Это был ничем не примечательный весенний день в столице — до того момента, как окно Тайной канцелярии разлетелось осколками и оттуда выпал человек.

«Его оттуда выбросили!» — говорили одни.

«Он выпрыгнул сам», — говорили другие.

«Дела Тайной канцелярии вас ебать не должны», — сказал некто, и больше об этом событии не вспоминали.

Граф Вельяминов, начальник Тайной канцелярии, перевел на меня взгляд холодных серых глаз. Его лицо, в отличие от кривляний Небольсина, ничего не выражало. У Вельяминова был высокий лоб, сливающийся с лысиной. Над ушами оставалось два островка аккуратно подстриженных седых волос.

Такой тип людей обычно сидит в правительстве или носит погоны, тяжелые от генеральских созвездий. На Вельяминове был черный камзол без знаков отличия.

— Ты опоздал, Лютиков, — сказал Небольсин дрожащим от восторга голосом. — Теперь тебе точно кабзда!

Первым моим побуждением было броситься вперед, схватить Небольсина за голову и крутануть, что называется, до характерного щелчка, а дальше — будь что будет.

Пожалуй, именно на такую реакцию он меня и провоцировал, чтобы окончательно дискредитировать в глазах Канцелярии.

Но я не бык, чтобы кидаться на красную тряпку. Кто я есть — мне предстояло показать здесь и сейчас. Попытка у меня была одна.

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — сказал я, игнорируя Небольсина. — Я капитан Лютиков, пришел поступить на службу. У меня есть рекомендация и сведения о пропавшем агенте Канцелярии.

Вельяминов поднял брови. Он явно не ожидал услышать от меня такое заявление. Оставалось только предполагать, какую дичь про меня наплел Небольсин.

— Интересно взглянуть на вашу рекомендацию, — сказал Вельяминов.

— Я упоминал о ней, ваше сиятельство, — вклинился Небольсин. — Это жалкая попытка рода Рюминых протолкнуть своего человека в Канцелярию. Прошу вас, ни в коем случае не воспринимайте ее всерьез.

Я молча положил конверт на стол перед Вельяминовым. Небольсин потянулся к бумагам, но встретился со взглядом Вельяминова и отдернул руку, словно над ней навис промышленный пресс.

— Прошу заметить, ваше сиятельство, конверт вскрыт, — сказал Небольсин. — Этот волколак все прочитал!

— И как вы сняли магическую печать, капитан? — спросил Вельяминов.

Я улыбнулся.

— Видите ли, ваше сиятельство, ее снял не я, а один подлец, который похитил у меня письмо.

— Кто это был? — Вельяминов достал из конверта бумаги и разложил перед собой.

Небольсин нетерпеливо высунул кончик языка, готовясь парировать мой выпад в свою сторону.

— Этот человек уже мертв, — пожал я плечами. — Даже если об этом еще не знает.

Небольсин втянул язык и нахмурил свои насекомьи брови.

— Имею сказать, ваше сиятельство… — начал он.

— Помолчите оба, пока я читаю, — сказал Вельяминов. — А вы сядьте, капитан. Разговор предстоит долгий.

Несколько минут прошло в тишине.

Я обратил внимание, что на запястьях Небольсина под манжетами сюртука виднеются деревянные наручи — красная осина, блокирующая магию. Значит, он тоже в Канцелярии гость, а не сотрудник. Уже неплохо, могло быть и хуже.

Вдруг Вельяминов простер над рекомендацией ладонь. Между пальцев возникло магическое свечение, и на бумаге проступили светящиеся буквы поверх текста, написанного чернилами.

Небольсин досадливо ахнул, лицо скривилось, словно от обострившегося флюса.

Вельяминов прочитал скрытое послание и хмыкнул.

— Ясно, — сказал он. — Итак, капитан. Господин Небольсин утверждает, что вы, цитирую, бешеный пес, сорвавшийся с цепи, убийца магов, поджигатель и бунтовщик, опасный для общества и представляющий угрозу безопасности Державы. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Небольсин энергично кивнул.

— В оправдание? — переспросил я. — Как можно верить человеку, который спутал волка с псом? Это грубая ошибка в классификации, после которой странно воспринимать дальнейшие его слова всерьез.

Вельяминов чуть улыбнулся, но сказал:

— Посерьезнее, капитан. Решается ваша дальнейшая судьба.

— Позвольте уточнить, ваше сиятельство: кем решается?

— Мной.

— Благодарю. А то мне на миг показалось, что опальный чернокнижник имеет в Канцелярии какой-то вес. Не могу знать, что он наплел, поэтому у меня нет комментариев. Я знаю только то, что я прибыл на службу в Особом отделе. Мое предложение пока еще в силе.

— Наглость, — вставил Небольсин.

Вельяминов проговорил:

— У Канцелярии есть собственные каналы информации, капитан, мы проверяем все сведения. И у этого обвинения есть реальные основания. Вы формируете оппозиционное сообщество под названием Волчий клан, ведь так?

А вот сейчас я задумался. С одной стороны, так оно и было. С другой, сейчас моя деятельность была только на благо Державе.

— Именно так, ваше сиятельство, — спокойно проговорил я. — Я пришел на службу не как одиночка, а как глава клана. Да, у меня есть свои мотивы, но в оппозиции я только по отношению к своим врагам.

— Такие кадры нам не нужны, капитан, — покачал головой Вельяминов. — Здесь служат идейные люди. Инициатива и личные амбиции — это хорошо, но Канцелярию в первую очередь интересует абсолютная верность. Кроме того… — он цыкнул зубом, — ваши враги оказались сильнее вас.

— Неужели вы имеете в виду это насекомое? — сказал я, впервые за весь разговор обратив внимание на Небольсина.

— Но-но! — воскликнул он. — Ты понятия не имеешь, кто за мной стоит!

— Граф Челищев, придворный чернокнижник, — пожал я плечами. — Этак ты и его за собой в могилу утащишь.

Небольсин сначала опешил, а потом разразился высоким глумливым смехом.

— Ты еще глупее, чем я думал, — сказал он. — Тебе следовало бежать на край света, едва ты узнал то, что узнал. Но нет же, ты явился прямо сюда. — Он повернулся к Вельяминову и проговорил: — Я настаиваю, чтобы этого волколака отправили на Арену пожизненно.

— Вы забываетесь, Небольсин, — сказал Вельяминов. — Упоминание вашего покровителя одурманило вас. Здесь вы не распоряжаетесь.

— Прошу пардону, однако я говорю не от себя, а от имени графа Челищева, ваше сиятельство, — ухмыльнулся Небольсин.

Повисла пауза, и было в ней нечто зловещее. Из последней фразы я понял, что Челищев имеет реально большой вес при дворе и в Магическом Сенате. Возможно, даже распространил свое влияние на Канцелярию.

Вельяминов задумчиво смотрел в окно целую минуту, никто не произносил ни слова. Наконец он проговорил тяжелым голосом:

— Как бы то ни было, ваша кандидатура ненадежна, капитан Лютиков. Официально я отказываю в поступлении на службу.

— Полностью поддерживаю ваше решение, ваше сиятельство, — сказал Небольсин. — Но что нам тогда делать с этим волколаком?

— Нам? — переспросил Вельяминов, и Небольсин умолк.

Я поднялся с места.

Серебряные браслеты на моих руках вдруг вспыхнули голубым сиянием, их с неимоверной силой притянуло друг к другу, словно включился мощный магнит. Лязгнул металл.

Я напряг мышцы, но не смог разомкнуть руки даже на миллиметр.

— Вы куда-то собрались, капитан? — спросил Вельяминов, подняв взгляд от наручей. В его серых глазах угасала магическая вспышка.

— А у вас есть какие-то предложения? — сказал я. — Меня интересовала только служба. Раз в ней отказано, я, пожалуй, пойду.

— У тебя нет шансов, Лютиков, — сказал Небольсин, откидываясь в кресле.

— Вы изъявили желание служить Державе, — сказал Вельяминов. — Мы ценим это. Я предлагаю вам получить клеймо. Под надзором маг-куратора вы отправитесь в один из регионов Державы, где будете управлять общиной староверов. Установите там государственные порядки. Так вы докажете свою верность. Мы будет наблюдать за вами и, если вы проявите себя с лучшей стороны, мы вернемся к вопросу сотрудничества.

— Нет, — сказал я.

— В каком смысле, нет? — нахмурился Вельяминов. — Я иду вам навстречу, капитан. Это точно перспективнее, чем захлебнуться кровью на Арене. Нет?

— Мне показалось, вы прочли рекомендацию.

— Черт вас возьми, капитан! Я очень внимательно ее прочитал.

Он выделил интонацией последнюю фразу, словно на что-то намекая.

Имела место какая-то подковерная игра, но у меня было недостаточно информации, чтобы делать выводы. Я прислушался к чуйке, но Ядро в груди клокотало от Ярости, заглушая более тонкие сигналы. Оно не хотело клейма, и я его понимал.

— Ваше предложение мне не подходит, — сказал я.

Вельяминов некоторое время хмуро смотрел на меня, а затем поднял ладони и откинулся на спинку кресла.

— Ладно, — холодно сказал он. — Вы сделали выбор.

Небольсин встал с кресла и обошел меня по кругу, оглядывая со всех сторон.

— А тем временем, — шепнул он, — я отправлюсь назад и пройдусь по твоим следам, Лютиков. Загляну в Красные Родники да и в лагерь, откуда ты выполз…

Игорь, Инесса, Скороход, моя община — все они станут мишенью для Небольсина, в то время как я буду пленен на Арене… Нет уж хрен!

Когда он приблизился, я сделал шаг навстречу и забросил скованные руки ему на горло. Небольсин был ниже меня и слабее, так что я легко сграбастал его хилое тельце и прижал к себе.

Он захрипел, пытаясь высвободиться из захвата.

— Капитан! — рявкнул Вельяминов, встав из-за стола. — Прекратить!

Я не стал отвечать, сосредоточившись на том, чтобы задушить ублюдка.

Пусть даже Вельяминов прикончит меня, но с собой я заберу Небольсина, дав фору родным и близким.

Небольсин брыкался. Проклятые наручи сковывали руки в неудобном положении, но я сжимал шею со всем рвением. Движения его становились все более вялыми.

Ядро бесновалось в груди, стараясь, плеснуть в руки Ярости, но из-за магических серебряных наручей она завихрялась и струилась по телу хаотично.

Невидима сила разомкнула мой захват. Неболсин осел на пол и отполз в сторону, а меня швырнуло в стену.

Я врезался в книжный шкаф, сверху посыпались книги и папки с бумагами. Особо увесистый фолиант ударил меня по голове.

— Что за цирк вы тут устроили, — процедил сквозь зубы Вельяминов.

Глаза его излучали голубое сияние.

Вокруг меня вспыхнула клетка из энергетических прутьев такого же цвета. Я огляделся. Она состояла из крупных граней и была в форме объемного пятиугольника. Коснувшись одного из прутьев, я отдернул руку и выругался — кожа на пальцах обуглилась.

Небольсин поднялся, натужно кашляя. Указал на меня пальцем и попятился к окну.

— Этот сраный выблядок должен сдохнуть на Арене, — прохрипел он. — Он опасен для общества!

— Вы действительно опасны, капитан, — сказал Вельяминов.

— Вы не представляете, насколько… — проговорил я.

Я подобрал с пола увесистый фолиант. Тысяч пять страниц, кожаный переплет, окованный по уголкам, застежка на обрезе.

Собрав всю звериную силу, которая была мне сейчас доступна, я метнул книгу между прутьями магической решетки — в грудь Небольсину.

Книга просвистела в воздухе как пушечный снаряд и врезалась точно в цель. Небольсина отбросило назад, прямо в окно.

Стекло со звоном разбилось, Небольсин с воплем вылетел наружу.

— Знание — сила! — воскликнул я и захохотал от переполняющего меня ликования. — Получи, фашист, гранату!

Вельяминов метнулся к разбитому окну и выглянул наружу.

Он вглядывался вниз слишком долго.

— Ну? — позвал я. — Ваше сиятельство, он сдох?

Фолиант врезался в грудь Небольсину, выбивая дыхание, сбивая с ног.

Небольсин налетел спиной на окно — оглушительный звон вонзился в уши.

«Не порезаться бы…» — успел подумать он и тут с ужасом ощутил, что летит с третьего этажа вниз. Вопль вырвался из его груди.

Проклятье! Скорей-скорей, надо огласить ритуальную формулу!

— Ашарам ва зарам! — пробормотал он. — Сакрам ва шаргай!..

А наручи из красной осины⁈ Они не должны помешать. Дух превыше всякой магии, как учил господин Челищев.

Небольсин рванул рубашку на груди, отчего пуговицы брызнули в стороны. На животе вспыхнула нарисованная шрамами пентаграмма.

Он врезался в мощенный плиткой тротуар. Ему даже показалось, что он успел услышать треск черепа, а потом сознание погрузилось в горячую тьму…

…Небольсин открыл глаза.

Первый вдох был хриплым и непривычным, когда воздух иного мира хлынул в ряд мелких ноздрей вдоль морды.

Кожу жгло непередаваемым спектром ощущений. Небольсин поднялся на ноги и повел длинной мордой из стороны в сторону. Он увидел свои острые жвалы, выдающиеся перед ртом.

Вокруг были высокие деревья с пульсирующими стволами. Небольсин задрал морду и раскрыл пасть в ликовании — вверху простиралось багровое небо Бездны. Сернистый воздух приятно щекотал гортань.

Небольсин взмахнул длинным шипастым хвостом и изогнулся, рассматривая свое новое тело — громадное, чудовищное, но с человеческой кожей, покрытой редкими жесткими волосками.

Господин Челищев был прав! Дух чернокнижника способен обрести новое воплощение в Бездне! Уродливое, но могущественное! Новая жизнь, доступная лишь избранным адептам!

Небольсин в экстазе защелкал жвалами. Поднял одну из лап с острым отростком и полоснул по ближайшему дереву — толстый ствол срезало как лезвием, дерево рухнуло, из пенька брызнул черный сок.

Остается лишь найти брешь или портал и вернуться в мир людей. Выкарабкаться наружу вместе с другими тварями…

Господин Челищев будет гордиться! А Лютиков… о-о-о, с новым телом Небольсин покажет этой псине, на что способна темная сторона магии! Он проверил, присутствуют ли какие-либо половые органы… Ого-го! Шлюху Рюмину тоже ожидает сюрприз!

Вдруг раздался волчий вой. Очень привычный, но такой неуместный здесь, под красным небом и в лесу деревьев из плоти. Вой оборвался, после чего лес стал зловеще тихим.

Небольсин огляделся и издал угрожающий стрекот. Он переводил взгляд с одного дерева на другое, вглядывался в темноту между ними. Кажется, вон там блеснули желтые глаза…

Волки бросились со всех сторон. Их были десятки.

Небольсин еще не освоился в новом теле, и его громадные конечности стали не оружием, а легкой мишенью.

Зубы впились в него со всех сторон. Волки грызли сухожилия, парализуя, вырывали куски мяса.

Небольсин заверещал, раскидывая серые мохнатые тела в стороны, но их было слишком много. В сумраке горели желтые глаза.

Он решил бежать, но ни одна из ног уже не слушалась. Небольсин рухнул, истекая дымящейся кровью. Морда уперлась в корягу.

Вращая глазами, Небольсин увидел, как приближается человек. Невероятно!

Незнакомец хромал и опирался на посох, лицо его было изъедено язвами от сернистого ветра, но это безусловно был живой человек, каким-то чудом оказавшийся в Бездне. Глаза его мерцали желтым.

— Кто ты такой? Откуда ты взялся⁈ — проскрежетал жвалами Небольсин.

— Волчий клан есть везде, — усмехнулся незнакомец.

И воткнул острие посоха в череп Небольсину.

— Да, — ответил Вельяминов и повернулся ко мне. — Касьян Небольсин погиб. Ты убил его, Лютиков. Прямо в моем кабинете. Ты совсем псих?

— Вы не оставили мне выбора, ваше сиятельство, — сказал я.

Вельяминов смотрел на меня странным взглядом, в котором смешались строгость и восхищение.

— Подумать только… ты умудрился прикончить его книжкой!

Я промолчал. Не окажись рядом книги, я бы отгрыз себе нахрен руку и метнул бы в Небольсина ее! После того, что он сулил моим родным и близким, я был обязан уничтожить его, даже если за это меня казнят.

Из коридора донеслись поспешные шаги. В дверь постучали, вошли двое офицеров Канцелярии. Один из них был знакомый мне привратник в прямоугольных очках с темной оправой.

— Ваши сиятельство! Мы нашли труп под окнами. Все следы убрали. Что случилось?

— Наши посетители повздорили, — сказал Вельяминов. — Подготовьте послание роду Небольсиных, что Касьян скончался в результате… дуэли.

— Это был человек графа Челищева, — нахмурился привратник. — Граф потребует объяснений.

— Челищев не будет сильно расстроен. Его посланник добился своей цели — волколак будет отправлен на Арену. Оформляйте ссылку и оставьте нас, господа.

Привратник бросил на меня пристальный взгляд из-за строгих очков и удалился вместе с офицером. Дверь закрылась.

В наступившей тишине было слышно, как гудят энергетические прутья моей пятиугольной клетки. Из разбитого окна доносились звуки улицы — курлыкали голуби, вдалеке громыхнули колеса трамвая.

— Значит, на Арену, — сказал я. — Я уже отказался от клейма. Стоит ли мне уточнять, что этот вариант меня тоже не устраивает?

— Да что вас вообще устраивает, капитан? — проговорил Вельяминов, вскинув голову и заложив руки за спину. — Это риторический вопрос, не отвечайте. Вы проявили абсолютную бездарность к конспирации. Когда мы разговаривали втроем, я в каждой фразе давал вам намеки, но как об стенку горох!

Я задумчиво подкрутил усы. Некоторые интонации Вельяминова действительно показались мне тогда подозрительными, но не более того.

— Пардон, ваше сиятельство, я не мастак хитрить.

— Да? А наши источники сообщают обратное.

— Я всегда говорю правду… даже когда лгу.

— Хм. Никогда не слышал подобного изречения. Как бы то ни было, вы отправитесь на Арену как дикий, необузданный волколак, совершивший убийство прямо в кабинете Канцелярии…

— Я не…

Вельяминов поднял указательный палец вверх, впился в меня взглядом и продолжил:

— И это будет ваше первое задание, капитан.

Дорогие читатели!

Это новый том, не забудьте добавить его в библиотеку, чтобы получать уведомления о продах

Приятного чтения!

— Ах, чудесный Вельград, — говорила молодая магичка, цокая каблучками по тротуару. В ее волосах была нежно-пурпурная лилия. — Магический университет с семью башнями, и ни одна не похожа на другую. Туда ходят кареты, запряженные огненными элементалями!

— Угу, — ответил молодой маг, который привез ее в столицу на выходные.

— А Светлейшая Аллея перед императорским дворцом? Я там ни разу не бывала. Говорят, вся она выложена белым кварцем и кровавой яшмой, а вдоль нее — целая вереница фонтанов из статуй.

— Угу.

— Ну что «угу»? Тут балы от заката до рассвета, лучшие музыканты и танцы, танцы, танцы! Музей артефактов, в конце-концов… А ты тащишь меня на эту Арену!

Он чмокнул ее в щеку и сказал:

— Тебе понравится, вот увидишь. На Арене недавно появился новый волколак, страшно свирепый. Сегодня он выйдет против чемпиона!

— Ладно, — вздохнула девушка.

Он улыбнулся. Гулять по Светлейшей Аллее, это, конечно, мило. Но ходит в народе слушок, что побоища на Арене будоражат инстинкты, и если сводить туда даму, то она станет о-о-чень сговорчивой.

«Хе-хе-хе», — подумал молодой маг.

Трибуны улюлюкали. Мне стоило немалых усилий отсечь от себя этот постоянный шум, который бил по обостренному волколачьему слуху как отбойный молоток.

Сложнее было с запахами. От песка под ногами пахло кровью: свежей, вчерашней, прошлогодней — это была кровавая летопись с тысячей страниц.

От трибун несло потом с привкусом адреналина, пивными отрыжками, сладким парфюмом выходного дня. Попкорна в Вельской Державе не знали, здесь был в ходу жареный горох. Из закусок повесомее были копченый сыр и мясо.

Арена — не лес, обостренная сенсорика мне только мешала. Здесь требовались лишь клыки и когти.

Сейчас я был в третьей форме — заросший косматой серой шерстью, два с половиной метра ростом и почти столько же в ширину. Стоял на задних лапах, передние доставали до колен и заканчивались черными когтями длиной с кинжалы.

Массивные сухие мышцы делали движения быстрыми и легкими, несмотря на мой рост и вес. Я мог бы одним прыжком добраться до трибун амфитеатра, если бы не прозрачный магический купол, распростертый над ареной.

Зрители чувствовали себя в полной безопасности, и от этого любые зверства и жестокости на арене вызывали у них эйфорию. Они улюлюкали, вопили, хлопали в ладоши, хлебали пиво и впивались зубами в закуски, тогда как я рвал зубами врагов.

Простые люди, с простыми потребностями.

Чуть более сдержанно вели себя маги-аристократы. Их было легко разглядеть, потому что с основной толпой они не смешивались, как не смешивается вода и масло.

Маги располагались в отдельной секции амфитеатра. Там были просторные ложи с удобными креслами, навесы от солнца. Еду и закуски магам подавали отдельно, не требуя оплаты — все входило в билет.

Графы и бароны, князья со свитой. Дамы и куртизанки. В пестрой толпе то и дело сверкали линзы театральных биноклей на палочках.

Если в секции и были представители служилого дворянства, то лишь самых высоких чинов. На глаз их было трудно отличить от магов-аристократов.

Когда я выходил на арену, все они меня волновали меньше всего, я полностью концентрировался на своих оппонентах.

Вот и сейчас, когда за моей спиной опустилась решетка и я оказался на арене, я отсек от себя шум толпы. На противоположном конце песчаного круга показался другой волколак, тоже в третьей форме. Так называемый чемпион.

Он был из диких, разучившихся возвращаться в человеческое обличье. Шкуру покрывали шрамы, на шее был шипастый ошейник, не столько для защиты, сколько для зрелищности — это здесь любили, за этим и приходили.

— Дамы и господа! — провозгласил арбитр. Его голос, усиленный магическим рупором разнесся по всему амфитеатру. — Рад вас приветствовать на Арене!

Все зрители бешено зааплодировали и поддержали его свистом.

Забавно, ведь формально арбитр обращался только к ложе аристократов — дамы и господа сидели там. Но народ с готовностью воспринимал его слова на своей счет и чувствовал себя как будто среди равных, на вершине мира.

Арбитр находился в отдельной ложе, нависающей над ареной. Снизу было сложно его разглядеть, но я уже видел его в подвалах Арены, когда он приходил посмотреть на выступающих бойцов.

Это был розовощекий юноша с русой челкой, падающей на глаза. Несмотря на лишний вес, он был подвижным и задорным, этакий живчик. Постоянно пританцовывал, словно под кудрями прятались наушники с ритмичными битами.

Звали его Аверий Матвеев, но важнее было то, что он приходился двоюродным внуком графу Челищеву.

— Сегодня мы подготовили для вас двойной сюрприз! — продолжил Аверий. — Приготовьтесь к восторгу, дамы и господа! Оркестр — барабанную дробь!

Оркестр, расположенный в углублении под нижним рядом трибуны, послушно отозвался нагнетающей атмосферу дробью. Аверий выждал десяток секунд и воскликнул:

— Молчаливый Кусака против Седого Зла! Новичок против заслуженного чемпиона Арены. А в чем же сюрприз? О-о-о, я знаю, вы соскучились по боям насмерть, дамы и господа. Сегодня будет кровь! Один из монстров умрет.

Трибуны взорвались ликованием.

— Да-да, на ваших глазах мир станет чуточку чище. Зло супротив зла — торжество справедливости. А о втором сюрпризе я умолчу, иначе какой же это будет сюрприз?

Разгоряченная толпа была целиком в его власти и отреагировала хохотом, будто Аверий удачно шутканул.

Молчаливым Кусакой прозвали меня. Человеческих имен волколакам не полагалось, и это было мне даже на руку. Никто не знал, кто я есть на самом деле.

Седое Зло был действительно седым. Старый и озлобленный волколак, забывший человеческую речь, лес и самого себя. Для него Арена стала домом и смыслом жизни. Волколаков, с которыми он жил в клетке под амфитеатром, он считал своей стаей и каждый бой воспринимал как покушение на свой титул вожака.

Ядро Ярости в моей груди рычало, но злилось оно не на волколака, а на того, кто организовал эти бои. Оно было уже достаточно умным, чтобы ненавидеть не палку в руке, а того, кто ею замахивается.

Было бы странно не понимать, кто за всем этим стоит, потому что над входом в амфитеатр висела кричащая яркими красками вывеска: «Кровавый цирк графа Челищева».

Здесь принимали ставки, народ веселился, с трепетом взирал на бои и получал глубинное животное удовлетворение от чувства контроля над волколаками. Держава подпитывала их страхи, а потом давала разрядку, демонстрируя превосходство магов над нечистью.

Иронично. Когда-то я полез в неравную схватку, чтобы мои питомцы не попали на собачьи бои, а теперь сам оказался в такой ситуации.

Вот только находился я здесь не ради боев. Поощрения за победы меня не интересовали. Я не бунтовал, исправно сражался, сдержанно отвечал на провокации таких же, как я, плененных волколаков. Последние две недели я изучал обстановку…

— Да начнется бо-о-о-о-о-о-о-о-ой! — радостно заорал Аверий.

Оркестр без дополнительной команды ударил в тарелки, зазвучали духовые. Музыка напоминала «Танец с саблями» Арама Хачатуряна.

Седое Зло воздел к небу здоровенные лапы и издал громоподобный рев. Зрители восхищенно притихли, а потом заголосили, начали топать ногами и прихлопывать в такт оркестру.

Меня прозвали Молчаливым Кусакой неспроста. Я заигрывать с толпой не собирался и рычать не стал. Просто пошел вперед. Горячий от солнца песок захрустел под когтями.

До этого момента я сражался только три раза, и это были не смертельные бои. Причиной тому, разумеется, не гуманность — просто волколаки-гладиаторы были чрезвычайно дорогими. Пойди такого поймай живым, а потом заставь сражаться на арене!

Сегодня организаторы решили шикануть, но это не стало для меня «сюрпризом». Мне потрудились сообщить заранее, чтобы я подготовился. А вот что Аверий имел в виду под вторым сюрпризом, я не знал. Впрочем, сейчас было не до этого.

Я наклонил корпус вперед, чтобы не подставлять горло и живот. Когти у Седого Зла были будь здоров! Нескольких не хватало, остальные были покрыты зазубринами, словно старые клинки, но по-прежнему острые.

Он был на полметра выше меня. Мускулы не такие могучие, но он, в отличие от меня, жил в третьей форме постоянно, его Ярость растворилась в громадном теле, смешалась с человеческим сознанием. Это был абсолютный хищник, с отточенными в регулярных боях рефлексах. По сути профессиональный убийца волколаков.

Седое Зло ринулся вперед. По его морде я видел, что это не свирепость, а расчет на то, что скорость добавит удару силы. Оркестр отреагировал барабанной дробью.

Когда Седое Зло приблизился, я прыгнул вверх, но он не промчался мимо, а сделал то же самое.

Мы сшиблись в полете. С глухим скрежетом наши когти шабаркнули друг об друга — мы оба метили в горло.

Я приземлился на четыре лапы, кувыркнулся, нашел взглядом Седое Зло.

Он уже приближался, мягко ступая напружиенными лапами. Желтые глаза смотрела на меня неотрывно, с ненавистью, предназначенной всякому, кто посягает на титул чемпиона.

Бедный альфач, даже не осознающий, что выступает на потеху тем, кто считает его куском грязи.

Устранение этой насмешки над природой и Яростью и стало моей мотивацией убить его. Ну и сдохнуть от его когтей не хотелось — это да, это всегда бодрит.

Я вспомнил бокс. Для зверей он лишний, но форма тела была гуманоидная, так что кое-что еще работало. Я принял боевую стойку, опустил голову и скруглил спину, защищая горло.

Ядро начало вращаться быстрее, в когти ручьями потекла Ярость. Красноватое свечение заиграло на острых контурах.

Седое Зло так концентрировать Ярость не мог, поскольку Ядра не имел, оно давно растеклось по всему телу. В этом разница между зверем и волколаком. Волколак — это колдун, владеющий Яростью. И в этом мое преимущество.

Я рыкнул, глядя ему в глаза, и двинулся вперед.

Мы схлестнулись. Я нанес короткий быстрый удар — кончики когтей сорвали шипастый ошейник. Для наших ударов любые доспехи подобны карнавальному костюму из папье-маше.

Когти Седого Зла просвистели у меня перед мордой, я отпрыгнул, но второй лапой он зацепил меня сбоку. Когти распороли мою шкуру. Ноздри защекотал запах крови с острым привкусом железа, как у любого хищника.

Седое Зло издал ликующий рык. Толпа поддержала его визгами приматов и бараньим блеянием.

Рана саднила, но кровотечение остановилось, когда я направил туда Ярость. Красное свечение словно прижгло рану, она запеклась коричневой коркой. Этому фокусу меня научили местные волколаки, которые могли говорить.

Еще несколько минут мы с Седым Злом изучали друг друга разными атаками. Бросались, замахивались, наблюдая за повадками, клацали зубами.

Ядро дрожало от напряжения и одновременно от восхищения. Для него это был не просто бой, а настоящий поединок с вожаком — дикий и первобытный ритуал, важнее которого нет ничего в жизни.

Я не пытался его переубедить, наоборот, поощрял. Да, дружище, если мы его одолеем, то ты взойдешь наверх. Ядро ликовало и волновалось, урчало и пыхтело, нагнетая Ярость.

Обостренное восприятие отметило, что Седое Зло начал уставить. Его рефлексы замедлились буквально на долю секунды, но по нашим меркам это было фатально.

Я атаковал. Бросился вперед, откинул несколькими ударами лапы Седого Зла и впился в шею. Пасть наполнилась кровью.

Он взвыл, всадил когти вне в бок, но я вспорол ему бицепс, и рука его повисла. Я разжал зубы и пырнул его в бедро.

В следующее мгновение я отпрыгнул назад на пять метров и замер. Так я делал в предыдущий боях, которые не были смертельными.

Седое Зло был ранен, не мог дальше сражаться, не мог догнать меня.

Бой был окончен. Убивать волколака, пусть даже дикого, я не собирался.

Нахлынул шум трибуны. Толпа роптала и гудела тем низким осуждающим гулом, который заставляет любого человека съежиться и начать озираться, мол, что я сделал не так, почему общество говорит мне «у-у-у-у»?

Мне же было плевать.

Седое Зло смотрел на меня исподлобья и хрипло дышал. Он понимал, что проиграл, но не мог понять, почему жив. Мне показалось, что в его растворенных в желтом свечении глазах мелькнул проблеск человеческой осмысленности.

Раздался голос Аверия:

— Дамы и господа, вы только посмотрите на это! Молчаливый Кусака не хочет добивать своего собрата. Или он ждет вашего слова? Давайте-ка вместе: до-бей, до-бей!

— До-бей! До-бей! До-бей! — послушно начала скандировать толпа.

В секторе аристократов никто не кричал, маги только хлопали в такт.

Я не сдвинулся с места. Было слышно, как Аверий отвернулся от рупора, откашлялся, а потом его голос прогремел:

— Дамы и господа! То, что вы наблюдаете своими глазами, лишний раз доказывает, насколько волколаки опасны. Они всегда действуют сообща, даже когда судьба сталкивает их супротив друг друга. Это делает их самыми опасными и страшными существами в Державе. Никому из них нельзя доверять, потому что они все заодно! Да?

— Да-а-а-а! — ответили трибуны.

— Но не расстраивайтесь, дорогие мои! Пришло время для второго сюрприза…

Я насторожился.

Аверий продолжал:

— Волколаки страшны и опасны, но в каждом уголке Державы есть маг-кураторы, которые поддерживают порядок и сохраняют мир. Однако в нашей Державе есть еще одна напасть. Это маловеры. Они полагают, что силы магов и специальных полков недостаточно, чтобы защитить их. Поэтому они пытаются раздобыть пороховое оружие.

Как неожиданно он вырулил на еще одну важную для магов тему. У него там методичка под рупором что-ли раскрыта?

— Даже под страхом смертной казни эти люди связываются с контрабандистами и покупают диавольские ружья. На это грустно смотреть, уважаемые, ибо порох и пули не помогут супротив волколаков.

Я вспомнил про Репея, который на севере Камской губернии промышляет пресловутым пороховым оружием. Для чего оно предназначалось, он так и не сказал, но могу поручиться, что не для охоты на волколаков. Однако народу как всегда представляли все в ином свете.

— Намедни Тайная канцелярия передала нам несколько образцов конфискованного оружия, дамы и господа. И сейчас мы вместе посмотрим, как оно действует на волколаков. Готовы?

— Да-а-а-а! — ответила толпа.

— Поднять башню! — скомандовал Аверий.

Под ногами я ощутил вибрацию. Где-то под ареной начали крутиться громадные шестерни, поползли по желобам цепи.

В центре арены песок задрожал, посыпался по бокам, когда снизу начала подниматься четырехугольная башенка величиной с комнату средних размеров. Она была облицована металлом, по стенам бежали дорожки магических рун, судя по всему, защитных.

Башенка перестала расти, застыв на уровне полутора метров. Открылись ставни по периметру. На окнах были толстые решетки, между ними высунулись оружейные стволы.

— Внимание! — воскликнул Аверий. — Молчаливый Кусака отказался добивать Седое Зло. Мы это сделаем за него. Стрелки — огонь!

Грохнули выстрелы. Несколько пуль попали в Седое Зло — в грудь, в живот, в бедро. Он зарычал, замотал головой и опустился на корточки. Закрыл морду двумя лапами так, что торчали только остроконечные уши.

Мне было больно на это смотреть. От запаха порохового дыма засвербило в носу.

— Смотрите, дамы и господа, — сказал Аверий, — он жив и едва ли серьезно ранен. Зачем же тогда нужно пороховое оружие? И сможет ли человек без подготовки попасть в такого монстра? Мы видели, насколько быстры эти твари! Быть может, дробь?

Раздался выстрел ружья. Волколака иссекло мелкой дробью, по седой шкуре побежали струйки крови. Седое Зло вздрогнул, но остался сидеть. До меня донеслось тонкое поскуливание.

Это были действительно несмертельные раны. Аверий в очередной раз кривил душой, ведь огнестрел оказался бы более-менее эффективен, если его зарядить серебром. Об этом нюансе он молчал.

— Давайте вместе посчитаем, сколько выстрелов нужно, чтобы убить волколака в третьей форме! Десять? Сто? — сказал Аверий, и толпа поддержала идею улюлюканьем.

Совсем ублюдки охренели. Я прыгнул к Седому Злу, чтобы прервать его унизительные мучения.

В этот момент Аверий воскликнул:

— Пли!

Вместе с грохотом винтовок я ощутил болезненные тычки в спину. Пули пробили шкуру и вошли в плоть. Это меня не остановило.

Я стоял перед Седым Злом во весь рост. Он почувствовал мое присутствие и поднял морду. Наши взгляды встретились.

Он медленно моргнул и запрокинул голову, подставляя горло.

Я полоснул когтями слева-направо, разрезая артерии. Кровь хлынула ярко-красным потоком. Седое Зло умер.

Толпа взревела и зааплодировала. Ей понравилась развязка.

Я повел взглядом по толпе, вглядываясь в лица. Что же делать со всеми этими людьми? Не сейчас, разумеется, а потом, когда взойду наверх.

В секторе аристократов визгов и улюлюканий не наблюдалось. Маги оживленно переговаривались, кто-то хмурился, кто-то улыбался. Одну молодую магичку рвало над кульком. В ее волосах была нежно-пурпурная лилия. Рядом сидел побледневший парень.

Мелькнула мысль, что надо бы уйти с линии обстрела, пока Аверий ради забавы не скомандовал пострелять и в меня.

Я глянул в зарешетчаное окно башенки-лифта и застыл.

Внутри было несколько мужчин с ружьями в руках. Один из них был мне знаком. Коренастый и с брюшком, на мясистом носу красные прожилки, а кудрявая черная борода напоминает топор.

Не так я представлял себе встречу с купцом Репеем.

Арена, трибуны, арбитр Аверий, продолжающий заигрывать с публикой, — все это отошло на второй план.

Я встретился взглядом с Репеем. Он меня, конечно, не узнал в третьей форме — хмуро глянул из-под черных бровей и отвернулся.

Мне не хотелось верить, что Репей, мой хороший приятель, занимается тем, что расстреливает волколаков в «Кровавом цирке графа Челищева».

Да это и не было на него похоже. Он купец, а по духу — вольная птичка.

Когда мы виделись последний раз, он колесил на фургоне по северным уездам и волостям Камской губернии. Репей избегал крупных городов, а при упоминании столицы и вовсе воротил свой похожий на розовую картофелину нос.

Я подметил детали. Лица у всех мужчин в башенке были со следами копоти. Одежда помята и местами порвана, со следами грязи. Судя по запаху, ее давно не стирали.

Более того, на Репее был тот же бордовый кафтан, в котором я его видел раньше. Кафтан натягивался на выдающемся животе, отчего Репей был похож на снегиря. Ну кто станет надевать светский кафтан, неся службу стрелка на Арене?

Вывод напрашивался сам собой — это невольники. Аверий упомянул, что огнестрельное оружие отобрали у контрабандистов. А вот и сами контрабандисты, отправленные на Арену вместе со своим оружием!

Их использовали здесь наравне с волколаками, диковенными чудовищами и военнопленными из Каруба, с которым шла вялотекущая война на юго-востоке.

Я сожалел, что Репей оказался в плену и попал в это гнусное место, но вместе с тем от сердца отлегло — он стрелял не по своей воле.

Нет, бляха, все равно! Будь я на его месте, то не стал бы стрелять. Если тебя поймал маньяк и под угрозой смерти предлагает выбрать, кого из твоих родных убить, а кого пожалеть, то единственный правильный выбор — плюнуть ему в рожу и умереть достойно. Даже если он говорит, что при отсутствии выбора убьет всех — плевать, это не твой выбор, а только его.

Эх, Репей, Репей…

Возникла идея, и вместе с ней — зыбкая надежда. Я помедлил пару секунд, потому что опасался увидеть горькую правду, а потом сделал это — моргнул и взглянул на мир тепловым зрением.

Все предметы окрасились в цвета, соответствующие температуре. Дула ружей светились красно-оранжевым — горячие после недавней стрельбы, но…

Я издал ликующий рык, отчего мужчины в башенке встрепенулись и стиснули в руках ружья, вперили в меня настороженные взгляды. Всполошился и Репей. Дружище Репей! Ствол его ружья был холодным!

Хоть что-то хорошее за сегодняшний день.

Я привлек внимание сидящих внутри, указав на них лапой. Глянул на Репея и показал ему большой палец. Очень большой, покрытый серой шерстью и увенчанный черным когтем палец.

Глаза Репея расширились в удивлении. Во взгляде мелькнуло узнавание и надежда — хотя, возможно, мне показалось.

Он мог и не вспомнить нашу потасовку с упырями у ворот Васильково и то, как я объяснялся жестами. Может, он просто удивился волколаку, который показывает большой палец. Да и знают ли здесь такой жест?

Так или иначе, я взял Репея на заметку. Он еще не знает, что уже идет обратный отсчет до момента нашего освобождения. Ведь я оказался здесь не просто так, а выполнял задание Вельяминова.

После боя я вернулся под арену в общую камеру для волколаков, которые не утратили человеческое обличье.

Это был зал с низким потолком, где располагались койки, санузел и боевые тренажеры. Сбоку стоял продолговатый стол для обедов. Все это напоминало скорее не тюрьму, а армейскую казарму, все блоки которой уместили в одном зале.

Разве что здесь не было окон, а одна стена целиком состояла из толстых решеток. В ней же был единственный выход и вход — такая же зарешеченная дверь.

Мы были постоянно на виду у охраны, вооруженной мощными арбалетами, вдобавок вместе охранниками всегда дежурил боевой маг.

Далеко не самые плохие условия существования. Арене были нужны бойцы в добром здравии, готовые сражаться, а не сломленные узники. За победы полагались награды в виде обильных обедов, любимчиков публики даже баловали и приносили им вещи по запросу.

Большинству волколаков это казалось вполне сносной альтернативой жизни на воле. Один я был служилым дворянином, остальные же происходили из простого народа и на воле влачили жалкое существование маргиналов.

От них отказались родные и близкие, их ненавидели и боялись в селениях, где они выросли. Если ты простой горожанин или вовсе крестьянин и тебя угораздило заразиться ликантропией, то с тобой церемониться не будут.

Изгонят — в лучшем случае. Наиболее вероятно, что прирежут во сне и будут при этом считать себя абсолютно правыми.

Пообщавшись с волколаками из простолюдинов, услышав их истории, я понял, что мое дворянское происхождение здорово мне помогло. Хотя и меня в первый же день сослуживец вызвал на дуэль, земля ему пухом.

Сейчас в честь моей победы нам принесли на обед не только привычную похлебку, но и гору жареного мяса. Великолепные говяжьи стейки разной степени прожарки — от почти угольков, до истекающих мясным соком розоватых ломтей.

Хозяева Арены понимали, что без хорошего питания бойцы зачахнут и потеряют мышцы, а следовательно, и эффектную наружность. Для этого же здесь были и тренажеры — не только боевые, но и штанги, и гири.

Когда волколак превращается, то рост мышечной массы увеличивается за счет умножения того, что уже есть, а не плюсом. Если он дрищ, то и в третьей форме не станет мускулистым гигантом. Ну а бодибилдер превратится в чудовище с лапами как бревна.

Так что мясо обожали все волколаки, я в том числе.

Вот только для большинства сытный и вкусный обед был вершиной желаемого. Не знаю, что бесило меня сильней: то, что волколаков используют как невольников-гладиаторов, или то, что они не желали большего.

Пожалуй, такая участь была страшнее, чем рабство на Арене, чем положение дикого монстра, на которого охотятся в лесах, чем клеймо. Я говорю о добровольном отказе от вольной жизни и каких-либо амбиций. Такие ужасы и не снились Сигмару, лелеящему возрождение Волчьих князей.

Я объелся жареным мясом и завалился на койку, оставив собратьев по Ярости чавкать за столом. Они проводили меня благодарными возгласами и продолжили обсуждать бой с Седым Злом, словно это имело хоть какое-то значение.

Я же погрузился в размышления.

Граф Вельяминов, начальник Тайной канцелярии оказался тем еще стратегом. Более того — интриганом, который втягивает всех и вся в свои замыслы, в то же время сам остается в тени и в безопасности.

Стратег, политик, интриган и просто опасный человек. Стремясь поступить на службу в Канцелярию, я собирался использовать его в своих интересах, а он собирался проделать то же самое со мной. Такой вот консенсус.

— И это будет ваше первое задание, капитан, — сказал мне Вельяминов полмесяца назад, после того как я прикончил Небольсина.

— Стать рабом на Арене? — усмехнулся я. — Незавидные у вас задания в Канцелярии, ваше сиятельство.

Вельяминов коротко рассмеялся, при этом его серые глаза оставались холодными, как бетонные стены карцера.

— А как вы себе представляли службу в Тайной канцелярии, капитан? Здесь вам не армия. Здесь нет фронта, нет командира, который дает приказ наступать или отступать. К тому же вы волколак — размахивать официальными бумагами перед носом властей вам не дано. Во всяком случае, пока что.

Я почувствовал, как он умело играет на моих мотивах. Его «пока что» было и приманкой, и скрытым обещанием, но в то же время ни к чему его не обязывало.

— Вы меня заинтриговали, — сказал я. — Продолжайте.

— Я с самого начала предлагал вам принять клеймо. Якобы. Это было бы неплохим прикрытием и началом работы на Канцелярию, но вы не заметили моего намека и начали ерепениться. Вам стоит поднатореть в ведении тайных переговоров. Читать между строк. Слышать больше, чем говорит собеседник.

— Учту.

— Сейчас этот вариант уже невозможен. Вы изволили размазать моего гостя по тротуару. Отправка вас на Арену станет логичным вердиктом.

— И чем же я буду полезен на Арене, ваше сиятельство?

— Там — ничем. Но это создаст крепкую легенду. Слушайте внимательно, этот разговор не будет задокументирован, и считайте, что я не произносил дальнейших слов.

Я медленно кивнул.

Прутья энергетической клетки вокруг меня погасли. Вельяминов сложил руки за спиной и прошелся вдоль кабинета, словно в задумчивости, но я видел, что он уже все решил и лишь подбирает слова.

— Волколак с таким несносным характером, как у вас, не желает оказаться на Арене. Более того, он попал туда по ошибке, в результате произвола графа Челищева. Разумеется, этот волколак постарается сбежать. И сбежит.

— Для этого у вас есть план?

— Я не занимаюсь разработкой планов, капитан. Я отдаю приказы. Как именно их исполнить — дело исполнителя. Итак, вы сбежите. Это в ваших интересах тоже, ведь так? Однако волколак создание мстительное, все это знают. И он отомстит. Кому?

— Неужели самому графу Челищеву? — криво ухмыльнулся я.

— Именно так. Логичный поступок с его стороны.

— Челищев же член Магического Сената и придворный чернокнижник. Насколько я понимаю, он даже вхож к императору. Как же так получилось, что граф неугоден Державе?

— Вы были знакомы с Небольсиным, капитан, и можете сделать выводы о поведении графа, — тонко улыбнулся Вельяминов. — Граф много на себя берет, однако официальное положение и высокий пост делают его неуязвимым к легальным методам противостояния. Для этого и пригодится волколак.

— Понимаю…

— Волколак сбежит из Арены и сведет счеты с графом. Прикончит его, чтоб вам было понятнее. Разумеется, это будет вопиющий скандал и большая потеря, однако что поделать — что случилось, то случилось. В этом и состоит ваше задание.

— Ага. И этого волколака подвергнут показательной казни за этот вопиющий, как вы сказали, поступок.

— Как только граф скончается, Канцелярия обнародует весь имеющийся на него компромат. То, о чем шепчутся люди, лишь малая толика его темных дел.

— Публичной и жестокой казни, — продолжил я, не давая Вельяминову уйти от темы. — Волк станет козлом отпущения — иронично звучит, не находите? Так себе награда за рискованное и опасное задание.

— Ваша награда будет другой, капитан, — невозмутимо проговорил Вельяминов. — Не забегайте вперед. Благодаря собранному компромату авторитет графа будет растоптан. Все его проекты будут подвергнуты пересмотру, в том числе эксперименты над волколаками.

И снова я отметил крючок, который Вельяминов добавил для моей вербовки. Он знал, что меня интересует, и пользовался этим без зазрения совести.

Хотя о какой совести я говорю? Я находился в Тайной канцелярии, учреждении, где цель оправдывает любые средства. Ничего, я знал, на что иду.

Вельяминов продолжал:

— Дело об убийстве графа будет рассматриваться с такого же ракурса. Потерпевшим будет признан не граф, а… вы, капитан. Попавший на Арену несправедливо, подвергнутый изуверскому обращению. Понимаете, к чему я клоню? Ваша агрессия будет признана как возмездие. Закономерное и легитимное.

— Несмотря на то, что я волколак?

— Вы будете рассматриваться в статусе служилого дворянина. Ваше дворянство нам на руку.

— Минуточку, — сказал я. — Зачем Канцелярии такие сложности? Где гарантии, что меня не устранят сразу после выполнения задания?

Вопрос был, с одной стороны, важным, потому что напрямую касался моего выживания, с другой — бессмысленным, потому что, если меня решат ликвидировать, то об этом не скажут. Но не задать его я не мог.

Вельяминов тонко улыбнулся, тоже понимая это.

— Вы спрашиваете меня о гарантиях. А какие гарантии можете дать вы, капитан?

Я промолчал.

— Вот именно, — поднял указательный палец Вельяминов. — Вы претендуете на службу в Канцелярии. Уверяете в своей верности Державе. А я уже служу Державе. Гарантий нет. Есть верность моя и верность ваша. Не буду скрывать, ибо это очевидно: Канцелярии нужны способные сотрудники, агенты и лоялисты. Если бы мы устраняли каждого агента после выполнения задания, то кто бы остался?

— Какая конечная цель лично у вас, ваше сиятельство? — прямо спросил я.

Вельяминов как будто не ожидал перехода на личности в свою сторону. Он нахмурился и совершил еще одну проходку по комнате по-прежнему со сложенными за спиной руками.

— Процветание Вельской Державы, — сказал он наконец.

Я еще недостаточно знал его, чтобы понимать, насколько он откровенен. Ответ был донельзя типичный — так мог бы ответить любой госслужащий или офицер. Идеалистическое заявление, даже казенное, если можно так выразиться.

Однако значение имело то, что именно вкладывает в эти слова отвечающий. То промедление, с которым Вельяминов дал ответ, позволяло надеяться, что он действительно так считает. Если так, то из нашего сотрудничества может кое-что и получиться.

— Я услышал ваш ответ. Думаю, у нас не возникнет проблем, ваше сиятельство, — сказал я.

По крайней мере, в обозримом будущем. Но это я уточнять не стал.

— Вот мы и подошли к вопросу о вашей награде в случае успешного выполнения задания.

— И это будет…?

— Титул барона.

— Без клейма? — прищурился я.

— Без клейма, капитан. Как высший титул для служилого дворянина.

После я доложил Вельяминову о бароне Трубникове — офицере Канцелярии, погибшем в подвале у Тиноватова. Проект «Черная земля» лег в копилку компромата, собранного на графа Челищева.

Однако я рассказал не обо всем.

Трубников перед смертью назвал мне пароль от своей служебной ячейки в Канцелярии. Там хранились его наработки по проекту, которым он занимался. Эту информацию я оставил при себе, чтобы ознакомиться с содержимым ячейки самостоятельно.

Может быть, это поможет мне в борьбе с Челищевым, а может — станет козырем против Канцелярии, которая параллельно ведет множество проектов, и далеко не все они мне полезны.

Мои послеобеденные размышления прервал голос охранника.

— Молчаливый Кусака! К тебе посетитель.

Мужики-волколаки удивленно повернули головы в мою сторону. Посетители здесь редкость. На моей памяти это было впервые.

— Подойди к решетке и постарайся вести себя прилично, — сказал охранник. — Ты будешь говорить с аристократом, волколак.

Я встал с кровати и потянулся до хруста в суставах. Первой мыслью было, что Вельяминов отправил мне послание, но я ошибся.

К решетке медленно приближалась женская фигура. На ней был шелковый плащ с опущенным капюшоном, скрывающим лицо и волосы, но я узнал запах Инессы с десяти шагов. Приятный, зовущий запах, вскруживший мне голову.

Инесса ускорила шаг и вскоре прильнула к решетке, впившись в меня взглядом голубых глаз, похожих на прохладные родники в раскаленной пустыне.

