арти, когда до станции осталось совсем немного.

— Готова, — согласно кивнула она, проверяя в очередной раз, все ли нужное взяла с собой.

План действий относительно прост. Высаживаемся на корпус станции, добираемся по нему до одного из технических люков и через него попадаем внутрь. А дальше по ситуации. Наша цель — найти королеву и «котят» и вытащить их со станции. Отбивать станцию обратно не нужно. Если вдруг получится — отлично, а нет так нет, все равно, скорее всего, в ближайшее время она будет уничтожена жуками. Все имеющиеся данные по станции нам Слияние передало — чертежи, различные коды доступа.

Пока мы будем пытаться попасть внутрь, корабельный искин попробует подключиться к сети станции и вернуть контроль над ней, вдруг предатели перекрыли не все лазейки. А если не получится, начнет взламывать защиту сети станции.

Пойдем мы с Арти вдвоем, сейчас нам нужна максимальная скрытность и мобильность. На корабле есть два отряда дроидов, никуда они не делись с момента нашей прошлой вылазки, но в этот раз они будут для подстраховки. Если вдруг мы облажаемся, искин сбросит их на станцию, а дальше видно будет. Может, им придется спасать нас или пытаться вытащить королеву и «котят», как пойдет.

— Пошли, — приказал искин, остановив корабль практически вплотную к корпусу станции.

Небольшой разбег, прыжок, пара секунд полета в нужном направлении и мягкое приземление на корпус станции. Ботинки брони моментально примагнитились к нему. Мгновением позже рядом со мной оказалась и Арти. Сверившись с картой, направляемся к ближайшему техническому лазу.

— Есть частичный доступ к сети станции, — сообщил искин, когда мы добрались до люка и, открыв его, стали забираться внутрь.

— Частичный?

— Да. Есть доступ к системе наблюдения и сигнализации. Системы обороны остаются неподконтрольны. Занимаюсь ими, но на взлом потребуется время, тут хорошая защита, пусть она сейчас и работает не на полную.

— Какая обстановка на станции?

— Печальная. Большая часть персонала уничтожена. Часть взята в плен и заперта в помещениях. Часть держит оборону у реактора.

— Предатели хотят уничтожить станцию?

— Возможно, было несколько попыток прорваться к реактору.

— Королева? «Котята»?

— В норме. Находятся в лабораторном блоке, где обычно содержалась королева.

— Сколько предателей?

— Два десятка.

— А сколько всего было персонала на станции?

— Почти полтысячи.

— Ну-у, наверно, не так уж много предателей. Всего-то с двадцатью нужно разобраться. Странно, что они смогли так много всего натворить.

— Внезапность. И не нужно забывать, что они полностью контролируют системы обороны станции. А системы там хорошие. Они перебили большую часть персонала в считаные минуты, никто не ожидал такой атаки.

— Мы можем отбить станцию и освободить выживших?

— В данный момент маловероятно. Прорыв через оборону потребует слишком много времени.

— Жаль. Проложи маршрут до королевы.

— Выполнено. Буду корректировать его по обстановке. Также занимаюсь взломом систем станции. Уже получен частичный доступ к управлению дверями.

— Хорошо, держи в курсе, — говорю ему и полностью сосредотачиваюсь на реальности, а то мы как раз пробрались через люк и попали в один из технических коридоров станции.

Судя по построенному маршруту, путь нам предстоит неблизкий, побегать придется немало. Переглянувшись с Арти, направляемся к нашей цели. Скрываться сильно не нужно, системы наблюдения же под нашим контролем, главное — постараться не сталкиваться непосредственно с предателями, чтобы не поднять среди них тревогу раньше времени. Они по-любому нас обнаружат, когда мы доберемся до королевы, но лучше это произойдет тогда, а не раньше.

Техническими ходами, быстрыми рывками через общие коридоры, но мы все же добрались незамеченными предателями до места, где находится королева. В общем-то, это было не так уж трудно, предателей на такую немаленькую станцию совсем немного, главное было избегать активных систем обороны. И пусть не так быстро, как хотелось бы, но все же получилось. Только теперь придется, скорее всего, выдать себя. Хотя…

— Открой, — прошу искина, подойдя ко входной двери в лабораторный блок.

— Сделано, — ответил тот, и дверь послушно открылась, пропуская нас дальше.

Прохожу через нее, настороженно смотря по сторонам. Пусть искин и сказал, что тут, по идее, ничего опасного для нас нет, но мало ли. Однако, кажется, все в самом деле спокойно.

— Где королева и «котята»? — спрашиваю у искина, а то блок же немаленький.

— В дальнем помещении.

Ага, значит, туда. Ничего особо не осматривая тут и не тратя впустую время, направляемся в нужную сторону. По пути встречаем лежащие на полу тела. Три трупа. Они без брони, лишь с оружием сунулись сюда и поплатились за это — судя по ранам, с ними разобрались «котята».

— Сергей? — раздался осторожный голос «котенка» у меня в голове.

— Да, это я с Арти, — мысленно отвечаю, входя в помещение, где они должны быть.

Это оказалась просторная камера, где, видимо, содержалась королева. Вижу «котят», оба живы и вроде бы целы, крови и крупных ран на них не вижу.

— А где королева? — спрашиваю, окинув взглядом камеру, но так и не заметив ее.

— Вот, — ответил один из «котят» и отошел в сторону, открывая моему взгляду королеву.

— Э-э-э… — только и смог я шокированно протянуть, не зная, как реагировать на увиденное. Судя по непонятным звукам, донесшимся со стороны Арти, она находится примерно в таком же состоянии.

Я ожидал увидеть грозного жука или еще что-то в таком духе, а увидел…

— Почему она похожа на котенка? — удивленно спрашиваю, разглядывая королеву.

Та жмется к одному из «котят» и с опаской смотрит на меня большими круглыми глазами. Но это-то еще ладно, ерунда. Главное то, как она выглядит. А выглядит она как небольшой необычный котенок. Она одновременно похожа на жука и «котят». Странное и одновременно с этим даже милое сочетание. И хочется затискать, и страшно, что, если протянешь к ней руки, можешь лишиться их.

— Королевы способны изменяться гораздо быстрее обычных жуков. Она так приспособилась к окружению. К нам, — произнес «котенок». — Мы проводили с ней много времени, и вот результат.

— Это все интересно, но будем разбираться потом. Пора выбираться отсюда, — говорю, волевым усилием отведя взгляд от королевы.

Внезапно станция вздрогнула и оглушительно завыла сирена.

— У нас проблема, — почти сразу же произнес корабельный искин. — Несколько кораблей роя прорвались через оборону и атаковали станцию. И судя по их настрою, они намерены разнести ее. У вас совсем немного времени осталось.

— Уходим, — говорю всем присутствующим и направляюсь к выходу из лабораторного блока.

Все шустро последовали за мной. А один из «котят» подхватил королеву за шкирку зубами и тоже рванул за мной, неся ее, как самого обычного котенка. И она нисколько не возражает против такого способа транспортировки, спокойно висит и никак не возмущается.

Гребаные жуки, гребаные предатели! Поморщившись от очередного вздрагивания станции и отдаленного звука взрыва, пытаюсь решить, что нам делать дальше. А это не так уж просто, учитывая, что мы сейчас находимся совсем не там, где я планировал.

Быстро выбраться со станции не вышло, увы. И не сказать, что кто-то в этом особенно виноват, просто так неудачно сложилось все. Предатели, жуки, штурмующие звездную систему… одно наложилось на другое, и в итоге имеем что имеем.

Прорвавшиеся через нашу оборону корабли роя обстреляли станцию и поломали кое-чего в ней, причем хорошо так поломали. Может, случайно у них так вышло, а может, знали, куда стрелять. Щиты же станции почему-то были отключены, и все вражеские выстрелы угодили в цель. То ли это предатели вырубили щиты зачем-то, то ли по какой-то другой причине они отключились. Неизвестно.

Потом ее орудия среагировали и задали жару жукам, те немного отступили, а там уже и наши корабли, вырвавшись из горячки сражения, занялись ими, но было немного поздно — станция получила повреждения. Не критичные, но на наши планы они повлияли, и пройти по изначально намеченному маршруту не вышло.

И словно бы этого мало, предатели заметили неладное и начали усердно искать проникших на станцию противников. И пусть систему наблюдения мы контролируем, но вот системы обороны все еще остаются под управлением предателей. И это проблема, ведь реагируют они на нас весьма однозначно и заодно сигнализируют о том, где мы были обнаружены.

Когда пробирались к королеве, удалось как-то незаметно проскочить, а вот обратно не вышло, нас совсем быстро засекли, словно мы исчерпали запас удачи. Попробовали прорваться силой, не желая делать крюк и идти другим путем. В первый раз получилось, а вот потом… потом нам пришлось все же отступить и искать другой путь. А когда по наши души заявился отряд дроидов, пришлось вообще бежать, стараясь оторваться от него.

Смогли, кое-как оторвались от упорно преследовавших нас дроидов, заведя их в помещение и банально заперев там, благо управление дверью было под нашим контролем. Только вот, может, и оторвались от этого отряда дроидов, но ведь он был далеко не единственным на станции, и в придачу к этому мы оказались чуть ли не на другом конце станции. А время-то тикает. Рой продолжает пытаться прорываться к станции, и чем дальше, тем чаще у него это получается, а силы обороняющихся все слабеют.

Просмотрев предлагаемые корабельным искином варианты маршрута, отметаю все. Не то, не нравятся мне они, слишком далеко, рискованно и ненадежно. Прекрасно понимаю, что не в нашем положении перебирать варианты, но…

— У меня есть предложение, — говорю вслух, ознакомившись с текущей обстановкой на станции.

И она не сказать что так уж ужасна. Да, станция повреждена, и довольно сильно, но разваливаться пока не собирается, есть у нас еще сколько-то времени. В звездной системе примерно та же история — все хреново, но не прям уж катастрофа пока. А вот что гораздо интереснее в данный момент — предатели засуетились и отправили несколько отрядов на наши поиски, ослабив защиту на центре управления.

Там все еще хватает систем обороны, центр управления ни в коем случае не остался совсем беззащитным, и предатели там есть, но… это шанс. Шанс прорваться туда и взять станцию полностью под наш контроль. Взломать защиту на сети у нашего искина пока не получилось, и непонятно, сможет ли он вообще и сколько времени это займет. Если же мы перехватим управление над станцией, то это, во-первых, позволит дать шанс на спасение немногим выжившим, а во-вторых, значительно облегчит нам эвакуацию отсюда.

Озвучив свою идею, жду реакции на нее. Не будь с нами «котят» и королевы, я бы без сомнений поступил именно так, а вот в нашем случае…

— Давай попробуем, — согласилась со мной Арти, хотя в ее голосе сквозило сомнение.

Перевожу взгляд на «котят».

— Пробуем, — ответили они почти одновременно.

А королеву роя никто и не спрашивал. Впрочем, не похоже, что ей было какое-то дело до происходящего, кажется, она умудрилась задремать, удерживаемая за шкирку «котенком». Во дает.

— Тогда вперед, — говорю и выдвигаюсь в нужную сторону.

Мы сейчас находимся одновременно и близко от центра управления, и далеко. Как так? Если смотреть по прямой, то близко, нас разделяет не такое уж большое расстояние. А вот если смотреть по общим коридорам станции — то нам идти и идти до центра управления. И как же хорошо, что тут есть технические ходы, в том числе и между уровнями станции. А мы как раз знаем про них, и у нас есть необходимые коды, чтобы попасть туда.

Пара минут быстрой пробежки по глухим закоулкам станции, и мы, успешно обойдя большую часть систем обороны, подобрались к центру управления. Если системы наблюдения передают актуальные данные — все будет не так уж и сложно, главное — справиться быстро. Иначе, если затянем, туда примчатся отряды дроидов, и нам станет очень грустно. Дроиды тут хорошие, и их много.

— Ждете тут? — спрашиваю у «котят», не горя желанием брать их с собой и подвергать лишнему риску. Не сказать, что технический ход, в котором мы сейчас находимся, тоже самое безопасное место, но все же не сравнить с тем, куда мы с Арти собираемся дальше. И пусть лучше они тут подождут.

— Ждем, — согласились они.

Посмотрев на Арти, дожидаюсь ее согласного кивка и начинаю действовать. Открыть неприметную дверь, воспользовавшись техническим кодом доступа, выскочить в общий коридор, рывок, проскакиваю в заранее открытую дверь центра управления, доступ к ней у нас был. Вижу там ошарашенные лица предателей, они совсем не ожидали нашего появления здесь и знатно растерялись. Им бы за укрытие какое-нибудь броситься или хотя бы за оружие схватиться, а они… Серия метких выстрелов, и число предателей на станции заметно сократилось, а на пол рухнули трупы.

Подскочив к центральному пульту, подключаюсь к нему. Такая возможность есть, не заблокировали. Отлично, это все серьезно облегчит. Отправляю Эклайза брать тут все под наш контроль, благо все необходимые коды доступа у нас имеются, а предатели не потрудились их сменить, видимо не посчитав нужным.

Похоже, они даже и подумать не могли, что кто-то сможет проникнуть сюда и напасть на них, ничем другим не объяснить все то, с чем мы столкнулись. Не сказать, что они совсем уж были беззаботны, но что-то близкое к этому. Никто из них даже броню не надел, смысл говорить про что-то большее.

Пока нейросеть трудится, слежу за стремительно приближающимися к нам дроидами. Они, конечно же, среагировали на произошедшее, и их, мягко говоря, немало. Если вдруг у Эклайза что-то пойдет не так и он не справится с захватом станции, нам будет худо. Может, и удержим центр управления, но ни о каком прорыве из него речи даже и не может быть, нам придется сидеть в глухой обороне.

Меньше минуты, дроиды уже почти домчались до центра управления, им осталось совсем немного, и Эклайз перехватил наконец контроль над всеми системами станции. Дроиды же, получив новый приказ, резко затормозили, развернулись и отправились ловить предателей, которые еще не осознали, что обстановка изменилась и им пора бежать.

Часть дроидов отправляю освобождать захваченный в плен персонал станции и охотиться за оставшимися предателями, бродящими сейчас по коридорам станции. А с теми, кто держал оборону у реактора, связываюсь через сеть станции и обрисовываю им ситуацию. И разумеется, никто мне на слово не поверил. Понимаю их, но большего сделать не могу. Предоставляю им гостевой доступ к сети — смотреть можно, но ничего не поменять, и все на этом. Я дал им возможность, дальше дело за ними, некогда мне возиться и убеждать их в чем-то.

Разобравшись с этим, перевожу станцию на осадный режим, врубая на полную ее щиты и орудия. Кораблей роя в данный момент в зоне поражения нет, но, судя по всему, скоро снова прилетят. Не знаю, долго ли продержится станция, но в любом случае сколько-то времени нам выиграет, если вдруг что.

Закончив все дела, возвращаемся с Арти к «котятам» и королеве жуков. Те на месте, никуда не делись. Только королева проснулась и нарезала круги вокруг одного «котенка», кажется пытаясь с ним поиграть, но тот был не в настроении и стойко игнорировал все шутливые атаки на него.

— Выбираемся отсюда, — говорю им.

«Котята» молча поднялись на лапы и, подхватив недовольно пискнувшую королеву роя, направились следом за нами. Мы же пошли к ближайшему ангару. Выбраться через технический люк не вариант, «котята» плохо переносят открытый космос. Про королеву не знаю, но тоже лучше не рисковать.

Очередная пробежка по станции, только на этот раз уже более спокойная, не нужно было шарахаться по углам и скрываться от всего, чего только можно, и мы добрались до подходящего ангара, в который может залететь наш корабль. Что он, собственно, и сделал практически в тот же момент, когда мы туда забежали.

— Грузитесь, — связался искин с нами, отключив маскировку на корабле и открыв входной шлюз.

Шустро поднимаемся на борт. Я сразу же направился в кабину пилота, а остальные остались в грузовом отсеке. Нам еще нужно разобраться с королевой, но это немного позже, вначале надо выбраться отсюда.

— Груз у нас, куда доставлять? — связываюсь с главнокомандующим, пока корабль осторожно вылетает из ангара. Тот слегка тесноват, и, чтобы выбраться, ни во что не врезавшись, нужно действовать аккуратно.

Но только мы покинули станцию, как пространство рядом с нами озарилось вспышками взрывов, а щит корабля ярко засиял от нагрузки.

— Вот же дерьмо, — выругавшись, пытаюсь понять, что происходит и насколько все плохо.

И картина нерадостная. Оборона почти сломлена. К станции прорвалась крупная группа кораблей роя и начала атаковать ее. Станция отвечает, но она все же исследовательская, а не боевая и вооружена хоть хорошо, но… отбиться от отряда фрегатов или кучи мелочи — может, а вот от чего-то посерьезнее уже вряд ли.

Наблюдая за происходящим, замечаю, как со станции вылетело несколько спасательных капсул и они сразу же ушли в прыжок. Похоже, кто-то из выживших решил все-таки поверить мне и попытаться спастись. Хорошо. Надеюсь, то именно обычные выжившие, а не кто-то из уцелевших и затесавшихся в их ряды предателей. Про обычных предателей, которые проявили себя, даже говорить нечего, учитывая, что против них все системы обороны станции, сомневаюсь, что у них был хоть небольшой шанс добраться до капсул.

— Уходим в прыжок? — спросил корабельный искин, отрывая меня от наблюдения за тем, как окончательно рушится наша оборона здесь.

— Да, выход за пределами системы.

— Принято.

Миг, и наш корабль ушел в прыжок, оставив позади эту звездную систему и рой в ней.

— Координаты пересланы вам, — подал голос главнокомандующий, все это время висевший на связи, но ничего не говоривший. — Королева с вами?

— Да. И оба «котенка» тоже.

— Отлично.

— Почему королева так выглядит? Чего от нее вообще ожидать?

— Она так выглядит из-за условий, в которых развивалась. С ней рядом постоянно был кто-то из «котят». Вот и итог. Проблем, по идее, доставить вам не должна, она на редкость смирно себя вела все это время. Однако это было раньше, что и сейчас будет так же, никто не может гарантировать.

— Есть какие-то требования к условиям транспортировки? Чем ее кормить? Как содержать?

— Не особо отличается от «котенка». Сложностей с этим у вас возникнуть не должно.

— Понял.

— До связи. Вас встретят в точке прибытия и заберут королеву, — попрощался главнокомандующий и отключился.

Тем временем, выйдя из прыжка за пределами звездной системы, наш корабль сразу же ушел в следующий прыжок, отправившись уже по присланным координатам. Это не наша столица здесь, но, судя по всему, одна из официально подконтрольных Слиянию в этом уголке галактики звездных систем.

Убедившись, что все нормально и мы летим куда нужно, поднимаюсь с места пилота и иду в трюм. Пора поближе посмотреть на королеву жуков. Вопреки моим опасениям, в трюме все удивительно спокойно. Никто его не разносит, и еще какой-нибудь бедлам там не творится. «Котята» улеглись на пол, королева ползает по ним, те стойко игнорируют ее, а Арти со стороны наблюдает за всем этим с непонятным выражением лица. То ли с умилением, то ли… даже не знаю.

Войдя в трюм, снимаю шлем и перчатки брони, саму броню пока оставляю на всякий случай.

— Давай знакомиться? — спрашиваю дружелюбным голосом, присев рядом с королевой роя и осторожно протянув к ней руку.

Та, увидев меня, замерла, вжалась в «котенка», по которому в этот момент ползала, и настороженно посмотрела на меня. Несколько мгновений, и она, подавшись вперед, аккуратно понюхала протянутую к ней руку. Ведет себя как самый обычный кот.

Еще миг, и меня ментально что-то коснулось. Это почувствовалось как осторожный интерес. Стараюсь послать в ответ волну дружелюбия. Все это напоминает мне наше с «котятами» общение в самом начале. Только это было охренеть как давно, и я что-то уже слегка подзабыл, что к чему, привык уже речью общаться, в крайнем случае образами.

Несколько мгновений, и пришла новая эмоция. Эм-м… она хочет познакомиться? Похоже на то. Королева хоть общается похоже на «котят», но все же немного иначе. Ты вроде бы и понимаешь, что она пытается до тебя донести, и одновременно с этим не до конца уверен, что все правильно понял. Это как общаться на языках из одной языковой группы — в целом похожие, но со своими нюансами. И к этому надо привыкнуть. Пытаясь передать ей ментально, кто я такой и что не желаю зла, пробую погладить по голове.

Стоило только шевельнуть рукой в ее сторону, как она отпрянула назад, спряталась за «котенка» и испуганно из-за него на меня посмотрела. Только верхняя часть ее мордочки с круглыми глазами торчала из-за «котенка». И это грозная королева роя? Больше похожа на какого-то испуганного котенка, крайне подозрительно относящегося ко всему новому и незнакомому.

Кажется, это будет сложнее, чем я думал. Тяжело вздохнув, продолжаю попытки наладить с ней контакт. Не сказать, что мне это так уж необходимо, но… интересно. Да, мне банально интересно. Не каждый же день есть возможность вот так вблизи пообщаться с королевой роя и когда она не пытается тебя прикончить. Скорее всего, после прилета ее заберут, и мы больше никогда не увидимся.

Не сразу, но постепенно процесс пошел. Лед недоверия был растоплен, особенно после того, как «котятам» надоело наблюдать за моими не особо успешными попытками хоть как-то донести до королевы, что я не желаю ей зла и не нужно меня так бояться, и они провели с ней какую-то беседу, после которой та стала менее настороженной и более открытой к диалогу.

Вначале она перестала при любых моих движениях сразу же прятаться за «котят», потом дала себя даже слегка погладить по голове, затем и по спине, а в конце ее можно было гладить уже всю. Судя по доносившимся до меня эмоциям, которые королева только так ментально распространяла по всей округе, ей понравилось, когда ее гладят, и в конце она неприкрыто кайфовала, казалось, еще немного, и она замурчит.

К моему удивлению, она на ощупь оказалась приятной. Я думал, она, как и жуки, будет хладнокровной, но нет, вполне тепленькая. И несмотря на ершистый внешний вид, мягонькая. Хотя мне показалось, что ее шкура становилась мягкой и приятной на ощупь только в моменты моих прикосновений, а в остальное время была гораздо жестче.

На кого вообще похожа эта королева роя? Как уже раньше отмечал — лютая смесь «котенка», жуков и еще кого-то. Тело в целом кошачье, только вместо шерсти покрыто прочной шкурой. Не чешуей, а именно шкурой со специфической структурой. Возможно, позже она превратится в панцирь. А в остальном… четыре лапы, два глаза, нос, рот, два уха и даже есть небольшой хвостик. Понятно, на кого она равнялась, эволюционируя в такой вид, сходство заметно сразу же. Не знай я, кто она такая, легко бы принял за немного странного «котенка».

Наше с ней общение так и осталось на уровне смутных эмоций, никаких более-менее четких образов и тем более речи. Не сказать, что она глупая, нет, ни в коем случае, скорее просто слишком молодая. Она ощущается как ребенок, именно что котенок.

Вроде жуки должны быстро расти, у них период от момента появления на свет до боеспособной особи обычно весьма короткий, а тут… То ли дело в том, что это королева и у них все иначе, у нас мало информации про развитие королев, и сравнивать ее с другими сложно, то ли дело в условиях, в которых развивалась именно эта королева. Непонятно.

Так или иначе, можно даже сказать, что мы с королевой роя подружились и большая часть ее внимания во время прыжка корабля была сосредоточена на мне — она почти всегда была где-то рядом со мной, крутилась, вертелась, бегала, пыталась играться, и часто я не отказывал ей в таком. А «котята» вздохнули облегченно, причем практически буквально, и смогли спокойно отдохнуть.

Каких-то сложностей с королевой не возникло. Питалась она без проблем едой для «котят», в обиходе оказалась на редкость неприхотлива, какие-то особые условия создавать ей не пришлось. Какой-то агрессии с ее стороны заметить не получилось, никаких попыток навредить кому-либо или еще чего-то подобного. Она все время, без исключений, вела себя как обычный котенок. Так и не скажешь, что она грозная королева роя.

Время прыжка промелькнуло довольно быстро, и мы прибыли в нужное место, где нас уже ждали. Стоило нам только появиться в звездной системе, и с нами сразу же связались и сказали, куда лететь дальше. И путь наш лежал на одну из станций.

А станций тут было много. Жизнь в этой звездной системе вообще кипела, иначе и не сказать. Похоже, это наш крупный промышленный узел. И оборона тут соответствующая. С одной стороны, тащить сюда королеву, зная, что, возможно, рой заявится за ней, — такая себе идея, а с другой… вряд ли есть много мест с подобной обороной, и где, как не здесь, прятать королеву? Если рой не бросит сюда вообще все свои силы, то, скорее всего, его атака закончится ничем.

Долетели, остановились в выделенном причале и начали собираться. Королева, словно все поняв, заметно загрустила и начала излучать в пространство такую грусть и тоску, что мне самому стало очень грустно. И не только мне, все как-то загрустили.

— Что это с ней? — спрашиваю у «котят», не выдержав. Все мои попытки как-то немного отвлечь королеву закончились ничем. Она просто лежит и грустит.

— Не хочет снова оказываться в лаборатории.

— Ее там обижали?

— Не то чтобы прям уж обижали… но ты сам понимаешь, это лаборатория, и там ее исследуют, — ответил «котенок». — А тут она впервые побывала не в лаборатории.

— Понимаю. А откуда она знает, что снова окажется в лаборатории? Вы ей сказали?

— Нет, мы ничего не говорили ей. Она сама узнала. Ты не смотри, что она вот такая, она весьма сообразительная. И человеческую речь вполне понимает, когда это ей нужно.

— Понятно, давайте собираться, — говорю и беру королеву на руки. А та и не сопротивлялась, безропотно позволив взять себя и свесив с моей руки свои лапки вниз.

Сборы много времени не заняли, и совсем скоро мы вышли с корабля. На причале нас уже встречали. Там собралась целая группа ученых, которые в нетерпении ждали нас, это было прекрасно видно по ним.

— Вот, — говорю и протягиваю одному из них королеву.

Та же, стоило мне только это сделать, вскочила на лапы и, шустро пробежав по моим рукам, юркнула мне за спину, уцепившись за одежду своими когтями. И да, у нее на лапах есть когти. Они втягиваются, как у котов.

— Давай вылезай, ну же, — прошу ее, пытаясь вытащить из-за спины.

Королева же уворачивается от попыток ее схватить и ловко перемещается по моей спине, упорно отказываясь покидать ее.

— Сергей, кажется, у нас проблема, — произнес один из «котят» задумчивым тоном.

— Какая? — спрашиваю, не прекращая попыток поймать королеву.

И ведь никто даже не пытается мне помочь. Все стоят и молча наблюдают за происходящим, даже Арти. Причем, судя по ее напряженному лицу, она изо всех сил сдерживается, чтобы не начать смеяться.

— Королева категорически отказывается расставаться с тобой.

— Чего? — удивленно смотрю на сказавшего это «котенка», даже прекратив попытки поймать королеву.

— Она не хочет расставаться с тобой.

— Но с чего бы?

— Не знаю. Понравился ты ей.

— И что делать?

— Не знаю. Но забрать ее в лабораторию вряд ли получится. Точнее, получится, но вот каким будет итог… Я бы настоятельно не советовал так поступать.

Да блин… И что делать? Вот не было особо проблем, и вдруг нате вам, причем совсем неожиданных.

— Господа, кажется, у нас небольшая проблема, — говорю ученым, повернувшись к ним.

Вопрос с королевой роя быстро решить не получилось. Даже несмотря на то, что к ее уговорам подключились «котята». Они все же попробовали убедить ее расстаться со мной и что ничего в этом страшного нет. Однако не вышло. Пришлось нам задержаться на станции, пока ученые ломали головы, что делать с этим.

Если старательно избегавшую всех попыток разделить нас королеву все же ловили и уносили, то она начинала плакать и ментально глушить все вокруг такой тоской, что работать с ней могли лишь дроиды, полностью невосприимчивые к менталу. И казалось бы, ладно, неудобно, но можно подстроиться. Однако ведь, помимо этого, она еще становилась полностью апатичной и переставала реагировать на происходящее вокруг. Просто лежала, и все. Не ела, не пила, ничего не делала. И вот это была уже проблема посерьезнее, чем просто ее грусть, потерять единственную у нас королеву роя мы не могли позволить себе. И под «мы» я имею в виду Слияние.

В итоге ее вернули мне. Или меня ей? Даже не знаю, зависит от того, как посмотреть. Скорее, наверно, все же меня ей, ведь это я остался на станции с ней, а не она куда-то отправилась вместе со мной. Момент, когда мы снова встретились после разлуки, я буду еще, наверно, долго помнить.

Стоило мне к ней зайти, взять на руки, как ее словно подменили, это вновь был все тот же жизнерадостный котенок, начавший от радости по мне буквально скакать и издавать непонятные звуки. Радость хлестала из нее только так, казалось, что ее можно было физически пощупать. И такое не подделать, она была искренне рада мне, можно даже, наверно, сказать, счастлива, что я вернулся к ней. Что-то похожее я видел только от «котят», после того как мы с ними очень долго не виделись.

Обследование королевы никаких отклонений в ее состоянии не выявило. Никаких аномалий или заметных изменений по сравнению с прошлыми обследованиями. С чего вдруг она так начала себя вести? Загадка, на которую нет ответа.

Пока все выглядит так, что я ей просто приглянулся и она с какого-то перепуга решила ко мне привязаться. С чего бы? Почему именно я, а не кто-то из «котят», проведших с ней гораздо больше времени? Или ученых, которые работали с ней с самого ее рождения? Или Арти, которая все это время была рядом со мной и с ней? Хрен ее знает, вот так ей захотелось. Что ученые, что «котята» лишь недоуменно пожимали плечами и ничего вразумительного по этому поводу сказать не могли.

И мы застряли на станции. Ученым нужно работать с королевой, а это теперь возможно нормально делать, лишь когда я рядом. Тогда она само послушание, выполняет все, что от нее требуется, и даже не думает капризничать. Надо сдать какие-то анализы? Без проблем. Хотя раньше она не очень любила их и взять у нее образцы тканей было той еще задачей. Надо пройти какие-то тесты? Тоже без проблем. Все что угодно, при условии, что я с ней.

Но стоит мне только собраться надолго куда-то улететь, и все, снова апатия и полное игнорирование окружающего мира. Причем именно если надолго. Когда я просто ухожу на какое-то время или ненадолго улетаю — все нормально, никаких проблем, спокойно себе живет и даже не думает грустить. Нет такого, что надо с ней находиться совсем уж постоянно.

Как она понимает, что я не просто ушел поспать или собираюсь куда-то ненадолго смотаться, а именно оставлю ее надолго? Никто этого так пока и не понял. Но она совершенно точно это как-то определяет. Мы уже и при ней ничего такого не обсуждали, и вели себя как обычно, что только не пробовали. И все равно. Каким-то непонятным образом она выясняет, что ее собираются разлучить со мной надолго, и моментально начинает грустить.

Арти, понятное дело, осталась вместе со мной. Ну и «котята» тоже. Хотя они не столько со мной, сколько с королевой, привыкли они уже к ней за столько времени, да и все еще отвечают за нее. Они для нее стали кем-то вроде родителей, она их по большей части слушается и равняется на них.

Шли дни, ученые занимались королевой, мы с Арти делали все требуемое от нас и всячески коротали время. Мы как-то совсем не планировали застревать вот так на неопределенный срок. Можно было бы, конечно, сказать, что все это не наши проблемы, все, что требовалось от нас, мы выполнили, и просто улететь, но… Это, наверно, будет смешно, но дело даже не столько в ученых и всей важности исследований королевы, сколько в самой королеве.

Я прекрасно осознаю, кто она такая, но… этот милый странный котенок запал мне в душу. Ее печальный взгляд круглых глаз, которым она смотрела на меня, когда ее уносили в первый раз. Выражение морды… Возможно, она меня так зацепила не в последнюю очередь из-за того, что я имею некоторую слабость ко всякой живности, выглядящей вот так, стоит только вспомнить моих «котят».

Была мысль, что она каким-то образом воздействовала на меня. И пришла она не только мне на ум. Провели все тесты, какие только можно. И ничего. Ни самое современное оборудование, ни «котята» ничего подозрительно во мне засечь не смогли. Никаких странных ментальных изменений или еще чего-то. Если королева и воздействовала, то на недоступном для нас уровне, и сделать мы с этим ничего не можем.

Остается только смириться с новой ролью и ждать, когда появится возможность заняться чем-то еще. Ну а пока я то ли нянька, то ли хрен поймешь кто для мелкой королевы роя, которая ведет себя совсем не так, как ожидаешь, зная, кто она такая.

Немного примиряет с происходящим еще то, что вроде бы ничего особо интересного мы не пропустили. Никакие важные операции, в которых мы могли бы принять участие, не проводились. Так что, скорее всего, мы бы или где-то торчали, или продолжали летать по планетам и разным местам, смотря, что там и как.

— Сергей, вы не заняты? — связался со мной через сеть станции руководитель проекта по исследованию королевы роя, вырвав меня из мыслей.

— А что нужно? — спрашиваю, не спеша давать положительный ответ и продолжая гладить задремавшую на моих руках королеву роя. А по бокам, привалившись ко мне, дрыхнут два «котенка». Вообще полная идиллия. Разве что Арти не хватает. Она была с нами, но ушла. Королева к ней относится нейтрально, и смысла проводить здесь столько времени для нее нет.

— Есть разговор. Я жду вас в комнате отдыха.

— Хорошо, сейчас подойду, — отвечаю ему и, осторожно положив сладко сопящую королеву на одного из «котят», аккуратно поднимаюсь на ноги и иду к выходу из лабораторного блока, в котором содержится королева. Мое шевеление вроде бы никого не побеспокоило сильно. Один «котенок» сонно приоткрыл глаз, посмотрел на меня, но на этом все, остальные даже не проснулись, кажется.

Недолгий путь по недрам лабораторного комплекса, занимающего все крыло немаленькой станции, и я вошел в комнату отдыха. Нужного человека заметил сразу. Он сидел за столиком и задумчиво крутил в руках стакан с чем-то.

— О чем вы хотели поговорить? — спрашиваю, садясь за стол напротив него.

— О вас, о королеве.

— Вы придумали, как нас разделить?

— Не совсем.

— Тогда что?

— Мы считаем, что ввиду сложившихся обстоятельств нужно переходить к следующему этапу исследований королевы. Все, что было возможно выяснить в текущих условиях, мы выяснили. Продолжать эволюционировать королева не спешит. Она приняла текущий вид, и ее изменения практически прекратились. Есть кое-какие, но ничего серьезного. Можно сказать, что она оптимизирует имеющееся, но ничего нового не делает. Серьезных новых изменений можно ждать очень долго.

— Так. И? Может, это ее финальная форма? — спрашиваю, когда он сделал паузу.