— Баронесса, не приближайтесь так близко! — донесся встревоженный голос боевого мага, дежурившего неподалеку. — Это опасные существа.

Вместо ответа Инесса нервно повела плечом. Из-под капюшона выбился локон рыжих волос, словно полыхнувшее пламя. Она стиснула мою руку на решетке.

— Георгий… — прошептала она, вглядываясь в мое лицо. — Что же они с тобой сделали. Не нужно тебе было в столицу…

— Все в полном порядке, Инесса. У меня все под контролем. Ты уверена, что тебе не навредит появление здесь?

Она цыкнула и покачала головой.

— Мужчины. Самоуверенные, безрассудные… глупые! Как ты можешь отрицать очевидное⁈ — ее голос звенел от подступающих слез. — Ты сидишь взаперти и каждый день рискуешь погибнуть в дурацком побоище. Это ты называешь «в порядке»?

— Если я так говорю, то так оно и есть. Даже если все свидетельствует об обратном, — сказал я так легко и непринужденно, что Инесса захлопала ресницами, будто пробудившись от страшного сна, который я развеял.

В ее эманации я различил, что тревога, до этого момента граничащая с паникой, начала таять. Запах Инессы стал еще приятнее, я различал не только духи, но запах ее волос, молодого тела, которое инстинктивно тянулось ко мне.

Инесса глубоко вздохнула, поднимая к моему взгляду декольте, по ее запястью пробежали мурашки. Она тоже чувствовала меня, но по-своему: то ли по-женски, то ли как-то по-магически.

— Мы еще сходим с тобой на бал, — проговорил я тихо, но не шепотом. — Знаешь шутку про «с корабля на бал»?

— Мне сейчас не до шуток, Георгий.

— Скоро, бля, на бал, — сказал я с довольным видом.

Она прыснула и мило сжала губы, комкая улыбку — мол, такие грубые шутки нам, светским дамам, не смешны.

— Я рад, что ты меня нашла, но ни о чем не беспокойся.

— Волку не место в клетке, — с тоской проговорила она, качая головой.

— Именно так. Больше тебе скажу: лучше быть волком на свободе, чем овцой в клетке.

Она задумалась, пытаясь уловить хоть какой-нибудь смысл в этом изречении. Я приподнял ее подбородок кончиками пальцев, посмотрел в глаза и сказал:

— Все будет хорошо. Или моя волчица мне не верит?

Вот зря я сказал про волчицу.

— Я это так не оставлю! Я пойду к отцу и скажу, чтобы он поговорил с этим Челищевым! — горячо прошептала она.

— Нет! — воскликнул я слишком громко.

Сидящие поодаль охранники встрепенулись. Я почувствовал, как дежурный маг бросил на нас пристальный взгляд. Еще десяток взглядов буквально уперся мне в спину — это были волколаки. Я обернулся через плечо, и они отвели глаза.

— Не лезь в это дело, Инесса, — продолжил я настойчиво. — Это опасно.

— Но мы вытащим тебя из этой ямы. Род Рюминых, знаешь ли, далеко не последний в доме Огня. Мой отец — граф со связями в Разрядном приказе!

— То-то твой брат служит на задворках Державы, — хмыкнул я.

— Ой, у него сложные отношения с отцом. Папа хочет, чтобы Корнилий прошел хорошую школу жизни, вот и… Эй, ты мне зубы не заговаривай! Я поговорю с отцом. Это лишним не будет.

— Будет. Это слишко опасно для тебя. Кроме того, может помешать мне. Я выкручусь сам.

— Но… как еще я могу тебе помочь? Я не собираюсь сидеть без дела, пока ты… ты…

— Что насчет звена, которое я тебе дал? — вспомнил я о цепи Небольсина, снятой с барона Рыкова.

— Я как приехала в Вельград, сразу сдала его в университетскую лабораторию для исследования, — просияла Инесса. — Там есть чудаковатый, но милый профессор, который с радостью взялся мне помочь. Я вообще подумываю вернуться в Университет и пройти переобучение на кафедре зачарования. Как думаешь?

— Хорошая идея. Правда хорошая. Я попрошу тебя ограничиться только исследованиями. Договорились?

Она отвела взгляд.

— Инесса, — позвал я. — Обещай, что не пойдешь к отцу.

— Но как же… — прошептала она.

— Время! — донесся голос дежурного мага. — Ваше сиятельство, здесь не приняты посещения. Мы сделали для вас исключение, прошу войти в положение.

Инесса вздохнула.

— Подвинься поближе, — сказал я. — Я хочу тебя. Поцеловать.

Она с готовностью потянулась ко мне, алые губы уже разомкнулись с соблазнительно-влажным звуком, но вдруг она отпрянула. По лицу пробежала тень.

— Мне нельзя этого делать на людях, — прошептала она, оглянувшись по сторонам. — Я хочу… очень! Но… ты понимаешь. Для баронессы недопустимо такое поведение.

— В таком случае, кричи.

— Что?

Я просунул руку между прутьями решетки, запустил пальцы в рыжие волосы и притянул Инессу к себе. Впился глубоким поцелуем. Она задохнулась и застонала.

Наслаждение растянулось для меня многократно, потому что Ядро заверещало, взорвалось Яростью, обострило восприятие и замедлило восприятие времени.

Но все равно это было лишь мгновение.

Инесса принялась вырываться и колотить руками по решетке в показном возмущении, в то время как ее язык оставался нежен и податлив.

— Тревога! — рявкнул дежурный маг.

Послышались звуки взведенных тетив. Сквозь мои прикрытые веки пробилось яркое свечение. Дежурный маг бежал к нам, в его руке мерцал сгусток нестерпимо яркого света.

Я ощутил жар на лице и отпустил Инессу. Между нами полыхнул огонь, заискрило. Я почувствовал запах горелой шерсти и захлопал опаленными ресницами.

Инесса отскочила от решетки, замахала руками, оставляя огненные росчерки.

— Бесчинство! Произвол! — воскликнула она с неестественной интонацией, способной довести театрального режиссера до слез.

— Баронесса, вы в порядке? — выпалил дежурный маг, подбежав.

Он покраснел от волнения и тяжело дышал.

— Жива, — сказала Инесса, прижимая дрожащую ладонь к лицу. — Никто не должен знать об этом позоре, господин дежурный. Вы меня поняли?

— Разумеется, ваше сиятельство, разумеется. Простите. Эти… эти твари опасны, я предупреждал! Похотливые звери.

— Да, — всхлипнула Инесса и послала мне нежный взгляд, от которого я и правда почувствовал себя похотливым зверем.

— Мы накажем его, ваше сиятельство, — сказал дежурный маг. — Не переживайте.

— Не стоит, — надменно произнесла Инесса. — Он уже наказан. Его лучший момент в жизни теперь позади. Он будет вспоминать его до конца своих дней и мучиться!

— Воистину изощренное наказание, ваше сиятельство! — сказал он, украдкой заглядываясь на фигурку Инессы. — Как вам будет угодно.

Когда она покинула Арену, дежурный маг подошел ко мне и процедил:

— Пиздец тебе, псина.

Инесса ехала в фамильный особняк в карете, запряженной огненными лошадьми-элементалями.

Она хмурилась и покусывала губы, размышляя о случившемся.

Половину дороги она спорила сама с собой, но все-таки решила послушаться Лютикова.

Раз он сказал, чтобы она не обращалась к отцу, значит, так тому и быть. Дурачина, конечно, однако он был так убедителен, так строго зыркнул… Инесса поежилась, но скорее от удовольствия, чем от трепета.

Оставшуюся дорогу она вспоминала поцелуй и думала о том, каким может быть их будущее.

Карета въехала в район предместий, за окном начали проплывать особняки. Квартал дома Огня был вымощен красной яшмой. Уже начало смеркаться, и зажглись фонари — не казенные светящиеся камни, какие можно встретить по всей Державе, а чистое бездымное пламя.

Кучер остановил карету перед фамильным особняком Рюминых. Одно из самых престижных мест в квартале. Вокруг четырехэтажного дома распростерлись ровные лужайки, вдоль дорожек тянулась живая изгородь с огненно-оранжевыми цветами у подножия.

Инесса вышла из кареты и, цокая каблучками, пошла к дверям.

На площадке светился фонтан. Жидкое бездымное пламя лилось, как вода в обычном фонтане. Это зрелище удивляло как простаков, так и сведующих магов. Последние знали, насколько сложно заставить Огонь перенять свойство другой стихии. Такое под силу только магу высших рангов. Например, ее отцу.

Вид родного имения заставил ее усомниться в своем решении. Лютиков понятия не имеет, насколько могуществен род Рюминых! Он не брал это в расчет, когда просил ее не вмешиваться. Но она-то знает, поэтому может принять адекватное решение.

Граф Челищев, конечно, опасен и обладает огромным влиянием, но разве может он отмахнуться от ходатайства графа Рюмина? Даже если он потребует что-то взамен, а этот старый чудак обязательно что-то да потребует, то разве заломит цену?

Речь ведь не о дележе земель, в конце концов, а об одном человеке! Не о маге враждебного рода, не о генерале. Обычный служилый дворянин, отставной капитан. К тому же волколак, коих и за людей не считают.

На самом деле Лютиков ни разу не обычный, но это знает только она.

То-то он обалдеет, когда через пару дней его выпустят!

«Спасибо, ваше сиятельство», — скажет он, пряча свою горячую признательность за чопорной вежливостью. «Отблагодари меня как полагается, волчара!» — скажет она с загадочной улыбкой.

И пусть только попробует куда-то убежать, сославшись на дела, разбойник! Ведь если бы не она, он сидел бы в кандалах на Арене.

Решено.

Когда дворецкий поприветствовал Инессу и впустил в дом, она сразу спросила:

— Отец дома?

— Да, госпожа, его сиятельство здесь. Он еще работает у себя в студии, распорядился не мешать ему. Если у вас не срочное дело, то лучше подождать до ужина.

— Спасибо, Себастьян.

Инесса поднялась в свой будуар, переоделась.

Села за трельяж и уставилась в зеркало. Выпятила губы, прищурилась. Перевела взгляд бледно-голубых глаз на зеркало сбоку, разглядывая рельефный профиль лица — прямой нос, мягкий изгиб губ, ровную линию, идущую от подбородка к горлу.

Она собрала руками волосы к затылку и тут же вспомнила поцелуй у решетки. Как он схватил ее за волосы, волчара! Она сжала пальцы, потянула… Больно, неприятно. А тогда было приятно.

Чертов Лютиков!

Бросив перчатки на стол, Инесса решила все-таки не идти к отцу. Лютиков разберется. Она не хотела удивлять его. Хотела удивиться сама.

В дверь постучали.

Неужели уже зовут на ужин?

— Да-да? — сказала Инесса. — Войдите.

Вошел отец — граф Павел Креславович Рюмин. Высокий, с длинным волосами, убранными в хвост. Бородка вокруг рта была с седыми полосками по бокам, но в центре сохраняла рыжину.

Инесса повернулась на стуле.

— Папа?

— Инесса, где ты пропадала? — спросил граф Рюмин.

— Я? Я ездила в Университет.

— Так поздно? — поднял черную бровь он.

— У меня там проект на кафедре зачарования.

Граф Рюмин кивнул.

— Это славно. Сегодня ужинаем не дома, собирайся со мной на встречу.

— Ну-у, — протянула Инесса. — Я так устала сегодня.

— Пока ты ездила к Корнилию, то пропустила много светских раутов, дорогая. Надо наверстывать, положение обязывает.

— Как скажешь. Что там, званый ужин?

— Да. Весьма необычное приглашение, должен сказать. Мы едем в гости к графу Челищеву.

Говоря о том, что жизнь в стенах Арены была сносной, я не упомянул про систему наказаний, или, если говорить конкретнее, пыток.

Поскольку бойцы находились в положении невольников, то соблюдать баланс между кнутом и пряником никто особо не стремился. Занимаясь мучительством, надсмотрщики сочетали приятное с полезным и потому ни в чем себя не сдерживали.

Регенерация волколаков позволяла мучителям разгуляться на полную — все равно при смене обличья раны затягивались, даже смертельные для обычного человека.

Разве что потеря конечности или крупного органа могла обернуться увечьем во всех формах, да и то не всегда. Всё зависело от того, насколько волколак владеет Яростью, а досконально в этой теме не разбирался никто. Заживает, и ладно.

Иногда пытки над волколаками принимали исследовательский характер. Это если за дело брался не рядовой надсмотрщик с ограниченной фантазией, а маг, интересующийся природой Ярости. В этом случае пытку называли вивисекцией.

Невольники-волколаки шептали это слово с ужасом. Не перед болью — перед неизвестностью. Что делали на вивисекции, никто не знал. Не все после нее возвращались, а те, кто возвращался, ничего не рассказывали. Не хотели или не помнили, или лишались дара речи.

Вот на вивисекцию меня и отправили.

Казалось бы — красава, Жоряныч, устроил себе жопу на ровном месте! Вот надо было тебе непременно засосать Инессу! Ан нет, худа без добра не бывает.

Маги — твари занятые, так сразу время на пытки и не найдут. В ожидании вивисекции меня посадили в карцер.

Это была бетонная комната с ледяным полом и стенами. Не просто холодными, а намеренно остуженными до появления инеевой корки. Не обошлось без магии Льда.

За спиной лязгнула металлическая дверь.

Я сделал шаг вперед, изо рта вырвалось облачко пара. Мебели в карцере, разумеется, не было, кругом бетон с острой бугристой поверхностью.

А везение мое заключалось в том, что в углу на корточках сидел Репей.

Он нахохлился и обхватил колени руками, пальцы втянул в рукава кафтана. Мясистый нос, который и в обычных условиях был с красными прожилками, теперь покраснел, как помидор. На похожей на топор бороде висели сосульки.

— Живой, дружище? — спросил я.

— Ба! Какие люди! — воскликнул Репей радостно, но тут же помрачнел и добавил: — И ты здесь, Георгий… Хреново.

— За что тебя сюда?

— Они считают, что я им рассказал не всё. А повязали меня на контрабанде… сам знаешь чего.

— А ты рассказал всё?

— Да пошли они на хер, засранцы! — сверкнул черными глазами Репей. — А ты-то? Как здесь… — Он осекся и проговорил севшим голосом: — Черт возьми… это ты был там? Палец мне большой показывал.

— Я.

— Я не стрелял, Георгий.

— Знаю.

Помолчали.

— Я на Арене только затем, чтобы сбежать, — сказал я. — Это часть плана.

— Хреновый план, честно тебе скажу, — проговорил Репей, стуча зубами.

— Какой уж есть. Я здесь уже пятнадцать дней, успел все изучить: кто, где, что и когда. Сегодня вот еще дорогу до карцера узнал, а скоро с вивисектором познакомлюсь. Так много открытий!

— Мне бы твою жизнерадостность, — буркнул Репей. — Или ты умом двинулся? Из Арены, насколько я знаю, еще никто не сбегал.

— Это потому что мы с тобой сюда еще не попадали. Где тебя держат?

— Камера у нас отдельная. Мы ж не бойцы, нас на склад засунули. Слева несет едой, справа — порохом. Башка от него уже трещит, как с похмелья жуткого. Эти засранцы в огнестрельном оружии ничего не понимают. Вот дали нам ружья и порох. Говорят, стрелять на арене будете. Мы им — а патроны? Они глазами хлопают. Для них что магия, что порох — чудеса непонятные.

— Это хорошо, — хмыкнул я. — Это можно использовать.

— Например?

— Как насчет что-нибудь взорвать?

Репей ухмыльнулся и потер замерзшие ладони.

Обсуждение подрыва нас даже слегка согрело в этом морозильнике. Но план пока не созрел. Появились новые возможности, не более того. Со своей стороны я делал ставку на приближающееся полнолуние.

— Ты, главное, тут не помри, — сказал я, когда мы обсудили все возможности и условные знаки, которыми можем при необходимости обменяться. — Хитри, рассказывай небылицы, тяни время. На этой неделе мы отсюда свинтим.

— Хотелось бы верить. Меня тут все равно в живых не оставят. Отправка на Арену — это лишь отсрочка. За порох положена виселица.

Я похлопал его по плечу.

— На положено хуй наложено, так у нас в армии говорят.

Репей ухмыльнулся в бороду, а я продолжил:

— Не раскисай, дружище. В подполье потом развернешься. Кстати… — я задумался, стоит ли сейчас загадывать вперед слишком далеко.

— Чего?

— Ты ведь порох не в розницу толкаешь, а сотрудничаешь с кем-то, кто против магов?

— Не исключено, — осторожно проговорил Репей.

— Возможно, мне твои связи тоже пригодятся. А еще возможно, что в будущем с торговли порохом снимут запрет.

Репей хохотнул, а когда понял, что я говорю серьезно, вгляделся в мое лицо неверяще.

— С чего это вдруг, Георгий?

— Ничто не вечно. Мы обсудим это, когда выберемся. Только имей в виду, что тогда ты уже не сможешь отмалчиваться и расскажешь мне все. Как и я тебе.

— Если ты нас вытащишь, то я готов полностью посвятить тебя в свои дела, Георгий. Я и без того твой должник, ты уже спасал меня.

— То не считается, — отмахнулся я с клыкастой ухмылкой. — Ты же мне шикарные темные очки подогнал, забыл?

Репея увели из карцера первым. Для него-то карцер и был наказанием, а для меня — лишь комнатой ожидания перед настоящей пыткой.

Было холодно. Превратиться в мохнатого волколака я не мог, потому что был в серебряных наручах, которые уже стали привычными за время, проведенное на Арене.

Наручи были похожи на те, что выдавали посетителям Канцелярии, и это наводило на неприятные мысли. Эти структуры действовали заодно, в крепкой государственной связке и согласно с идеологией магов, в которой волколакам отводилось незавидное место.

По сути, Арена и Канцелярия были крупными шестеренками одного механизма. Я оказался в особом положении только благодаря частным разногласиям при дворе.

Вельяминов хочет использовать меня в своих целях, моя же задача заключалась в том, чтобы быть не марионеткой, а песчинкой, из-за которой этот механизм заклинит. А что с ним делать дальше — разберемся.

По моим прикидкам, уже был поздний вечер, когда лязгнул засов, и дверь карцера открылась. На меня уставились взведенные арбалеты, послышался голос:

— Вылезай, Кусака. Пора на вивисекцию.

Меня отвели в особую палату. Она напоминала больничный кабинет и одновременно лабораторию алхимика. Мне вспомнилась комната Тиноватова, где стояли склянки со всякой мерзостью и пахло мертвечиной.

Здесь, правда, пахло иначе. От множества эфирных соединений свербило в носу, сквозь этот ядреный коктейль пробивался слабый запах крови, хотя ее видно не было. Кафельный пол чистый, операционный стол тоже.

Отдельной нотой звучал запах сладкого парфюма. Он исходил от мага, сидящего за письменным столом. Маг обернулся и, увидев меня, расплылся в улыбке. Я узнал Аверия Матвеева, арбитра Арены и двоюродного внучка графа Челищева.

Сейчас на нем был белый халат поверх богатого камзола.

— Молчаливый Кусака доставлен на вивисекцию, — доложил охранник.

— Попался, который кусался, — игриво проговорил Аверий. — Давайте этого красавчика на стол, и можете идти.

Держа меня на перекрестье прицелов арбалетов, меня уложили на операционный стол, присоединили наручи к стальным креплениям. Руки и ноги обхватили толстыми кожаными ремнями.

Ядро в груди заметалось в тревоге. Оно чувствовало всю безысходность положения, дергалось из стороны в сторону. Я старался сохранять спокойствие и отвлекал себя тем, что рассматривал обстановку и запоминал все, что может пригодиться.

Видя мое спокойствие, Ядро тоже угомонилось. "Спи и копи силы, — скомандовал я ему, — Все будет хорошо.

Насчет того, будет ли все и вправду хорошо, у меня были резонные сомнения. С одной стороны, чемпиона Арены не должны покалечить, с другой — ожидать можно было чего угодно.

Охранники ушли, мы остались с Аверием наедине.

Так близко я видел его впервые. Он был не так молод, как казался. По сеточке морщин в уголках глаз можно было предположить, что ему не меньше тридцати. Тем страннее выглядел его румянец и блеск светлых кудряшек. Вблизи я заметил и его расширенные зрачки, что наводило на определенные мысли.

— А вы точно доктор? — сказал я.

Аверий нервно хихикнул и погрозил мне пальцем.

— Эк тебя угораздило ко мне попасть, животинка ты наша. Ты ж чемпион. Сидел бы косточку грыз тихонько. Но нет же, балагурить вздумал. Что с тобой теперь делать?

— А что ты обычно делаешь?

— Ты мне не тыкай, зверина ты ебаная, — все с той же улыбкой сказал Аверий.

Я решил его лишний раз не провоцировать. Как говорил Вельяминов, надо быть хитрее, в конце-то концов.

— Тогда и вы не обзывайтесь, — сказал я. — Мне, знаете ли, и без того неуютно здесь.

Аверий рассмеялся.

— Я могу вскрыть тебе черепную коробку и мы вместе посмотрим на твой мозг.

— Боюсь, что ничего интересного вы там не увидите.

— А в этом ты прав. В твоих мозгах нет ничего, что бы меня заинтересовало. Я имею в виду вообще твою личную память. Ты волколак, зверь. Так говорят. Но я-то знаю, что Ярость — это колдовство, низшая форма магии. И вот это действительно интересно. Скажи-ка мне, какую форму ты успел освоить?

Я не собирался ему рассказывать о своих возможностях. Мне было на руку, что он, хоть и смотрит глубже, чем большинство магов, но все-таки считает Ярость низшей магией.

— Вы видели меня на Арене, — сказал я. — Это моя форма. Третья, кажется.

— Врешь, — пожал плечами Аверий и воткнул мне в руку шприц.

Я напрягся, видя, как он надавил на поршень, и в мою кровь вливается какая-то бурда.

Аверий выдернул иглу, и в следующее мгновение мое тело пронзила дикая боль. От места укола потекли жгучие волны, словно едкая кислота.

Я рванулся, напрягая мышцы. Кожаные ремни заскрипели, но от усилия реакция только пошла быстрее. Напряжение перешло в судороги, боль достигла пика. Я стиснул зубы и зарычал. Глаза закатились под лоб.

Вдруг боль схлынула. Я выдохнул. Сердце бешено колотилось, по лицу струился пот.

Аверий смотрел на меня ласковыми карими глазами, словно теленок, увидевший кусочек сахара.

— Даже не закричал, — резюмировал он с легкой обидой. — Это коллоидное серебро. Жидкая форма, чтобы тебе было понятнее. Пилюли с ним полезны для здоровья. Для человеческого, ясно дело. Я лично принимаю.

— Попробуйте внутривенно, очень бодрит, — проговорил я, отдышавшись.

Аверий радостно засмеялся.

— Воздержусь, — сказал он, утирая выступившие слезинки. — В кровь опасно даже для человека. Введи я чуть больше, ты был бы уже мертв. Это была мизерная доза. Я называю ее дисциплинарной. Это чтобы ты не врал мне. Я знаю, кто ты, Георгий Лютиков. И знаю, что ты принимал четвертую форму.

— Вот как? Выходит, у нас есть общие знакомые?

— Был один, пока ты его не убил, — рассмеялся Аверий. — Небольсин мне рассказывал о твоих талантах и наследственности. Четвертая форма — это уже особые отношения с Яростью. Ты даже не представляешь, как я счастлив нашей с тобой встрече.

— Не могу сказать то же самое.

— Мне нет резона тебя препарировать, волколак. Мне нужно то, что глубже, в твоем духе. Еще точнее, я хочу добраться до того, чему ты служишь.

— Я служу себе.

— Ошибаешься. Ты служишь Ярости.

До сих пор о Ярости как о какой-то разумной силе говорил только Сигмар, когда упоминал, что она вершит природный суд или может сподвигнуть волколаков на восстание. Я считал это олицетворением инстинктов, но Аверий придерживался другого мнения.

Аверий отошел и вернулся с двумя шприцами, которые положил на медицинский столик рядом.

— Вы когда-нибудь слышали о шаманах Каруба? — спросил он вдруг.

— Не слышал.

— Их практики по недоразумению относят к чернокнижию. Но оно и понятно, Держава воюет с Карубом. Увы, магия бессильна против Ярости, поэтому приходится искать иные пути.

— Что вы собираетесь сделать?

— Об этом тебе знать не обязательно. Ты правда думаешь, что я тебе расскажу о своих планах, а заодно прочитаю лекцию о магии?

Аверий взял один из шприцов и сделал мне внутривенный укол.

Содержимое второго шприца он впрыснул себе, после чего лег на кушетку у стены.

— Спокойной ночи, — сказал он и хихикнул.

Ни хрена это был не сон.

Я стоял на четырех лапах, когти утопали в мягком, чуть влажном мху. Уровень зрения находился намного ниже привычного, хоть и с широким ракурсом — я видел стволы сосен не только впереди, но и по бокам.

Переступив с лапы на лапу и отряхнувшись, я понял, что я — волк. Не волколак, никаких человеческих черт. У меня было самое обыкновенное звериное тело с острой мордой и тонкими лапами с обыкновенными когтями.

Я принюхался, влажные черные ноздри затрепетали. Запахи рисовали картину бесконечного леса кругом. Сырой запах мха, звериные тропы, терпкость хвои, острый запах муравейника поодаль.

Лапы сами понесли меня вперед легкой рысью. Я бежал бесшумно, низко склонив голову к земле. Вывалил длинный красный язык — так дышалось легче, а запахи казались более осязаемые, буквально обретая вкус.

Выбежал на поляну. Всё кругом заливал упоительный свет, не похожий ни на свет луны, ни тем более солнца. Я сел и с любопытством задрал голову.

На небе висело огромное красное светило. Оно было крупнее солнца, но не такое яркое. Мягкий красный свет заливал пространство и… пульсировал. Светило вспыхивало в живом и очень знакомом ритме.

Я затаил дыхание и понял, что это ритм моего сердца. Мерный стук отдавался в ушах тихой пульсацией, и вместе с каждым ударом вспыхивало и гасло светило на темном небе.

В этом странном, дико реалистичном сне я видел Ядро Ярости воочию, со стороны.

Это было мое собственное Ядро, но сейчас оно не производило впечатление щенка или даже моей звериной сущности. Оно словно соединялось с чем-то более величественным, вечным и неутомимым, общим для всех волколаков.

Не это ли искал Аверий? Цель его поисков не была загадкой. Он, как и другие маги, ищет способы обойти волколачье сопротивлении магии и ударить в уязвимое место…

Без сомнения, я находился в своем внутреннем мире, и в этом смысле пребывал во сне. Но вместе с тем Ядро было настоящим. Как и я, хоть и в обличье обычного волка.

Наблюдение за светилом Ярости повергло меня в благоговейное состояние, и я не смог сдержать вопля, в котором смешались восторг, гордость и вселенская тоска. Вопль вырвался протяжным воем, которые разнесся по лесу.

Мне ответили. Казалось, весь лес загудел — так много было голосов. Вой шел отовсюду, на разные лады. Весь сумрачный лес был полон стай волков. Сотни, тысячи волков обитали здесь.

Мое сознание вдруг воспарило над верхушками сосен и елей, поднялось, словно птица, парящая на потоках этого глубокого и пронизывающего всё и вся воя.

Верхушки деревьев пронеслись внизу на огромной скорости, и я увидел высокий утес посреди леса.

На вершине утеса стоял человек. Я увидел его так четко, словно оказался прямо перед ним. Это был Аверий. Он возвышался над миром, словно занял свое привычное место на балконе арбитра над ареной.

Сейчас Аверий разительно отличался от своего сценического образа. Кудри поблекли до состояния седины. На нем были длинные коричневые одежды, волочащиеся по земле.

В руке он сжимал посох из цельного молодого дерева, кривой и сучковатый. На вершине посоха был волчий череп. Зрелище доставляло мне ноющую боль, словно старая заноза, которую никак не вытащить, грязная, загноившаяся.

Аверий стоял, выпрямившись во весь рост и раскинув руки в стороны. Он смотрел на небо, прищурившись от лучше, исходящих от светила Ярости. Лицо его было сосредоточенным и суровым, губы шептали заклинания.

По небу в его сторону ползли черные тучи, вокруг завывал ветер, но не это было результатом его усилий.

Нечто огромное и непроглядно-черное двигалось по небосклону в сторону светила Ярости. Вот это нечто поравнялось со светилом, и я увидел, как черный край наползает на красноватое свечение.

Затмение.

Тьма надвигалась медленно, как ледник, но я ощутил, как с уменьшением свечения в груди у меня разливается холод. Я словно медленно погружался в ледяную прорубь — сначала окунул туда руку, а потом начал медленно опускаться.

Света становилось меньше, и вместе с этим всё слабее билось мое сердце.

По искаженному лицу Аверия струился пот, но улыбка становилась шире.

Видение пропало, меня отбросило до обычного состояния — я был на поляне, окруженной деревьями.

Вот только даже отсюда я видел, как на светило Ярости надвигается черный диск. Затмение — и уничтожение источника моей силы. А может, и меня самого.

Впрочем, оказаться без силы, потерять свою суть — все равно что умереть, это все равно что стать инвалидом или импотентом.

Вперед, Жоряныч!

Быстро-быстро перебирая тонкими лапами, я ринулся в сторону утеса, где стоял Аверий. Надо спешить! Я перешел в галоп. В такт скачкам из груди вырывалось глухое рычание.

Деревья мелькали справа и слева, ветер обдувал морду. Я торопливо облизнулся, ощутив, что зубы стали на ветру холодными.

Вскоре лес начал редеть. Бежать стало труднее, когда земля пошла под уклоном вверх. Мох кончился, лапы путались в высокой траве. Скорей, пока затмение не накрыло!

Тьма уже скрыла треть светила, я чувствовал, что и сил у меня поубавилось. Дикая первобытная легкость ушла, к моим лапам словно привязали гири, дыхание сбилось.

Под когтями заскрежетала каменистая поверхность, подъём стал резче. Поднялся промозглый ветер. В нем не было привычных запахов леса, только холод и пустота, словно он дул прямо из космоса.

Вот уже послышались обрывки слов на незнакомом языке. Аверий тянул какую-то песнь из отрывистых звуков, каждый из которых колол в сознание иглой.

Я увидел его фигуру в длинных одеждах, посох с набалдашником из волчьего черепа. Аверий вдруг развернулся, взгляд его упал на меня, бегущего наверх.

— А вот и волчина — серая бочина, — воскликнул он. — Получай!

Из навершия посоха вырвался сгусток энергии. Я увидел белую вспышку с бледно-зеленым контуром, и в следующий миг меня сбило с ног, охватило пламенем. Боль длилась недолго — волк, которым я был, умер.

Я снова оказался в лесу у подножья утеса. Поспешно огляделся. При взгляде вниз обнаружились лапы с белой шерстью. Я оказался в шкуре другого волка.

Глянул на светило Ярости. Затмение уже перевалило за половину. Светило продолжало пульсировать светом в такт моему сердцебиению, но света было в два раза меньше, как и моих сил.

Не теряя времени, я сорвался с места.

На этот раз я был хитрее.

Когда я начал взбираться по утесу, то обошел Аверия по кругу.

Ступал осторожно, подкрадывался как к самой чуткой дичи. Любая кошка позавидовала бы моим бесшумным шагам. Я стиснул пасть и дышал еле-еле, сосредоточившись на одной единственной задаче — застать гада врасплох.

Лапы медленно и аккуратно ступали по блестящим камням, темно-бордовым в свете Ярости.

Не знаю, как меня засек Аверий в прошлый раз, но теперь я перестраховался по всем фронтам, как если бы он сам был волком с обостренным чутьем.

Я крался против ветра, в котором чувствовались тонкие нити запаха Аверия.

От него пахло не сладким парфюмом, а как от настоящего шамана, живущего в какой-нибудь яранге: дым, кровь и загадочные травы.

Когда оставался буквально десяток шагов до цели, Аверий опустил руки и развернулся. Глянул на меня с торжествующей ухмылкой, полной превосходства.

— Кто это тут у нас, а? — воскликнул он насмешливо и воздел посох.

Я бросился вперед, выкладываясь на полную.

Увернулся от шипящей зеленоватой вспышки.

Еще два длинных скачка. Силы были уже угасающие, но я сконцентрировал их в последнем рывке и бросился на Аверия. Лапы оторвались от земли.

Вспышка сшибла меня в полете и пронзила жгучей болью. Я успел ощутить запах паленой шерсти, прежде чем очередной волк погиб, а я снова оказался в лесу.

В сознании еще звенел, затихая, смех Аверия.

Вот же чуткий ублюдок!

Я взглянул на небо и зарычал. Шерсть встала дыбом. Черное пятно поглотило светило Ярости почти целиком. Остался только край, похожий на убывающий месяц.

Вокруг стало темнее и холоднее. Из леса словно уходила жизнь. По земле потек промозглый туман, хватающий за лапы своими щупальцами.

Волков в лесу было бессчетное множество, и столько же у меня было попыток остановить Аверия, вот только время было на исходе. Чтобы добраться до него нужно бежать уже сейчас.

Я бежал.

И усиленно соображал.

Что мешает ему снова подсечь меня вспышкой и испепелить? Сейчас я еще слабее, чем в прошлый раз. Даже бегу медленней, словно преодолевая водный поток. Лапы тяжелые. Сил челюсти, конечно, хватит, чтобы перекусить ненавистное горло, но как к нему подберешься⁈

Я резко остановился, уперевшись в хвойный ковер всеми четырьмя лапами.

Мы сейчас находимся не где-то, а на моей территории. Внутри моего мира.

Все эти волки и есть я.

Кто вообще придумал эту игру с попытками и перерождением? Зачем играть по этим правилам? У меня не просто много попыток — МЕНЯ много! Зачем ждать перерождения, если все волки здесь — это Я⁈

Я задрал морду и завыл. Но на этот раз не от эмоций, а с четким посылом.

Лес наполнился ответным воем. Сотни, тысячи волков. И столько же разные воев, разных голосов.

Я продолжал выть в одной тональности. Мало-помалу другие волки стали подстраиваться. Их вой сливался с моим, усиливая его.

Лес наполнился звучанием, которое росло и все быстрее поглощало остальные голоса. Они вливались в него, как реки в море.

Вскоре все пространство вибрировало мне в унисон.

Я перестал быть волком.

Я стал всеми волками одновременно. Видел их глазами, слышал их ушами, чувствовал запахи со всего леса. И ощущал в своей пасти миллион зубов.

Я ринулся к утесу. Вот что называется «бежать со всех ног»! Со всех десятков тысяч ног, нахрен!

В свете тонкого полумесяца, отчаянно пульсирующего красным, утес пришел в движение. Серые спины разных оттенков стремились наверх — живой поток с острыми целеустремленными мордами. В наступающей тьме посветлело от светящихся глаз.

Аверий пританцовывал от предвкушения. Непроглядно-черный диск надвигался на светило Ярости. Оставался лишь краешек красного свечения. Последний шаг — он самый трудный.

Но и самый ценный. Это будет великое достижение!

Он раздраженно цыкнул, чувствуя приближение чужой воли. Неужели это животное еще шевелится? Должно быть, ползет сюда на брюхе — такого можно даже не сжигать, а пинками сбросить с утеса!

Аверий оглянулся.

И заорал, словно был не великим шаманом, затмившим своей волей и магией Ярость, а потерявшимся в лесу нытиком.

Казалось, все пространство вокруг превратилось в сплошные клыки.

Он воздел посох, но рука его дрожала. Самообладание покинуло его, и вместо энергетического луча энергия из посоха полилась жидкой струйкой под ноги.

В последний момент Аверий даже ущипнул себя в наивной попытке проснуться — вдруг сработает!

Не сработало.

После щипка холодными потными пальцами на его тело обрушились обжигающе-горячие укусы.

Под звучание визгливого предсмертного крика в черном диске начали появляться дыры. Вначале маленькие, они расплывались, словно виниловую пластинку жгли в нескольких местах паяльной лампой. Сквозь прорехи прорывались всё новые лучи, пульсирующие красным светом.

Я распахнул глаза и резко вдохнул полной грудью. Кожаные ремни впились в конечности. Я был в палате для вивисекции

По лицу струился холодный пот, голова кружилась то ли от пережитого расщепления сознания, о ли от гнусного эликсира, который мне вколол Аверий.

Кстати, об Аверии.

Я повернул голову в сторону его кушетки у стены.

Аверий лежал, скрученный судорогами — изломанные руки и ноги торчали в разные стороны, как фашистский крест. Глаза вылезли из орбит, лицо исказилось в лютом ужасе, кожа вокруг распахнутого рта побелела от натяжения. Пах был мокрым, пахло гадостно.

Я прислушался: в этой комнате сердце билось только у меня.

— И тебе спокойной ночи, — сказал я. — Не ложися на краю — придет серенький волчок и укусит за бочок.

Победа над Аверием меркла в сравнении с тем, что я для себя открыл. Теперь я знал, какой может стать пятая форма.

Нечто подобное происходило с бароном Рыковым, но обернулось уродством и распадом. Я же теперь понимал и, самое главное, чувствовал, как могу преобразовать Ярость при ее избытке.

Грядущее полнолуние обещало стать большим сюрпризом для всей Арены. Да и для меня самого.

Огненные элементали в виде статных коней, запряженные в карету, несли ее легко и плавно, вместо стука копыт было слышно только потрескивание, как от горящего камина. Их огненные тела заодно освещали ночную дорогу.

Павел Рюмин задумчиво смотрел в окно кареты, ладони в оранжевых перчатках лежали на набалдашнике трости. Инесса сидела рядом.

— Ну и почему ты согласился на приглашение графа Челищева? — спросила она.

Отец посмотрел удивленно.

— Граф приглашает графа. Отказывать было бы невежливо. Этикет-с. Дипломатия.

— Дипломатия, — пробормотала Инесса. — Папа, когда это ты заботился о вежливости? Должны быть настоящие причины, чтобы ты ответил на приглашение этого… мрачного господина.

— Будем смотреть правде в глаза. Челищев, после того, как помог императорской семье, высоко поднялся. Да, персона он одиозная, однако что нам до этого? Не все, с кем мы дружим, наши друзья.

— И тебя не смущает, что он чернокнижник?

— Легализованный чернокнижник, на минуточку. Возможно, пора отойти от старинных предрассудков и изучить темную сторону магии — спокойной и методично.

— Но не зря же на нее наложили табу прародители великих родов, папа.

— Не зря! Они были мудры и абсолютно правы. Однако жили в другое время. Сегодня перед Державой стоит новые вызовы. На западе развиваются технологии и пороховое оружие. Каруб не гнушается использовать колдовство. Опять же, на повестке волколачий вопрос.

От последних слов Инесса поморщилась.

— В Университете нам объясняли, что темная сторона каждой стихии всегда ведет к разрушению и пагубно сказывается на практикующем, — сказала она.

— Сам я твердо придерживаюсь классической школы магии, но если есть энтузиасты, вроде Челищева, то почему нет? Повторюсь, Державе нужна сила и оружие.

Инесса вздохнула. Отец неспроста имел влияние в Разрядном приказе — хотя сам он генералом быть не стремился, но половину жизни посвятил боевой магии. Настоящий маг Огня.

— Ну а я тут при чем? — спросила она. — Я бы с удовольствием поужинала дома.

— А ты когда последний раз задумывалась о браке? — спросил вдруг отец.

Она опешила.

— Уж не хочешь ли ты сказать…

— А что? Челищев не женат, детей у него нет. Учитывая его возросшее влияние, весь его род войдет в число придворных.

— Ты чего говоришь-то вообще? Он же старый, ему за шестьдесят!

— Чуть старше меня… — нахмурился отец.

— Это не обсуждается, папа!

— Задумайся о своем будущем. Загляни на пять, на десять лет вперед, — проговорил он серьезно. — Ты баронесса, мой титул не наследуешь. А в таком браке твои сыновья станут графами. Наши роды будут в крепком союзе.

— Когда придет время, я сама выберу, — напряженно проговорила Инесса.

— Многие в Державе хотели бы родиться в таком роду, как наш, Инесса. Но мало кто понимает, что это налагает и обязательства. Ты не имеешь права поступать по прихоти.

Инесса с подозрением вгляделась в чрезвычайно серьезное лицо отца.

Несколько секунд он играл в гляделки, а потом фыркнул и рассмеялся. В светло-зеленых глазах запрыгали искорки.

— Какая же ты хурма! — воскликнул он, после чего обнял ее за плечи и поцеловал в огненно-рыжую макушку.

— Ну па-а-а-па, — облегченно выдохнула Инесса.

Что Корнилий, что отец — оба любители острых шуточек. Наверное, поэтому и не в ладах между собой.

— Купилась, что ли? — улыбнулся отец. — Ты за кого меня принимаешь, а? За средневекового тирана?

— В какой-то момент мне почудилось, что ты серьезно!

— Ну что ты! Не собираюсь я тебя выдавать за этого старого чудилу. Это же мерзость. Хуже только за волколака!

Отец беззаботно рассмеялся, а улыбка Инессы застыла.

Карета подъехала к дому графа Челищева.

— Господин, гости собрались, — доложил Вавила.

Граф Челищев поднял взгляд от фолианта, лежащего на столе. Отсветы свечей подрагивали на сморщенных от времени пергаментных страницах. Древние письмена тянулись бесконечной вязью, уводящей мысли в бездну.

— Хотя этот трактат и написал безумный идиот, — сказал граф Челищев, хлопнув ладонью по страницам, — но его общество мне приятней, чем эти гости.

Вавила промолчал, лишь с усмешкой склонил голову.

— А граф Рюмин приехал?

— Да, господин. Даже с дочерью.

Граф Челищев поднялся, окинул библиотеку хозяйским взглядом, словно дракон, любующийся на свои сокровища.

В нем было два метра роста. Дряхлеющее тело носило следы когда-то развитой мускулатуры, но сейчас грудь ввалилась, а живот, наоборот, вывалился.

Клочковатая борода спуталась в грязные сосульки. Седые волосы спускались до середины спины, сквозь сальные пряди просвечивала розоватая макушка. Отсутствие бровей подчеркивало неровность черепа, он был бугристый, словно слепленный из нескольких плохо стыкующихся кусков.

— Ладно, пойдем посмотрим на этих уродов, — сказал граф Челищев и осклабился.

Зубы были крупные, желтые, отстоящие друг от друга на таком расстоянии, что между ними можно было просунуть зубочистку.

— Прошу прощения, господин, — сказал Вавила. — Не следует встречать гостей в таком виде.

Граф Челищев упер руки в бока. Он был абсолютно голым.

— Лицемерные твари, — констатировал он. — Каждый пыжится, выбирая себе наряд побогаче. Нашивает родовые гербы. Дамы задыхаются в корсетах, стараясь выглядеть как в юности. Противно смотреть на сей маскарад, Вавила.

— Культура, господин. Каждый под одеждой голый, однако, если вы выйдите без оной, то никто не расценит это как искренность и открытость. Сочтут оскорблением их достоинства.

— Достоинства! — фыркнул граф Челищев, тряхнув бедрами. — Иногда мне кажется, что ты понимаешь людей лучше, чем я, Вавила, хоть сам и не человек.

Вавила поджал губы и бросил взгляд на зеркало. Его кожа была с желтоватым оттенком, черты лица заостренные, но в его личине никто не заподозрил бы нечеловеческую природу. Все считали его иноземцем, хотя и затруднялись назвать страну происхождения.

— Добро, подбери мне наряд, — сказал граф Челищев. — Из самых дорогих тканей, комфортный, но чтобы я выглядел скромно, как монах. Пусть аристократы считают меня безобидным блаженным старцем. Так будет проще их выебать. — Он оглядел Вавилу, одетого полностью в черное. — Только не руководствуйся своим убогим вкусом. Веселей!

В палате для вивисекции по-прежнему воняло эфирными соединениями, которые щекотали мне ноздри, а вот запах сладкого парфюма, исходивший от Аверия, теперь смешивался с гадостными нотками, исходящими от него же.

Свет от каменных ламп под потолком подрагивал, словно смерть мага как-то повлияла на магический фон.

Лежать в палате мне быстро наскучило.

Скрюченный Аверий — зрелище, конечно, замечательное, из разряда огня и текущей воды, любоваться можно долго, но не до утра же.

Серебряные наручи не позволяли мне превратиться и разнести тут все к чертовой матери.

Я потянул запястья на себя, напрягся всем телом, словно пружина… но широкие кожаные ремни крепко удерживали конечности — никаких человеческих сил не хватит, чтобы их порвать.

— Эй! — гаркнул я так, что зазвенели хирургические инструменты на столике. — Санитары, охранники, мучители или кто там есть?

Никто не пришел.

Выждав минуту, я заорал снова.

— Сексуальные медсестры! Уникальный шанс воспользоваться моим положением!

Таковые тоже не объявились. Жаль, я уже представил сценарий чудесного освобождения.

Был еще вариант издать вой — его бы точно услышала вся Арена. Но кого же это удивит, когда меня отправили на процедуру вивисекции. Здесь закономерно и воют, и орут.

— Доктор помер! — крикнул я. — Давайте следующего. А этого выносите, пока не начал тухнуть.

В коридоре послышалось шевеление, донеслись обрывки неуверенных голосов.

Наконец дверь открылась, и заглянул охранник. Едва его взгляд упал на перекошенное лицо Аверия, как поднялась суматоха. Под тревожные возгласы охранника палата наполнилась ему подобными.

Охранники тыкали пальцем на Аверия и на меня, спорили.

— Что ты с ним сделал, волколак? — строго спросил один.

— Я спал, — честно сказал я. — Когда проснулся, все так уже и было. Он баловался какими-то зельями, вот и перебрал чутка. Я вообще не при делах.

Моя довольная рожа повергла охранника в когнитивный диссонанс.

Послали за дежурным боевым магом, тем самым, который обещал мне разнос.

Он ворвался в палату и остолбенел. В запахе его пота я различил отчаяние.

— Да что же это происходит, о Небеса! — воскликнул он. — Почему все это дерьмо в мою смену⁈ — Он перевел взгляд на меня. — Кусака! Ты — опять?

— Что опять? Его я не целовал.

— Признавайся, что ты натворил! Ну!

— Я спал, — терпеливо повторил я. — Когда проснулся, все так уже и было. Перед этим он вколол себе эликсир. Передозировка, очевидно.

— Вот как? — недоверчиво проговорил дежурный маг. — А вивисекция?

— Вроде бы была, — озадаченно нахмурился я. — Может, я пропустил ее, пока спал? В любом случае, пытка ужасная. Я в трепете, господин маг. Верните меня в казарму, я больше не буду.

Дежурный маг побледнел и засопел, не зная, что ответить.

— Не трогайте! — рявкнул он, выплескивая эмоции на охранников, что суетились у тела Аверия. — Пусть все остается как есть. — Он глянул на часы. — Я сообщу графу Челищеву. Все-таки это его двоюродный внук.

— Как скажете, ваше сиятельство, — с видимым облегчением сказал главный стражник, отдернув руку от мертвеца.

Маг повернулся ко мне.

— Будешь тут до приезда графа. Уж поверь мне, псина, он придумает, что с тобой сделать.

Я вздохнул. С одной стороны, выдался удачный шанс добраться до Челищева. С другой — я находился не в самом выгодном положении.

Проблематично кого-либо умертвить, когда привязан к столу. Если только граф не вздумает повторить выкрутасы своего внучка. Впрочем, я не тешил себя иллюзиями, что смогу на этом поприще справиться с магом седьмого, то есть высшего, ранга.

«Пу-пу-пу… — подумал я, но тут же оборвал сам себя. — Разберемся, Жоряныч».

Дежурный маг предусмотрительно оставил в палате двух охранников и отправился к Челищеву.

Инесса с отцом вошла в главный зал особняка графа Челищева.

С самого приезда она ожидала странностей и гадостей. Но со стороны дом ничем не выделялся среди прочих дорогих особняков в квартале, внутри тоже не обнаружилось ничего странного.

Типичная обстановка для жилища аристократа: старинная мебель, мягкие ковры с затейливыми узорами, холсты известных мастеров на стенах. Инесса поделилась наблюдением с отцом, но он пожал плечами:

— Граф Челищев поднялся только в последние годы и купил недвижимость недавно. Это не родовое имение, чтобы хоть как-то отражать характер владельца. Кажется, раньше этим домом владели Тиноватовы, пока вконец не разорились.

Гостей было много, весь зал шелестел от сдержанных разговоров. Время от времени слышался звон бокалов и светский смех, в котором веселья было не больше, чем в скорлупке грецкого ореха.

Не ужин, а фуршет, на котором еда и напитки — лишь повод пересечься у длинного высокого стола в центре и начать беседу.

Ансамбль из четырех музыкантов закончил настраивать инструменты, из-под пальцев пианиста полилась ненавязчивая музыка. Несколько гостей поддержали музыкантов негромкими аплодисментами.

— Не так уж и плохо, а? — сказал отец. — Смотри-ка, знакомые лица. Из приказов, из Университета, члены Магического Сената. — Он хмыкнул. — Не хватает разве что княжеских родов.

— И самого Челищева, — сказал Инесса оглядываясь.

— Да здесь и без него недурно. Пойдем поздороваемся.

Целых полчаса ушло на этикет. Мало пожелать доброго вечера, нужно еще с каждым перекинуться парой слов, а затем найти предлог, чтобы перейти к следующему.

Были здесь и родственники именитых гостей, в основном супруги, но и взрослые дети, и племянники. Инесса знала все эти игры с детства, поэтому общалась на автомате, оставаясь в своих мыслях о Лютикове и об исследовании цепи в Университете.

Какой-то молодой виконт, пользуясь тем, что отец отвлекся на разговор, отвесил банальный комплимент ее красоте. Она кивнула с вежливой улыбкой. Виконт приободрился и попробовал развеселить ее шуткой — тонкой, изящной, с пикантным подтекстом. Она пожала плечами и прошла мимо, чувствуя спиной и не только спиной его досадливый взгляд.

В глубине зала она заметила серьезного мужчину в прямоугольных очках в тяжелой темной оправе. Он пристально посмотрел на нее, но не стал подходить.

В отличие от большинства гостей, он был без бокала в руке и выглядел напряженным. Может, это кто-то из охраны?

Ансамбль утих на середине мелодии.

Вверху на лестнице показался высокий и широкоплечий мужчина в годах. Он не постучал по бокалу, не произнес ни слова, но все гости заметили его присутствие и обратили к нему взоры.

— Добрый вечер, дамы и господа, — произнес мужчина глубоким сильным голосом с едва заметной хрипотцой. — Рад вашему визиту в мое скромное жилище. К вашим услугам — граф Челищев Обакум Калинович.

Гости поприветствовали графа Челищева, и он спустился.

На нем было длинное старомодное одеяние в бордовых тонах, похожее на монашеский балахон и вместе с тем на университетскую мантию.

Он отличался неказистой, даже отталкивающей внешностью, однако всё это компенсировали глаза — большие, печальные, словно полные искреннего участия к каждой живой душе в этом мире. Лишенные бровей, они выглядели особенно беззащитными.

Инесса отметила голубой цвет глаз, они напоминали прохладные родники… Совсем как у нее!

— Папа, давай уйдем отсюда, — шепнула Инесса.

Отец усмехнулся, приняв это за шутку. В его руке был бокал с шампанским, в зеленых глазах поблескивали искорки любопытства.

С появлением графа Челищева зал, до этих пор напоминавший спокойное озеро, превратился в настоящий водоворот, центром которого стал сам граф.

— Ансамбль, вдарь повеселей! — скомандовал он.

Зазвучала танцевальная музыка с тройным метром, чем тут же воспользовались многие заскучавшие гости. На середину зала потянулись пары, закружились в танце.

Граф Челищев первым подал пример. Он галантно протянул руку одинокой полной даме и увлек ее на танец. Он кружился так, что полы его мантии развевались вокруг. Никто не ожидал такой ловкости от его преклонного возраста и габаритного тела.

Инесса краем уха услышала, как эта дама после танца щебетала с подружками.

— У него такие глаза! Ореховые, теплые, совсем как у меня!.. — говорила она взахлеб. — Какой импозантный мужчина, никогда бы не подумала…

Покружив таким образом с десяток дам, граф Челищев перешел к беседам. Он вел их в той же манере, разглагольствуя то с одной компанией, то с другой, перетекая между ними как шарик ртути.

Инесса украдкой наблюдала за ним и отметила, что тень, которую он отбрасывает, раза в два больше, чем у соседей, и черная, словно антрацит.

Словно почувствовав ее взгляд, граф Челищев направился в ее сторону. Его громадная фигура приблизилась несколькими плавными шагами, словно все еще в танце.

— Соблаговолите ли вы обогреть огненным цветком своих волос мою старую душу, ваше сиятельство? — проговорил граф Челищев, сделав поклон-приглашение на танец.

«Он напоминает старое гнилое дерево, которого вот-вот рухнет на меня», — подумала Инесса и сказала:

— Прошу прощения, граф, я сегодня не танцую.

— Оу, я чувствую, что ваше сердце томится в разлуке по любимому. Прошу меня извинить за бестактность.

— С чего вы так решили? — насторожилась Инесса.

— Выбор у меня невелик, — печально улыбнулся граф Челищев. — Либо это так, либо вы сочли меня старым гнилым пнем и вам противно мое общество. Хотелось бы верить в первый вариант.

Он удалился, вновь занявшись беседами, а Инесса осталась стоять, похолодевшая и с вытаращенными глазами. «Он что, прочитал мои мысли?» — с опаской подумала она.

Молодой виконт пристал к ней с приглашением на танец, видимо, наблюдавший эту сцену со стороны.

— Я не танцую, — отмахнулась она.

— Но почему⁈ — удивился он. — Прекрасный вечер, баронесса!

— У меня болит… — она замялась, не успев придумать, что именно.

— Что болит? — требовательно спросил виконт.

Ну, это уже нахальство, подпитанное вином.

— У меня болят волосы, — отрезала она и посмотрела на него так, что он ретировался.

Вокруг граф Челищева собралось несколько аристократов из разных магических домов. Отец не преминул влиться в эту компанию, Инесса подошла следом.

— Я новый человек при дворе, один не справлюсь, — кротко говорил граф Челищев, хотя голос его гудел как басовая струна. — Поэтому мне нужен ваш голос в Магическом Сенате.

— Но послушайте, Обакум Калинович, — отвечал ему дородный маг из дома Земли, — легализовать темную магию — это кощунство.

— Совершенно верно, — кивнул граф Челищев, — если мы говорим о черной магии колдунов. Я же говорю об академическом подходе, господа. Это новая сила и власть, доступная всем магам.

— Так уж и всем? — встрял молодой виконт.

— Конечно. Маг Огня имеет способности к Хаосу, маг Воды — к магии Крови, а маг Земли, — граф Челищев глянул на предыдущего собеседника, — к магии Смерти!

Тот поперхнулся и сказал жестко:

— Вы говорите о некромантии. За нее у нас казнят.

— И снова вы о деревенских заклинаниях, господин. Поймите, что где смерть, там и бессмертие! Продление жизни, вечная молодость…

— А вы этим владеете?

— Владею, — коротко ответил граф Челищев.

— Не очень-то вы сохранились, как я посмотрю, уж не сочтите за упрек, ваше сиятельство, но раз уж вы утверждаете…

— Как вы думаете, сколько мне лет?

— Гм. Ну, порядка шестидесяти, я полагаю.

Граф Челищев усмехнулся.

— Больше. Намного больше… юноша.

Названный юношей мужчина имел первые седины.

— Ваша мать, должно быть, немолода? — спросил граф Челищев у мага Земли.

— Разумеется, постарше меня… — пробормотал тот.

— Неужели вы не хотите подарить ей лишние полвека жизни? Если это так, то у вас просто нет сердца, сударь, и не говорите мне о старинных табу.

— Ну а магия Крови? — послышался новый голос. — Вы и о ней хорошего мнения?

— А почему у вас такое кислое лицо, друг мой? — вдруг спросил граф Челищев.

— Мигрень, знаете ли.

— Позвольте… — граф Челищев взмахнул рукой.

Жаловавшийся на мигрень обескураженно заморгал.

— Перестала… — пробормотал он. — Это вы сделали?

— Внутричерепное давление, дорогой мой, не благодарите. Вот и магия Крови. Конечно, я мог бы и вскипятить вашу кровь, но оставим это для наших врагов.

Павел Рюмин выступил вперед, отодвинув очаровавшихся магов.

— Что вы скажете о Хаосе, граф? — спросил он. Инесса видела, как его зеленые глаза перестали быть веселыми.

— Хаос, — проговорил граф Челищев, смакуя это слово. — Так люди называют лишь то, что не познали. Как только мы двинемся в эти табуированные области, то хаос превратится в… порядок. Но магическая наука не может стоять на плечах одного человека, поэтому я и ходатайствую об учреждении новых домов. Дом Хаоса, дом Смерти, дом Крови. С появлением соответствующих факультетов тысячи студентов откроют новые горизонты.

— Это меня и останавливает, — сказал отец. — Темная сторона магии станет доступна многим, ее невозможно станет контролировать. Да, Державе нужна сила, но без внутренних рисков.

— Но мы же как-то миримся со вспыльчивостью магов Огня, — снисходительно глянул на него граф Челищев.

— Это другое. История нам уроком. Маги пришли на эту землю из Аркадии. Но что погубило саму Аркадию, великую империю? Темная магия. Именно поэтому на нее наложили табу, и в Державе ее нет. Я буду голосовать против вашего предложения, граф.

Инесса передернула плечами, ощутив внезапную тревогу. Лицо графа Челищева будто обвисло, взгляд его был тяжел и холоден.

— Ваше право, — кротко сказал он и отвернулся к другим собеседникам.

Инесса взяла отца под руку и отвела в сторону.

— Ты знал, что он проталкивает новый закон? — спросила она.

— Ходили слухи, — пожал плечами отец. — Теперь все встало на свои места. Он сильный маг и умный человек, но я в корне с ним не согласен. А ты заметила, какие у него глаза?

— Какие?

— Черные.

От входной двери раздался шум, резкие голоса.

Одетый в черный сюртук мужчина с кожей неприятного желчного цвета проводил в зал запыхавшегося парня. Инесса узнала дежурного мага, которого видела сегодня на Арене.

Он поспешно направился к графу Челищеву.

Инесса, делая вид, что ей позарез захотелось наполнить бокал, тоже двинулась к столу, где стоял граф. Остановившись рядом, она подслушала разговор.

— Господин Челищев, — говорил дежурный маг, — простите, что отвлекаю вас, но у меня трагическое известие…

— Говори.

— Ваш внук скончался.

— Как это случилось? — голос у графа Челищева был мрачен, но без доли скорби.

— Он проводил вивисекцию, но что-то пошло не так. Там был волколак, Молчаливый Кусака…

— По твоему, я знаю каждую псину поименно? Ты идиот?

— Простите, господин.

Инесса замерла. Она знала, что это прозвище дали Георгию.

— Тупица Аверий… — процедил сквозь зубы граф Челищев и нашел глазами слугу. — Вавила, подготовь карету. Едем на Арену.

После этого он оповестил гостей, что вынужден покинуть их ввиду внезапных дел, требующих личного присутствия. О причине он умолчал, но дал понять, что новости печальные и лучше не вдаваться в подробности.

Когда граф Челищев удалился, Инесса колебалась несколько мгновений, а потом ринулась на улицу. Там она призвала скакуна-элементаля и прыгнула в седло.

Минуты в ожидании прибытия графа Челищева тянулись медленно, словно смоляные капли, стекающие с соснового ствола в солнцепек.

Охранники, сидящие в углу палаты, болтали о службе и о бабах, изредка поглядывали то на меня, то на тело Аверия.

Чувствовалось, что им здесь весьма неуютно, но служба есть служба. Из их разговоров я понял, что платят на Арене хорошо, а ради этого они готовы потерпеть любые гадости. Как и совершить, коли прикажут.

Тот, который был постарше, с мятой пропойной физиономией, осадил младшего, который пожаловался на то, что смена давно закончилась, а они вынуждены торчать здесь в компании «этого сраного волколака».

— Зря ты, Федот, барагозишь. Сиди отдыхай!

— Я б лучше в кабаке посидел, — буркнул Федот.

— Не научился ты халяву ценить, малой. Вот городские стражники сейчас в патруле таскаются да ноги мозолят. Военные вообще черт-те где пропадают и животом рискуют. А мы тута. Служба-то идет, внеурочные капают. Понял?

— Архипыч, ты меня на понял не бери, понял? — с вызовом сказал Федот и тут же схлопотал подзатыльник.

На это он ничего не ответил, сник.

Архипыч процедил:

— Ты тут новенький, не выделывайся. Ты у меня с теплого местечка мигом вылетишь, понял?

— Понял, — пробубнил Федот.

— То-то же, — сказал Архипыч, голос его стал добрый и покровительственный: — У нас-то с тобой все зашибись. Это вон этому надо беспокоиться. — Он кивнул на меня. — Не завидую я ему, когда придет господин Челищев.

— Никогда не видел графа.

— Он редко тут бывает, но уж когда появляется, то даже господа маги писаются по углам. Страшный человек этот граф. А тут еще внук околел. Нам с тобой главное вовремя убраться подальше, понял?

— Понял…

В их словах был смысл. Я сейчас находился в незавидном положении.

Ядро Ярости, ограниченное серебряными наручами и чувствующее, что я обездвижен, поскуливало и скреблось, словно пес, просящийся на улицу. Мол, почему нельзя погулять? Почему дверь закрыта? Как так?

Я не терял времени зря. Осмысливал пережитый в живом сновидении опыт и искал практическое применение.

Я чувствовал, что открыл для себя пятую форму, но пока представлял ее смутно.

В шаманском сне, который мне так любезно устроил Аверий, все происходило по-настоящему. Все те волки находились во мне как мысли или эмоции, многочисленные, разные, но подчиненные единой воле.

Моя воля, в свою очередь, управляла Ядром, которое было для этих волков сакральным светилом, указующим путь.

Оставалось только всё это скомпоновать в четкий образ, чтобы явилась новая, пятая форма. В обычном состоянии я мог превратиться максимум в третью, но не в четвертую — огромный астральный волк требовал слишком много Ярости и пока был доступен только в полнолуние. Что уж говорить про пятую форму.

Однако сейчас я имел все шансы просто не дожить до полнолуния.

Нельзя откладывать! Хрена с два я встречу Челищева безоружным, связанным по рукам и ногам!

От этих мыслей Ядро встрепенулось и зарычало. Предвкушая бой, кровь и победу, оно начало вращаться. В конечности потекла Ярость, но отхлынула, наткнувшись на серебро, заметалась болезненными вихрями. Ядро недовольно заурчало и притихло.

Да, превратиться под влиянием серебра невозможно, однако в моем представлении пятая форма и не требовала изменений тела. Не хватало лишь Ярости, ее требовалось очень и очень много.

Я начал подпитывать Ядро злостью и агрессией.

Итак, Челищев придет прямо сюда. Это враг. Но Ядро отзывалась на его образ слабо, он был слишком абстрактным — какой-то чернокнижник, насоливший Державе и преследующий волколаков так же, как почти любой маг. Гад, с которым я не сталкивался лично, который не угрожал мне напрямую.

Я прикрыл глаза и сосредоточился. Что еще вызывает у меня агрессию?

Вспыхнул образ трибун. Пестрая масса людей, улюлюкающая, тыкающая в сторону арены тысячей пальцев, словно огромный и скользкий слизень, ощерившийся отростками. Окровавленные волколаки внизу — им на потеху. Вонь пивных отрыжек, пота и дешевых духов по случаю выходного дня…

Тупые твари! Злость поднялась горячей волной.

Я подхватил ее и — перенаправил.

Эти люди не просто так ненавидят волколаков и с упоением над нами потешаются. Их к этому долго и целенаправленно вели. А кто стоит за Ареной? «Кровавый цирк графа Челищева» — напоминает вывеска.

Вся злость на безликие трибуны хлынула на Челищева. Ядро встрепенулось и засветилось красным светом, запульсировало сильнее, как сердце перед выходом на ринг.

Этого было недостаточно.

Отвратительные волколаки-маргиналы, благодарно жрущие мясо за победы на Арене и больше ничего не желающие. Я рассказывал им то, что узнал о Ярости, но натыкался на стену непонимания.

Сигмар вспоминал о Волчьих князьях, что когда-то основали Державу, объединив сотни малых племен, и правили ей много столетий. А здесь — погасшие глаза, холодные сердца.

Волколаки пали низко. В этом есть вина каждого из них, но кто стал общей причиной? Маги.

Ядро с готовностью зарычало. «Не спеши», — сказал я. Хотя в большинстве своем маги и гады, но бывают разные. А вот намерения Челищева более чем однозначны. Это он сделал пленных волколаков такими.

Еще одна волна злости и агрессии влилась в Ядро. Меня тряхнуло, кожаные ремни на запястьях и щиколотках скрипнули.

— Чего это с ним? — встрепенулся Федот.

— Не боись, малой. Ничего эта псина не сделает. Просто бесится почем зря. Понимает, что скоро ему кабзда, вот и паникует.

Я даже не открыл глаза, услышав их диалог. Легкое возмущение, которое вызывали охранники, я тоже добавил к агрессии к Челищеву. Они ведь тоже продолжение его самого.

Мало. Что еще?

Далее я прошелся мыслями по всем своим приключениям. Вспомнил Небольсина, прихвостня Челищева. Хоть я и не видел, как горела моя родовая усадьба, но перед глазами встала картина пожара и того, как перемазанный сажей Ефим сбивается с ног, таская воду, а соседи смотрят на это и не помогают, потому что Лютиков — проклятый волколак.

Сюда же главред газеты «Северный правдоруб». Клейменые Державой волколаки, среди которых — жертва экспериментов барон Рыков, растерзавший свою семью. Волчья община староверов, которой никто не собирался помогать, мол, дохнут — ну и славно.

Я вошел во вкус, поднимая одну волну злости за другой и швыряя их в образ Челищева, словно штормовое море. Волны были алые, черное небо трещало от молний. Каждый разряд встряхивал мое тело как электрошок.

Я припомнил даже Рюмина, с усмешкой тыкающего в волколака горящей палкой. Спасибо тебе, гребаный садюга!

Вспомнилась и Инесса. А это уже другое. В ход пошла агрессия иного рода — экспансивная, пылающая, но созидательная. Гибкое изящное тело, на которое облизываются окружающее аристократы. Неукротимые огненные волосы, освежающий взгляд голубых глаз-родников — восхищенный и жаждущий. Влажные губы.

Я стискиваю Инессу в объятиях, грубо нагибаю, а она и не против, очень даже за. И вместе с этим я нагибаю всю Державу, весь мир. Нагибаю, чтобы сделать его другим. Лучше. Таким, каким хочу. Каких хочет Ярость.

В ушах гремело рычание Ядра и вопли врагов, этому вторили сладкие стоны Инессы. Звенят придворные трубы, глашатаи выкрикивают на площадях по всей Державе новые законы. Мои законы. Упоительный вой звучит сначала по лесами, а затем везде.

Первый шаг — стать бароном.

И какая преграда стоит на пути к этому? Челищев.

Сила захлестывала меня. Ядро вращалось в груди и пульсировало красными вспышками.

Еще, этого недостаточно!

Я усиленно вспоминал, что еще происходило со мной в этом мире, и тут открыл новый источник.

То, что было до моего появления здесь.

Жирная рожа Коляна, пистолетные выстрелы, оборвавшие мою жизнь. Организаторы собачьих боев, ублюдки… Нет, не то. Здесь маловато злости.

Я.

Я сам, по сути, просравший свою прежнюю жизнь.

Даже погиб я из-за того, что недостаточно управлял собой и по глупости спровоцировал Коляна. И не только это…

Собирался пойти в кинологи после срочки в погранвойсках, но спутался с бандитами, чтобы поднять денег. Хотел этим обеспечить семью, но хер там. Братишка Игорь погиб подростком, подражая мне.

А потом я и собственную семью просрал, гребаный псих.

Я не умел управлять собой. Ярость есть и в том, прежнем мире, просто выглядит иначе.

Я думал, что уйти в глушь и разводить волкособов — это начало новой жизни, прощание со старыми косяками. Просто ушел. Но это было бегство. Потому что на деле я всё бросил, съежился до малых размеров и принял мир таким, какой он есть — без меня.

Эх, Жоряныч! Злость на самого себя выплеснулась из глубин огромной волной, не сопоставимой с предыдущими. Эту волну я не перенаправил на Челищева. Я остался на ее гребне — на пике эмоций, не давая им остынуть.

В этом мире я получил второй шанс. Шанс на всё. По всем фронтам.

И на этот раз я выложусь по полной в каждом деле. Ни в чем не отступлю, только вперед, только на сто процентов, до победного конца.

Вся поднятая злость и агрессия трансформировалась в Ярость. Оформилась в новую структуру. Ядро заполнило всю грудную клетку и ощущалось как второе сердце.

Я открыл глаза. Предметы вокруг обрели сверхчеткие очертания и словно светились.

Челищев полагает, что я встречу его как жертвенный бычок, готовый к закланию? Нет, я его сожру. Конечно, он вообще ничего насчет меня не полагает, его вызвали по поводу Аверия. Тем лучше. Его ждет сюрприз.

Меня переполняла кипучая Ярость, словно уже наступило полнолуние. Теперь я уже знал, как превратиться в пятую форму и чувствовал, что серебряные наручи ей не помеха.

Но не мог превратиться прямо сейчас и освободиться.

Единственное, что мне требовалось, чтобы выплеснуть всю накопленную мощь — это увидеть Челищева воочию. Он стал катализатором всей этой концентрации, мишенью. Его появление станет спусковым крючком.

Рядом послышалось шарканье сапог по кафелю. Ко мне подошел Федот и тут же отпрянул.

— Его глаза желтые, — проговорил он странным голосом.

— И че? — отозвался Архипыч. — Волчьи же.

— Нет… Они сплошь желтые и мерцают…

Я перевел взгляд на Федота. Он вздрогнул.

Под воздействием Ярости я видел в нем не только человека, но и животную природу. Нечто, что связывает всех людей и животных — живую силу, заставляющую травинки тянуться к солнцу, сердца пульсировать, а сперматазоидов стремиться к яйцеклетке.

— Сядь, — сказал я.

Я сам не узнал свой голос. В нем смешались обычные человеческие тональности и низкое рычание, от которого задребезжали хирургические инструменты на столике. Я словно говорил в унисон с Ядром.

Федот попятился и не глядя плюхнулся на табурет у стены. Архипыч удивленно на него посмотрел.

Я снова убедился, что Ярость — это не только про волков. Волколак — это нечто большее. Глубже. Я колдун, способный укротить не только зверя, но и человека.

Границы этой открывшейся власти я пока ощущал лишь примерно.

— Встать, — сказал я тем же голосом.

Федот поднялся. Это не было похоже на гипноз. Он был в полном сознании и подчинялся так же естественно, как младший в стае.

— Сними с меня ремни, — сказал я.

Он заколебался, вопросительно глянул на Архипыча.

— Ты ебнулся, что ли⁈ — рявкнул тот, вскакивая. — Это волколак!

Я перевел взгляд на Архипыча. Он сделал в мою сторону решительный шаг, но вдруг передумал и дал затрещину Федоту. Перенаправил агрессию, так сказать.

Подчинять людей я не мог. Пока что.

Все последующее время в ожидании Челищева эти двое жались у стены и молчали.

Инесса рассекала ночные улица Вельграда на коне-элементале.

Карета графа Челищева маячила далеко впереди, теряясь в общем потоке припозднившихся экипажей.

Инесса сократила дистанцию, боясь потерять карету из виду.

На ходу она стараясь придумать, что же делать. Для начала — как обосновать свое любопытство. «Простите, граф, но я услышала ваш разговор и решила тоже полюбоваться трупом вашего внука. Кстати, тот волколак — мой любовник, освободите его». Так⁈

Карета ехала по направлению к Арене. Может быть, обогнать ее и встретить графа уже на месте? «Ой, какая неожиданная встреча, граф! Я тут скакала мимо. Мой отец послал вас на хер, как насчет ответной услуги? Освободите капитана Лютикова!» Дерьмо.

Она обогнала трамвайчик, что еле тащился вдоль проспекта.

Тройка огненных элементалей, везущая карету, свернула на одну из улочек, бросив отсвет на близлежащие дома.

Инесса влила в коня магической энергии, ускоряя его.

Она поравнялась с перекрестком, свернула…

Вдруг элементаль под ней схлопнулся. Просто пропал, рассыпавшись искрами.

Инесса вскрикнула и упала на дорогу. Приземлилась на ноги, но каблуки вывернулись, брусчатка метнулась навстречу. Инесса ободрала колени и сломала ноготь.

С чувством выругалась словами, не достойными аристократки из могущественного рода.

Послышались тяжелые шаги, в свете фонарей нарисовалась тень — такая длинная, что ползла через всю улицу и заглядывала в окна домов.

Граф Челищев галантно протянул ей ладонь, помогая подняться.

— Баронесса, вы не ушиблись? — спросил он глубоким бархатным голосом, от которого ей захотелось визжать.

— Ушиблась, — сказала она и поднялась, вежливо коснувшись протянутой руки кончиками пальцев.

— Позвольте…

Граф Челищев театрально взмахнул рукой.

Ее колени перестали саднить. Инесса непроизвольно глянула на сломанный ноготь — он тоже принял первозданный вид, разве что без алого маникюра. Магия Крови или еще какая-то дьявольщина…

— Об этом я не просила, — сказала она.

Тут же вспомнился странный случай, когда граф Челищев будто прочитал ее мысли. Инесса не знала, как противостоять подобному, поэтому импровизировала.

Она вспомнила заклинание Кольцо Огня, но не применила его, а только представила: словно огонь окутывает ее разум.

Граф Челищев чуть поморщился.

— Что случилось с вашим элементалем, госпожа Рюмина? — спросил он.

— Он… исчез.

— Прискорбная оказия. Такое иногда случается. Должно быть, виновато шампанское на фуршете.

Инесса с подозрением посмотрела на него. Глаза у него были черные, как и говорил отец. Граф Челищев продолжил:

— С моей стороны бестактно спрашивать, куда вы так спешили, но, вероятно, нам по пути, раз мы оба оказались здесь. Не хотите ли вы составить мне компанию в карете?

— А куда вы направляетесь? — спросил Инесса, не желая выдавать, что слышала доклад дежурного мага.

— На Арену. Мне принесли печальную весть, что мой внук погиб. Я намереваюсь увидеть это своими глазами.

— Примите мои соболезнования, граф. Могу я поддержать вас в этот трагический момент и отправиться с вами на место происшествия?

Граф Челищев помолчал. Его черные глаза блестели, как полированный обсидиан.

— Почту за честь, — сказал он наконец и открыл перед ней дверь кареты.

Все складывалось удачно.

Инесса вошла внутрь, граф Челищев задержался, перекинувшись парой слов с кучером. После он присоединился к ней, усевшись напротив, и скомандовал:

— Вавила, трогай!

Карета поехала.

До Арены оставалось совсем немного, поэтому через пять минут Инесса нахмурилась и выглянула в окно.

— Мы едем не по той улице, — сказала она.

— Правда? — граф Челищев наморщил лоб в попытке поднять брови, которые у него отсутствовали. — Мой слуга не местный, он плохо знает город.

Инесса проглотила комок в горле и попыталась поддержать разговор:

— А откуда он?

— Издалека, — сказал граф Челищев и захохотал.

Он ржал, наплевав на все приличия — запрокинув голову, широко раззявив рот с редкими желтыми зубами.

К его хохоту присоединился кучер.

Карета набирала скорость, унося Инессу черт-те куда.

Схватка со зловещим чернокнижником всея Державы? Ха, дайте две! Сейчас я был на взводе, готовый обрушиться на Челищева, как только его увижу.

Однако мне предстояло нечто по-настоящему тяжкое: остаток ночи прошел в ожидании.

Палата вивисекции находилась в подвалах под ареной, так что окон здесь не было, о наступлении утра я узнал по стрелкам настенных часов.

Охранники поглядывали на них с ненавистью. У старшего, Архипыча, мешки под глазами оттянулись, а сами глазные яблоки покрылись красной сосудистой сеткой.

Накал Ярости постепенно спадал. Невозможно постоянно быть на пике, это всё равно что стоять в упоре лежа!

И вот ожидание закончилось.

В коридоре послышались тяжелые шаги.

Дверь отворилась.

Охранники вскочили с табуреток и зашатались, явно ловя темные круги перед глазами.

Я повернул голову к вошедшему, Ядро напружинилось, словно припавший на лапы зверь перед прыжком.

На пороге стоял дежурный боевой маг, всё тот же, с прошлой смены. Он был усталым и апатичным, лицо мятое.

— Все свободны, — сказал он без всякой интонации. — Волколака отвести в общую камеру. За телом Аверия сейчас придут санитары.

— А как же господин Челищев? — вырвалось у Федота.

— Не твоего ума дело, — вяло огрызнулся дежурный маг и пробубнил себе под нос: — Видимо, у графа нашлись дела поважней.

Я медленно выдохнул. Пульсация Ядра замедлилась. Взвинченная до предела Ярость успокоилась, перестала выжигать в груди дыру.

Но достигнутое состояние я запомнил — словно провел когтем черту на стене, докуда смог допрыгнуть. Надо будет — повторим!

Когда меня вели обратно в казарму через каменные коридоры, Архипыч глянул недовольно, пробурчал:

— Шибко кислая рожа у тебя для чудесного спасения. Чего хмурый такой, Кусака?

Я промолчал. Любого другого волколака за игнорирование вопроса тут же огрели бы шипастой дубинкой, но я шел не оборачиваясь, словно конвоиры были пустым местом.

Больше вопросов не возникло. А рожа у меня была хмурой неспроста.

С одной стороны, неплохо, что Челищев не дошел до Арены. Да, я подготовился к встрече, но находился на территории врага и не в самом удобном положении. В будущем мы встретимся на моих условиях!

Однако чуйка ворочалась холодной жабой в глубине живота. Челищев отсутствовал не случайно. За кадром случилось что-то дурное для меня — вредное или опасное. Уж не обратилась ли Инесса к отцу?

Я вернулся в казарму за решетчатой стеной. За спиной лязгнула дверь.

После едких медицинских запахов палаты для вивисекции запах крепкого мужского пота и волчьей шерсти показался мне родным и уютным, словно я действительно был волком и теперь вполз в логово в каком-нибудь овраге.

Волколаки при моем появлении насторожились. Смотрели пытливо, стараясь угадать, что со мной сделали, остался ли я прежним. Даже те, кто спал, заворочались, подняли головы, на меня уставились желтоватые волчьи глаза.

— Жора, как ты? — спросил Зверодан.

Это был наиболее адекватный мужик-волколак, который не признавал клички и сразу подхватил мою идею обращаться по имени. Бывший охотник, ходивший в свое время на медведя с рогатиной. У него было широкое, но костистое лицо с грубой щетиной и цепкие глаза.

— Жив, цел, орёл, — ответил я.

— Какой орёл? — не понял Зверодан. — Что они с тобой сделали? Ты бредишь, дружище?

— Жив, цел, волк, — поправился я. — Вивисекция не состоялась, мужики. Боюсь, что горячо любимый арбитр Аверий больше не порадует публику своим кудахтаньем.

— Что случилось?

— Сдох, — пожал плечами я и повалился на кушетку.

Перед новым днем хотелось нормально поспать без всяких шаманов.

Ничего не приснилось.

Прошло несколько дней, хотя я считал не дни, а ночи — приближалось полнолуние. Время, когда сила струится с неба и проникает в поры, высвобождая необузданные потоки Ярости.

Лучшего момента для побега быть не может.

Накануне полнолуния всех волколаков выгнали из казарм и камер и отправили на арену. Это было не выступление, а что-то вроде тренировки на свежем воздухе. Трибуны пустовали, лишь несколько сотрудников бродили среди рядов.

Полуденное солнце искрилось на песке, было жарко — уже почти лето.

На арене очутились волколаки из всех групп разом. Здесь были люди, как я и мои сокамерники, и застрявшие во второй или третьей формах полузвери. Большинство последних забыли человеческую речь, но некоторые понимали нас и откликались волчьей телепатией.

Арена была достаточно широкой, чтобы все разбрелись по ней без стычек. При помощи тех же волколаков на улицу заранее вытащили тренажеры, поставили скамьи для жима, раскидали штанги и пудовые гири. Развлекайтесь, мол, вот вам игрушки.

По рассказам старожилов я уже знал, что вывели нас сюда не забавы ради. Прямо сейчас по всем казармам и камерам проходит шмон и проверка защитных элементов. Оно и понятно — перед полнолунием не должно остаться сюрпризов.

Процедура неизбежная, так что оставалось только воспользоваться спортивными снарядами и провести время с пользой.

Наиболее непринужденно себя вели волколаки в третьей форме. Они устроили что-то вроде игры в ляпы и носились туда-сюда, оставляя за собой словно инверсионный след из поднятого песка. Желтые глаза вытаращены, языки развеваются на ветру.

Хорошо, что с нами они не играли. Получить «ляпу» от когтистой махины ростом под три метра — сомнительное удовольствие.

Волколаки, одичавшие во второй форме, тоже резвились, их было здесь большинство. Некоторые хоть и остались в этом обличье, но сохранили человеческое мышление — эти пошли на тренажеры вместе с нами.

По строению тела они были близки к человеку, лишь чуть крупнее, торс более развит, плюс шерсть и когти. Ну и голова волчья, да. С ними вполне можно было посоревноваться в жиме штанги, чем мы и занялись.

Выяснилось, что при своем внушительном росте и мускулатуре я уступал по силе самому хилому волколаку во второй форме. Видать, дело было не только в объемах мышц, но и в строении волокон. В звериной форме мышцы сокращались с большей силой, становились буквально стальными.

Я мог, конечно, прицельно наподдать Ярости в руки, но какой тогда интерес соревноваться? У всех свои развлечения. В кои-то веки на арене никого не убивали…

И все-таки у меня получилось поднять штангу на один раз больше, чем смог волколак во второй форме! Мышцы тряслись от изнеможения, но я все-таки дожал последние сантиметры и с грохотом опустил штангу на держатели. Выпрямился на скамейке и гаркнул:

— Видал⁈

Видавший мою победу и свое поражение волколак поднял голову и завыл — с разочарованием, но и с восхищением.

Зверодан, выбывший из состязания пятью минутами раньше, довольно хлопнул меня по спине.

Мы с ним как раз накинули еще по блину на гриф, как вдруг сзади раздались тяжелые шаги, нас накрыла тень.

К нам подошел волколак в третьей форме.

— Чего тебе, волчина-кабачина? — спросил я и послал такой же вопрос мысленно. Называть по кличкам я никого не хотел, поэтому дал собственное прозвище, как делал частенько и с людьми.

Кабачина клацнул зубами и показал на штангу, лежащую на держателях над скамьей.

— Он хочет с нами? — с сомнением проговорил Зверодан.

— Ты не поместишься на скамью, — сказал я Кабачине.

Этого он не понял, зарычал, еще раз показал на штангу.

При всей своей звероватости он вел себя исключительно вежливо. Думаю, это объяснялось тем, что в своем сознании он видел не столько мое человечье обличье, сколько мою максимальную форму.

— Бери, — махнул я рукой.

Кабачина схватил гриф обеими лапами и рванул вверх. Штанга в долю секунды оказалась у него над головой. Он ликующе зарычал и потряс ее, подбрасывая как сухую ветку.

— Нашел чем хвастаться, — хмыкнул Зверодан. — Будь у меня такие ручищи, и я бы так смог.

Кабачина развернулся и, продолжая держать штангу над головой, побежал к подобным себе.

— А вдруг сломает? — сказал Зверодан.

— Штангу?

— Дык.

Большие волколаки встретили Кабачину игривым подвыванием. Он прижал штангу к груди и швырнул в соседа. Тот поймал на лету, довольно заурчал и кинул следующему.

В этой щенячьей забаве было нечто такое, что заворожило меня. Непосредственность? Жизнерадостность? Тем больнее было наблюдать за этим на арене, где песок пропитан кровью волколаков.

Ядро Ярости тоже не осталось равнодушным, но обошлось без лишних размышлений. Увидев, как волколаки кидают другу другу штангу, оно дернулось в груди, потянуло туда.

Что ж, давненько я его не развлекал. Я начал расстегивать рубашку.

— С ними захотел побуянить? — улыбнулся Зверодан.

— Ага.

— Эх, я бы тоже, — с легкой завистью сказал он, — но во второй форме только под ногами путаться буду.

Мне понравилась его досада.

— Зверодан, ты можешь это развивать.

— Не хочу остаться в волчьей личине навсегда, — покачал он головой.

— Почему? Вон как они резвятся. Беззаботная жизнь, — сказал я провокационно.

Зверодан серьезно посмотрел на меня и проговорил:

— Я надеюсь когда-нибудь вернуться на волю, Жора. Я не верю, что это конец. Хочу в лес, на охоту. Теперь не только с луком да рогатиной, а в волчьей личине, со всеми запахами, понимаешь? Избу свою от людей подальше, где-нибудь в чаще. Ляпота была бы.

— Понимаю, — кивнул я. — И надежды твои вполне реальны.

Кажется, я нашел еще одного кандидата на побег.

Превратиться в третью форму мне так и не дали.

В нашу сторону от ворот приближался мужчина в темном сюртуке. Охранник прокричал ему вслед:

— Ваше сиятельство, будьте осторожны, я бы не рекомендовал вам…

Мужчина отмахнулся и пошел наискось через арену, полную волколаков.

Я узнал его сначала по донесшемуся запаху, а потом по прямоугольным очками в тяжелой темной оправе. Один из секретарей Тайной канцелярии — привратник, встречавший меня в приемной.

— Это чего, к тебе? — нахмурился Зверодан.

— Кажись.

— Странные люди к тебе приходят, Жора. То дама та роскошная, то маг этот. Кто ты, Георгий?

— Волколак.

— Да ладно? — Зверодан хохотнул, думая, что я иронизирую. Увидел мое серьезное лицо и взглянул вопросительно.

— Волколак, — повторил я, — это не хухры-мухры, Зверодан.

Когда привратник приблизился, Зверодан деликатно отошел подальше.

— Чем обязан? — спросил я у привратника.

— Вы помните, кто я? — спросил он. Голос был сухим и деловым, словно картонная папка с секретными документами.

Я кивнул.

— Превосходно, тогда к делу.

— Слушаю.

— Во-первых, это вы устранили Аверия Матвеева?

— Можно сказать и так.

— Принимается, — он понизил голос, — это допустимо и даже желательно. Однако не забывайте о вашей главной цели.

— Вы пришли мне напомнить, чтобы я не забыл, где нахожусь?

— У меня для вас новости, Лютиков.

— Начинайте с хорошей.

Первый раз я увидел на его лице намек на улыбку.

— Кто сказал, что есть хорошие? — сказал он. — Они все нейтральные. Это информация.

— Рассказывайте, а то я тут собирался поиграть в штангобол.

— Инесса Рюмина пропала.

Я застыл.

— Хер-р-расе нейтральная информация! Что с ней⁈

Спрашивать, откуда Тайная канцелярия знает о моей связи с Инессой, было бы глупо.

— Последний раз ее видели, когда она отправилась в погоню за графом Челищевым.

— То есть она гналась за самым опасным чернокнижником Державы, а вы это просто наблюдали?

Привратник рассказал мне про званый ужин и обстоятельства.

— И с тех пор она не объявлялась? — мрачно спросил я.

— Мы полагаем, что граф Челищев держит ее в заложниках для оказания давления на графа Рюмина.

— Челищев совсем беспредельщик что ли⁈

— Именно поэтому у вас такое задание, капитан, — сказал привратник. — Поторопитесь.

— Да уж теперь потороплюсь, — я сжал кулаки. — А что со старшим Рюминым?

— Странно, что вы спросили. Граф Рюмин после того ужина захворал и до сих пор не встает с постели. Это нонсенс для высокорангового мага. Мы подозреваем, что за этим тоже стоит граф Челищев.

— Это называется плохие новости, а не информация, — сказал я.

— В ходе оперативной работы мы проверили контакты баронессы Рюминой, — как ни в чем не бывало продолжил привратник. — Она посещала Университет и отдала на исследование фрагмент цепи, которую сделал Небольсин.

— Та-а-к? — протянул я. — И?

— Наши агенты побывали там. Кафедра зачарования не только провела исследование, но и кое-что изготовила.

Привратник достал из кармана темно-серого сюртука знакомое мне звено цепи, только теперь оно было переделано под наручный браслет.

— Лунное серебро, — прокомментировал привратник. — Так это называется. Серебро препятствует превращению, а эти магические знаки концентрируют на владельце силу лунного света. Понимаете, в чем суть?

Я замедленно кивнул.

Я не только понимал, но и видел. Барон Рыков в полнолуние был связан такой цепью. Она ограничивала превращение, в то время как лунный свет побуждал Ядро Ярости развивать форму. В итоге получилась жуткая магическая мутация.

Привратник протянул мне браслет и сказал:

— Не знаю, зачем Инесса занялась этим проектом, однако я решил принести браслет вам. Возможно, вы знаете для него применение.

Я молча взял браслет из лунного серебра. Переливающийся на солнечных лучах металл обжигал пальцы, словно смазанный кислотой. Я не стал говорить привратнику про пятую форму и то, как сильно мне сейчас поможет такой браслет.

Полнолуние обещало быть незабываемым.

— Поторопитесь, капитан, — сказал перед уходом привратник. — Если вы будете медлить с побегом и… выполнением задания, то, боюсь, в итоге вы будете мстить за близких, а не спасать их.

Ко мне подошел Зверодан, ухмыльнулся:

— Волколаки все-таки сломали штангу! — Он увидел мое лицо, и улыбка слетела с губ. — Жора, ты чего⁈ Убить кого-то вздумал?

Вельград гудел от новости: Арена даст ночное представление прямо в разгар полнолуния, когда волколаки обретают неимоверную мощь и сходят с ума! Его сиятельство граф Челищев лично выступит арбитром.

Передовицы всех газет пестрели жуткими волколачьими мордами, стараясь переплюнуть конкурентов. Наиболее страшными (и ходовыми) оказались те номера, что поместили на передовицу лицо самого графа.

Граф смотрел кротко, словно блаженный старец, вышедший к людям после долгого отшельничества, и его специфическая внешность воспринималась как печать тяжелой судьбы. Уродов люди любили, чувствовали над ними превосходство, мол, пусть этот тип маг и граф, но у меня зато внешность сносная.

Вместе с тем в столице нарастала неясная тревога. Горожанам казалось, что граф Челищев пристально смотрит на них отовсюду: из каждого киоска, с каждого лотка, с барной стойки в кафе, с журнального столика в цирюльной, заглядывает дамам под юбки из газет, валяющихся на тротуаре.

Мужики раскладывали на газете копченую рыбу для закуски, но теряли аппетит, наткнувшись на взгляд лишенных бровей глаз. Казалось, что рыба, полежавшая на газете, начинает горчить.

Словно газет было недостаточно, посыльные мальчишки раздавали листовки со отрывными скидочными купонами. Объявления на листовках гласили:

«Небывалое зрелище! Проведи ночь полнолуния среди диких волколаков!»

«Граф Челищев приглашает! В эту ночь на арену выйдут все волколаки Кровавого цирка! Они будут биться против… это чудовище вы увидите впервые в жизни!»

«Боишься волколаков? А хочешь ли ты увидеть ИХ страх? Уникальное представление, которое не будет повторено в грядущем, ибо никто не останется в живых!»

В каждой листовке была приписка: «Арена гарантирует вашу полную безопасность за магическим куполом».

Аристократы получили именные приглашения на плотной лощеной бумаге, отправленные на адреса фамильных особняков. Приглашения были не напечатаны, а написаны от руки каллиграфическим почерком.

В них говорилось не о зрелищах, текст звучал сухо и по-деловому:

«Легальная демонстрация темных аспектов магии».

«Об этом вы слышали только в древних легендах, а теперь увидите воочию».

«Граф Челищев открывает новые грани бытия и демонстрирует оружие супротив волколаков, неуязвимых к магии».

Цены на билеты выросли десятикратно, однако желающих собралось так много, что всем не хватило места.

Билеты на места для простолюдинов перепродавали с рук, а для аристократов устроили в кассах Арены аукцион, где каждый с чопорным видом, но с нескрываемым удовольствием продемонстрировал силу своего большого кошелька.

Члены Магического Сената, чьи голоса котировались при рассмотрении новых законопроектов, были приглашены бесплатно.

— Можно я ее трахну, господин? — спросил Вавила.

Граф Челищев погрозил ему пальцем, словно добрый дедушка любимому внуку.

— Нет, Вавила. Пока я буду на Арене, ты должен приглядеть за баронессой. Смотри, чтобы она не сняла осиновые браслеты и не сбежала. Мышку, побывавшую в мышеловке, потом хрен поймаешь.

Против обыкновения Вавила стал спорить.

— Но, господин, я голоден.

— Ну так покушай, — ухмыльнулся граф Челищев. — На кухне стынет чудесный поросенок с хреном и со сметаною. — Ему нравилось наблюдать за повадками слуги.

Тот насупился, желто-оливковая кожа натянулась на скулах.

— Что мне от вашего поросенка, господин? Он даже не живой. Каликандзары нуждаются в подпитке живыми страданиями. Эта дама живет тут как в гостях — зачем пропадать добру?

— Вавила, ты знал, что насиловать магичек из дома Огня или Льда — плохая примета? Можешь лишиться хозяйства.

— Отращу новый, — пожал плечами Вавила.

— А если я потом захочу ее отпустить? Мне надо чем-то наградить строптивого графа Рюмина, когда он станет лояльнее. У меня нет желания воевать в открытую.

— Полно вам, господин! Это же женщина, она все равно никому ничего не расскажет. И аристократический гонор тоже заставит ее молчать. Знаю я людей!

Граф Челищев покровительственно похлопал его по щеке.

— Ну ладно, уговорил. Добрый я сегодня. Насилуй, но, — он осклабился, — чуть-чуть!

Вавила склонил голову, улыбка расползлась шире, чем позволяла человеческая анатомия.

Перед тем как уйти, привратник Тайной канцелярии достал из-за пазухи сюртука газету и отдал мне. «Готовьтесь, Лютиков, — сказал он. — Предупрежден — значит вооружен».

В газету были также вложены листовки. Челищев зазывал всех на грандиозное представление. Нам на Арене говорили, что ночью всех выпустят на воздух, но не предупреждали, что нас ожидает.

Нужно быть чертовки самоуверенным, чтобы в полнолуние предоставить волколаков самим себе! Впрочем, собрать нас всех в одном месте — явно проще, чем связывать каждого цепями где-то в казематах под ареной.

Меня порадовало другое — Челищев лично займет место арбитра. Это осложняло дело, но в то же время давало шанс до него добраться. Ночка ожидалась эпическая. Играть в штангобол решительно расхотелось.

Служащие Арены проверяли функциональность всех механизмов. В центре песчаного круга дрогнул песок, глубоко внизу заворочались шестеренки. Начала вырастать металлическая башня.

Я подошел к ней вплотную и в нетерпении уставился на то место, где должно быть окно.

Башня закончила ход, с лязгом вздрогнула и остановилась. Открылись внутрь стальные ставни за решеткой.

Я заглянул внутрь.

Среди механиков обнаружился и Репей. Сейчас, разумеется, без оружия. Выглядел он не ахти.

Борода, обычно похожая на топор, теперь растрепалась, словно измочаленная железная щетка. За неделю пребывания в плену он схуднул, живот под засаленным кафтаном сдулся, но глаза были по-прежнему острые, цепкие, как… да, как репей.

Я присел на корточки у окошка, кивнул ему:

— Здорова, купец.

— Здоровей видали, лавочка закрыта, — через силу ухмыльнулся он и потер нос-картошку. — Георгий, сегодня ночью намечается какая-то хрень. Они задумали что-то страшное.

— Намечается, Репей, намечается. — Я прищурился на заходящее солнце. — Будь готов включиться в наш план.

— Когда? — спросил он, понизив голос.

— Как только всё начнется, я тоже начну. Ты разобрался, как они поддерживают магический купол?

— Ага. Его создают не вручную. Здесь есть генератор, работающий на кварцуме. Здоровенная такая махина, энергии жрет как десять трамваев.

— Хватит пороха, чтобы его взорвать? — тихо проговорил я, склонившись к самой решетке.

Репей зыркнул на копошащихся в другом углу башни механиков и кивнул.

— Вот только я сижу в камере, Георгий. Башню-то проверяют, но сегодня ночью ее поднимать не планируют.

— Это не проблема. Спать не ложись, будь готов жахнуть, когда я тебя освобожу.

— Как⁈ — выдохнул он.

— Я приду к тебе… в другом облике. Уверен, ты поймешь, что это я. Больше некому.

Из люка в полу башни показался измазанный машинным маслом охранник. На правой ноздре у него была примечательная бородавка.

— Эй вы! — крикнул он, кивнув на нас с Репеем. — Харош базарить.

Я кивнул Репею и отстранился от окошка. Охранник все равно для острастки огрел Репея дубинкой по спине. Тот охнул и сжал зубы.

Я бросил взгляд на охранника-механика. Он не знал, что я его запомнил.

Ближе к вечеру нас всех вернули в казармы и камеры. Все немногочисленные личные вещи были перерыты с нарочитой небрежностью и раскиданы по полу. Говорили, что в наше отсутствие проведут уборку — она заключалась в плескании воды из ведра на стену. Пахло хлоркой, что для обостренного обоняния было особым видом пытки.

Перед полнолунием все волколаки забеспокоились, на находили себе места, ходили по комнате кругами, словно волки в вольере.

Я уже проходил подобное и держал себя в руках. Только сердце колотилось сильнее обычного, словно насос, обычно вытягивающий воду из подземных источников, теперь переключился на расплавленную магму.

— В прошлые разы нас по камерам рассаживали и в цепи заковывали, — сказал мне Зверодан. Он тяжело дышал, по лицу струился пот. — Никогда нас еще в таком состоянии не выпускали на арену.

— Если превратишься в третью форму, постарайся удержать в сознании свой домик в лесу и как тебе хочется жить нормальной жизнью, — ответил я. — Не позволяй Ярости растечься по телу и превратить тебя в зверя навсегда.

— Говорят, сегодня мы будем сражаться против какого-то чудовища. Думаю, что превратиться будет надежнее, чем оставаться получеловеком.

— Готовься не к сражению, Зверодан, а к побегу.

— Ты считаешь, что есть шанс улизнуть прямо с арены? — не поверил он. — Никто никогда не покидал это проклятое место.

— На твоей памяти кто-нибудь пытался это сделать?

— Нет…

— Вот поэтому и не получалось. Все случается когда-то первый раз. А одного раза нам хватит с избытком. Держись, дружище.

В сумерках нас выпустили наружу. Охранники не приближались к нам и близко — просто открыли массивные металлические ворота из решеток, ведущие наверх, к выходу на арену. Я чуть задержался, рассматривая эти решетки. У меня были на них виды.

Волколаков не нужно было приглашать дважды — все ринулись наружу, ведомые инстинктом, жаждущие прикоснуться к вожделенному лунному свету.

Луна манила сильнее, чем самое вкусное мясо, чем кровь ненавистного врага, чем самая желанная женщина, раздвинувшая ноги.

Все мы выбежали на свежий воздух, вглядываясь в сумрачное небо в ожидании.

Трибуны были забиты до предела. Народ теснился плечом к плечу, сливаясь в единую массу, что колыхалась хаотичными волнами и исторгала какофонию звуков. Люди галдели, орали и посмеивались, хотя представление еще не началось.

Наше появление вызвало улюлюканье и хаотичные аплодисменты.

В секторе аристократов было посвободнее, но тоже намного более оживленно, чем обычно. Лакеи с напитками осторожно проталкивались между рядами, боясь наступить на ногу какому-нибудь влиятельному магу, а влиятельными там были все.

В сумраке поблескивала огромная полусфера защитного купола, накрывающая арену. Он создавал между публикой и волколаками внизу непреодолимую энергетическую завесу, напитанную магией до такого состояния, что даже иммунитет волколаков не мог ей ничего противопоставить.

Как я понимал, магия, в том числе стихийная, представляла собой по сути иллюзию. Не настоящий огонь, к примеру, а его образ, напитанный силой мага. Поэтому волколак мог сгореть в пожаре, но тот же огненный шар, встретившись с Яростью, бурлящей в теле, терял свои огненные свойства.

Купол же над ареной состоял из магии настолько густой и осязаемой, что становился практически материальным, как, например, электрическое поле.

Ансамбль по случаю особого представления тоже изменился. Никаких скрипок и виолончелей. У музыкантов были древние барабаны из буйволиной кожи и свирели. Шум толпы разбивали глухие ритмичные удары, а тонкие тревожные звуки духовых создавали атмосферу мистического ритуала — грандиозного и апокалиптического.

Вспыхнули разноцветные магические прожекторы, по арене заметались круги света, выхватывая монструозные фигуры волколаков в разных формах. Толпа восторженно ахнула.

Несколько прожекторов прошлись по трибунам, но не коснулись сектора аристократов. Я мрачно усмехнулся. Магов не беспокоят светом в глаза — для них подсвечивают народ точно так же, как нас внизу. Толпа и не подозревала (или просто не хотела признавать), что для аристократов здесь два зрелища и одно из них — пришедший народ.

Наконец на балкон арбитра, нависающий над ареной, вышел Челищев собственной персоной. Ансамбль выдал продолжительную барабанную дробь и затих.

Затихла и толпа, подняв глаза вверх. Некоторые открыли рты — о графе Челищеве слышали все, но видели немногие.