— Маловероятно. По имеющимся у нас данным, она еще далека от того, какими должны быть королевы роя. И дело не во внешнем виде.

— Допустим. Что за следующий этап исследований?

— Его можно назвать полевыми испытаниями. Нужно доставить королеву к рою.

— Это шутка?

— Нет. Нам нужно, чтобы она снова начала эволюционировать, ее развитие продолжилось. Как это вызвать искусственно, мы не знаем. Единственный вариант — поместить ее почти в естественную среду с некоторыми поправками.

— Она же уже сталкивалась с роем, когда тот напал на систему, где она была.

— Это немного не то. Да и мы тогда не наблюдали за ней.

— Понял, а при чем тут я? — спрашиваю, вполне догадываясь, каким будет ответ. Учитывая последние события, произошедшие с королевой, вариантов не так уж много.

— Вы должны отправиться вместе с ней. Во-первых, чтобы она нормально себя вела. И во-вторых, послужите дополнительным якорем для нее на случай, если встреча с роем пойдет как-то не так.

— Не так — это как? Вы же тестировали ее с другими жуками?

— Тестировали. Но это были отдельные особи или в крайнем случае небольшие группы. С крупными скоплениями жуков она еще не сталкивалась. И уж тем более с другими королевами. Неизвестно, что будет в таком случае.

— И как она себя вела с другими жуками?

— Нормально, — не очень уверенно ответил он. — У нас не так уж много информации про взаимодействие королев с роем. Они ее слушались, признавали в ней королеву. Ее контроль был на грани абсолютного, под ее управлением жуки могли вести себя полностью мирно и послушно, вплоть до того, что позволяли себя убить или погладить. Но, повторюсь, что будет при столкновении с полноценным роем или другими королевами — неизвестно.

— Вы хотите, чтобы мы взяли ее на свой корабль и куда-то отправились с ней?

— Не совсем. Исследование королевы должно продолжаться, и для этого необходимы специалисты и оборудование, а на ваш корабль это все точно не поместится. Для этих целей вам будет выделен линкор и небольшой флот сопровождения. На линкоре вы отправитесь к рою.

— Ладно, — не очень уверенно говорю ему, обдумывая услышанное.

Я понимаю, почему они решили так поступить. Но мысль соваться с королевой к рою меня как-то не особо воодушевляет. Не выглядит она готовой к такой встрече. Впрочем, внешность порой бывает обманчивой, и, пока не проверим, не выясним это. А чтобы шанс того, что что-то пойдет не так, был меньше, меня и хотят с ней отправить.

— Есть какой-то конкретный план действий?

— Конечно, — уверенно кивнул он.

— Когда вы хотите, чтобы мы этим занялись?

— Сейчас.

— Сейчас?

— Да. Линкор готов, оснащен всем необходимым. Флот сопровождения через полчаса прибудет в звездную систему и будет готов отправляться дальше. То, что можно было исследовать в текущих условиях, мы исследовали, уже довольно долгое время практически не получаем новых данных. Смысла откладывать нет.

— Ладно.

— То есть вы согласны?

— Согласен.

— Отлично. Все необходимые данные вам будут присланы в ближайшее время.

— «Котята» летят с нами?

— Да.

— Я пошел? — спрашиваю, кивнув на выход из комнаты отдыха.

— Да, конечно. Мы обсудили все, что я хотел. Если у вас нет никаких вопросов, то идите.

Кивнув ему, поднимаюсь со стула и иду обратно к королеве с «котятами». По пути связываюсь через сеть с Арти. Не успел я ей начать что-то объяснять, как выяснилось, что, немного опередив меня, с ней уже связались и сообщили обо всем. Мне так и проще. Так что всего лишь убедился, что она правильно все поняла и готова покидать станцию. И она готова. Дел у нас тут никаких нет, так что спокойно можем улетать.

Зайдя в комнату, где дрыхнут три морды, бужу всех и объясняю, что происходит. Королева лишь сладко зевнула и продолжила дальше спать уже на моих руках. Ну а «котята» неохотно поднялись на лапы и пошли следом за мной. По их сонным мордам было прекрасно видно, что они думают обо всех этих неожиданных передислокациях.

Вернулись на наш корабль. А там как раз и пакет данных по сети пришел с тем, на какой линкор нам нужно и что вообще ученые запланировали для нас. И планы у них весьма солидные. Пока летим к ждущему нас линкору, внимательно изучаю присланные данные.

Ученые будут постепенно подводить королеву к рою, не сразу бросят ее в самое пекло. Вначале мы должны несколько раз столкнуться лишь с относительно небольшими силами жуков, а потом чем дальше, тем больше. Планы у ученых внушительные, но многое будет зависеть от того, как все пойдет и как королева будет вести себя. Если вдруг что-то не так, то все или вообще отменится, или будет перестроено с учетом происходящего.

В общем-то, ничего такого уж невероятного. В бои вступать от нас не требуется. Зачищать звездные системы от жуков тоже. Хотя и не сказать, что мы никак не будем вмешиваться в происходящее там. По планам ученых, мы должны проверить возможности королевы по контролю жуков в условиях, далеких от лабораторных. И это может пойти как угодно. Вплоть до того, что королеву может переклинить и вопрос с ней придется решать радикально, чего бы очень не хотелось ни мне, ни ученым.

До линкора долетели быстро, корабль занял один из его ангаров, нас там уже ждали и встречали. Быстро разместились в выделенных каютах, познакомились с кем нужно из экипажа. Понятно, что не со всеми подряд, но хотя бы с руководящим составом.

И вот неожиданность, с капитаном линкора мы очень даже знакомы — командует кораблем капитан Грэзг. И нет, не тезка, а тот самый, с которым нам довелось уже немало полетать и пережить всего и с которым мы охотились за зараженными и предателями. Правда, я совсем не ожидал его встретить, линкор-то другой, думал, он вообще сейчас где-то сражается с жуками.

— Сергей, Артемида, — поприветствовал он нас, когда мы зашли на капитанский мостик.

— Грэзг. Каким ветром здесь? — спрашиваю у него. — Я думал, ты устраиваешь жукам прожарку до хрустящей корочки.

— Устраивал. Но мой корабль был сильно поврежден, мы вернулись на ремонт, а меня перебросили на этот линкор и отправили сюда. Мы готовы отправляться.

— Понятно, выдвигаемся тогда, — говорю ему. Смысла задерживаться не вижу, все на борту, флот сопровождения уже прибыл.

Кивнув мне, капитан начал раздавать приказы. Пара минут, и флот, ведомый линкором, ушел в прыжок, направившись к первой точке нашего маршрута. И это будет одна из прифронтовых звездных систем, где сейчас идет вялое противостояние с роем. Жуков там немного, но и мы туда много сил не бросаем, есть направления с большим приоритетом. Сдерживаем там жуков — и отлично.

Флот, который сопровождает нас, очень даже солидный. Да, не тысячи кораблей, всего лишь две сотни, но тем не менее в нем есть и другие линкоры и в целом он весьма неплохо укомплектован. Он вполне себе крепкий, и, даже если угодим в какую-то полнейшую задницу, он, по идее, должен суметь выиграть нам время на побег.

Лететь было не так уж далеко, и можно сказать, что добрались мы туда довольно быстро. И без проблем. Королева вела себя абсолютно спокойно, нисколько не нервничая по поводу смены обстановки. Словно раз я с ней, то все в любом случае будет хорошо. Мне бы ее уверенность.

Прибыв в звездную систему, появились на территории, контролируемой нашими силами. Система условно разделена на две части: одна за нами, другая за роем. Все просто, никаких сложностей. И время от времени обе противостоящие стороны проверяют друг друга на прочность.

Вышли из прыжка и сразу начали действовать. Пока в бой вступать мы не планируем, у нас тут другая цель. И поэтому мы зависли немного в стороне от разместившихся тут сил, не спеша приближаться к кому-то из них.

— На каком расстоянии она может управлять жуками? — спрашиваю у ученых и «котят», собравшихся сейчас в одном помещении и внимательно наблюдающих за королевой.

Та сидит на небольшом пьедестале со встроенным в него сканером и любопытно смотрит по сторонам. Она будет пытаться влиять на жуков, а ученые будут следить за ней.

— В теории в пределах звездной системы без проблем. А скорее всего, и на больших расстояниях, — ответил мне один из ученых.

— Как все будет происходить? — продолжаю задавать вопросы.

Интересно же, я первый раз присутствую при таком.

— «Котята» попросят ее, она выполнит, а мы наблюдаем. Ничего особенного, — ответил мне все тот же ученый.

Новые вопросы задавать не стал и продолжил молча ждать, когда все начнется. Надеюсь, я смогу понять, что оно началось, а не прозеваю нужный момент, а потом выяснится, что уже закончилось все. Но проходит минута-вторая, а ничего не происходит. Уже собираюсь задать вопрос, но меня опередил «котенок»:

— Она не хочет, — произнес он, похоже транслируя свои слова всем вокруг.

— В каком смысле? — не понял его один из ученых.

— В прямом, — не очень уверенно ответил он ученому. — Ей лень. Нет настроения. Не видит смысла. Не знаю, что еще сказать по этому поводу.

— А раньше такое бывало? — спрашиваю уже я.

— Нет. Но раньше все было и немного иначе. И тогда ей совершенно точно было любопытно.

— Как-то заставить ее? — спрашиваю на всякий случай, совсем не горя желанием, чтобы к такому прибегали.

— Гарантированных методов нет.

— Что конкретно требуется от нее?

— В идеале взять весь флот жуков под свой контроль.

— А потом?

— Уничтожить его. Или хотя бы чтобы они не оборонялись. Ну или в крайнем случае сделать с ним что-то такое, после чего будет понятно, что она его контролирует.

— Ясно, — говорю и подхожу к королеве.

Присев рядом с ней, начинаю гладить ее.

— Ну ты чего? Надо поработать немного, — уговариваю ее.

В ответ до меня донеслась смесь эмоций, которую можно расшифровать как лень. Да, «котята» не ошиблись. И что с этим делать, я не совсем представляю. Судя по растерянности остальных, они тоже. Как заставить что-то сделать ребенка? А королева сейчас именно ребенок. Специфический, но тем не менее.

— А если я после этого почешу тебя за ушком? — спрашиваю у нее, прекрасно зная, что она такое любит.

Королева повернула ко мне голову и заинтересованно посмотрела.

— Еще и пузико почешу, — добавляю следующий аргумент.

Все, она согласна. Ментально меня окатило соответствующим набором эмоций. Удивительно, что это сработало, но… сработало же. Да уж, не думал я, что мне придется заниматься чем-то подобным. Уговаривать королеву роя взять под контроль жуков. Дожил. И ведь как уговариваю — обещая, что почешу ее в разных местах. Кошмар. Не знаю, то ли смеяться, то ли плакать от происходящего.

Максимально подробно объяснив ей, что от нее требуется, и вроде бы добившись от нее понимания, отхожу на несколько шагов и наблюдаю за ней. Королева же вся как-то подобралась, повернула голову в сторону флота жуков и неподвижно замерла, будто превратившись в статую.

— Что-то происходит? — тихо спрашиваю спустя минут пять. На мой взгляд, ничего не происходит, вообще.

— Да, — ответил мне «котенок». — Мы чувствуем, она что-то ментально делает. Но вот что именно…

Еще сколько-то минут, в течение которых собравшиеся здесь даже дышать громко опасались, и королева недовольно зафырчала, затем зарычала, а потом находящийся в звездной системе флот жуков дрогнул и начал разлетаться в разные стороны, постепенно приближаясь к позициям обороняющихся.

Те были проинформированы в общих чертах о происходящем и сразу же начали действовать, отправив значительную часть своих сил в осторожную атаку. Подробностей про королеву и что именно мы делаем они не знают, им сказали, лишь что мы будем испытывать экспериментальный способ дистанционного воздействия на жуков. И если все получится, результат может быть каким угодно.

Совсем скоро раздались первые выстрелы, попадания, и… жуки не отвечают. Они просто летят, ни на что не обращая внимания. Считаные минуты, и с ними было покончено. Их перебили быстро и без каких-либо сложностей.

И стоило последнему кораблю жуков взорваться, как королева шевельнулась и обессиленно рухнула на пьедестал, на котором сидела. Подскакиваю к ней и беру на руки. Она с трудом приподняла голову и устало посмотрела на меня.

— Я молодец? — раздался в моем разуме тихий голосок. Не такой, как у «котят», другой.

— Молодец, — говорю ей, стараясь скрыть раздирающие меня эмоции.

Сказать, что я ошарашен, — ничего не сказать. Она может нормально говорить ментально? С каких пор? Почему до этого момента молчала? Вопросов куча, но королева явно сейчас не в состоянии отвечать на них. Она окончательно обмякла на моих руках и тяжело дышит.

— Эксперимент окончен, ей нужен отдых, — говорю всем присутствующим и уношу королеву отсюда.

На сегодня хватит, она и в самом деле молодец, справилась с поставленной задачей.

Наблюдаю за тем, как королева крутится вокруг «котенка», пытаясь расшевелить его и чтобы он поиграл с ней. Тот же неподвижно лежит, совсем не горит желанием начинать активно шевелиться и старательно делает вид, что спит, нет-нет да приоткрывая глаз и поглядывая на нее в моменты, когда она этого не может увидеть.

Ведет себя королева как и раньше, никаких заметных изменений, все тот же шебутной беззаботный котенок. Никакой печали из-за того, что с ее помощью было уничтожено столько жуков. Никакой ярости или еще каких-то заметных негативных эмоций по этому поводу. Ведет себя так, будто ничего не было.

Она уже полностью восстановилась после последнего эксперимента с ее участием, и сейчас мы летим в следующую звездную систему. И за все прошедшие дни, а прошла уже почти неделя, в течение которой королева приходила в себя, а ученые ее всячески исследовали, она ни разу больше не заговорила. Ни со мной, ни с кем-то еще. Ни малейшего намека не было, что она может так, лишь общение смутными образами и эмоциями, все как и раньше, никаких изменений.

Я уже и так пытался, и сяк, но она больше ни разу со мной не заговорила, смотрела лишь своими круглыми глазами и пыталась играться. Или спать. Или еще что-то делать. Все зависело от того, в какой момент я пробовал раскрутить ее на ментальный разговор.

Мне тогда показалось? Но я ведь отчетливо помню, как она со мной заговорила, как у меня в сознании прозвучал ее голос. Я уверен, это было в самом деле. Однако мою уверенность к делу не пришьешь. Никто ничего не слышал, ни с кем еще она подобным образом не говорила, а «котята» ничего не почувствовали в тот момент. Все в самом деле выглядит так, словно мне примерещилось. Могло ли мне все же показаться? В какие-то моменты, не находя хоть малейших подтверждений произошедшему тогда, начинаю думать, что да, наверно, могло.

Во время восстановления королевы ученые внимательно отслеживали ее состояние. И она начала меняться, процесс ее эволюции сдвинулся с мертвой точки. Только пока непонятно, в каком именно направлении он движется и что должно получиться в итоге. Какие-то изменения происходят, постепенно набирая масштаб, но больше ученые пока ничего не могут сказать. Развивается королева по-особенному, и знания об обычных жуках к ней слабо применимы.

Отвлекаясь от наблюдения за королевой, заглядываю в корабельную сеть и еще раз смотрю, куда мы сейчас направляемся. В этот раз мы уже сунемся на территорию роя. Это будет одна из звездных систем, которую наши силы атаковали, но не смогли быстро сломить вражескую оборону и завязли там. По другим направлениям атака продвинулась уже гораздо дальше, а тут все никак.

И бросить много сил туда, чтобы наконец-то решить все, пока возможности нет, они нужны в других местах, а свободных в достаточном количестве нет. Вот и тянется уже которую неделю вяленькое сражение за ту систему, в ходе которого и мы не можем победить, и у роя для этого недостаточно сил.

Жуков там будет раз в пять больше, чем во время прошлого эксперимента. И непонятно, сможет ли королева справиться с таким количеством. Первый подобный эксперимент высосал из нее все силы, а тогда жуков было гораздо меньше. Впрочем, скоро мы это узнаем, недолго уже лететь осталось.

Вынырнув из сети, возвращаюсь к наблюдению за королевой, которая все же растормошила «котенка», и тот начал играть с ней. Как она отнеслась к тому, что ей пришлось сделать с жуками? Со стороны кажется, что никак, словно ничего и не было. Но так ли это на самом деле? Вопрос, на который у меня нет ответа. Впрочем, у ученых и «котят» его тоже нет.

Еще примерно полчаса, и мы вышли из прыжка. Обстановка в системе соответствовала имеющимся у нас данным, ничего серьезного там вдруг не произошло. И мы сразу начали действовать, не тратя время впустую. Флот занял подходящее место, снова немного в стороне от сражающихся, чтобы не мешать им.

Легенда у нас прежняя — испытания экспериментального способа воздействия на рой, никаких подробностей, чем меньше разумных знает о королеве, тем лучше. Результат же эксперимента может быть каким угодно. Находящийся тут наш флот проинформирован и ко всем странностям готов. Также он готов, если вдруг представится возможность, немедленно воспользоваться ею и наконец разобраться здесь с противником.

Жуки наше появление заметили и даже попытались было рыпнуться к нам, но на них сразу же напали, показывая, что не стоит отвлекаться и у них уже есть противник. И жукам ничего не осталось, кроме как вернуться на прежние позиции и продолжить перестрелку на предельной дистанции поражения. А мы висим на расстоянии и пока не лезем к ним, мы же здесь не за этим. Подлетать же ближе вроде как необходимости нет, королева спокойно может брать жуков под свой контроль и с такой дистанции.

В этот раз королеву долго упрашивать не пришлось. Стоило только «котенку» попросить ее, и она начала действовать. Никаких капризов и упрямства. И все примерно так же, как и в прошлый раз, — она замерла, смотря в сторону жуков. Минута-вторая… ничего, на первый взгляд, не происходит, никаких перемен в обстановке в звездной системе.

Никаких звуков в этот раз она не издавала, не рычала, не шипела, а в какой-то момент поведение жуков вдруг изменилось. Вот они еще вовсю сражались, а вот вдруг часть их кораблей перестала стрелять и начала себя крайне странно вести, метаясь из стороны в сторону и мешая другим.

Подчинить всех сразу королева, видимо, не смогла и брала под свой контроль по частям. Вначале самых крайних, заставив их подставляться под атаки наших сил. А по мере уничтожения их подчиняла все новых и новых, постепенно сдвигаясь вглубь вражеских рядов. И так до тех пор, пока последний здесь жук не оказался под ее контролем.

Примерно час, и все было закончено. Когда последний вражеский корабль был уничтожен, королева отмерла, покачнулась и села, оглядываясь по сторонам. В этот раз обессиленно падать она, похоже, не собиралась. Видимо, она стала заметно сильнее. Причем разница в самом деле хорошо заметна, не сравнить с тем, какой она была в прошлый раз.

— Молодец, — говорю, подойдя к ней, и, взяв на руки, несу в лабораторию, где ее ждет очередное обследование, нужно же ученым проверить ее состояние и зафиксировать все изменения, если вдруг они есть.

В ответ королева ничего не произнесла, лишь поудобнее устроилась на моих руках и, кажется, задремала. В лаборатории все тоже прошло нормально. Королева настолько часто бывала уже здесь, что относится к происходящему совершенно спокойно. Тем более что боли ей тут обычно не причиняют, ничего неприятного не делают — в большинстве случаев засовывают в специальную исследовательскую капсулу, и та всячески сканирует ее, пока сама королева или дрыхнет, или просто лежит в ней.

— Что скажете? — спрашиваю у ученых, после того как они закончили обследование.

— Она поражает, — произнес один из них.

— А можно подробнее?

— Ее способность эволюционировать — это что-то с чем-то. Прошло совсем немного времени, а она сумела так измениться. Это произошло словно рывком. Еще совсем недавно она была одной, а теперь уже вот такая. Сейчас изменения в ней стали особенно хорошо заметны. И все без серьезных ошибок. Изменения, может, и не идеальные, но близки к этому. Невероятно…

— Как она изменилась? — задаю наводящий вопрос, заметив по взгляду ученого, что он мысленно уже не со мной.

— Однозначно стала сильнее. Все происходящие в данный момент в ней изменения усиливают ее ментальные способности. Она столкнулась с нагрузкой, с трудом выдержала и начала подстраиваться под нее.

— Только это?

— Из того, что мы смогли понять, — да, только это.

— Что скажете про ее разум, мозг?

— Ничего нового сообщить не могу по этому поводу.

— А ее внешний вид? Она продолжит оставаться такой?

— Скорее всего, да, пока текущая форма будет устраивать ее. Каких-то признаков того, что она собирается сменить ее, пока нет. Но с ней это ничего не значит, с ее-то способностью быстро меняться.

Хотел еще несколько вопросов задать, но ученого позвали, и наш разговор сам собой закончился. Оставляю ученого в покое и, взяв королеву, иду вместе с ней к ее логову на линкоре. Можно было бы назвать это лабораторным блоком содержания подопытных образцов, но больше уже все же похоже именно на логово. Королева обустроила его по своему вкусу, и о том, что это один из лабораторных блоков, напоминает лишь его расположение и функционал для изоляции находящихся внутри объектов, который пока, между прочим, ни разу не использовался.

— Вот почему ты не хочешь говорить со мной больше? — спрашиваю неизвестно в который раз, занеся королеву в ее логово.

Та бросила на меня быстрый взгляд, соскочила с рук на пол и побежала к своей лежанке. И ни слова. Печально вздыхаю, смотря ей вслед. Каждый раз одно и то же. Такое ощущение, что она прекрасно все понимает, но почему-то упорно не хочет говорить. Почему? Не понимаю. И если не хочет, почему тогда заговорила? Момент слабости виноват? Дело еще в чем-то? Она все же не может? Но ведь говорила же уже?

Подойдя к ней, глажу, но, заметив, что она уже почти заснула, ухожу. Пусть поспит, ей это сейчас не помешает. Оставив ее одну, возвращаюсь в свою каюту. Хочу еще раз посмотреть данные по последним обследованиям королевы. Вряд ли у меня получится заметить что-то новое, что упустили ученые и куча искинов, но все же. Подключу Эклайза, Арти, вдруг что-то да заметим.

Надолго задерживаться в этой звездной системе мы не стали и совсем скоро отправились дальше. Королеве много времени на восстановление не требовалось, ждать смысла не было. Тем более что нужно было время, чтобы долететь до следующей точки нашего маршрута.

Добрались до следующей намеченной звездной системы, там все прошло по плану, королева не подвела и, кажется, перенесла все еще легче. Уже даже со стороны было хорошо видно, что она вовсю адаптируется под нагрузку и с каждым разом, несмотря на увеличивающееся число жуков, у нее остается все больше сил. Закончили там, отправились дальше.

А потом снова и снова. Перемещаемся от одной звездной системы до другой, постепенно влезая во все более серьезные сражения и продвигаясь все глубже на территорию роя. Королева справляется со всем без каких-либо проблем, и в какой-то момент все стало выглядеть следующим образом — появляемся в системе, королева делает свое дело, потерявший управление флот жуков уничтожают, мы отправляемся дальше. На все уходит максимум несколько часов, а обычно даже и меньше, и потом снова очередной прыжок к новой цели.

И с каждым разом королева становится все сильнее. Это отлично видно даже невооруженным глазом, а не только по результатам обследований. Вначале она перестала заметно уставать. Потом начало увеличиваться число жуков, которых она может брать за раз под контроль. И в конце концов все дошло до того, что она стала способна подчинять своей воле сразу весь огромный флот жуков. Все последние, с какими мы сталкивались, она разом брала под свой контроль, больше не возясь с захватом по частям. И при этом никаких заметных визуальных изменений в ней, свой вид она упорно отказывается менять, оставаясь вполне миленьким котенком.

Вначале у нас был один план действий, но, видя наши успехи, этим решили воспользоваться, заодно добавить больше испытаний для королевы, и пересмотрели план, от души добавив туда новых точек для посещения. А нам ничего не осталось, как принять новый план и продолжить носиться по космосу, активно помогая нашим силам.

Без преувеличения можно сказать, что благодаря нам наступление на рой значительно ускорилось. Где-то возникала серьезная проблема? Туда отправляли нас. И больше времени уходило на путь, чем на решение вопроса с силами роя. Без нас бы бои там длились в лучшем случае многие дни, а то и недели. С нами же все решалось быстро и с минимальными потерями с нашей стороны.

Сами мы в бои не вступали. Появлялись в сторонке, ждали, пока королева сделает свое дело, и спокойно улетали. Ни разу за все время нам пока не довелось вступить хоть в один небольшой бой. И это даже начало немного печалить. Слишком уж однообразно и скучно стало все. Хотелось взбодриться, покрушить хоть немного жуков, а не только носиться по космосу туда-сюда, доставляя королеву в нужные места.

В конце концов нам предложили сунуться к рою. Не просто помощь нашим силам, уже сражающимся с жуками, а участие в полноценной атаке. По данным разведки, в глубине все еще подконтрольных рою территорий тот собирает мощный ударный кулак, видимо планируя взять реванш. И нам предложили поучаствовать в его уничтожении. Без нас это все выльется в масштабное долгое сражение, которое, скорее всего, закончится поражением наших сил. Но вот с нашим участием…

И все бы ничего, но для этого нужно забраться довольно далеко на территорию роя, и раньше мы так не рисковали. Да, мы уже забрались далеко от нашей территории и даже условной линии фронта, но всегда поблизости были другие наши силы, и, если бы что-то пошло совсем не так, они прибыли бы к нам на помощь в кратчайшие сроки. А тут совсем иначе, это у жуков будет куча подкреплений неподалеку, а наши ближайшие силы будут ой как далеко. Мы будем там полностью сами по себе.

Разумеется, ученые сразу же ухватились за такую возможность посмотреть на королеву в новых условиях, кто бы сомневался. Отличия не огромные от того, что уже было, но все же. Им вечно мало данных, и они рады любой возможности получить новые. Тем более что королева все еще остается для них той еще загадкой и постоянно ставит их в тупик своими изменениями и даже поведением.

Ну и кроме того, что они изучают саму королеву, еще они пытаются понять, как именно она перехватывает контроль над жуками. Ментал — направление сложное, и не сказать, что у них есть какие-то заметные успехи, но они пытаются. Если получится в этом разобраться, есть шанс, что удастся воспроизвести этот процесс искусственно. И тогда, скорее всего, война с роем будет закончена в кратчайшие сроки.

Может ли все это быть какой-то ловушкой роя? Нас специально туда заманивают, подготовив такую цель, мимо которой нам будет трудно пройти? Конечно, но, по всем данным, флот жуков там в самом деле есть, и он не просто есть, а продолжает увеличиваться. Все выглядит слишком заманчиво, чтобы проигнорировать его. И мы не смогли отказаться, согласились и отправились туда в составе мощного ударного флота, срочно собранного в кратчайшие сроки.

Правда, я не совсем разделяю восторги ученых, прекрасно осознавая одну проблему, которую все старательно все это время обходят стороной, — с другими королевами мы пока не сталкивались, только с относительно обычными жуками. Сейчас все идет в самом деле отлично, но что будет, когда мы столкнемся с одной из королев? И это будет не мелочь пузатая, как наша, а полноценная взрослая особь.

А ведь рано или поздно это должно произойти, и чем больше мы наглеем, лезем вглубь территории роя, тем выше на это шанс. И как поведет себя наша королева при такой встрече — большой вопрос. Я бы предпочел так не рисковать, но… Я бы мог настоять, использовать всю свою власть, однако не стал. Когда-нибудь это ведь все равно произойдет, это неизбежно, и уж лучше сейчас, когда я рядом и происходящее будет хоть как-то контролироваться.

— Ну что ты мне скажешь? — спрашиваю у королевы, не надеясь на ответ. Просто привык уже задавать королеве подобные вопросы при наших встречах.

Мы сейчас у нее в логове. Она дрыхнет у меня на коленках, сладко сопя и подергивая лапами, словно за кем-то гонится, я поглаживаю ее и сижу в сети, в очередной раз пересматривая собранные разведкой данные. Нам уже осталось совсем недолго лететь.

И пока все в самом деле выглядит так, словно рой там просто собирает силы, чтобы потом перебросить их куда-то дальше. Никакого подвоха заметить не получается, как ни стараюсь. Может, я перестраховываюсь? Ищу подвох там, где его нет?

Рой в тяжелом положении, потерял много территорий, сил, неудивительно, что он наконец-то перестал тупить и начал аккумулировать силы, поняв, что, придерживаясь старой тактики, ничего не добьется. Может такое быть? Вполне. Все выглядит очень даже логично.

Удивительно было, наоборот, то, что у нас столько времени получалось успешно развивать наступление без особых сложностей. Да, безусловно, свою роль сыграло наличие королевы у нас. Да, рой пытался наносить контрудары, как вполне успешные, так и не очень, держать оборону, но все это было… не знаю даже, как-то не очень серьезно, что ли? Не было той лютой мощи обрушивающегося на наши силы роя, как было в других галактиках. Или, может, все потому, что мы застали его врасплох? Как бы там ни было, очевидно, что рой решил сменить тактику, осознав, что относительно небольшими флотами он не переломит ситуацию и нужно действовать иначе.

Вынырнув из мыслей — все равно ведь поздно уже что-то менять, мы летим туда, — выбрасываю все из головы, закрываю глаза и просто глажу теплую королеву, отдыхая. Кажется, я умудрился задремать, и разбудило меня сообщение, пришедшее по корабельной сети.

— О, мы прилетели, — говорю вслух и поднимаюсь вместе с королевой на руках, ее все равно нужно нести в другое место.

Пока иду куда надо, смотрю, что там по обстановке. Мы появились за пределами системы и отправили в нее разведчиков. С ходу врываться туда не стали, слишком рискованно, а мы еще не настолько опьянели от своих успехов, чтобы начать так безрассудно действовать.

Флот жуков внезапно оказался больше раза в два, чем докладывали разведчики раньше, рой собрал тут впечатляющие силы. Если бы этот флот нанес свой удар по нашим звездным системам, последствия для нас были бы неприятными. Не прям уж катастрофа, в какой-то момент его бы все же остановили, но натворить дел он бы точно успел, сколько-то систем, скорее всего, потеряли бы.

В остальном все без сюрпризов. Вражеский флот просто висит в звездной системе, не похоже, что он готовится отражать наше нападение. На засаду тоже не очень похоже. Все в самом деле выглядит так, словно рой собирает тут корабли отовсюду, готовясь отправить их дальше.

Немного понаблюдав за обстановкой, но так ничего подозрительного и не заметив, начинаем действовать. И вначале очередь королевы. Если у нее все получится, тогда в дело вступит наш флот. Он заметно меньше, чем вражеский, но тоже впечатляющий, две тысячи с небольшим кораблей Слияния, укомплектованных по максимуму.

— Начинаем, — разнесся приказ.

Королева свое место уже заняла и готова приступать к работе, ученые запустили все нужное оборудование — мы готовы, насколько это возможно. «Котята» сразу же передали королеве, что от нее требуется, но, похоже, она и сама уже прекрасно все поняла.

Напряженно наблюдаю за ней и за силами жуков в системе. Там пока все вроде бы без изменений, никаких заметных признаков, что нас заметили. Получится у нее подчинить себе такой флот? Он больше любого, с которым мы сталкивались раньше. Потянет или не сможет?

Неожиданно спустя всего лишь несколько минут королева вдруг пошатнулась и рухнула на пол. И не спешит шевелиться, лежит неподвижно. Подскочив к ней, беру на руки и понимаю, что она без сознания. Живая, дышит, но приходить в себя не спешит. Что происходит? Что с ней такое? Не рассчитала свои силы и перенапряглась?

Не успеваю сделать и несколько шагов в сторону лаборатории со всем необходимым оборудованием, как по кораблю разнесся рев тревоги. Бросаю взгляд по сторонам. Все растеряны, не понимают, что происходит. Потом все, сейчас королева. Бегу в лабораторию. Домчав и передав ее в руки уже ждущих ученых, смотрю, что вообще происходит и почему включена тревога.

И тревога включена не зря. Флот жуков в системе пришел в движение и очень активно перестраивается. Причем, похоже, не для обороны, а для атаки. И это смущает. Помимо этого, почти все наши разведчики, находившиеся там, были уничтожены. Они не успели засечь, кто это сделал. По времени совпадает с тем, когда королева потеряла сознание. Совпадение? Вряд ли.

И все, больше данных в сети нет. А этого крайне мало.

— Что у вас там? — спрашиваю, связавшись с капитаном корабля.

— Непонятно. Разбираемся, — кратко ответил он. — Но похоже, мы все же влипли.

— Что это значит?

— У нас не получается уйти в прыжок. Что-то мешает. Это не привычная нам выбивашка, что-то другое, незнакомое. Какие-то периодические помехи, не позволяющие запустить прыжковую установку.

— Ловушка?

— Возможно. Или естественная аномалия. Разбираемся.

— Продолжайте попытки уйти в прыжок. Королева выведена из строя, нам тут больше нечего делать.

— Продолжаем попытки. И готовимся к отражению вражеской атаки.

— Враг обнаружен?

— Кроме жуков, в системе пока больше никого не засекли. Но их перестроение показывает, что они знают о нас.

— Ясно, держи в курсе.

Закончив выяснять обстановку, возвращаюсь к королеве и занимающимся ею ученым.

— Что с ней такое?

— Сильное истощение, есть повреждения мозга.

— Насколько все серьезно?

— Пока сложно сказать. Ее жизни больше ничего не угрожает, но неизвестно, какие последствия от полученных травм и сколько займет восстановление.

— Что повредило ее мозг?

— Неизвестно. Может, сильное перенапряжение, а может, ментальный удар. Пока сложно сказать.

— «Котята»? — спрашиваю, повернувшись к одному из них, тоже пришедшему в лабораторию.

Они были все время с королевой, но пока так ничего и не сказали по поводу произошедшего.

— Ментальный удар, — мрачно произнес он. — Мощный и точечный. Били конкретно по ней. Все проделано с огромным опытом и силой.

Точечный… вот почему мы ничего не ощутили. Значит, все же ловушка, и мы в нее угодили, слишком поверив в себя, в королеву, что рой не найдет способ нейтрализовать ее. Что ж, рой в очередной раз доказал, что его не стоит недооценивать. У меня остался лишь один вопрос, королева роя здесь или ментально бил кто-то другой?

— Сергей, — связался вдруг со мной Грэзг, вырвав из невеселых мыслей. — Только что недалеко от нас из прыжка вышли корабли роя. Они окружили нас. Из системы к ним движется находившийся там флот. Мы готовимся к бою. Уйти в прыжок все еще не получилось.

— Отступить обычным способом?

— Без шансов, не успеем. Пойдем на прорыв.

— Какие у нас шансы?

— Крайне низкие. Но будем бороться.

Вот теперь точно понятно, что это ловушка, и она очень даже сработала. И пока все складывается не в нашу пользу. Нужно найти способ переломить ситуацию.