Я уже видел его фотографию в газете, которую принес привратник, но теперь воочию убедился, какой он урод. Фигура под два метра ростом, неопрятная борода свисает грязными сосульками, седые пряди волос не скрывают розоватые проплешины на бугристом черепе. Волочащаяся по полу шелковая мантия перехвачена пеньковой веревкой, словно у монаха.

Я хорошо видел в сумраке, поэтому разглядел и его глаза — два черных колодца, в которых могла поместиться вся арена со всеми ее посетителями. Я прижмурился, когда фигура Челищева оказалась в перекрестье прожекторов.

Ядро в моей груди вздрогнуло, словно щенок, долго гнавшийся за дичью и внезапно обнаруживший, что это мамонт. После секундного замешательства оно зарычало, вдохновляясь своей храбростью. Близость луны вселяла безграничную уверенность в собственных силах.

В отличие от Аверия, Челищеву не требовался магический рупор. Его голос разнесся по всей Арене, усиленный магической мощью владельца. Голос его был глубокий, словно засасывающий в темный туннель с бархатными стенами, с едва заметной старческой хрипотцой.

— Дамы и господа! Приветствую вас на самом необычном, самом важном представлении «Кровавого цирка графа Челищева»!

Поднялись шумные овации. Челищев с кроткой улыбкой прислушался, а затем поднял руку и сделал придавливающий жест. Не сводящая с него глаз толпа послушно стихла.

— Сегодня арбитром выступаю я сам, Челищев Обакум Калинович. Виной тому трагическое событие. Мой двоюродный внук, горячо любимый публикой Аверий Матвеев, погиб.

Далеко не все об этом знали, поэтому поднялся гул, выражающий коллективное соболезнование.

Я поморщился. Эти люди считали Аверия чуть ли не своим другом, тогда как ему было на них плевать — все с той же приветливостью диджея на радио он мог бы разделать каждого из них на органы, и глазом бы не моргнул.

— Увы, увы, — продолжал Челищев, — Небеса забирают светлых и жизнерадостных людей прежде всего, поскольку им место на Небе, а не в этом порочном мире. — Он бросил взгляд на сектор аристократов и перевел его на народ. — Аверий умер не своей смертью. Он погиб в борьбе с взбесившимся волколаком. Погиб достойно, героически. Почтим его память минутой молчания.

Толпа послушно заткнулась. Прожекторы проползли по скорбным лицам, чуточку захмелевшим от уже выпитого. Челищев проговорил, переходя к заезженной до дыр, но от этого не менее актуальной теме:

— Аверий был талантливым магом, однако это не помогло ему в схватке с волколаком. Эти твари имеют сопротивление магии. Тем сложнее магической коллегии оберегать покой Державы. Однако магическая наука не стоит на месте. Дамы и господа, — он привлек внимание присутствующих здесь аристократов, — сегодня я продемонстрирую вам нечто, что сильнее волколаков. Сильнее Ярости.

Такое я уже слыхал. Про это был проект «Черная земля», изыскания Небольсина и опыты пресловутого Аверия. Темная сторона магии. Она действительно каждый раз преподносила неприятные сюрпризы, но до сих пор мне удавалось разделаться и с ней.

Вот только сейчас в голосе Челищева сквозила не самоуверенность, а… скука. Словно преподаватель-профессор привел первокурсников в лабораторию и собирался продемонстрировать старый избитый опыт на реактивах.

Мне тоже было что показать. Сейчас на мне не было серебряных браслетов, я свободно стоял на песке арены среди десятков других волколаков. Высокий балкон Челищева напомнил мне шаманский сон, где я взбирался на утес снова и снова. Сегодня ожидалась ночь, когда сны станут реальностью.

Я медленно и основательно разгонял силу Ядра, как делал это, когда ожидал появление Челищева в палате для вивисекции. И ждал, когда взойдет луна, чтобы мои силы удесятерить. Был еще и браслет Рыкова (или Небольсина — это как посмотреть), но его я держал на крайний случай, если будет резон рискнуть по полной.

Челищев тем временем закончил уже набившую оскомину пропагандистскую речь и перешел к новым темам — судя по всему, новым не только для меня, но и для магической коллегии:

— Долгое время мы все избегали некоторых аспектов магии. Мы были осторожны, если не сказать трусливы. И к чему нас привела эта осторожность? Умного, образованного, утонченного мага, радеющего о Державе, способен сожрать дикий, тупой волколак! Только лишь потому, что имеет врожденное сопротивление магии. Ошибка природы, из-за которой страдает справедливость. Я взял на себя смелость решить эту проблему.

Я перевел взгляд на магов. В отличие от толпы, их внимание было не эмоциональным, они размышляли. Они ждали не представления, а доказательств, словно оценочная комиссия.

— Новая сила пригодится не только супротив волколаков, ей нечего будет противопоставить и Заморью, и Карубу, — без особого интереса проговорил Челищев, а затем голос его стал торжественным: — Это не просто иные аспекты магии. Дамы и господа, это иные миры, которые нам предстоит открыть. Со своими чудовищами, цивилизациями…

Толпа давно потеряла нить, а вот среди магов случилось небывалое — поднялся ропот из сотен голосов. Челищев продолжил как ни в чем не бывало:

— Вы увидите страшное. Но не беспокойтесь, все под контролем. Вы и сами будете способны на такое… когда-нибудь. Я не случайно собрал вас в полнолуние, дамы и господа. Волколаки сейчас на вершине своей силы! Однако… все волколаки, которых вы видите внизу, вскоре будут мертвы. Узрите!

Все прожекторы разом погасли. По трибунам прошел ропот предвкушения. Челищев простер над ареной руки.

Поднялся ветер, я заслонил лицо от летящего песка, а когда убрал ладонь, то увидел, как под песком обнаружился круг пентаграммы. Диаметром он был со всю арену.

Линии замерцали багровым светом. Нечто подобное я уже видел, когда Небольсин открыл брешь в Бездну на вокзале. Только тогда это был корявый рисунок, начертанный кровью вперемежку с соплями, а теперь…

Пространство вздрогнуло от упругого удара. Ансамбль молчал — звук исходил не из этого мира.

Между землей и балконом арбитра возникло искажение, будто возник вертикальный водоворот. Пространство вздрогнуло снова, словно огромная мембрана, сквозь которую что-то пыталось пробиться.

По краям портала в скомканном пространстве образовались трещины, из них поползли уже знакомые мне твари — мелкие по сравнению с громадой портала.

— Наши предки называли это существо халазия, — сказал Челищев, с напряжением вглядываясь в недра портала.

Чем бы ни была эта лазанья, она должна быть огромной.

Вместе с этим пространство посветлело. Для обычного человека это был тусклый свет, а для меня и мне подобных — океан энергии. На небе появилась полная луна, словно явился последний участник представления и занял свое царское место.

Волколаки завыли. Кто-то уже бросился раскидывать и топтать крокодилоподобных тварей с человечьей кожей, я же, наоборот, сделал несколько шагов назад.

Ядро горело алым и готово было взорваться Яростью. Я выдохнул, словно перед прыжком с парашютом, и защелкнул на запястье браслет из лунного серебра.

Только вперед. Только на максимум.

Пришел мой черед удивлять Челищева. Это не его представление, а мое.

Дамы и господа, вот мы и добрались до конца бесплатной части

Надеюсь, мы продолжим эту историю вместе, не расставаясь

(Первый том останется для вас бесплатным)

Я рад, что мы продолжаем историю вместе! Итак…

Лунное серебро обожгло кожу на запястье. Жжение побежало по руке вверх, достигло Ядра. Оно вздрогнуло и обескураженно зарычало с немым вопросом. «Это сила, мой хороший, — сказал я. — Но придется немного потерпеть».

Браслет сработал словно увеличительное стекло, собирающее лучи в пучок. В солнечный день линзой можно выжигать рисунки на древесине. Сейчас же концентрировался лунный свет, сама его суть — и вся эта энергия устремлялась в Ядро.

Нахлынула волна Ярости, готовая преобразить тело — в третью форму или в астрального волка, но все тот же браслет не дал этого сделать. Ярость заметалась по телу в поисках выхода. В воспоминании возник образ барона Рыкова, которого раздирали изнутри безглазые клыкастые пасти. Но я владел Яростью уже на другом, более тонком уровне.

Я обратил потоки Ярости обратно в сторону Ядра. Оно раздулось, начало пульсировать еще сильнее, ослепляя сознание алыми вспышками. Я сконцентрировался на ощущении, которое не так давно чувствовал в живом сне. «Все волки — это я…»

Тем временем по порталу, открытому Челищевым, прошла новая рябь. То, что он назвал халазией, продолжало упорно прорываться в наш мир.

Огромная мембрана вздрогнула с глубинным утробным звуком. Она казалась титаническим сакральным гонгом, в который ударили, возвещая приход новой эры. Это отвлекало.

Я навалился спиной на холодную каменную стену арены. По лицу струился пот. Я поспешно расстегнул камзол и распахнул на груди. Снимать всю одежду не имело смысла. Суть была в другом.

Волколаки под лунным светом стали преображаться. Поднялся вой и рык. В резком свете прожекторов тени удлинялись, корчились при буйном росте костей и мышц. Трибуны застыли и молчали, словно поставленные на стоп-кадр. Тысячи глаз наблюдали происходящее не моргая.

Сверху донеслось пение на неведомом языке. Слова были резкие, со странным сочетанием звуков, но Челищев умудрялся тянуть их в заунывном зловещем ритме — словно причитающая повитуха, помогающая родиться монстру.

Портал прорвался черной бездной, пространство по краям смялось, как бумага. Из глубин выползла халазия — чудовище, величиной с трехэтажный дом.

Хер-р-расе!

Халазия напоминала искаженных безумием хаотических тварей: те же длинные конечности, многочисленные изломанные суставы и неуместный телесный цвет, напоминающий человеческую кожу.

Под огромным телом мельтешили многочисленные ноги-щупальца, вверх вздымалась длинная шея с зубастой головой, а рядом с ней — такие же по высоте конечности, согнутые как задние лапки кузнечика.

Каждая лапа заканчилась костяной косой величиной с лопасть вертолета. Халазия издала дребезжащий клекот и подняла многочисленные лапы, словно столовые приборы над блюдом в ресторане.

В следующий миг косы обрушились на мечущихся по арене волколаков. Краем глаза я увидел, как одного волколака в третьей форме перерезало пополам. Коса взметнулась вверх уже окровавленная, блеснула в лунном свете.

Халазия быстрым змеиным движением изогнула шею и подхватила остатки тела зубами. На нее бросился волколак, но когти соскользнули с покрытой слизью кожи, не причинив халазии вреда.

Вид убитого собрата стал для меня последней каплей.

Меня дернуло назад, грудь выгнулась колесом. Уши заложило от рыка — не моего, а того, что рвался из Ядра.

Я увидел, как грудную клетку залило алое сияние, сквозь мышцы и кости просвечивал пульсирующий сгусток.

Первый волк вырвался из моей груди.

Состоящий из Ярости, с алыми контурами, он напоминал своим видом астрального волка, но был обычных размеров. Из моей груди за ним тянулась такая же алая цепь, пристегнутая к пылающему ошейнику.

Волк без раздумий ринулся вперед — по мере его удаления цепь удлинялась.

На пути волка попалась малая хаотическая тварь, и он разорвал ее плоть зубами, словно та состояла из папье-маше. Не он — я. Я видел его глазами и чувствовал песок под лапами.

Это был лишь разведчик.

Мои глаза закатились — невозможно держать их открытыми, когда в сознание стучится целая стая.

Я открыл глаза, но уже в образе волка. Второго, третьего… десятого!

Астральные волки выпрыгивали из ядра и разбегались по арене, соединенные со мной алыми цепями.

Сначала голова шла кругом от обилия разных картинок от каждого волка, но с каждой секундой я обретал все больше контроля. В какой-то момент я отпустил это состояние и растворился в гамме ощущений.

Вперед, Жоряныч!

Я бросился на халазию. Астральные волки успешно рвали неподвластную обычным зубам плоть, но были слишком малы для такой громадины. Как минимум мне удалось отвлечь халазию, но не она была моей главной целью. И даже не Челищев… пока.

Последний волк вырвался из моей груди. В общей суматохе я направил его в противоположную сторону — к воротам на нижние этажи арены.

Астральные челюсти сомкнулись на стальной решетке. Я ощутил вкус кислый металла, словно лизнул батарейку. Стальной прут раскалился, между зубов потекли струйки дыма.

Я выгрыз отверстие и шмыгнул внутрь, побежал по коридору вниз.

Ориентируясь на запах, я отыскал камеры, где сидел Репей.

Выстрелив в меня пару раз из арбалета, охранники убедились, что это не помогает, и бросились врассыпную. Я не стал их догонять.

Стоп. Кроме одного. У охранника-механика была бородавка на ноздре. Этого я запомнил и пройти мимо не мог.

Коротко и без сантиментов перекусил ему горло в прыжке.

Это доставило Ядру мгновенное удовлетворение — Ярость всколыхнулась с новой силой, из груди вырвалось еще два волка.

Одного я придержал рядом с собой для защиты. Глянул на себя со стороны: двухметровый мужчина с подкрученными гусарскими усами стоит у стены, выпятив мускулистую грудь. Глаза закатились, руки распростерты в стороны, тело окутывает алое сияние. Последнее было хорошо — я защищен от магии.

Что-то орал сверху Челищев. Однако он был за магическим куполом — я был недосягаем для него так же, как он для меня.

Тем времен я добрался до камеры Репея. Он с другими контрабандистами сидел за решеткой. Увидев волка, он не испугался и торжествующе ухмыльнулся в усы, тогда как остальные отпрянули.

— Экий ты зверюга странный! — воскликнул он. — Ключи у…

Он осекся, когда я перекусил висячий замок на двери.

Выбежав наружу, Репей показал мне, где каземат с порохом. Я чувствовал местонахождение и без него, по едкому сладковатому запаху, от которого у человека болит голова и появляется тошнота. Запаха бил меня по обостренному восприятию, но я сейчас был совсем не человек.

По пути Репей жестами стал объяснять мне, что надо открыть еще одну дверь. Я укоризненно посмотрел на него, скосив голову набок. Он спохватился, хлопнул себя по лбу и сказал голосом:

— Прости, все никак не привыкну, что это ты, а не… Короче, там ружья.

Я уже догрызал замок.

Вскоре вся компания контрабандистов выбежала с ружьями наперевес. По коридорам метались охранники, трубя тревогу. Тех, кто попадал в поле зрения, подкашивали дружные выстрелы.

Вдруг вспыхнул слепящий голубой свет, по стене побежала изморозь. Двое контрабандистов превратились в ледяные статуи. Из-за угла выглянул дежурный маг.

Я со всех лап сорвался в его сторону.

Он подкараулил меня на повороте и выпустил из ладоней волну холода. Она обтекла вокруг моей морды, словно поток обычного воздуха. Я состоял из чистой Ярости, и иммунитет был максимальным.

Маг вскрикнул, когда я набросился на него.

Под руководством Репея контрабандисты начали перетаскивать бочонки с порохом. Он вошел во вкус, поторапливал, зыркал по сторонам в поисках охранников, воинственно дергая стволом ружья из стороны в сторону. Вот тебе и купец!

Меня дернуло болью, когда халазия ударила косой по симпатической цепи, соединяющей меня с одним из волком. Связь оборвалась.

Глазами другого волка на арене я нашел того, что остался без цепи.

Он не исчез. Покрутил головой слегка обескуражено, а потом с рычанием бросился в гущу схватки, прорываясь к ногам халазии. Мой пацан!

Халазия продолжала буйствовать и раскидывать волколаков, но всё больше отвлекалась на тех, кто доставлял ей реальную боль, то есть на астральных волков, то есть на меня.

В какой-то момент она заинтересовалась одинокой человеческой фигурой, стоявшей на другом конце арены. Она издала противную трель, от которой у меня засвербило во всех ушах, и подползла поближе ко мне.

Взметнулась длинная многосуставная лапа, коса на конце блеснула в свете луны. Халазия бросила лапу в мою сторону, намереваясь насадить меня как на шампур.

Сбоку на лапу кинулась серая тень. Трехметровый волколак сбил траекторию удара, вцепился зубами в хрящ под суставом.

Окрас шкуры был мне знаком — Зверодан. Все-таки превратился в третью форму!

Тот факт, что он сознательно защитил меня, позволял надеяться, что он сохранил человеческий разум.

Я почувствовал гордость за него. И тут же меня подхлестнуло другое чувство — надо спешить, не то всё это будет напрасным.

Я направил волков подальше от своего тела и атаковал халазию с другой стороны. Сработало. Халазия переключилась на них, забыв о странном человеке и даже о Зверодане, которого зашвырнула как мяч в другой конец арены. Ничего, оклемается.

Репей поставил последний бочонок у генератора магического поля. Это была махина величиной с целую комнату — шеренга вертикально поставленных прозрачных кристаллов, в которых подрагивали лиловые нити молний.

Выключить это чудо магии другим способом не представлялось возможным — никаких проводов и кнопок, а вокруг — непроницаемое поле. Сложная магия, однако. Я знал только один способ выключения. Репей — тоже.

Он откупорил один из бочонков и начал сыпать пороховую дорожку, двигаясь задом к выходу.

— Скоро вздрогнем, — сказал он, глянув на меня.

Я перенесся сознанием наверх.

Как раз увидел, как халазия неаккуратно взмахнула лапой слишком высоко и зацепила энергетический купол. Магическая вспышка отбросила кривую конечность, халазия разразилась возмущенным клекотом.

Трибуны завопили. У многих уже сдали нервы, они вскакивали с мест и присоединялись к толпе, которая образовалась у выхода. Там была давка, горожане торопились убраться подальше.

Чутье их не обманывало. Скоро будет хуже.

Я глянул наверх. Челищев, свесившись с балкона, наблюдал за происходящим. Лицо сморщилось — если бы у него имелись брови, они были бы нахмурены. Он смотрел с увлечением, пальцы теребили грязную бороду.

Сзади к нему подбежал служащий Арены, начал что-то объяснять, видимо, докладывая о беспорядках в подвалах. Челищев повернулся, послушал секунду, потом что-то рявкнул и пнул служащего под задницу. Тот убежал, а Челищев продолжил наблюдать.

Я провел взглядом вдоль стены и нашел место, где вздымались три каменные колонны. От их верхушек расходились пучки энергии, которые растекались по защитному куполу. Соответственно, под ними находился генератор.

«Братья!» — воскликнул я телепатически.

Волколаки по всей арене встрепенулись. Некоторые замотали головам, впервые столкнувшись с чужим голосом в голове. В полнолуние все были особенно чуткие, да и мой голос был наполнен силой лунного света и пробивался даже в самые дремучие озверевшие мозги.

«А ну все брысь от колонн!» — рыкнул я. Они повиновались, но не все.

«Сейчас там будет бабах! Распидорасит к ебеням!» — более доступно объяснил я, после чего желающих испытать мое предсказание на собственной шкуре не осталось.

Сознание улетело вниз. Репей придирчиво осмотрел насыпанную порохом дорожку, прикинул расстояние. В глазах было сомнение. Он посмотрел на меня-волка и вдохновленно сказал:

— Жахнем!

Чиркнул спичкой и поднес ее к дорожке. Порох заискрился, зафыркал густыми белыми дымками, по дорожке побежал шипящий огонек.

Я вернулся наверх.

Запоздало возникла мысль убить сразу двух зайцев, или, как говорили у нас в армии, «одним зайцем сразу всех убить».

Только бы успеть!

Я направил астральных волков на халазию, покусал больно и с удовольствием, а затем ринулся в сторону колонн. Халазия — страшная, но тупая — поползла за ними.

Ну ползи же, ползи! Она ползла.

Огромное жирное основание туловища, похожее на тысячекратно увеличенную улитку со множеством ног-щупалец приблизилось с колоннам, накрыло собой все пространство рядом…

Громыхнуло так, что зрители, стоявшие на ногах, попадали.

Песок взлетел вверх, словно под ним проснулся вулкан.

В поднятой туче сверкнула бледно-красная вспышка.

Треснули каменные колонны, одна из них упала, дергаясь в вспышках молний, словно невесомая щепка.

Взревела халазия — ее разорвало на две неравные части.

Колонна встретилась с одной из частей, молнии перекинулись на раненое тело — потянуло дымом и тухлым жареным мясом со специями из серы и кислоты.

Защитный купол погас.

Первую секунду было тихо, словно лопнули барабанные перепонки.

Затем яма тишины наполнилась всеобщим ором.

На этот раз орала не только толпа на трибунах — орали маги-аристократы.

Волколаки тоже орали, но по-своему, с рычанием и воем. Они ринулись во все стороны. Те, кто был во второй форме, пополз по стенам, а крупные преодолели их исполинскими прыжками.

«Бегите, братья! — рыкнул я напоследок. — Избегайте боя! Скройтесь во тьме!» Секунду подумав, я добавил: «Идите в Красные Родники, что в Камской губернии. Особенно тебя касается, Зверодан».

«Что там?» — отозвался тот, с трудом выговаривая слова.

«Волчий клан».

Астральные волки по стенам карабкаться не умели. Тем более Челищев был на балконе с отдельным выходом.

Я вернул часть сознания в человеческое тело, открыл глаза. Из моей груди тянулось порядка дюжины алых цепей. В ушах шумело от Ярости, сердце стучало так, словно я только что пробежал десяток километров и вдруг остановился.

Я поспешил вниз, в подвалы. Волки ринулись за мной.

— КТО ТЫ⁈ — донесся до меня исполненный злости и ненависти голос.

Не было нужды угадывать, кому он мог принадлежать. Так мог орать только могущественный чернокнижник, который прилюдно потерпел лютое фиаско, чьи планы рухнули благодаря одному человеку. Волколаку.

— Скоро узнаешь, — проговорил я на бегу и скрылся в подвалах Арены.

Я вышел в привычные коридоры, знакомые как пять пальцев. Здесь проводили меня не раз.

Отыскал лестницу, ведущую наверх — здесь я никогда не был. Те самые коридоры, которые «только для персонала».

Вместе со мной по ступеням бежали, быстро-быстро перебирая лапами, двенадцать астральных волков. Они были сотканы из струящейся алой Ярости, но глаза у всех были жгуче-желтые.

Вот и дверь на воздух, я вышиб ее пинком.

Луна на очистившемся от туч небе сияла единым огромным прожектором. Мой прожектор, мое представление.

Я оказался выше трибун, у балкона арбитра.

Балкон выдавался вперед длинным шипом и нависал над ареной.

В конце стояла высокая фигура в мантии.

Челищев, в отличие от всех кругом, и не думал суетиться. Он оторвал взгляд от распотрошенной взрывом халазии, посмотрел на стремительно пустеющие трибуны, где среди людей мелькали волколаки, и обернулся ко мне.

Я пошел к нему, передо мной шествовала дюжина астральных волков.

Комната, отведенная Инессе, была великолепна.

Обстановка усадьбы в предместьях была поскромнее, чем в особняке, однако низкие потолки и деревянные стены создавали уют. Комфорта добавляла отдельная ванная комната. Вообще, комната напоминала номер в приличной гостинице.

Проблема была только в запертой снаружи двери.

В решетках на окнах.

В наручах из красной осины.

«И в том, что меня похитил сумасшедший чернокнижник!» — подытожила Инесса и пнула ножку кровати.

Мебель здесь была солидная, широкая кровать с балдахином даже не шелохнулась от удара.

Инесса подошла к столу, с хмурым выражением лица съела виноградину. На подносе лежали фрукты и закуски, рядом стояла бутылка вина для, как сказал граф Челищев, комфортного отдыха.

«Отдохните с дороги, баронесса», — так он обосновал похищение.

На ее возмущенные вопли и попытки вырваться он улыбался и качал головой.

А потом ударил ее по лицу пятерней. Удар бросил Инессу на пол, на губах выступила кровь.

Она тогда еще заметила, как оживился его слуга Вавила, стоявший поодаль. Облизнулся, сделал шажок вперед.

«Ведите себя хорошо и скоро вернетесь домой невредимой», — сказал граф Челищев.

«Мой отец убьет вас», — прошипела тогда Инесса.

«Увы, Павел Рюмин захворал, — улыбнулся он. — Помолитесь о его выздоровлении и… благоразумии. О, меня посетила замечательная мысль! Напишите папе письмо. Убедите его отдать голос за мой проект».

«Дайте мне бумагу и чернила, — кивнула Инесса. — Я займусь сочинением вашей эпитафии, граф».

«Не буду вас торопить, — спокойно ответил он. — Выбирайте сами, как долго еще вашему отцу мучиться. День, два, неделю? А вдруг потом уже и поздно будет?»

Сегодня, в полнолуние, Инесса услышала, как граф Челищев засобирался на Арену. Сердце кольнуло от мысли, что Лютиков окажется в опасности, прямо в лапах чернокнижника, с которым не справиться даже ему.

Она ждала, что граф Челищев зайдет в ее комнату. Планировала кинуться на него и… что? Ударить мага седьмого ранга бутылкой из-под вина?

Впрочем, он все равно не зашел. Поболтал с Вавилой у порога и хлопнул входной дверью.

Скрипнули половицы от шагов Вавилы, и наступила тишина.

Прошел час.

Когда опустилась темнота, Инесса подошла к окну и взглянула на небо. Рваные тучи расползлись в стороны, выглянула полная луна. Она вселила в Инессу странную и нелогичную надежду на то, что все будет хорошо. Напомнила о Лютикове.

Инесса протяжно вздохнула.

Вдруг в прихожей раздался грохот, словно пинком выбили дверь. Рык и короткий вскрик. Скрипнула сдвигаемая мебель — пол вздрогнул от опрокинутого шкафа.

Инесса насторожилась, нащупала на столе бутылку вина и взяла ее как дубинку. Прокралась к двери в коридор, прислушалась.

Вздрогнула от стука над самым ухом.

— Инесса, ты здесь? — послышался знакомый голос.

Лютиков!

— Да! — воскликнула она.

В скважине повернулся ключ, дверь распахнулась так резко, что ударилась в стену.

На пороге стоял Лютиков. Точно такой, каким она его запомнила при первом знакомстве. Глаза волчьи, усы гусарские, серый доломан с золотистыми петлями едва сходится на широкой груди.

Он хотела броситься ему на шею, но помедлила. Почему он сам не сгреб ее в объятия как обычно? Уж не ранен ли?

— Как ты здесь оказался? Ты сбежал? Или тебя освободили?

Мелькнула мысль, что граф Челищев каким-то образом прознал о ее симпатии и решил освободить Лютикова в обмен на лояльность отца. Но к чему тогда этот разгром в прихожей?

Лютиков ответил клыкастой ухмылкой.

— Это долгая история. Теперь все позади. Вижу, у тебя вино? — Он кивнул на сжатую в ее руке бутылку. — Налей-ка мне с дороги.

Инесса хмыкнула и прошла в комнату, наполнила бокал.

— Георгий, надо найти ключ от моих наручей. Красная осина блокирует магию.

— Этот?

Она обернулась. Лютиков держал в пальцах ключик и игриво тряс его на колечке.

— Не смешно, — сказала она.

— Лови, — он бросил ключ на стол. Тот скользнул по столешнице и остановился на противоположном крае.

Инесса фыркнула и нагнулась над столом, чтобы его достать.

Ей на талию легли горячие ладони.

— Не торопись, — прошептал Лютиков совсем рядом. — Побудь немного в наручниках. Это так возбуждает.

Под мягким давлением ладоней Инесса легла грудью на стол, промурлыкала:

— Правда?

— Да, моя зайка… — Он начал задирать подол платья.

Зайка⁈ От этого прозвища Инессе захотелось плюнуть. Волчица же! Она просила называть своей сукой, а не своей зайкой!

Инесса вывернулась и через плечо глянула ему в лицо. Оно было все таким же, но расплывалось, словно Инесса примерила чьи-то очки.

— Заяц, блядь! — воскликнула она и с размаха ударила его бутылкой по голове.

Бутылка разбилась, остатки вина вытекли ему на лицо и запузырились. На месте удара кожа лопнула как кожура на переспелом банане — трещина вдруг пробежала вдоль всего тела.

Инесса завизжала и отпрыгнула, переворачивая стол.

А кожа сползла двумя жирными лоскутами по бокам вместе с одеждой, словно была с ней единой субстанцией. Внутри обнаружилась человеческая фигура — черная и скользкая, словно вымазанная дегтем.

Поверхность на ней прошла рябью, формируя внешность, и Инесса узнала Вавилу — слугу графа Челищева.

Вавила вышагнул из жирных лохмотьев, будто змей, скинувший старую кожу. Сейчас он не особо заботился о маскараде, лицо висело на черепе наискось. Улыбнулся до ушей — в прямом смысле. Обнажились мелкие острые зубы.

Из позвонков на спине выросли длинные шипы, проткнув кожу. Руки удлинились на один локоть — словно запястья были складным ножиком, который раскрыли.

Такое существо Инесса видела впервые в жизни, поэтому несколько секунд оставалась в замешательстве.

— Дура, — в голосе Вавилы были нотки козлиного блеяния, — ведь могла получить пару минут удовольствия, представляя себя с любимым! Ну и образ у тебя в голове, дорогуша. Это что, волколак был? Фу, извращенка!

Он пнул остатки кожи на полу, которые медленно оплывали и скатывались струпьями.

— Зря только отзеркаливал твои фантазии. А теперь…

Инесса не стала дожидаться, что там теперь. Бросилась в открытую дверь прочь из комнаты. Вавила — за ней. Он захлебывался от хохота.

Она выбежала в гостиную, захлопнула дверь, дернула щеколду.

Первое, что ей бросилось в глаза — оружие на стене напротив камина. Старинные мечи, сабли, секиры…

Выбрала топор. Не для того, чтобы сражаться с этой тварью врукопашную.

Инесса положила запястье на подлокотник кресла, замахнулась топором.

Пару секунд она колебалась, против воли представив, как промахивается и отрубает себе пальцы или всю кисть.

Надо попасть по браслету, это же просто дерево, оно расколется… Но не слишком сильно! А то опять-таки прощай рука…

Инесса закусила губу, уставилась голубыми глазами на браслет. Рука с занесенным топором начала подрагивать от напряжения.

В гостиную ворвался Вавила, растопырил длинные руки и захихикал.

Инесса рубанула топором.

Челищев смотрел на меня хмуро, с давящей ненавистью, словно хотел вскипятить мою кровь одним лишь взглядом.

Я ощутил какое-то неявное магическое воздействие, но окутывающая меня Ярость погасила его. Никаких мне тут иллюзий — никакой магии!

Челищев досадливо осклабился, обнажив крупные зубы с просветами. Взглянул на дюжину астральных волков, заполнивших балкон, отрезавших ему путь к отступлению.

— Как тебе удалось такое, волколак? — проговорил он. — Ты… ты — Сигмар⁈

Я не стал отвечать и не позволил ему тянуть время. Вместо этого простер руку вперед и произнес фразу, ставшую для меня сакральной:

— Фас!!!

Волки рванулись вперед, Ядро в груди затряслось от всколыхнувшихся цепей.

Челищев выхватил из складок мантии кинжал с волнистым лезвием длиной с локоть. В свете луны сверкнули корявые письмена вдоль клинка. Это не походило на боевое оружие — так мог выглядеть ритуальный кинжал, которым совершают нечто более страшное, чем убийство.

Челищев взмахнул клинком слева направо — и распорол пространственную ткань на уровне пояса. Края разошлись в стороны с душераздирающим звуком, в котором смешались женский крик и надрывный плач младенца. Контуры раны скомкались изломанными линиями, в образовавшейся бреши показалась непроглядная тьма.

Два передних волка на бегу влетели в разлом и растворились в нем. Связь оборвалась, дернув меня болью, словно у меня вырвали ноготь. Остальные волки остановились, зарычали.

Я направил их в обход препятствия. Один поднырнул под разлом и пополз на брюхе. Я видел Челищева их глазами близко-близко.

Он крутанулся на месте, отчего полы мантии взвились, и сделал несколько продольных разрезов по бокам от себя. Губы его шептали слова на неведомом языке.

Из каждой новой бреши вдруг вырвались щупальца толщиной с водосточную трубу. Длинные, извивающиеся, словно дождевые черви на на сухом асфальте, они были телесного цвета.

Щупальца схлестнулись с волками. Астральные челюсти грызли противное чуждое мясо, щупальца изворачивались, душили, норовили столкнуть с балкона вниз, на арену. А падать тут как с пятого этажа!

Одно щупальце изогнулось через верх, минуя волков, и потянулось в мою сторону.

Мне пригодились бы сейчас когти, но с браслетом из лунного серебра я не мог видоизменять тело. Повинуясь старому рефлексу, рука шлепнула по поясу. Как же не хватало старого доброго палаша!

Волки упорно прорывались. Еще один канул в бездну, другого скомкало и потушило, когда он попал под расширяющийся край бреши.

Челищев вырезал перед собой настоящую ограду из пространственных ран, словно сумасшедший хирург, рисующий скальпелем на живой плоти. Он добавил продольных разрезов, вызывая новые и новые щупальца.

Очередной волк сорвался вниз, не в силах отбиться от атак с трех сторон. Я перестал его чувствовать, когда цепь из моей груди стала слишком длинной.

— Тебе еще повезло, что я уставший после призыва халазии! — смеясь прокричал Челищев. — От такой магии тебя не спасет иммунитет!

Назначенное лично для меня щупальце приблизилось, заколыхалось в воздухе, пытаясь сориентироваться.

Из моей груди вырвался новый волк, прыгнул на него и повис, вцепившись зубами. Щупальце задергалось из стороны в сторону, словно хвост взбешенной кошки. Волк держался крепко, не позволяя себя скинуть.

Создание нового волка далось мне уже тяжелее. Я не мог производить их бесконечно — в отличие от Челищева, который обращался не к собственной силе, а только призывал. Он тоже понимал это и проговорил надтреснутым голосом:

— Не на того ты напал, волколак. Меня больше!

Одним из волков я совершил прыжок, минуя пространственные баррикады. Челищев словно ждал этого — одно из щупалец метнулось наперерез и сшибло волка в сторону.

Числом ублюдка не возьмешь.

Оставалось рискнуть и пойти ва-банк.

«Ко мне!» — резко скомандовал я и мысленно натянул все цепи-поводки.

Все волки, что не были связаны боем, рванули назад и прыгнули в Ядро, на лету превращаясь во вспышки Ярости. Меня тряхнуло так, что я едва устоял на ногах.

Я снял браслет из лунного серебра.

Ощущение было такое, словно кровь вернулась в затекшую конечность, и этой конечностью был я целиком! Все тело охватил зуд, пробирающий до костей — я передернул плечами. Ярость заструилась свободными потоками.

Не теряя драгоценные секунды, я побежал вперед, прямо к Челищеву, не обращая внимания на черные провалы впереди и тянущиеся ко мне щупальца.

Челищев прищурился и приоткрыл рот, стараясь понять, что я задумал.

Алая вспышка — и в следующую секунду я превратился в астрального волка, одного, но огромного, пылающего концентрированной Яростью.

Прыгнул вперед и вверх. Щупальца бессильно хлестнули меня по бокам в тщетной попытке сбить траекторию прыжка. Те, что метнулись навстречу, смялись о мою грудь и морду, как вареные спагетти.

До Челищева оставались считанные метры — еще немного, и я обрушусь на него и сомкну пасть.

Он поднял голову вверх и вытаращил глаза. Отпрянул к перилам балкона, но места больше не было.

Я напрыгнул сверху, намереваясь одним укусом превратить всего чернокнижника в фарш.

В последний момент он метнулся в сторону, взмахнул кинжалом в мою сторону.

Это ему помогло, но не шибко.

Мои челюсти сомкнулись не на голове, а на руке с кинжалом. Локтевой сустав размозжило в зубах, я рванул мордой в сторону.

Раздался вопль, в котором не было боли — только злость и ненависть, возмущение, какое может быть только у человека, который считает себя сильнее, но терпит поражение.

Челищев не выпустил кинжал из руки, пальцы продолжали крепко сжимать рукоять — вот только рука Челищеву уже не принадлежала. От от нее остался только плечевой сустав и короткий обломок кости.

Я поперхнулся то ли от кинжала на языке, то ли от мерзопакостной крови, чей вкус напоминал прогорклое масло. Выплюнул.

Челищев воспользовался этим моментом. Шипя от боли, он шагнул к краю балкона, глянул вниз, где до сих пор колебалась мембрана открытого для халазии портала. Неуклюже помогая себе одной рукой, Челищев вскочил на перила и — прыгнул.

Мои челюсти клацнули вслед, но поймали лишь край мантии. В пасти остался шелковый лоскут.

Поставив передние лапы на перила, я свесил морду вниз.

Челищев падал в зияющую черноту портала. В его глазах не было страха — только ненависть.

— Я вернусь за тобой! — прокричал он. — И за всем вашим племенем!

Голос стремительно удалялся, Челищев исчез в клубящемся портале.

Без него бреши в реальности начали стягиваться, безжалостно перекусывая вытянувшиеся щупальца. Дрогнул и главный портал, скомкался до одной точки и мигнул нестерпимо яркой звездой, после чего пространство вновь стало нормальным.

Слова Челищева ясно дали понять, что помирать он не планировал.

«Бляха!» — вырвалось у меня.

Но как скоро он сможет вернуться? Это надо будет обсудить с начальником Канцелярии Вельяминовым или хотя бы с привратником. Задание еще не выполнено, однако я сделал нечто большее, чем устранил Челищева — растоптал его репутацию, прилюдно доказал несостоятельность его идей.

Я окинул взглядом опустевшие трибуны. Лишь иногда мелькала чья-нибудь спина, чтобы тут же скрыться в проеме выхода.

Одна фигура осталась сидеть в секторе для аристократов. Ранее я не видел этого мужчину. Он спокойно сидел на кресле под навесом и взирал на происходящее, словно представление ни на секунду не прерывалось и все шло как надо.

Когда портал Челищева окончательно погас, мужчина степенно зааплодировал. Кто бы это ни был, он видел все произошедшее от начала до конца. Оставалось только надеяться, что он принадлежит к дружественной мне стороне.

Впрочем, сейчас это значения не имело.

Я превратился в первую форму, то есть в человека, которого выдают лишь глаза и клыки. После астрального превращения одежда сохранилась на мне — уже неплохо.

Подобрав браслет из лунного серебра, я побежал вниз.

Не забыл прихватить и лоскут мантии Челищева. Даже обычный волк сможет по запаху восстановить путь владельца, а уж астральный волк в полнолуние — тем более. В гости к чернокнижнику я собирался, чтобы найти Инессу.

Я выбежал из стен Арены — впервые с момента как попал сюда.

По запаху пороха легко учуял Репея, крадущегося через кварталы с компанией уцелевших контрабандистов. Нагнал их.

— Каково, а? — спросил я.

Репей приглушенно рассмеялся, обнял меня и похлопал по спине.

— Честно тебе скажу, отрадно вольным воздухом дышать! Хоть и столичным. Я думаю слинять на барже, по Ветлуге на северо-восток.

— Снова в Камскую губернию? — кивнул я.

— Дык. Айда с нами?

— Пока не могу, дела.

— Узнаю Георгия, — ухмыльнулся Репей. — Вечно куда-то спешит.

— Засиделся я на Арене. Встретимся на севере, я там обосновался в Красных Родниках. У нас с тобой еще оружейный вопрос открыт.

— Само собой.

— Бывай! И не вздумай после всего этого снова попасться!

— В плену был, женат был… Но дважды не попадусь! — хохотнул он.

Проводив Репея, я отошел в переулок и обратился астральным волком. Втянул носом запах мантии Челищева. В сознании прорезалась карта запахов всего города, протяженная во времени.

Вычленив из всего этого путь к последнему месту пребывания Челищева, я сорвался с места.

Лезвие топора обрушилось на браслет из красной осины. Дерево треснуло и впилось щепками в руку — Инесса вкрикнула, бросила топор и поспешно отряхнула обломки. Превозмогая боль, вытащила здоровенную занозу-щепку, что погрузилась в плоть как нож.

На белой коже быстро выступила кровь, брызнул фонтанчик из пробитой артерии. Но кость был цела.

Вавила был уже рядом.

Плечи Инессы обхватили тонкие черные руки, скользкие и горячие. Перекошенное набок лицо нависло над ней, глаза с вертикальными зрачками горели маниакальным восторгом, изо рта с мелкими зубами свисала густая слюна.

Инесса успела избавиться лишь от одного браслета, но магия уже вернулась, хотя и поддавалась плохо. Для простого заклинания достаточно.

Она ткнула в отвратительную морду окровавленной рукой — из ладони вырвалась струя трепещущего пламени.

Концентрированный огонь ударил Вавиле в лицо, словно вода из пережатого шланга. Он попытался что-то сказать, но захлебнулся.

Инесса попятилась назад, поливая его пламенем, щедро добавляя в магию эмоций. Так льется крик при истерике, но Инесса молчала, закусив губу и прищурив глаза от света.

Приходилось преодолевать сопротивление оставшегося браслета, отчего расход магической энергии был десятикратно завышенным, но сейчас ей было плевать — она хотела увидеть обугленные кости, пепел, которым можно удобрять цветочки!

С изможденным стоном она опустила руку. С ладони лилась тонкой струйкой кровь, голова кружилась.

Обуявшее Вавилу пламя спало.

Ковер под ним стал серым пеплом, потолок закоптился, пахло дымом. Но костей Инесса не увидела. Черное блестящее тело, уже без остатков какой-либо кожи, блестело и исходило паром, но это была все та же живая плоть.

Вавила развел руки в стороны, с влажным хрустом пошевелил растопыренными пальцами.

— Тупая шлюха. Я родился в пламени! Я был вскормлен кислотой и серой! Я…

Инесса всадила ему в грудь топор. Лезвие вошло с чавкающим хрустом прямо между ключиц.

Вавила сделал шаг назад, булькнул раз, другой.

Однако бульканья превратились в смех.

Инесса вытаращила глаза от ужаса и омерзения, когда черные длинные пальцы неторопливо легли на рукоять и выдернули топор. Крови не было.

Вавила причмокнул и сказал:

— Очень вкусный переход от надежды к отчаянию. За что я люблю женщин, так это за гамму сменяющихся эмоций. Вкусно, словно праздничный салат. Мужиков пытаешь — они злятся, боятся и дохнут. А женщины — м-м-м! Иногда даже выдают вкрапления удовольствия!

Он перехватил топор рукоятью вверх. Язык прошелся по топорищу, оставляя склизкий след.

Все это время отступая, Инесса наткнулась на стену. Стена показалась олицетворением неизбежного конца.

Почувствовав ее страх, Вавила заурчал, его тело отреагировало возбуждением. Он приближался танцующей походкой, словно совершал ритуал.

Внезапно прыгнул вперед, придавил Инессу к стене. Она выставила руки, но он играючи сгреб ее запястья одной пятерней, вздернул кверху. Ноги Инессы оторвались от пола.

Вавила зарылся лицом в декольте, подцепил зубами, рванул вниз, обнажая грудь. Другая рука вцепилась в платье сбоку, медленно потянула — ткань впилась в ее тело, затрещала.

Инесса глянула наверх. Запястье раненой руки щипало, пальцы плохо слушались. Кровь продолжала ритмично выплескиваться тонкой струйкой, стекала по локтю к плечу. Это навело Инессу на сумасшедшую идею.

Магия Крови — темная сторона магии Воды, не Огня.

Инесса не владела этим искусством, однако интуитивно, как и любой маг, чувствовала, как это можно применить. Чужая стихия требует стократную цену, а уж магия Крови… Она из тех, что особенно жестока к практикующему.

Но лучше превратить всю свою кровь в предсмертный магический удар, чем отдаться в лапы этого существа!

От этого она погибнет и будет проклята, но останется чистой, как пламя.

А Лютиков… Ее глаза защипало… Лютиков поймет. И отомстит.

Это лучшее, что она может сделать для него. Ее смерть причинит ему меньше боли, чем то, что хочет сделать Вавила. Ее чистая смерть даст Лютикову силу и злость. Это… подарок для волка.

Инесса сглотнула комок в горле и сжала окровавленную ладонь в кулак, концентрируя магическую энергию.

Я бежал через улицы ночного Вельграда, залитые лунным светом.

Лапы едва касались брусчатки, когти чиркали по ним, выстреливая снопами красных искр. Редкие светящиеся окошки в домах от неимоверной скорости слились в продольные светящиеся линии.

Ветер бил в морду и свистел в ушах, хотя ночь стояла безветренная — лишь мое движение создавало поток. Вихрь за мной поднимал с земли сор и разбросанные газеты с новостью о грандиозном представлении Арены — представлении, которое действительно стало последним!

Я четко видел траекторию экипажа, которым воспользовался Челищев. Его мерзкий запах нельзя было перепутать ни с чем. Пусть уводил из центра города, вел в предместья, где находились усадьбы тех, кто не любит городскую суету.

Под луной силы казались безграничными. Ядро пульсировало, заставляя Ярость литься нескончаемым водопадом.

Я выкладывался на полную, мне даже хотелось хоть немного устать, запыхаться, чтобы почувствовать свое тело, но я не мог! Это странное, непостижимое в обычном состоянии желание жгло изнутри, заставляло бежать быстрей и быстрей.

Еще одной чувство подгоняло меня. Чуйка трубила тревогу. Ее обычно тихие холодные сигналы сейчас отдавались пронзительной болью. Болью невосполнимой утраты, какую испытываю люди, касаясь гробовой доски близкого человека. Я знал подобное непонаслышке.

И ни за что не хотел ощутить снова. В этом мире никто ничего у меня не отберет!

Надежду давало то, что чуйка не срабатывает, если нет шанса. Иначе в ней нет смысла. Но при этом она никогда не была настолько настойчивой.

Я знал, что если не успею, то буду проклинать и Челищева, и затянувшийся разговор с Репеем, и самого себя. Поэтому я готов был выпить луну досуха, чтобы успеть.

Будь я сейчас из плоти и крови, то порвал бы все мышцы, но астральное тело позволяло переплавить стремление в чистую энергию. Вихрь за мной уже не только поднимал пыль, но и срывал с кустов и деревьев молодую листву.

Едва я увидел нужный дом, как уже в следующий миг на полном ходу врезался в окно на первом этаже. Кажется, там была какая-то решетка, напитанная защитной магией. Она смялась как проволочная поделка. Я запрыгнул в комнату в фонтане из битого стекла.

Инесса была прижата к стене какой-то странной черной тварью с длиннющими руками. Пахло гарью, кислотой и моей женщиной. МОЕЙ. Которой кто-то собирался овладеть.

Все эти чувства успели только зародиться в моей волчьей голове, а я уже вцепился зубами в спину существа и рванул мордой в сторону.

Существо заверещало и впечаталось в стену, где висело всякое старинное оружие. Мечи, топоры, сабли и алебарды посыпались со стены с лязгающий грохотом.

Я мельком глянул на Инессу. Платье на ней было порвано, она медленно осела по стене, хватая ртом воздух. Родниково-голубы глаза была огромными, ее бледное лицо показалось мне милее, чем луна.

Существо оказалось живучим. Закопошилось, поднялось. Пожалуй, я мог бы перекусить его, разжевать на мелкие кусочки, сжечь в пылающей Ярости. Ядро жаждало этого. И я тоже…

Я крутанул его в обратную сторону, оно неохотно, но с пониманием выплеснуло Ярость в контур человеческой фигуры. Я превратился в первую форму.

— Георг! — воскликнула Инесса. — Будь осторожен, эта тварь очень силь…

Эта тварь захихикала и кинулась на меня, растопырив руки словно в дружеский объятиях.

— А вот и волколак-кавалер! — раздался блеющий голос, в нем было искреннее ликование. — Пытать любимых на глаза друг друга! Да сегодня просто праздник!

Кажется, до него не дошло.

Мои руки остались с когтями, между пальцев сверкали алые отсветы Ярости.

Я отбил тянущиеся ко мне корявые черные ручищи, схватил существо за горло. Когти вошли в плоть как в масло. Одним прыжком я оказался у камина, увлекая существо за собой.

Оно удивленно вякнуло и попыталось схватить меня — я скрутил ему руку, сломал суставы как гнилую ветку. Существо уже не удивлялось — орало.

Легко подняв его, я впечатал его мордой в мраморное основание камина.

Сразу еще раз.

Еще раз.

Еще раз.

Еще раз.

Я не уставал. С каждым ударом был все сильнее, чувствуя, как его кости сначала трещат, потом ломаются, потом хрустят и чавкают в сплошном месиве. Крови не было, но в какой-то момент из существа все-таки начала сочиться какая-то субстанция — черная, дурно пахнущая, похожая на нефть.

Его рука попыталась царапнуть меня — я с рычанием вырвал ее из сустава.

Существо продолжало трепыхаться. Это меня обрадовало!

Вторую руку я оторвал по частям, ломая каждый сустав.

— Будешь знать, как лапать чужое! — прорычал я. — Мое!

От очередного удара мордой существа мраморная плита под камином треснула. Невероятно, но переломанное и искалеченное существо продолжало цепляться за жизнь!

Ярость хлынула в мои пальцы, заставляя когти удлиниться и загореться алым. Я вонзил их в морду существа, раскрыл ему челюсти…

Бросил взгляд на Инессу, которая стояла рядом. На ней осталось лишь несколько лоскутов платья, но она и не думала прикрываться.

— Не смотри на это, дорогая, сейчас будет неприятная картина, — сказал я.

Мои руки вспыхнули от Ярости, я напрягся и разорвал череп существа надвое. Выплеснулась черная маслянистая субстанция, похожая на деготь. Существо обмякло, словно я наконец раздавил насекомое с крепким панцирем.

Инесса смотрела не отводя взгляда. В ее блестящих глазах подрагивали огненные капли. Она улыбалась.

Я выдохнул и стряхнул с рук остатки существа. Они упали на разбитый мрамор как старые тряпки.

Я подошел к Инессе и обнял ее. Она прижалась ко мне и всхлипнула.

Мои руки все еще подрагивали от драки, после жестких ударов ее изящное тело показалось мне таким нижнем, таким податливым, что я побоялся скомкать его — словно в руках кузнеца после ковки оказалась шелковая ленточка.

Я даже не сразу почувствовал ее нежные губы и дыхание на своем лице. Но в следующую секунду переключился. Ее ласка обрушилась на меня как теплое море, словно я из эпицентра сражения моментально перенесся на безмятежный пляж.

Инесса застонала в поцелуе, обхватила мою голову, вжалась в меня всем телом, растеклась как теплый воск.

Когда мы уже оба задохнулись, она отстранилась, серьезно посмотрела на меня — и разрыдалась. По моей груди ударили кулачки.

— Чего ты так долго? — всхлипнула она. — Ты даже не представляешь, что я собиралась с собой сделать!

Я аккуратно перехватил ее руку, заметив кровотечение.

— Пойдем-ка найдем тебе лечебный эликсир, — сказал я.

— Я не знаю, где он держит запасы…

Я ухмыльнулся и показал на свой нос.

— Этот нос чует всё.

В подтверждение слов я зарылся в ее волосы и шумно вдохнул. Не удержался и зарычал от наслаждения, снова сжал ее в объятиях. Инесса пискнула.

— Я… Мне надо принять ванну. Духи там всякие…

Я клацнул зубами у нее над ухом.

— Ничто не пахнет лучше, чем ты, — сказал я и понял, что если сейчас не отвлечься, то кину ее на диван, и мы слишком долго не вспомним о ранении.

Я повел ее в комнату, где витал тонкий аромат зелий и алкоголя. Магические эликсиры хранились в секретере, отведенном под мини-бар.

Среди бутылок с крепким алкоголем отыскался похожий на пробирку вытянутый флакон с красной жидкостью. Я откупорил, понюхал. В отличие от того эликсира, который когда-то мне дала Инесса, клубникой не пахло.

— Оно? — спросил я.

Инесса вылила содержимое на рану на руке. Жидкость запузырилась, ссадины и глубокий порез затянулись. Он сделала глоточек и протянула мне.

— Нет, я не ранен, — хмыкнул я и достал из бара квадратную бутылку с темно-янтарным содержимым. — Предпочту зелье с другим назначением.

С характерным звуком я выдернул пробку, поднес горлышко к носу. Волчье обоняние чрезмерно подчеркивало запах алкоголя, но в целом букет был на высоте. Я глотнул, по горлу разлилось тепло. Вместо закуски поцеловал Инессу в губы, которые показались сладкими, как первая клубника в июне.

Алкоголем я отмыл руки от остатков черного существа.

— А Челищев… — начала Инесса.

Я приложил палец к ее губам.

— Он в ближайшее время нас не побеспокоит. Сейчас наше время, — сказал я и нашел взглядом диван.

Из окна на диван падали косые лучи луны.

Говорят, в стрессовых ситуациях женщины не расположены к занятию любовью. То ли люди брешут, то ли Инесса почувствовала себя в полной безопасности — иначе как объяснить, что остаток ночи прошел в умопомрачительном безудержном соитии? Под луной.

Инесса откинулась на постель, вокруг нее растекся круг пламени, словно она была мармеладкой на сковородке. В эту ночь магическое пламя мне не вредило даже в человеческой личине.

А вот вещи вокруг начали тлеть, потянуло дымом.

— Здесь сейчас всё загорится, — промурлыкала Инесса без всякой опаски.

— Спалить недвижимость Челищева — почему бы и нет? — ответил я. — Сейчас мы отправимся в город, мне надо утрясти дела с Канцелярией. А ты навести отца. Что-то мне подсказывает, он должен пойти на поправку.

— Ты знаешь о его болезни? — удивилась она.

— Я все знаю, детка. У волка большие уши.

К своей лунному браслету я добавил браслет из красной осины. В усадьбе нашлась замена второму браслету, который разрубила Инесса. Теперь у меня имелись магические кандалы. Пригодится для коллекции, если придется иметь дело со строптивыми магами, а мне придется.

Мы обменялись новостями, я вкратце рассказал Инессе о своих ближайших планах. Она вдруг заулыбалась, глаза стали хитрыми.

— Когда ты станешь бароном… Знаешь, каждому волколаку положен маг-куратор.

— Та-а-ак?

— Я хотела бы сделать сюрприз, но не могу утерпеть! Я все-таки пройду переобучение на кафедре зачарования. Когда тебе назначат куратора, это будет красивая молодая специалистка, знающая толк в волколаках, — Инесса заговорщицки улыбнулась.

Я расхохотался, сграбастал ее за ягодицы и прижал к себе.

— А ты не обидишься, если я буду потрахивать своего маг-куратора? — спросил я, озабоченно нахмурившись.

— Дурак! — воскликнула она и хлопнула меня по груди. — Это же буду я!

Я довольно улыбнулся.

Мы покинули злосчастное место на огненном элементале. Занимался рассвет, а вместе с тем разгоралась усадьба Челищева, словно преждевременный восход.

Ближе к утру я ввалился в свой номер гостиницы. Я снял его перед визитом в Тайную Канцелярию. Сейчас казалось, что это было давным-давно.

По уговору с Вельяминовым, сюда должны были доставить все мои личные вещи — все-таки на Арену меня отправили не как дикого волколака, а как сотрудника Канцелярии, пусть и пока что неофициального.

Едва я зашел внутрь, как почуял чужое присутствие. Запах был знакомый, поэтому я остался спокоен.

— Мне так и называть вас привратником, ваше сиятельство, или все-таки скажете свое имя? — осведомился я, проходя в комнату.

Привратник сидел в кресле. Видимо, он задремал. Услышав меня, он встрепенулся, поправил прямоугольные очки в темной оправе. Огляделся.

— Где вас всю ночь черти носили, капитан? — спросил он. — Я дожидаюсь вас здесь с тех пор, как представление кончилось.

— А куда податься дикому беглому волколаку? — сказал я, плюхаясь в кресло напротив. — Пьянствовал да по бабам. Скажите спасибо, что в лес не убежал. Ну, как вам представление, господин привратник?

— Скажу вам по секрету, — понизил голос привратник, — начальство не ожидало от вас подобной удали. Когда графу Вельяминову доложили о случившемся, он решил, что это шутка.

— Значит, не верил в меня? — хмыкнул я.

— Сбежать — это одно, — сказал он и поправил очки. — Совсем другое — разгромить всю арену и лично, в прямом противостоянии, сразить самого могущественного чернокнижника Державы!

Я пожал плечами и ответил словечком, подцепленным на Арене среди мужиков-волколаков:

— Дык.

— Увы, с графом Челищевым не покончено, — вздохнул он.

— Я догадывался. Он сулил мне расправой так уверенно, будто помирать явно не собирался. Где он сейчас, можете мне подсказать? Надолго выбыл из игры? И что с моим статусом?

— Вот об этом вы и поговорите с графом Вельяминовым лично. Он ждет вас в своем кабинете завтра в шесть вечера.

— Дырку под орден уже ковырять?

Привратник покачал головой.

— Вы натворили столько всего, что я даже не берусь предположить, что вас ждет, Лютиков. Всё это вызовет большой резонанс. Орден вам не светит, но и не казнят… вероятно.

— Понятно. Опять какие-то полумеры.

— А вы не дерзите, капитан, — сказал привратник, поднимаясь. — Глядишь, без этого недостатка и служба пойдет в гору.

— Нас всех губит отсутствие дерзости в перспективном видении проблем.

— Странное изречение, — сказал он, уходя. — Не опаздывайте завтра. И приведите себя в порядок.

Наконец-то нормальный душ и нормальная одежда. Даже волколак порой хочет почувствовать себя человеком!

Я вымылся, побрился, облачился в темно-серый камзол а-ля офицер в штатском, надел фамильное кольцо с волчьей лапой. Палаш лег на пояс привычной и надежной тяжестью. И конечно, финальный штрих — подаренные Репеем темные очки, за которыми не видно волчьих глаз.

Арена с ее кровью, потом и скрипом песка на зубах позади. Впереди — не менее жестокий и грязный цивилизованный мир.

В Тайную канцелярию я пришел раньше положенного срока. Оставалось одно дельце, отложенное на потом.

В вестибюле был другой привратник. Я сдал оружие, получил злосчастные серебряные наручи и отправился в хранилище. Меня проводили в тихий узкий зал с вереницей запертых металлических шкафчиков.

Я нашел тот, что значился за бароном Трубниковым — тем самым бедолагой, что окончил свою службу в подвале сбрендившего «негроманта» Тиноватова.

Шкафчики-ячейки были оборудованы кодовыми замками. Четыре барабанчика с цифрами скупо и поблескивали в тусклом свете магических светильников.

Я вспомнил пароль, который назвал мне Трубников: семь-четыре-пять-два. Барабанчики прокручивались туго, с металлическими щелчками. После введенной комбинации ручка на шкафчике поддалась — я открыл дверцу.

Приятно вскрывать что-то закрытое, извлекать надежно спрятанное. Здесь, конечно, оказались не золотые монеты и даже не артефакты — Тайная канцелярия ценила другое. В Ячейке лежало несколько картонных папок.

Я пролистал их. Вся информация касалась проекта «Черная земля» — тайного исследования темной стороны магии Земли, то есть магии Смерти, она же некромантия.

Проект развернули под эгидой графа Челищева и при содействии самой Канцелярии. Факт сотрудничество мне не нравился, однако мотивация правительства была уже понятной. Пресловутый Тиноватов фигурировал как агент Канцелярии — случайный «везунчик» из обычных магов, кому предложили заняться исследованиями.

В собранных данных новым и полезным для меня оказалось упоминание лаборатории самого Челищева — там же на севере, вдалеке от столицы, у него находилась тайная усадьба в лесу.

Как я понял, именно там и находилось его главное место обитания до тех пор, пока он не обрел влияние и не обосновался в столице. В усадьбе, которую мы с Инессой вчера спалили, не находилось ничего необычного, а вот в тех лесах… Я задумался, глядя на карту с обозначением места.

В отчетах не было подробностей о том, чем там занимался Челищев. На свою территорию он сотрудников Канцелярии не пускал, предоставив им наблюдать лишь за Тиноватовым.

Если где-то Челищев и хранит свои секреты, то там. Где бы он сейчас ни оказался, нужно быть готовым к его возвращению или даже выцепить его самостоятельно. И это главная зацепка.

Я убрал документы на место и захлопнул шкафчик.

Вельяминов встретил меня тяжелым взглядом серых глаз. Казалось, он сидел тут все время, пока я был на Арене.

На нем был все тот же черный мундир без знаков отличия, остатки седых волос над ушами аккуратно подстрижены. Высокий лоб сливался с лысиной и оттого выглядел еще более внушительно.

Лишь одна деталь в кабинете была новой — вставленное окно. Стекла были такими чистыми, что не сразу заметно, есть ли они. Мой нос уловил запах свежей краски на рамах.

— Даже не смотрите на окно, капитан, — сказал Вельяминов. — Присаживайтесь.

Я сел напротив письменного стола.

— Каково положение дел? — спросил я.

— Вы хоть представляете, что натворили? — Вельяминов говорил ровно и спокойно, однако взгляд стал таким пристальным, словно сверлил во мне дырку, причем явно не под орден.

— Вы это к тому, что мой побег был слишком… зрелищным? — сказал я.

— Я представлял побег иначе, знаете ли. Подкупить охранника. Сломать решетку. Притвориться мертвым. А не разнести к чертовой матери всю Арену на глазах тысячи зрителей!

— Помнится, вы сказали, что только отдаете приказы, а исполнители сами выбирают, как их исполнить, — сказал я. — Вот и я… исполнил.

— Подкинули вы нам работенки, капитан, чего уж говорить, — покачал он головой. — Магический Сенат гудит как улей. Все только и говорят о графе Челищеве, хаотических тварях и, представьте себе, о колдуне-волколаке.

— На мой взгляд, произошедшее дискредитирует Челищева, а это нам на руку.

— И это тоже, — кивнул Вельяминов. — Однако проблем могло бы быть меньше, если бы вы действовали изящнее.

— Я просто сделал все что мог, ваше сиятельство, — пожал я плечами.

Это была правда.

Вельяминов хмыкнул.

— Так говорят и герои, и неудачники. И те и другие, говорят, что сделали все, что могли. Только у первых это про победу, а у вторых — про поражение.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил я.

— Что Канцелярии не важно, что вы сделали. Нам нужен результат. И он у вас есть. Мне остается только поздравить вас, капитан. Вы успешно выполнили задание и заслужили обещанную награду. Мы начинаем процесс по вашей реабилитации, по окончании которой вам будет пожалован титул барона.

Сказав это, Вельяминов замолчал и внимательно на меня посмотрел.

Я покачал головой.

— Челищев остался жив. Задание еще не выполнено.

— Вы так считаете? — прищурился Вельяминов.

— Я так уверен, — сказал я.

— Это хорошо капитан. Я знаю, что граф остался жив и сбежал через портал. Но я хотел посмотреть, как вы отреагируете на подвернувшуюся возможность закрыть дело и получить награду.

— Проверяли меня, — кивнул я.

— Считайте, что проверка пройдена.

— Чисто ради интереса. Если бы я согласился с вашими словами, вы дали бы мне награду?

Вельяминов неожиданно кивнул.

— Графа действительно нет. Официально он считается погибшим. Я бы дал вам награду.

— Но… — продолжил я.

— Да, здесь есть «но». На этом бы наше сотрудничество закончилось. Нам нужны верные люди. Хитрые, но не обращающие свою хитрость против начальства.

— Так что с моим статусом? Я говорю не про титул, а про побег с Арены.

— Сейчас всё в подвешенном состоянии, Лютиков. Процесс начался. Как я и сказал, граф Челищев считается погибшим от вашей руки. Вместе с тем он считается виновником катастрофы с призывом хаотической твари. Для вас всё складывается лучше, чем мы планировали, ведь вы теперь не мстительный волколак-убийца — считается, что вы сражались против преступника, атаковавшего граждан.

— Я вам больше скажу: не считается, а так оно и было.

— Значение будет иметь то, как считается, — тонко улыбнулся Вельяминов. — В этом и состоит загвоздка. Идет расследование по делу графа Челищева. Это не быстрый процесс. Будь граф действительно мертв, я бы вам рекомендовал залечь на дно примерно на месяц.

— Я в розыске?

— Нет. Канцелярия вмешалась и отменила ваш розыск. Со стороны властей вам ничего не угрожает. Однако некоторые роды, например, Небольсины, проявили частную инициативу. За вашу голову объявлена награда.

— Чудесно, — мрачно кивнул я.

— Как только расследование закончится, подобные инициативы потеряют легитимность. А пока — будьте осторожны и завершите начатое.

— Я так понимаю, вам нужны веские доказательства смерти графа? — сказал я и ухмыльнулся. — Мне что, принести его голову?

— Да, — без всякой иронии кивнул Вельяминов. — Это чернокнижник, владеющий магией Смерти и прочим дерьмом. Нужна гарантия, что он действительно мертв.

— Разберемся.

Челищев пошевелился и издал протяжный стон.

Он лежал на теплом песке, запрокинув голову, а по красно-оранжевому небу плыли рваные черные облака, похожие на дым. Песок пощипывал кожу, от сернистого воздуха свербило в носу.

Первым делом Челищев обратился к магии Крови и запечатал сосуды на оторванной руке. Боль от раны расползалась по телу пульсирующей кляксой. Он принял эту боль и поглотил, переплавив в силу.

Поднялся, пошатнулся. Потеря крови так или иначе давала о себе знать. Оглядевшись, он вырвал из песка корягу и оперся на нее единственной рукой, сгорбился.

Судя по небу, сейчас в Бездне был день. В обычном мире так выглядит ранний закат. Как же давно он здесь не был…

Челищев огляделся: песок, руины, остатки древней дороги. Хвала Разрушителю, что его не забросило прямиком в гнездо тератов, откуда он призвал халазию.

Да уж, обосрался он с этим призывом, ничего не попишешь. Теперь Магический Сенат ни за что не пойдет на легализацию темной магии. Лояльность императора, над которой Челищев так кропотливо работал последние годы — тоже коту под хвост.

Чертов волколак! Нет, это не мог быть сам Сигмар — слишком молод. Но откуда такая сила? И прямо у него под носом, на Арене! Куда только смотрел Аверий? Челищев хмуро усмехнулся. Уж не этот ли волколак стал причиной его гибели?

Эх, Аверий, самонадеянный идиот — забыл, что Арена служит высшим целям, это не зверинец с подопытными! Ладно, хрен с ними с обоими. Сейчас есть дела поважней.

Опираясь на корягу, Челищев двинулся по древней дороге, частично занесенной песком. Ветерок был легкий, но все равно пощипывал лицо ядовитыми газами. Вот уж где действительно есть необходимость в одежде, так это в Бездне!

Челищев оборвал остатки правого рукава и обмотал вокруг головы. Накинул капюшон. Вдохнул сквозь ткань, пропитанную собственной кровью. Так-то лучше.

Ему навстречу вылезли три силуэта. Черные тела, шипы-иглы вдоль горбатой спины, длинные тонкие руки до самых колен. Каликандзары — разумные какотиды, или, как называют всех без разбору обитателей Бездны несведущие олухи — «диавольские твари».

— Агшарал заб! — воскликнул первый.

— Агша чур-чур, — отозвался второй, потирая ладони с длинными когтями.

Все трое захихикали. На шеях у них висели золотые ожерелья со всевозможными самоцветами. Видно, знатные. Челищев сказал на их языке:

— Сладкого огня вам, путники.

— Ха-а-а! Он знает нашу речь, — сказал первый.

— Чернокнижник заблудился на неведомых дорожках?

— Гляньте, человечку оторвали лапку!

Челищев поморщился и сказал:

— Вы знаете, кто я? Я лорд Обакум.

Каликандзары зашлись визгливым хохотом, обступили его с трех сторон.

— Маленький чернокнижник страдает манией величия?

— Как строго он смотрит!

— Как думаете, он подчинял наших братьев?

— Гляньте, у него как раз осталось три конечности — поделим поровну?

— А хер и голова?

— А на хер нам голова?

Они расхохотались.

— Заткнитесь, тупые твари, — процедил Челищев, опираясь на корягу. — Где здесь ближайший Дворец Хаоса? Мне нужно вернуться в верхний мир.

Тот каликандзар, у которого ожерелье было богаче, чем у остальных, указал на Челищева пальцем с длинным черным когтем.

— Ты останешься здесь, человече. Как погляжу, ты живучий. Из тебя получится вытянуть целый мешок страданий!

Другой пробормотал:

— Что-то не так, братья. Я не чувствую его страх…

Но было уже поздно.

Двоих каликандзаров скрючило, скомкало до размеров тыквы прямо в воздухе. Комья не успели упасть на землю — разлетелись черными ошметками, словно гнилые фрукты.

Челищев бросил вперед руку, из ладони метнулось бледно-зеленое магическое щупальце — прямо в рот главному. Извиваясь, оно пробралось внутрь до самых кишок и начало выкачивать жизненную силу.

Каликандзар упал на колени, захрипел. Когтистые пальцы тщетно скребли по лицу.

Челищев выкачивал из него жизнь до тех пор, пока ее не осталось совсем чуть-чуть, не больше, чем в жуке, после чего выдернул щупальце.

Подошел к каликандзару вплотную, взял за подбородок, вздернул вверх так, что у того хрустнули позвонки.

— Веди меня в Дворец Хаоса, ничтожество.

Давно он не бывал в Бездне. Успели подзабыть.

Вечером того же дня Инесса пригласила меня в свой родовой особняк.

Возвращаясь из Канцелярии, я сразу приметил во дворе своей гостиницы карету со знакомыми красно-оранжевыми знаменами.

Когда-то эта расцветка меня раздражала и ассоциировалась с язвительным ротным маг-куратором Корнилием Рюминым, а потом в лагерь приехала Инесса, и с тех пор этот красный стал для меня страстью, а оранжевый — теплом и лаской.

Вот и сейчас я поднимался в номер с предвкушением романтического вечера, но Инесса приехала с намерением тут же уехать.

— Я рассказала папе о том, как ты меня спас. Он был так рад моему возвращению, что решил лично поблагодарить тебя.

— Он разве не болен? — спросил я.

Инесса посерьезнела.

— Болеет. После исчезновения Челищева ему действительно полегчало, но все-таки это не проклятье, а отравление.

— А что медики? В смысле, лекари.

— Давай это дома обсудим? Отец ждет тебя.

Я вздохнул.

— Поехали.

Впервые я оказался в квартале дома Огня. Было ощущение, что я приехал в элитный поселок в стиле «только для своих». Фонари горели ярким бездымным пламенем, даже плитка на тротуаре была из красной яшмы.

Рюмины проживали в четырехэтажном особняке, перед которым лился фонтан. Точнее сказать, горел, потому что вместо воды было жидкое пламя. Красиво.

Инесса с гордым видом взяла меня под локоть и повела к крыльцу. Цокот каблучков раздавался в сумерках.

Дворецкий глянул на меня с подозрением, особенно на мои темные очки, но вежливо поприветствовал и проводил нас с Инессой в спальню.

В комнате пахло цитрусовыми эфирными маслами и сладким дымом. Граф Рюмин лежал на широкой кровати с балдахином, укрытый до подбородка.

Лицо было настолько бледным, что сливалось с белоснежными простынями. Рыжие с проседью волосы разметались по подушке. Вокруг рта была бородка с двумя седыми до белизны полосками, расходящихся от уголков губ.

Увидев нас, граф Рюмин чуть оживился, сухие тонкие губы разомкнулись. Голос его был слабый, но отчетливый, словно у военного:

— Так вот вы какой, капитан Лютиков. Наслышан. Рад встрече.

— Взаимно, ваше сиятельство, — я поклонился.

— Благодарю вас за спасение моей дочери, Георгий. Хотелось бы пожать вам руку, но прошу извинить меня в моем положении.

— Надеюсь, вы скоро поправитесь. Граф Челищев не может вам больше навредить.

— А больше мне и не надо, капитан. Боюсь, что только Челищев мог меня исцелить.

— Что ты такое говоришь, папа? — удивилась Инесса.

— Лекари собрали консилиум и сказали свое слово. Это магия Смерти. Для приготовления антидота нужен образец яда. Это «Мертвенная капель». А такой яд сумеет приготовить только чернокнижник. Но не будем об этом…

— Минуточку, — сказал я. — Как насчет провести обыск у Челищева?

— Знать бы, где у него лаборатория, — вздохнул граф Рюмин. — Сейчас ведется расследование. У него ничего не нашли.

Я вспомнил про тайную усадьбу Челищева в северных лесах.

— Я знаю, где его можно поискать, ваше сиятельство. У меня есть координаты его тайного логова.

Инесса глянула на меня, раскрыв губы в удивлении. Граф Рюмин усмехнулся.

— Вы ставите меня в неудобное положение. Я и так ума не приложу как вас отблагодарить за спасение дочери, а вы еще и меня собрались спасать. Совсем обнаглели, капитан?

Узнаю Рюминых. Теперь понятно, в кого пошел характером Корнилий.

— За это мне ничего не нужно, ваше сиятельство, — сказал я.

— Хорошо, что не требуете полграфства и дочь в жены, как в сказке, — чуть улыбнулся граф Рюмин.

Инесса хихикнула. Зеленые глаза графа расширились.

— Черт подери… — проговорил он и перевел взгляд на меня. — О, Небеса! Я должен был сразу догадаться. Инесса и… волколак! Дочка, ну ты… Что, не могла подождать с этой новостью, пока я помру? Недолго же осталось, ну?

— Папа! — воскликнула Инесса. — Не говори так!

— Вот. А могла бы сказать: «Я не понимаю, о чем ты говоришь»! — сказал граф Рюмин и перевел взгляд на меня: — Что же, капитан, я теперь возмущен и обескуражен. — Голос его оставался спокойным, а в глазах прыгали искры. — Теперь я могу вас не благодарить, это вы у меня в долгу. Чтобы хоть как-то реабилитироваться в моих глазах добудьте мне лекарство. Возможно, тогда я сменю гнев на милость.

Я сдержал улыбку.

— Займусь этим завтра на рассвете, ваша светлость.

— То-то же. Скорей несите снадобье. А то помру всем назло. И… благодарю вас, капитан. А теперь правда все уходите и позовите лекаря, мне нехорошо.

Инесса пошла меня провожать и провожала до самого номера гостиницы.

— Наконец-то мы поедем в приключение вместе! — сказала она, входя в комнату.

— Кто сказал? — я поднял бровь. — Это слишком опасно. Лучше останься с отцом, пока я наведаюсь в логово Челищева.

Инесса резко обернулась, тряхнула копной рыжих волос.

— Нет уж, господин капитан. Ты сказал не обращаться к папе — я послушалась. Я тебе сделала браслет из лунного серебра, и он тебе помог! Я такая хорошая, что мне просто нельзя отказать!

— Не торгуйся со мной, женщина, — сделал я строгое лицо.

— Ой-ой, не буду! Я просто…

Она прильнула ко мне, забросила руки за шею, после чего вдруг подпрыгнула и обхватила меня ногами. Прижалась крепко-крепко и прошептала:

— Ну давай, отправляйся в свой поход. А на меня просто не обращай внимания. Я вот так будут висеть.

Я интуитивно подхватил ее под ягодицы и с деланным негодованием проворчал:

— Вот ведь прилипла, а!

— А ты попробуй меня отодрать, — сказала она и спрятала зардевшееся лицо у меня на плече.

— Краснозуб, ты дурак? — спросил Слизень, разглядывая разложенное на столе снаряжение.

Полутемную комнату без окон освещал желтый магический светильник. Здесь пахло сухим деревом и маслом для клинков.

— Что тебе не нравится⁈ Я вообще-то большую работу проделал, — помрачнел Краснозуб.

— За голову Лютикова дают пятьсот рублей, — терпеливо объяснил Слизень. — А ты накупил оружия только на несколько сотен!

— Серебро дорогое. Смотри: наконечники для самострелов, стилеты, метательные дротики. А вот сеть с серебряными шипами — особая придумка, хитрая. Каждому из наших выдадим комплект.

— Эх, разоримся мы с тобой, — покачал головой Слизень.

— За живого тысячу дают.

— Допустим, Краснозуб, допустим. Ну а потом куда нам это девать?

— Может, еще заказы на волколаков будут, — с надеждой проговорил Краснозуб.

— Да кому они нужны, старина. Хорошо платят за крупных шишек, а на волколаков охотиться — все равно что бродячих собак отлавливать.

Краснозуб хлопнул себя по лбу и сказал:

— Их же можно на Арену сдавать втридорога!

— М-да, хорошая мысля приходит опосля. Арена-то сейчас закрыта.

— Может, откроют потом.

— Это вряд ли, старина. Ладно, снаряжай и отправляй ребят, — сказал Слизень и положил на стол рядом с оружием стопку листов. — Раздай всем фото Лютикова. Небольсины сделали копию с какой-то старой газеты.

— Мигом найдем гада, — ухмыльнулся Краснозуб. — Они не пожалеют, что обратились к «Лихохватам».

За Челищевым я мог гоняться сколько угодно — Канцелярия не назначила срок выполнения задания. Скорость зависела только от того, как долго я сам готов ждать своего баронства (а ждать я не собирался).

Иначе дело обстояло с графом Рюминым. По прогнозам лекарей, при таком же развитии болезни ему оставалось жить не больше недели.

Гарантии, что необходимый для антидота яд «Мертвенная капель» найдется в логове Челищева, не было, но имелся шанс. Единственное, что мы могли — поторопиться. Каждый день и даже час были на счету.

Ночью мы с Инессой почти не спали, уделив время сборам, и отправились в путь засветло.

Тайное логово Челищева располагалось западнее тех мест, где мне довелось шастать в середине весны. Путь туда был неблизкий, однако основную часть маршрута можно было преодолеть на общественном транспорте.

Вспомнив уход Репея, я тоже решил воспользоваться рекой. Ветлуга текла через столицу на северо-восток, и это делало ее популярным способом путешествия в северные регионы.

На судне было быстрее, кроме того, для нас с Инессой это был способ передвигаться без привлечения лишнего внимания — на поезде-то постоянные пересадки и смена попутчиков.

Я помнил про охотников за головами, которых с готовностью наняли активисты после произошедшего на Арене. Кроме того, светиться вдвоем с Инессой тоже не следовало — опальный волколак и баронесса известного рода из дома Огня, подумать только! Ужас, ужас, ужас.

Моя маскировка как всегда состояла только из темных очков, а вот Инесса преобразилась.

Пользуясь тем, что погода сменила жару на прохладное ненастье, она переоделась в походный костюм из мягкой кожи и замши, копну рыжих волос стянула в хвост и накинула сверху капюшон. Аристократы так никогда не одеваются, она могла сойти за обычную горожанку, решившую совершить оздоровительную прогулку на природе.

Правда, холеное лицо с чувственными губами и необычные голубые с поволокой глаза осложняли дело — на Инессу поглядывали и мужчины и женщины. Первые с вожделением, вторые с завистью. Следующий взгляд всегда переходил на меня.

Один из плюсов темных очков: окружающие думают, что ты заметил их взгляд и смотришь в ответ. Судя по всему, я выглядел достаточно грозно — то ли рост тому причиной, то ли дух зверя влиял исподволь даже в первой форме, поэтому взгляды тут же становились как будто рассеянными и скользили дальше.

Так мы и добрались до городской гавани, где выстроились пассажирские пароходы разных размеров.

Набережная была вымощена белым камнем и даже в ненастный день словно светилась, чего не сказать о воде. Волны Ветлуги отражали небо и оттого казались свинцовыми.

От реки дул ровный свежий ветер с особым запахом — не знаю, что в нем такого, отчего чувствуешь глубину и простор. К нему примешивался запах дыма и дегтя. Чайки кричали протяжно, словно зевая поутру.

Среди пассажиров виднелись не только горожане, но и служилые в черных бушлатах с двумя рядами пуговиц, явно несущие службу во флоте. Утро было зябким, и они подняли воротники.

Мы зашли в здание речного вокзала и изучили расписание. Искали рейс, который следует достаточно далеко на северо-восток, поближе к месту назначения.

Подходящим оказался только один пароход, сворачивающий на северный рукав реки и делающий остановку в Раменье. Судно называлось «Серебряный». Я усмехнулся и сказал:

— Отличное название для волколака.

— Георгий, давай поспешим! Отправление вот-вот.

Мы подошли к одной из касс и встали в длинную очередь. Инесса заметно нервничала и переминалась с ноги на ногу.

— Очередь большая, — сказала она. — Вдруг билетов не хватит…

— Хватит, — уверенно сказал я. — А если нет, то перекупим. Я уже проделывал такой фокус, когда спешил.

— И получилось?

— Нет, — я улыбнулся, вспоминая Свиридова, — меня арестовали и заморозили при попытке к бегству. Но билеты я получил! Не беспокойся.

На вокзал ввалилась компания из четырех матросов лет двадцати. Бушлаты распахнуты, на плече у каждого продолговатый уставной мешок. Чутким обонянием я сходу почувствовал запах кислого винного перегара и табака, цена которому полкопейки.

Выражение их лиц было красноречиво. Эти лица были бы заспанными, но их умыли ледяной водой, наспех побрили, а затем отшлепали по щекам обжигающим одеколоном. Так выглядит матрос, чья увольнительная закончилась внезапно и бескомпромиссно.

Компания оглядела длинные очереди, издала дружный недовольный стон. Один из матросов уверенно повел сослуживцев к началу нашей очереди.

Я сделал шаг в сторону, наблюдая за ними.

— Тетя, — сказал матрос женщине, которая стояла вторая от кассы и ждала, когда перед ней закончат покупку. — Мы за вами встанем, лады?

— Ой, ну я…

— Нам отчаливать срочно пора, ждать не вариант.

— А зачем вам билеты, молодые люди? — нахмурилась она. — Вы же матросы, как мне кажется.

— Да не здесь наш корабль, тетя! — повысил голос матрос. — Ну мы встанем, да?

Не дожидаясь ответа, вся компания втиснулась за ней, заставляя стоявших сзади попятиться. Из очереди вышел старик в шляпе, одернул помятый пиджак и шагнул к матросам.

— Я не разрешал вклиниваться передо мной! — заявил он. — Займите свое место…

— Не ори, — оборвал его матрос. — Че те, жалко что ли?

— Дело не в жалко, молодой человек. Я не разрешал!

Матрос глянул на него в упор осоловелыми глазами.

— И че? Обрыбишься, дедуля.

— С тебя минута, старый, а нам полчаса стоять, — добавил второй матрос. — Войди в положение, не барагозь.

Третий подошел к старику вплотную, смерил взглядом и развернулся, демонстрируя широкую спину в бушлате.

Старик поднял руку, собираясь дернуть его за рукав, но передумал.

— Ну, раз минута… — пробормотал он. — Но все равно это как-то…

Очередь выгнулась дугой, приняв пополнение, и молча застыла.

— Подожди меня здесь, — сказал я Инессе и направился вперед.

Я подошел к матросам в тот самый момент, когда окошко кассы освободилось. Преградил путь главному, у которого в руке уже были монеты.

— Ребята, идите в конец очереди, — сказал я.

— Э? — опешил матрос и сделал попытку оттеснить меня плечом, чтобы добраться до свободного окошка.

На движение его плеча я отреагировал зеркально, но резче. Матрос пошатнулся и отпрянул.

— Да, бля, я уже покупаю! Ты че!

— Ваша очередь, — кивнул я оттесненной ранее женщине, и она с готовностью заняла окошко, бросив на матроса короткий торжествующий взгляд.

— Не мешай, мужик. Тебе че, больше всех надо? — сказал матрос.

— Какой я тебе мужик?

Другой матрос оглядел мой тренч, заметил ножны с палашом на поясе, после чего фыркнул и сказал:

— Служилый, но не с флота. Отвали, или мы тебя проводим отсюда и туда.

Остальные два в перепалку не лезли, мялись рядом, поглядывая на более бойких товарищей. В их эманации я не чувствовал агрессии, только беспокойство. Это позволило мне окончательно сориентироваться.

Одним движением я схватил каждого говоруна за ухо, выкрутил хрящ, заставив их согнуться.

— Пусти!

— Э, бля!

Мешки сорвались с их плеч, повисли на лямках, зацепившись за предплечья.

— Рыпнитесь — останетесь без ушей, — сказал я и повел их в конец очереди, которая уже успела увеличиться человек на десять.

Двое других последовали за нами, не решаясь меня остановить — то ли оробели, то ли опасались за уши товарищей. Мешки ведомых мной за уши волочились по полу.

Ядро принялось подпрыгивать в груди, словно выпрашивая вкусняшку.

«Оторви! Оторви!» — ясно читалось в исходящих от него импульсах.

«Цыц, — мысленно ответил я. — Знаю я тебя! Будь твоя воля, я бы ходил уже в ожерелье из ушей, как туземец». Ядро улеглось с разочарованным урчанием.

Проходя мимо Инессы, я подмигнул.

— Дипломатия, — напомнил я ей.

Она проводила странную процессию взглядом округлившихся глаз.

В конце очереди я отпустил матросов, они тут же схватились за красные распухшие уши, проверяя, остались ли те на месте.

Один рванулся было на меня, но двое других удержали его за плечи.

— Легко отделались, — сказал я. — Неужели хотите настоящих проблем?

— Всё, всё, замяли, — пробубнил один из красноухих.

— Зачем вы вмешались? — добавил второй. — Никто не против был.

— Все были. Зачем ты дедуле хамил?

— Не буду больше…

Я молча оглядел их и вернулся на свое место.

— Мой герой, — сказала Инесса, привстав на цыпочки и ткнувшись губами в щеку.

— Просто не люблю, когда наглеют.

Инесса глянула по сторонам и проговорила тихонько, чтобы слышал только я:

— Честно говоря, я впервые в таком месте, среди народа. Нет, я, конечно, видела рядовых солдат в лагере Корнилия, но там другое. Я совершенно не знаю, как здесь принято себя вести.

— Так же, как ты привыкла на светских раутах, — пожал я плечами. — Разве что без лишних реверансов. Ты удивишься, Инесса, но горожане и сельчане — такие же люди.

— Хм.

— Это просто. А вот ты меня научи интригам и… дипломатии. В смысле, нормальной дипломатии. Мне тут недавно сказали, что я, гм, не великолепен в тайных переговорах.

— О, я тебя научу… — плотоядно потерла ладони Инесса. — Аристократы почти всегда говорят одно, а подразумевают другое. Громоздят один смысл на другой, намекают и секретничают.

— Ужас. Мне понадобится словарь переводов с аристократического на волчий…

К нам подошел старик, который ранее препирался с матросами, и деликатно кашлянул. Я повернулся к нему.

— Ваше благородие, — сказал он. — Я хотел сказать спасибо, что проучили этих малолетних разгильдяев.

— Дело житейское, — кивнул я, — не стоит благодарности, старче.

— Отнюдь. Мне нечем вас отблагодарить, но очень уж хочется хоть чем-то ответить. Я прошу вас поменяться со мной местами в очереди.

Инесса с надеждой глянула на меня.

— Хорошо, — улыбнулся я и пожал протянутую руку. Хватка у старика оказалась неожиданно крепкой.

Так мы с Инессой выиграли около получаса и еще кое-что. Когда мы выбирали билет, оказалась свободна каюта на двоих в первом классе.

— Последние два места в первом классе, — уточнила кассирша, — остальные билеты во втором и третьем.

— Берем! — выпалила Инесса вперед меня и достала из кармана нужную сумму.

Я к этому времени уже издержал свои запасы наличности, на первый класс мне бы не хватило. Когда мы отошли от касс, Инесса сказала:

— Баронесса я или не баронесса? Нам повезло попасть в первый класс — уверена, в очереди кто-нибудь купил бы эти билеты.

— Действительно повезло, это будет настоящий круиз!

Однако позже выяснилось, что инцидент в очереди привлек ко мне внимание двух мутных личностей, которые поспешили отправиться на «Серебряном» вместе с нами.

«Серебряный» оказался двухпалубным колесным пароходом. Из труб валил сизый дым, гребные колеса справа и слева по борту, похожие на огромные водяные мельницы, вспенивали воду.

Борта были обшиты деревом, густой лак, словно стеклянный, отражал движение облаков и блики воды. Когда мы приблизились, стали заметны резные перила и медные накладки на поручнях.

Мутных типов я заметил, когда мы поднимались по трапу.

Двое в длинных плащах с капюшонами, надвинутых на глаза, — вполне нормальная одежда для ненастной погоды, однако от обоих исходил едва уловимый запах металла и масла камелии, которое используется для обработки клинков.

Один был щуплый, второй — почти с меня ростом, с широкими плечами, в которых угадывалась немалая сила. Они остановились у сходней, перекинулись парой фраз, поглядывая на меня, и тоже ступили на борт. Отправились на нижнюю палубу в третий класс.

— Георг? — Инесса потянула меня за рукав. — Ты чего застыл?

— Пойдем. Сейчас расскажу.

Мы прошли в каюту.

Внутри пароход выглядел еще уютнее, чем снаружи. Коридор первого класса освещали матовые шары в бронзовой окантовке, под ногами был бордовый ковер с истершимся ворсом. Из-за дверей доносились приглушенные голоса и позвякивание посуды.

Наша каюта располагалась в середине коридора. Я отворил дверь и пропустил Инессу вперед.

Для каюты здесь было довольно просторно: вместо узких коек полноценные кровати, между ними столик и круглый иллюминатор, за которым колыхалась свинцовая вода. В углу был умывальник с медным краном, зеркало и шкафчик.

Стены покрывали деревянные панели с легким запахом лака, магический светильник под потолком давал ровное свечение с теплым оттенком.

Инесса улыбнулась и, подойдя вплотную, положила ладони мне на грудь.

— Мы будем в пути больше суток, Георгий… Может, вовсе не выходить из каюты?

— А завтрак⁈ С утра толком не поели.

— Ненасытный волчара…

— И я подозреваю, что за нами следят.

— Кто? — она огляделась, словно собиралась увидеть их прямо здесь.

— Двое мутных типов. Я их еще у трапа приметил.

— Как думаешь, что им надо?

— Разберемся. Не думай о них, я просто предупредил, чтобы ты была в курсе.

К тому времени, как мы добрались до ресторана, пароход уже отчалил. Над набережной прокатился низкий протяжный гудок, и «Серебряный» начал набирать ход, выбираясь из гавани.

Ресторан занимал носовую часть второй палубы. Здесь было светло и просторно: широкие окна, белые скатерти, тяжелые серебряные приборы. Официанты сновали между столиками, одетые в форменные тужурки с медными пуговицами.

Мы сели у окна. Инесса прижмурилась, когда косые лучи утреннего солнца попали ей на лицо, выбившийся из хвоста локон превратился в огонь.

— Рекомендую уху с ватрушками, — сказал я, изучая меню на плотной лощеной бумаге. — Идеальное сочетание.

— Попробую, — кивнула Инесса. — Но все-таки еще закажу красную икру…

Заказ принял пожилой стюард с бакенбардами. Уху подали в глиняном горшочке: с тающим кусочком сливочного масла, посыпанную укропом. К моей порции полагалась стопка ледяной водки.

— Вкусно, — признала Инесса, съев половину порции. — Наверное, первый раз в жизни я не жалуюсь дорожную еду.

Я жевал молча, поглядывая на вход. Те двое в плащах не появлялись.

После завтрака мы поднялись на корму. Здесь было ветрено, но свежо. За пароходом тянулся белый бурун, расходясь веером.

Берега разошлись в стороны, за свинцовыми просторами реки виднелись луга и леса, остроконечные крыши, столпившиеся в деревеньки. Небо прояснилось, солнце пробилось сквозь облака, вода заискрилась.

Инесса оперлась о поручень.

— Красиво, — сказала она. — И так спокойно. Хоть вода и не моя стихия.

Я хотел бы ее сейчас поцеловать, но видел, как под капюшоном у нее переливается огненными размывами защитный кокон. Во мне же пульсировала Ярость, растягивая секунды втрое. Мы ждали.

А ждали мы с Инессой тех ребят, которые взошли на борт парохода «Серебряный» специально ради нас. Ловля на живца — тот случай, когда живец был крокодилом, ожидающим нападения щук. Точнее, волколаком.

Мы с Инессой стояли на корме на нижней палубе. Здесь была небольшая площадка между ютом и задним бортом — с нее открывался вид на горизонт и кильватерную струю, рассекающую реку вслед за пароходу.

А еще сюда не выходили иллюминаторы кают: на обшитой лакированными панелями стене висели красно-белые спасательные круги, обтянутые сеткой из веревок.

— Ты уверен, что они придут прямо сюда? — спросила Инесса, покусывая губы.

— Уже пришли, — сказал я и кивнул на угол.

Там еще никого не было, я учуял их по запаху. Только через несколько секунд на заднюю площадку вышли наши преследователи.

Их оказалось трое. К уже знакомому мне щуплому типу в плаще с капюшоном добавились двое, которые плащей не носили и манерой одеваться напоминали добропорядочных горожан — разве что лица имели отталкивающие, с цинично прищуренными глазами, которые повидали много дерьма.

Не увидев среди них ранее замеченного здоровяка, я повернул голову — он показался на противоположной стороне площадки, отрезая путь к отступлению. Четвертый.

— Добрый день, господин Лютиков и… сударыня, — сказал один из новеньких. Кожа на его лбу была собрана горизонтальными складками и нависала над глазами, придавая черепу неуловимое сходство то ли с улиткой, то ли с моллюском.

— Точно ли день добрый? — сказал я. — Что вы хотите?

— Меня зовут Слизень. Это официальный псевдоним. Мы представляем организацию «Лихохваты»: розыск преступников и возвращение их в руки закона.

— В быту — охотники за головами, — уточнил второй и осклабился. Он был из тех, чьи десны видны при улыбке.

— Это незаконно, — строго сказала Инесса.

— Оставьте юридические вопросы нам, сударыня, — сказал первый. — К вам у нас претензий нет, а вас, господин Лютиков, я попрошу сдаться по добру. Это будет взаимовыгодно: вы останетесь живы, а нам заплатят вдвое больше. Войдите в положение.

— Есть еще большая вероятность, что я останусь жив, а вы — нет. Тогда вам будет невыгодно.

— Я готов рискнуть, — осклабился Слизень.

В руках всех четверых показались одноручные самострелы с пружинным взводом. Щуплый достал из-под полы плаща сеть, в которой поблескивали серебряные шипы. Эти ребята знали, с кем связываются. Надо полагать, в самострелах тоже серебро.

— Сосредоточься на собственной защите, — шепнул я Инессе. — Обо мне не беспокойся.

Я вынул из ножен палаш и пошел к троим охотникам.

— Эй, брось оружие, — сказал краснозубый.

— Хорошо, — ответил я и бросил клинок на палубу, продолжая идти вперед.

Слизень убрал самострел и вместо него достал блеснувшие серебром наручники.

— Медленно подойдите и положите руки в браслеты, — сказал он. — Вы на прицеле, не забывайте. У нас серебряные…

Я сорвался на бег. Ядро с готовностью взорвалось потоками Ярости — пальцы на руках захрустели, удлиняясь и выпуская когти.

От первого выстрела я пригнулся — болт с шипением пролетел над головой.

Следующий болт летел в живот, я отбил его когтистой лапой, словно теннисную подачу.

Рядом бесформенной грудой шлепнулась сеть с серебряными шипами — интересно, как это должно было сработать по их разумению?

Щуплый парень смазанным движением метнул в меня дротик. Метил в лицо, уже расставшись с надеждами взять меня живым.

Все их движения сейчас казались мне замедленными, словно в слоумо. Я мотнул головой — дротик с дребезжащим звуком вонзился в деревянную обшивку.

— Невероятно! Ты же даже не превратился! — воскликнул кто-то из охотников.

А потом всё — я оказался к ним вплотную.

Щуплый в плаще тут же вздумал улизнуть и метнулся было за угол, поэтому его я сцапал первым.

Размашистый удар пятью когтями разорвал ему горло.

Он тяжело навалился спиной на борт и принялся медленно оседать, выпучив глаза и тщетно хватаясь за брызжущую кровью шею.

Краснозубый летел на меня с серебряным кинжалом. Он явно умел обращаться с коротким клинком — хват, дистанция, всё такое. У меня не было бы шансов атаковать его и при этом не напороться на клинок, если бы не сверхъестественная волколачья скорость.

Молниеносным движением я сместился вбок, обходя краснозубого по кругу, и тут же выбросил лапу вперед, перехватил руку с кинжалом.

Его запястье захрустело под когтями, словно пластиковая подложка из-под печенья. Кинжал выпал на палубу — звяканья не было слышно, потому что его заглушил вопль.

В следующее мгновение вопль оборвался, потому что его источник умер — я всадил краснозубому в печень ладонь когтями вперед.

— Замрите! — воскликнул Слизень. Даже в пылу схватки он продолжал обращаться ко мне на «вы». — Не шевелитесь, Лютиков, или мой боец применит силу.

Я проследил за его взглядом. Здоровяк стоял за спиной Инессы, сграбастав ее огромными руками и приставив лезвие кинжала к лицу.

Слизень перевел дух и сглотнул. По лицу его катился пот, собираясь в складках на лбу. Слизень протянул ко мне наручники.

— Давайте сюда свои руки, и никто не пострадает.

От внезапной вспышки стало горячо даже мне, на расстоянии пары десятков метров. Здоровяк, вздумавший шантажировать меня Инессой, вспыхнул, словно заблаговременно пропитанный бензином.

Факел получился огромный и кричащий. То ли в порыве умопомешательства, то ли с практичным расчетом, здоровяк сиганул за борт.

Послышалось резкое короткое шипение. Помогло ему это или нет — осталось загадкой.

Я схватил Слизня за горло, но аккуратно, не разрывая когтями.

Ядро, радостное от крови, огня и скорой победы, подкинуло мне порцию Ярости, после чего я с легкостью поднял Слизня перед собой — ноги его повисли в воздухе, глаза округлились.

Я сделал два шага к борту и вывесил Слизня через край. Тот начал извиваться, зацепился за борт носком сапога, вздохнул и тут же выпалил:

— Попрошу вернуть меня на палубу!

Я сдвинул брови.

— С чего вдруг?

— Мы действуем по легитимному контракту, — он с трудом сглотнул и продолжил, постепенно багровея. — Инцидент исчерпан, о нем следует доложить капитану судна. Вы оборонялись, это допустимо, однако вы не имеете права сейчас…

Подошла Инесса, встала рядом, поглядывая то на меня, то на Слизня. Взгляд ее был настороженным.

— Кто меня заказал? — спросил я на всякий случай.

— Это коммерческая тайна, господин Лютиков!

Его профессионализм вкупе с манерой общаться производили странное впечатление. Он производил впечатление клерка, который озверел от работы и решил заняться опасным бизнесом. Полагаю, вся эта официальность и юридические формальности позволяли ему договориться с совестью — все-таки охотники за головами недалеко ушли от головорезов.

— Меня заказали Небольсины, это я знаю, — сказал я. — Хотел проверить, насколько ты сговорчив. А ты не сговорчив.

Я тряхнул его над водой, на что он отреагировал целой тирадой:

— Будьте уверены, Лютиков, придут другие. Наши отряды и не только. Все хотят награду, пусть даже за мертвого. Цену повысят, будет еще больше желающих. Бегать бессмысленно. Вы же… волколак. Я предлагаю вам сдаться сейчас! Пойдете под суд, там адвокаты выбьют условия помягче…

Для человека с пережатым горлом он проявлял немыслимую говорливость. Я чуть сжал пальцы — эффект был такой, словно нажал на пульте выключение звука.

— А теперь послушай меня, — сказал я. — Я не просто волколак. Напав на меня, твоя организация атаковала Волчий клан. Это как влиятельный род магов, только круче. Любой волколак по умолчанию считается членом клана. И наши союзники. Тронешь любого — и на его защиту придут все. Нас много, Слизень. Но хватит и меня одного. Все, кто проявит интерес к этому заказу, будут убиты. Легитимно — в соответствии с моими правилами. Понял?

Он с трудом ухмыльнулся.

— Я сказал что-то смешное? — спросил я.

— Нет-нет! Просто вы не говорили бы мне всего этого, если решили бы убить. Я же должен рассказать это своим. Я все понял!

Я втащил его на палубу, разжал пальцы. Слизень вцепился в перила, откашлялся. Глянул на Инессу.

— Прошу прощения, ваше сиятельство. Вы… маг? Могу я узнать, с кем имею честь?.. — проговорил он.

— Не можешь, — оборвал я. — Но уясни, что в Волчьем клане состоят даже маги. — Я глянул на Инессу. — Верно я говорю?

— Да, мой повелитель! — воскликнула она так, словно я был руководителем какой-то секты.

Слизень вытаращил глаза и открыл рот. Кажется, Инесса и не подозревала, что ее легкомысленное подыгрывание наведет такой ужас. Еще бы: что это за волколак такой, которому подчиняются высокоранговые маги⁈

— Ощутил масштаб проблем, которые твоя организация на себя навлекла? — сказал я.

— Мы… считайте, что мы уже прекратили всю работу по этому заказу! — скороговоркой пробормотал Слизень. — Никаких проблем!

— И другим охотникам расскажи. Имей в виду: если кто-нибудь еще ко мне придет, то спрошу я в первую очередь с тебя.

— Но как я могу отвечать за них…

— Уверен, вы там меж собой все знакомы. Подсуетись. На этом мы с тобой в расчете.

Взгляд его осмелел, голос прозвучал самодовольно:

— Вы цивилизованный человек, господин Лютиков. С вами можно договориться.

— Именно так, господин Слизень, — кивнул я и показал клыки в улыбке. — Еще один пункт нашего договора: вы сходите с парохода сейчас.

Я сорвал со стены спасательный круг и одним резким движением надел на Слизня через голову.

— Что вы делаете! — воскликнул он, прекрасно понимая, что я собираюсь сделать.

— Ты хотел меня убить и угрожал даме. Неужели ты думаешь, что я продолжу путешествие в твоей компании?