— Приводите ее срочно в нормальное состояние. Что хотите делайте, но она нужна нам здоровая и в сознании, — говорю ученым и поворачиваюсь к «котенку», есть у меня одна старая идея, которую, похоже, пришло время попробовать как-то реализовать.

Надеюсь, у нас хоть что-то получится. «Котенок» по моему взгляду явно что-то понял и, с опаской смотря на меня, начал пятиться к выходу из лаборатории. О да, ему задуманное ой как не понравится. Но другого выхода не вижу. Мы в полнейшей заднице, и нужно как-то выбираться из нее.

И все же нас зажали. Мы старались успеть вырваться, но не смогли, не хватило совсем немного времени. Рванули в место, где казалось меньше всего вражеских сил. Вступили там в бой с жуками в попытке вырваться из окружения и завязли. С ходу пробиться не получилось, а там к ним уже подоспело подкрепление, и мы оказались полностью окружены и окончательно завязли.

Прыжковая установка все еще не работает, сбежать никак не получается. Пытаемся держаться и упорно пробиваться прочь от звездной системы и основных сил жуков. Впрочем, на самом-то деле смысла в этом большого все равно нет, ведь у жуков, в отличие от нас, с прыжковой установкой все нормально, спокойно перемещаются с ее помощью, оперативно затыкая подкреплениями образующиеся бреши в их рядах. Что приводит нас к тому, что наши проблемы с ней не случайность и это не какая-то природная аномалия, а результат действий жуков. И это очень невесело. Мало того что мы угодили в такую ситуацию, так это еще и означает, что впервые за все время у жуков появился аналог наших выбивашек. А это крайне хреново.

Обо всем мы уже сообщили Слиянию, оно должно знать, что жуки способны на такое. Хоть что-то смогли сделать полезное. Повезло, что хоть связь работает стабильно, с ней никаких проблем. Помочь же нам никто не может, ближайшие наши силы слишком далеко, когда они сюда прибудут, тут уже все будет закончено. Так что Слияние даже не стало никого сюда отправлять. Неприятно, но вполне понятно.

Короче, все грустно, нас спасет разве что самое настоящее чудо. Мы держимся, сражение идет вовсю, и жуки заплатят большую цену за нашу смерть, но особой надежды нет. Пытаемся, пробуем разные варианты, однако… Время идет, никаких заметных успехов, а сил у нас остается все меньше и меньше.

— Что у вас? — спрашиваю, заглянув в лабораторию, где ученые трудятся над нашей королевой, пытаясь привести ее в сознание.

И неожиданно у них возникли какие-то сложности. Заверяли, что сделают все быстро, но не вышло. Они вроде как подлечили ее, физические повреждения устранили, однако та никак не приходит в себя.

— Ничего. Она находится в состоянии, близком к коме. И у нас никак не получается вывести ее из него. Судя по всему, получив травму, она впала в него. Ее организм стремительно меняется, поглощая питательные вещества как безумный. Видимо, пока этот процесс не завершится, она не очнется, — ответил мне один из ученых.

— Ускорить этот процесс можете?

— Делаем все, что в наших силах.

— Прогнозы?

В ответ получаю пожимание плечами. Хреново. У «котят» достучаться до королевы тоже не вышло. Она ментально словно закуклилась и ушла в режим глухой обороны, не реагируя на все осторожные попытки связаться с ней. А действовать совсем уж силой мы не решились. Кто знает, как она на такое отреагирует и какими будут последствия от настолько грубых действий? Решили не рисковать.

Развернувшись, быстро покидаю лабораторию и иду к «котятам», которые сейчас вовсю пыхтят, пытаясь реализовать мою задумку. Что я от них хочу? Всего лишь чтобы они попробовали нанести ментальный удар по жукам. Теоретически они могут такое провернуть. Силы у них не такие, как у королев, но, если смогут хоть что-то похожее выдать, можно будет использовать специальные ментальные усилители, образцы которых имеются у нас, и с их помощью попробовать поджарить мозги хотя бы ближайшим к нам жукам.

Заглянув в комнату, в которой собрались все «котята» и Арти, смотрю на девушку. Та, заметив меня, отрицательно качает головой. И снова облом. «Котята» стараются, но пока у них ничего не получается. А время на попытки у нас ограничено.

Что я еще могу сделать? Ничего. Ситуация такова, что я ничем не могу помочь нам. Могу только ждать и еще раз ждать. И это бесит больше всего. Но делать нечего, залезаю в корабельную сеть и продолжаю наблюдать за обстановкой.

И она печальная. Жуки давят со всех сторон. Мы пока держимся. Теряем корабли, но продолжаем отбиваться и заставляем рой платить высокую цену за каждый наш уничтоженный корабль. Однако не похоже, что в ближайшее время вражеские силы закончатся. Увы, судя по всем данным, раньше закончимся мы, чем жуки.

Понемногу мы сдвигаемся прочь от звездной системы, где угодили в ловушку, но это происходит слишком медленно, вряд ли мы успеем выбраться за пределы глушащего прыжки поля. Должен же быть у него какой-то радиус? И надеюсь, это поле привязано к какой-то точке, а не мобильное и не смещается следом за нами. Впрочем, учитывая все происходящее, это вряд ли имеет уже большое значение.

Жуки не изобретают никаких хитрых тактик, просто давят нас голой мощью. Хотя, учитывая обстановку и сколько их собралось, тут сложно применить что-то хитрое. На абордаж брать наши корабли они не спешат, просто уничтожают все, что получается. И не похоже, что они рвутся в какое-то определенное место, например, сюда, к нашей королеве, чтобы захватить ее. Ничего такого не заметно, они просто атакуют, стремятся уничтожить нас всех.

И вот так наблюдать, понимать все и не быть в силах что-то предпринять, как-то переломить ситуацию… это тяжело. Я прекрасно понимаю, что при таких масштабах происходящего практически ничего не могу сделать. Но раздирающим меня чувствам это нисколько не мешает.

Хочется хоть что-нибудь предпринять, пусть даже что-то вроде обречённой на провал атаки на вражеский флагман, где может находиться королева жуков. Мало того что туда надо еще как-то прорваться, так и еще на корабле надо будет найти королеву и добраться до нее. Короче, без шансов.

— Нет, не получается, — раздался уставший голос «котенка» спустя еще минут пятнадцать, за которые наш флот заметно уменьшился в численности.

— Совсем?

— Совсем, — грустно ответил он мне. — Мы старались, честно. Но никак не получается. Мы вроде бы и понимаем, что надо сделать, однако ж… ничего хоть немного похожего на ментальный удар, пусть даже и самый слабый, мы так и не смогли выдать. Не получается, и все.

— Ладно, вы старались, — задумчиво отвечаю ему, не став требовать, чтобы они продолжали пытаться. Видно, что они уже порядком устали и ничего толкового в таком состоянии у них, скорее всего, не выйдет.

Что ж, видимо, выбора не остается. Не хочется мне так поступать, но ничего другого на ум не приходит. Нам нужно спасти королеву любой ценой, второй такой у нас нет, она единственная.

— Собирайтесь, мы уходим, — говорю Арти и «котятам».

— Куда? — спросила девушка у меня.

— Вы — на наш корабль, на котором мы прилетели на линкор. А я — вначале в лабораторию и потом тоже туда.

— Уверен, что получится? — спросила Арти, моментально поняв, что я задумал.

— Нет, но и больше вариантов нет.

Может, стоило вообще поступить так еще в самом начале, сразу, как стало понятно, что мы угодили в западню. Но теплилась надежда, что не все так плохо, что сможем вырваться, обойти как-то блокировку прыжков. А сейчас уже понятно, что откладывать дальше некуда, можем банально не успеть.

Кивнув мне, Арти подхватила на руки самого уставшего «котенка» и быстрым шагом направилась в ангар, где стоит наш корабль. Еще сколько-то времени у нас есть, можно не носиться сломя голову.

— Грэзг, — связываюсь с капитаном по пути в лабораторию.

— Сергей, что у вас? Я тут немного занят.

— Что с прыжковыми установками?

— Без изменений. У нас не получается обойти вносимые помехи. Прыжок все еще невозможен.

— Плохо. Есть какие-то предположения, сколько еще это продлится?

— Нет. Мы даже толком не смогли понять, что это вообще такое, на каких принципах действует. Это не привычная нам выбивашка или ее аналоги, это что-то иное, хоть по эффекту и похожее чем-то.

— Мы покидаем вас.

— Это логичный вариант, — спокойно отреагировал капитан. — Возможно, у вас получится проскочить незамеченными под маскировкой. Мы постараемся прикрыть вас и расчистить путь. Королеву забираете с собой?

— Да.

— Еще кого-то?

— «Котят».

— Хорошо.

— Кого-нибудь еще нужно забрать? Мы можем взять на борт еще немного людей, это будет неудобно, но переживем.

— Людей — нет. Нужно взять носители данных, резервные копии. На всякий случай.

— Хорошо. Доставьте их на корабль. А кто-то из ученых? Экипажа? Тут же есть живые.

— Есть. Но все прекрасно понимали, куда идут служить. Знали о возможных рисках, отправляясь в эту миссию. Если станет известно, что вы кого-то забираете, — это создаст ненужное сейчас напряжение. Дисциплина у нас хорошая, но шанс выжить… ты сам все понимаешь. Уникальных же специалистов, которых нужно было бы спасти любой ценой, на борту нет.

Жестоко. Но правдиво. И хоть мне не по душе решение Грэзга, однако я понимаю его. Стоит только разойтись слуху, что мы улетаем и можем взять кого-то с собой, тут такое может начаться… А может и не начаться, но это не угадать. Лучше не рисковать в нашем положении.

Зайдя в лабораторию, направляюсь к медкапсуле, в которой находится королева.

— Я забираю ее, — говорю ученым.

— Как? Нельзя прерывать процесс восстановления.

— Придется. Вы сказали, что она уже восстановилась, сейчас эволюционирует.

— Верно. Но для нормальной стабильной эволюции ей требуется непрерывное поступление всех необходимых веществ.

— Значит, обеспечьте это в мобильном виде. Время пошло, готовьте ее к транспортировке.

Недовольно посмотрев на меня, спорить ученые не стали, и в лаборатории закипела работа. Минут пять, и все было готово — королеву переложили в небольшую мобильную капсулу, заправили ту по полной и в придачу надавали нам всего, чего только смогли, чтобы был запас.

— Берегите ее, — произнес один из ученых, когда погрузка королевы на наш корабль была завершена. Просить взять их с собой никто не стал, хотя по взглядам, которые они бросали на королеву и корабль, было отлично видно, что не отказались бы тоже улететь вместе с нами.

— Мы готовы? — спрашиваю у Арти, дождавшись, когда все посторонние покинут корабль.

— Готовы. Припасы пополнены, корабль готов к вылету, — ответил вместо нее корабельный искин.

— Тогда вылетаем, — говорю и иду в кабину пилота.

Стоило мне только зайти туда, как пришел вызов от Грэзга.

— Отправляетесь? — спросил он.

— Да, мы готовы. Вы все погрузили, что хотели?

— Да. Начинаем отвлекающие маневры и ваше прикрытие. Сделаем все, чтобы вы смогли проскользнуть незамеченными. Удачи, Сергей, надеюсь, у вас получится выбраться отсюда. Я был рад нашему знакомству, — произнес он и отключился.

— И я был рад, — говорю уже в пустоту.

Еще в ангаре корабль активировал систему маскировки на полную мощность. Несколько мгновений, и он вылетел в открытый космос и устремился прочь от линкора и от того, что осталось к этому моменту от нашего флота, старательно лавируя между проносящимися выстрелами и стараясь не попасть ни под один из них, чтобы это не выдало нас. Одно попадание, и вспыхнет щит, сразу же этим выдав нас. И скорее всего, жуки поймут, что это неспроста что-то сияет. Отключить щит, чтобы этого не произошло? Еще рискованней.

Наш же флот, его остатки, стараясь прикрыть наш отлет, навалились на жуков, снося всех с нашего пути и приковывая внимание врагов к себе. И у него получилось. Сконцентрировав огонь, он пробил нам туннель во вражеских рядах и начал его активно расширять во все стороны, чтобы жуки не заподозрили неладное, что туда кто-то пытается проскочить под шумок, и не стали его срочно затыкать. А так все выглядит словно остатки флота решили в отчаянной попытке вырваться из окружения. Но это жукам знакомо, и ничего заподозрить они не должны.

Наш корабль никто специально не атаковал, похоже, рой не заметил нас под маскировкой. А может, что-то и заметил, но не обратил особого внимания в пылу сражения, выбрав более важную цель в виде нашего флота, который, прикрывая нас, ослабил оборону на других направлениях, и этим воспользовался противник.

Минут десять, и мы вырвались из круговерти сражения. Прыжковая установка все еще не работает, поэтому продолжаем просто лететь прочь, выжимая максимальную скорость из наших двигателей. Преследовать нас никто не стал, похоже, в самом деле удалось проскочить незаметно для жуков.

Наш же флот… выполнив свою миссию и прикрыв нас, заплатил за это огромную цену. Да, мы и до этого теряли корабли, но не так. Фокусировка на одном направлении оказалась фатальной для нашей обороны, и жуки сломили ее. Сейчас там добивают немногие оставшиеся корабли. И в ближайшие минуты все будет кончено. Флот, с которым мы успели столько всего сделать, погиб. Грэзг погиб. Да, он искин, не живое существо, но…

— Прыжковая установка заработала, параметры стабильны, никаких отклонений, — сообщил корабельный искин, отвлекая меня от наблюдения за тем, как гибнут отчаянно сопротивляющиеся остатки наших сил, стараясь успеть забрать с собой как можно больше врагов. Они уже никуда не рвутся, просто ожесточенно сражаются, нанося врагам любыми способами наибольший урон. Таран, подрывы реакторов… в ход идет все.

— Убираемся отсюда, — говорю, бросив последний взгляд на то, что осталось от нашего флота.

— Выполнено. Увел корабль в прыжок, — отчитался искин спустя секунд пять.

Вот и все, похоже, сбежали, смогли спасти королеву. Кстати, о ней…

— Искин, как там королева?

— Стабильна, не просыпалась. Показатели в пределах допустимых, если судить по тем данным, которые передали ученые.

Как же не вовремя королева решила впасть в кому, или что там у нее. Ее помощь бы нам не помешала. Но что уж теперь, поздно об этом жалеть, что есть, то есть.

— «Котята»? Арти?

— «Котята» отдыхают. Артемида в оружейной перебирает снаряжение.

Проверив все датчики и убедившись, что все нормально, прыжок проходит без каких-либо аномалий, покидаю место пилота и иду к Арти. Мы с момента выхода флота из прыжка и попадания в засаду с ней толком не общались, все бегом да бегом.

— Ты как? — спрашиваю у девушки, найдя ее в оружейной, с удрученным видом возящуюся с нашим оружием.

— Нормально, — ответила она, обернувшись ко мне. Лицо у нее застыло, словно маска, но в глазах плещется боль и грусть. Она жива, в отличие от остальных.

— Кто ж знал, что все будет настолько плохо. Мы рассматривали вариант засады, но считали, что в случае чего нужно будет просто продержаться какое-то время, и потом сможем уйти в прыжок. Никто не ожидал вот такого, — говорю ей.

— Знаю. Это не первые потери, которые произошли на моих глазах. Но каждый раз все равно тяжело, к такому невозможно привыкнуть. Во всяком случае, у меня не получается.

— Понимаю, — говорю и, подойдя, крепко обнимаю.

— Не хочу вас прерывать, но, кажется, у нас проблемы, — раздался голос искина почти сразу же.

— Что случилось? — спрашиваю, нехотя выпуская девушку из объятий.

Неужели это еще не конец? Еще что-то произошло? Я так надеялся, что раз мы сбежали из ловушки жуков, то путь домой пройдет спокойно.

— Я не уверен, но, кажется, совсем скоро нас попытаются выбить из прыжка.

— Кто?

— Вариантов не так уж много, учитывая, где мы находимся.

— Рассказывай подробности, — прошу искина, быстрым шагом направляясь в кабину пилота.

— Фиксирую определенные отклонения в работе прыжковой установки. Из прыжка нас еще не выбило, и на первый взгляд все довольно безобидно, однако…

— Однако что?

— Некоторые параметры схожи с теми, которые мы фиксировали, когда угодили в ловушку роя.

— Снова блокирующее прыжки поле?

— Возможно, не поле, что-то более точечное или вообще что-то другое, но определенное сходство есть.

— Когда нас выбьет из прыжка?

— Неизвестно. Не могу спрогнозировать это.

— Еще что-то?

— Пока нет. Буду сообщать обо всех изменениях.

Мрачно кивнув ему, иду облачаться в броню. Не знаю, что нас ждет, но лучше быть готовым. Почему мы раньше не надели броню? Смысла не было, если бы мы не прорвались, наш корабль, скорее всего, просто испарился бы под обрушившейся на него лавиной вражеских выстрелов, и броня на нас вообще бы не помогла или лишь продлила бы немного предсмертную агонию.

Еще минут десять, и корабль вдруг ощутимо тряхнуло. Мы в прыжке, и, по идее, так трясти не должно.

— Искин? — зову того, пытаясь понять, что происходит.

Мы точно все еще в прыжке, нас не выбило из него, но…

— Я не понимаю, — ответил тот спустя несколько секунд молчания.

— Что не понимаешь?

— Что происходит, — пояснил он. — На нас определенно воздействуют, параметры схожие с глушащим полем роя. Принцип воздействия и технология имеют общие корни. Однако нас не выбивает из прыжка, а, наоборот, еще больше ускорило и сменило наш маршрут.

— Сменило маршрут? — удивленно переспрашиваю. Это что-то новенькое, ни разу не слышал, что такое возможно. Одно дело выбить из прыжка, а это уже весьма непросто, и совсем другое — изменить его направление. И такое проделал рой? Тот самый рой, у которого раньше даже выбивашек не было? Звучит невероятно и крайне пугающе.

— Так точно. Если я не ошибся, в чем не могу быть стопроцентно уверен, мы больше не возвращаемся на нашу территорию.

— А куда мы летим?

— Дальше вглубь пространства, контролируемого роем.

— Куда конкретно?

— Не могу пока сказать.

— Мы можем выйти из прыжка?

— Обычный выход ничего не даст уже, из-за внешнего воздействия прыжок все равно продолжится. Но можно кое-что попробовать. Может сработать, а может и нет. Должен предупредить, что это будет весьма рискованно.

— Пробуй! — одобряю любые попытки выйти из прыжка.

Получив команду, искин сразу же приступил к работе. И если я не ошибаюсь, он собирается вырубить нашу прыжковую установку, а потом запустить ее снова, отправив наш корабль в противоположном текущему прыжку направлении. Если хватит мощности и если установка второй раз запустится, возможно, удастся пересилить внешнее воздействие и выйти из прыжка. Но разных нюансов просто куча. Вплоть до того, что что-то пойдет совсем не так и наш корабль разнесет взрывом, такое тоже может произойти.

Минута сменяется минутой, искин усердно перебирает различные варианты, пытаясь выполнить стоящую перед ним задачу, а все, что мне остается, — наблюдать за происходящим. Кроме того, что нас тащат непонятно куда, больше вроде бы ничего не происходит. Никакого нового воздействия, параметры прыжка больше не меняются.

И тащат нас довольно быстро. Мы сейчас движемся, наверно, быстрее, чем когда-либо до этого. Даже когда прыгали с помощью специальных врат, и то медленнее передвигались в пространстве. Уровень технологии, воздействующей на нас, поражает. Даже не верится, что это сделали жуки. Но больше некому.

Наш корабль пока держится, никаких серьезных сбоев в работе его систем. Королева все еще без сознания, «котята» отдыхают, никаких происшествий или чего-то требующего моего внимания.

— Начинаю, — сообщил искин спустя почти час, подобрав наиболее подходящие параметры работы прыжковой установки и просчитав все, что можно было.

После этого прыжковая установка полностью вырубилась секунд на десять, а затем запустилась снова, но уже с новыми параметрами работы. Корабль заметно задрожал, его корпус даже слегка затрещал под начавшей раздирать его нагрузкой, но огромный запас прочности, заложенный Слиянием при создании корабля, делал свое дело, и тот пока держался, не спеша начинать разваливаться. Пять секунд, десять… наша скорость становится меньше, мы постепенно выходим из прыжка.

Получилось? Затаив дыхание, внимательно слежу за происходящим. Еще примерно минута, и… сила воздействия на наш корабль скакнула в десятки раз. Прыжковая установка такого не выдержала и вырубилась от перегрузки. Еще миг, и нас выбросило куда-то в космос.

— Где мы? — спрашиваю вслух, просматривая отчеты о состоянии корабля.

Все не так уж страшно, как мне показалось. Прыжковая установка пока не работает, но вроде бы не сгорела, вшитые в нее механизмы защиты справились и успели отключить ее до того, как произошло непоправимое. Проведем диагностику, и можно будет запускать. Остальные корабельные системы хоть и пострадали из-за произошедшего, особенно энергосистема, но ничего критического, все работает, никаких заметных сбоев.

— Я не знаю. Не могу определить, где мы оказались. Но совершенно точно мы далеко от того места, где были раньше.

И куда же нас забросило? Выбора у нас особо нет, будем выяснять это. А для начала, врубив маскировку, своим ходом отлетаем от места выхода из прыжка. Сканирование окружающего пространства уже началось, но для хоть каких-то результатов нужно время.

Ну-у, пока нас вроде бы никто не атакует и поблизости не видно, чтобы кто-то несся к нам с целью уничтожить или захватить. Что уже неплохо.

Куда нас выбросило из прыжка? Вопрос очень хороший. И у нас до сих пор нет на него ответа. Прошло уже несколько часов с момента, как мы оказались непонятно где, а к месту нашего выхода из прыжка никто так и не прибыл. Ни жуки, ни кто-то другой. Никто не примчался туда в поисках конкретно нас или просто незваных гостей. Вообще никакой заметной реакции на произошедшее со стороны кого-либо.

Разумеется, мы не стали торчать прямо на месте выхода из прыжка и отлетели от него слегка в сторону и наблюдали за ним, находясь под маскировкой и ожидая, когда там кто-нибудь объявится. Но время идет, а никто так и не прилетает. Никаких признаков, что наше появление здесь кого-нибудь заинтересовало.

Почему мы никак не можем определить, где находимся? Потому что нас выбросило в неизвестном секторе нашей галактики и связь хоть с кем-то установить никак не получается. То ли ее глушат, то ли дело еще в чем-то, но, как бы мы ни старались, никаких сигналов, ничего засечь не удается. Данных же для вычисления наших координат у нас нет, нам практически не от чего отталкиваться, мы не знаем, сколько пролетели.

Все, что мы знаем, — примерный сектор нашей галактики. Искин сумел его вычислить по видимым с нашей позиции звездам. Это все же наша галактика, а не какая-то другая. Хоть это радует. Но в остальном успехов с вычислением нашего местоположения нет. Мы даже не можем определить более точный кластер звездных систем сектора, чтобы с учетом этого попробовать связаться со Слиянием или с кем-то из союзников.

Мы отправляли сообщения примерно в нужном направлении, но ответа пока не получили. Может, промахнулись и не туда отправили, а может, они банально еще не дошли из-за огромного расстояния или дело еще в чем-то. Вариантов много, и все они не очень обнадеживающие.

Очевидно, что мы далеко от места, где уходили в прыжок. Даже, можно сказать, очень далеко. Как мы тут оказались? С этим тоже никаких загадок — зашвырнуло прыжком. Как такое возможно, ведь мы летели совсем недолго? А вот с этим уже посложнее, и ответа на этот вопрос у нас нет. Видимо, основное расстояние мы преодолели в тот момент, когда сила, воздействующая на наш корабль, скакнула в десятки раз.

И это кажется чем-то невероятным — столь огромные расстояния за такое малое время. До такого технологиям Слияния очень далеко. Если мы не сильно ошиблись, то нас забросило аж на другой край галактики. Буквально за несколько минут мы преодолели просто чудовищное расстояние.

Почему мы именно здесь оказались? Непонятно. Скорее всего, случайность, сбой из-за того, что мы попытались сопротивляться нашему переносу куда-то. Одно наложилось на другое, и в итоге мы здесь, совсем одни и не знающие, что делать дальше, куда лететь.

Звездную систему просканировали, и ничего хоть немного интересного. Самая обычная система, которых куча в космосе, ни намека, что тут может что-то быть. Вопрос, нас сюда выбросило потому, что это было по пути к конечной точке, или вообще полная случайность? От этого многое зависит.

Прыжковая установка у нас в рабочем состоянии, запустили, проверили ее, все нормально, можем уходить в прыжок. Но куда лететь? Возвращаться куда-то в известное нам пространство? Так лететь туда придется не просто месяцы, а, скорее всего, годы. Корабль, может, и выдержит такой перелет, хотя он не рассчитан же на подобное, а вот про нас с Арти и «котят» такого сказать нельзя.

Гибернационных капсул на борту нет. Припасов на столь длительный полет тоже нет. Никто не предполагал, что нам может потребоваться настолько долгий перелет. Еще королеву мы можем погрузить в состояние, близкое к стазису, и сохранить ее на время пути, чтобы с ней ничего не произошло. И одного из нас в медкапсуле, которую можно превратить в аналог гибернационной.

Но на этом все. Остальным придется умирать от голода, других вариантов нет. А еще, когда мы прилетим, что будет? Рой уже будет побежден? Или совсем наоборот? Какая будет обстановка? Что произойдет за те годы прыжка? И это неслабо так пугает. Да, немногие из нас сумеют долететь, но те, кто все же долетит… что их будет ждать в конечной точке?

И как-то это, мягко говоря, не очень. Если выбора не будет, придется поступить именно так, но все же не хотелось бы. И вот мы возвращаемся к вопросу — нас куда-то сюда и хотели доставить или мы случайно оказались здесь?

Если все же не случайно, то можно проверить ближайшее пространство, может, что-то удастся найти. Правда, что дальше будем делать, если что-то обнаружим, пока непонятно. Мы тут сами по себе, и наши возможности весьма ограниченны. Но попытаться же можно, вдруг нам повезет, и… не знаю, что «и». Найдутся добрые инопланетяне с развитыми технологиями перемещения в космосе и отправят нас обратно? Звучит максимально наивно.

Да и вопрос, что именно мы обнаружим. Еще один рой? Часть того же роя, с которым мы воюем, но прибывшая в нашу галактику в другом месте и о которой мы даже и не подозревали? Какую-то другую развитую цивилизацию, которая вот так себя решила проявить и зачем-то выдернула нас сюда?

Слишком много вопросов и разных моментов. Что делать дальше, непонятно. Как поступить? Вот и думаем, пытаемся решить, а пока проверяем корабль, чтобы в нем точно было все исправно, и сканируем все вокруг. Со звездной системой уже закончили и, так как ничего опасного не обнаружили, запустили сканирование на полную мощность, пробуем хоть что-то засечь, какой-то намек, куда можно отправиться.

— Сергей, — разнесся по кораблю голос нашего искина.

Я в этот момент был в трюме, смотрел на капсулу с королевой и гадал, сколько еще времени она пробудет без сознания и что произойдет, когда она наконец очнется. Это будет все тот же довольно милый котенок или уже нечто совсем иное? Внешне, наверно, знакомый нам котенок, значительных перемен в ней визуально не видно, но вот внутренне… Судя по длительности ее эволюции и тому, как все протекает, изменения в ней кардинальные происходят.

— Что такое? — спрашиваю вслух, бросив последний взгляд на капсулу с королевой, и, развернувшись, выхожу из трюма.

— Я, возможно, что-то обнаружил.

— Возможно? Почему так неуверенно? — с подозрением спрашиваю.

— Потому что я не уверен. Как освободитесь, подойдите в кабину пилота.

— Хорошо, — говорю ему, направляясь туда.

По пути заглядываю в медотсек. Там сейчас Арти возится с нашей медкапсулой, проверяя возможность превратить ее в аналог гибернационной. К сожалению, настроить ее дистанционно для этого нельзя, надо вручную лазить в настройках и инженерном меню. Через сеть же доступны лишь стандартные программы и настройки, а вот такое… Такое убрали подальше на всякий случай. И сейчас нам надо это откопать и настроить.

— Что тут у тебя? — спрашиваю у девушки.

— Все нормально. Почти закончила, — кратко ответила она, не отвлекаясь от управляющей панели капсулы.

— Получится?

— Да. Но в нее поместится только кто-то один.

— Знаю, — невесело отвечаю ей и иду дальше в кабину пилота.

Кто займет капсулу, если придется? Сложный вопрос. Нас четверо: я, Арти и два «котенка». И ситуацию можно рассматривать по-разному. Например, мной и Арти пожертвовать, есть копии наших личностных матриц, Слияние просто создаст новые тела и загрузит их в них. А у «котят» такого нет. С другой стороны, лучше бы сохранить жизнь кому-то, кто может управлять кораблем и принимать решения, ведь непонятно, какой будет обстановка, когда корабль вернется домой. И вот тут уже «котята» не очень подходят. В общем, сложно все, и очень надеюсь, что нам все же не придется делать этот выбор.

«Котята» все еще отдыхают и приходят в себя, попытки выдать ментальный удар измотали их практически до изнеможения.

— Рассказывай, — говорю искину.

— Сенсоры корабля засекли слабое излучение. Его источник находится за пределами этой звездной системы. Предположительно, излучение носит искусственный характер. Во всяком случае, никаких природных источников, способных создавать что-то подобное, в моих базах нет.

— Далеко находится этот источник?

— Предположительно, в одной из соседних звездных систем. И предположительно, нас могли перемещать туда, когда мы вывалились из прыжка.

— Что за излучение?

— Оно незнакомо нам, раньше мы ни с чем подобным не сталкивались. Ничего не могу сказать по этому поводу. Но это единственное, что удалось засечь. Больше вообще ничего.

— Нет совпадений с тем, как нас сюда забросили?

— Не обнаруживаю ничего такого. Что будем делать?

— Да понятно что, у нас не такой уж огромный выбор. Летим туда, попробуем разведать там все.

— Принято. Увожу корабль в прыжок. Путь займет полчаса.

Дел особо никаких не было, и полет я прождал в кресле пилота, наблюдая за тем, как все идет. И пока без проблем, никаких сбоев, аномалий и стороннего воздействия на наш корабль. Из прыжка вышли со всеми мерами предосторожности, слегка недолетев до предполагаемого источника обнаруженного излучения.

Появились за пределами звездной системы. Пока ничего подозрительного, атаковать или пытаться захватить нас с ходу никто не стал. Начали сканирование, не спеша соваться дальше.

— Любопытно, — задумчиво говорю, когда сканирование выдало первые результаты.

И в системе, помимо вполне ожидаемых находок, есть что-то еще. Какой-то объект. Не планета и, похоже, не астероид, что-то другое, однако, что именно, понять сможем лишь подлетев поближе и нормально просканировав. Пока же только ясно, что, похоже, именно этот объект создает обнаруженное искином неизвестное излучение. Кроме этого объекта, ничего подозрительного засечь не удалось.

Еще немного понаблюдав за округой, но так больше ничего и не заметив, осторожно полетели в звездную систему. Несколько часов неспешного полета, и сканирование смогло дать больше данных по нашей находке. Это корабль. Огромный и сильно поврежденный, он окружен целым облаком обломков, а на его корпусе легко обнаруживаются пробоины самого разного размера.

И это не похоже на рой. У него совсем другие корабли. По размеру можно было бы сказать, что это ковчег, однако… Это все же кто-то другой, не жуки. Жуки такие корабли не строят. И это, с одной стороны, хорошо, значит, рой все же, скорее всего, только в одном месте в нашей галактике, и второй фронт срочно открывать не придется. А с другой стороны… напрягает. Кто это такие? Какое отношение они имеют к происходящему? Это они выдернули нас сюда или нет?

Подлетев еще ближе, получили возможность визуального наблюдения за ним. И конечно же, сразу им воспользовались. Кажется, когда-то этот корабль был в виде огромной сферы радиусом минимум в десяток километров, но то ли из-за какой-то аварии, то ли из-за сражения одна половина сферы практически полностью исчезла, вместо нее остался лишь неровный огрызок. Второй половине тоже сильно досталось.

— Это точно источник обнаруженного излучения. Оно исходит от него, — сообщил искин, когда мы остановились на дистанции уверенного сканирования и принялись тщательно исследовать находку всеми доступными средствами.

— Там что-то работает?

— Да. Несмотря на все повреждения, можно уверенно сказать, что там все еще есть энергоснабжение. Что-то там точно еще работает.

— Еще что-нибудь сообщить можешь?

— Нет. Мы с таким не сталкивались раньше. Неизвестно, кто его создал, архитектура незнакомая. Уровень технологий сложно определить. Но как минимум, вероятнее всего, не уступает нашему.

— А излучение это? Что оно такое?

— Не могу пока сказать. Но оно равномерное, не направленное. Я бы сказал, что это что-то фонит.

— Например, реактор корабля?

— Возможно.

— Но настолько мощно, что мы засекли аж в другой звездной системе?

— Мы ничего не знаем об их технологиях и мощности реактора. Чтобы питать такой корабль, нужно немало энергии. А может, это еще что-то. Учитывая, какие там повреждения, не удивительно, что что-то может фонить, мало ли какая корабельная система повреждена.

— Какая-то реакция на сканирование есть?

— Датчики корабля ничего такого не зафиксировали. Никакой подозрительной активности. Никакие параметры корабля не изменились.

— А неподозрительная активность?

— С этим сложно.

Задумчиво смотрю на полуразрушенный корабль. Как поступить? Впрочем, выбора-то и нет. Нам надо побольше разузнать про него. А значит, нас ждет более тесное знакомство.

— Будем высаживаться туда. Ты сможешь определить возможно интересные точки там, куда стоит заглянуть?

— Думаю, что да, смогу. Корабль сканируется без проблем. Определить все еще снабжающиеся энергией узлы можно.

— Полетели. Сбросишь нас на корпус.

— Принято, — ответил искин и начал осторожно подводить наш корабль к полуразрушенной сфере.

Корабль ли то вообще? Вопрос хороший. Скорее всего, да, вряд ли космическая станция, вдруг оказавшаяся посреди пустой звездной системы, обычно они окружены какой-то инфраструктурой. Здесь же ничего подобного не видно. Впрочем, и на космический корабль это тоже не сильно похоже.

Где двигатели? Еще что-то? Внешне то, что мы сейчас наблюдаем, — сильно погрызенная взрывами гладкая полусфера. Никаких антенн, двигателей, орудий или еще чего-то. Хотя это все же не показатель, мало ли как там все устроено, вполне возможно, что все это спрятано в корпусе или попросту уничтожено.

Пока летим, связываюсь с Арти и сообщаю ей последние новости. Она все пропустила, возясь с медкапсулой. Зато настроила ее наконец. Девушка выслушала меня, одобрила принятое решение и занялась подготовкой дроидов к высадке.

Недолгий полет, мы почти вплотную подлетели к неизвестному кораблю и банально спрыгнули на него, нормально высадиться не было возможности. Следом за нами так же десантировался и отряд дроидов, таща на себе необходимые припасы. Второй же отряд остался на борту следить за королевой, мало ли что ей взбредет в голову, если она вдруг закончит свою эволюцию до того, как мы вернемся. Высадив нас, наш корабль сразу же отлетел, продолжая на всякий случай находиться под маскировкой.

На все происходящее корабль-сфера пока никак не реагировал. Ни на наш корабль, ни на нашу высадку. Оказавшись на его корпусе, мы сразу же направились к проходу внутрь. Благодаря сканированию, у нас есть карта корабля. И судя по всему, нам придется немало побродить по нему.

Никаких проблем с тем, чтобы забраться внутрь, не возникло. Просто пролезли в одну из пробоин и попали в полуразрушенный коридор. Прошли по нему, открыли все еще работающую дверь и попали уже в относительно целую часть корабля. К моему некоторому удивлению, с дверью ни малейших проблем не возникло, и мало того что она оказалась вполне в рабочем состоянии, так у нее и управление интуитивно понятное — небольшая консоль на стене, на которую нужно нажать, и все.

Внутри корабль выглядит вполне привычно, но одновременно и ощущаются какие-то чужеродные нотки. Вроде бы коридор как коридор, ничего особенного и непривычного, однако за что-то глаз нет-нет да цепляется. Планировка же в целом тут вполне стандартная на первый взгляд: коридоры, различные помещения, лестницы и так далее, ничего такого уж особенного.

Осматриваемся на ходу, надолго не застревая нигде без особой нужды. Учитывая размеры корабля, нам и так, вероятнее всего, придется провести на нем немало времени. Да и пока ничего особо любопытного не встречалось нам, почти все тут не работает или вообще повреждено и сломано.

И кто бы знал, как меня уже задолбало сталкиваться с подобными кораблями. Вначале ковчеги крэев, потом ковчеги роя, теперь еще и этот непонятный корабль, очень смахивающий на какой-то ковчег. У меня что, на судьбе написано постоянно сталкиваться с чем-то подобным?

Системы корабля вроде бы на нас не реагируют. Никто нас пока не атакует и не пытается как-то задержать. Хотя это скорее не потому, что не считают нас врагами, а потому, что банально не работают. Несмотря на функционирующие двери, корабль в ужасном состоянии. Пока до конца не понятно, что с ним произошло, но его состояние удручает. Кажется, что он еще окончательно не развалился лишь каким-то чудом.

Тут был бой? Многое говорит за эту версию, но есть один нюанс — кроме повреждений и разрушений, больше ничего нет. Нет трупов. Нет следов именно боев, выстрелов на стенах. Скорее тут произошла… какая-то очень странная и масштабная авария? Непонятно пока.

— Вы приближаетесь к первому узлу, — сообщил искин спустя минут двадцать нашего путешествия по кораблю-сфере. И за все это время мы так ни на что интересное и не наткнулись.

Замедлившись, осторожно подходим к небольшому помещению, неплохо так запитанному энергией по сравнению со всем остальным вокруг. Дверь открылась без проблем, пропустив нас дальше. А пройдя через нее, мы попали в… какое-то техническое помещение. Большую его часть занимает непонятная установка. И все, больше ничего нет.

— Предположения, что это такое? — спрашиваю, рассматривая установку.

Выглядит невзрачно — огромный металлический куб с небольшим неработающим дисплеем. Касаюсь дисплея, пытаясь активировать его, но никакой реакции.

— Сложно сказать, — ответил искин. — Возможно, это распределительный узел, отвечал за энергоснабжение этого сектора. Провожу анализ результатов сканирования с учетом этого предположения. Да, все складывается. Подобные узлы распределены по всему кораблю. Расположение характерное. С высокой вероятностью это распределительный узел системы энергоснабжения.

— А раньше ты это определить не мог? Чтобы мы не перлись сюда зря.

— Не мог.

— Ладно. Отсей такие узлы и выдай, что осталось, — прошу его, смотря на карту корабля.

Мгновение, и она обновилась. И теперь чего-то любопытного на ней осталось гораздо меньше. И все очень неблизко от нас. Но выбора нет, так что выходим обратно в коридор и топаем дальше, внимательно смотря по сторонам.

Еще бы где-то раздобыть образцы для исследований, но пока ничего интересного не попадалось, что можно было бы спокойно взять с собой или хотя бы отодрать от чего-то без риска, что половина корабля от этого развалится.

Не забываем об осторожности, но пока не было ни одной угрозы. Никаких систем обороны, никого живого или просто двигающегося, только пустые поврежденные коридоры. Хотя чем дальше мы заходим, тем более целым становится все вокруг. Впрочем, следы разрушений все равно присутствуют. И наверно, тут все же было сражение, просто оружие использовалось непривычное для нас и следы оно оставило специфические. Кто и с кем тут сражался? Это все еще загадка. Ни одного трупа мы пока не встретили.

Еще час блужданий по недрам полуразрушенного корабля, и мы добрались до следующей точки. Оставив часть дроидов следить за обстановкой, осторожно заходим в помещение. Оно побольше, чем предыдущее, да и по содержимому заметно отличается. Правда, есть и кое-что общее — похоже, мы тут снова ничего не выясним, все оборудование выглядит неработающим.

— Искин, ты уверен, что привел нас в нужное место? — спрашиваю у него, обходя помещение и рассматривая тут все.

— Да, а в чем проблема?

— Тут, кажется, ничего не работает.

— Странно, энергопотребление заметное там. Что-то точно должно работать, — задумчиво ответил искин.

Хм-м, значит, будем искать. Сделав круг по помещению и так ничего и не заметив, возвращаюсь ко входу и окидываю помещение взглядом. Больше всего оно похоже на небольшой слегка странный центр управления. Есть вроде как столы с управляющими панелями, какое-то оборудование. А вот стульев почему-то нет.

— Сергей, — позвала меня Арти.

Посмотрев в ее сторону, вижу, что она стоит рядом с одной из панелей и внимательно рассматривает ее.

— Что у тебя? — спрашиваю, быстро подойдя к ней.

— Кажется, она работает, — ответила она и указала пальцем на небольшой мигающий индикатор на боковой грани управляющей панели.

Осторожно касаюсь панели. На прикосновение она среагировала и включила дисплей. Это отлично, значит, в самом деле работает, но что дальше делать, непонятно. На дисплее появилось какое-то окно с надписями на неизвестном языке. Смотрю на экран, и никаких догадок, что это может быть и чего оно хочет от нас. Кажется, быстро это не будет.

— Сергей, — позвал меня искин с очень странными интонациями в голосе, когда я собрался попробовать подключить Эклайза к панели. Какой-то разъем для подключения на ней есть, осталось выяснить, сможет его использовать моя нейросеть или нет.

— Что такое? — спрашиваю, терзаемый нехорошим предчувствием.

— У нас проблема. Энергетическое излучение на корабле начало стремительно возрастать. За несколько секунд оно возросло больше чем в десять раз. На корабле что-то происходит, и это требует огромного количества энергии. Фиксирую знакомое нам излучение! Он уходит в прыжок!.. — искин хотел еще что-то сказать, но связь резко прервалась, а корабль слегка вздрогнул.

Нет, нет, давайте без этого!

— Искин? — пытаюсь связаться с ним, оглядываясь по сторонам.

Здесь вроде бы никаких перемен. Датчики брони ничего подозрительного тоже не фиксируют. Но если мы в самом деле ушли в прыжок, а наш корабль остался где-то там, то… это полный трындец. Да нет, это не просто трындец, а самая настоящая жопа!

— Искин! — еще раз вызываю его, проверив перед этим связь. Как ни странно, но показывает, что она есть. И это дарит робкую надежду.

— Здесь я, — раздалось в ответ спустя примерно полминуты, которые я отчаянно пытался придумать, что нам делать. И честно говоря, ничего нормального мне на ум не приходило. Все, что нам оставалось, — продолжить исследовать этот корабль в надежде найти способ как-то управлять им и попробовать на нем прилететь куда-то.

— Фух, — облегченно выдыхаю. — Что произошло?

— Как я и сказал, корабль-сфера ушел в прыжок. Параметры его прыжка схожи с тем, что нас затащило сюда. Похоже, не было никакого умысла, нас просто зацепило его прыжком и утащило следом. Нам всего лишь не повезло оказаться у него на пути. В принципе, как и сейчас.

— В смысле как и сейчас?

— В прямом. Он утащил наш корабль следом за собой. Он переносится не один, а вместе с солидным куском пространства. Он утаскивает все вокруг себя на некотором расстоянии. Поэтому он и был окружен обломками, они перемещаются вместе с ним.

— Мы вышли из прыжка?

— Да, прыжок длился секунд пять. И мы переместились непонятно куда. Однозначно далеко от предыдущей точки. Пытаюсь определить, где мы оказались. Энергетическое излучение корабля спало до прежних величин, видимо, новый прыжок в ближайшее время не планируется.

— Это хорошо. Мы продолжаем осматриваться тут?

— Продолжайте. А я пока постараюсь понять, где мы очутились.

Несмотря на все наши старания, мы капитально застряли на корабле-сфере. И вроде бы сумели влезть в его сеть, она тут есть и даже вроде бы вполне работает, несмотря на общее состояние корабля. Только это не особо нам помогло.

Влезть— то влезли, однако там все на совершенно незнакомом нам языке и, можно даже сказать, принципах, ничего общего, на первый взгляд, с чем-то известным нам. И процесс расшифровки у нашего искина продвигается не очень быстро.

Кроме того, что возились с сетью, разумеется, продолжили осматривать и сам корабль-сферу. Делать все равно больше особо нечего было, и теплилась надежда, вдруг получится найти что-нибудь полезное. Например, капитанский мостик, рубку пилота или еще что-нибудь в этом духе.

Заглянули во все возможно хоть немного интересные места. И ничего. Да, там что-то есть, что-то работает, но как-то использовать это у нас пока не получилось. Обнаружили еще несколько центров управления по типу уже найденного, подключились там к панелям управления. Но на этом все.

Нашли еще центральный реактор, это оказалась здоровенная хреновина по размеру больше нашего корабля, но попасть в него не удалось — там все перекрыто, и, судя по всему, зафиксированное нами излучение исходит именно от него. Поврежден ли реактор, или это просто особенность его работы — пока непонятно, но ломиться туда силой мы не стали на всякий случай. Кто знает, вдруг там все держится на честном слове и, если мы туда пробьемся, все окончательно пойдет вразнос и рванет. Не хотелось бы этого.

Найти же кого-нибудь из экипажа, или просто живого, или хотя бы способного общаться не получилось. Нет тут никого, этот корабль абсолютно пуст. Сколько бродим по нему, так ни на кого и не наткнулись. И никто с нами не пытался пообщаться, вообще ни малейших попыток. Есть лишь безмолвная автоматика, продолжающая следовать некой программе и снова и снова переносить корабль с места на место. Тут, похоже, даже нет искина, во всяком случае, мы не обнаружили никаких признаков, что он здесь есть.

Тот прыжок, который утащил наш корабль следом, не был случайностью. Примерно раз в двенадцать часов корабль-сфера уходит в прыжок и перемещается в новое место. Вычислить какую-то закономерность в том, куда он переносится, не вышло. Впечатление такое, что он прыгает абсолютно случайным образом, просто перемещаясь по всей нашей галактике. И мы вместе с ним.

Была надежда, что в один из таких прыжков нас забросит куда-нибудь не очень далеко от исследованного пространства. Однако пока нам так не повезло, и мы постоянно оказываемся в каких-то неизвестных космических дебрях, от которых лететь к нам очень и очень долго.

Сам корабль-сфера и те, кто его создал… вопросов пока больше, чем ответов. Мы смогли раздобыть немного образцов техники для исследования да и так поизучать на нем разное. И пусть мы не ученые, но кое-что выяснить все же получилось.

У этого корабля просто чудовищный запас прочности, все узлы многократно дублируются. И судя по всему, у него было два центральных реактора. Даже разрушенный наполовину, он все равно продолжает функционировать. Насколько успешно — непонятно, но вроде бы окончательно разваливаться не спешит.

Какое-то оружие мы так и не смогли найти. Ни орудий, ни турелей, ни ручного оружия — ничего такого нам не встретилось. Никаких систем обороны, что кажется чем-то невероятным. И тут или всего этого в самом деле нет, во что верится с большим трудом, или же оно имеет совершенно непривычный для нас вид, и поэтому мы не смогли его найти, просто не обратили внимания.

Что это вообще за корабль? На этот вопрос у нас ответа нет. Может быть, очередной ковчег, а может, и нет. Сложно пока сказать. Понять, какая раса создала его, тоже не вышло. Очевидно, что незнакомая нам, ничего подобного в базах данных нашего искина нет. Может быть, это гуманоиды, а может, и нет. Встречаются как вполне характерные моменты для гуманоидных рас, так и совершенно чуждые, ставящие в тупик. Какую-нибудь же одежду или снаряжение, по которому четко можно было бы понять, кто этим пользовался, у нас пока не получилось найти.

И это очень странно. Кто-то же ведь должен был обитать здесь? Мы нашли помещения, похожие на каюты, комнаты отдыха, столовые. Но они пусты. Нет, там есть кое-какая мебель, и она даже выглядит вполне привычно, но никаких предметов обихода и одежды там нет. Вообще ничего. Ощущение, словно кто-то старательно вычистил тут все.

Или звучала еще одна версия, но лишь в качестве очень натянутого предположения — здесь произошло что-то такое, что уничтожило все не обладающее определенным запасом прочности, остался лишь, по сути, сам корабль и то, что было хорошо защищено. И есть факты как за эту версию, так и против нее.

Общий технологический уровень корабля? С ним тоже не все понятно. С одной стороны, если взять ту же технологию прыжка, способную преодолевать огромные расстояния просто за смешное время, кажется, что это что-то невероятное. Или сам корабль, его прочность, живучесть. Наши корабли не могут похвастать тем, что, будучи наполовину разрушены, остаются в состоянии продолжать вполне успешно функционировать. Бывает такое, но это скорее исключения. Обычно настолько масштабные повреждения означают конец для корабля.

А с другой стороны, если смотреть что-то иное, то оно кажется если и не примитивным, то уж точно не поражающим воображение. Ну а разобрать тут все и полноценно изучить у нас нет возможности. Искин и дроиды что-то пытаются, но результата пока практически нет от их стараний.

В общем, вопросов много, и становится их все больше, а ответов почти нет. Обойдя все потенциально интересные места и так ничего толком и не найдя, теперь просто исследуем корабль, осматривая его весь, вдруг повезет все же на что-нибудь любопытное наткнуться.

И осматривать нам еще его и осматривать, даже с учетом того, что мы один отряд дроидов разбили и поодиночке отправили их разведывать корабль, процесс движется не так быстро, как хотелось бы.

— Сергей, — позвал меня искин.

— Что такое? — спрашиваю, выходя из трюма на нашем корабле, куда заглянул, чтобы проверить, как поживает королева. За ней постоянно следит один из дроидов, но нелишне периодически и самому заглядывать к ней.

И она без изменений, до сих пор не пришла в себя. Внешне никаких заметных перемен, а внутри… кто знает, что у нее происходит внутри. Различные питательные смеси ее организм поглощает только так. И учитывая, сколько уже времени длится ее эволюция, итог должен быть впечатляющим.

Попасть же на наш корабль не проблема. Не нужно мудрить с перепрыгиванием с одного корабля на другой, ничего такого. Для надежности, чтобы наш корабль вдруг случайно не потерялся при очередном прыжке корабля-сферы, искин завел его в одну из крупных пробоин на корпусе того и разместил там. Это, конечно, не ангар, но тоже сойдет. И в нее можно спокойно попадать из внутренних помещений корабля-сферы.

Ангары тут есть, и даже довольно большие, но мы так и не нашли, как их открыть. Они, кстати, совершенно пустые, в них нет никакой техники. Чего-то похожего на спасательные капсулы мы здесь обнаружить тоже не смогли. И это наталкивает на определенные мысли. То ли всего этого здесь и изначально не было, что маловероятно, то ли произошло нечто, в результате чего весь экипаж бежал отсюда на чем только можно было.

— Мы скоро в очередной раз уйдем в прыжок, — сообщил искин, на всякий случай предупреждая, чтобы мы знали и были готовы. Мало ли как пойдет очередной прыжок. Пока проблем никаких не было, но кто сказал, что так будет и дальше? Лучше иметь в виду.

— Ясно. У тебя есть какие-то успехи?

— Ничего, о чем стоило бы рассказать.

Жаль. Он уже столько времени колупает местную сеть и технику, а толка от этого практически нет. Надежда, что у нас получится взять корабль под свой контроль и с его помощью попасть в нужное место, а то и вообще доставить Слиянию для изучения, с каждым днем тает, и, кажется, скоро от нее вообще ничего не останется.

Еще десять минут, и корабль ушел в очередной прыжок, перемещаясь непонятно куда.

— Сергей, — произнес искин с непонятными нотками в голосе, когда мы вышли из прыжка.

— Что такое?

— У меня две новости — хорошая и плохая. С какой начать?

— С хорошей.

— Кажется, мы вышли из прыжка недалеко от исследованного нами пространства.

— Так, а плохая какая? — спрашиваю, весь подобравшись. Неужели нам наконец повезло и мы сможем выбраться отсюда? Нам и раньше ничего не мешало улететь отсюда, кроме того факта, что это ничего не дало бы, возвращаться домой своим ходом нам пришлось бы годы.

— Мы появились в звездной системе, контролируемой роем. И жуков тут дохрена.

Даже так? Если искин начал выражаться, значит, жуков не просто много, а охренеть как много.

— И что жуки?

— Среагировали на наше появление и срочно стягивают сюда все имеющиеся силы. И боюсь, несмотря на всю огромную прочность корабля-сферы, его разнесут весьма быстро. Нам нужно улетать отсюда, пока еще не поздно.

— Ты определил, где конкретно мы находимся? Куда нам лететь?

— Занимаюсь этим. Это немного сложно делать, не имея нормального обзора и ориентиров.

— Сигналы какие-то перехватываешь? — спрашиваю, смотря, где там наши дроиды.

Большая часть из них бродит по кораблю-сфере, разведывая его, быстро вернуться не смогут, слишком далеко они сейчас. Придется их бросить, скорее всего. Арти же сейчас здесь, отдыхает после долгих и упорных попыток помочь искину в расшифровке программной логики местной сети. «Котята» тоже на борту. Эти морды уже восстановились, но никуда не совались, снаружи нашего корабля нет подходящих для них условий, и им пришлось безвылазно торчать здесь.

— Есть контакт. Установил связь с нашими силами. Канал связи нестабилен, какие-то помехи неизвестной природы. Возможно, их создает корабль. Отправляю пакеты данных о произошедшем. Получил подтверждение, пакеты дошли. Получаю ответные пакеты данных.

— Сколько у нас времени до атаки жуков? — спрашиваю у него, отправляя одного из дроидов в трюм за маяком, есть там у нас и такое.

— Считаные минуты. Нам уже нужно вылетать.

— Надо разместить маяк, вдруг у Слияния получится перехватить этот корабль. Нам такая технология прыжка не помешает.

— У вас минута на это, не больше. Начинаю готовить наш корабль к отлету.

Бросившись в трюм, помогаю дроиду с маяком. Взвалив на него маяк, выбираемся на корабль-сферу и, совсем немного углубившись в один его коридор и зайдя в первое попавшееся относительно целое помещение, устанавливаем там маяк.

— Сергей, быстрее, — поторопил меня искин.

Убедившись, что маяк установлен и заработал, разворачиваюсь и бегом бросаюсь на наш корабль.

— Улетаем? — спрашиваю, заскочив в кабину пилота.

— Нет, — мрачно ответил искин.

— Почему? — не понимая, спрашиваю и, подключившись к сети, смотрю, что происходит.

А что-то совершенно точно происходит. Во-первых, корабли роя уже почти добрались до нас. Есть еще шанс проскочить незаметно под маскировкой, небольшой, но все же, однако не в этом проблема. Во-вторых, с кораблем-сферой что-то происходит. Энергетическое излучение скакнуло на порядок, но не так, как при уходе в прыжок, тут что-то другое. Кроме энергетического излучения, сенсоры нашего корабля фиксируют еще что-то новое. Оно появилось совсем недавно и нарастает.

Еще секунд пять, и корабли роя дали залп, и сотни выстрелов устремились к нам. Но до испещренного пробоинами корпуса корабля-сферы они не добрались, разбившись о вспыхнувший энергетический щит. Жуки повторили залп, однако и его постигла та же участь.

А тем временем энергетическое излучение корабля-сферы продолжает нарастать, превысив уже то, какое нужно для ухода в прыжок. И дело явно не в заработавшем щите. Или не только в нем.

— Сейчас что-то будет, — глухо произнес искин спустя еще секунд десять.

И не ошибся. Еще миг, корабль словно вспыхнул, и от него во все стороны разошлась энергетическая атака в виде сферы, уничтожающая все на своем пути. Несколько мгновений, и от кораблей жуков ничего не осталось, а сфера продолжила свой путь дальше, все больше расширяясь.

Меньше минуты, и в звездной системе ничего не осталось. Ни кораблей жуков, ни, можно сказать, планет. Те сами остались, но их поверхность была выжжена энергетической атакой. Достигнув же примерно границы звездной системы, атака потеряла большую часть своей мощи и, кажется, бесследно развеялась.

— Это было мощно, — пораженно говорю вслух, переваривая увиденное.

Всего лишь один выстрел, не больше минуты времени, и от огромного флота жуков ничего не осталось. Причем практически буквально ничего не осталось, нет даже крупных обломков, максимум какая-то мелочь и пыль. Система полностью зачищена. И это поражает. Нам до такого далеко.

Корабль же продолжил спокойно висеть себе в космосе, возвращаясь в обычное состояние и, похоже, не собираясь раньше времени куда-то перемещаться.

— Улетаем? — спросил искин.

— Ты определил, где мы находимся?

— Да. Мы в глубине территории, контролируемой роем. Я знаю, куда нужно лететь. Так что делаем?

И казалось бы, к чему этот вопрос — конечно, улетаем отсюда, но… мы так до сих пор и не выяснили кое-что. Почему некоторые параметры прыжка этого корабля очень схожи с тем полем жуков, которое блокировало наши прыжковые установки, когда мы угодили в засаду?

Искин не раз перепроверил все, и схожие моменты в самом деле есть. Как такое возможно? Как жуки связаны с этим кораблем? Была версия, что они знают о нем и как-то в тот раз использовали его, чтобы поймать нас, но эта атака опровергла ее, реакция жуков была весьма однозначной. Да и внутри корабля мы ни разу не наткнулись на жуков или следы их какой-либо деятельности там. Это лишь совпадение и не более? Жуки и этот корабль никак не связаны? Или связаны, но не столь очевидно? Используемые технологии построены на похожих принципах, отсюда и все обнаруженное сходство? И хорошо было бы разобраться в этом. Не факт, что еще когда-нибудь удастся попасть на этот корабль, даже имея на нем маяк. Но наши возможности ограничены. Как мы можем получить ответы на интересующие нас вопросы?

— Что мы делаем? — повторил вопрос искин, вырвав меня из мыслей.

— Улетаем. Нам надо вернуть королеву, — принимаю решение. Сейчас это важнее.

— Принято, вывожу корабль в космос.

Убедившись, что все кто нужно на борту, наблюдаю за действиями искина. А он осторожно вывел наш корабль из пробоины и стал отводить его от корабля-сферы, постепенно наращивая скорость. Уходить сразу в прыжок не рискнул. Какой-то реакции на нас со стороны корабля-сферы не заметно, никаких энергетических всплесков или еще чего-то. Он словно не заметил наших действий. А может, так и есть, мы не несем для него угрозы.

Примерно минута, и мы ушли в прыжок, направляясь на территорию, контролируемую нашими силами.

— Рассказывай, — говорю искину, выждав немного времени и убедившись, что прыжок проходит без каких-либо проблем.

— Что?

— Что нового у Слияния? У наших сил здесь? Ты же получил пакеты данных.

— Верно, получил. Рассказываю. Нас потеряли, искали, безуспешно. Считали погибшими. Мы ушли в прыжок и бесследно исчезли. Никто не знал, что с нами произошло и куда мы делись. Наступление после пропажи королевы заметно замедлилось, однако все равно продолжается. Рой нанес несколько ощутимых контрударов, серьезно подвинув в некоторых местах линию фронта не в нашу пользу, но врага удалось остановить. Сейчас отбивают обратно потерянные территории и продолжают продвижение на вражеские. Ничего такого уж особенного не происходило. Это все, если вкратце. Могу озвучить подробности, если интересно. Или сам посмотри в корабельной сети, данные доступны там.

— Посмотрю сам, — говорю ему и, заглянув в сеть, ищу там о произошедшем за время нашего вынужденного отсутствия.

Но не успел я толком погрузиться в изучение новых данных, как на корабле взвыла тревога.

— Что такое? — спрашиваю у искина, пытаясь понять, что произошло, нормально же летели.

— Нас снова пытается куда-то утянуть. Как было в тот раз.

— Опять корабль-сфера? Но он же нескоро должен был уйти в прыжок, у нас достаточно времени оставалось, чтобы отлететь от него подальше.

— Я не знаю. Но очевидно, что до намеченной точки мы не доберемся.

— Куда нас утаскивает в этот раз?

— С этим непонятно. Воздействие однозначно есть, но направление прыжка не сильно изменилось. Параметры прыжка тоже не сказать, что значительно изменились.

— Сергей, что происходит? — ворвалась в кабину пилота сонная Арти. Кажется, она все проспала. Хотя оно и не удивительно, мы особо не шумели.

Быстро обрисовываю ей текущую ситуацию.

— Почему меня не разбудили? — возмущенно спросила она.

— Все случилось очень быстро, а потом решил уже не будить тебя, дать спокойно поспать, ничего срочного не было.

Прерывая нашу беседу, корабль вздрогнул. Еще миг, и нас выбило из прыжка, и мы оказались в обычном космосе.

— Новость хорошая: похоже, нас не забросило куда-нибудь далеко, — произнес искин спустя несколько секунд тишины. — Новость плохая. Корабль-сферу я нигде не вижу, а вот жуков очень даже вижу. Мы попали в их звездную систему, и тут весьма оживленно.

— Нас заметили?

— Да, наше появление было весьма эффектным. Активировал маскировку, уходим с места выхода из прыжка. Повезло, что совсем уж рядом никого не было.

— Можем убраться отсюда?

— Пока нет, прыжковая установка перегрузилась, нужно время на перезапуск.

— Сколько?

— От десяти минут.

— А точнее?

— Сложно сказать.

Вот же ж… Мысленно выругавшись, смотрю, какая обстановка здесь и насколько все плохо. А то, может, искин просто нагнал страху, а на самом деле все не так ужасно. Вряд ли, конечно, но…

— А, нет, ужасно, — печально говорю вслух, оценив всю глубину задницы, в которую мы влипли в очередной раз.

Здесь не просто много жуков, а очень много, больше, чем было в прошлой системе. А корабля-сферы, способного уничтожить их всех одним выстрелом, с нами больше нет. Буду очень надеяться, что маскировка спасет нас. Вплотную к нам никого нет, так что есть немного времени, чтобы попытаться скрыться.

Убраться быстро из звездной системы, в которую нас выбило из прыжка, не получилось. Прыжковая установка сказала, что с нее хватит всей этой ерунды и она уходит в отпуск, отдыхать после всего, что ей довелось пережить. Запускаться она напрочь отказалась, несмотря на все попытки и уговоры. И судя по диагностике, вроде бы ничего такого уж серьезного с ней, но работать она все равно не хочет. Так что срочно смотаться из звездной системы у нас не вышло. Пришлось переходить к плану Б и надеяться, что, помимо странных выбивашек, у жуков больше ничего нового не появилось, например, новых систем обнаружения.

Сейчас искин с Арти возятся с прыжковой установкой, упорно пытаясь заставить ее все же начать работать. Искин командует, а Арти служит его руками, с помощью которых они влезли во внутренности прыжковой установки и стараются разобраться с возникшими там неполадками.

Я к ним не лезу, наблюдаю за обстановкой, не мешая им. Предложил свою помощь, они отказались. Ну и ладно, не особо-то и хотелось, я нашел себе другое занятие. Возможно, даже не менее важное. Как ни странно, тут есть на что посмотреть. Хотя, казалось бы, очередная звездная система под контролем роя, чего там смотреть, мы таких уже не один десяток видели? Ан нет, не в этот раз.

Благодаря вовсю работающей маскировке у нас получается оставаться незамеченными жуками. Судя по всему, они нас под ней не видят. Пока, во всяком случае. И очень надеюсь, что так будет и дальше. Примчались они на место нашего появления здесь, порыскали там, ничего не нашли и стали вслепую прочесывать систему.

Ну а мы своим ходом потиху летаем тут, старательно избегая жуков и пытаясь никуда не лезть. И конечно же, наблюдаем, собираем данные, больше все равно особо нечем заниматься. И вот смотрю на все это, и возникает у меня ощущение, что тут происходит что-то не то, не такая картина, как в обычных подконтрольных жукам системах.

И ладно бы еще количество собранных тут сил роя, мало ли, может, жуки копят силы для нового удара, в этом нет ничего такого уж необычного. Но их тут мало того что много, так еще они и словно разделены на разные группы — держатся слегка обособленно. Это не сразу заметно, но, если немного понаблюдать, начинаешь обращать внимание на некоторые странности в том, как тут распределены силы жуков. Хотя какой-то враждебности у них друг к другу не видно. На наши поиски рванули все без разбора.

Кроме этого, есть еще одна не то чтобы странность, скорее непонятный факт — значительная часть сил жуков сосредоточена в одном секторе системы, они словно охраняют там что-то. Но там вроде бы ничего нет, пустое пространство. Что именно их там собрало, выяснить пока не получилось, мы туда не подлетали, а сканирование в текущем скрытном режиме нормально туда не заглядывает. Там что-то есть, вроде бы какие-то корабли жуков, но без подробностей. Но точно нет никаких планет или чего-то совсем уж крупного по типу космических станций.

Порыскав часов пять по системе и так и не найдя нас, жуки немного подуспокоились и вернули большую часть своих сил обратно, оставив прочесывать систему совсем немного кораблей. И сразу стало гораздо проще, не нужно было больше настолько осторожно летать и проскальзывать между вражескими отрядами.

— Искин, что там у тебя? — спрашиваю, когда наш корабль пошел на очередной круг по звездной системе, ни на миг не останавливаясь, и ничего нового особо не было. Наблюдать за жуками стало скучновато. Висят они себе посреди космоса, делают что-то, но отсюда не разобрать детали происходящего там. И все, больше ничего не происходит. А, ну да, еще немного кораблей потерянно летают по звездной системе, то ли пытаясь наткнуться на нас, то ли просто патрулируя.

Корабль-сфера тут так и не объявился. И спрашивается, что это такое было? Почему он нас выбил из прыжка? В том, что это был он, сомнений почти нет, слишком много совпадений. Однако остается вопрос — почему он это сделал? И ответов у нас нет. Никакой угрозы с нашей стороны не было, мы просто улетали, даже не в его сторону двигались.

Есть лишь одна догадка — он почему-то так отреагировал на уход в прыжок относительно недалеко от себя. Может, у него такой механизм защиты? Выбивает всех из прыжков поблизости от себя? Непонятно. И выяснить мы это вряд ли сможем в ближайшее время. Сигнал маяка есть, стабильный, но, учитывая, как корабль-сфера скачет по всей нашей галактике…

— Новостей нет. Запустить прыжковую установку не удается. Точнее, запускаться-то она запускается уже, но в прыжок корабль не может увести, при малейшей нагрузке выдает ошибку и вырубается. Разбираемся.

— Есть шанс, что удастся починить?

— Есть, — уверенно ответил искин.

— Много еще нужно времени?

— Сложно сказать.

— Ремонт происходит же изнутри корабля?

— Да. А что?

— Я думаю, нам стоит подлететь поближе и посмотреть, что там, — говорю, кивнув на скопление сил роя. — Не просто так они толпятся там. Да и в целом не похожа эта система на одну из производственных. Жуки просто собирают тут силы, перед тем как перебросить их куда-то дальше? Так мы уже сколько часов здесь, а новые корабли в системе не появлялись. Это такой себе показатель, но все же. Мне кажется, тут что-то нечисто.

— В принципе можно, риск не такой уж большой, — не очень уверенно произнес искин.

— Тогда полетели.

И наш корабль осторожно направился к собравшимся здесь силам жуков, внимательно отслеживая малейшие изменения в обстановке. Если вдруг что, удрать прыжком не выйдет же, так что нужно быть бдительными вдвойне.

— Искин, мне это кажется или нет? — спрашиваю у него, когда мы подлетели поближе и сканирование смогло наконец-то заглянуть внутрь вражеских рядов.

— Если ты про то, что там очень подозрительно расположились пять линкоров, то нет, тебе не кажется, — ответил искин.

Хм-м… раньше нам не доводилось натыкаться на что-нибудь подобное. И как-то непонятно это выглядит. В центре сил роя есть небольшое пустое пространство, и там висят пять огромных кораблей жуков друг напротив друга, создав этакий круг.

Смотришь на них, и такое впечатление, словно там какое-то собрание и эти корабли обсуждают что-то. А все остальные — их свита. Они как раз разделены на соответствующие группы, держащиеся каждая своего корабля. И их как раз пять. Звучит бредово, но пока все факты указывают на это.

А если?.. Да нет, вряд ли. Что здесь делать пяти королевам? Да и зачем им встречаться вот так практически лично? С их возможностями управлять жуками на огромных расстояниях? Скорее всего, и общаться они могут тоже на таких же огромных расстояниях. Так зачем им встречаться чуть ли не лично?

Почему «чуть ли не лично»? Ну-у, подозреваю, если королевы и в самом деле там, то совсем уж лично не встречаются, каждая находится на своем корабле. Однако не думаю, что это для них проблема, и встреча, скорее всего, очень близка к разряду «лицом к лицу».

Не складывается что-то у меня картина происходящего здесь. С чего вдруг королевам вот так собираться в одном месте? Рисковать? А если мы вдруг узнаем и нападем? Слишком уж это заманчивая цель. Да, они прилетели с хорошей охраной, но, захоти мы их уничтожить любой ценой, она бы нас не остановила. Очередная ловушка? Или мы чего-то не знаем, что-то упускаем?

Подобравшись почти вплотную к собравшимся здесь силам роя, останавливаемся и старательно сканируем их. Дальше лететь слишком рискованно, придется пробираться между вражеских кораблей. А учитывая, что они не стоят неподвижно, это будет чистое самоубийство. Заманчиво прокрасться туда, но нет, спасибо, риски точно не стоят того.