— Но я могу утонуть! И тогда, — голос его стал деловым, — и тогда я не смогу рассказать о вашем послании другим охотникам.

— Я готов рискнуть.

С этими словами я схватил его за ремень и швырнул за борт.

Он бултыхнулся с громким всплеском. Мы с Инессой припали к перилам.

Сначала Слизень пропал под белыми бурунами кильватера, но потом вынырнул как поплавок чуть вдалеке, взмахнул рукой и что-то возмущенно проорал. Я помахал ему в ответ.

— Это незабываемая поездка, — покачала головой Инесса.

— То ли еще будет, — ухмыльнулся я.

Оставшиеся тела охотников я тоже сбросил за борт, предварительно досмотрев.

Два маленьких пружинных самострела с набором коротких серебряных болтов, серебряный кинжал, пара дротиков — полезные штуки! Один самострел я протянул Инессе.

— Я маг, — произнесла она с пренебрежением. — Мне это варварское оружие ни к чему.

— Мой палаш тоже варварский? — хмыкнул я, возвращая его в ножны.

— У тебя вообще всё варварское, — улыбнулась она. — Дикое и необузданное.

— Обузданное. Самострел все-таки возьми. Там, куда мы идем, серебро может оказаться полезнее огня. В логове Челищева по любому водится всякая нечисть.

— Ну…

Я прищурился.

— С твоим походным нарядом самострел будет смотреться великолепно. Идеальное довершение образа прекрасной авантюристки.

Инесса прицепила самострел к поясу. Выставила ногу вперед. Покрутила бедрами. Подняла на меня взгляд голубых глаз.

— Я ж говорю, — кивнул я. — Шикарно.

— Так маскировка еще лучше! Видя самострел, никто не подумает, что я маг, — заметила она.

— Именно.

Остаток плавания мы провели в основном в каюте, выбираясь только в ресторацию. Двигаться быстрее парохода мы все равно не имели возможности, так что без всякого угрызения совести уделили это время друг другу.

На следующий день сразу после обеда пароход сделал остановку в Раменье, и мы сошли.

Вдоль высокого каменистого берега тянулась крупная деревня. Дома были из старых, почерневших от времени бревен, однако ни один не покосился, все стояли ровно, словно сохранившиеся в смоле окаменелости.

Раменье считалось уездом, но отличалось и от уездных городов, и от волостей. Это поселение было древним и как будто не вписалось в новое административное деление Державы.

Сразу за деревней начинался густой лет, от которого веяло мшистой прохладой и молодой клейкой листвой.

Мы некоторое время постояли на причале, рассматривая стену гигантских сосен вдоль берега.

— Как думаешь, местные знают, что находится в их лесу? — спросила Инесса, поежившись.

Пахло смолой и мокрым камнем.

Сошедшие с парохода местные жители испытующе поглядывали на нас. Все они вышли из третьего класса, то есть, были простыми мужиками, однако здесь они чувствовали себя хозяевами. Никто из них не отвел взгляд. Смотрели с угрюмым любопытством.

Раменье выглядело не то чтобы неуютно, но было в этой деревне что-то древнее и самобытное настолько, что оно отвергало любого чужака.

Когда мы с Инессой прошли от причала к главной улице, я ощутил это буквально всей кожей.

Так чувствуешь себя, когда входишь в придорожную забегаловку перекусить, а все посетители замолкают и оборачиваются к тебе, смотрят исподлобья, и тут ты понимаешь, что это заведение сугубо для своих.

Начинается обратный отсчет до того момента, как к тебе подойдет суровый завсегдатай и спросит, какого хрена ты здесь забыл. И либо ты уходишь сам, либо тебя выпроваживают силой.

Есть еще третий вариант, мой любимый. Он открывает дорогу к приключениям… или скатывается ко второму, это как получится.

Так или иначе, это чувство укреплялось во мне с каждым шагом, и действительно — вскоре к нам подошел мужчина с обветренным лицом и густой черной бородой. На нем было истрепавшееся пальто, в руке он держал суковатую трость, отполированную за долгие годы использования.

— Ваше благородие, — сказал он глубоким низким голосом. — Вы к нам с проверкой пожаловали?

— Нет, — ответил я. — Я тут по своим делам.

— Какие у вас могут быть дела в Раменье, господин?

Мужчина говорил вежливыми фразами, однако содержание было не шибко дружелюбным.

— Какие-то проблемы? — сказал я.

Он вздохнул и помолчал, наблюдая, как высадивший нас пароход удаляется дальше по реке. Пароход казался детской игрушкой, запущенной по ручейку, а Раменье — старой мшистой корягой в лесу.

— Это не место для отдыха на выходных, — ответил мужчина. — Меня зовут Милигон, я состою в совете старейшин.

— Капитан Георгий Лютиков. Мы сюда прибыли не отдыхать. При всем уважении, наши дела вас не касаются. Повторяю, вы имеете что-то против, уважаемый Милигон?

Он не отвел взгляд.

— Сюда иногда приезжают чужаки. И пропадают. А потом с нас спрос. Потому я и предупреждаю вас, господин. Не обессудьте, мы так проявляем заботу о путниках. По завету пращуров.

— Что вы знаете о графе Челищеве? — прямо спросил я.

Старейшина Милигон нахмурился и постучал тростью по земле.

— Чувствовал я недоброе, так оно и оказалось. На кой вам сдался Обакум Калинович? Он вырос здесь, Раменье — его родина. Но здесь его нет. Несколько лет назад Обакум услышал зов и покинул наши края, отправился в стольный град Вельград. Там он снискал милость императора Державы и стал графом.

— Здесь живут его родственники? — спросила Инесса.

— Нет-нет, сударыня. Он… Обакум пришел из старых легенд. Его помнят наши прадеды, а сами они слышали о нем от своих дедов.

— Почему живет так долго? — спросил я.

— Откуда мне, простому человеку, знать это? Обакум с детства дар имел, знахарствовал. Маг он, да не простой, с темной стороной знакомый. Все мы здесь рады, что он уехал, так оно спокойнее будет. А тут вы пожаловали. Не к добру это.

— Челищев вас больше не побеспокоит, — сказал я. — Вы разве не слышали новость? Все газеты говорят о его гибели.

Милигон мрачно усмехнулся в бороду и промолчал. Я продолжил:

— Я направляюсь в его лесную усадьбу. И тороплюсь. Мне понадобится проводник.

— Нет уж, господин, — покачал головой Милигон. — Это вам добра не принесет, а Обакум потом с нас спросит, чего это мы к нему людей водим. Не хочу я с ним связываться. Уходите по добру по здорову — мой вам добрый совет.

— Я пришел не за советом, старейшина Милигон, ни за добрым, ни за злым. Но готов отплатить вам тем же: не мешайте нам.

Инесса достала из походной сумки несколько монет.

— По золотому рублю вам и проводнику, сударь, — сказала она.

Ах да, дипломатия. Очень удобно, когда рядом с тобой дипломатичная особа! Вот только если Инесса берется за дипломатию, я бы держался от этих переговоров подальше… и поближе к гидранту, чтобы тушить пожар.

Милигон посмотрел на монеты в ее ладони с интересом, но нахмурился и замер. Инесса вздохнула. Проговорила, сложив бровки домиком:

— Это касается жизни моего отца, мы все равно пойдем на поиски, с проводником или без. Пожалуйста, не отказывайте! Граф Челищев погиб, и мы лишь проводим расследование. Вам ничего не грозит!

Милигон огладил бороду и, казалось, смутился.

— Ну я ж не со зла, сударыня. Однако в тех местах, в лесу, обитает… гм…

— Чудовище? — подсказал я.

— Можно сказать и так, господин. В стародавние времена ему на съедение девушек отправляли. Да и не в стародавние, гм… Обакум его в узде держал, а нынче туда и пойти страшно. Я ж говорю, ежели вы сгинете, с нас потом спросят. А я чего? Я ж предупреждаю.

— Я услышал ваше предостережение, — сказал я. — Не бойтесь, не сгинем. За чудовище ваше не ручаюсь, оно, быть может, и сгинет. В любом случае мы отправляемся туда прямо сейчас. Разница только в том, получите вы золото или нет.

— Добро, добро, — поспешно кивнул Милигон. — Вижу, вы настроены серьезно, так тому и быть. Обождите пару минут, я позову Кревиса. Он охотник бывалый, все места знает. Проводит, коли уж желаете. Но я предупреждал!

У охотника Кревиса было длинное лицо с выразительными чертами лица, но застывшими, словно наросты на коре дерева. Он был седой, угрюмый и в каждую секунду настороженный.

Кревис шел вперед нас быстрым мягким шагом. Ни одна ветка не хрустела под его ногами, он двигался словно тень птицы, перелетающей с дерева на дерево. В руках был длинный лук с наложенной на тетиву стрелой.

В таком темпе мы шли уже несколько часов без передышки, углубляясь в чащу. Деревья здесь стояли реже, но были могучими и древними, кора на них была серой и сухой, с глубоким рельефом.

В старом лесу пахло по-особому — не клейкой весенней листвой, а старым мхом. Широкие кроны закрывали небо, оставляя тонкие изломанные просветы, через которые падали косые лучи солнца.

Инесса шепнула мне:

— Я могла бы призвать элементаля, и мы добрались бы быстрее.

— Не думаю, — ответил я. — Сейчас точность важнее скорости.

Я ускорил шаг и нагнал Кревиса. Двигался я так же бесшумно, будто волк, крадущийся к добыче. Когда я поравнялся с ним, Кревис резко повернул голову, удивился, но не вздрогнул, лишь глаза расширились.

— Вы хорошо знаете лес, господин. Занимались охотой?

— Можно сказать и так. Долго нам еще?

— Уже почти пришли.

Его «почти пришли» растянулось еще на час. Земля пошла под уклон, стала каменистой. Я обратил внимание, что лес стал необычно тихим: не пели птицы, даже листья на деревьях будто застыли и не шелестели на ветерке.

Такое бывает, однако даже своим обостренным слухом я не улавливал никакого шевеления мелких животных и насекомых.

Кревис вдруг остановился.

— Дальше я не пойду, — сказал он.

— Почему? — спроси я. — Боишься?

— Боюсь, — легко ответил он. — Не хочу услышать голос из ущелья.

— Что еще за голос?

— Если услышите, что вас зовут, не отзывайтесь. Пути назад не будет. Идите дальше на север, и увидите дом Обакума. Удачи вам.

С этими словами охотник развернулся и легким бесшумным бегом направился назад.

Мы с Инессой проводили его взглядом. Долговязая фигура бесшумно скрылась среди стволов деревьев.

Я продолжил путь в указанном направлении.

— Удивительно, как все они боятся графа Челищева даже после его гибели, — сказала Инесса, поежившись.

— Слухи о его смерти сильно преувеличены.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Челищев не мертв, Инесса.

Она схватила меня за руку.

— Чего же ты молчал⁈ Вдруг он здесь и… поджидает нас?

— Надеюсь на это. Я пошел сюда, чтобы достать антидот для твоего отца, но не только за этим. Я ищу его, чтобы довершить начатое.

— Георг, он маг седьмого ранга!

— Это я уже слышал, — ухмыльнулся я. — Слышала бы ты, как он орал, когда я оторвал ему руку. Он сбежал от меня в портал, который открыл в Бездну.

— Знаешь, это все равно что погибнуть.

— Он вел себя так, будто просто ушел в портал.

— Георгий, Бездна — это не какое-то другое место. Это…

— Что там?

Инесса некоторое время шла молча, грациозно перешагивая горяги и ухабы. Я краем глаза наблюдал за ней и любовался длинными ногами, обтянутыми кожаными лосинами. Вдали от людских глаз Инесса сняла капюшон и распустила волосы, которые теперь струились огненными локонами до середины спины.

— Мы мало что знаем о Бездне, — сказал она наконец. — Известно лишь, что это изнанка мира, свалка времен. Нижний мир, где водится… всякое. Представь заброшенный дом, заплесневелый угол, заросший паутиной.

— Представил.

— И вот в этот угол бросили тушу мертвого животного, после чего забыли ее на неделю. Что с ней будет? Представь жуков, червей, крыс, падальщиков.

— Оу! Выглядит не аппетитно.

— Еще бы! А теперь представь, что это была не туша, а кусок нашего мира, который словно отслоился и оказался где-то на задворках. Вот что такое Бездна. Это сточная канава мира. Если мир — это сон, то Бездна — кошмар, где живут все страхи людей. Древние маги говорили, что именно там рождаются кошмары.

— Те маги знали о ней?

— Разве что маги Хаоса. Они всегда стремились заглянуть за грани нормального.

— Понятно. Если Челищев там, то мне придется его достать и оттуда.

— Ты сумасшедший!

Под такие разговоры мы вышли к затерянной в лесу усадьбе. Деревья здесь расходились в стороны, на широкой поляне стоял дом с высокой остроконечной крышей, которая расходилась в стороны двумя плавными изгибами.

Древесина посерела, но выглядела крепкой, дом хоть и казался очень старым, но заброшенным не выглядел. Обычное жилище без всяких черепов на кольях, чего можно было ожидать.

Я потянул носом воздух. Инесса заметила это и с ожиданием уставилась на меня.

— Никого внутри, — сказал я. — Но я чувствую еще кое-что… Дальше и ниже, идущее из-под земли. Старые кости, кровь, живое присутствие. Давай без лишнего шума.

Инесса кивнула. Личико было сосредоточенным, голубые глаза блестели и настороженно зыркали по сторонам.

Когда мы подошли к забору, она резко выставила руку, преградив мне путь.

— Магическая защита, — прошептала она.

— Можешь снять?

Инесса протянула вперед руки, потрогала пальцами воздух, словно лунатик, видящий невидимое. Брови ее сошлись на переносице.

— Ну что там? — сказал я.

— Цыц, работает маг.

Он закусила губу и закрыла глаза. Через минуту ее лицо просветлело, она улыбнулась.

— Защита непростая, но он явно не рассчитывал, что к нему заявится маг четвертого ранга, — сказал она. — Все-таки у меня талант к зачарованию.

Вдоль забора промелькнула бледно-зеленая вспышка, запахло озоном. Гнетущее напряжение, сопутствующее нам последнее время, отхлынуло.

В уже привычной тишине прорезались звуки, словно из ушей достали вату. Неуверенно чирикнула птичка. Раздался стук дятла.

Мы открыли калитку и вошли во двор. Здесь пробивался молодой бурьян, смешиваясь с прошлогодней сухой порослью. Вдоль окон поднималась крапива. Ставни были закрыты на висячие замки.

На входной двери тоже был замок, его Инесса перерезала огненным лучом. Мне вспомнилась, как она проделала что-то похожее с замком на клетке в волколаком в военном лагере.

Дверь открылась со скрипом. Инесса запустила вперед парящий огненный шарик, испускающий света не меньше, чем лампочка накаливания. Мне освещения не требовалось — даже в темных очках я видел в полутьме почти как днем, но так, конечно, было комфортнее.

Мы вошли внутрь.

Наверное, именно так должно выглядеть жилище сельского мага, одержимого знаниями. Это была деревенская изба, забитая книгами и странными магическими инструментами, о назначении которых я мог только догадываться.

Здесь царил порядок и было чисто, но ни капли уюта — ни одной цветной вещи, будь то занавеска или половик. Из посуды только одна миска, ложка и котелок. Все вещи выполняли свою функцию, не более. Ноль эстетики, ноль роскоши, только следы целеустремленного до маниакальности разума.

— Где-то здесь должна быть лаборатория, — с надеждой сказал Инесса.

— Туда! — указал я на одну из дверей, ориентируясь на специфический запах трав и летучих соединений.

Если даже жилая часть казалась излишне прагматичной, то в этой комнате не был упорядочен разве что воздух. Вся стена делилась на полки, словно соты в пчелином улье. Каждая полка с подписью и номером.

На столе — ровные стопки амбарных книг, подсвечник, письменные принадлежности. Все располагалось ровно, словно по контурам невидимой сетки.

— Такого порядка я не видела даже в кабинетах университетских преподавателей, — потрясенно проговорила Инесса.

— Уверен, из Челищева получился бы замечательный препод, — хмыкнул я. — Студенты бы его ненавидели, но уважали.

— Именно этого он и хотел… Учредить новые дома темной магии и открыть новые факультеты.

— Самоучка, который опередил академическую науку. Такие типы совершают открытия и делают изобретения.

Безусловно, Челищев был мрачным и гнусным типом, однако увиденное вызывало у меня невольное уважение. Занимаясь разведением волкособов и ведя дневники наблюдений, я стремился к такому же порядку.

Инесса тем временем медленно шла вдоль полок, изучая содержимое. Здесь стояли флаконы и пробирки, ингредиенты в баночках, корзинках и горшочках.

У меня шла кругом голова от изобилия всевозможных запахов, и только подписи давали надежду на нахождение «Мертвенной капели» — яда, необходимого для приготовления антидота для графа Павла Рюмина.

Скрупулезность Челищева сыграла нам на руку.

Мрачный дом, эта обитель чистого разума, лишенного человеческих эмоций, огласился счастливым женским визгом. Я аж подпрыгнул от неожиданности, Ядро встрепенулось как разбуженный пес, лихорадочно пытаясь сообразить — радоваться ему или грызь кого-то насмерть.

— Нашла, нашла! — воскликнула Инесса и метнулась от полок ко мне.

Повисла у меня на шее, схватила меня за щеки, впилась поцелуем. Со звонким чмоканьем отпрянула, закружилась в танце, оставляя в воздухе огненные росчерки. Волосы развевались, с каждым поворотом мелькала ослепляющая улыбка. На такое можно любоваться бесконечно.

— Здесь такой запас «Мертвенной капели», что можно отравить целый город!

Услышав, что сама сказала, она осеклась, остановилась и проговорила:

— Вот ведь псих этот Челищев.

— И не говори. А что еще здесь полезного?

— Ой, да тут много всего. Девять десятых мне вообще не понятно. Но, — голос ее стал хитрым, — раз уж мы здесь, то я конфискую пару штучек, которые пригодятся мне на кафедре зачарования.

Она танцующей походкой пошла вдоль полок, закидывая себе в сумку разные диковинки, словно в супермаркете с деликатесами.

— Прихвати пару журналов, — посоветовал я. — Уверен, он кропотливо записывал все результаты исследований. Пригодится.

Инесса с готовностью сгребла со стола пару дневников. Сумка ее раздулась, глаза горели восторгом и жаждой знаний. Так выглядит научный сотрудник, ворвавшийся в кабинет Теслы или Эйнштейна.

— Георгий, если бы мы не спешили, я бы здесь поселилась, пока все не прочитала! — заявила она. — Только сменила бы занавески на повеселей.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Но только после того, как Челищев будет окончательно мертв. До тех пор я глаз не сомкну в этом доме.

— Может, он все-таки погиб? — с надеждой сказал она.

— Увы. Он не только жив, но и очень, очень, очень на меня зол. Я должен его достать, Инесса. Как думаешь, здесь есть какой-нибудь портал в Бездну?

Она не успела ответить.

Дом вздрогнул, окна в рамах задребезжали. Раздался глубокий голос, идущий словно из-под земли.

— Ищешь дорогу в Бездну, маленький чернокнижник? Иди ко мне…

Инесса присела на полусогнутых ногах. Я огляделся по сторонам, рука лежала на эфесе палаша, Ядро в груди вращалось, готовое к превращению.

Голос повторил:

— Иди ко мне… Иди ко мне…

Половицы под ногами вздрагивали в такт словами.

— Кто это? — прошептала Инесса, побледнев. — Или что?

— Не знаю, — сказал я. — Но пойдем!

— Да-а-а! — заурчал голос. — Иди ко мне… Иди ко мне…

— Иди ко мне!.. — снова прозвучал голос.

Глубина тембра пробирала до костей, аж зубы ныли от низкой рокочущей вибрации. Казалось, что это говорит сама земля и вот-вот начнется землетрясение. Волосы у меня на предплечьях встали дыбом.

Инесса уставилась на меня округлившимися глазами и прошептала:

— Не надо туда идти, что бы это ни было!

— Но оно говорит о дороге в Бездну, — сказал я. — Я должен туда попасть, чтобы достать Челищева. И я пойду на голос… раз уж приглашают.

— Георг, не ходи! Мы найдем другой способ. У графа тут куча дневников, уверена, в записях найдутся инструкции, он же такой педант, все записывает…

— Не думаю, что тебе следует мараться темной магией. Не беспокойся за меня, я разберусь. А ты отправляйся назад, принеси зелье отцу. Время не ждет.

Инесса хотела что-то сказать, но осеклась. Видно было, что она порывается пойти вместе со мной, пусть даже в Бездну, но сейчас каждый лишний день мог стоит графу Рюмину жизни.

— Ты разрываешь меня напополам, — сказала она, зажмурившись.

Я подошел к ней и мягко положил ладони на плечи.

— Все хорошо. Мы вместе нашли антидот. А теперь у каждого из нас есть свое дело.

— Я понимаю, понимаю. Просто… сначала ты уехал из лагеря, потом был в плену на Арене. И вот сейчас мы наконец-то вместе, все было так хорошо…

— Мы встретимся снова.

Она перевела дыхание.

— Обещаешь? Даешь слово?

Я покачал головой.

— Это лишнее. Каждое слово, которое я произношу, я даю. Может, дипломат из меня так себе, но что сказал — сделаю. Поэтому я должен завершить начатое. И именно поэтому я вернусь.

Инесса аккуратно приподняла мои очки и посмотрела мне в глаза. Не знаю, что она там хотела увидеть, но увиденное ее успокоило. Она кивнула и твердо проговорила:

— Хорошо. Я провожу тебя, а потом отправлюсь в Вельград к папе.

— Уверена? Мы не знаем, что там, а тебе нужно спешить.

— Одна я вернусь быстрее. Воспользуюсь порталом, к слову. — Она чуть улыбнулась. — С тобой-то этого нельзя было, тебя примагничивает к голым бабам.

Я припомнил подробности того события, но вовремя опомнился.

— Это произошло случайно!

— Ну-ну.

— Ты же понимаешь, что на самом деле тогда меня примагнитило к тебе, — сказал я и поцеловал ее. — А теперь пойдем, посмотрим, кто так настойчиво зовет нас в гости.

Инесса напоследок собрала еще стопку исследовательских журналов Челищева, и мы вышли из дома на свежий воздух.

Голос доносился из глубины леса. Мы пошли в ту сторону, и вскоре я заметил, как земля уходит под уклон.

Вдруг я заметил шорох, но не спереди, а сзади. Мгновенно развернулся, готовый ко всему.

За нами шла человеческая фигура. Я узнал нашего проводника — долговязого охотника Кревиса.

Вот только теперь он передвигался не длинными бесшумными шагами, кошачья грация оставила его.

Он брел вперед как лунатик, загребая рыхлую лесную землю носками сапогов. Длинный лук волочился за ним, чудом зацепившись тетивой за кисть руки. Ранее сосредоточенное лицо было расслабленным, рот приоткрыт, с уголка губ стекала нитка слюны. Глаза распахнуты, взгляд пустой и по-детски наивный.

— Эй, Кревис! — позвал я.

Он не отреагировал. Было понятно, что идет он не за нами, а на зов.

Мы с Инессой подошли к нему, преградили путь. Он напоролся на мою грудь, вяло отпрянул и попытался обойти, словно я был деревом, оказавшимся на пути.

— Он под гипнозом, — резюмировала Инесса.

— Вижу, — ответил я.

— Вот как это чудовище приманивает жертв. Ментальный захват разума. Неудивительно, что местные боятся заходить в лес.

— Знаешь, я и сам своего рода гипнотизер.

Я вспомнил, как воздействовал на охранников в палате для вивисекции. Тогда я был на пике силы, однако сейчас мне не требовалось что-то приказывать, только развеять чужое присутствие. Клин клином.

— Проснись, Кревис, — сказал я и похлопал его по щеке.

Он повторил попытку двинуться дальше, но я удержал его, уперев ладонь в грудь. Я сосредоточился на Ядре, направил Ярость в новое для себя русло — не в руки, а к горлу.

В ямочке под кадыком возникло жжение. Я не узнал свой голос, в котором слышался рык:

— Кревис! Вспомни лес, вспомни, как гудит тетива на луке.

Инесса от моего голоса тихонько ахнула и затаила дыхание, прижав ладошку к губам.

Кревис повернул ко мне лицо. Что-то мелькнуло в его глазах, он нахмурился, словно в хлам пьяный человек пытается сосредоточиться.

— Ты — охотник, а не дичь! — рявкнул я.

Он вздрогнул и отшатнулся. Резко огляделся по сторонам, уставился на меня с изумлением. Медленно поднял руку и вытер слюну на губах.

— Что вы здесь… — начал он. — О, Небеса! Я слышал зов!

Ярость медленно отхлынула от горла. Я сглотнул, чувствуя першение, словно долго орал на ветру.

— Теперь ты проснулся, — кивнул я. — Возвращайся в деревню. Сможешь найти путь?

Он мельком глянул на солнце, сориентировался.

— Обижаете, ваше благородие. Я эти леса знаю, как… А что же вы? Вы тоже подчинились зову?

— Меня никто не звал, я сам пришел, — ухмыльнулся я. — Поспешите назад. В следующий раз меня может не оказаться рядом.

Кревис посмотрел на меня с удивлением, которое быстро уступило место уважению.

— Ваше благородие, если изволите, я могу пойти с вами и помочь.

— Спасибо, но не стоит, — сказал я. — Вы проводили нас к нужному месту, на этом ваша работа выполнена. Я буду рад, если вы вернетесь в безопасное место.

Подумав, он с достоинством кивнул. Перехватил лук, на прощание приложил два пальца к шляпе и бегом направился в сторону деревни.

— Как ты это сделал? — спросила Инесса.

— Иногда я бываю чертовски убедителен.

— Ну правда? Может, ты и меня загипнотизировал?

— Само собой, — хмыкнул я и шлепнул ее по ягодице. — Особая лесная магия.

Голос чудовища раздался вновь — словно земля вздохнула:

— Хм-м-м-м-м-м…

— Идем, — сказал я.

Через пару сотен шагов обозначился спуск начался каскадами. Деревья поредели. Вместо них я начал замечать вертикальные каменные обломки стен. Кивнул Инессе на утопленную в земле колонну, которая поросла мхом и напоминала поваленный ствол огромного дерева.

Спуск превратился в ущелье, заросшее кустарником. Под ногами мелькали остатки каменных ступеней, похожие на обнажившиеся кости в старых деснах, лишенных зубов.

Мы опускались все ниже, по бокам поднялись стены огромного оврага. Солнечные лучи уже сюда не попадали, в рассеянном свете казалось, что здесь преждевременно настали сумерки.

Стало сыро, повеяло холодом, но в воздухе проскальзывали теплые пласты, несущие в себе запах чего-то живого. Я нахмурился — запах был незнакомый, животные инстинкты не находили аналогов.

Наконец овраг сузился до коридора, идущего между скалистой породы вниз, в пещеру.

— Ты что-нибудь видишь? — спросила Инесса, прижимаясь к моему плечу.

— Я вижу все. Проход углубляется, там своротка. Идем.

Мы спустились. Теперь отчетливо слышалось утробное дыхание. Каменные стены были влажные от конденсата.

За углом открылась просторная пещера, величиной с актовый зал.

— Назад! — воскликнул я, увлекая за собой Инессу.

— Сюда! Сюда! Сюда! — загромыхал голос, от которого заложило уши.

В такт словам клацали исполинский зубы. Прямо из стены торчала огромная ярко-красная морда с зубастым ртом. Челюсти были как кузов самосвала. Каждый зуб — остроконечный конус с Инессу ростом!

Я всмотрелся и остановился. Морда была словно вмонтирована в стену, чудовище щелкало зубами, но не двигалось вперед ни на миллиметр.

Оно высунуло язык, вытянуло его метра на два. Влажный кончик нетерпеливо замахал, пытаясь нас загрести. Вязкие капли слюны шлепнулись на каменный пол.

С хлюпаньем чудовище втянуло язык, снова щелкнуло челюстями. На нас уставились желтые глаза.

— Чего встали, человеки? — сказало оно уже не таким громыхающим голосом, без гипнотических ноток. — Почему не подчиняетесь?

Инесса создала огненный шар и запустила его под потолок зала, стало светло. Теперь и она смогла разглядеть морду. Судя по сдавленному вскрику, увиденное ей не понравилось.

Чудовище проследило за фонарем глазами и сказало:

— Ах вот в чем дело. Вы не какие-то там ебаные простолюдины, а ебаные маги! Одаренные! Белая кость, голубая кровь… — Оно перевело взгляд на Инессу. — Розовые соски!

Инесса непроизвольно глянула на свою замшевую курточку.

— Откуда такие ругательства, морда? — спросил я, оглядывая зал.

Здесь было пусто, только одну стену целиком закрывало это малиновое лицо с желтыми клыками. Губы изогнулись, то ли изображая улыбку, то ли демонстрируя частокол зубов.

— Я порождение клоаки клоак, которая и не снилась вашим мудрецам, так с чего же ты помышляешь, что я буду общаться как дева из пансиона, чья девственность сокрыта за семью юбками, аки за семью печатями Апокалипсиса⁈

— Ты сам позвал меня, когда я упомянул Бездну. Так что мог бы быть и повежливей, быдло!

— Я демон, тупой ты урод! Как в твоей человеческой черепушке могла возникнуть идея, что я буду соблюдать с тобой этикет? Здравствуй, добрый путник, не желаешь ли ты отправиться в Бездну? Таков твой был расчёт? Вялым тебе по лбу шлёп!

— Инесса, зажми ушки, — усмехнулся я.

Инесса и не думала смущаться, показала мне ладонью на арку над головой чудовища. Там было несколько надписей, так глубоко вытесанных в камне, что даже время не смогло стереть их. Я бы их и не заметил, приняв за узоры, настолько они были чуждыми:

Τοῦτό ἐστι πύλη εἰς τὴν Ἄβυσσον

Πρόσεχε τοῖς ὀδοῦσι

— Неужели ты можешь это прочитать? — спросил я.

— Это язык Аркадии, мы изучали в Университете, — проговорила Инесса, а потом медленно начала читать, хмуря брови: — Туто́ э́сти пу́ли эйс тин А́бюссон. Про́сехе тойс оду́си…

Демон проговорил с интонациями священнослужителя:

— Женщина, сосуд греха, тебе ли открывать рот? Или желаешь ты пососать мой грех?

— Продолжай, дорогая, — кивнул я. — Перевод знаешь?

— Вот что бы ты без меня делал? — улыбнулась она, вдохновленная своими познаниями. — Здесь говорится: «Это портал в Бездну. Будь осторожен с зубами».

Чудовище в подтверждение слов широко распахнуло пасть так, что раздался влажный хруст. В глотке мерцал голубоватым светом сгустившийся воздух — нечто подобное я видел в портале, который в свое время активировал Свиридов. Пасть захлопнулась, морда выглядела самодовольно.

— Ага! Это лифт, — сказал я. — Живой лифт.

Чудовище подхватило эту реплику, проговорив нараспев смутно знакомые стихи:

— В буре деяний, в волнах бытия, я не подымаю, а лишь опускаю. Смерть без рожденья, жизнь без движенья — в вечном простое.

— Что же ты такое? — спросил я. — Или кто?

— Аз есмь червь — пасть моя здесь, а жопа в Бездне. Мое дело поносить человеков, вот и иди же ты на хуй, ублюдок, мать твою етить семижды.

Инесса демонстративно игнорировала мат чудовища, такую надменность я видел в ней впервые. Она направила огненный шарик ближе к стене, огненный свет выхватил еще одну надпись.

Ἀνθροστόμα — Καταπῖνον

— Антро́стома и Катапи́нон, — прочитала она.

— Что значит?

— Думаю, это имена этого существа. Первое означает что-то вроде «пещерной пасти», а второе — буквально «пожирающий вниз».

— Я вам тут не мешаю, а? — осведомился Катапинон. — Эс ко́ракас бинэтэ́йэс!

— Что он сказал? — спросил я.

Инесса нахмурилась.

— Эс ко́ракас бинэтэ́йэс! — повторил Катапинон с довольным выражением морды.

— Говорит: «Иди к воронам, будь ты трахнут», — вздохнула Инесса.

— Кар-кар! — отозвался Катапинон. — Ну и кто тут быдло, не знающее древнего языка высоких знаний?

Инесса прошлась по пещере, предусмотрительно держась противоположной от Катапинона стены. Провела кончиками пальцев по барельефам. Кое-где глянцево поблескивали в огненном свете сохранившиеся фрагменты мозаики.

— Должно быть, это очень древнее место. Времена Героического века, когда первые маги пришли сюда. Чернокнижников тогда уже осудили за гибель Аркадии, но они еще были у власти наравне с другими домами магии. Видимо, это их наследие.

— Видимо! — передразнил Катапинон. — Испокон веков торчу я здесь. Воистину сущий на земле — и срущий под землей!

Отправляться в Бездну таким неприглядным способом мне не шибко хотелось, но сам механизм выглядел, как это ни смешно, довольно надежным.

— Мне нужно в Бездну, — сказал я. — Вижу, рот у тебя и без того не особо закрывается, так что тебе не составит труда открыть его пошире, чтобы я вошел, так?

Катапинон прижмурился и причмокнул.

— Ах, Бездна! Кровь, дерьмо, сернистый ветер, хищные тераты, какотиды! Пытки и оргии! Великолепное место для медового месяца, рекомендую. Однако я не работаю бесплатно.

— И почем билет?

Огромная пасть растянулась в улыбке, желтые глаза алчно блеснули.

— Жертву! Ты ведь очень хочешь туда отправиться? Я вижу, тебе нужно-нужно-нужно. Мне не нужна кровь как таковая, я питаюсь душевной болью. Ты должен заплатить чем-то, что тебе по-настоящему дорого… Она! — Катапинон не моргая уставился на Инессу. — Хочу разжевать на твоих глазах эту сисястую, жопастую нимфу.

— Эй! — воскликнула Инесса.

— Не волнуйся, дорогая, я умею торговаться и найду с ним общий язык, — сказал я и повернулся к Катапинону: — Пошел на хуй.

— Глупый, жадный человече, — ответил он. — Однако без жертвы тебе не обойтись. Это древний завет, по которому я нахожусь здесь.

— А если тебя поджарить? — проговорила Инесса чуть изменившимся от магии голосом. Я знал эти интонации, которое предвещают огненный шар так же, как гром — грозу.

— Девочка моя, меня заточили здесь древние архимаги. Насрать мне на твою магию.

— Какие еще есть варианты? — спросил я. — Золото, артефакты? Может, загадаешь мне загадку, как сфинкс?

Катапинон расхохотался. Эхо заметалось по пещере, в нас полетели брызги дурно пахнущей слюны.

— Только человеческие жертвы! Это самая надежная валюта, проверенная вечностью. Я здесь испокон веков, через меня прошли тысячи! Шлюхи должны поклоняться мне, я бог шлюх! Но я хочу-хочу-хочу в жертву девственницу. Чистенькую, вкусненькую… чтобы кожа такая нежная-нежная и слезинки на ресницах как росинки. Но не девочку! Чтобы с сиськами была!

— Ясно, — сказал я. Прости, но мама меня научила: не открывай дверь незнакомцам и не приноси жертвы демонам.

— Родители всегда портят жизнь своим детям! Последний вариант — оргия на моих глазах. Вы, человеки, так забавно это делаете, что тоже годится.

Я повернулся к Инессе. Она странно на меня посмотрела.

— Итак, я пошел в Бездну. Возвращайся в Вельград и передавай привет отцу.

Я скинул камзол, принялся расстегивать пуговицы рубашки.

— О, хэ-хэ! — воскликнул Катапинон. — Кажется, сейчас что-то будет.

— Георг… что ты делаешь? — проговорила Инесса. — Мне тоже раздеться?..

— Нет, — усмехнулся я. — Подстрахуй меня.

Я остался без одежды, притянул Инессу и впился в нее долгим поцелуем. Она уже все поняла, и когда я отстранился, коротко кивнула. В глазах была решимость.

— Это разве оргия⁈ — громыхнул Катапинон. — Надеюсь, хоть с языком поцеловались.

Ядро с готовностью откликнулось на мою команду.

Пульсирующая красным цветом Ярость выступила за пределы тела, формируя новые контуры. С хрустом тело начало расти под новые очертания.

Клетки стремительно делились, обдавая меня с головы до ног болезненным зудом, словно я попал под контрастный душ изо льда и магмы. Кости удлинялись и расширялись, обрастали мышечной массой.

Кажется, Инесса никогда не видела меня в третьей форме, да еще и так близко. Вскоре я выпрямился перед ней во весь рост, выше ее почти вдвое. Посмотрел в ее голубые глаза, похожие на родники. В них не было ни капли страха, только восхищение. Я протянул лапу и с филигранной точностью поправил локон на ее лице. Инесса улыбнулась.

— Вот это да! Волколак! — воскликнул Катапинон. — Трахни ее сейчас, парень — и добро пожаловать в Бездну!

Я повернулся к нему и обнажил зубы в оскале. Подобрал узел с вещами и пошел вперед.

— Куда прешь, соба…

Я схватил его за клыки, отчего фраза оборвалась на полуслове. Катапинон гневно заорал — из глотки ударил ветер, настоящий ураган. Полетели сгустки слюны.

Челюсти, каждая как кузов самосвала, дернулись в попытке сомкнуться. Я выпрямился, напряг лапы, словно штангист, поднимающий рекордный вес над головой — зря я что ли на Арене качался?

Мышцы дрожали от напряжения. В какой-то момент челюсти начали смыкаться, сгибая меня, как стальной прут.

Я зарычал. Ядро вращалось в груди, вливая в лапы зверскую мощь. Катапинон издал тяжкий стон. В меня ударил язык, пытаясь вытолкнуть. Мокрый, горячий, но живой и пульсирующий.

Я впился в него зубами. Язык отпрянул под сопровождение вопля. Я рывком выпрямился. Челюсти поддались и ослабли.

Воспользовавшись этим, я прыгнул вперед, в самую глотку, где подрагивал портал в Бездну.

Инесса облегченно выдохнула, когда Лютиков пропал в портале.

Катапинон размял челюсть, язык ходил ходуном, словно пытаясь достать изо рта навязчивую шерстинку. Кашляя и отплевываясь, он орал:

— Это насилие! Вопиющее нарушение правил! Мерзкие людишки — ни страха, ни уважения. Надеюсь, он сдохнет в Бездне, чтоб его черти выебли предварительно и после!

Отдышавшись, он подмигнул Инессе:

— Вот и остались мы наедине, милочка. Хочешь отправиться за любимым? По глазам твоим блядским вижу, что хочешь! Тебя я пропущу за компанию. Только ты тоже разденься! Зуб ставлю на то, что соски у тебя все-таки розовые…

Инесса пятилась к выходу, не сводя глаз с малиновой морды с желтыми клыками. Голос Катапинона снова стал низким и рокочущим:

— Иди ко мне!.. Иди ко мне… Иди, блядь!

Достигнув выхода, Инесса развернулась и побежала наверх. Вдогонку ей донесся возглас, в котором смешалось возмущение и восхищение:

— Какая жопа!

Едва Инесса выбежала из сумрачной пещеры с этим свихнувшимся демоном, так сразу призвала огненного элементаля.

Конь вспыхнул перед ней с огненным треском, тряхнул рыжей гривой, рассыпающий искры. Глаза косили на Инессу, копыта нетерпеливо ударили оземь, взрыхлили лесной ковер.

Под пошлые и богохульные возгласы Катапинона Инесса запрыгнула на элементаля, вжала пятки в горячие бока. Она щедро влила в коня магической энергии, так что он сорвался с места как комета.

Инесса летела сквозь лес, ветер размазывал слезы по лицу.

Если бы она заметила ту надпись на минуту раньше, то вцепилась бы в Лютикова мертвой хваткой и не отпустила бы в Бездну. Плевать на графа Челищева!

Когда Лютиков превратился в огромного мускулистого волка с шикарным серым мехом и полез в пасть Катапинону (как безумный псих, как герой легенд!), огненный шар высветил еще одну надпись:

Ἡμέρα μηνὶ ἴση τυγχάνει

— Хэ́мэра минэ́ и́сэ тюнха́нэй! — прокричала Инесса в лесной чаще. Слова отозвались эхом, спугнули стайку птиц.

Это звучало подобно зловещему пророчеству. «День месяцу равным оказывается»! Без сомнения, это могло означать только одно: за каждый день в Бездне здесь, в нормальном мире, пройдет месяц!

Даже если Лютиков разделается с графом Челищевым за сутки, ждать его возвращения стоит не раньше чем через месяц. Месяц! Целый месяц холодных простыней и неопределенности!

И это в лучшем случае. Что если Лютиков задержится там на неделю⁈ Пройдет… полгода. Инесса всхлипнула.

А как он вернется⁈ Это Бездна, а не соседний городок. По легендам, в Героический век в Бездну ссылали магов в качестве высшего наказания. Бессрочная ссылка без права на возвращение. Попробуй еще вернись оттуда! Это только чернокнижники бегали туда-сюда.

День будет идти за днем, а она даже не будет знать, жив ли Георгий. Пусть надежда никогда не покинет ее, но Инесса, знала, что каждый день будет взращивать отчаяние.

А если он вернется только лет через десять⁈ Для него там пройдет сотня дней, а она уже утратит первую молодость, ей пойдет четвертый десяток! Будет ли он так же рад ей? А если через двадцать…

А он даже не знает этого! Оставалось надеяться, что Лютиков поторопится.

Инесса перевела дух.

Лютиков справится. Найдет графа. Да, справится с магом седьмого ранга. Преодолеет все тяготы Бездны. Найдет способ вернуться.

Каждое это утверждение казалось невероятным. Такое не под силу обычному человеку, не под силу магу. Но если Лютиков сделает это…

А он сделает.

Инесса захотела накинуться на него, обхватить руками и ногами, впиться в его губы, прижаться животом, ощущая отклик, и выть как волчица, верещать как безумная течная сука! Странным образом это придало ей капельку спокойствия.

Она будет ждать его хоть десять лет, хоть сто! А если потеряет терпение, то сама отправится в Бездну, даже если для этого придется принести Катапинону в жертву селянку! Все будет хорошо!

Эмоции подхлестнули магию, конь рвался вперед, приближая ее к отцу.

Бросаясь в глотку чудовища, не ожидаешь ничего приятного, так что эффект портала не стал для меня сюрпризом.

Ничего общего с порталом, которым я воспользовался когда-то со Свиридовым.

Ощущение было такое, словно я нырнул в море, но не поднялся на поверхность: толща воды надавила сверху, меня засосало в пучину, расплющило чудовищным давлением, верх и низ поменялись местами, меня закружил аттракцион, а затем внезапно все прекратилось — меня вышвырнуло.

Я вывалился в неведомое пространство. Первое, что заметил, — особый запах другого мира.

Еще будучи человеком в прошлой жизни, я чувствовал, как по-разному пахнут города даже в пределах одной страны, не говоря уж о загранице. Или взять к примеру запах, закрепившийся в детских воспоминаниях: он несет с собой ощущение определенного периода жизни.

Здесь пахло по-особому. Другой мир, чуждый тому, где я родился, и тому, куда попал после смерти. Запах других органических соединений, другой песок, другой воздух. И над всем этим главенствовал мерзкий запах серы и кислоты, от которого свербило в носу. Для волколака в третьей форме это был удар молотом по башке!

Вместе с тем была тонкая узнаваемая нотка: так пахнет летний вечер в городе, когда ты зашел в квартал, где открыт канализационный люк. А еще запах пыли, теплого асфальта, смога, выброса с металлургического завода, выхлопных газов с трассы…

И заходящее солнце после июльской жары. Оно тоже как будто пахнет — понятное дело, не само по себе, а вызываемый им конденсат и прочее. Вот только то, что я принял за закатное солнце, находилось сейчас в зените.

Вокруг возвышались покосившиеся каменные руины, обломки колонн торчали как обломанные клыки.

В тот же момент, как я вывалился на каменную площадку, я услышал сухой щелчок. Он напомнил мне щелчок арбалетной тетивы, на который у меня уже выработался рефлекс.

Я без раздумий бросился в сторону, упал.

Воздух пронзили десятки стрел. Они разошлись широким веером, некоторые ударились в каменные обломки стен и раскололись, другие со свистом улетели вдаль.

Я заметил, что лежу в куче хвороста. Связанные пучки сухих веток громоздились повсюду, устилая пол разрушенного храма.

Услышав подозрительное шипение, я вскочил на ноги. В расширенном ракурсе зрения мелькнул огонек, ноздри затрепетали от острого запаха дыма.

Огромным скачком я выскочил за пределы заваленного хворостом круга. Увидел натянутую под ногами веревку — видимо, такую же я зацепил, когда вывалился из портала. На этот раз я ее перепрыгнул, отбежал на безопасное расстояние.

Огонь побежал по хворосту, и за считанные секунды то место, где я недавно стоял, вспыхнуло. Горячая волна ударила в морду.

Я непроизвольно зарычал, отступил на несколько шагов, приложив лапу к глазам.

Хворост сгорел быстро. Очевидно, так же быстро должен был погибнуть тот, кто воспользуется порталом в Бездну.

Сгорели растяжки, активировав еще несколько ловушек. Во все стороны брызнули стрелы. Летящую прямо мне в грудь, я поймал на лету.

В моих лапах стрела казалась зубочисткой, но вообще-то была полметра в длину. Без наконечника — просто заостренный колышек, обожженный на конце для твердости. Так выглядит ловушка, сделанная из подручных средств.

Я перевел дыхание, огляделся в поисках других ловушек, подозрительно принюхался, но на этом сюрпризы кончились. Зловонный ветерок растаскивал по камням серый пепел с редкими искорками.

Осторожными шагами я вернулся к каменной площадке между обломков колонн.

На каменной стене был барельеф с изображением демонической рожи, которая напоминала Катапинона. Ладно хоть не изображение его задницы и на том спасибо!

Судя по руинам, когда-то эти места были хорошо освоены магами, в частности чернокнижниками. Когда-то давно.

А вот ловушки поставили недавно. Есть в Бездне не только твари, но и разумные существа с человеческой логикой. Вряд ли это демоны так встречают гостей — скорее кто-то, ведущий на чернокнижников охоту.

Я усмехнулся. Это напоминало партизанскую борьбу.

В третьей форме дышать воздухом Бездны было совсем невыносимо. Я скинул с плеча узел с одеждой и крутанул Ядро в обратную сторону.

Как всегда превращение в человека стало сенсорным шоком — я лишился расширенного зрения, запахов, силы, звериных ощущений, которым сложно подобрать название.

От ядовитого ветра кожу пощипывало. Я поспешил одеться. Да уж, местечко не из приветливых, однако дышать можно, света достаточно. Нормально — и не такие метели в харю летели.

Оставалась одна маленькая задача: найти во всем этом бардаке старого говнюка Челищева. А потом убить его. А потом каким-то образом вернуться…

Крава, Жоряныч — устроил себе жопу на ровном месте! Мог бы уехать в Красные Родники, прихватив Инессу, и сидеть там как барин.

Я придушил в себе этот гаденький внутренний голосок. Я переродился не для того, чтобы выйти на пенсию!

Итак, с чего начнем? Я огляделся.

Вокруг простиралась пустынная местность. Холмы, барханы, фрагменты руин. Пустыня до горизонта, уходящая в необозримую бесконечность, что терялась в красноватой мгле недостаточного, словно умирающего света.

Если у пустыни может быть лицо, то у нее было лицо старика, который ощерился в улыбке, и ты с тревогой обнаруживаешь, что зубы он не потерял, напротив, они острые и в три ряда.

В одной стороне виднелась темная стена леса. Я присмотрелся. Деревья выглядели как-то не так, но с большого расстояния было не понятно, в чем дело.

Однако смотреть по сторонам глазами — это человеческая привычка, а я не совсем человек. Все-таки придется понюхать Бездну по-настоящему. Ядро трепыхалось в груди с любопытством щенка, запущенного в новое место. Оно с радостью откликнулось на команду превратиться во вторую форму.

Меня выгнуло дугой в судороге и приступе боли — ну не может лицо превратиться в волчью морду безболезненно, как ни тренируйся. Зубная боль? А как насчет перестройки челюсти, когда она с хрустом выдвигается вперед, а зубы превращаются в клыки⁈

Камзол натянулся на груди от мышц. Волчий нос обожгло противными запахами, однако шерсть защищала кожу от враждебной среды — хоть какой-то плюс.

Я осторожно принюхался. Волк может унюхать добычу на расстоянии пяти, а то и десяти километров, если это специфическая сильная вонь. Конечно, наивно было надеяться, что Челищев где-то поблизости, однако…

Я абстрагировался от запахов серы и кислоты, а также гари от недавнего костра. Лес пах непривычно, словно это были не деревья, а чьи-то пальцы, высунутые из земли.

Со стороны пустыни тянуло легким ветром. Я разложил его на запахи. Закрыл глаза для лучшей концентрации.

Кое-что показалось смутно знакомым. Я вычленил из памяти запах хаотических тварей, которых призывал Небольсин. Он присутствовал в общем фоне. Надеюсь, мне не придется ими питаться — мяско так себе.

Еще один запах ассоциировался у меня с черным и липким. То черное существо, которое я размазал об камин, когда прибежал к Инессе, а потом оттирал от него руки алкоголем. Что-то такое доносилось со стороны пустыни.

Получается, в особняке Челищева был представитель этого народа. Местные аборигены. Это разумные существа, значит, от них можно получить информацию что почем. Вряд ли они окажутся дружелюбными, однако хоть какая-то зацепка.

Я с шумом выдохнул воздух, фыркнул.

Решено, пойдем туда, где пахнет аборигенами. Потолкуем.

Возможно, Челищева здесь даже знают, он персона запоминающаяся. Теперь узнают и обо мне!

Я отряхнулся в тщетной попытке избавиться от противного духа Бездны и направился в пустыню.

В голове навязчиво вертелась фраза из книги Кинга: «Человек в черном ушел в пустыню, и стрелок двинулся следом».

Подобрав под себя ноги и выпрямив спину, Навьяр сидел на плоском камне, выступающем на мелководье озера. Он был обнажен по пояс, в скупых лучах солнца Бездны его татуировки, покрывающие грудь и спину, казались угольно-черными лабиринтами.

Рядом с камнем было воткнуто костяное копье-посох.

Веки Навьяра были закрыты, он слушал тихий шепот воды. Это было одно из немногих озер с чистой водой в Бездне. Здесь он восстанавливал силы, залечивал раны и проводил время в размышлениях.

Неподалеку стоял его шалаш, вдоль берега и на опушке леса разлеглись волки. Сейчас они отдыхали после недавней расправы с перерожденным чернокнижником, двое лакали воду. Часть стаи охотилась в Костяном лесу, несколько разведчиков бродили по маршрутам.

От одного из них пришел сигнал.

Навьяр нахмурился — во время дивленья не полагалось его беспокоить.