— Искин, мы можем как-то выяснить, есть там королевы или нет? — спрашиваю у него спустя еще минут десять наблюдения за жуками. И там вроде бы ничего не происходит. Ни каких-то визуальных перемен, ни на сканировании.

— Точно определить мы это не можем. Но эти корабли очень похожи на флагманы роя, на которых обычно находятся королевы.

— Мы определить не можем, но, возможно, кое-кто другой может, — задумчиво говорю вслух и быстро покидаю кабину пилота.

Идеально было бы привлечь к этому нашу королеву, но она недоступна пока. Придется использовать то, что есть, и это «котята». Они, по идее, должны же почувствовать, если там происходит что-то мощное ментальное. А думаю, если там пять королев, ментально это будет мощно.

Зайдя в каюту, в которой они должны быть, вижу двух «котят», неподвижно сидящих на полу рядом с кроватью и, кажется, даже боящихся лишний раз дыхнуть.

— Вы чего? — спрашиваю у них, убедившись, что они живы и реагируют на окружающий мир.

— Мы где? — спросил один из них шепотом. И да, пусть он говорил ментально, но его голос ощущался именно как шепот, был еле слышим.

— На нашем корабле.

— Не в этом плане. Что вокруг корабля? Где мы находимся?

— А-а-а, вы про это. Нас выбило из прыжка, и мы в звездной системе, где полно жуков. Я к вам чего пришел-то, есть подозрение, что тут находятся королевы роя, возможно, не одна. Они тут? Можете определить?

— Они тут. Эта мощь… она подавляет. Одна взрослая королева — это уже нечто. А когда их в одном месте столько…

— Вы уверены, что это именно они и что их пять? Или сколько их здесь?

— Они, точно. Есть моменты, похожие на то, что мы ощущали у нашей королевы. Только там было в разы слабее. А пять или нет — трудно сказать. Но точно больше одной. Наверно, все же пять.

— А можете сказать, что они делают? Зачем собрались в одном месте? Что происходит?

«Котята» молча отрицательно замотали головами. Причем настолько яростно, что мне показалось, они вот-вот у них отвалятся.

— Вы чего? — удивленно спрашиваю, не ожидав настолько категоричного отказа.

— Ты не понимаешь. Это попросту невозможно. Если мы попробуем сунуться к ним, они сразу же поймут это. Наши возможности на совершенно разных уровнях.

— А если не соваться, а просто… послушать? Можно ведь так?

— Можно, — не очень уверенно раздалось в ответ. — Они не шифруются, общаются открыто. Мы можем попробовать, но за результат не ручаемся. Пробовать?

— Попробуйте. Интересно ведь, ради чего аж пять королев решило встретиться лично. Мы ни об одном подобном случае не знаем.

— Нас могут обнаружить.

— Это проблема. Постарайтесь обойтись без этого.

— Легко сказать! — возмущенно прозвучало в ответ. — Может, все же не будем так рисковать?

Хороший вопрос. И понятно, почему «котята» его задали, — им очень не хочется делать то, что я прошу, но понимают, что хоть что-то узнать о происходящем нужно, мы наткнулись на далеко не рядовое событие, поэтому совсем уж в отказ не ушли. Однако мы сейчас не в том положении, чтобы так рисковать. Блин, и хоть что-то выяснить про происходящее здесь тоже хочется.

— Попробуйте осторожно, — все же принимаю решение.

— Как скажешь.

— Искин, улетаем отсюда, — обращаюсь к тому, возвращаясь в кабину пилота.

Летим мы не очень быстро, «котятам» должно хватить времени сделать все необходимое. А если вдруг все пойдет наперекосяк, лучше нам в тот момент оказаться как можно дальше от сил жуков.

— Принял, направляю корабль к границе звездной системы.

— Прыжковая установка все еще не работает?

— Не работает. Я бы сообщил о таком.

— Плохо, — озвучиваю очевидное.

Вернувшись в кабину пилота, продолжаю наблюдать за обстановкой. Мы отдаляемся от собравшихся тут сил роя, изменений вроде бы никаких. Хочется уже начать интересоваться, как там успехи в ментальном подслушивании, но лучше не буду мешать, когда появится какой-то результат, мне обязательно скажут.

— Ой, — раздался голос одного из «котят» у меня в сознании спустя минут пятнадцать.

Хотел спросить, с чем связан этот возглас, но все стало понятно практически в ту же секунду — они облажались и нас засекли, флот роя пришел в движение. И рванул он не вслепую прочесывать тут все, как было в первый раз, а вполне направленно к нам.

Мгновение, и сотни кораблей жуков вышли из прыжка рядом с нами. Еще миг, и… Они потеряли нас? Ничем другим не объяснить то, что вся их резвость вдруг улетучилась и они словно превратились в слепых котят, тыкаясь наугад и пытаясь так нас найти.

Что произошло? Впрочем, это не так важно сейчас, как сам факт того, что жуки снова нас потеряли. Затаив дыхание наблюдаю за тем, как искин выводит наш корабль из окружения, порой пролетая мимо вражеских кораблей в считаных метрах, а то и сантиметрах, кажется, еще немного, и раздастся скрежет соприкоснувшихся корпусов.

Облегченно выдыхаю, когда мы наконец выбрались на открытое пространство и направились дальше к краю системы. Жуки же продолжают крутиться на том месте, где мы были раньше, и тщетно пытаются нас обнаружить там.

— Что это такое было? — спрашиваю вслух, обращаясь как к искину, так и к «котятам», один из которых заглянул в кабину пилота.

— Не знаю. Все было без изменений, а потом вдруг они ушли в прыжок и появились рядом с нами. Сенсоры корабля ничего не зафиксировали, — ответил мне искин.

— Это мы виноваты. Мы предупреждали, что так может произойти, — произнес «котенок».

— Королевы вас засекли?

— Да.

— Даже когда вы просто слушали?

— Да.

— Выяснили что-нибудь?

— Да.

— А можно подробности?

— Да.

— Издеваешься? — хмуро смотрю на отвечающего мне «котенка». Если он сейчас ответит «да», я стукну его.

— Нет. Пытаюсь прийти в себя после пережитого.

— Рассказывай. Что вы выяснили? И почему жуки нас потеряли?

— Потеряли потому, что мы закрылись от ментала, выставили защиту, когда поняли, что нас обнаружили. Королевы успели засечь нас и отправить жуков в то место, но дальше они уже не знали, где искать, и потеряли корабль.

— Так, а что выяснили? Не зря все это было?

— Не зря.

— И?

— Можно сказать, что они собрались из-за нас.

— Из-за нас? — удивленно спрашиваю. Такое я услышать совсем не ожидал.

— Да. Из-за наших действий. Из-за нашей королевы. Ее появление и действия не остались незамеченными. Если мы правильно все поняли, они обсуждают сложившуюся ситуацию.

— Но почему вот так? Можно сказать, лично?

— Из-за нашей королевы, опасаются, что она может их подслушать. А так гораздо меньше шансов.

— И что они решили?

— Мы не успели это выяснить, нас обнаружили.

— Хреново.

— Еще раз пробовать мы не будем. Королевы уже настороже. Стоит нам только открыться, и они сразу же засекут нас. И скорее всего, в этот раз не только отправят к нам жуков, но и ударят ментально. И возможно, не только именно по нам, а по площади, чтобы наверняка, и это зацепит всех на этом корабле. И вероятно, мощь удара будет такой, что буквально выгорим все. Сил у них на такое, скорее всего, хватит. То, что мы оказались так близко к ним, неслабо их напрягло. Возможно, даже напугало, но, наверно, это будет не совсем верно по отношению к испытываемым ими эмоциям.

— Вы точно больше совсем ничего не успели подслушать? Ничего об их планах? Хоть что-нибудь еще.

— Точно.

— Может, было что-то о нашей королеве? Что они знают о ней?

— Мы больше ничего не успели выяснить.

— Жаль. Ладно, еще раз пробовать не будем. Хватит, и так уже переполошили их.

Отпустив «котенка» отдыхать, продолжаю наблюдать за обстановкой. И там все не так уж плохо. Рой совершенно точно потерял нас. Жуки уже поняли, что нас нет на прежнем месте, и начали увеличивать радиус поисков, но все равно ищут совсем не там, где нужно. А мы тем временем продолжаем спокойно отдаляться от них.

Пока есть время, думаю над тем, что рассказал «котенок». Королевы знают про нашу королеву. Это плохо. Не катастрофа, надеюсь, но и ничего хорошего. Какие меры противодействия они примут, остается лишь догадываться. У меня никаких идей по этому поводу. Впрочем, все это было ожидаемо и когда-нибудь должно было произойти.

Меняет ли это что-то в данный момент? Скорее нет, чем да. Нам в любом случае нужно выбраться отсюда и вернуться на базу. А там уже будем думать, что делать в свете новой информации. Отказаться от использования нашей королевы вряд ли сможем, слишком уж сильно она облегчает сражения с жуками, но, возможно, придется пересмотреть меры безопасности и то, как выбираются цели. А еще все зависит от того, какой она очнется. Какие изменения в ней произойдут? На что она будет способна?

Ну а пока сделать мы все равно ничего не можем. Все, что могли, — сделали. И считаю, не зря мы так рисковали. Информация, что королевы роя знают о нашей королеве, безусловно, важна и, надеюсь, позволит нам в будущем избежать серьезных проблем и крайне неприятных сюрпризов.

Королевы что-то переиграют из-за того, что засекли нас? Да без разницы. Мы все равно никаких подробностей не выяснили. А сам факт их знания это никак не отменяет. Главное теперь суметь как-то выбраться отсюда. Кстати…

— Искин, у нас же есть связь со Слиянием? — спрашиваю у того, вынырнув из своих мыслей.

— Есть. Связь стабильна, прежних искажений нет.

— Сообщил о нашей ситуации?

— Да, но подмога будет лететь слишком долго. Если не будет вариантов, Слияние вытащит нас отсюда, нам нужно будет лишь дождаться.

— Это хорошо. Сообщил, что выяснили «котята»?

— Да. Слияние приняло к сведению эту информацию, но пока она мало на что влияет.

Это да, есть такое. Говорить больше особо не о чем, так что продолжаю наблюдать за безуспешными попытками роя найти нас и жду, когда искин с Арти наконец починят нашу прыжковую установку и мы уже покинем эту незапланированно посещенную звездную систему.

— Готово, — сообщил искин спустя еще часа четыре, когда мы почти добрались до границы звездной системы, оставив продолжающих упорно искать нас жуков далеко позади.

— Точно?

— Все тесты проходит. Начальную нагрузку держит. Большего не выяснить без рабочей нагрузки. Можем пробовать уходить в прыжок.

— Тогда пробуем!

Еще секунд десять, и наш корабль успешно ушел в прыжок.

— Параметры стабильны, отклонений нет. Никакое внешнее воздействие не фиксирую, — отчитался искин спустя несколько минут прыжка.

— Это хорошо, значит, жуки не задействовали свою выбивашку.

— Или мы вылетели за ее радиус действия.

— Ага. И корабль-сфера уже должен был улететь.

— Да, если он вдруг не отклонился от своего стандартного расписания. Но судя по сигналу маяка, который мы перестали улавливать, — не отклонился. Или же сделал что-то с маяком, но, учитывая, что мы никого на его борту так и не встретили, этот вариант кажется маловероятным.

— Ну и хорошо. Значит, вернемся домой спокойно и без сюрпризов.

Еще немного посидев в кабине пилота и убедившись, что все идет по плану, покидаю ее и иду к Арти. Она, вымотанная ремонтом прыжковой установки, завалилась в нашу каюту и сейчас отдыхает там.

И все же удача наконец улыбнулась нам, и мы спокойно добрались до территории, контролируемой нашими силами. Больше никаких неожиданных выбивашек роя, никаких непонятных кораблей-сфер или еще чего-то неожиданного. Ушли в прыжок и вышли из него в намеченной звездной системе. Все строго по плану, никаких сюрпризов.

На месте нас уже ждали и быстро взяли в оборот. Корабль отправился на тщательную диагностику и ремонт, если потребуется, все же ему довелось немало пережить. Королеву — в лабораторию под внимательное наблюдение ученых, а то она все еще не пришла в себя и продолжает эволюционировать. Ну а мы с Арти рассказали все, что смогли, про засаду роя и корабль-сферу и были свободны. Но несмотря на это, никуда улетать не стали и остались на станции, где занимаются королевой. Кто знает, в каком состоянии та очнется, лучше мне быть неподалеку.

И снова потянулись дни ожидания. Следил за обстановкой, но ничего значительного не происходило. Мы пытались не просрать достигнутые успехи в наступлении. Жуки упорно пытались отбить все назад. Однако в целом ничего выбивающегося из обычной картины. Несмотря на прошедшую встречу королев, каких-то заметных изменений в поведении роя не было. Он не стал совершать какие-то совсем уж неожиданные действия.

Без королевы, понятно, дела у нас начали идти не так хорошо. Все же с ней это было нечто, такое быстрое наступление… Еще бы месяц-другой, и такими темпами мы могли бы если и не полностью разбить рой, то хотя бы очень сильно потеснить его, получив серьезное преимущество. Но что есть, то есть, смысл мечтать о несбывшемся.

Что именно происходит с королевой, ученые не знают. Она как-то меняется — это все, что они могут сообщить. Ее тело перестраивается почти полностью, сохраняя лишь прежний внешний вид. Несмотря на всю глобальность происходящих в ней изменений, она продолжает внешне оставаться тем самым котенком, с которым я встретился в самый первый раз.

Подробности происходящего и то, каким будет итог, — все еще большая загадка. Ученые могут лишь наблюдать, строить догадки и снабжать ее организм всем необходимым, стараясь максимально ускорить и облегчить процесс эволюции.

— Сергей, вы не заняты? — связался со мной один из ученых.

— Нет, что такое? — спрашиваю, махнув рукой Арти, останавливая нашу тренировку.

— Вам, наверно, стоит подойти. Тут что-то странное.

— В каком смысле странное?

— Еще сами до конца не поняли. Разбираемся.

— Скоро буду.

Быстро сняв с себя тренировочное снаряжение, заскакиваю в душ и затем отправляюсь в лабораторию. За все время, что мы тут, ученые ни разу с нами сами не связывались, это мы к ним заглядывали, интересуясь, как там королева, есть ли успехи с ее изучением и все в таком духе, а значит, у них сейчас в самом деле что-то весьма серьезное или нестандартное.

— Ученые вызвали, вроде как что-то с королевой, — говорю Арти, молча наблюдающей за моими действиями.

— Я нужна там?

— Наверно, нет. Я, скорее всего, ненадолго. Продолжай тренироваться.

Кивнув мне, девушка взяла винтовку и запустила дальше тренировочную программу, принявшись азартно расстреливать появляющиеся мишени. Я же, бросив на нее еще один взгляд, вышел в коридор и быстрым шагом направился в лабораторию.

— Что у вас? — спрашиваю, зайдя туда и сразу же заметив какое-то подозрительное оживление. Еще не паника, но до нее явно осталось недолго. И это как-то напрягает.

— У нас… непонятно, — ответил мне связывавшийся со мной ученый, а из-за него выглянул «котенок». И судя по виду этой морды, сейчас мне скажут что-то нехорошее.

— Подробности будут? — спрашиваю, подходя к капсуле с королевой.

Та вроде бы все так же лежит в ней, внешне никаких изменений. Показатели стабильные, серьезных отклонений не вижу.

— Полчаса назад она начала излучать ментальный сигнал. Его засекла наша аппаратура. Мы попробовали разобраться в нем, но без особых успехов. С течением времени этот сигнал стал усиливаться. Позвали «котят» на помощь, чтобы понять, что это такое и что с этим делать, — кратко изложил он возникшую у них проблему.

— Что за сигнал? — обращаюсь и к ученому, и к «котенку».

— Мы с таким еще не сталкивались, это что-то новое. Он постоянный, словно какое-то излучение, — ответил мне ученый.

— Это не ментальный удар или зов, — произнес «котенок». — Мы хорошо чувствуем его и пытаемся понять, что это такое. В нем нет смысла в привычном нам понимании, он иной. Но какая-то информация там совершенно точно содержится. Это похоже…

— На что? — спрашиваю, когда «котенок» замялся.

— На маяк? — ответил он неуверенно.

— Маяк? — удивленно переспрашиваю. — Это… плохо.

Для кого маяк? Вариантов не так уж много. Вопрос лишь, это какая-то подсознательная функция, появившаяся в ходе эволюции и заработавшая сама по себе, или королева решила предать нас и переметнуться к своему виду? Кто придет на этот маяк, нетрудно догадаться, выбор не такой уж широкий.

— Королевы его засекли?

— Вряд ли. Пока он еще слишком слаб. Но если его мощность продолжит так же возрастать, то, боюсь, скоро они могут ощутить его. Пока он примерно доходит до границ звездной системы, может, немного дальше. Но при таких темпах еще где-то сутки, и он точно добьет до жуков.

— Невесело.

— Мы ищем способы его блокирования. Проверяем имеющиеся варианты, — произнес ученый.

— И как успехи?

В ответ тот печально покачал головой. Ясно все с ними, надеяться на этот вариант смысла нет. Как поступят королевы, уловив этот сигнал, догадаться несложно — пришлют сюда свои силы, чтобы уничтожить нашу королеву или чтобы спасти, может, они считают, что она у нас в плену, а мы каким-то образом контролируем ее, не знаю. Но в любом случае, с какой бы целью они ни прислали сюда силы роя, это никак не влияет на тот факт, что они сюда нагрянут.

И куда-то перевозить нашу королеву смысла нет, ее не спрятать теперь. Перевозить все время, нигде надолго не задерживаться? Сколько-то времени это, безусловно, выиграет, но почему-то мне кажется, что не так уж много, а возни будет гораздо больше. Учитывая, что у роя теперь есть выбивашки, с которыми мы ничего не можем сделать, может, и не совсем быстро, но он подловит нас. Остается лишь одно — готовиться к обороне и надеяться, что это ненадолго и скоро эта вся фигня закончится.

— Вы же понимаете, что это значит? — спрашиваю у ученых.

— Да.

— Вы сообщили куда надо?

— Да. Главнокомандующий уже проинформирован.

— Хорошо. Еще что-то есть? — спрашиваю, кивнув на капсулу с королевой.

— Нет. Эволюция протекает стабильно, никаких серьезных потенциально негативных отклонений заметить не удалось.

— Хорошо. Продолжайте работать над текущей проблемой. — Произнеся это, покидаю лабораторию.

Да уж, вот не может быть все нормально. Только расслабишься, как вдруг бац. Возвращаюсь обратно на тренировочную площадку к Арти. Куда-то срочно бежать и что-то делать смысла нет. Сейчас мало чего зависит именно от нас.

— Что решили по ситуации с королевой? — спрашиваю, когда главнокомандующий нашими силами в этом уголке галактики ответил на вызов.

— Наращиваем оборону и готовим план отхода. Перебрасываем сюда все свободные силы.

В общем-то, как я и думал. Оно и не удивительно, это единственные сейчас варианты.

— Какой план отхода?

— Если оборона не выдержит, вы забираете королеву и начинаете скакать по звездным системам, как можно дольше не попадаясь жукам. А мы в это время будем пытаться что-нибудь придумать.

— Звучит как-то не очень обнадеживающе.

— Как есть. Других вариантов у нас пока нет.

— Ясно. Вы успеете усилить оборону?

— Постараемся. Уже в ближайшие часы сюда прибудет подкрепление. Вы будьте тоже наготове, неизвестно, когда рой нагрянет. Возможно, придется действовать очень быстро.

— Скорее всего, у нас есть минимум несколько суток. Вряд ли рой, при всем желании, сумеет быстрее среагировать и добраться сюда.

— Скорее всего, но это не факт. Лучше готовиться к худшему.

— Это да, — соглашаюсь с ним, и на этом наш разговор закончился.

Вернулся к Арти, продолжил прерванную тренировку… А дальше потянулось томительное ожидание. Это знание, что рой вот-вот нагрянет, нависло над нами, нервозность и суета ощущались во всем. В том, как перемещается персонал по станции, как летают корабли по звездной системе, доставляя грузы или занимая позиции для обороны.

Но несмотря на нервозность, которой, кажется, поддались даже искины, подготовка к обороне шла полным ходом: флоты прибывали один за другим, наращивались минные поля, пояса боевых платформ. Мы стремительно окапывались, превращая систему в неприступную крепость. Ну или хотя бы пытались это сделать, предпринимая все возможное для этого.

К сожалению, как-то блокировать ментальное излучение королевы у ученых не вышло. Они перепробовали все, что только смогли, и самое большее, чего сумели добиться, — это лишь слегка ослабить силу этого излучения. Но ослабление было слишком уж незначительным, и развить этот успех до приемлемого результата у них не получилось.

«Котята» сделать с этим тоже ничего не сумели. Они пытались и как-то заблокировать этот сигнал, и достучаться до королевы, чтобы она перестала так делать. Однако безуспешно. И последнее время они могли лишь сообщать, насколько сильнее стало излучение, а то в какой-то момент имевшееся у ученых оборудование просто зашкалило и перестало реагировать на изменения.

Целая неделя у нас была на подготовку. Понятно, что королевы засекли сигнал раньше, скорее всего, уже на второй или третий день. Но пока они среагировали, пока до нас добрались отправленные ими силы. А на восьмой день с момента, как мы начали готовиться, жуки нагрянули к нам.

Приближающийся вражеский флот засекли еще в прыжке. Он летел не скрываясь. Да и трудно было бы скрыть такую армаду. Как мы и предполагали, королевы весьма серьезно отнеслись к находке и отправили сюда солидные силы. Да что кривить душой, они отправили не просто солидные силы, а охренеть какой здоровенный флот, мы раньше с таким еще ни разу не сталкивались.

Разумеется, мы попытались выбить врагов из прыжка. Пусть и не всех, а хотя бы по частям, растянуть их. Но не тут-то было, все наши попытки закончились ничем. Как бы ни мучили бедные выбивашки, ни один вражеский корабль не удалось выбить из прыжка и отсрочить его прибытие в нашу звездную систему.

А спустя примерно двенадцать часов с момента обнаружения рой нагрянул в звездную систему. Он не стал ломиться сразу в ее центр, к станции, где находится наша королева. Вместо этого он появился на краю системы и неспешно двинулся на нашу оборону, снося все со своего пути, словно какой-то бульдозер.

Мы готовились к обороне. И можно даже уверенно сказать, что неплохо подготовились, сделав максимум за такое небольшое время, но мы не ожидали настолько огромный флот. Еще ни разу в нашей галактике у жуков мы не засекали такие большие силы в одном месте. Мы ждали хоть и крупный флот, но не такой, в разы меньше.

И понятно, что наша оборона начала сыпаться, она просто не была рассчитана на такой напор. Мы отчаянно сопротивлялись, бросая в атаку все новые и новые силы, используя сделанные заготовки в виде засадных орудийных платформ под маскировкой, которые активировались в тылу врага или просто в подходящий момент, или минных полей, все под той же маскировкой ждавших своего часа.

Какой-то результат это давало. Даже, можно сказать, довольно хороший результат. Будь это сражение с обычным флотом. Но здесь и сейчас… это оказалось ничтожно мало. Враг даже практически не замедлялся, просто продолжал переть вперед, не обращая внимания на свои потери и все наши усилия.

И наши силы тут тают. Еще сколько-то времени сражение продлится, но…

— Пора эвакуировать королеву, — говорю ученым, зайдя в лабораторию.

Уже очевидно, что мы не выстоим. Печально, но это факт, нас спасет только какое-нибудь чудо. Например, пробуждение нашей королевы и перехват управления над жуками. Но королева просыпаться не спешит, и особой надежды нет.

Корабль для эвакуации готов. И небольшой флот сопровождения. Полетим на линкоре, у него мощная прыжковая установка, сможем быстрее перемещаться в пространстве. Была мысль удрать на нашем корабле, но смысл? Маскировка ничем же не поможет, нас будут спокойно отслеживать ментально.

— Она готова к транспортировке, — отчитался один из ученых.

— Ничего нового? — спрашиваю с надеждой, кивнув на королеву. Вдруг появились какие-то признаки завершения ее эволюции и скорого пробуждения?

— Нет, — печально произнес он.

— Жаль. Тогда начинаем, — говорю и наблюдаю за тем, как ученые приступили к процессу доставки капсулы с королевой на наш корабль, а мы уже на нем долетим до линкора.

Что дальше? А дальше прыгать, как можно дольше не попадаясь жукам. Очень надеюсь, у нас получится продержаться хоть какое-то время, и не сразу будем перехвачены. А еще надеюсь, что королева наконец-то завершит свои изменения и очнется уже. И не будет враждебна к нам.

На Слияние особой надежды нет. Что оно может придумать вот так на ходу? Нет, безусловно, может, но, как мы уже убедились, работающих идей у него сейчас нет, все, что можно было, уже перепробовали к этому моменту. Остается лишь тянуть время и надеяться.

Минут десять, мы погрузили королеву на наш корабль и прибыли на линкор. Стоило нам оказаться на его борту, и он сразу же ушел в прыжок, начиная двигаться по намеченному маршруту. И в прыжок уйти удалось, ничего не мешало.

А стоило нам покинуть звездную систему, как почти в тот же момент жуки растеряли весь свой пыл и начали пытаться отступить. Части из них это удалось, они вполне успешно ушли в прыжок, отправившись непонятно куда, но вроде бы не следом за нами. А часть связали боем наши силы там и сумели уничтожить. И вражеская атака на ту звездную систему была успешно отбита. Не без потерь, но и без полного разрушения всей нашей инфраструктуры там.

Связь работала стабильно, и мы были в курсе всех новостей. Перемещаемся короткими прыжками, практически сразу же уходя в новые. Маршрут построен так, чтобы его было трудно просчитать. А если говорить проще, то мечемся из стороны в сторону по звездным системам, стараясь оставаться на подконтрольной нам территории. Так больше шансов, что, если рой соберется устроить засаду, получится засечь ее.

И пока нам удается ускользать от роя. Прошло несколько дней с момента начала нашего пути, и все идет неплохо. Мы продолжаем следовать по маршруту, попыток перехватить нас со стороны роя не было. Правда, королева все никак не хочет приходить в сознание, а ученые по-прежнему разводят руками и не могут дать хоть какой-то намек, сколько времени нам придется еще вот так бегать от жуков. И нам ничего не остается, кроме как продолжать наш забег.

Звук разнесшейся по кораблю сирены тревоги воспринял спокойно. Это должно было когда-нибудь произойти, мы и так довольно долго носились по космосу без особых проблем, аж почти две недели. Хотя это все равно не отменяет того, что я предпочел бы, чтобы его не было, глупо это отрицать.

— Что произошло? — связываюсь с капитаном корабля, несясь со всех ног в оружейную.

— Фиксируем характерное воздействие на корабли. Скоро нас выбьют из прыжка.

— Рой?

— Рой.

Значит, отлетались мы, закончилась наша удача.

— Слияние проинформировано?

— Так точно. Оно уже отправило к нам на помощь все ближайшие флоты.

— Сколько времени нам надо продержаться?

— Хотя бы три часа.

— А когда нас выбьют из прыжка?

— Скорее всего, в ближайшее время. Точно сказать сложно.

Жаль, а было бы неплохо дотянуть до нужного момента в прыжке. Как жуки это провернули, нетрудно догадаться, и в этом нет ничего невероятного. Мы хоть и перемещались по нашей территории, но контроль над ней не стопроцентный же. Увы. Рой, видимо, сумел проскользнуть в одну из пустых систем, затаился там и сейчас дал о себе знать. Только не совсем понятно, как именно он нас подловил. Случайность или же каким-то образом сумел предугадать, куда мы прыгнем в следующий раз? Второй вариант кажется невероятным, но мало ли.

Еще примерно час, мы подготовились к грядущему бою, насколько смогли, и нас выбило из прыжка. Мы появились на краю звездной системы. Вражеский флот же расположился в ее центре, и, похоже, мы вышли из прыжка раньше запланированного, жуки слишком уж засуетились после нашего появления в системе.

Мы, конечно же, попытались сразу же уйти в прыжок, но ожидаемо не получилось. Развернуться и улетать прочь? А смысл? У жуков прыжковые установки, в отличие от нас, работают. Что они и продемонстрировали, переместившись к нам.

А дальше начался бой. Мы атаковали сразу же, как только жуки оказались в зоне поражения наших орудий. И произошло это в момент их выхода из прыжка, они зачем-то переместились почти вплотную к нам. Получилось даже воспользоваться небольшой их заминкой после выхода из прыжка, и успели уничтожить некоторое количество вражеских кораблей. Ну а потом они опомнились, и завязалось полноценное сражение.

К нашей удаче, здесь оказался не такой уж огромный флот роя. Большой, заметно больше нашего, но не сравнить с тем, какой нагрянул в звездную систему за нашей королевой. Знай точно королевы, что мы окажемся тут, уверен, они бы отправили гораздо больше сил, чтобы наверняка решить этот вопрос. Пока же похоже, что мы случайно угодили в эту засаду. Рой разбросал такие флоты по системам в надежде, что им удастся незаметно проскользнуть туда и один из них сможет нас перехватить. И эта тактика сработала.

Впрочем, это почти ничего не меняет. Перевес сил на вражеской стороне, и мы проигрываем. Пусть и не очень быстро, но все равно неотвратимо, а помощь к нам прибудет еще нескоро. Вряд ли мы продержимся столько времени. Будем стараться, но… И ведь сбежать под маскировкой, как в прошлый раз, не получится.

— Сергей, зайдите в лабораторию, — связался со мной один из ученых, наблюдающих за королевой.

Ничего не спрашивая, бегом направляюсь туда. Мы все еще держим оборону, но уже из последних сил.

— Что такое? — спрашиваю, заскочив в лабораторию.

И первое, что вижу, — ученых, собравшихся рядом с капсулой, где находится королева. Протолкавшись через них, вижу, что капсула открыта и в ней сидит королева и смотрит слегка осоловевшим взглядом по сторонам.

— Ментальное излучение пропало, — тихо сообщил мне один из ученых.

— Она очнулась только что, — добавил другой.

— Привет? — говорю королеве, дойдя до нее и осторожно протянув к ней руку.

— Привет, — раздался у меня в голове ее голос. — Что происходит?

Она очнулась. И судя по всему, она все еще с нами, не стала враждебной. И кто бы знал, как долго и сильно мы ждали этого. Не удержавшись, подхватываю ее на руки и крепко обнимаю. В ответ с ее стороны раздался удивленный и сдавленный то ли писк, то ли хрип. Опомнившись, ослабляю объятия и начинаю очень сжато вводить ее в курс дела. Времени у нас мало, но теперь у нас появился шанс и надежда.

Несмотря на все произошедшие в королеве изменения, она не перестала любить, когда ее гладят и чешут в разных местах. И свой умилительный взгляд тоже не потеряла, чем не стесняется вовсю пользоваться. Хотя, казалось бы, она стала совсем разумной, начала ментально полноценно разговаривать, какое поведение маленького котенка? А нет, как выяснилось, одно другому совсем не помеха. Возможно, все даже стало в каком-то смысле хуже, ведь теперь она осознанно и вдумчиво пользуется своими преимуществами, прекрасно осознавая их.

Королева в самом деле заговорила. Мне не показалось. И то тогда был не единичный случай. Теперь она говорит все время, а не так, как в самый первый раз, когда она вроде заговорила и сразу же замолчала, и из-за этого я уже даже начал склоняться к тому, что мне тогда показалось. Нет, сейчас ничего такого, нормально говорит и общается не только со мной.

После ее пробуждения вопрос с наседавшим на нас флотом роя решился быстро. Королева выслушала мой торопливый рассказ о сложившейся ситуации, кивнула и, не задавая никаких лишних вопросов, за считаные мгновения взяла весь флот жуков под свой контроль, заставив тот перестать атаковать нас. И реагировать на наши атаки тоже.

Упустить такой шанс мы не могли и сразу же начали уничтожать жуков. Тем более что просто сбежать не получилось, прыжковые установки все еще блокировались, и при всем нашем желании уйти из звездной системы, не разобравшись до конца с жуками, нельзя было. А вот когда мы наконец разнесли весь вражеский флот, тогда и на душе стало приятнее, и прыжковые установки наконец-то заработали, и у нас появилась возможность убраться оттуда. Задерживаться зря мы не стали и сразу же ушли в прыжок, отправившись обратно в звездную систему, где до этого изучали королеву.

И вот летим туда остатками нашего флота. К сожалению, уцелело совсем немного кораблей, еще минут десять или даже пять, и от нас вообще бы ничего не осталось. Королева очнулась в самый последний момент. Могла бы и раньше, но что уж теперь, да и это не зависело от нее. Она не контролировала процесс своей эволюции, все проходило подсознательно.

— Сергей, — раздался у меня в голове голос королевы.

Вынырнув из своих мыслей, смотрю на нее. Мы сейчас в одной из кают, которую отвели для нее. Рядом с нами дрыхнут два «котенка», отсыпаясь словно про запас. С момента, как мы ушли в прыжок, они большую часть времени только и делают, что спят. Смотрю на них и удивляюсь — как можно столько спать?

— Что такое? — спрашиваю у королевы.

Она лежит у меня на коленках и, подняв голову, смотрит своими круглыми глазами мне в лицо. С момента ее пробуждения мы толком не говорили. Я быстро изложил обстановку, она разобралась с флотом жуков и слегка подустала, ей стало уже не до бесед. Как такового разговора у нас до сих пор не было. А подозреваю, обсудить нам есть что. У меня немало к ней вопросов, и, думаю, у нее ко мне, к нам всем.

— Расскажи, — попросила она.

— Что? — не совсем понимаю, чего конкретно она хочет от меня.

— Расскажи мне про эту войну. Про меня. Кто я такая, откуда взялась?

Что ж, сказать, что я не ждал этого вопроса, — значит нагло соврать. Ждал, понимал, что он должен прозвучать. Только от этого все равно не легче. Что ей говорить? Правду? Все как есть выложить? Или попытаться соврать, как-то сгладить возможные острые углы? Она нам нужна, и не хотелось бы, чтобы после этого разговора она вдруг переметнулась на сторону роя. Но и врать ей не хочется. Да и не уверен, что получится, у нее же сильные ментальные способности, и, возможно, она даже может определять ложь. Не знаю, не проверяли мы как-то это, почему-то никому в голову не пришло.

Немного поколебавшись, решаю все же говорить правду. Так будет правильно. А итог… что будет, то будет, но врать я ей не хочу и не уверен, что это хорошая идея. Возможно, сейчас и удастся соврать, обойти какие-то моменты, но рано или поздно это все равно же всплывет наружу. А оно мне надо? Нет.

Тяжело вздохнув и собравшись с мыслями, начинаю неспешный рассказ. И начинаю издалека, с того, как мы впервые узнали про рой, про крэев. Постепенно перехожу ко всем последующим событиям, касающимся этой темы. Рассказываю ей всю историю, надеясь, что она проникнется ею и поймет, почему мы воюем против жуков, почему хотим их полностью уничтожить. Не забываю поведать ей и про то, как она у нас оказалась.

Закончив же говорить и вроде бы ничего важного не забыв, замолкаю и внимательно смотрю на королеву, ожидая ее реакции. Пока я говорил, она молчала. Никаких вопросов, никаких комментариев по ходу дела. Она просто молча слушала. И честно говоря, это напрягало, если бы что-то спрашивала, комментировала, можно было бы хоть немного понимать, как она относится к услышанному, а по молчанию это крайне трудно определить. По выражению же ее морды… Выглядит задумчивой, но это все, что я могу сейчас определить. А этого как-то маловато.

И молчание затягивается. По ней видно, что она серьезно задумалась, можно сказать, полностью ушла в свои мысли, отрешившись от окружающего мира. Но вот о чем именно думает… И чем больше проходит времени, тем сильнее я начинаю нервничать. Впрочем, пока немного обнадеживает то, что она продолжает спокойно лежать у меня на коленях и не набросилась на меня в попытке вскрыть мне горло.

— Что скажешь? — осторожно спрашиваю спустя еще минут десять. И все это время мы молчали.

— Скажу, что понимаю вас, — ответила она задумчиво. — Рой угроза, и я понимаю, почему вы сражаетесь с ним и хотите уничтожить. Тут или вы, или он. И учитывая, что это ваша галактика, а он пришел извне… Все кристально ясно.

Сказать, что я испытал в этот момент облегчение, — ничего не сказать. Мне показалось, что с моих плеч свалилась целая гора, чудовищно давившая на меня с момента начала моего рассказа.

— А что по поводу того, что ты тоже часть роя? Что мы использовали тебя против него и хотим использовать дальше? — осторожно интересуюсь у нее.

— Да, я часть роя, это глупо отрицать. Но я росла без роя. Я не знала его. Меня воспитали вы, они, — кивнула она на спящих «котят». — Я не считаю себя частью роя, хоть и являюсь ею. Благодаря тому, какая я, могу стать какой угодно, даже совсем не похожей на жуков. Я уже сейчас другая.

— Это да, трудно спорить, — говорю и глажу ее по голове.

Королева сразу же начала издавать довольные звуки. Еще не мурчание, но уже что-то близкое. Такими темпами, глядишь, она и замурчит в какой-то момент. Я даже, наверно, этому не удивлюсь.

— А как ты относишься к другим королевам?

— Никак. Я знаю, что они есть. Знаю, что они хотят уничтожить меня. Из-за того, какая я. Считают угрозой. Боятся. Нужно уничтожить их? Значит, я помогу вам в этом.

— Что ты знаешь про них?

— Немного. И судя по твоему рассказу, вы и сами все это знаете. Однако я могу чувствовать их, определять, где они находятся.

— И они тебя? — спрашиваю, напрягшись. Мы только выдохнули, что этот кошмар с охотой роя за нашей королевой закончился, как тут вдруг…

— Я умею ментально закрываться. Когда я закрыта, меня не существует для них.

— А они так умеют? — спрашиваю заинтересованно. Когда еще представится возможность узнать что-то новое про королев, можно сказать, из первых рук?

— Не знаю. Пока я не замечала, чтобы они так делали.

— А ты, когда закрыта, все равно можешь ощущать их?

— Да, мне это нисколько не мешает.

Это выглядит очень многообещающе. Если все так в самом деле и с ее помощью мы сможем выследить и уничтожить всех королев роя… Война с жуками на этом не закончится, но они разом потеряют львиную долю своей сообразительности, и добить их будет не таким уж сложным делом. Возможно, небыстрым, но не сравнить с тем, как сейчас.

— Ты в самом деле поможешь нам разобраться с роем и ничего против этого не имеешь?

— Помогу. И нет, ничего против не имею, — уверенно ответила она мне, даже на миг не задумавшись.

— А что думаешь делать дальше?

— Если я вам не буду нужна, то… просто жить? Стану похожей на них, примкну к ним. Надеюсь, они меня примут, — ответила она, кивнув на «котят». — Я понимаю, что мне, королеве роя, будет трудно найти свое место в вашем мире. Во мне будут видеть угрозу. Но я хочу жить. И постараюсь сделать так, чтобы меня не считали угрозой. Мне много не нужно.

Задумчиво смотрю на нее. Любопытные вещи она говорит. Совсем не ожидаешь услышать что-то подобное от милого котенка, который вроде бы только что и вел себя как тот самый котенок. А тут вдруг такое. Она поразительно быстро повзрослела. А иначе не сказать, именно что повзрослела. Тут дело даже не столько в «поумнела».

— Главное, дайте мне жить. Я не враг вам.

— Я сделаю все, чтобы так и было. Только не давай повода для иного исхода.

— Постараюсь, — ответила она и, тяжело вздохнув, полностью улеглась мне на колени, а то до этого во время нашего разговора ее голова была поднята.

Похоже, все, беседа окончена. Обсудили все, что нужно было, подняли важные вопросы и получили на них ответы. Есть что обдумать. Да и в голову не приходит ничего, о чем еще можно ее спросить. Так что просто продолжаю молча сидеть и размышлять над тем, что узнал.

А кроме моего разговора с королевой, больше ничего такого уж интересного и важного не было. Прыжок прошел спокойно. Рой и в самом деле потерял нашу королеву, и мы смогли без проблем добраться до намеченной точки.

Когда же вернулись в нужную звездную систему, королеву сразу же забрали в лабораторию. Ее и на корабле вовсю изучали, оценивали произошедшие в ней изменения, но решили, что дополнительная проверка не помешает. Королева же не возражала, спокойно воспринимая все проверки и обследования.

Примерно неделю ее всячески проверяли, но потом, когда ученые перестали получать новые данные и просто продолжали исследования в надежде получить еще что-то новое, я использовал свою власть и забрал королеву у них. Тем более что и главнокомандующий полностью поддержал меня в этой затее.

Но разумеется, мы не собирались просто так прохлаждаться. Идея выследить и уничтожить всех королев роя крепко засела у меня в голове, и я поделился ею с главнокомандующим. Тот нашел ее весьма интересной и многообещающей. И пока королеву исследовали, вовсю шла подготовка к реализации нашего дерзкого плана.

Мы, конечно, могли бы продолжить использовать королеву, как и раньше, в сражениях против обычных жуков. Уже проверено и тоже весьма эффективно, но… Если есть возможность лишить врага командования, зачем распыляться на обычных солдат? Простыми жуками займемся потом, когда они останутся без управления и станут гораздо более легким противником. Может, даже не придется мотаться туда-сюда по звездным системам с королевой и брать их под контроль, наши флоты сами без особых проблем справятся с ними.

— Ты готова? — спрашиваю у королевы, когда наша подготовка была завершена. Мощный ударный флот собран и укомплектован по максимуму. Сделали все, что могли.

— Готова, — уверенно ответила она, прекрасно зная, чего мы от нее хотим.

На всякий случай, хоть королева и заверяла, что, пока она ментально закрыта, ее не должны засечь другие королевы, решили проверять ее способности по обнаружению других королев в пустой неважной звездной системе. Даже если нас там засекут — ничего страшного, просто улетим оттуда еще до прибытия вражеских сил.

— Тогда давай. Нам нужно узнать, где находятся остальные королевы роя. Хорошо еще бы что-то об их ближайших планах выяснить. И отлично было бы, если бы они не узнали обо всем этом.

— Постараюсь, — кратко ответила она и замерла, уйдя в себя.

Жизнь вокруг, можно сказать, тоже замерла. Ученые как завороженные наблюдают за тем, что выдает их оборудование. И да, конечно же, тут есть ученые, как же без них. Может, у меня и получилось вырвать королеву из лаборатории, но полностью отбиться от них не вышло. Да и я прекрасно понимаю важность всех этих наблюдений и исследований.

Я замер, ожидая, получится у королевы или нет. Удастся реализовать мой план или это так и останется всего лишь такой амбициозный и заманчивый план? Присутствующие здесь «котята» тоже замерли и внимательно следят за тем, что королева делает. Ментальные способности у них значительно слабее, но это не мешает им наблюдать и заодно пытаться перенять что-то новое.

Несколько минут в тишине, и королева шевельнулась, медленно осматриваясь по сторонам.

— Получилось? — спрашиваю, когда ее взгляд остановился на мне.

— Получилось, — раздалось в ответ.

— Тебя не засекли?

— Вроде бы нет, — с каплей сомнения ответила она.

Лучше перестрахуемся. Связываюсь с командующим нашим флотом и говорю, что мы здесь закончили, пора перемещаться на резервную точку. Что-то пояснять не нужно, он прекрасно осведомлен о том, что происходит, и о плане со всеми нюансами.

— Рассказывай, — прошу королеву, когда прошло несколько минут и флот ушел в прыжок. — Что ты узнала?

— Я знаю, где сейчас находятся королевы, — уверенно произнесла она.

— Сможешь показать?

— Да, — прозвучало в ответ, и на меня хлынул поток образов и ощущений.

Я, вообще-то, думал, что она просто покажет на карте, а она… Пытаюсь уложить получаемую информацию. И к моему удивлению, ее хоть и много, но усваивается она без каких-либо проблем. Несколько мгновений, и я точно знал, где находятся другие королевы роя.

— Королевы в данный момент находятся вот в этих звездных системах, — говорю остальным собравшимся здесь и указываю нужные координаты на звездной карте.

Всего пять королев. Получается, на той встрече, на которую мы случайно угодили, были все королевы роя из нашей галактики.

— А что касательно их дальнейших планов? Это сейчас они в этих системах, но кто сказал, что продолжат находиться там и дальше, пока мы будем добираться до них? — спрашиваю у нашей королевы, закончив со звездной картой. Перемещаться мгновенно мы не можем, и это важный вопрос. Застанем ли мы там королев, когда прибудем?

— С этим сложнее. Одно дело засечь их, и совсем другое — влезть к ним в головы и узнать планы.

— Совсем ничего? — немного расстроенно спрашиваю. Координаты королев — это прекрасно, но маловато. Сколько нам придется носиться туда-сюда, пока сумеем застать хоть одну из них? Скорее всего, немало.

— Ну-у… — задумчиво протянула она. — Кое-что есть. Это не их планы, скорее общий настрой.

— И что?

— Они не собирались куда-то лететь. Скорее планируют сидеть в безопасных местах и оттуда управлять жуками. И ждать, пока я снова проявлю себя.

— И что тогда?

— Не знаю.

— А насколько те места безопасные? Сколько там сил роя?

— Не знаю. Но ощущались они именно как безопасные, королевы позаботились о своей защите там.

— Хм-м… Понятно, спасибо, — благодарю ее за проделанную работу. Она сделала все что могла, дальше дело за нами.

И в свете новой информации возникают у меня некоторые сомнения в запланированном. Изначально мы собирались воспользоваться тем, что королевы не ожидают нападения, и атаковать их. Не думали, что они где-то окопаются. Думали, будут как обычно вести себя, ну, может, немного нарастят флоты сопровождения, но ничего кардинального. А они вон как решили. Впрочем, еще же непонятно, насколько сильно все изменилось. Может, они считают безопасными места, просто где находятся вместе с флотом сопровождения? Может такое быть? Наверно. Так что, пока точно не выясним все, рано ставить крест на изначальных планах.

Связавшись с командующим флотом и главнокомандующим нашими силами здесь, доношу до них новую информацию. Как и думал, они пришли к тем же выводам, что и я, — продолжаем следовать уже принятому плану и вначале попробуем сами атаковать королев. А вот если не получится, будем уже думать над их выманиванием из убежищ.

Правда, на мой взгляд, это гораздо рискованней, потому что, скорее всего, стоит только нашей королеве засветиться перед ними, и они бросят на ее уничтожение чуть ли не все доступные им силы. И скорее всего, сами не будут отсиживаться где-то в стороне, а тоже будут участвовать в этой атаке. И добраться до них в таком случае будет ой как непросто. Да, мы их выманим, но вокруг них будет столько жуков…

Может, я и ошибаюсь, но у меня сложилось такое впечатление, что они знатно опасаются нашей королевы и будут стараться действовать наверняка, хватаясь по полной за любой шанс. А не бросят на ее устранение какой-то относительно небольшой флот и сами будут сидеть в безопасности и ждать результата. Один раз они уже похожим образом действовали, и это ничего не дало. Скорее всего, они сменят тактику.

Впрочем, загадывать рано. Кто знает, может, у нас все получится как и было запланировано? Или королевы будут действовать не так, как я думаю? Такое очень даже может быть. Пока мы пробуем уже разработанный план, а дальше видно будет по мере поступления новых данных.

Выйдя из прыжка практически в соседней звездной системе, мы сразу же ушли в новый прыжок, направляясь в этот раз уже к системе, где должна находиться одна из королев. Выбрали ближайшую к нам. Королевы расположились не в одном месте, а, можно сказать, равномерно по контролируемой роем территории. Может, совпадение, а может, так им проще контролировать всех жуков.

С ходу ломиться туда мы не будем, действуем осторожно — вначале аккуратная разведка, сбор информации и дальше уже по обстановке. Если там все будет не так страшно и увидим реальные шансы справиться, то попробуем атаковать. А если нет, отступим и будем разрабатывать новый план.

Правда, мы так и не прояснили один важный вопрос с нашей королевой. Ее силу. Сможет она тягаться с другими королевами, если вдруг все пойдет совсем не по плану и мы угодим в засаду или какую-то безвыходную ситуацию? Сможет отобрать у них контроль над жуками? Или будет как в прошлый раз, когда она потеряла сознание и ушла в долгую эволюцию?

Она, безусловно, стала сильнее. Но вот достаточно ли, чтобы противостоять на равных хотя бы одной взрослой и опытной королеве роя? Хороший вопрос. И что-то мне подсказывает, что ответ на него мы сможем узнать, лишь когда непосредственно столкнемся с этим.

Шанс того, что все получится так, как нам хочется, был мизерным. И когда выяснилось, что королевы капитально так окопались в своих звездных системах и без огромных потерь их там не достать, не сказать, что я так уж сильно расстроился. Конечно, было неприятно, что не получилось так, как задумано, но подсознательно был готов к такому исходу, даже, наверно, ждал именно его.

Мы проверили всех королев роя, о которых знали. Все они вроде как обнаружились в тех звездных системах, на которые указала наша королева. Почему «вроде как»? Потому что не было стопроцентной уверенности, что они там в самом деле присутствуют.

Да, наша королева подтвердила, что они там. Да, флагманы роя там были, их засекли. И в целом жуки вели там себя слегка странно. Однако лично самих королев мы не видели, и оставался небольшой шанс, что они каким-то образом провели нас, и их там на самом деле нет, и все это одна огромная ловушка, призванная превратить любого, кто влезет в нее, в космическую пыль.

Но даже если исходить из того, что королевы там в самом деле были, то они там находились не просто в окружении мощных флотов, как было раньше, а превратили звездные системы практически в настоящие крепости. И такого в исполнении жуков нам еще не доводилось видеть, это было что-то новенькое.

Они еще никогда так не окапывались, не в их духе это было. Они же, можно сказать, кочевники. Стараются непрерывно двигаться дальше, опустошая все, что попадается у них на пути. А даже если им и приходится задерживаться на одном месте, они делают лишь необходимый минимум для своего существования и размножения. Не обустраивают звездные системы в привычном нам смысле. Да, какую-то своеобразную инфраструктуру они там создают, но она другая, не такая, как у нас, и больше завязана на специальные корабли.

Собрать мощные флоты? Конечно. Но тут они решили именно окопаться, выстроили этакие пояса обороны из кораблей и чего-то очень похожего на орудийные платформы, мины и даже космические крепости, которых мы раньше у них опять-таки никогда не видели. И вполне возможно, подготовили еще кучу каких-то сюрпризов, которые мы не нашли, решив не соваться туда. Даже разведкой. Все данные собирались очень издалека, чтобы случайно не выдать себя и не заставить королев начать как-то действовать раньше времени.

Пока же, судя по всему, они не знают, что мы летали неподалеку от них и активно разведывали все. Никаких признаков того, что они нас засекли. Никаких попыток нас перехватить или сбежать из звездных систем, раз уж мы обнаружили их. Вообще никакой реакции, продолжают спокойно находиться там и заниматься своими делами. Похоже, королевы роя в самом деле не могут засекать нашу королеву, когда она ментально закрыта. И это, безусловно, очень радует.

Догадаться о причинах, заставивших королев так окопаться, несложно — наша королева. Ее существование не просто напрягло королев, а, видимо, напугало их чуть ли не до усрачки, если судить по тому, что мы увидели в ходе разведки. Просто ничем другим не объяснить такие изменения в поведении жуков.

Лезть в отлично укрепленные звездные системы мы не стали. Не с нашим флотом. Он у нас мощный, однако не настолько. По самым примерным оценкам, чтобы победить в штурме одной из систем с королевой, нам требуется просто огроменный флот, в десятки раз мощнее, чем был у нас.

Быстрая атака и прорыв к флагману роя с королевой? Заманчивый вариант, но шансы на успех, по всем расчетам искинов, слишком малы, мы просто впустую потеряем корабли, так и не добившись своей цели, враг слишком уж хорошо укрепился там.

А если копить силы для полномасштабной атаки, при которой у нас есть реальные шансы на победу… Во-первых, время. Собрать столько кораблей в одном месте — небыстрое дело. Особенно с учетом того, что такого количества свободных кораблей у нас в этом уголке галактики нет и их придется перебрасывать с других мест. Во-вторых, это значит ослабить другие направления, чем непременно воспользуются жуки. Королеву мы, может, и уничтожим, но насколько дерьмовую ситуацию придется разгребать после этого? И не станет ли это катастрофой для нашей обороны? И в-третьих, может, и победим в сражении, но потери будут ужасающими. И это только одна королева, а их еще четыре останется. И уверен, они весьма оперативно среагируют на происходящее.

Но так как это был не единственный вариант действий и не было такого, что нужно немедленно решать вопрос с королевами, то мы оставили разведчиков наблюдать за звездными системами, а сами вернулись обратно на базу, начав готовиться к попытке выманить королев из их убежищ.

Я все еще считаю это крайне рискованной затеей и уверен, что королевы бросят в атаку если и не вообще все доступные им силы, то что-то близкое к этому. Но выбора-то особого нет, с королевами так или иначе надо разобраться. Так что будем пробовать. И все, что мы можем сделать в нынешней ситуации, — это максимально подготовиться. Все-таки королевы будут наносить удар в выбранной нами системе, и это дает нам некоторые преимущества, которыми мы и постараемся воспользоваться.

Звездную систему выбрали быстро. Она располагается на старой линии фронта, можно сказать, уже в тылу наших сил. И мы можем относительно быстро добраться до нее. А вот жукам придется переться через немалый кусок подконтрольной нам территории, чем мы и постараемся воспользоваться, выбивая по мере полета их из прыжка малыми отрядами и уничтожая. Получится или нет — непонятно, но в плане такой вариант действий присутствует.

Саму систему сейчас активно укрепляем, стараясь превратить ее в одну большую крепость. Ничего такого уж особенного. Никаких космических крепостей или еще чего-то сверхмасштабного. Просто минные поля и орудийные платформы. Очень много мин и платформ. Мы ими усеиваем всю систему целиком. Ничего важного там нет, поэтому можно действовать спокойно.

И конечно же, стягиваем туда все, какие только можно, силы, стараясь, чтобы при этом не посыпался весь наш фронт. Понятно, что, скорее всего, потери у нас будут огромными. Поэтому и нужно соблюсти баланс, чтобы фронт хоть как-то устоял, несмотря на все. Если получится разобраться с королевами, хотя бы с несколькими из них — это стоит того. А уж если уничтожим всех… тогда практически любые потери будут оправданы.

Кроме того, что готовимся к выманиванию королев роя и стягиваем для этого силы откуда только можно, в подготовку включено еще кое-что. Наша королева тоже будет участвовать в сражении. Как же без нее? Она наш основной козырь. Постарается перехватывать контроль над жуками, мешать королевам и, может, даже ментально атаковать их. В общем, будет делать все что может, чтобы приблизить нашу победу. И нам нужно любыми способами повысить ее шансы. А для этого нам надо усилить ее ментальные способности.

Технологии Слияния оказались не очень пригодными для этого. Они работают, но результат слишком незначительный. Ученые трудятся над этим вопросом, но вряд ли в ближайшее время у них будет какой-то прорыв. Если не останется вариантов, то воспользуемся и тем, что есть, любое усиление нам на руку. Однако хотелось бы чего-то помощнее. И пока ученые ломают головы, мы попробуем кое-что другое.

Нам ведь известно об отличном ментальном усилителе — жуке-гуманоиде, который все еще находится в застенках нашей лаборатории и которого активно изучают, правда, не сказать, что у учёных есть какие-то особые результаты. Никаких прорывных открытий они пока не совершили и ничего подходящего для нас не изобрели.

Но главное не это, а то, что королева может взаимодействовать с ним. Уже проверили. Он слушается ее без каких-либо проблем, послушно выполняет все, что она прикажет. Причем, по словам королевы, его даже заставлять не нужно, он словно ждал этого и сразу был готов подчиняться ей. И ее ментальные способности он заметно усиливает. Похоже, наше предположение о том, как таких жуков используют королевы, оказалось верным. Однако его одного будет все же маловато, для предстоящего нужно больше.

И именно этим вопросом мы сейчас и занимаемся — полетели за дополнительными жуками-гуманоидами. Отправились конкретно мы, а не просто наши силы, из-за того, что королева все еще предпочитает перемещаться куда-то только в моей компании. Без меня она уже не впадает в такую лютую апатию, как было раньше, но заметно грустит. И в придачу к этому, я единственный, с кем контактировали королевы измененного роя. Есть шанс, что удастся раздобыть жуков-гуманоидов без боя. Небольшой, но… лучше я тоже слетаю, а вдруг получится.

Так что собрались мы и, пока подготовка к выманиванию королев жуков из их убежищ идет полным ходом, отправились за жуками-гуманоидами. Где их искать, мы знали, осталось лишь добраться до них и побольше захватить. Что там происходит сейчас, мы без понятия. После того как я с Арти там побывал, туда больше никто не заглядывал, слишком уж неудобно располагаются те звездные системы, а все доступные нам ресурсы сейчас нужны на другое. Слияние решило отложить этот вопрос на потом, когда фронт подойдет поближе к тем местам.

И действовать в этот раз будем громко и с шумом, а не скрытно. Заходим в систему, уничтожаем там флот жуков и занимаемся жуками на планете. Наших сил для этого должно хватить с запасом, особенно учитывая, что находящийся там флот роя должен быть в спячке и ему потребуется какое-то время на полное пробуждение. План такой, а как все получится — большой вопрос.

— Сергей, подойдите на мостик, — связался со мной капитан линкора, когда я брел по коридору корабля к ученым, которые занимаются нашей королевой, хотел уточнить у них пару моментов.

Развернувшись, быстрым шагом направляюсь на мостик, по пути смотря, что есть в сети. Из прыжка вышли совсем недавно, начали разведку. К штурму звездной системы еще не переходили. Вроде бы ничего не вижу, пока все идет как и было задумано.

— Что такое? — спрашиваю, выйдя на мостик.

— У нас проблема, — произнес капитан и указал на один из экранов.

Посмотрев на него, вижу… А что я вижу? Нахмурившись, подхожу поближе и внимательнее рассматриваю выводимое на экран. Это результаты сканирования звездной системы. Вот только в них что-то не так. Спустя несколько секунд понимаю, что именно меня в них смутило.

Во-первых, там больше нет флота жуков. А то, что я вначале принял за него, — это куча обломков разного размера. И отсюда вытекает «во-вторых» — одной из планет системы больше нет, она взорвана. И это как раз та планета, в глубинах которой сидел измененный рой. Хреновенько…

— Признаки флота роя? — на всякий случай уточняю.

— Ничего не фиксируем. Система пуста.

— Входим в нее, — отдаю приказ.

Десяток секунд, прыжок, и мы появились немного в стороне от облака обломков, и, помимо данных сканирования, появилась возможность визуального наблюдения. И планеты в самом деле больше нет. Теперь там только множество обломков, разлетевшихся по космосу на немалое расстояние.

Что тут произошло? Ну-у, учитывая уже имеющуюся у нас информацию, есть лишь один вариант — жуки взорвали планету. Похоже, королевы решили, что пора решать этот вопрос радикально, дальше в свете складывающейся обстановки тянуть слишком опасно. И как же это не вовремя.

— Признаки жизни?

— Ничего.

— Контрольное сканирование, и отправляемся дальше.

Минут пятнадцать, и, так ничего и не обнаружив, мы отправились в следующую звездную систему. И по прилете нас там ждала такая же картина: пустая звездная система и уничтоженная планета, на которой раньше укрывались измененные жуки.

Как именно рой уничтожает планеты, пока непонятно. Но он их взрывает, и это факт, не требующий каких-то дополнительных доказательств. И факт тревожный, раньше жуки таким не занимались. Можно сказать, что к любым планетам рой относился бережно, ведь это потенциальный источник ресурсов для него. А ресурсы ценить он умеет. И тут вдруг такое…

Чем дальше, тем больше разных сюрпризов нам подкидывает рой в нашей галактике. Неужели мы настолько сильно отличаемся от тех же крэев или рас галактики, где была экспедиция Арти, что тут рой начал настолько сильно меняться? Других объяснений происходящему у меня нет.

Обследовав систему и никого живого не обнаружив там, отправились дальше. Третья система, четвертая… и везде одно и то же. Отправились к последней, пятой, не особо надеясь там что-либо обнаружить, просто чтобы проверить уже все до конца.

И наши ожидания оказались верными. Увы, чуда не случилось, и в последней звездной системе нас встретила уже знакомая картина. Рой радикально зачистил всех измененных жуков, не оставив от них даже и следа. Хороший подход, глупо отрицать, вот только совсем не то, что нам нужно сейчас.

Что делать дальше? Жуков-гуманоидов мы не нашли по понятным причинам, их банально негде теперь искать. Похоже, остается только возвращаться обратно и что-то думать с учетом того, что у нас уже есть. Негусто, но хоть что-то. Хотя бы один жук-гуманоид у нас все же есть. Может, у ученых еще получится как-то усилить его и королевы ментальные способности.

— Сергей, — раздался у меня в голове голос королевы, когда я стоял на мостике и задумчиво смотрел на результаты сканирования звездной системы, размышляя над нашими дальнейшими действиями. Найти жуков-гуманоидов не вышло, и, похоже, придется возвращаться назад ни с чем. Неприятно, но что уж поделать. Теперь надо будет думать, что мы можем сделать только с учетом того, что у нас уже есть.

— Что такое? — спрашиваю у нее, оглядываясь по сторонам, но ее саму нигде не вижу.

— Я что-то чувствую.

— Королев? — спрашиваю, напрягшись и срочно проверяя данные со сканеров. Но там все спокойно, ничего подозрительного. Никто нас вроде бы не окружает, кораблей жуков в пределах звездной системы не видно. Никаких аномалий или отклонений. Вообще никаких изменений с момента, как мы тут появились.

— Не совсем.

— Жуки?

— И снова нет. Это скорее какое-то ментальное сообщение, даже скорее его остатки, след.

— Сообщение? — удивленно переспрашиваю.

И удивил меня не сам факт ментального сообщения. С этим, в общем-то, ничего невероятного. А то, что королева получила его тут, в пустой звездной системе.

— Да.

— Но как такое возможно? Тут же никого нет. Кто его передает?

— Никто. Оно просто есть.

— Это как?

— Это же ментал. С ним можно делать разные вещи. В том числе можно записать некое сообщение в пространство. В космос, воздух, на планету — куда угодно. И оно даже какое-то время там просуществует. Зависит от того, сколько силы в него вложили. Но без внешней подпитки оно со временем исчезнет.

— Откуда ты все это знаешь? — шокированно спрашиваю у нее. Я о таких возможностях ментала не слышал. Хотя это не очень показатель, я же сильно этой темой никогда не интересовался.

— Просто знаю.

— И что в этом сообщении? Ты можешь его прочитать?

— Наверно, могу, — не очень уверенно ответила она. — Оно странное. Словно кто-то оставил его, но при этом хотел скрыть. Это трудно объяснить.

Кто? Зачем? Вопросов много, а ответов почти нет. Его оставил рой, который был здесь? Но для чего ему это? Незачем. Жуки, которые прятались на планете? Это больше похоже на правду, больше просто некому. Но снова — а зачем им это? Сообщение от их королев для меня? Они надеялись, что я тут рано или поздно опять окажусь и каким-то образом смогу его считать? Они как-то узнали, что у нас теперь есть своя королева? Ну-у, очень притянуто звучит, однако других вариантов у меня нет. Королева сказала именно «сообщение», а не что-то другое. Это не остаточный ментальный след от гибели множества жуков или еще что-нибудь в таком духе.

— Это не совсем сообщение. Скорее обрывки, намеки. Может, когда-то это было и полноценное сообщение, однако сейчас от него уже не так уж много чего осталось.

— И что там? Не тяни, — прошу ее.

— Если я все правильно понимаю, это были не последние измененные жуки. Где-то еще должны быть. Но где, не могу понять, сообщение слишком размыто, обрывисто.

Еще жуки? Озадаченно смотрю перед собой, прокручивая в уме все, что у нас есть по этим измененным жукам. А ведь и в самом деле, мы кое-что так и не проверили за все это время. Как-то не дошло у нас дело до этого, хватало других, более важных задач.

Мы хотели попробовать вычислить, где находится ковчег, на котором они прибыли в нашу галактику. Ни в одной из этих звездных систем мы его не нашли, а значит, он должен быть еще где-то. И учитывая обнаруженные нами планеты с измененными жуками, можно попробовать просчитать, откуда они двигались. Это будет очень неточно, но хоть что-то.

Войдя в сеть, напрягаю наших искинов просчетом нужных данных. Несколько минут, и они выдали возможные звездные системы, где может находиться нужный нам ковчег, если опираться на имеющуюся у нас информацию. Однако гарантия и близко не стопроцентная, слишком мало нам известно. И проверить нам придется далеко не одну систему, десятки в лучшем случае.

— Что делаем дальше? — спросил у меня капитан линкора и по совместительству командующий нашим флотом, когда мы закончили с исследованием звездной системы. И так больше ничего и не нашли в ней.

— Отправляемся по этим координатам, — говорю и пересылаю ему координаты звездных систем, где, возможно, находится интересующий нас ковчег.

Они в глубоком тылу роя, и, по идее, ни с чем серьезным мы там столкнуться не должны. Рой редко держит в таких системах свои силы, он обычно их пролетает при прибытии в галактику и начинает действовать слегка дальше, продвигаясь вперед и оставляя самую окраину галактики нетронутой. А наш путь лежит как раз на самую окраину, еще немного, и начнется темный космос, разделяющий галактики.

— Уверены? Может, будем возвращаться?

— Стоит проверить. Время у нас еще есть.

— Понял, выполняю, — ответил он и начал раздавать приказы.

Меньше минуты, и наш флот ушел в очередной прыжок, направляясь к первой из систем, где может находиться ковчег.

Удивительно, но нам в этот раз повезло. Я был готов к тому, что придется проверить кучу звездных систем перед тем, как мы найдем нужное, если вообще найдем. А тут всего лишь десяток проверенных звездных систем, и мы наткнулись на искомое. Можно сказать, что почти сразу же. Даже как-то неожиданно.

Действовали как обычно, появились рядом с границей системы, начали ее сканирование, и вдруг… Конечно, я рад, что нам не придется тратить кучу времени с неизвестным итогом. Но даже как-то не верится. Продолжаю ожидать какого-нибудь подвоха.

Ковчег обнаружили. Это в самом деле он, а не какой-нибудь очень похожий на него астероид или еще что-то, что мы приняли по ошибке за него. Спокойно висит относительно недалеко от местной звезды. Следов боев в системе не видно. Жуков тоже, кажется, нет. Все тихо и мирно. Хоть бери и с ходу туда залетай. Но нет, мы уже научены опытом и упорно продолжаем все проверять, перед тем как сунуться туда.

Признаков какой-то активности на ковчеге засечь не удается пока. Может, слишком далеко, и наши сканеры ее просто не обнаруживают, а может, никакой активности там в самом деле нет. Однако королева что-то ощущает там, но никакой конкретики.

На ковчеге кто-то есть, похоже на жуков, но нормально ментально уцепиться за них у нее почему-то не получается, мешает что-то. То ли там какая-то хитрая защита, то ли жуки находятся в каком-то странном состоянии и из-за этого ментально непонятно ощущаются.

Больше же никого в звездной системе и ближайшей округе она не засекает. «Котята» по этому поводу ничего дополнительно сказать не могут. Они вообще в звездной системе никого не чувствуют, для них она пустая, никаких аномалий, ничего подозрительного.

— Как действуем дальше? — спросил у меня капитан корабля, когда мы закончили сканирование системы.

— Прыгаем к ковчегу, изучаем его вблизи. Вначале разведка, потом остальной флот.

Кивнув мне, он начал действовать. Десяток секунд, и недалеко от ковчега появилось несколько наших разведчиков под маскировкой. Они сразу же начали внимательно сканировать там все. И ничего. Ковчег выглядит так же, как и те, с которыми мы сталкивались раньше. Некоторые отличия есть, но ничего серьезного. Целый, не похоже, что его пытались уничтожить или ему пришлось прорываться с боем. Видимо, рой наткнулся на измененных жуков позже, когда они уже покинули свой ковчег.

Ничего нового не обнаружив, один из разведчиков отключил маскировку. И никакой реакции ни со стороны ковчега, ни со стороны еще кого-нибудь, кого мы могли не заметить здесь. Убедившись, что вроде бы никакого подвоха нет, перемещаем туда и весь флот, окружая ковчег. Совсем вплотную к нему не подлетаем, держим некоторую дистанцию и сохраняем бдительность, внимательно следя за обстановкой.

— Что скажешь? — спрашиваю у королевы, после того как линкор вышел из прыжка неподалеку от ковчега и мы еще раз просканировали его.

И в общем-то, все еще ничего нового. Есть там внутри жуки или нет — по-прежнему непонятно. Какая-то органика имеется, немного, ковчег явно хорошо почистили, перед тем как покинуть его, но все же что-то осталось, и это вполне могут быть жуки. Активной жизни не наблюдаем. Если жуки там и есть, то в спячке или вообще в виде забытых по какой-то причине зародышей. Пока все указывает на то, что ковчег покинули спокойно, без спешки, и шансы того, что мы там найдем жуков-гуманоидов или что-то другое интересное, — минимальны.

— Не могу понять. Мне надо туда. Издалека не получается.

— Какая-то защита?

— Очень похоже на это, чтобы другие королевы не нашли его случайно, — задумчиво ответила она. — Я, зная, где искать, и то не могу нормально ментально понять, что там такое. А если не знать и просто прощупывать пространство, то запросто можно не заметить и принять за какую-нибудь незначительную аномалию, не стоящую внимания.