Сигнал повторился. Волк-разведчик был взволнован, посылал тревожные эмоции. Это был всего лишь зверь, он не мог сказать, что случилось, или показать видение. Ясно было только, что сигнал шел от одного из храмовых порталов.

Навьяр открыл глаза: желтые, с широкой радужкой, из-за которой не видно белков. Волчьи глаза.

Он не глядя протянул руку вправо и выдернул из мелководья копье. Поднялся на камне во весь рост. Волки, лежащие на берегу, подняли головы.

— Какой-то залетный маг воспользовался старым порталом, братцы, — проговорил Навьяр. — Пойдем проведаем, что от него осталось, и поставим новые ловушки.

Во второй форме я бежал трусцой через пустошь, огибая каменные руины, покрытые шипастыми ветками неизвестных кустарников.

Тлетворный воздух иного мира по-прежнему обжигал кожу и заставлял глаза слезиться, особенно на бегу, однако уже через час стало легче. Действовала волколачья регенерация, звериная сущность быстро адаптировалась к новым условиям.

Время от времени я поднимал голову: в красно-оранжевом небе мелькали силуэты крылатых тварей: с длинными изломанными ногами, с висячими хоботами. Когда-то на похожей твари улетел с перрона Небольсин.

Я вспомнил, что Катапинон назвал обитателей Бездны какотидами. Интересно, здесь все животные такие мерзкие? А то рано или поздно придется заняться охотой и кого-то съесть.

Впрочем, едим же мы всяких креветок и ничего, даже нахваливаем, мол, полезные морепродукты… Черт, уже второй раз вспоминаю о еде!

Кстати, о чертях. Запах черных существ становился все отчетливей — так без всяких указателей безошибочно находишь общественный туалет на вокзале.

Единственное мое знакомство с этой, гм, расой не задалось, но был шанс, что аборигены разумны и с ними можно договориться. Договорился же я с Катапиноном…

Вскоре послышались звуки народной музыки. Завывала свирель, бахали барабаны. Несколько хриплых голосов то ли пели, то ли читали нараспев заклинания — так сразу и не понять, что у этих существ на уме.

Я втянул воздух, наморщил морду. Их там штук пятнадцать, не меньше. Еще какие-то крупные животные. Пахнет кровью, копотью, жареным мясом и вдобавок тянет запахом, который ни с чем не спутать. Этиловый спирт с кислой ноткой перегара. Так пахнет деревенская попойка в честь созревшей фляги с брагой.

Говорить с волчьей пастью вместо рта я не мог, поэтому, когда подошел достаточно близко, крутанул Ядро в обратную сторону. Тут же восприятие оскудело, звуки потеряли резкость, словно с головой погрузился в воду. Оставшиеся на подкладке камзола шерстинки кольнули спину, я передернул плечами.

Крадучись я приблизился к обломку каменной стены, выглянул из-за угла.

Без сомнения, это было торжественное мероприятие. Две дюжины черных чертей собрались на древней площади в окружении руин. Каменные плиты были вытерты до блеска, видимо собирались здесь часто.

Черти пели, плясали, сидели за массивным каменным столом, похожим на жертвенный камень. Длинные черные пальцы сжимали кубки. Я поймал момент, когда два кубка с плеском врезались друг в друга — два черта запрокинули головы, выливая пенное содержимое в пасти.

Это были собратья того существа, что я встретил в доме Челищева — хвостатые, долговязые, с черной маслянистой кожей, с длинными шипами-наростами, выступающими вдоль спины.

Полыхал широкий низкий костер. Пламя было с зеленым оттенком, словно горела какая-то химия. В клубах обильного дыма на вертеле жарилась туша огромной змеи. Двое чертей суетились вокруг, поворачивали вертел, покрикивали друг на друга, то и дело прикладывались к бутылке.

На краю площадки стояло массивное животное, похожее на носорога, по бокам свешивались корзины и бурдюки. Рядом распластались три крылатые твари, привязанные за узду к колонне. Кожа у тварей была человеческого цвета, плотная и жирная, с редкими черными волосками.

Все это я увидел боковым зрением, потому что уставился на центр площади. Там возвышался высокий каменный столб, а нему была привязана девушка.

Нормальная человеческая девушка, полностью обнаженная. Ее тело оплетали лозы кустарника, шипы впивались в нежную кожу, раздирая ее в кровь. Рот ее был перехвачен повязкой с кляпом, она мычала и мотала головой, из глаз текли слезы, черные от туши.

Местная⁈ Или одна из жертв, принесенных Катапинону, но не съеденная, а отправленная в Бездну? Так сказать, живая посылка для увеселения чертей. Со слов Инессы, эти существа питались не столько пищей, сколько эмоциями разумных существ.

Я никогда не видел подобного, кроме как в фильмах (или собственных подростковых фантазиях), однако, как всегда в таких случаях, девушку для жертвы выбрали небывалой красоты, словно своровали прямо с конкурса красоты. Причем не современного, а конца прошлого века, когда в моде были настоящие красотки.

Так или иначе, с ней я с большей вероятностью найду общий язык, чем с этой компанией. Хоть черти и веселились, но мне рады не будут. Выйти к ним в личине человека, значит, на раз-два присоединиться к девушке на столбе. Со всеми вытекающими последствиями.

Я сбросил одежду и аккуратно уложил ее за камень.

«Крушить! — радостно рыкнуло Ядро. — Рвать-кусать!» Это были не слова, а образы, настолько конкретные, что слова возникали под ними, словно подписи в комиксах.

«Именно так», — отозвался я.

«Самочку не кусать, самочку любить-любить!»

Я усмехнулся: «Еще сегодня мы любить-любить Инессу».

«То рыженькая самочка! Эта темненькая! Совсем другое!»

«Инесса обижаться, меньше любить-любить», — объяснил я на его языке.

«Больше самочек — больше вакен-бакен! Рыженькая кричать, топать лапками, но сильней любить!»

Ядро разволновалось настолько, что даже выдало неизвестное слово, словно ребенок, выдумывающий неологизм для обозначения явления, которое чувствует и понимает, но объяснить не может. Впрочем, я понимал, о чем оно толкует.

«Рвать-кусать», — напомнил я, и оно мигом забыло о самочках. Обжигающие потоки ярости устремились в конечности, вышли за границы тела красным контуром.

Я сдержал болезненный возглас, а через секунду уже глухо зарычал. Взглянул на компанию чертей уже не из-за угла, а сверху того обломка стены, за которым прятался — он стал вдруг вдвое меньше.

Я присел, напружинил задние лапы и взмыл вверх громадным прыжком.

Обрушился сверху, прямо на пирующих за столом-жертвенником.

Черти посыпались в стороны, словно кегли, заголосили на резком, шаркающем наречии.

Размашистым взмахом лапы я смял троих вряд.

Когда я спасал Инессу, мне потребовалось много времени, чтобы прикончить одну такую тварь, но тогда я был человеком, а сейчас — зверем. Черные когти с когтями-кинжалами леко вспарывали черные жилистые тела.

— Шарага-а-а! — воскликнул один из чертей и кинулся к крылатой твари.

Я прыгнул за ним, пригвоздил к земле с такое силой, что его позвоночник переломился надвое. Крылатые твари разразились клекотом, вьючное носорогоподобное животное недовольно затопало ногами, фыркнуло.

Ко мне метнулась кучка наиболее трезвых и воинственных чертей. В лапах появились кривые клинки, блестящие в свете костра как зеркало.

Я мимоходом отметил, что от клинков пахнет каким-то дурманом. Распростер лапы в стороны и издал грозный рык.

Черти дрогнули и рассыпались в стороны, один опрокинулся на спину.

Уйдя с траектории удара ближайшего, я сшиб его лапой. Черт взмыл в воздух и впечатался в каменную колонну с сухим треском, словно раздавленный чипс.

Другой бежал на меня. В руках не было оружия, однако его намерения стали понятны, когда он вдруг сгорбился, выставляя вперед длинные иглообразные шипы на хребте, прыгнул вперед, похожий на морского ежа.

Его я сшиб в полете.

Не заметил второго, который успел вонзиться в спину. Черти радостно завопили.

Шипы были острые и погрузились глубоко. Я зарычал, схватил гада лапой, скомкал, медленно вытянул иглы из себя.

— Чарак-чарак! — завопил кто-то.

Полдюжины чертей согнулись колесом, напряглись, как взведенные пружины…

Я сообразил что к чему, прикрыл лапой морду, метнулся в сторону.

Угли брызнули в мою сторону, несколько вонзились в плечо, грудь и запястье. Черти заорали в ликовании. Я ощутил легкую тошноту — видимо, они рассчитывали на какие-то токсины в своих шипах.

Однако в буре Ярости, бурлящей в моей крови, яд вскипел, выступил на ранах и на коже маслянистыми каплями.

В следующую секунду я настиг стрелков, без особых выкрутасов распотрошил точечными ударами когтей.

Еще двое действовали одновременно. Первый вскочил на стол и начал крутить перед собой лапами, формируя бледно-зеленое облако, явно магическое. Второй скакнул к девушек, выхватил саблю и замахнулся.

Это был вопрос не выбора, а лишь скорости. Я прыгнул к тому, что замахивался на пленницу, и в прыжке снег голову магу.

Приземлился перед столбом, вонзил когти в занесшего над девушкой саблю. Он выгнулся назад, пронзенный насквозь. Девушка вытаращила на меня глаза в ужасе, но я уже приступил к оставшимся.

Они разбегались в разные стороны, пытаясь скрыться в наступающих сумерках. Я видел в темноте не хуже, чем они, мне даже не понадобилось тепловое зрение.

Прыгая от одного к другому, я прикончил всех и вернулся на площадку.

Огляделся в поисках затаившихся врагов — никого.

Шум крови в ушах постепенно затихал. Только сейчас я почувствовал боль от нескольких шипов, засевших в теле. Выдернул один за другим с наслаждением, какое испытываешь, доставая занозу.

Ярость вытолкнула грязь из ран, вспыхнула на на местах порезах, словно прижигая их. Я удовлетворенно выдохнул.

В наступившей тишине шкварчала туша змеи на костре, подгорая с одной стороны. Одной лапой я схватил громадный вертел и отодвинул его от костра — у меня были планы на это мясо.

Ядро ритмично покачивалось в груди, словно запыхавшаяся собака, которая часто дышит после бега, вывалив язык. Оно мигнуло, словно намекая, что осталось еще одно дельце.

Я подошел к девушке. Она невнятно закричала сквозь кляп, мотнула головой.

Ее можно понять. В этом обличье я был пострашнее любого из тех, кого убил.

Несмотря на возмущенное урчание Ядра, я скомандовал ему обратное вращение. Сытое от пролитой крови, оно подчинилось, хоть и без энтузиазма.

Рык, хруст костей, опустошение и холод — я поднялся человеком. Взглянул на девушку. Она перестала брыкаться, застыла в оплетающих ее лозах, смотрела на меня зелеными глазами не моргая.

Распутывать нагромождение шипастых стеблей я не собирался — гордиевы узлы мы предпочитаем рубить. Поднял с земли оброненную саблю. Тем клинком, что пару минут назад предназначался для убийства девушки, я рассек лозы.

Аккуратно освободил девушку из шипов, вынул кляп. Губы у нее оказались полные, с фиолетовым оттенком.

Она сделала шаг, ноги подкосились, и она прильнула ко мне. Стыдливо отпрянула, ойкнула и снова вернулась в объятия.

Девушка не была похожа на селянку из Державы. Кожа была цвета кофе с молоком, фигура спортивная, с плоским животом и сильными длинными ногами. Восточные черты лица, чуть раскосые глаза с тонкими бровями с изломом посередине.

Черные волосы до середины спины… да чего там, до грудей — крупных, невероятно округлых, чуть вздернутых вверх так, что словно смотрят мне в глаза.

Вспомнив о глазах, я посмотрел девушке в лицо и встретил ее взгляд. Бледно-зеленые глаза подернулись поволокой, шок перешел в эйфорию. Она как пьяная потянулась ко мне губами, коснулась моей щеки ладошкой.

Ядро довольно молчало, боясь спугнуть момент. А вот чуйка не молчала — грозила холодным пальцем. Или это Инесса наложила на меня какое-то заклинание верности? Вот только на волколаков магия не действует.

Я мягко отстранился.

— Амза гаракол? — сказала девушка.

— Не понимаю, — покачал я головой. — Говоришь по-моему?

— Дер-зава, — проговорила она с сильным акцентом. — Ты есмь вить-язь?

— Жора. Можешь звать меня Жорой.

— Зора.

— Примерно так, — улыбнулся я. — А как зовут тебя?

Вместо ответа она вцепилась мне ногтями в предплечье и уставилась в темноту.

Оттуда вышел человек в кожаной безрукавке. По мускулистым рукам вились татуировки. Он прихрамывал на одну ногу, в руке сжимал высокое костяное копье-посох. Лицо суровое, обветренное, с язвочками на щеках, густая черная щетина с проседью. Не человек — волколак, судя по глазам.

— Я видел, как ты разметал каликандзаров, — проговорил он глухим голосом, словно не привык разговаривать. — Неплохо, но одного ты все-таки упустил.

— Где? — спросил я, машинально глянув по сторонам.

Волколак прислушался к ощущениям, кивнул.

— Всё. Мои волки его догнали. Осталось еще одно.

Он сделал несколько шагов ко мне.

Следующее его движение было настолько быстрым, что даже я не успел среагировать.

Костяной наконечник копья вонзился в горло девушки.

Я запоздало сомкнул пальцы на древке.

— В сторону, — рявкнул волколак, но я уже и сам ощутил шевеление рядом.

Я отпрянул от девушки.

Ее тело изменилось. Кожа цвета кофе с молоком облезла лохмотьями, скальп с шикарными черными волосами сполз за спину, обнажая черный блестящий череп. Удлинившиеся руки девушки еще тянулись ко мне, царапая воздух острыми когтями.

Волколак выдернул копье, тело черного существа упало, выгнулось в агонии, разбрасывая остатки кожи и застыло.

— Какого хрена⁈ — воскликнул я. — Они пытали своего?

— Ты здесь новичок, верно? — усмехнулся он. — Решил, что каликандзары захватили прекрасную деву, дабы принести в жертву?

Я нахмурился.

— Это выглядело убедительно.

— Еще бы. Это была свадьба, друже. Невеста надела такое платье, притворяясь человеческой девушкой. У всех свои традиции. Выкуп невесты, кража невесты. Каликанздары разыгрывают ритуал человеческой жертвы.

— Неудобно получилось. Получается, я порешил их ни за что?

Он усмехнулся и покачал головой.

— Ответь ты на ее поцелуй, она бы пронзила твой мозг языком и высосала его. Или убила бы тебя ночью. Всю ночь бы убивала, медленно. Мы для них самая лакомая пища. Ты поступил верно. Ты следовал Ярости.

— Если бы я следовал Ярости, то ты бы застал меня не за поцелуем.

— Так у тебя еще молодое Ядро? И уже третья личина? Любопытно…

Периферийным зрением я заметил, как к нам со всех сторон приближаются приземистые серые тени — волчья стая. Это меня успокоило, я понял, что среди своих.

— Георгий Лютиков, — протянул я ладонь.

Он пожал руку на чуждый манер, сжав кисть на середине моего запястья.

— Навьяр… безродный. Прежде всего поведай, какими судьбами ты в Бездне?

— Прежде всего оденусь.

Я вернулся к месту, где оставил одежду.

Тем временем Навьяр тихонько свистнул волкам и под внимательным взглядом блестящих в темноте глаз кивнул на тела каликандзаров. Волки занялись расчисткой местности.

Одеваясь, я наблюдал, как каждый волк выбрал по трупу, вцепился зубами. Упираясь задними лапами, волки рывками пятились и утаскивали тела прочь. Затем, быстро-быстро перебирая передними лапами, стали рыть в песке ямы.

— Решил устроить им похороны? — сказал я, вернувшись в круг света от костра.

— Даже монстров следует хоронить по-людски, — кивнул Навьяр. — Таков завет. — Он оглядел меня. — Странная у тебя одежда для ярого. Ни кожи, ни меха. Нынче так одеваются в Державе?

— Обычная одежда дворянина.

— В мое время так даже маги не одевались.

— Сколько же тебе лет?

— Пятьдесят два. Время в Бездне течет быстрее, ты не знал?

Я похолодел.

— Насколько быстрее?

— За день здесь в Державе проходит месяц.

— Нехорошо, — медленно проговорил я, прикидывая, чем мне это грозит.

— Так что привело тебя сюда?

— Я преследую чернокнижника. Граф Челищев — слышал о таком?

Помолчав, Навьяр проговорил:

— Здесь его знают как лорда Обакума. Значит, ты воспользовался его порталом… — Голос его стал суров. — Ты принес жертву демону⁈

Я покачал головой.

— Он настаивал на жертве. Но я поступил иначе — залез к нему в пасть силой.

Навьяр вдруг расхохотался. Смех разнесся по ночной пустоши. Волки, расположившиеся вокруг площадки приподняли головы.

— Это было безрассудно, — сказал Навьяр.

— Знаешь, когда у тебя в руках молоток, то всё кажется гвоздями. И если можешь превратиться в огромного волколака, то почему бы и не порвать пасть демону?

— Так с ними и надо.

— Это твои ловушки были у портала?

— Мои. Я преследовал тебя, когда не обнаружил тела.

Я прищурился и посмотрел на его лицо со следами язв, припомнил его хромоту и татуировки на руках. Навьяр однозначно не превращался в последнее время.

— Как же ты меня догнал?

Он кивнул на змею на вертеле и сказал:

— Этот терат съедобный. К тому же подкопченный на зной-траве. Ночью все равно путь держать не следует. Разделим трапезу, друже, и я тебе все расскажу. Про Волчьи тропы, про Обакума, про твоего предка Ярохора Лютого… С тебя же — новости с родины. Почти тысяча лет у вас минула…

Мы расположились у костра, прикрытые со спины массивным обломком древней стены. Волчья стая Навьяра разбрелась вокруг. Из-за камней слышалось урчание и треск разгрызаемых костей.

Небо Бездны стало черным — ни одной звезды, лишь багровый отсвет на горизонте расползался как застарелый синяк под глазом. Из пустоши накатывали волны холода, норовя пролезть в теплый круг света от костра.

Огромная змея оказалась и вправду съедобной и даже вкусной, с копченым привкусом. В поклаже каликандзаров нашлась чистая вода, которую Навьяр поставил кипятиться, бросив в нее несколько остро пахнущих веточек.

И вот, котелок с водой закипал, я попробовал первый кусочек змеи и кивнул Навьяру:

— Я не против долгих церемоний, но мне нужно спешить, раз время здесь бежит в тридцать раз быстрее.

— Самого себя не обгонишь, Георгий. Ночью путь держать нельзя — станешь мишенью для сотен тератов. Посему отдыхай, пока есть возможность. Ты спросил, как я тебя догнал. Неужели ярые разучились ходить Волчьими тропами?

— Первый раз слышу о таком. У нас есть лошади, порталы и поезда.

— Пиз… Что за ругательное название⁈

Я рассказал ему о железной дороге, а также проблемах с порталами и лошадьми для волколака. Навьяр слушал жадно, как вынужденный эмигрант слушает рассказы о родной стране. Задал несколько отвлеченных вопросов о том о сем.

— Хм, — покачал он головой. — Мир действительно стал другим. Это же любой простолюдин способен за пару дней оказаться в другом краю! Но скажу, о чем знаю. Порталы магов — грубое подобие Волчьих троп. А коней и вовсе оставь крестьянам — не подобает ярому на животинке ездить.

— И как же выйти на Волчью тропу?

— Ты ее создаешь сам. Я вижу у тебя кольцо, — он поднял руку, показав такое же кольцо на своем пальце. — Приложи его к дереву или камню, и останется отпечаток — твой след. Поставишь еще один — и между ними узришь тропу.

— На что это похоже? Зашел и вышел?

— Это не портал, что пронзает. Это кратчайший путь, проходящий через естественные искривления пространства. Как ручей, что прокладывает русло и бежит, бежит! Доберешься в семь раз быстрее. За одно дерево зашел, из-за другого вышел. Можно и раньше сойти с тропы в нужном месте.

— И много таких следов можно поставить?

Навьяр понимающе улыбнулся.

— В корень зришь. В этом и есть прелесть Волчьих троп. Сколько душе угодно следов оставляй. Твоя территория станет сетью, по которой ты ходишь быстро и тайно, появляешься внезапно.

Мне вспомнился припев из военной песни:

Мы ходим в гости непрошено,

Не извиняемся,

Делаем крошево и растворяемся.

Волчьими тропами, вражьими трупами

Разведка идет!

Это не просто сокращение пути, это феноменальная способность! Я поднялся на ноги, вытер тряпкой жирные от змеиного мяса руки.

— Хочу попробовать!

Навьяр не шелохнулся, скосил на меня волчьи глаза. Проговорил весомо:

— Это тонкое искусство. Ты молод, в тебе много силы и дури. Пусть ты уже добился успехов в управлении Яростью, однако это не то же самое, что взывать к внутреннему зверю и менять личину. Так сразу не получится.

Было в его голосе что-то нарочитое: казалось бы отговаривает, но на деле провоцирует.

Если уж на то пошло, не так уж я и молод, хоть и в теле тридцатилетнего. Насчет дури — возможно, возможно… Но, как говорится, если бы молодость знала, если бы старость могла. Я получил вторую молодость — могу и знаю! И своего не упущу.

— Я готов, Навьяр. Что нужно делать?

— Поставить след легко — артефакт поможет.

Я подошел к каменной колонне, торчащий из земли под углом. Приложил кулак с кольцом к шершавой, изъеденной временем и кислотным ветром поверхности, словно ставил печать.

Подержав кольцо-печатку с полминуты, убрал руку. На сером камне появился след волчьей лапы, разросся до размеров реального волчьего следа, вспыхнул желтым.

— Неплохо, — кивнул Навьяр, внимательно за мной наблюдая. — Однако не обольщайся. Искусному ярому, кто вошел в гармонию с природой, не требуется кольцо. С кольцом-то каждый волчонок сможет. Теперь второй след! Выбери место на дальнем конце.

Я с сомнением окинул взглядом древнюю площадь, окруженную руинами.

— Тут шагов тридцать от силы. Если делить на семь, как ты говоришь, это будет всего шага четыре.

— Поглядим, как ты сделаешь хотя бы один.

Я поставил второй след. И действительно увидел ее — тропу, протянувшуюся от следа к следу. Она терялась из виду, стоило отвернуться от горячего тускло-желтым цветом отпечатка на камне.

Тропа змеилась в пространственных складках, исчезала, если сфокусировать на ней взгляд — что-то вроде мушек в глазах, сумрачного морока, искаженного отражения.

Навьяр подобрался и даже слегка привстал со своего места, смотрел с любопытством. Вода в котелке уже закипела и бурлила, поднимая струю пара, но он не обращал на это внимания.

— Давай, хлопец! — поторопил он.

Я шагнул на Волчью тропу.

Мир вокруг померк, очертания предметов замылились, расплылись. Я оказался в разреженном пространстве, дышалось тяжело, словно в непроветренном погребе. Силуэт Навьяра покрутил головой, явно потеряв меня из виду.

У меня под ногами змеилась красная нить, ведущая к первому следу. Я стоял у ее основания, а по бокам была клубящаяся темнота. Такая темнота, в которой даже волчьими глазами ничего не видно.

Я сделал первый шаг. Предметы кругом смазанным движением ринулись ко мне, словно я действительно прыгнул шагов на семь вперед.

У меня закружилась голова. Нить под ногами ощущалась как натянутая веревка. Я в цирке был дрессировщиком тигров, а не канатоходцем! С этой мыслью (и коротким ругательством) я упал.

И оказался на камнях площадки — еле успел выставить руки, чтобы не врезаться лицом.

Навьяр ощерил клыки в улыбке.

— Не сила, но изящество, — прокомментировал он. — Надобно легко, тонко, без спешки. Убедился? — Он высыпал в кипящий котелок какие-то травы из собственных запасов, отчего растекся приятный запах, такой неожиданный в Бездне. — Садись, хлопец, выпьем отвару.

— Сяду, когда пройду, — сказал я, направляясь к следу.

— Это затянется на всю ночь, — покачал он головой.

— Путь в тысячу верст начинается с первого шага, — заметил я и снова шагнул на тропу.

Перед древним волколаком мне не хотелось ударить в грязь лицом, причем в прямом смысле!

На второй раз я ступил на Волчью тропу осторожно, словно действительно шел по натянутому канату. С предельной собранностью, почти не дыша, сделал аккуратный шаг, полный этого вашего изящества.

Тем обиднее было вывалиться снова.

Я зыркнул на Навьяра, он промолчал.

Следующая попытка была такой же, разве что получилось переставить ноги дважды. Зато не упал, а просто вышел. Голова кружилась, словно спрыгнул с карусели.

Навьяр помешивал палочкой отвар. На покрытом язвочками лице была скука.

— Даже у меня в свое время получилось сделать это с десятого раза, — сказал он. — А меня с детства тренировали Волчьи витязи.

На зло ему, я решил во что бы то ни стало пройти путь меньше, чем с десятой попытки.

Соскальзывал, падал и вываливался. Голова начала кружиться и болеть. Ядро раздраженно пульсировало, ярилось, словно перед его мордой размахивали апортом, но все никак не бросали.

В конце концов не стало пофиг, я перестал смотреть на красную нить под ногами и сосредоточился на противоположном следе. Пошел вперед, переставляя ноги вслепую. Каждый шаг был интуитивным или, быть может, Ядро направляло ногу.

Очнулся я у каменной колонны, оказавшись за спиной Навьяра.

— Ага! С девятой попытки! — воскликнул я, надеясь его напугать.

Навьяр не вздрогнул и даже не обернулся, только сделал приглашающий жест к костру.

Я сел рядом, кивнул на котелок с травами.

— Ну что, наливай свой чай, Навьяр.

— Еще не заварился.

— А чего ж ты меня раньше приглашал?

Он довольно улыбнулся.

— Я и не рассчитывал, что ты успокоишься, пока не пройдешь тропу.

Вскоре он разлил отвар по чашкам. Напиток был ароматным и бодрящим — головная боль от него прошла.

Я вспомнил, что Сигмар тоже видел мое фамильное кольцо, но и словом не обмолвился о его свойствах. А между прочим, если бы он обучил меня и я пронес кольцо на Арену, то это здорово помогло бы мне с побегом!

Потягивая отвар, я поделился этим наблюдением с Навьяром.

— Старик Сигмар… — проговорил он задумчиво. — Столько лет минуло, а он по-прежнему жив и поражает молодых ярых своим невмешательством.

— Честно говоря, его поведение порой вызывает неприязнь. Наводит на мысли о том, друг ли он.

— Он кто угодно, но не твой друг. Для Волчьего волхва друг только Ярость. Он служит ей, как считает нужным. И видит больше, чем ты или я.

— Ты знал его?

— Мне тогда было чуть больше двадцати весен. Я тоже не понимал его и не внял его предостережению. Я был лучшим витязем и не хотел слушать нудного старика, путь и старшего, пусть и волхва. — В его голосе послышалась горечь. — Так я и лишился своего Ядра.

Теперь ясно, почему он не превращается, чтобы как минимум исцелить себя от хромоты и язв. Не обладающий Ядром не способен понять, какого это — лишиться Ярости.

— Как это произошло? — тихо спросил я.

— Война была в самом разгаре… вернее, подходила к концу, но об этом мы еще не знали. Мы дали последний бой.

— Война с магами в Героический век?

— Героический, — усмехнулся Навьяр. — Маги тогда были не чета вашим нынешним. Пожары до небес, армии нежити, боевые тераты лезут из Бездны, повелители змиев мечут метеориты, маги света парят в небесах на крыльях и бьют молниями…

— Говорят, и волколаки были другими…

— Ярые. Я был воеводой княжеской дружины. Собрал лучших Волчьих витязей, чтобы призвать аватар Великого волка. Скажи, ты когда-нибудь видел алых волков, рвущихся из груди?

— Видел. Из своей груди.

Навьяр взглянул на меня с уважением.

— Добро, добро… В полнолуние, поди?

— Да.

— Великая сила. А теперь представь, как сорок могущественных ярых объединяют свою Ярость и призывают одного волка. Огромного, выше прибрежных тополей, неуязвимого к высшей магии. Таков аватар Великого волка.

Я представил, как на поле магической битвы поднимает голову титанический зверь и от одного его воя сыплются с небес змии как комары.

— Сигмар был против обряда, — сказал Навьяр.

— Почему?

— Он никогда не объяснил своих умозаключений. «Молодые в годах, слабые в умах», говорил он, когда его просили объяснить. Мы же считали, что он слишком стар и потому не чувствует Ярость. Дескать, слишком мудр для войны. Я убедил Волчьего князя призвать аватар. То был Ярохор Лютый, твой предок, если фамилия твоя от него.

На это я пока не знал, что сказать, поэтому вернул тему в прежнее русло:

— А что Сигмар?

— Он никогда не приказывал и не налагал вето на что-либо. Только предрекал и советовал. Полагаю, после того случая он стал еще более осторожен и совсем отошел от мира… Мы призвали Великого волка.

Навьяр замолчал и не моргая уставился во тьму. Я не стал его торопить, молча допивал остатки чая.

— Мы побеждали, — сказал наконец он. — Волк переломил ход войны в нашу сторону. Мы пробили брешь в воинстве магов и уничтожили совет архимагов. Сильнейшие из них пали. Беда в том, что магов были слишком много. Это ведь многочисленный народ Аркадии. Каждый из них — маг, тогда как ярые — это лишь витязи, князья и волхвы. Нас сломили числом.

— Они смогли одолеть Великого волка?

— Не его самого, а Волчьих витязей. Одного за другим. Оставшиеся питали своей Яростью аватар. Постепенно нагрузка стала чрезмерной… последние выжившие лишились своего Ядра. Среди них был и я.

— И что случилось потом?

— Ярые сдали позиции. Маги захватили Державу и началась новая эпоха, в которой нет места исконным владыкам. Есть маги, народ и… поезда.

— Об этом я знаю, но как ты оказался в Бездне?

— За свою ошибку я добровольно ушел в ссылку. Я не отстоял Державу, мне нет там места. Здесь я вношу посильный вклад, продолжая уничтожать самых вредоносных магов и их порождения.

— Ты говоришь о чернокнижниках, — кивнул я.

— Тогда маги еще не делились на чернокнижников и, гм, книжников. Битва шла в обоих мирах. Потом Бездну закрыли. Она стала не нужна магам, как и их родина Аркадия, которую они загадили. Бездна — это их прародина, откуда они пришли изначально. — Навьяр сделал широкий жест рукой. — Ты своими глазами можешь узреть, до чего они довели родной мир. То же самое ждет и наш мир.

Я нахмурился. На ум пришел не только Челищев, но и Инесса со своим платьем-иллюзией, которое по щелчку ее пальцев рассыпается искрами. Возможно, именно поэтому я начал спорить.

Меня возмущала диктатура магов, я видел уродство деяний чернокнижников, однако мне не хотелось верить, что любое заклинание становится вкладом в разрушение мира.

— Ты уверен, что Бездна раньше была другой?

— Для вас гибель Аркадии — это миф, а для меня обозримое прошлое. Да, судьба Бездны для меня самого лишь легенда, однако у меня нет оснований этому не верить. Сначала Бездна, потом Аркадия, теперь Держава. История повторяется. Поэтому война с магами — это не дележка территорий. Это битва за мировой порядок. Магия — суть искажение законов природы, что ведет к разрушению природы.

— Но маги захватили Державу уже почти тысячу лет назад, и пока не заметно, что мир разрушается…

В его голосе послышалось раздражение:

— В этом и проблема, Георгий! Изменения постепенны, никто не хочет считаться с ними. Какой маг откажется от могущества, если аукнется всё спустя века и тысячелетия? На наш век хватит, а после нас хоть трава не расти, да?

— Скажи, как на это влияет, скажем, огненный шар?

— Это сложно объяснить, я же не волхв, а воин. Древние говорили, что мир состоит из стихий, верно? Маги черпают силу из стихий, вытягивают ее из мироздания, после чего она начинает рушиться, искажаться.

— А Ярость?

— Ярость другая. Это выражение естественной силы, что заставляет пульсировать мироздание. Ярость дает жизнь, даже когда ее отнимает — как солнце! Это чистая реальность, именно поэтому ярые неподвластны иллюзии магии. Сила ярого — в его личном Ядре, а маги тянут ее из мира, уразумел?

Мне вспомнился запах магии, описать который можно как микс из ностальгии, сновидения и мечты. Иллюзия? Кража энергии мироздания?

Несмотря на древность магических родов, с этого ракурса магия показалась мне воплощением инфантильной фантазии — приятной, но разрушительной, тогда как Ярость — правдой жизни, которая сурова, но созидательна.

— Кажется, современные маги знают это, — сказал я. — Чернокнижие находится под запретом, его практика карается смертью.

— Разумеется, они не хотят повторения событий Аркадии. Но они лишь отсрочивают неизбежное.

Повисла гнетущая тишина. Навьяр подкинул хворост в костер и угрюмо уставился в огонь.

— Этого не будет, — сказал я. — Начнем с чернокнижников. Я уже начал. Я пришел в Бездну за Челищевым. Говорят, он живет сотни лет. Он тоже из древних?

Навьяр усмехнулся.

— Он родился не так давно. У вас он прослыл долгожителем, потому что часто навещал Бездну. Тот портал, которым ты пришел… Впервые Обакум попал через него мальчишкой. Отнюдь не как чернокнижник, нет. Его принесли в жертву его деревенские соплеменники, когда заметили в нем темный дар. Хотели скормить Катапинону, но тот проглотил его. Немудрено, что Обакум вырос таким озлобленным.

— Ты лично застал это?

— Да. Я пожалел его, не стал убивать. Он был испуган и не верил в свое спасение. Я некоторое время учил его, рассказывал о Ярости и магии. Но он сделал какие-то свои выводы.

Я пересказал Навьяру события, в ходе которых Челищев сбежал от меня в Бездну. Разговор затянулся, затронув мой путь и успехи возрождения Волчьего клана. Утолив жажду по новостям, Навьяр умолк и погрузился в раздумья.

— Мне нужно прикончить Обакума, — резюмировал я. — Может, ты знаешь его слабое место?

— Знал бы я его слабое место, сам бы устроил на него охоту. Но без Ядра я уязвим к магии, он уничтожит меня одним взглядом. Сейчас он очень силен.

— Ты знаешь, как его найти?

— Без сомнения, он отправился в Дворец Хаоса. Там достаточно магии для открытия обратного портала.

— Одним зайцем сразу всех убить! Портал тоже пригодится — я намерен вернуться как можно скорее.

— Тогда утром отправимся прямиком туда.

— Волчий клан вернет свою власть, Навьяр. И ты вернешься.

Он ответил не сразу.

— Твой рассказ порадовал меня. Однако с тех пор, как мы проиграли магам, прошло девять веков. Сила ярых угасала с каждым веком. За все это время среди потомков Волчьих князей не нашлось никого, кто смог бы что-то изменить.

— Разберемся.

Утро в Бездне началось с того, что одна из крылатых тварей, стреноженная каликандзарами, заверещала. Адский клекот цесарки в сравнении с этим — дивная трель и услада для ушей.

Я вскочил на ноги, отбросил одеяло, огляделся. Волки, лежащие вокруг, приоткрыли глаза и тут же закрыли. Ездовые животные стояли спокойно. Разбудившая меня тварь опустила задранный к небу хобот, зыркнула на меня налитым кровью глазом.

— Не спится? — донеслось от лежанки Навьяра.

— Чего она так орала?

— Проснулась и обнаружила, что по-прежнему в Бездне. — Навьяр с кряхтением помассировал травмированную ногу. — Вставать под крик петухов — благословение. Здесь начинаешь это понимать.

Восход окрасил половину неба в грязно-рыжий цвет, словно тучи проржавели.

В горле саднило от сернисто-кислотного воздуха. Терпеть не могу харкающихся людей, но сейчас сам вынужденно прочистил горло и сплюнул в сторону. Полегчало.

— Как ты умудряешься здесь жить, Навьяр?

— Лишь ради благой цели. Не будь ее у меня, я околел бы и в родном бору. А какова твоя цель?

— Вчера обсуждали. Я намерен возродить Волчий клан.

— Это не то, это внешнее. Вот я здесь занимаюсь не истреблением скверны, а искуплением. Поэтому ответь еще раз, Георгий. Что привело тебя в этот мир?

В этот мир… У меня по спине пробежала волна мурашек.

— Ты имеешь в виду, в Бездну?

— Разумеется.

Ответил я не сразу, с минуту раздумывал, пока умывался водой из бурдюка, что за ночь стала ледяной.

— Я чувствую в себе много ярости… Не волколачьей силы, а вообще. И я знаю, что если не найду, куда ее приложить, то она обратится против меня. Сожрет изнутри.

— Понимаю. Выходит, ты всего лишь бесишься?

— Я не закончил. Это не столько агрессия, сколько желание сделать всё по-своему. Не факт, что правильно, но, главное, по совести, ни в чём не кривя душой. Да, зачастую это выглядит как крушение неугодных мне рож, однако я стремлюсь вложить свою ярость в созидание, а не в разрушение. Поэтому — Волчий клан. Манифестация такая. И поэтому я зову тебя вернуться вместе со мной, Навьяр. Ты и твои знания нужны клану. — Я ухмыльнулся и добавил: — От Сигмара не дождешься, сам знаешь.

— Эк ты развернул мой вопрос, хлопец, — поморщился Навьяр. — Я тебя спрашивал про цель, чтобы ты извлек из этого силу и уверенность. Они тебе понадобятся, когда ты встретишься с Обакумом. А я… нет, мое место здесь. Я сам определяю меру искупления.

Оставалось попробовать еще один довод, к которому я не хотел прибегать, оставил напоследок.

— Ты говорил, что находился под командованием моего предка — Волчьего князя Ярохора Лютого.

— Это так. И что с того?

— Он одобрил твое военное решение. Ответственность на правителе, а не на воине.

— Нынче вот как заведено? — фыркнул он. — Нет уж. В былое время каждый был в ответе за себя.

Примерно такого ответа я и ждал — чтобы перейти к главному доводу.

— Раз ты повинуешься старому закону, то как насчет послушаться меня как потомка Волчьих князей?

Навьяр хмыкнул.

— Ах ты хитрая волчья морда! Однако же Волчий князь — это не только родословная. Это пройденная инициация, это высшее владение Яростью.

— На минуточку, разве не волхвы представляют высшую касту?

— Волхвы служат Ярости. А Волчий князь — повелевает ею. По крайней мере ее частью. Он главнее.

— Ладно. Что для этого нужно?

— Наследие. Преемственность. Но даже в мои времена линия истончилась. Ума не приложу, как это сделать нынче.

Я вспомнил о еще одной находке в фамильной усадьбе, что лежала в шкатулке вместе с кольцом. Я молча порылся в походной сумке и протянул Навьяру старинный ключ.

— Быть может, это имеет отношение к инициации?

Навьяр впился глазами в ключ, его взгляд бродил по витиеватой бороздке как по лабиринту. Черные брови сошлись на переносице.

— Откуда он у тебя?

— Достался по наследству.

Он кивнул.

— Ты действительно потомок Ярохора. Это ключ от Гардарота — сакральной твердыни ярых.

— А вот это хорошая новость. И где находится Гардарот?

— Далеко на севере, на границе с ледником. Это не жилая область, едва ли нынешняя Держава распростерлась до Гардарота — маги не наложили на него руки. — Навьяр оживился, в волчьих глазах зажглись огоньки, похожие на далекие звезды. — Найди его. Ежели всерьез решил возродить Волчий клан, то там ты найдешь ответы… силу и могущество.

— Отправишься туда вместе со мной?

Он снова покачал головой.

— Нет… Это твой путь. Однако, ежели ты найдешь, что ищешь, и пройдешь инициацию, то… я вернусь и встану под твои знамена.

Я приободрился.

— Да? И что же для тебя изменится?

— Истинный Волчий князь… — голос его дрогнул от с трудом скрываемых чувств, — сможет вернуть мне Ядро. Если будет на то княжья воля.

— Что-то мне подсказывает, что она будет, — улыбнулся я. — Но зачем мне дважды ходить в Бездну? Ты можешь вернуться сейчас, когда Челищев откроет портал.

— Я узнаю о появлении Волчьего князя. И я найду способ вернуться сам — в Бездне я многому научился.

— Ты самый упертый волколак, которого я знаю!

— То же я могу сказать о тебе, Георгий Лютиков. Только не волколак, а ярый — так верно говорить. Но не забегай вперед. Ты говоришь про Обакума так, словно он радушно пригласил тебя в портал. Для начала нужно его одолеть.

— Само собой. Так что там с Дворцом Хаоса? Кто там живет?

Навьяр усмехнулся, блеснув желтыми клыками.

— Никто.

Хуже тлетворного воздуха Бездны может быть только ее ветер, бьющий в лицо.

Ветер свистел в ушах и выжег бы мои глаза, если бы не темные очки-консервы (Навьяр назвал их дурацкими стекляшками, за которыми не пристало скрывать от людей ярые очи). Дышал я сквозь сжатые зубы, прикрыв лицо обрывком ткани.

С высоты птичьего полета ландшафт Бездны демонстрировал всю свою унылость. Пустоши, зубцы руин, чахлые деревья, что тянут к небу корявые ветви, словно цепляющиеся за жизнь старики.

Всё это было залито красноватым свечением флегматичного светила, которое язык не поворачивался назвать солнцем. Вероятно, так выглядят затухающие звезды.

Если Навьяр прав, и это действительно магия изуродовала этот мир, то масштабы ее воздействия были поистине космическими. Луны, к слову, здесь не было. Мифы гласили, что она упала в океан.

Летел я на той самой твари, что меня разбудила. Когда встал выбор между двумя крыланами, я выбрал ее — будет знать, как орать спозаранку.

Когда Навьяр предложил мне ее оседлать, поначалу я сомневался — помнил брыкающихся коней. «Это животинка еще и не то видала», — отмахнулся Навьяр. Даже будучи тератом, тварь оставалась животным, и это имело свои плюсы.

Пусть я пока слабо воздействую на людей, однако выяснилось, что моя недавно открытая сила отменно действует на животных. Мне не требовались навыки управления хитрой упряжкой, которую смастерили каликандзары, — крылан повиновался мне через Ярость.

Я летел на нем в сторону Дворца Хаоса, а Навьяр в то время спешил туда Волчьими тропами. У него были проложены тропы повсюду, но я ими воспользоваться не мог.

Удовольствие сомнительное, но полет позволил мне рассмотреть Дворец Хаоса с высоты.

Это была не постройка, а геологический феномен. Или, правильней сказать, магический. Я заметил его издали по блеску переливающихся кристаллов. Чуть снизил высоту.

Со мной поравнялась другая крылатая тварь, приблизилась. В свистящем ветре послышался воинственный клекот. Видимо, я залетел на чужую территорию.

Мой крылан стушевался, взмахи крыльев стали суетливыми, словно извиняющимися.

Я взглянул в морду чужака, зарычал, вкладывая в рык Ярость. Тварь отпрянула, ушла в сторону под резким углом. То-то же, не до тебя сейчас.

Я сосредоточился на Дворце Хаоса.

Землю рассекала глубокая трещина с резкими отвесными краями — видно было, что расщелина глубокая, как рана, нанесенная стилетом, болезненная для самой земной тверди.

Я почувствовал волну отвратительного запаха. Так же пахло по всей Бездне, но здесь он был концентрированный, исходящий из источника. Вместе с этими глубинными земными испарениями отсюда, со слов Навьяра, истекал субстрат.

Маги называли его апейрон — мировое первовещество, объединяющее в себе все четыре стихии. Источник мироздания и магии.

Апейрон вытекал из трещины и превращался в кристаллы. Так выглядит порез на растении со сладким соком, что вытекает и кристаллизуется в крупинки сахара. Здесь кристаллы громоздились друг на друга в причудливые башни. Отсюда и название — Дворец Хаоса.

Розовые кристаллы были идеально кубической формы и достигали гротескных размеров с дом величиной. Множество плоскостей смешались в изломанную конструкцию по краям трещины в земле.

Я не ошибся, когда в разговоре с Навьяром предположил, что это кварцум.

«Его добывают в каких-то особых рудниках и используют для создания артефактов», — пояснил я.

«При моей жизни в Державе таких кристаллов не было», — ответил он мрачно. Я знаю, о чем он думал.

Я приблизился достаточно, чтобы рассмотреть дворец. Кристаллы были разных размеров, от футбольного мяча до трехэтажного дома, однако все одинаковой кубической формы и с угловатым спиральным узором на гранях, что уходил фракталами в сиренево-розовое нутро.

Ах да, еще одно. Часть кристаллов парила в воздухе, медленно и величественно вращаясь в восходящих испарениях разлома.

Я заблаговременно пошел на снижение — если Челищев где-то там, то он не должен меня заметить.

Я отыскал взглядом примечательную скалу с обломанной вершиной, напоминающей корону. Сюда вела одна из троп Навьяра.

Крылан, суматошно взмахивая крыльями, опустился на землю, мягкие висячие ноги сложились под его весом.

Я спешился. Хотелось надеяться, что скала скрывает нас из виду, если смотреть со стороны дворца.

Принюхавшись, я не обнаружил поблизости присутствия Челищева или каких-либо тварей. Концентрированный сернисто-кислотный запах забивал нос, но я был уверен.

Крылан завозился и хотел было улизнуть — не нравилась ему близость с Дворцом Хаоса, как и мне, как и любой живой твари.

— Сиди, — сказал я. — Ты мне еще пригодишься.

В ожидании Навьяра я залез на скалистое возвышение, распластался на животе в мелком кустарнике и стал рассматривать Дворец Хаоса в поисках Челищева.

Парящие в воздухе кристаллы то и дело загораживали обзор, открывали и закрывали разные площадки, где мог заниматься своими делишками чернокнижник.

Как сказал Навьяр, попасть в Бездну проще, чем вернуться из нее в верхний мир. Настолько же проще, как упасть в колодец, чем из него вылезти. Обратный портал требовал колоссального объема магической энергии, который неподвластен отдельному человеку.

Во Дворце Хаоса магии было в избытке, поэтому сюда Челищев и отправился. Я беспокоился, не опередит ли он нас, но Навьяр уверил меня, что подготовка портала занимает много времени.

Наконец я заметил среди кристаллических каскадов и анфилад темную фигурку. Она выделялась на розовых блестящих гранях как черный жук в цветке розы. Это точно было он: отсутствие одной руки — надежная примета.

Челищев рисовал черной жирной сажей сеть из замысловатых геометрических фигур, сопровождая их неизвестными символами. Он напоминал профессора, объясняющего на академической доске какую-то замысловатую теорию. Его познания в который раз вызвали у меня уважение.

Мимо проплыл огромный кристалл и открыл ранее невидимую мне область. Вокруг Челищева были плоскости кристаллов, целиком исписанные магическими формулами. Теперь он напоминал умалишенного, который исписал каракулями все стены своей палаты, включая потолок.

Стало видно и то, что послужило ему основой для чернил. Невдалеке от него лежали тела каликандзаров, часть из них была расплавлена в черную жижу.

Справа раздалось шуршание. Я обернулся и увидел Навьяра.

Он подполз к моему наблюдательному пункту. В руке его было копье, наконечник оказался в полуметре от моего лица, острый как рыбья кость.

Навьяр проследил за моим взглядом, кивнул.

— Мы вовремя. Супостат заканчивает приготовления.

— Можешь определить, сколько осталось?

Он нахмурился.

— Придется следить, дабы подгадать момент. Может, закончит к вечеру, может, через сутки.

— Долго, — сказал я и цыкнул зубом.

— Что поделать. Объявимся сейчас — и потом не заставим его открыть портал. То-то он поглумится.

Мы организовали сменный караул, чтобы не спускать с Челищева глаз ни на секунду.

Это было муторно. Говорят, тяжело смотреть на губы, которые не можешь поцеловать. Попробовали бы они смотреть на врага, которого не могут убить!

Каждый лишний час оборачивался потерянным днем в нормальном мире. Ох, чуяло мое сердце, наворотят там без меня делов…

— Хорошо, что он забрался в самую глубину дворца, — сказал Навьяр, когда я в очередной раз пришел его сменить. — Там опасно использовать магию — субстрат может рвануть.

— И что случится?

— Ничего хорошего. Всплеск силы, извержение. Надеюсь, до этого не дойдет, но Обакум может этим воспользоваться, ежели его припереть к стенке.

Целеустремленности Челищева можно было позавидовать. Он не прерывался на еду и сон, работал над порталом, словно одержимый.

Он закончил приготовления только к утру следующего дня.

Навьяр разбудил меня в темноте, разбавленной тусклым красным сиянием на горизонте.

— Началось, — шепнул он. — Торопись, второго шанса не будет.

Начертания, что нанес Челищев, налились зеленым цветом. Он размашистым шагом расхаживал по грани исполинского кристалла, касался тех или иных знаков, заставляя их вспыхивать.

И тут раздался пронзительный визг. Летающая тварь умудрилась пережевать предусмотрительно сделанный кляп и оповестила об этом радостном событии на многие километры вокруг.

Я выругался.

План оставался все тот же, но я лишился эффекта внезапности и действовать нужно было еще быстрее.

Крылан продолжал верещать на всю Бездну, словно специально надрывался.

Челищев, до тех пор занятый порталом, встрепенулся, медленно повел головой, прочесывая взглядом окрестности. Магические линии на исполинских кристаллах продолжали набирать свечение, послышалось переливчатое гудение.

— Лети сразу в портал, — сказал Навьяр. — Обакума я возьму на себя. Или… отвлеку.

— Ты без защиты Ядра, дружище.

— Он не рискнет раскидываться сильными заклинаниями посреди Дворца Хаоса.

— В любом случае мне нужна его голова. Я пришел сюда за ним, а не чтобы лишь выбраться, — сказал я и закончил фразу уже на бегу: — Так что только подстрахуй!

Я с разбега прыгнул в седло крылана. Обратил на него Ярость с приказом заткнуться и взлетать.

Крылан опустил хобот, начал хлопать крыльями, поднимая тучи песка. Кругом еще был утренний сумрак, лишь с горизонта разбавленный тлеющим как уголь восходом, но я видел всё прекрасно.

Превращаться не стал, но всколыхнул Ярость, направил ее к границам тела, формируя невидимый антимагический кокон. В таком состоянии я был на Арене в полнолуние, лишь только для создания волков, рвущихся из груди, Ярости не хватало.

Крылан поднялся в небо над Дворцом Хаоса. От кислотно-сернистых испарений перехватило дыхание. В глубине разлома мерцал субстрат-апейрон, вытекал, словно скопившаяся в ране сукровица.

Челищев находился на одном из огромных кубов кварцума, что парил с края обрыва, образуя квадратную, гладкую как зеркало площадку. Этот куб прилип к грани другого исполинского куба, словно под воздействием магнетизма.