— Значит, высаживаемся, — говорю ей и заодно остальным присутствующим на капитанском мостике.

Может, я ошибаюсь и там все же есть что-то интересное. Просто так вряд ли бы стали ментально прятать ковчег. Хотя кто знает, может, это у жуков обычное дело? Мы же раньше с королевой не посещали ковчеги роя. Хотя «котята» ни о чем таком не говорили, думаю, они бы заметили подобные странности.

И работа закипела, нужно ведь подготовиться к высадке и сделать все на случай, чтобы, если вдруг это какая-то ловушка, мы имели шансы вытащить оттуда нашу королеву. Все пока выглядит спокойно, но мало ли, лучше перестраховаться.

Примерно минут двадцать, и началась высадка на ковчег, стараемся попасть на него рядом с обнаруженными сигнатурами какой-то жизни. Если жуки на ковчеге и есть, то, скорее всего, где-то в таких местах. Прочесывать же весь ковчег смысла нет, пустая трата времени и сил. Это не первый посещенный нами ковчег, и полностью исследовать его нам не нужно.

Высаживаемся множеством отрядов, в основном состоящих из дроидов. И ученых. Те не смогли отказать себе в возможности лично вблизи и изнутри взглянуть на очередной ковчег роя и собрать различные образцы для исследований и тоже захотели высадиться. Отказывать им не стали. Хотят? Такая возможность есть? Пусть делают свои дела.

Пока дроиды проверяют все потенциально опасные места, а ученые по-своему развлекаются, высадились и мы. Я, Арти, охрана из дроидов и королева, только «котят» не взяли, но они и не особо рвались, спокойно оставшись на линкоре наблюдать за обстановкой.

Оказавшись на борту ковчега и выгрузившись с бота, мы замерли, внимательно наблюдая за королевой и ожидая, что она скажет. Она же спрыгнула с моих рук и немного прошлась, смотря по сторонам. Условия на ковчеге ей не доставляют ни малейших неудобств, задыхаться и умирать она явно не спешит.

— За мной, — произнесла она и шустро куда-то рванула, прекрасно чувствуя себя в условиях невесомости.

Бросаюсь следом, стараясь не отстать. Не хочется потерять ее из виду. Да и мало ли с чем тут можно столкнуться. Ничего опасного вроде как нет, и жуков в том числе, но… Мне так будет спокойнее, не хочется из-за какой-нибудь неожиданности вдруг лишиться ее.

И королева развила весьма хорошую скорость, чтобы успеть за ней, приходится прилагать заметные усилия, еще не предел возможностей, но и легкой прогулкой не назвать. Пока куда-то несемся по коридорам ковчега, пытаюсь понять, куда именно мы направляемся. Схема ковчега у нас есть, можно прикинуть как минимум направление.

И я не понимаю, куда королева нас ведет. Если она вдруг резко не свернет, то движемся мы… к главному мозгу ковчега? К тому месту, где он был. Просто в том направлении больше ничего нет. Никаких крупных скоплений живых сигнатур. Ничего хоть немного интересного. Да и мозг, судя по сканированию, мертв. Но королева, похоже, уверена в том, куда ей надо, и нам ничего не остается, кроме как следовать за ней.

Неплохая такая пробежка, и мы примчались в самом деле к главному мозгу ковчега. Он, мертвый, плавает на поверхности питательной жижи, или какая она там. И судя по виду мозга, мертв он уже давно. Странно только, что жуки его не переработали, так и оставили тут нетронутым. То же касается и жижи, с ней вроде бы ничего не сделали. И несмотря на царящую тут невесомость, она каким-то образом остается в резервуаре, не спеша куда-то уплывать.

Нырять туда королева не стала, замерла на самом краю резервуара и уставилась немигающим взглядом на остатки мозга ковчега. Пара минут, в течение которых ничего заметного не происходило ни у нас, ни в целом на ковчеге, и она отмерла.

— Ну что? — спрашиваю у нее, когда она посмотрела на меня.

— Тут был ментальный пакет данных. Завязан на этот мозг. Хитро сделано, и хорошо сохранился. Кто-то очень постарался. Я считала его.

— И что в нем?

— Пока не могу сказать, надо разбираться.

— Сколько это займет времени?

— Не знаю, не могу пока сказать.

— Кто и для чего его оставил здесь?

В ответ королева отрицательно помотала головой, показывая, что ей нечего сказать.

— Улетаем отсюда?

— Пока нет. Нужно еще кое-что проверить, — ответила она и, проскочив мимо меня, шустро куда-то направилась.

Причем на нас не оглядывается, не проверяет, за ней мы или потерялись по дороге. Мысленно выругавшись, следую за ней. А отряд уже за мной. Очередная пробежка по ковчегу, и мы заскочили в какой-то зал. Попав туда, королева забежала в его центр и остановилась, смотря по сторонам. Несколько мгновений, и она заметно пригорюнилась.

— Что такое? — спрашиваю, подходя к ней.

— Не повезло. Надеялась, что получится найти тут еще жуков-гуманоидов. Но нет.

— Их здесь нет? — грустно спрашиваю.

Я тоже надеялся, что на ковчеге удастся обзавестись хотя бы небольшим количеством этих жуков. Последняя надежда была. Не очень большая, учитывая результаты сканирования, но все же была. Вдруг хотя бы пара штук завалялась где-то? И сейчас она окончательно исчезла.

— Не совсем. Один есть, но он уже в таком состоянии, что совсем скоро умрет и его не спасти. Он слишком долго находится тут. Это он держит ментальную защиту, чтобы ковчег было сложно обнаружить.

— Его точно не спасти и потом не использовать?

— Нет. Он умрет в течение ближайшего часа.

— Час — это немалый срок, можно что-то успеть сделать. Правда, лечить жука — это будет довольно новое занятие для нас, но, думаю, у ученых найдется что-нибудь для этого, не зря же их столько изучают.

— Он стал уже практически частью корабля. Вы только этот час будете его отделять, и не факт, что в процессе этого он не помрет. Нет смысла с ним возиться, только зря потратите силы и время.

— Уверена?

— Да.

— Жаль. А других тут точно нет?

— Нет.

— Обычные жуки?

— Совсем немного. Они в спячке.

— Почему они не среагировали на нас?

— Из-за меня. Я взяла их под контроль, когда оказалась внутри ковчега. Стоило пересечь его границы, и я начала нормально ментально чувствовать тут все.

— Ты сможешь повторить защиту, которая тут стоит? По твоему описанию мне она показалась полезной.

— Возможно. Надо попробовать.

— А «котят» обучить?

— Надо пробовать.

— А зачем ее вообще тут поставили?

— Не знаю. Наверно, хотели спрятать этот ковчег от остального роя.

— А оставленное сообщение? Эта защита с ним не связана?

— Не знаю.

— Тогда, получается, здесь все? Можем улетать?

— Получается так, — ответила она и посмотрела на меня взглядом котенка, просящегося на ручки.

Не в силах отказать ей, беру ее на руки. Вот же ведь… только что носилась как неизвестно кто, а тут уже на ручки хочет, чтобы ее поносили. Морда, блин. И откуда в ней это? Хотя понятно откуда, один ее внешний вид чего стоит.

Развернувшись, иду к одному из выходов с ковчега, откуда нас смогут забрать. Зайдя в сеть, сообщаю, что мы тут все и пусть ученые заканчивают свои дела и тоже начинают покидать ковчег, задерживаться надолго мы здесь не собираемся.

На то, чтобы окончательно собраться и полностью покинуть ковчег роя, у нас неожиданно ушло аж целых два часа. Хотя, казалось бы, что там собираться? Мы вернулись на корабль почти сразу. Дроиды-бойцы тоже быстро вернулись, а вот ученые… С ними внезапно возникли некоторые сложности.

Они дорвались и уходить совсем не горели желанием, постоянно находя новые причины, чтобы задержаться. То им нужно просканировать что-то. То обязательно взять какие-то образцы. То еще что-нибудь. И все это надо сделать обязательно. Словно не было других ковчегов раньше.

А хотя, если я правильно помню, наши ученые до ковчегов роя раньше-то толком и не дорывались. Исследования ковчегов откладывались на потом, когда обстановка будет поспокойнее. Это мы с Арти побывали не на одном, и для нас это уже что-то вполне обыденное, а вот они… Пожалуй, их энтузиазм хорошо объясним и понятен.

В итоге только через два часа удалось последнего из них забрать с ковчега. Но вроде бы они сделали все, что хотели. Улетали пусть и нехотя, но не пришлось их силой оттуда вытаскивать. И, оставив ковчег в покое, мы ушли в прыжок, возвращаясь в систему, куда готовимся выманивать королев роя.

К сожалению, несмотря на все старания и то почти угасавшие, то снова вспыхивавшие надежды, заполучить еще жуков-гуманоидов у нас так и не получилось. И это проблема. Неизвестно, есть ли они у других королев или были уникальным явлением измененного роя, но стоит исходить из худшего, что есть. То, что мы с ними раньше не сталкивались нигде, кроме измененного роя, вовсе не означает, что их нет у обычного роя. А значит, скорее всего, подавляющего преимущества в ментале у нас не будет, несмотря на имеющегося у нас одного жука-гуманоида.

Хорошо, если наша королева сможет кое-как противостоять другим и это не будет игра в одни ворота. А возможно, наша королева ничего не сможет сделать и будет почти сразу же выведена из строя. И мы будем в полнейшей заднице. Но какими бы ни были риски, идея разом разобраться со всеми королевами роя слишком заманчивая, чтобы отказываться от нее. Штурм звездных систем, где они окопались, выглядит все еще менее перспективным.

Возвращение прошло спокойно. Рой никаких сюрпризов не подкидывал, королевы никак себя не проявляли, продолжая сидеть в своих звездных системах и не показываться за их пределы. Обстановка на фронте была стабильной, несмотря на нашу переброску сил и ослабление наших позиций. Силы Слияния оставляют системы, передавая их нашим союзникам.

В ловушке для королев по большей части будут участвовать только силы Слияния. Союзники возьмут на себя фронт и будут участвовать в засадах и попытках потрепать флот роя, пока он будет лететь к нам. В решающем сражении же никто живой участвовать не будет. Не считая меня, Арти, королевы и «котят». Даже живых ученых по плану там не должно будет быть, только искины.

Ученые же все время, пока мы летали туда-сюда, трудились не покладая рук, пытаясь в авральном режиме найти способы усилить ментальные способности нашей королевы. И у них даже что-то получилось. Они собрали все наработки, эксперименты и исследования в области ментала и выдали нечто новое. Не такое усиление, какое дают жуки-гуманоиды, но тесты на «котятах» показали очень неплохие результаты. А когда мы прибыли, тесты начали проводить и с участием королевы, подгоняя оборудование под нее.

И можно сказать, что за то время, пока мы летали в попытках раздобыть еще жуков-гуманоидов, ученые прыгнули выше своей головы, выдав результат, которого от них совсем не ожидали. Понятно, что цель перед ними стояла и какой-то результат ожидался, но все прекрасно понимали, что вряд ли что-то нормальное будет достигнуто к сроку, слишком масштабную работу нужно было проделать, а времени мало. Однако они справились.

Для усиления ментальных способностей королевы была разработана специальная установка. Весьма немаленькая установка, занявшая почти целиком небольшую космическую станцию. И требующая для своей работы кучу энергии. И работающая на честном слове и вере ученых, что это должно вот так работать. Далеко не серийный образец, можно сказать, что собрана на коленке при помощи изоленты и крепкого словца. Однако, несмотря на все это, вполне работает, и даже относительно стабильно.

— Как тебе? — спрашиваю у королевы, когда она выбралась из специальной капсулы, в которой находилась во время работы установки. Очередной тест, в этот раз вроде как финальный. Подгонка и доработки на данном этапе завершены, больше ничего без серьезных переделок не изменить. А что-то значительно менять… проще уже создать новую. А это, может, и проще, но не так легко, как может показаться.

Ученые обменивались восторженными комментариями, исходя из которых итоговый результат превзошел их ожидания, но я хочу услышать мнение королевы. Именно ей придется пользоваться этой установкой.

— Хорошо.

— А если добавить немного подробностей?

— С ней я сильнее примерно в десять раз. С одной королевой должна справиться без проблем. С несколькими сразу тоже, скорее всего. А вот со всеми пятью разом… не знаю. Это покажет наше столкновение.

— Ты готова?

— Готова, насколько это возможно. Хотя признаю, страшно. Прошлое мое прямое столкновение с королевами закончилось не в мою пользу. А там была только одна королева.

— Но и ты тогда была другой, слабее.

— Это да. Но все равно страшно.

— Ты справишься. «Котята» тебе помогут, — говорю и, присев, глажу ее.

— Надеюсь, — ответила она, принимая ласку.

Пусть ментальные способности «котят» не идут ни в какое сравнение с возможностями королев роя, но в этой установке они что-то могут. А вместе с нашей королевой и жуком-гуманоидом, который тоже участвует в работе этой установки, их суммарные возможности серьезно возрастают, неплохо дополняя друг друга.

Убедившись, что с ментальным усилителем все, связываюсь с главнокомандующим и узнаю, как обстоят дела с обороной звездной системы. И оказалось, все тоже готово. Сделали все что могли, и в целом можно начинать действовать. План действий проработан, нужные приказы розданы, звездная система укреплена, насколько это было возможно. Еще часть кораблей прибудет в ближайшее время, но начинать можно и без них, нападение же произойдет не прямо сейчас. И раз такое дело и затягивать дальше смысла нет… Честно говоря, страшно, но и откладывать вечно глупо.

— Ты готова? — спрашиваю у королевы, рассказав ей новости.

В ответ она сосредоточенно кивнула.

— Сделала, — раздался ее голос в моей голове спустя секунд пять. — Перестала скрываться.

— Значит, теперь ждем, — говорю ей и уношу в выделенную для нее каюту. Время до того, как рой доберется сюда, у нас есть, точно можно спокойно отдохнуть.

Пара часов, и от разведчиков, оставленных наблюдать за звездными системами с королевами, пришли сообщения — королевы зашевелились. А еще спустя час все они покинули свои системы вместе со всеми находившимися там силами и куда-то отправились. Куда именно, неизвестно, но вариантов не так уж много. Системы остались практически пустыми.

И помимо этого, во многих других системах, где у нас была возможность наблюдать за обстановкой, жуки тоже пришли в движение. Это была словно волна, расходящаяся по космосу от королев. Значительная часть жуков ушла в прыжок. Системы в тылу почти все опустели, остались лишь добывающие и производственные. А по линии фронта лишь частично. Те же жуки, что остались, стараются не ослаблять давление на наши позиции, создавая всеми силами иллюзию, что они вот-вот пойдут на прорыв. Но это только иллюзия, у них недостаточно сил для этого. Наши союзники там держатся настороже и внимательно следят за обстановкой.

Что ж, похоже, ловушка сработала. Королевы не смогли устоять перед искушением разобраться с нашей королевой и действуют так, как мы и планировали. Теперь осталось как-то нам не облажаться и справиться с ними. И будет это ой как непросто, судя по тому, сколько сил они решили бросить на нас. А ведь мы знаем далеко не обо всех, куча звездных систем роя остается без нашего наблюдения, и о том, что там творится, можно лишь догадываться. Сколько же в итоге королевы бросили на нас сил? И не переоценили ли мы свои возможности и готовность к предстоящему?

Решающее сражение с роем началось еще до того, как королевы нагрянули в выбранную нами для этого звездную систему. Почему «решающее сражение»? Да потому что оно решит многое. Если мы победим, с роем в нашей галактике будет покончено. Без королев и их управления разобраться с жуками, скорее всего, не будет огромной проблемой.

А если мы проиграем, учитывая, сколько сил вложено в это сражение… все будет зависеть от того, как поступят королевы. Если они достанут откуда-то резервы и бросят их на нас… боюсь, наша оборона посыплется только так и, увы, мы проиграем войну за этот уголок галактики. Придется отступить и готовить встречу с жуками где-то дальше. Хорошо, что это не последняя наша линия обороны. Чего нельзя сказать для местных рас. Если мы тут проиграем, для них это, вероятнее всего, будет начало конца.

Правда, еще есть вариант, что мы с жуками настолько сильно потреплем друг друга, что в итоге разойдемся зализывать раны и восстанавливать силы, и вся эта война продолжится дальше без особых изменений. Просто возьмем этакую передышку, а потом все как и раньше.

Следуя разработанному плану действий, мы начали пытаться выбивать в обычный космос летящие к нам в прыжке вражеские флоты и там уничтожать их. И на этот раз у нас это вполне получалось, никаких проблем у выбивашек не возникло, работали как должны. Не считая того момента, что выбивашек у нас оказалось слишком мало, раньше как-то не доводилось заниматься подобным настолько масштабно. Мы выбивали флоты целиком, по частям и даже отдельными кораблями. Делали все что можно, чтобы в конечную точку прибыло как можно меньше вражеских сил.

Однако пусть мы и старались и у нас даже получалось, не сказать, что наши усилия давали такой уж заметный результат. Безусловно, мы сокращали вражеские силы, уничтожив не одну сотню и даже тысячу кораблей жуков. И это, бесспорно, отличный результат. Но все это была малая часть из того, что королевы отправили к нам.

Вначале ситуация не казалась такой ужасной и была даже наивная надежда, что мы сумеем перехватить большую часть вражеских сил до финального сражения. Через несколько дней после того, как королевы покинули свои убежища, мы засекли первые направляющиеся к нам флоты. Среагировали на них по плану, и даже все удалось перехватить еще далеко от финишной точки их пути. Спасибо союзникам, которые в основном в этом участвовали и хорошо себя проявили.

Однако, как показало время, это были лишь первые флоты, с каждым новым днем их начало становиться все больше и больше. Они летели отовсюду и почти непрерывно. Королевы в самом деле бросили на нас чуть ли не все силы роя. И сил этих оказалось гораздо больше, чем мы даже могли предположить.

И если вначале у нас получилось их перехватывать, то потом… Потом наши силы, выделенные на это, просто захлебнулись в таком потоке целей. Да и все такие выбивания не проходили бесследно для наших флотов, это ведь каждый раз сражение, которое не обходится без потерь, как бы мы ни старались и ни готовились к нему.

В лучшем случае это что-то незначительное и флот, участвовавший в этом, почти сразу же может продолжать действовать, но чаще все же получалось иначе, когда флот хоть и выполняет стоящую перед ним цель, однако от него практически ничего не остается и понятно, что дальше участвовать в перехвате врагов он уже не может. Если повезет, такие флоты объединяются в один, и через какое-то время они снова могут продолжить действовать. А если нет, от них остается лишь память, что они существовали и исчезли, выполняя поставленную перед ними цель.

Кроме обычных флотов роя, были и другие, громадные по численности. Среди обычных тоже встречались весьма многочисленные, но они не идут ни в какое сравнение с этими. Мы их засекли далеко не сразу, они появились примерно через пару недель после начала всего этого веселья. И направились прямиком к нашей королеве. Сомнений в том, куда и зачем они двигаются, не было.

И вот с ними у наших выбивашек возникли проблемы. Мы попробовали хотя бы немного потрепать такие флоты, но безуспешно, они просто отказывались выбиваться, и наши выбивашки ничего не могли сделать. Речь не шла про то, чтобы целиком их выбить, хотя бы какую-то часть, отдельные корабли. Но ничего не получилось.

И скорее всего, там находятся королевы роя, слишком уж сильно эти флоты отличаются от остальных как по своей численности, так и по тому, что там есть какая-то защита от выбивания из прыжка. Ну и еще их ровно пять, как и королев роя. Простое совпадение? Возможно, но маловероятно.

Почти месяц королевы собирали и перебрасывали силы. Почти месяц мы изображали из себя космических партизан, старательно перехватывая и превращая в космическую пыль летящие к нам вражеские флоты. И спустя месяц рой добрался до своей цели. Причем все пять гигантских флотов сделали это почти одновременно. Похоже, королевы специально так рассчитали.

Этот месяц и мы, те, кто был в звездной системе, где должно состояться сражение с королевами, не теряли впустую, не просто сидели и наблюдали, как все идет. Слияние продолжало усиливать оборону. Наша королева вовсю осваивала свои возможности с учетом нового усилителя и тренировалась, готовилась как могла к предстоящему противостоянию с королевами роя. «Котята» вместе с ней. Ученые наблюдали за всем этим и старались как-то доработать установку, повысить ее эффективность. И у них даже получилось еще немного улучшить ее.

Ну а мы с Арти… Мы тоже находились на станции, никуда не улетали. Только мы, в отличие от всех остальных, можно сказать, бездельничали. Ну не было для нас толком никакой работы. Так что просто наблюдали за происходящим и были с королевой и «котятами», поддерживали их. Ну и если вдруг от нас что-то требовалось, выполняли это.

Но вот время ожидания подошло к концу, и наступил тот момент, к которому мы так старательно готовились. Сегодня… ну или не совсем сегодня, в ближайшее время все решится.

— Ты готова? — спрашиваю у нашей королевы, когда мы остановились перед капсулой ментального усилителя, в которой ей придется провести какое-то время. Может, часы, хотя вряд ли, скорее всего, дни, а может, даже недели. Неизвестно, сколько продлится этот бой.

Жуки еще не вошли в систему, но уже совсем рядом, появятся тут в течение ближайших часов. И сейчас финальная подготовка к их приему идет вовсю. Проверяем сделанное, убеждаемся, что ничего не забыли и готовы, насколько это возможно. Но, учитывая, сколько сил королевы сюда отправили, уверенность в нашей готовности очень быстро тает.

— Нет, не готова, — ответила королева. — Но это не имеет значения. Я сделаю все, что смогу.

Произнеся это, она ловко запрыгнула в капсулу. Стоило ей оказаться внутри, как та плавно закрыла крышку, и установка начала запускаться. Королева же улеглась в ней поудобнее и неподвижно замерла, полностью сосредоточившись на ментале.

Еще немного посмотрев на нее, разворачиваюсь и ухожу отсюда. Я буду на этой станции, лезть лично в грядущее сражение мне смысла нет, ни к чему. Пока, во всяком случае. Буду наблюдать за происходящим издалека. Ну и на случай, если мы проиграем и надо будет срочно вытаскивать отсюда королеву. Наш корабль готов, полностью снаряжен. Если все пойдет по худшему варианту развития событий, то мы с Арти должны будем схватить королеву под мышку и постараться сбежать вместе с ней.

А «котята»… их бы тоже прихватить с собой, не бросать здесь, но как получится. Тяжело это признавать, но их жизни не критически важны для нас, в отличие от королевы. Ну и да, Арти здесь со мной сейчас. Хотя мы в последнее время с ней как-то совсем мало общались и, наверно, можно даже сказать, что немного отдалились друг от друга из-за всей этой подготовки.

Мы не ругались, ничего подобного, просто как-то так получилось, что в последнее время, когда все же пересекались, больше молча проводили время вместе. Просто сидели, лежали, еще чем-нибудь занимались… Наверно, нам попросту нечего было говорить.

Вернувшись в небольшой центр управления станцией, куда стекается вся информация по обстановке на станции, в звездной системе и в целом в этом секторе галактики, занимаю там свободное место и принимаюсь ждать. Буду отсюда наблюдать за ходом сражения.

Эта станция находится в самом центре нашей обороны здесь. Чтобы пробиться к ней, королевам придется пройти через всю нашу оборону. А она тут мощная. Мы заминировали все, что смогли. Орудийные платформы раскидали по всей системе, часть из них укрыв под маскировкой, они вступят в бой не сразу. Ну и конечно же, космические корабли. Мы их тут столько собрали, сколько еще никогда не собирали в одном месте в этом уголке галактики. Но это не все наши силы. Чуть меньше половины еще ждет в соседних звездных системах, они прыгнут сюда, когда враг заявится и увязнет в бою, ударят ему в спину.

Думали еще космические крепости разместить, однако с ними возникло несколько проблем. Да, они мощные как по защите, так и по огневой мощи. Но их надо сюда как-то доставить, а это непросто, своих прыжковых установок они обычно не имеют ввиду полного отсутствия необходимости в оных. И это еще ладно, можно устроить, буксиры, все дела. Однако есть и еще один момент — у нас в этом уголке галактики попросту нет достаточного количества крепостей, чтобы можно было спокойно перебросить их сюда. Все, что есть, прикрывают важные объекты, и снимать их оттуда нельзя при всем желании. И пришлось обходиться без них, несмотря на всю заманчивость идеи использовать их.

Долго ждать рой не пришлось. Чуть больше полутора часов, и враги прибыли. Они вошли в звездную систему с разных направлений, но снова появились на ее краю, ближе к центру с ходу соваться не стали. Появились и начали разлетаться в разные стороны.

Пять громадных флотов. Там королевы или нет — непонятно. Визуально или сканированием это не определить. Флагманы там вроде бы есть. Но это все, что пока можно сказать. Наша же королева молчит, никак себя не проявляя и ничего не говоря.

— Как же их много… — обреченно говорю, смотря на приходящие данные.

Одно дело знать это из сухих цифр, и совсем другое — видеть вот так, почти лично. И что-то мне уже не кажется, что мы достаточно подготовились. Королевы слишком уж много сил сюда стянули. И это мы ведь еще немало сумели перехватить, не дав долететь сюда. Страшно представить, что было бы, не поступи мы так.

Первыми не атакуем, сейчас мы в обороне, так что ждем, когда противник сделает свой ход. А он почему-то медлит. Немного разлетелись и замерли, чего-то ожидая. Чего? Не совсем понятно.

— Они здесь, я чувствую их, — раздался у меня в голове голос королевы.

— А они тебя?

— Тоже. Я не закрывалась. Закрыться?

— Наверно, не стоит, а то вдруг развернутся и улетят. Насколько они сильны?

— Не могу пока сказать.

— Продолжай наблюдать.

— Хорошо.

Еще минут двадцать ожидания, и стало понятно, чего королевы медлили. Они дожидались, пока в систему войдет еще несколько флотов жуков, которые сумели прорваться сюда почти в целом виде. А ведь они не последние, будут и еще.

И, дождавшись их, королевы отдали приказ на атаку — вся собравшаяся тут армада вражеских кораблей тронулась с места и неспешно двинулась на наши позиции. Медленно и неотвратимо. Королевы словно пытались нас психологически подавить. Ну или что вероятнее — не знают, чего ждать от нашей королевы, поэтому и не хотят спешить.

Дождавшись, когда враги достаточно углубятся в систему, мы активировали минные поля там. Рвануло хорошо. Со стороны выглядело так, будто звездную систему охватило огненное кольцо. Только это было пусть и красочно, но недостаточно эффективно. Часть кораблей, угодивших под взрыв, уничтожило и повредило, однако в основном это была лишь разная мелочь. А вот остальные, покрупнее и помощнее, вполне уцелели, максимум получив различные повреждения, не повлиявшие значительно на их работоспособность, и продолжили продвигаться вглубь звездной системы. И таких, к сожалению, было большинство.

Затем в дело вступили размещенные там орудийные платформы, отключив маскировку и вдарив по жукам. Первый залп собрал неплохой урожай. Внезапность плюс повреждения от мин. Посреди вражеских рядов начали вспыхивать взрывы уничтожаемых кораблей. Но к сожалению, уже второй залп показал гораздо меньшую эффективность, а потом рой среагировал на происходящее и принялся уничтожать платформы.

И пока враги были заняты ими, к ним прыгнули наши корабли, вступая в бой. Враг был занят другими целями и среагировал с запозданием, на что и был расчет. Сколько-то кораблей удалось уничтожить без каких-либо проблем. Но потом рой все же среагировал на происходящее. И завязалось полноценное сражение, в котором все очень быстро перемешались.

Жуки подтягивали подкрепления из тыла, мы забрасывали туда свои корабли. Из других систем приходила к нам помощь. Но и флоты жуков продолжали прибывать, сразу же вступая в бой. Какой-то четкой линии боев не было, скорее только этакая область, где творится та еще неразбериха и безумие.

Спустя несколько часов стало понятно, что, несмотря на наши усилия и подготовленные позиции, жуки постепенно пробиваются дальше. А значит, настало время вступить в бой нашей королеве. До этого мы ждали, когда враги достаточно увязнут в бою, да и королевы больше сосредоточатся на этом, а не на защите от возможных ментальных атак и ослабят немного бдительность по этому поводу.

— Давай. Вначале одной занимаемся, — говорю нашей королеве, связавшись с ней через громкую связь, специально проведенную к ней в капсулу.

План ее действий относительно прост — она старается обеспечить нам коридор до одной из королев, мы пробиваемся и уничтожаем. С самими королевами она по возможности пока старается не вступать в ментальный бой. Ну а как оно получится — большой вопрос.

— Поняла, — раздалось в ответ с предвкушением. Вместе с ответом просочились и эмоции королевы — боевой азарт и нетерпение. Это хорошо, правильный настрой.

Несколько мгновений, и флот жуков рядом с одним из их флагманов вдруг замер, а спустя миг вообще начал палить по своим недавним товарищам. И под воздействие попал солидный такой кусок вражеских сил, раньше наша королева даже и близко не потянула бы такое.

Пользуясь возможностью, мы сразу же ударили туда. Сражающиеся корабли не трогали, туда немедленно был переброшен отдельный небольшой флот, ждавший своего часа в резерве. На обычные вражеские корабли внимания не обращали, не до них пока, сразу же принялись за находящийся там флагман роя. И срочно пытающийся удрать оттуда, но за него плотно взялись наши выбивашки, прочно удерживая в обычном космосе и пресекая любые попытки уйти в прыжок.

Минут пять интенсивного обстрела из всех орудий, и на месте флагмана вспыхнул мощный взрыв, а наш флот там моментально переключился на остальных жуков.

— Одна готова, — сообщила королева уставшим голосом.

— Как ты?

— Тяжело, королевы давят. Боюсь, я не смогу повторить. Еле выдерживаю их атаки. Но они сейчас больше сосредоточены на этом, меньше контроля над жуками.

— Понял, держись, — отвечаю ей и передаю информацию командующему нашими силами.

А дальше продолжилось классическое сражение. Все как и до этого, противостояние королев практически незаметно, только изредка какой-нибудь корабль или группа кораблей роя могли вдруг начать себя странно вести, видимо угодив под ментальный удар.

Несмотря на понесенные потери, рой совсем не растерял своего пыла. Даже скорее наоборот, начал еще яростнее рваться дальше. Похоже, королев очень впечатлила гибель одной из них, однако сбегать они пока не спешат, скорее наоборот, жаждут мести.

Еще несколько часов, враги пробились еще дальше, платя за каждый преодоленный километр космоса высокую цену и оставляя после себя груды обломков и взорванных кораблей. Но этого мало, если все так и продолжится, то мы проиграем.

Ни с одной королевой больше не удалось разобраться. Мы пытались их атаковать, и не раз. Как прорываться к ним, так и забрасывать туда прыжком отдельные флоты в надежде, что они успеют уничтожить флагман. Однако ничего толком не получилось, может, королевы и заняты ментальным противостоянием, но они все равно довольно оперативно реагировали на происходящее и успевали или бросить нам наперехват достаточно сил, чтобы наша атака захлебнулась, или увести свой корабль вглубь своих сил, банально сбегая, или еще что-то предпринять, так или иначе сводя нашу попытку на нет.

Пару раз получилось немного потрепать их флагманы, но именно что немного. Это не сильно сказалось на их возможности перемещаться и вести бой. И тем более речь не идет об их полном уничтожении. Шальным выстрелом же по кораблю прибить какую-нибудь королеву тоже не получилось, они там сидят явно в самых защищенных и безопасных местах, до которых можно достать лишь разнеся полкорабля или вообще весь.

И стало очевидно, что без помощи нашей королевы мы вряд ли сможем еще что-то сделать.

— Ты нужна нам, — обращаюсь к королеве.

— Я… не могу. Слишком… тяжело, — ответила она, делая большие паузы между словами. Пусть, кроме слов, не было никаких эмоций, но прекрасно ощущалось, насколько ей трудно сейчас. — Они… постоянно… давят на меня. Еле… держусь.

Хреново. Значит, королева нам ничем помочь не может, нужно обходиться как-то без нее. И тогда вопрос — а что делать? Да, одну королеву роя мы уничтожили, но это как-то маловато, хочется прикончить еще хотя бы несколько, а лучше вообще всех, но это явно что-то из разряда несбыточных мечтаний. Очень сомневаюсь, учитывая, как все идет, что у нас получится перебить здесь вообще всех королев. Тут бы хоть еще одну развеять по космосу в виде космической пыли.

Смотрю через сеть, как обстоят дела с нашими силами, что мы еще можем сделать. И резервы пусть еще и есть, но с ними, откровенно говоря, негусто, мы уже большую часть бросили в бой. Да и пусть резерв есть, но как использовать его? Мы уже перепробовали все, что пришло нам на ум. Разве что?.. Задумчиво смотрю на вражеские флагманы.

Они находятся в центре своих флотов, и вокруг них бушует яростное сражение. Что мы, что жуки бьемся с полной отдачей. Какие-то флагманы не участвуют в творящемся вокруг них безумии, а какие-то вносят свое веское слово в него.

И в целом не сказать, что там монолитная оборона, небольшой корабль под маскировкой вполне может проскочить. Очень шустрый и под очень хорошей маскировкой. А что дальше? А дальше высадка отряда, прорыв внутрь корабля с максимально мощной бомбой и ее подрыв там.

Про то, чтобы найти там королеву и убить ее, даже говорить глупо, при всем желании такой отряд долго не продержится на огромном корабле, полном жуков. А вот пробиться и доставить поглубже на корабль бомбу — это у него вполне может получиться. Главное, чтобы взрыва хватило, чтобы убить королеву и уничтожить вражеский флагман. А учитывая их живучесть, что флагманов, что королев, с этим могут возникнуть проблемы.

Всячески обдумав эту идею, серьезных минусов у нее не нахожу. Ну, кроме того, что почти со стопроцентной вероятностью отряды, отправившиеся туда, погибнут, а корабли, доставившие их, скорее всего, будут уничтожены, но вот у них как раз шансов уцелеть побольше. А в остальном, учитывая уже перепробованное нами… Долетят, скорее всего, не все, даже несмотря на маскировку, но кто-то, по идее, должен добраться. Раньше пробовать провернуть такое смысла не было, но вот сейчас, в пылу сражения можно и попробовать.

Собираюсь связаться с главнокомандующим и озвучить ему эту идею — кстати, странно как-то, что до нее раньше никто не додумался и мы не рассматривали ее при проработке плана действий, очевидная же ведь, — но тот вдруг сам зачем-то со мной связался.

— Сергей, — произнес он, когда я ответил на его вызов через сеть.

— Да. Что такое?

— Нужно стянуть вражеские силы в одно место. Желательно, чтобы и королевы там тоже были.

— А? — только и получилось у меня удивленно выдавить из себя.

Его просьба прозвучала крайне неожиданно. И ладно само ее содержание, но почему он озвучивает это мне?

— Есть способ нанести серьезный урон жукам. Но для этого они должны сконцентрироваться в некоторой определенной области. Сейчас же они слишком сильно распределены по всей звездной системе и в придачу к этому перемешались с нашими силами.

— Вы хотите использовать бомбу элов? Уничтожить звездную систему?

— Хм-м… — раздалось в ответ. — Хорошая идея, и пусть она бы решила кучу наших проблем, но нет. Мы не ее хотим использовать.

А ведь идея в самом деле хорошая. И почему про нее никто не вспомнил? Ни мы, когда разрабатывали план, ни сами элы не предложили, хотя участвуют во всем этом. Скорее всего, искины все же ее рассматривали, но по какой-то причине отказались, а я просто об этом не знаю. Вряд ли банально забыли.

Впрочем, несмотря на всю заманчивость, есть у нее и минусы — королевы могли заподозрить подвох и успеть сбежать до взрыва, только звездную систему бы зря уничтожили, а потом их выманить было бы гораздо труднее. Пожертвовать нашей королевой, чтобы наверняка? Ну-у… Впрочем, уже поздно думать об этом, мы этот вариант не рассматривали и решили пойти по сложному пути.

— А почему нет? — все же уточняю у него.

— Потому что сейчас нет ни одного экземпляра такой бомбы. Производство элов встало из-за нескольких диверсий предателей. Мы же создать такую бомбу здесь и сейчас не можем, у нас отсутствуют для этого некоторые технологии. А разработка и адаптация необходимого требует слишком много времени и ресурсов.

— Что-то серьезное у элов?

— Нет, просто не вовремя.

— Если не бомбу, то что вы тогда собираетесь использовать?

— Вы знаете это как оружие императора.

— Оружие императора? — недоуменно переспрашиваю, а затем меня озарило: — Слияние все же возродило тот проект?

— Да. И Слияние заметно доработало его. Готов работающий образец, его и хотим применить.

Это, с одной стороны, очень радует, такое оружие нам совсем не помешает, особенно сейчас. А с другой, напрягает, слишком уж оно мощное и ультимативное, что ли, даже не знаю, как по-другому сказать. От него практически не защититься. И не просто так мы уничтожили его, а потом и все данные о нем. Ну или почти все данные. Мы не хотели, чтобы у кого-то появилось такое оружие. И вроде как даже получилось отсрочить его повторное появление почти на полтысячелетия.

Это не корабль с пушкой, который можно уничтожить или сбежать от него. Или какая-нибудь бомба, которую еще надо доставить на место, установить, активировать. Это гораздо страшнее. Оружие, использующее для доставки снарядов технологию прыжка. Само оно находится глубоко в тылу, в безопасности, а огонь вести может в другие звездные системы, находящиеся от него неблизко. Ты можешь не подозревать, что оно нацелено на тебя, а спустя мгновение исчезнешь в мощном взрыве.

Возможно, выжить могут помочь мощнейшие щиты, но пока, насколько я помню, это орудие сносит любые щиты, ничто не способно выстоять против него. У него чудовищная мощность выстрелов.

— А раньше нельзя было?

— Раньше его не было здесь. А стрелять им через всю галактику… Его хоть и доработали, но в таком случае его можно использовать лишь против полностью неподвижных целей.

— В смысле его здесь не было?

— Сборка и финальные испытания получившегося экземпляра только-только закончились.

— Если вы знали о нем, нельзя было подождать, пока с ним закончат, и только потом начинать эту веселуху с королевами?

— Были некоторые нюансы, точные сроки завершения были неизвестны. Мы учитывали его в своих планах, но не рассчитывали на него.

— Ясно. Что конкретно вы хотите от меня?

— Как уже говорил, нужно собрать жуков в одном месте. На обычные наши корабли они так не будут реагировать. Нужно что-то другое, что заставит их так поступить.

— Вы предлагаете использовать королеву?

— Да. Вы берете ее на борт вашего корабля и делаете вид, что улетаете. Переместитесь прыжком в пределах этой звездной системы и сымитируете поломку, дальше полетите своим ходом. Мы придавим врагов выбивашками, не позволяя прыгнуть следом за вами. Всех вряд ли сможем сдержать, но основную часть, скорее всего, получится. Королевы, если все наши догадки по поводу их отношения к нашей королеве верны, бросятся за вами. Там-то мы их и накроем.

— А может, лучше?.. — озвучиваю ему свой план с высадкой отрядов на флагманы роя и подрывом бомб.

— Попробуем, если не получится с королевой. Мое предложение все же позволит быстрее и с большими шансами закончить этот бой. А ваше… тоже неплохое, но больше различных рисков и меньше шансов на успех. Его рассматривали, однако оставили на крайний случай из-за трудности доставки отрядов к целям. Шансы прорваться даже под маскировкой к флагманам роя весьма низкие, там слишком много вражеских кораблей. Да и потом нужно еще будет хоть немного пробиться вглубь кораблей, что тоже крайне непросто. Взрывать же бомбы на корпусах или совсем немного углубившись смысла большого нет — корабли, безусловно, получат повреждения, но ничего критичного. А повторить мы вряд ли сможем, королевы почуют опасность и всеми силами постараются сбежать. И вряд ли мы сможем их остановить. В общем, слишком много различных нюансов.

— Понял. Тогда мне идти за нашей королевой?

— Идите на корабль, ею уже занимаются ученые.

— Понятно, — отвечаю ему и быстро выхожу из центра управления. Арти уже знала о происходящем и ушла раньше меня. Ее просто проинформировали, ничего не обсуждали, как со мной. Хотя и со мной не сказать что сильно обсуждали.

Дойдя до корабля, застаю там нашу королеву и Арти, готовых к вылету. Королева в сознании, развалилась на полу и тяжело дышит. «Котята» же, как понял, остались в установке ментально прикрывать нашу королеву.

— Вылетайте, — приказал главнокомандующий.

И мы вылетели. Покинув станцию, мы сразу же ушли в прыжок, переместившись в указанную точку звездной системы. А дальше имитация поломки прыжковой установки, попытки уйти в прыжок, и… королевы роя среагировали как от них и ждали — бросили на нас все силы, что тут собрались, и сами в том числе направились к нам. Ну а мы рванули прочь от них под работающей на полную мощность маскировкой.

Выбивашки отрабатывают на всю, не позволяя основной массе вражеских кораблей прыгнуть к нам. А те, что все же прыгают… их перехватывают наши корабли, бросающиеся на наше прикрытие, или мы просто уходим от врагов под маскировкой.

Наша королева то ментально закрывается, то открывается, дразня королев роя и заодно затрудняя им определение ее местоположения. По словам нашей королевы, такое ее поведение не должно вызывать особых подозрений, она просто сильно устала и не может постоянно закрываться от ментала, это тоже требует от нее некоторых усилий.

Ментальные удары по ним она не наносит, полностью сосредоточена на своей защите. И без ментального усилителя ей это дается крайне трудно. Она и так устала, а тут еще и приходится полагаться исключительно на свои силы. Если раньше она с трудом противостояла им, то теперь держится из последних сил. Но немного облегчает ситуацию то, что ей теперь и не нужно совсем уж сковывать королев роя ментальным боем. Дроидам плевать на ментал. А мешать королевам управлять жуками уже не нужно, наоборот, нам надо, чтобы они их оперативно отправили за нами в погоню.

Пока рой отвлекся на нас, наши силы атакуют тех, кто сильно разлетается по сторонам, пытаясь добраться до нас не вместе со всеми. Тех же, кто движется в составе этакой единой группы, никто не трогает. И это, опять-таки, не сильно подозрительно — жуков там много и лезть к ним себе дороже, а вот уничтожать тех, кто почему-то полетел в одиночку или в составе небольшой группы кораблей или флота…

Примерно три часа выматывающей игры в догонялки, и большая часть жуков собралась в единую группу, упорно пытающуюся догнать нас несмотря ни на что. Королевы закусили удила и отступать не хотят.

— Сейчас, — произнесла Арти, отвлекая меня от наблюдения за силами роя.

Пара секунд, и в центре вражеских рядов, прямо посреди их кораблей, возникла небольшая яркая точка и начала очень быстро расти в размерах, поглощая все попадающееся на ее пути. Несколько мгновений, и, кроме первой, появилось еще несколько таких же в разных частях флота роя.

Рой среагировал на происходящее и попытался сбежать, но кто ж ему даст? Меньше минуты, и сияние поглотило почти весь флот жуков. Еще примерно минута, и сияние исчезло, оставив после себя лишь огромное облако оплавленных и покореженных обломков самого разного размера. И это зрелище одновременно радует и как-то пугает.

Радует тем, что получилось наконец разобраться с таким количеством жуков. Это кажется чем-то невероятным. Что у нас теперь есть оружие, способное на такое. А пугает как раз тем, что Слияние все же возродило этот крайне опасный проект и, похоже, весьма неплохо доработало его. Ну и еще немного обидно, что ли, мы тут столько пыхтели, несли потери, пытались изобрести какие-то хитрые ходы, а тут просто бах, пара минут, и от огромной армады вражеских кораблей почти ничего не осталось.

— Мы победили? — не очень уверенно спрашиваю вслух, смотря данные со сканеров на наших кораблях.

Немного вражеских сил тут еще осталось, те, что были на самом краю зоны, угодившей под взрыв, или находились где-то в другом месте звездной системы, но это не идет ни в какое сравнение с тем, сколько их здесь было еще совсем недавно.

— Не совсем, — подал голос корабельный искин. — Зафиксировано уничтожение трех флагманов. Один успел уйти в прыжок, вырвавшись из-под выбивашек, те в момент нашей атаки распределили воздействие на большее число целей, из-за чего сила воздействия ослабла. Сбежавший флагман, вероятнее всего, получил повреждения, но не критичные.

— Он прав, — произнесла королева. — Одна сумела ускользнуть. Я чувствую ее. Она жива. Остальные мертвы, я больше не ощущаю их.

— Значит, нам осталось разобраться лишь с одной, — подвожу итог услышанному.

— И лучше сделать это сейчас, пока она напугана и бежит. Смерть остальных королев сильно ударила по ней. Они не ожидали настолько быстрой расправы. Нельзя дать ей отойти от произошедшего, тогда будет гораздо труднее разобраться с ней.

— Ты ее четко чувствуешь?

— Да.

— Можешь указать, куда она летит?

— Только текущее направление.

— Сойдет, отправляемся в погоню, — говорю ей и, связавшись с главнокомандующим, озвучиваю ему ситуацию.

Большую часть из этого он уже и так знал. Так что разговор много времени не знал, и совсем скоро я получил добро на охоту за выжившей королевой. И для этого мне выделяют почти все наши силы, что находятся здесь и способны в ближайшее время уйти в прыжок.

Поймать убегающую королеву роя, которая совсем не хочет быть пойманной, — крайне непростое занятие, даже если ты знаешь, в каком направлении она удирает. Но в том-то и беда, что мы знали лишь направление, а не конечную точку, куда она направляется. Да, это хоть что-то, но… Приходилось преследовать ее относительно короткими прыжками, чтобы постоянно проверять, туда мы летим или нет. Может, пора куда-то сворачивать или мы вдруг вообще уже перелетели дальше и нужно возвращаться?

И королева рванула не по прямой, куда бы она ни собралась. Она петляла по космосу как тот заяц, похоже подозревая, что за ней может быть погоня. Знать точно она этого не могла, наша королева закрылась от ментала. Разве что у оставшейся в живых королевы роя на фоне стресса сильно эволюционировали ее ментальные способности, и она стала способна на что-то принципиально новое.

Но сколько бы она ни петляла и ни пыталась сбросить возможную погоню, в конце концов она все же добралась до конечной точки своего долгого пути и остановилась там. Мы не сразу туда нагрянули. Приближались постепенно, несколько раз выйдя из прыжка и убедившись, что она все еще там и нам нужно именно туда.

Остановилась королева в одной из звездных систем в тылу территорий роя. И нам неизвестно, что там находится. Когда-то давно там пролетал наш разведчик, но ничего интересного не нашел. И с тех пор туда больше никто не заглядывал. Что там сейчас происходит — большой вопрос.

Может, королева просто решила там спрятаться, решив, что достаточно далеко забралась от линии фронта и это подходящее место, чтобы отойти от произошедшего и подумать над дальнейшими действиями. А возможно, там есть резерв сил роя или еще что-то. Пока не прибудем туда — не узнаем.

За то время, что мы гнались за ней, ничего значительного в глобальной обстановке не произошло. У жуков не оказался припасен какой-нибудь козырь, который они неожиданно решили использовать. Может, козырь и есть, в обратном мы пока не убедились, но пускать в ход его они не спешили. Мы же приходим в себя после состоявшегося сражения и всеми доступными силами тесним жуков, стараясь воспользоваться появившейся возможностью после уничтожения большей части их королев.

И оставшаяся в живых королева еще не успела взять под свое управление всех уцелевших жуков. А без управления королевы они оказались весьма тупенькими и довольно простыми противниками, если самим сильно уж не тупить и не совершать откровенные глупости. Так что мы вполне уверенно разносим их, зачищая звездные системы одну за другой.

Орудие императора больше не применяли. Оно, кстати, так и называется, его решили официально так назвать. У имперцев как такового названия ему не было, проект какой-то там, чистая канцелярщина. Слияние же заморачиваться с этим не стало и обозвало его вот так. Тем более что ему вполне подходит оно.

— Выход из прыжка через две минуты, — разнесся голос по капитанскому мостику линкора, на котором мы сейчас находимся.

Говорили для меня с Арти, экипаж корабля тут исключительно из дроидов, и хоть они и могут общаться голосом, но это глупо, когда есть другие, более быстрые виды обмена информацией.

— Она все еще там? — спрашиваю у королевы, лежащей на моих руках.

Она уже восстановилась после ментального сражения. Да и не сказать, что оно ей далось так уж тяжело. Безусловно, она устала, но сознание не теряла и в срочную эволюцию не уходила, ничего подобного не было. «Котята» тоже пришли в себя, и сейчас несколько из них сопровождают нас. Ну или королеву. У них там все сложно, но, кажется, они уже почти признали ее своей, этаким странным «котенком».

— Да, никуда не перемещалась, — уверенно ответила она мне.

— Это хорошо, значит, есть шансы, что мы ее наконец-то догнали и эта затянувшаяся погоня подойдет к концу.

Мы готовы, насколько это возможно. Летящие с нами корабли пусть и не назвать полностью целыми, но все способны вступить в бой и вести сражение. Мы отправились в погоню сразу же после боя с королевами, и понятно, что на ремонт времени не было. Самые поврежденные корабли оставили, а остальные отправились с нами.

С чем мы можем столкнуться — неизвестно, и нам пригодятся все доступные силы. Хорошо, если там только флагман роя и, может, небольшой флот, ускользнувший вместе с королевой. А если нет? Такой вариант тоже возможен. И лучше готовиться к худшему, чтобы потом не было неожиданных неприятных сюрпризов.

Спустя две минуты мы вышли из прыжка и сразу же принялись за разведку.

— Ох ё… — только и смог я протянуть вслух, когда пошли первые данные сканирования.

Королева в самом деле в звездной системе, ее корабль обнаружили. Но проблема в том, что она там и близко не одна, не только ее корабль в системе. Она непонятно каким образом сумела собрать весьма солидный флот. Не такой, с каким нам пришлось сражаться до этого, но тоже весьма и весьма впечатляющий. И помимо этого, жуки еще и укрепили систему по типу того, что мы уже видели раньше в местах, где королевы прятались.

Как они умудрились все это провернуть? Нет, не так. Откуда они взяли еще столько сил? С фронта не отзывали, это точно. Там мы так давим на них, что уход такого количества сил сразу бы заметили. Получается, у них был еще такой резерв, который они до этого по какой-то причине не использовали? С трудом верится в подобное, но, видимо, да, других вариантов просто нет.

— И что будем делать? — задумчиво спросила вслух Арти, тоже изучая результаты сканирования. — Улетаем и собираем силы для штурма?

— И дать время королеве? Быстро у нас не получится. Плохая идея.

— Но тогда что? Пойдем на штурм? Ты издеваешься? Полезем вон туда? — она кивнула в сторону звездной системы.

— Нет, не издеваюсь. У нас есть шансы. И нам надо уничтожить королеву, а не весь собравшийся там флот жуков.

— И? Чтобы уничтожить ее, придется пробиться если и не через всех жуков, то через большую часть точно.

— Не обязательно, — вклинился в наш спор капитан корабля.

Оборачиваемся и внимательно смотрим на него, ожидая продолжения.

— Можно воспользоваться вашей идеей, Сергей.

— Это какой?

— Высадка на флагман роя и его уничтожение. В нашей ситуации это имеет смысл. Мы сумеем обеспечить коридор и прикрытие для десантных кораблей. Даже более того, мы предлагаем не взрывать корабль, а уничтожить именно королеву. Флагман роя очень хотели бы изучить наши ученые. Думаю, с помощью нашей королевы мы сможем ее относительно просто найти на борту корабля?

— Все так. Если я окажусь там, то смогу подсказать, где искать, — подала голос наша королева, внимательно слушавшая разговор.

— Отступать же и давать королеве роя время на восстановление контроля над всем роем — слишком опасно. Неизвестно, что она может предпринять в связи с текущей обстановкой. Возможно, ничего сильно не изменится, а возможно… все что угодно может произойти. У нас все еще слишком мало информации про возможности и силы роя. Мы не знаем, что у него еще припасено в закромах. Нужно действовать сейчас, пока есть такой шанс. Сергей, за вами окончательное решение, но Слияние считает правильным предпринять попытку уничтожить королеву сейчас. Наши шансы на успех оцениваются довольно высоко.

— Высоко — это сколько?

— Шестьдесят пять процентов.

— Ну-у, больше половины, и то хорошо, — задумчиво отвечаю. Я вроде как сам был за попытку штурма, но… рискованно все это. Особенно вот такой штурм. В нем будут участвовать ведь не только дроиды, но и наша королева. А вместе с ней и мы с Арти. Но штурмовать надо, пока еще есть такая возможность. Хотя бы попробовать.

— Хорошо. Начинайте подготовку. Будем штурмовать, — все же принимаю решение.

— Принято.

— Стоп, — останавливаю капитана почти сразу же.

— Что такое?

— А почему нельзя использовать орудие императора? Это решит все наши проблемы. Один выстрел, ладно, несколько, и дело решено. Координаты, по которым нужно вести огонь, мы можем предоставить.

— К сожалению, это невозможно.

— Почему⁈

— Орудие императора временно не в рабочем состоянии.

— Это как? Оно же работало. Что с ним сделали?

— После использования захотели проверить его состояние. Потом решили немного доработать, вылезли некоторые моменты в ходе эксплуатации. Затем нужно было испытать. И все пошло слегка не по плану. В итоге его до сих пор чинят.

— А можно было его вообще не трогать?

— Можно, а зачем?

— Работает и работает, для чего лезть?

— Пока такие орудия — штучные уникальные экземпляры. Их всего два. Один здесь у нас, другой дома. И приходится их дорабатывать на месте, исправляя выявленные недочеты. Всплывают нюансы сборки, эксплуатации, да и просто нюансы чего-то нового, штучного, а не серийного производства. Это экспериментальные образцы.

— Ясно, — печально вздыхаю. — Значит, все же штурм.

— Да. Мы начинаем?

— Начинайте.

И подготовка закипела. Судя по поведению жуков, о том, что мы совсем рядом с ними, они пока еще не подозревают, продолжают вести себя как и раньше, никаких серьезных изменений, и у нас есть время спокойно подготовиться.

По плану атаковать будем с нескольких направлений и с небольшим интервалом атак. Вначале в систему войдет один наш флот, вступит в бой, потом, когда жуки сосредоточатся на нем, войдет еще один флот в другом месте и ударит по жукам там, а после этого, когда рой окончательно увязнет в бою, начнет действовать оставшаяся часть наших сил. И направится она прямиком к флагману королевы. Ну и конечно, еще первый флот придавит вражеский флагман выбивашками, чтобы тот никуда не слинял под шумок. План не сказать что идеальный, но у него самые высокие шансы на успех.

Примерно полчаса на распределение сил, и мы были готовы. Отмашка, и первый флот вошел в звездную систему. Стоило ему появиться там, и жуки сразу же засуетились. Причем по их поведению стало очевидным, что они о нас в самом деле не знали и наше появление было для них полнейшим сюрпризом.

Кажется, королева попыталась сразу же сбежать, но выбивашки сработали как нужно, и у нее ничего не получилось. А потом наш флот врубился во вражескую оборону и начал постепенно продвигаться вглубь системы, снося все встречаемое на своем пути.

И там оказались в самом деле этакие орудийные платформы. Полнейший примитив, видно, что для роя это нечто новое, но стрелять, отвлекать и слегка трепать нервы даже в таком виде уже могут. На мины же или еще что-нибудь пока не наткнулись.

Прыгать сразу к королеве флот не стал. Там слишком много кораблей жуков, и он бы оказался в крайне невыгодном положении. Да и его задача не уничтожить королеву, а приковать к себе внимание как можно большего числа жуков и сковать их боем, чтобы они не могли ни на что отвлекаться.

Как мы и рассчитывали, не сумев сбежать, королева направила значительную часть подконтрольных ей в системе сил наперехват нашему флоту. Дождавшись, когда брошенный в атаку флот жуков достаточно сильно увязнет в бою, забрасываем туда второй флот.

Он появился в стороне от сражающихся и направился к королеве. Она среагировала мгновенно и попыталась разделить на две части уже сражающийся с нами флот, но это оказалось огромной ошибкой, и она почти сразу же вернула большую часть обратно, отправив к новому флоту совсем немного кораблей. А так как их явно было недостаточно, чтобы остановить его, пришлось ей направить к нему почти все оставшиеся свободные корабли. Для своей охраны она оставила совсем немного.

Дождавшись, когда и второй флот вступит в бой и хорошо затянет в него жуков, прыгаем в систему последними нашими силами. На фоне других флотов этот флот совсем небольшой получился, но его должно хватить для задуманного, рядом с королевой не так уж много сил осталось, должны справиться с ними.

Заходить издалека мы не стали и переместились почти вплотную к королеве. И с ходу открыли огонь из всех орудий по охраняющим ее кораблям. Нашего появления они не ожидали и откровенно затупили. То ли сами жуки почему-то среагировали с серьезным запозданием, то ли королева растерялась или еще что-то и отдала приказ сильно позже, чем следовало бы. Как бы там ни было, в итоге к моменту, когда они зашевелились, мы успели уничтожить некоторую часть из них.

А вот с остальными так просто и быстро не получилось, а то мелькала у меня мысль, что разберемся с ними и получится просто раздолбать флагман жуков из орудий и не нужна будет никакая высадка. Но нет, увы. Еще несколько минут боя, и стало очевидно, что штурмовать флагман королевы все же придется, сражение явно затянется.

Наблюдать за происходящим у других наших флотов перестал, как-то не до того стало.

— Ты готова? — спрашиваю у нашей королевы, когда мы погрузились в десантный бот. — Сейчас последняя возможность передумать.

— Готова, — уверенно ответила она.

— Тебе, скорее всего, придется столкнуться с ней лично, а не только ментально.

— Я готова, — повторила она.

Раз так, тогда хорошо. Еще секунд двадцать, боты стартовали и под прикрытием огня орудий наших кораблей направились к вражескому флагману. Вокруг кипит космический бой, и, несмотря на все наши старания, то один, то другой бот попадают под выстрел и взрываются. В лучшем случае отделываются повреждениями, но доставлять отряды все равно уже не могут.

Напряженный недолгий полет, и мы добрались до корабля королевы роя. На его корпусе то и дело вспыхивают взрывы от попаданий наших орудий, но сам флагман продолжает уверенно держаться и разваливаться в ближайшее время даже и не думает.

Меткий выстрел одного из наших кораблей, и ворота в ближайший к нам ангар флагмана жуков снесло. Наш бот и еще несколько ближайших сразу же юркнули в созданную пробоину. Стоило же ботам оказаться там, как их двери открылись и наружу посыпались дроиды, еще в прыжке открывая огонь и истребляя всех жуков, мечущихся сейчас по ангару, наше появление явно застало их врасплох.

А вот мы дождались, пока бот приземлится на твердую поверхность, не стали выпрыгивать из него еще в полете. Могли бы, но я решил не рисковать зря королевой.

— Куда нам? — спрашиваю у королевы, когда мы зачистили ангар, выбив из него противника. Дроиды сейчас заняли коридоры, ведущие сюда, и обороняются там, дальше пока не пробиваемся.

На корабле есть атмосфера, неподходящая для нас, но тем не менее. И даже гравитация. Слабее привычной, но свободно парить не получится.

— Туда, — королева мотнула головой в нужную сторону.

— А конкретное место можешь указать?

— Нет, только направление и насколько далеко. И пока далеко.

— Ясно, значит, выдвигаемся.

Отдаю дроидам приказ, и наш отряд начал углубляться во вражеский корабль. Королева указала куда-то в самый его центр. Логично, в общем-то, где, как не там, находиться королеве роя? Правда, непонятно, как далеко придется забраться и через что пробиться.

Мы с Арти охраняем нашу королеву, в бои с жуками особо не лезем, с этим прекрасно пока справляются дроиды, перемалывая выстрелами всех, кто рвется к нам. В отличие от других отрядов, тоже прорвавшихся на флагман и отвлекающих на себя внимание находящихся здесь жуков всеми возможными способами, мы двигаемся строго в одном нужном нам направлении, а не суемся куда только можно, наводя как можно больше шума.

И похоже, королева роя еще не поняла, что мы здесь слегка с отличающимися от других отрядов целями, нам пытается помешать не больше жуков, чем другим отрядам, а временами даже и меньше. Не считает она нас за серьезную угрозу. И это не может не радовать, чем позже она все поймет и начнет пытаться как-то спастись, тем лучше.

План флагмана роя у нас есть, просканировался тот без проблем, куда идти, знаем, заблудиться не должны. Но из-за того, что тут куча жуков и он в целом живой и функционирующий, что-то еще полезное из сканирования выудить не удалось, слишком много здесь всего, и очень быстро все меняется.

Минут десять по коридорам корабля, и наша королева скорректировала направление движения. Потом еще сколько-то по коридорам, и очередная корректировка. Мы постепенно приближаемся к нашей цели, а та, похоже, все еще не подозревает, что движемся мы именно к ней.

Все изменилось резко, в один момент на нас попер нескончаемый поток самых разных жуков. Их стало так много, что даже нам с Арти пришлось подключиться к сражению. И несмотря на все наши старания, мы начали медленно отступать.

Похоже, в конце концов королева роя поняла, что с нами что-то не так, ведем себя иначе, да и направляемся явно к ней, а не куда-то еще. Правда, мы к этому моменту уже почти добрались до нее, и отступать сейчас из-за этого еще обиднее, нам до нее осталось уже совсем ничего. Но и сделать финальный рывок, пробиться еще немного вперед не получается, вражеский напор слишком сильный.

Открыв план ближайшей к нам территории, смотрю, что мы можем сделать. Сейчас находимся в коридоре. С одного направления на нас прут жуки, со второго… ничего, пока как минимум. Мы смогли сейчас остановиться и вроде как закрепиться, но надолго ли? Все же отступить и перегруппироваться? Нет уж, вряд ли жуки просто отгонят нас и успокоятся, королева почуяла угрозу конкретно от нас и не успокоится, пока не разберется с нами. Нужно придумать что-то.

А что, если?.. Может получиться, да. Подскочив к стене, которая по результатам сканирования слабее остальных, креплю к ней взрывчатку. Отскочив от нее на несколько метров, активирую подрыв. Грохот взрыва, и в стене образовался проход. Получилось! До конца сомневался, что сработает. Если нельзя в лоб, попробуем в обход.

Быстро сориентировавшись, часть дроидов заскочила в пролом. За стеной оказалось небольшое помещение непонятного назначения. Чисто, никого нет. Следуя показанной мной тактике, они начали пробивать нам путь дальше. Мы же с остальными дроидами медленно следуем за ними и сдерживаем упорно прущих на нас жуков.

Мы их уже столько перебили, что в коридоре образовались самые настоящие завалы. Причем, похоже, на нас лезут не только боевые особи, но и обычные работяги и вообще непонятно кто. Кажется, королева натравила на нас вообще всех, кого только смогла.

В какой-то момент, когда мы подобрались совсем близко к королеве роя, она откровенно запаниковала — по кораблю пронесся мощный ментальный импульс, и все жуки без разбора побросали свои дела и бросились к ней. Не к нам, не на другие отряды, а именно к королеве. Только было уже поздно.

Очередной подрыв корабельной перегородки, и мы попали в огромный зал, чем-то похожий на тот, где находится главный корабельный мозг, но все же другой. И в его центре была королева роя. Хоть я никогда не видел подобных ей, сразу понял, что это она, — выглядит она весьма специфически.

— Ну и мерзость же, — с отвращением прокомментировала увиденное наша королева.

И вынужден с ней согласиться. На первый взгляд, в королеве роя ничего такого уж, жук как жук, со своими особенностями. Довольно большое тело, куча небольших лапок и огромная голова, и все это покрыто странной шкурой. В общем-то, так подумать, ничего такого уж… Но все вместе смотрится весьма неприятно. В обычной жизни, самостоятельно, такое вряд ли бы выжило.

Понятно, что это результат направленной эволюции с конкретными целями. Подозреваю, что отличные физические параметры не стояли в приоритете у королев роя, они делали упор на иное. И раз они остановились именно на таком вот варианте, значит, он полностью удовлетворяет их требованиям. Только мерзким он от этого все равно не перестает быть.

Стоило нам попасть в зал, как в глазах помутнело, ноги подогнулись, а в голове возникло такое ощущение, словно там все хорошенько взболтали. Ментальный удар. Очень мощный. И никакая защита мне не помогла. Но не успел я начать паниковать и пытаться придумать, что делать, а это было непросто в таком состоянии, как почти сразу же все прошло, а наша королева ощутимо напряглась.

— Кончаем ее, — приказываю вслух, забывшись, что, кроме Арти, тут только дроиды. Но и ладно, они прекрасно меня поняли, и тело вражеской королевы начали решетить выстрелы.

Секунд двадцать интенсивного обстрела, и на полу зала остались лишь ошметки. Королева роя, несмотря на несуразный внешний вид, оказалась довольно живучей, никак не хотела дохнуть, отчаянно металась по залу, насколько это возможно с ее телом, и верещала. Подозреваю, еще в ментале что-то творилось, но это на себя взяла наша королева.

— Все, — говорю и, подойдя к остаткам королевы роя, устанавливаю там термобарическую гранату. — Уходим.

Шустро выскакиваем из зала, а в спину нам доносится взрыв и рев всепожирающего пламени. Решил перестраховаться и уничтожить вообще все, что осталось от королевы. Вряд ли она смогла бы восстановиться из того, что от нее осталось, но мало ли.

А покинув зал, сталкиваемся с жуками. Только они растеряли весь свой пыл и стали совсем пришибленными. Начинаем пробиваться через них. Они реагируют на нас, лишь когда их атакуем, и то очень и очень слабо. Они не просто стали тупенькими без своей королевы, а, похоже, их очень сильно ментально зацепила ее гибель, ничем иным не объяснить их состояние. Даже на ковчеге крэев, без королевы, жуки были как-то пободрее. А тут они совсем стали никакие.

Может, они бы со временем и оклемались, но им такого шанса не дали, немного отойдя от боя, наша королева взяла всех в этой звездной системе под свой контроль. Королева пала, да здравствует новая королева. Смена власти у жуков произошла. К счастью для нас, на лояльную нам королеву.

Дальше все было просто и совсем неинтересно. Мы быстро и без каких-либо проблем вернулись на наш линкор и оттуда уже наблюдали за зачисткой звездной системы. Под контролем нашей королевы жуки совсем не сопротивлялись. Можно было бы еще стравить их друг с другом, но мы уже не стали так заморачиваться, справились и без этого.

Целым оставили лишь флагман роя. Для ученых, раз им сильно хочется изучить его. Не тронули также и жуков на нем, королева просто отправила их в спячку.

Всего лишь несколько часов, и все было закончено.

— Мы победили? — не очень уверенно произнесла Арти, стоя вместе со мной на капитанском мостике и смотря на засыпанную обломками звездную систему. — Мы победили рой? Спасли нашу галактику от него?

— Ну еще не совсем победили. Но да, наверно, уже можно так сказать, — отвечаю ей, крепко обнимая. — Дальше остались мелочи, с которыми мы должны справиться без проблем. С оставшимися жуками без королевы не должно возникнуть больших сложностей. А с учетом того, что у нас есть своя королева и она в ближайшее время всех их постарается взять под свой контроль…

— Победили, молодцы, — раздался у меня в голове голос нашей королевы.

— Но? — спрашиваю у нее. Это «но» прекрасно чувствовалось из ее интонации.

— Но это не конец. Вы спасли свою галактику, разобрались с роем. Этим роем. И сейчас. Но вы и сами отлично знаете, что этот рой не единственный. И его уничтожение вовсе не гарантия того, что рой больше никогда не нагрянет к вам. Даже больше того, рано или поздно это точно снова произойдет. Скорее всего, не сейчас и даже не через столетие, но все равно случится.

— Знаем, — невесело отвечаю ей. — Ты что-то конкретное предлагаешь или просто решила испортить нам недолгий момент триумфа?

— Я закончила разбираться с тем ментальным сообщением, которое было на ковчеге измененного роя.

— И что там? — спрашиваю, напрягшись. Будь там какая-нибудь ерунда, она бы не стала заводить этот разговор именно в таком виде.

— Я знаю, откуда пришел рой. Знаю, где находится Колыбель.

Колыбель? А ведь я уже слышал про нее. В тот раз, когда со мной кто-то ментально связался через жука-гуманоида, тогда тоже звучало про колыбель, что ее нужно уничтожить.

— Колыбель? Что это?

— Галактика, где появился рой. Галактика, откуда он начал распространяться. Место, где его создали.

— Его создали?

Мы подозревали, что он искусственно выведен, слишком уж он странный, неестественный, совершенный, но все же стопроцентной уверенности не было. Мало ли что могло появиться в одной из галактик? Твердых же доказательств искусственности роя у нас не было.

— Да.

— Кто?

— Не знаю. Этого не было в сообщении.

— Кто оставил это сообщение?

— Не знаю. Но этот кто-то точно хотел, чтобы тот, кто считает это сообщение, узнал про Колыбель и рой.

— Где находится эта Колыбель?

— Очень далеко. Это не соседняя галактика, можно сказать, другой край вселенной. Не совсем, но сути это почти не меняет.

Это… проблема. У нас полет в соседнюю галактику занял столетия, а куда-то дальше… Впрочем, у нас есть новая задача, и над ее решением теперь будем биться. Но за этот вопрос не нужно браться немедленно, можно для начала немного порадоваться нашей победе и окончательно разобраться с роем в нашей галактике. А вот потом… потом будем уже думать над вопросом с Колыбелью.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.