Челищев слишком долго готовил заклинание портала, чтобы отменять его из-за возникшей опасности. Вместо этого он ускорил его, бегая от одного магического круга к другому, активируя одному ему известные силы. Это было мне на руку.

В последнюю очередь вспыхнул голубым магическим светом рисунок, обозначающий двустворчатые врата. Очертания створок начали расплываться, образуя аморфную субстанцию с концентрическими волнами по направлению к центру. Как бы не засосало раньше времени!

Я направил крылана не к порталу, а прямо на Челищева, под косым углом. Прибить мгновенно, без пафосных разговоров.

Челищев задрал голову. Седые патлы волос развеваются, лицо перекошено в досадливо-презрительной гримасе.

Он вытянул вверх единственную руку, растопырил пальцы и резко сжал кулак, словно давил помидор.

Крылан подо мной вздрогнул. Находясь с ним в легкой симпатической связи, я ощутил, как сердце его перестало биться.

Крылья скомкались, но траектория была уже обозначена.

Я приземлился между Челищевым и порталом. Бескостные ноги крылана смялись, обеспечив мягкую посадку. Он проехался по гладкой поверхности кристалла и замер. Жаль животинку, конечно, но зато ей больше не придется материть судьбу по утрам.

Я спрыгнул на кристалл в десятке метров перед Челищевым, ощерился так широко, насколько мог, демонстрируя клыки. Фирменное волчье приветствие!

Глаза Челищева расширились в узнавании. Он со свистом выдохнул сквозь промежутки желтых зубов.

— Да что за бешеный волколак⁈ Даже в Бездне от тебя нет покоя! Мстишь за Арену? Ты хоть знаешь, на кого лапу поднял?

— Большому кораблю — большая торпеда, — сказал я, обнажая палаш. Ну невозможно удержаться от комментария. Оказывается, это придает реальных сил и уверенности.

Я с трудом удерживал равновесие на скользкой поверхности — словно стоял на отполированном льду, а кристалл при этом еще и покачивался, вздрагивал от внутренней энергии.

Челищев глянул мне за плечо на портал, шевельнулся вправо, примеряясь, и понял, что проскочить мимо меня шансов нет.

— Постой, ярый, — голос его стал величественным, рассудительным, — ты же не совсем зверь. Пораскинь мозгами. Я влиятельная персона при дворе. Сам император слушает меня! У меня нет предубеждений насчет волколаков, я могу изменить ваше положение. Вместе мы сможет заткнуть за пояс всю Державу! Давай договоримся.

Его дипломатия была меткой. Слишком опасный союзник, на которого нельзя положиться? А на начальника Тайной Канцелярии — можно? В другом положении слова Челищева вполне могли сработать, но теперь было поздно.

— Я уже договорился, — сказал я. — Мне нужна твоя голова.

Закончив дурацкий разговор, я направился к нему, осторожно ступая по скользкой поверхности куба.

— Мне она тоже нужна, тупая псина! Думаешь, я предлагал союз это в попытке спастись? Не бей меня, страшный волк, я тебе еще пригожусь? Ха-ха! Нет же, наивный. Я просто не хотел, чтобы твоя сила пропадала зря и послужила мне. А теперь ты бездарно сдохнешь. Твое сопротивление магии не спасет тебя от кипящего апейрона!

Я услышал скрип, словно кто-то протирал стекло бесконечно длинным движением. Скосил глаза вправо и увидел, как туша крылана медленно скользит в сторону. Кристалл накренился!

Я застыл, с трудом удерживая равновесие. Кожаные подошвы сапогов давали достаточно трения, чтобы держаться, но еще чуть-чуть — и я покачусь в разлом.

Челищев же был готов. Более того, это он наклонял кристалл.

Голос его стал самодовольным:

— Мне не нужна великая магия, чтобы справиться с тобой, несмышленое животное. Лишь легкий крен в нужную сторону. Пускай тебя не убить самым жутким заклинанием магии Крови или Смерти, но… — он сделал театральную паузу, — тебя погубит наклон в несколько градусов. Не магия, но разум и тонкий расчет сильнее ярости. Умри с осознанием этой истины.

Прыгнуть на него или к порталу я не мог — ноги гарантированно соскользнут. Пока я лихорадочно соображал, как быть, заметил, что от ступней Челищева растекается длинная тень, хотя новых источников света не появилось.

Напоследок Челищев одарил меня торжествующей улыбкой редких желтых зубов. А затем вдруг плашмя упал в собственную тень. Его тело растеклось в ней, превратившись в черную маслянистую кляксу с человеческими очертаниями.

Перебирая липкими конечностями, Челищей пополз в сторону портала.

А куб накренился еще на десяток градусов. Я упал на спину и под действием бессердечной гравитации начал съезжать в сторону края, за которым в глубине клокотала масса апейрона.

Растопыренные руки почти не помогали замедлить движение. Я выпустил волколачьи когти — они заскрипели по поверхности кристалла, оставляя царапины, но без особого результата…

— ГЕОРГИЙ! — рявкнул откуда-то издалека Навьяр.

Я услышал пронзающий воздух свист.

Ниже меня по траектории моего неминуемого сползания вонзилось копье. Костяной наконечник с хрустом вонзился в глянцевую поверхность куба. Это какой же силищей нужно обладать, чтобы воткнуть копье в камень! Мне всегда казалось, что копье у Навьяра весьма непростое.

Поравнявшись с копьем, я ухватился за торчащее древко. Спасибо, друже! От острия расходилась сеть мелких трещин, которые пульсировали розово-сиреневым светом. Трещины медленно расползались по кристаллу, словно ускоренно растущие ветви дерева.

Я нашел взглядом Челищева вверху. Живая тень продолжала методично ползти, с хлюпающим выбрасывая вперед липкие черные конечности.

Всего две задачи, Жоряныч: добраться до гада и не упасть самому.

Волчья тропа! Сработает ли, поможет ли? Я сжал кулак и приложил кольцо к кристальной поверхности. След остался. Волчья лапа тускло светилась желтым, но, повиснув на копье, я не мог вступить на тропу.

Что ж, допустим, упаду, хладнокровно подумал я. Но неплохо бы забрать с собой Челищева.

— Ей ты! — крикнул я, но он не обратил на меня внимания, продолжая ползти в образе объемной кляксы.

Я до сих пор сжимал в руке палаш. Не годится для метания, да и толку… Я убрал его в ножны, чтобы не мешался.

Коснувшись пояса, я нащупал еще кое-что — и вспомнил! Самострел, отобранный у охотников за головами! Да не простой самострел, а с серебряными болтами, специально против нечисти вроде волколаков и… всяких чернокнижников.

Я снял с пояса самострел, взвел нехитрый пружинный механизм. Из ствола смотрел сдвоенный серебряный наконечник.

Я отклонился от поверхности кристалла, доверившись копью — буквально повис на нем.

Хорошенько прицелился…

Самострел разрядился с сухим щелчком. Серебряный болт прошипел в воздухе и воткнулся посреди спины Челищева с чавкующим звуков, словно в груду мокрого белья.

Раздался гулкий нечеловеческий крик, завывающий, словно ветер в печной трубе. На черном сгустке, обозначающем голову, распахнулся рот, вытянулся в крике до гротескных размеров.

Черная субстанция скукожилась, превращаясь в человеческое тело. Челищев был еще жив и не хотел падать. На его лице возникло сосредоточенное выражение — кристальный куб начал выравнивать положение. То, что норовило стать отвесной стеной, снова превратилось в горизонтальную плоскость.

Шатаясь, Челищев поднялся на ноги. Я уже спешил к нему. Увидев мое неминуемое приближение, он прохрипел:

— Рано радуешься…

Он поднял единственную руку. Из ладони метнулась длинная зеленая молния, но метил он не в меня.

Молния пронеслась мимо и ударила куда-то вниз, в пучину апейрона.

Тут же раздался рокот. С каждой секундой он нарастал. Зеленая вспышка внизу не погасла, а повторилась, усилилась, заметалась, словно попала в отражение миллиона зеркал.

— Да вернется все на круги своя, да поглотит апейрон все сущее, — проговорил Челищев нараспев, словно читал заупокойную молитву.

Словно в резервуар с колой высыпали тонну ментоса — в мгновение ока снизу поднялась масса пены. Апейрон не имел определенной субстанции. Выйдя на поверхность, он пузырился, с тем нюансом, что пузыри были кубической формы размером с футбольный мяч.

Пена поднялась, заполонила все обозримое пространство, подхватила и меня, и Челищева, после чего с той же неимоверной быстротой потянулась обратно, всасываясь в глубину разлома. Должно быть, так себя чувствует букашка, которую засасывает в сточную канаву.

Ничего тут не поделаешь. Под глубокий розовый шум нас унесло вниз.

Апейрон обжигал. Он был сродни магии. Ядро пульсировало в груди, нагоняя Ярость к контурам тела. Я буквально ощущал, как ее срывает с меня слой за слоем, как с луковицы.

Нас продолжало втягивать в разлом. При мимолетном взгляде вверх я увидел, что просвет неба уменьшился до состояния полоски в волос толщиной.

Апейрон начал, застывать, кристаллизоваться. Вместе с тем в глубине нарастало напряжение — я чувствовал его каждой клеточкой тела. Это могло предвещать только взрыв. Очень-очень большой.

Я отпихивался от застывающих кубов, норовящих сковать меня, как янтарь. Не знаю, с чем сравнить это безумие. Я барахтался, словно муха в меду, которые прямо на глазах кристаллизуется.

А вот у Челищева сопротивления магии не было вовсе. Я увидел его.

Он погрузился в апейрон с головой, по телу его пробежали зеленые молнии — видимо, он продолжал что-то колдовать… А потом апейрон кристаллизовался: тело Челищева разорвало на десятки частей, каждая из которых оказалась в отдельном кубе-кристалле.

И голова.

Вокруг нее образовались гладкие стенки, словно ее поместили в маленький аквариум. Лицо его исказилось в гневной гримасе и застыло.

В земной пучине послышался нарастающий гул. Это не было просто звуком, скорее квинтэссенцией всех чувств, что есть у человека или волколака.

Говорят, животные чуют приближение землетрясения и других катаклизмов. Вот и я чувствовал. Окончание этого гула означало титаническое извержение. Счет шел на секунды.

И не такие метели в харю летели!

(Хотя нет, это самый большой кабздец, в котором я бывал.)

Я припечатал кольцо к ближайшему кристаллу.

Метка никак не хотела появляться на аморфной, еще не до конца застывшей поверхности.

— Давай, с-с-с-ука! — прорычал я сквозь сжатые зубы.

Выходит, я тоже маг, поскольку заклинание сработало.

На кристалле проступил след волчьей лапы.

Я схватил под мышку голову Челищева — отличный сувенир, если выживу.

А выжить я собирался во что бы то ни стало.

Волчья тропа устремлялась в пространство изломанным вихрем вперед и вверх, на километр, не меньше. Навьяр говорил, что тропы используют естественные природные искажения пространства, а здесь эти искажения создавались в реальном времени.

Конец тропы был там, где я оставил предыдущий след — наверху, рядом с порталов из Бездны.

Упустить тонкую линию — значит вывалиться кто-то посреди разлома, упасть с высоты, помереть еще до взрыва. Это означала одно: не упускать эту чертову линию. А еще бежать очень быстро.

Вижу цель, не вижу преград — того, кто это сказал, я бы… Ар-р-р-р-гх!

Я вступил на Волчью тропу.

Очертания мира расплылись, дышать стало трудно. Как будто, блядь, до этого было все четко и дышалось нормально!

Я чувствовал, что не успею. Если буду бежать по тропе дурацкими человеческими ногами.

Момент смертельной опасности, состояние аффекта сработали почти как полнолуние. Ярость насильно превратила меня в астрального волка — тощего, поджарого, созданного для одной единственной цели — бежать быстрее ветра.

Быстрее взрыва.

Вперед, Жоряныч!

Сжимая в пасти куб с головой Челищева я рванул с места, перескакивая с одной линии на другую, без всякого участия сознания, полностью отдавшись звериной интуиции.

Каждый исполинский скачок семикратно умножался.

Я забыл, что такое дыхание между прыжками — весь растворился в непрерывном движении.

Я не видел перед собой ничего, кроме красной линии, я летел по ней как электронный сигнал по проводам.

В сумрачной изнанке мира, где пролегала тропа, раздался взрыв.

Звук был приглушенный, словно под толщей воды. Значит, те несколько секунд, что у меня есть, чуть-чуть растянутся. Либо я проживу на мгновение дольше, либо…

Я вылетел в естественное пространство и увидел врата, нарисованные Челищевым. После его смерти портал медленно стягивался, осталось уже небольшое окошко.

Никогда бы не подумал, что астральные лапы могут болеть от напряжения.

Ныряя в жерло портала, я ощутил, как кончик моего хвоста испепелило во вспышке взрыва.

Надеюсь, Навьяр вовремя понял, чем дело пахнет, и ушел подальше Волчьими тропами…

Я вывалился на плоскую, чуть мягкую поверхность. Было холодно. Перемещение через портал вернуло меня в человеческое обличье.

Подниматься я не спешил. Мягко говоря, устал. Гепард — самое быстрое сухопутное млекопитающее, это все знают. Но не всем известно, что бежать со скоростью автомобиля он способен только тридцать секунд. Если будет бежать с такой скоростью дольше, то умрет от некроза мышц. Я бы точно помер, не будь мое тело из Ярости.

Пахло сажей. Я огляделся. Кругом пепел и обломки.

Снова Бездна?

Или взрыв уничтожил весь мир?

Первые мысли были именно такие, но спустя минуту я пришел в себя. Более того, узнал место.

Это было пожарище, оставшееся от усадьбы Челищева, которую мы спалили с Инессой. Видимо, он настроил портал точно на местонахождение своей резиденции в Вельграде. В очередной раз я подивился его способностям.

— Заебись, — раздался сварливый хриплый голос. — Мало того, что меня убили, так еще и хату мою спалили.

Я перевел взгляд на голову Челищева, заключенную в кристалл кварцума.

Кубический кристалл кварцума переливался розово-сиреневым цветом. Безупречно гладкие грани блестели в скупом ночном свете, словно мокрые. Вглубь кристалла уходил фрактальный узор.

Внутри находилась голова Челищева: лицо застыло в гневной гримасе, рот распахнут, демонстрируя редкие желтые зубы, глаза навыкате, смотрят вперед цепко и будто осмысленно. Тот самый взгляд, про который говорят: «Смотрит как на говно».

— Ты что-то сказал? — спросил я, внимательно глядя на голову в кристалле.

— Оставь свои риторические вопросы, волколак. Ты всё слышал.

Лицо не шевелилось, но вместе с тем голос я слышал не как телепатический сигнал — звук исходил именно от головы, заключенной в кристалле. Я хмыкнул, повертел кристалл в руках, разглядывая со всех сторон.

— И как ты себя чувствуешь? — спросил я.

В уме я прикидывал, считается ли такое положение чернокнижника гибелью и если нет, то как его добить окончательно.

— Самочувствие превосходное, господин волколак, спасибо, что спросил. Не мог бы ты угомониться и не вращать меня?

Тон его был странным и отличался от гневных речей, которые мне довелось выслушать перед боем. Была в нем некая отстраненность и безмятежность, словно я говорил с дедулей, который дремлет в кресле-качалке, выпив бутылочку пива.

— Ты почему живой? — прямо спросил я.

— Я не живой. Я же сказал, что ты меня убил, чем ты слушал? Лорд Обакум, он же граф Челищев, мертвее мертвого.

— А ты тогда кто?

— Магический феномен, — задумчиво сказал Челищев. — Дух жизни покинул тело Челищева, это факт неоспоримый. Однако часть сознания, некий ментальный слепок сохранился. Я мыслю, однако не существую. Кварцум дает достаточно энергии, чтобы воспроизвести процессы мозга и даже контактировать с окружающим миром. Думаю, кристалла такого объема хватит лет на четыреста, если я не буду вдаваться в особо затратные размышления…

— То есть, ты не восстанешь из мертвых?

— Вдаваться в дискуссию о загробном мире у меня нет ни малейшего желания по причине твоей необразованности в вопросах теологии, — ответила голова с некоторой надменностью.

— Меня волнует не это, а то, насколько ты опасен. Но ты, конечно же, правду мне не скажешь… — проговорил я задумчиво.

— Почему нет? Мне теперь всё равно, я не живое существо, у меня нет потребностей и желаний. Хотя нет, я кое-что чувствую…

На полминуты Челищев умолк, а потом заявил:

— Да, мне хочется знаний. Я когнитивный поток, мне любо движение информации — потреблять и выдавать. Видать, поэтому я чувствую желание отвечать на твои глупые вопросы. С тебя книги, волчий сын, иначе хрен тебе, а не ответы.

Я представил, как куб кварцума стоит на письменном столе, перед ним на подставке раскрыта книга, и специально обученный человек время от времени перелистывает страницы, чтобы голова удовлетворяла потребность в знаниях.

Впрочем, верить голове чернокнижника на слово всё равно не стоит. Это же, блин, Челищев — великий и ужасный! Надежнее всего было бы уничтожить кристалл, но…

Я вспомнил, как часто отмечал невольно его интеллектуальные способности и широту познаний. Если удастся поставить это себе на службу, то я получу нечто вроде карманной библиотеки с голосовым терминалом!

— О чем задумался, волчок-паучок? — спросил Челищев.

— Скажи, сколько будет двадцать семь умножить на, скажем, триста семнадцать?

— Я гуманитарий, — высокомерно фыркнул Челищев. — Восемь тысяч с чем-то. Не хочу тратить энергию на точный расчет.

— Что ж, годится, — ухмыльнулся я. — Думаю, мы поладим. Вот только есть одна загвоздка.

— Какая такая?

Я с сомнением посмотрел на голову. Если я покажу ее начальнику Тайной канцелярии Вельяминову, то болтовня Челищева всё испортит. Последствия непредсказуемы.

Задание могут счесть невыполненным или вздумают еще конфисковать голову для тайных государственных нужд, а делиться таким трофеем я не собираюсь ни с кем!

Можно заявиться к Вельяминову и без вещественных доказательств, мол, так и так, сходил я в Бездну, нашел и прибил гада, но он сгорел в пучине апейрона. И это будет почти правдой.

Однако если когда-то Тайная канцелярия узнает, что у меня сохранилась голова Челищева в кварцуме (а она узнает, на то она и Тайная канцелярия), то возникнет вопрос — какого хрена утаил? Отбрехаюсь как-нибудь, но доверие ко мне это подорвет.

А вот если я принесу голову, то… Я потер ладони, представляя лица чопорных канцелярских офицеров. Эффектная голова добавит мне очков репутации, это уж точно.

— Какая такая загвоздка? — напомнил Челищев. — Не томи мой пытливый ум, волколак!

— Ты можешь… э-э-э… притвориться мертвым?

В ответ раздался каркающих смех.

Идти в Тайную канцелярию ночью не было смысла, так что я направился к себе в гостиницу.

Кстати, о ночи. На небе висела половинка луны — я пропустил в этом мире аж два полнолуния.

Уже в самом разгаре стояло лето. Листва на деревьях стала крупной, трава налилась изумрудным оттенком, от парков и лугов тянуло ароматами всевозможных цветов, особенно острыми во влажном воздухе ночи.

Первое лето в этом мире, первое лето в шкуре волколака, когда все запахи обострены стократно даже в личине человека. Между прочим, я профукал больше половины лета — как будто в отпуск улетал, но не в чудесные края, а в Бездну. Инесса, поди, уже рехнулась за это время. Выздоровел ли ее отец, граф Рюмин?

А еще, раз наступило лето, в Вельград пора приехать Игорю! И в Красных Родниках ждут моего возвращения к августу — парень Ратибор должен был обойти волчьи общины Северского наместничества, чтобы собрать их под мое крыло, точнее лапу.

Путь из предместий к центру столицы был неблизкий, но едва я дотопал до проспектов, мне попался трамвай. Тихонько постукивая колесами, словно боясь разбудить спящий город, он скользил по рельсам, и я нагнал его на остановке.

Пока добрался до гостиницы, уже начало светать. Номер был забронирован за мной бессрочно еще со времен Арены — спасибо Канцелярии.

Я завалился внутрь уставший, голодный и сонный. Волколаки тоже люди, тоже устают. Причем — зверски! Двуспальная кровать манила меня так, словно я действительно рыскал в Бездне два месяца, а не пару дней.

Голову я запер в шкафу. Челищев не возражал — в любую свободную минуту он уходил в глубокий сон, чтобы не тратить заряд кристалла и сэкономить часы жизни. Впереди у него были сотни лет, однако этот срок не вскружил ему голову (ха, каламбур), и он скрупулезно относился к каждой минуте бодрствования. Педант и после смерти педант.

Я же завалился в мягкую чистую постель, растянулся во весь рост, хрустнув суставами, заурчал с чувством выполненного долга и вырубился.

Утром я съел в гостиничном кафе три здоровенных стейка и отправился в Канцелярию. Не скрою, было желание сорваться в особняк Рюминых, однако встреча с Инессой могла затянуться, и, однозначно, прерывать эту встречу не захочется.

Пора было принимать награду — титул барона.

Посреди улицы меня остановил полицейский патруль. Двое ребят в форме смотрели на меня с опаской, но были полны решимости.

Один из них достал из нагрудного кармана сложенный лист бумаги с моим черно-белым портретом, показал мне его в подтверждение своих слов:

— Лютиков Георгий Владимирович, вы объявлены в розыск. Пройдемте с нами в околоток.

Околотком в Державе назывался полицейский участок. Я нахмурился. Вельяминов утверждал, что любые обвинения в мой адрес сняты, а через месяц и вовсе про меня забудут.

— Причина? — спросил я.

— Не извольте беспокоиться, ваше благородие, это формальность.

— Все так говорят.

Сейчас я был уже не в Бездне и даже не в диких землях на окраине провинции, где можно решать любое дело силой. Раскидать двоих служилых в стороны не представляло трудности, однако за ними стоял закон и вся Держава. Мне предстояло подняться в этой системе наверх, а не сражаться с ней, так что я кивнул и проследовал в околоток.

Околоточный надзиратель, он же участковый по-нашему, был менее деликатен.

Сперва он без видимой причины мурыжил меня полчаса в коридоре и только потом недовольным тоном рявкнул: «Введите!»

Двое полицейских проводили меня в кабинет и встали у меня по бокам чуть сзади — так, чтобы находиться вне поле зрения и давить своим присутствием.

Околоточному было за пятьдесят, сидячая должность привнесла в его фигуру характерные формы, удобные для сидения в кресле. Он строго глянул на меня и откинулся на спинку скрипучего кресла. Подобно нимбу, над его головой на стене висел герб Державы — зеленая щучья голова на красном поле.

— Беглый волколак, — усмехнулся околоточный, перекладывая на столе бумаги, словно листал досье. — Ваша маскировка при помощи темных очков просто-напросто смешна и работает против вас. «Рослый мужчина в круглых темных очках» — это более чем характерная ориентировка.

— Я и не думал скрываться. Чего вам надо?

Фраза прозвучала чуть более резко, чем я рассчитывал, и околоточный тут же за это уцепился:

— Да вы агрессивны к окружающим!

— Только если меня окружают, — сказал я, бросив тяжелый взгляд на одного из полицейских за плечом, который невольно отступил на полшага. — Я ни в чем не виновен, ваше благородие. Если у вас всё, я готов распрощаться и отправиться по своим делам.

— Не спешите. Когда вам уходить — это решу я. — Околоточный поднял палец. — Когда и куда! Что у вас в мешке?

В мешке была голова Челищева. Острые грани кристалла выпирали сквозь холщовую ткань.

— Сувенир, — ответил я.

— Видали мы такие сувениры. Что-нибудь из Заморья? Быть может, контрабанда оружия?

— Нет, не из Заморья. Но издалека — в этом вы чертовски правы.

— Отставить разговоры. Показывайте, что там у вас.

— На каком основании?

— На таком, что ты — волколак.

Я уже успел отвыкнуть от того, как в Державе относятся к подобным мне. Перед волколаком каждый по умолчанию чувствует себя правым (если, конечно, дело происходит не на лесной тропинке). Нас боятся и презирают, поэтому за любую возможность притеснения хватаются с огромным удовольствием.

Заявить о своей работе на Канцелярию я сейчас не мог, поэтому сказал:

— Я служилый дворянин и капитан армии.

Ожидаемо, принадлежность к волколакам множила на ноль любой статус и регалии. Бесит.

— Да будь ты хоть трижды капитан. С волколаком разговор короткий. Вещи к досмотру! Живо!

Я не пошевелился. За спиной послышался шорох напрягшихся полицейских. Ядро в груди беззаботно предложило добавить голову околоточного в коллекцию. Это предложение я отверг, однако подчиняться не собирался из принципа.

Молчание затянулось. Я уже достаточно владел собой, чтобы не бить сходу каждую наглеющую морду. Да, под влиянием агрессии я этого не сделаю. Я сделаю это спокойно.

Что до последствий — разберемся. Логика простая: меня уже арестовали, так что я лишь увеличу меру наказания, но сохраню при этом лицо. Свое лицо, не его…

Я приблизился к столу околоточного. Его вальяжная поза мигом улетучилась, словно из сидушки кресла выдвинулись шипы. Он заерзал, обеспокоенно глянул на охранников.

В этот момент без стука распахнулась дверь.

Все обернулись к вошедшему.

Это был знакомый мне безымянный привратник Тайной канцелярии — гладковыбритый мужчина неопределенного возраста в прямоугольных очках с темной оправой. На нем был черный сюртук без знаков отличия.

— Доброе утро, господа, — сказал он. — Благодарю, что нашли господина Лютикова. На этом ваша работа закончена, он отправится со мной.

— Мину-у-уточку, — протянул околоточный. — Это мы задержали беглого волколака!

— Задержали? В ориентировке сказано найти. Распоряжение Тайной канцелярии.

— А вы, собственно, кто? Представьтесь, сударь.

Привратник подошел к околоточному и молча сунул ему под нос удостоверение. Я заметил, как блеснул золотой оттиск щучьей головы.

Лицо околоточного переменилось. Сидеть в кресле он уже не мог, словно оно раскалилось. Он вскочил, выпрямился по стойке смирно, насколько это позволял сделать выпирающий живот.

— Попрошу отметить заслугу нашего околотка в поимке, ваше сиятельство!

— Не перетрудились, сударь? — спросил привратник.

— Мы ж… это… нашли, доставили, доложили. Объект особо опасен — волколак же!

— Молодцы. Качество вашей работы оценит капитан Лютиков, если сочтет нужным. Вольно. — Привратник повернулся ко мне и кивнул: — Пойдемте, Лютиков. Время.

Мы покинули кабинет под оторопелым взглядом околоточного. Двое других полицейских и вовсе замерли и не дышали, словно статуи.

Уже на улице, по пути в Канцелярию, я сказал привратнику:

— Мне тоже надо удостоверение, как у тебя. А то каждый дурак имеет право задержать.

— Увы, капитан, золотая щука тебе не положена. Ты действуешь под прикрытием.

— Так я и думал. Что за розыск, а?

— Мы дали ориентировку полиции, когда прошел месяц с твоего исчезновения. Ради твоего же блага. Через Рюминых мы узнали, что ты отправился в Бездну. При возвращении ты могли очутиться где угодно и, возможно, раненым.

— Ценю вашу заботу, — хмыкнул я. — Как поживает граф Рюмин?

— В добром здравии.

Некоторое время шли молча.

— Почему всегда ты? — спросил я.

— Что — я?

— Приходишь за мной от Канцелярии. У вас людей не хватает?

— Я принимал тебя, когда ты пришел к нам впервые, поэтому меня закрепили за тобой. Чем меньше людей из конторы ты знаешь, тем лучше.

— Логично. Но как тебя все-таки зовут?

— Для тебя я Привратник, — чуть улыбнулся он.

— Меньше знаешь — крепче спишь, да?

— Ага. И дольше живешь.

Приемная Канцелярии отсекала от шумной улицы не хуже магического портала.

Солнечный свет сюда не попадал, здесь царила своя атмосфера, независимая от жизни снаружи, словно морское дно от волн. Горели оранжевые магические светильники, звуки растворялись в толстых коврах и гобеленах с императорским гербом — щучьей головой.

Несмотря на неформальное общение и переход на «ты», по прибытии в здание Канцелярии, Привратник все равно выдал мне серебряные наручи.

— Все-таки я не просто под прикрытием, а человек со стороны, — покачал я головой, защелкивая браслеты. — Опасаетесь, что нападу на начальника?

— Ты недооцениваешь секретность своей работы, — ответил Привратник. — О твоем задании знаю только я и сам Вельяминов. Еще вопросы?

— Нет вопросов.

— И покажи, что у тебя в мешке, — он ухмыльнулся, — вдруг у тебя там бомба.

— Ну смотри, — я положил кристалл кварцума на стойку и сдернул холщовый мешок.

— Блядь… — потрясенно прошептал Привратник.

Он наклонился над кристаллом, вглядываясь в искаженное гримасой лицо Челищева, даже приподнял очки, но тут же взял себя в руки, выпрямился и сказал:

— Спрячь обратно. Скорей к Вельяминову с докладом!

Вельяминов встретил меня спокойным взглядом серых глаз. Однако на высоком лбу, что сливался с лысиной, пролегли при виде меня горизонтальные морщины — должно быть, так у начальника Канцелярии выглядит крайняя степень удивления.

— Господин Лютиков! — сказал он. — Не ожидал я так скоро вас увидеть. Вы нашли графа Челищева и вернулись за подмогой?

Ох не верю я, что старый хитрец всерьез полагает, будто я пришел попросить несколько магов для поддержки. К тому же Привратник явно ему доложил о цели моего визита. Я потихоньку учился читать между строк и понял, что Вельяминов нарочно дает возможность похвастаться — потакает наивному волколаку.

И я подыграл. Специально, потому что у меня был план, как сохранить при себе голову Челищева.

— Боюсь, что подмога требовалась не мне, а Челищеву, — ухмыльнулся я, как герой боевика, и демонстративно поставил на стол голову в кристалле.

«Только бы Челищев сейчас не заорал», — подумал я. Мы договорились с ним, что я буду давать ему читать книги, а он будет отвечать на мои вопросы — всё это при условии, что в Канцелярии он не выдаст себя.

Челищев молчал. Возможно, вообще ушел в сон.

Вельяминов уставился на кристалл. Уголок рта дернулся.

— Черт возьми, Лютиков. Как… Как вы это сделали?

— Что именно? Победил мага седьмого ранга или заключил голову в сувенир? — уточнил я.

— Немыслимо… — пробормотал Вельяминов, словно и не услышав меня.

— Звучит так, словно вы не верили в мой успех.

— Ну что за глупости? Конечно, верил. Иначе зачем бы я готовил бумаги на ваше баронство? Но всё же… — Взгляд его против воли снова сосредоточился на голове Челищева. — Расскажите мне всё, капитан. Доклад, рапорт, называйте это как хотите.

Я рассказал. Однако не совсем всё — опустил детали, которыми не хотел делиться. Вельяминов выслушал не перебивая. После повисшего молчания проговорил:

— Удивительно. Такого кристалла кварцума хватило бы на то, чтобы запитать трамвай с тремя вагонами. Это же артефакт. Его следует отправить в Университет на кафедру зачарования, а лучше — передать нашим спецам из Особого отдела.

— Голова останется у меня, — сказал я.

— Я так не думаю, капитан, — сухо проговорил Вельяминов.

Повисла напряженная пауза.

В начале разговора я неспроста подыграл Вельяминову, когда он подтолкнул меня к роли хвастливого простака. Как же — вот волколак, гордый своим успехом, давайте кинем ему кость. Кидающий кость да сам состоит из костей!

Впрочем, что-что, а кидаться на главу Тайной канцелярии я не намеревался. Вместо этого я участил дыхание, даже умудрился покраснеть в приступе показного возмущения.

— Ваше сиятельство! — выдохнул я, вытаращив на него глаза. — Эта голова — это же мой трофей!

Вельяминов непонимающе заморгал, словно в лицо ему ударил порыв ветра, несущий пыль, и медленно проговорил:

— И что с того, капитан?

Я мельком глянул на голову Челищева. Только бы он сейчас не заговорил! Скажи он хоть слово, и голову у меня точно отберут, да еще и обвинят в сокрытии ценной информации.

— Я волколак, — многозначительно сказал я. — Нельзя просто так взять и отдать трофей, который я добыл в бою. Моя сила, моя Ярость, зависит от моих трофеев! Таков закон Ярости, ее необходимо поддерживать трофеями, иначе силы покинут меня.

— Что вы такое говорите? Впервые слышу. У нас в Особом отделе есть несколько волколаков… Таких проблем никогда не возникало.

— За них сказать не могу. Может, я владею Яростью на более высоком уровне. А может, никто из них вам не приносил голову чернокнижника, потому и прецедента не было.

Вельяминов нахмурился. Посмотрел на меня, перевел взгляд на голову Челищева.

— Лютиков, вы не вполне понимаете ценность этого артефакта. Кварцум не до конца изучен, в нем сосредоточена первородная магическая энергия. Голову следует отдать на изучение. Ученые маги проведут эксперименты. Быть может, им удастся проникнуть в хранилище тайных знаний, которыми владел граф Челищев. Это ведь поможет и в расследовании его дела, что вам на руку. Понимаете?

— Я всё понимаю. Но поймите и вы, ваше сиятельство. Если я отдам голову, то потеряю часть своих способностей. Которые, попрошу заметить, служат Державе. И успешно. Именно благодаря им я выполнил ваше задание.

— Хм, — Вельяминов поиграл желваками, — что вы хотите за этот артефакт?

— Трофей — это и есть награда, — покачал я головой. — Вы сказали устранить Челищева, я это сделал. Голову я принес только в качестве доказательства того, что дело сделано. Не станете же вы наказывать за проявленную инициативу?

— Не стану, — поджал губы Вельяминов. — Но отмечу, что такта вам все-таки не хватает. Как я и говорил, вам нужно превозмочь свою дикость и поднатореть в переговорах. Вы могли бы получить за этот артефакт намного больше.

— Увы, ваше сиятельство, я не дипломат, а простой волколак. Трофей превыше всего.

Вельяминов вздохнул. Я буквально ощутил, как он сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Да будет так, Лютиков. Но знайте, что вы меня разочаровали.

Едва сдержав довольную ухмылку, я сгреб голову со стола и убрал в мешок.

Да-да, такой вот я недалекий звероватый волколак, тупой, упертый, ничего не понимающий в переговорах. Вот только голова намного ценнее, чем предположил Вельяминов. И она осталась при мне. Воистину, одна голова хорошо, а две — лучше.

Пока убирал голову, встретился взглядом с Челищевым. В его застывших глазах мерцали насмешливые искорки — или это преломился свет от магического светильника в кабинете, кто знает.

— Что ж, Аристарх Александрович, — сказал я. — С мятежным графом покончено. Я в радостном предвкушении. Вы упомянули, что подготовили бумаги на баронство…

Вельяминов кивнул.

— Да. Однако вы должны знать публичную версию и не болтать лишнего.

— Слушаю…

— Пожалование титула формально происходит от монарха, то есть от Императорского Величества. Естественно, причиной пожалования мы не можем указать убийство графа! Особенно если учесть, что граф снискал благосклонность императорской семьи.

— Император лично рассматривает кандидатуру? — спросил я, задумавшись о встрече.

— Заочно. Для Императорского Величества пожалование баронства — мелочь, однако потребует его подпись, чтобы титул признали официально. Согласно бумагам, вам дают баронство как капитану Черного Полка за то, что вы подавили мятеж барона Рыкова.

— Ловко придумано. К тому же это почти правда.

— Да. Мы лишь выбираем из всех правд ту, которая приемлема.

Я кивнул, понимая, что в других обстоятельствах любой факт моей боевой биографии можно было бы сделать причиной не награды, а скорого суда и казни. Тонкая грань заключалась в моей полезности Державе, конкретнее — Канцелярии.

Вельяминов продолжал:

— Закономерно поместье Рыкова в Красных Родниках и сама волость переходит в ваше владение. Итак, вы получаете личное баронство, высший титул для служилого дворянина. Подчеркну: не как волколак, а как отличившийся офицер. По легенде, вы заразились ликантропией как раз во время схватки с Рыковым. Затем вас по ошибке отправили на Арену, ну а что произошло там — все знают, свидетелей масса.

— За гибель Челищева мне ничего не предъявят?

— Официально он погиб еще в конце весны, на Арене. Его имя дискредитировано, всё по плану.

Я откинулся на спинку стула. Наконец-то можно выдохнуть — дело сделано.

— Прекрасно, — сказал я. — Мне нужно что-то подписать?

— Процедура титулования требует больше формальностей. Когда бумаги вернутся из Поместного приказа, вам надлежит провести публичный банкет в любой удобной форме, будь то бал или раут.

— Это еще зачем? — нахмурился я.

— Публичность, капитан. Бумаги бумагами, но знать и народ должны засвидетельствовать появление нового барона. Иначе возможны казусы, сами понимаете.

— Я должен накрыть стол в Красных Родниках и пригласить окрестных аристократов?

Вельяминов усмехнулся.

— Боюсь, что мало кто приедет в ваше, хм, село. Волость административно входит в Камскую губернию, поэтому банкет ляжет на плечи графа… — он глянул в лежащие на столе бумаги, — графа Каменского. Вы с ним знакомы.

Последняя фраза не была вопросом, но я кивнул. Владигор Змеевич Каменский — такое имя сложно забыть. Не забыл я и то, что остался перед графом должником после инцидента с газетой «Северный правдоруб».

— Знаком.

— Да. Мы отправим ему письмо. Думаю, две недели на подготовку хватит. Что предпочитаете — раут, бал?

Сколько раз я обещал Инессе, что схожу с ней на бал, чтобы было все красиво, чинно и благородно… Так что выбор очевиден.

— С корабля на бал, — ухмыльнулся я.

Вельяминов проигнорировал или не понял каламбур, продолжил в том же деловом тоне:

— Замечательно. Соберутся местные аристократы и должностные дворяне. Рассылайте письма друзьям и… врагам. Последнее очень удобно — если все-таки научитесь дипломатии.

Я пробежался в уме по предполагаемому списку. Инесса, Игорь, точно Свиридов с семьей, Алексей Скороход из газеты… Хотят аристократы того или нет, но будут приглашены мои люди из Красных Родников: Ратибор, Митрич, старик Ефим (последний заодно расскажет, как освоился с должностью дворецкого в новом замке). Ах да, Зверодан — волколак с Арены! Если он добрался до места без проблем…

Хотелось бы увидеть там и Репея, но ему, как контрабандисту в розыске, на официальные мероприятия вход заказан. Из врагов звать некого. Разве что садюгу Рюмина. Отношения с ним натянутые, но он скорее союзник, хоть и мутный.

Кстати, о письмах… — Вельяминов поднялся из-за стола, достал с полок картонную папку. Вернувшись на место, протянул мне несколько писем. — Пока вас не было, Лютиков, наши сотрудники перехватывали почту на ваше имя.

— Перехватывали? — насторожился я, перебирая конверты.

— Конечно. Это в ваших интересах — чтобы ничего не потерялось или не попало в руки недоброжелателей.

Удобно они придумали. С одной стороны, поддержка сотрудника, с другой — контроль.

— Откуда у меня доброжелатели? Я же всех убил, — ухмыльнулся я.

— Именно так они и появляются. Взять хотя бы Небольсиных. У вас с ними и без того были отношения так себе, а после того, как их род потерял патронаж Челищева, они пошли ко дну. Вряд ли это добавляет к вам любви, не находите?

Я кивнул, придирчиво разглядывая печати на конвертах.

— Не переживайте, распоряжения о перлюстарции не было, — снисходительно сказал Вельяминов.

— Пер… что?

— Тайное вскрытие писем.

— Приятно слышать.

Одно из писем было от Игоря. Я положил его наверх стопочки. Остальные написала Инесса.

— Две недели, — напомнил Вельяминов. — На балу будет наш человек, который выдаст вам следующее задание.

— Вот как? Может быть, расскажете сейчас?

Вельяминов тонко улыбнулся.

— Для задания потребуется титул барона.

Я встретил взгляд его серых глаз. Ну разумеется: баронство мне одобрили лишь для того, чтобы использовать это в своих интересах. И хорошо, что интересы пока пересекаются.

Демид Карлович Небольсин быстрым шагом шел через галерею с охотничьими трофеями.

Мысленно он посылал проклятья хозяину дома, который в гордыне своей заставлял каждого посетителя проходить через галерею. Она тянулась от холла к жилой комнате, где охотник Слейтер принимал гостей.

Старческое тело Демида Карловича сгибалось под тяжестью сумки, набитой монетами. Идти было тяжело не только физически, но и морально — потому что все деньги придется отдать. Но оно того стоит.

Вот чего не стоило, так это платить деньги так называемым охотникам за головами, которые вернулись ни с чем да еще и отказались выполнять работу. Трусы, подлецы, чернь, сброд. Испугались Лютикова.

Этот не испугается.

Словно в подтверждение этим мыслям, в галерее началась особая секция. Демид Карлович даже замедлил шаг, любуясь клыкастыми мордами, торчащими из стены, и чучелами в полный рост. Здесь, в Заморье, их называют не волколаками, а вервольфами.

Благодаря таким спецам, как Слейтер, вервольфов здесь вовсе не осталось. Эти страшные морды — уже даже не охотничьи трофеи, а часть исторического музея!

Охотник Слейтер встретил Демида Карловича сидя в кресле. На глаза была нахлобучена кожаная шляпа, охотник, казалось, спал.

На широком столе перед ним лежали разобранные ружья. Видимо, он недавно занимался чисткой. Смешно, что эти пороховые трубки надо чистить, словно дымоходы. Вонючее варварство в сравнении с магией, однако против волколака сработает лучше!

Демид Карлович прочистил горло, привлекая внимание. Сделал несколько шагов к креслу.

— Стой где стоишь, чародей, — проговорил Слейтер, не поднимая головы.

Демид Карлович вздрогнул.

— Я собрал всю сумму, мастер Слейтер!

— Разрешение на ввоз винтовки?

— Да-да! Пройдет по документам как личное фамильное оружие, которое не подлежит изъятию. Только патроны нельзя. Я никак не смог договориться, у нас с этим строго…

— Я знаю, где взять. Положи золото. Заказ принят.

Демид Карлович с облегчением сбросил сумку на пол, она глухо звякнула.

— Какую вы даете гарантию?

Слейтер приподнял шляпу. Взгляд заставил Демида Карловича отказаться от вопроса. Он поспешно проговорил:

— Я просто беспокоюсь за результат… Это очень сильный волколак! Неуязвимость к магии, чутье… в него и из ружья стреляли!

— В вашей отсталой Державе нет настоящих ружей, — усмехнулся Слейтер, взял со стола трубку с линзами. — Знаешь, что это?

— Подзорная труба?

— Оптический прицел. Твой вервольф даже не поймет, что его убило.

Покинув Канцелярию, я отправился в ближайший сквер.

В утренние часы здесь было малолюдно. Тихонько журчал фонтан, разбавляя свежестью жаркие лучи солнца. В кронах деревьев посвистывали невидимые птицы.

Я устроился на лавочке под тенью раскидистого дуба, достал письма.

От Инессы была целая стопка, словно это сообщения на мобильнике, который я включил после долгой командировки. Иронично: их было так много, что я выбрал прочесть сначала письмо от Игоря, иначе был риск добраться до него разве что к полудню.

Игорь писал письмо уже не из лагеря, а из Красных Родников (как я и распорядился, старик Ефим предупредил его о «переезде» усадьбы Лютиковых в другое место). Игорь приехал туда летом, когда Черный Полк закончил с весенней зачисткой северных лесов.

К слову, старик Ефим быстро вжился в роль дворецкого на новом месте, местные хорошо его приняли, когда он сказал, что от меня. В Красных Родниках все было нормально. Упомянул Игорь и Зверодана, и то, что волость охраняет здоровенный волколак в третьей форме. Из описаний я понял, что это Кабачина — одичавший волколак с Арены, который играл штангой (и сломал ее).

Манера письма была по-военному строгой, брат сыпал фактами без лишних сантиментов, но обилие восклицательных знаков выдавало его эмоции. Еще бы, в Красных Родниках на него обрушились рассказы обо мне и даже россказни.

Пообщавшись с волчьей общиной, Игорь явно впечатлился. Он-то опасался, что моя волколачья судьба будет печальной и незавидной, а тут вон что творится. Из «братской солидарности и здравого смысла» он решил уйти из Черного Полка, который в основном занимался истреблением волколаков.

Игорь написал, что намеревается встретиться со мной в Вельграде. Здесь он подаст рапорт в Разрядный приказ, чтобы перевестись в обычную армию и отправиться на войну с Карубом. Там он планирует быстро завоевать себе звание. Дату приема уже назначили…

Прочитав дату, я выругался. Игорь уже побывал в приказе, он здесь уже два дня! Я ему, блин, отправлюсь на войну!

В письме он сообщил, что, скорее всего, остановится в трактире «Шмелиный мед». Именно в трактире, не в гостинице, так как столичные гостиницы, с его слов, по карману только всяким важным жопам. Я усмехнулся.

Пришел черед писем Инессы. Если письмо Игоря было на грубой сероватой бумаге, то эти у этих бумага была плотная, с легким кремовым оттенком. Они пахли духами, витиеватый почерк почему-то напоминал мне кружевное белье.

Письма Инессы напоминали выдержки из личного дневника, с которым она делится тем, как тяжко меня ждать. Настроение менялось от письма к письму — от слез к оптимизму, от готовности прождать еще десять лет и такой же готовности вот-вот отправиться в Бездну.

Все это сподвигло меня не слать никаких известий Рюминым, а сразу заявиться лично. А то официальные запрос на визит затянется.

Но сначала — к брату.

Трактир «Шмелиный мед» находился далеко от центра Вельграда. Вернее сказать, на самой ее окраине, причем не у главной дороги, а в каких-то глухих предместьях. Здесь даже были в ходу кареты и брички с обычными лошадьми.

Тем не менее, место было бойкое — известное в узких кругах.

Когда я приблизился к двери под вывеской с явно нетрезвым шмелем, дверь распахнулась, на улицу вылетел мужик в стеганом жилете. Несколько сбивчивых шагов не хватило, чтобы погасить инерцию, и он упал на землю.

Я протянул руку и помог ему подняться. Руки у него были мускулистые, он не походил на пьянчугу. Обоняние подсказало мне, что он совершенно трезв.

— Вышибала выгнал? — спросил я.

Он зыркнул на меня, отряхнул пыль со штанов.

— И я есть вышибала, — недовольно сказал он. — А вы, я погляжу, служилый. Пойдите уймите своего, пока наряд полиции не прибыл.

Чуйка подсказала, что я вовремя.

Вместе с вышибалой я прошел внутрь трактира.

Это был зал, наполненный густым запахом еды, алкогольных испарений и табачного дыма. В центре стояли узкие крепкие столы, за которыми распивали пиво, по краям были столики для небольших компаний.

Вышибала кивнул на один из таких.

— Вон.

Чуйка не подвела меня. За столом в одиночестве сидел Игорь. Сейчас он плеснул из рюмки на окровавленные костяшки кулака и уставился в окно.

— И чего ты квасишь средь бела дня? — сказал я. — Привет!

Увидев меня, он вскочил. Мы обнялись. Похлопывая его по спине, я заметил, что мундир на нем с капитанскими знаками отличия — такой же, как был у меня.

— Здорова, Георг, здорова! — проговорил Игорь.

— Обмываешь повышение?

— Да какое там… А, да, я же после тебя капитанов стал, принял командование ротой. Но я ж уволился. Читал письмо?

— Читал… — сказал я, усаживаясь за стол. — О, «Имперская».

— Ну не буду же я самогоном травиться!

Игорь бухнулся напротив. Его лицо напоминало мое собственное, разве что он был без гусарских усов, гладко выбрит, черные волосы уложены на пробор, а не зачесаны назад, как у меня. Ну и глаза не желтые, а синие.

Я перевел взгляд на его кулак с ободранными костяшками, кивнул.

— Балагуришь?

— Повздорил тут с одним… Он как увидел, что я в форме Черного Полка, так давай выделываться, мол тоже на волколаков охотился. А я ж про тебя как раз расспрашивал. Он и говорит, что ты пропал не просто так, а это его рук дело.

— Брешет, — сказал я. — Не знаю я таких.

— А он прям достоверно тебя описал. Вот я и наподдал ему.

— Ну и правильно, — сказал я. — За встречу!

Мы выпили, закусили ядреным соленым рыжиком.

— Сдается мне, тот тип побежал за городовым, — сказал Игорь.

— Так это не вышибала?

— Нет. Прохор хотел выгнать меня. А у меня тут своего рода дежурство — жду когда ты объявишься. Ну как ты? Рассказывай! Мне тут про Арену, про магов заливают черт-те что, я уж и не знаю кому верить. Решить не верить никому.

Я удовлетворил его любопытство, а потом спросил:

— Как ты в Разрядный приказ сходил?

— А никак. Я потому и злой. Отказывают мне в переводе из полка. Дескать, послужной список у меня слишком хороший, чтобы из элитной части меня переводить.

Я усмехнулся.

— Не смешно, — сказал Игорь.

— Полк оставить — это разумно. Но не хочу я, чтобы ты на войну шел.

— Да какая там война? С Карубом-то? После волколачьих лесов это санаторий. Зато если я с полка переведусь, мне сразу майора дадут. А дальше я уже там поднимусь. Мы ж хотели род возродить, забыл?

Я задумался. В этом действительно был смысл. Тем более я сам это говорил.

— Я поговорю с графом Рюминым. У него в Разрядном приказе хорошие связи.

— Ого! — опешил Игорь, но тут же слегка сник. — Он даже сына своего не пристроил.

— Это такая особая отцовская любовь, — покачал я головой. — Кстати. Самая главная новость — я получаю баронство. Через две недели бал.

Игорь уронил вилку, на которую насадил соленый огурчик.

— Охренеть, — проговорил он. — Как⁈

— Я тебе еще не все успел рассказать…

Дверь распахнулась, в нашу сторону направился плотный мужчина в сопровождении двух полицейских.

— Ну вот… — процедил Игорь.

Мужчина подошел к нам и указал пальцем на Игоря.

— Господа, вот он…

Он увидел меня и узнал. Я тоже его узнал. Кожа на его лбу была собрана горизонтальными складками и нависала над глазами, придавая черепу неуловимое сходство то ли с улиткой, то ли с моллюском. И звали его соответствующе — Слизень. Официальный псевдоним охотника за головами.

— А вот я, — сказал я. — У вас какие-то проблемы, господин Слизень? Я припоминаю, что у нас с вами была некая договоренность… Волчий клан — помните? Мой сотрапезник тоже оттуда.

Слизень переменился в лице, одернул сюртук, прокашлялся. Голос его был исполнен достоинства, прозвучал твердо и уверенно. Лишь ужас в глазах выдавал его истинные чувства.

— Господа офицеры, господа полицейские. Произошло недоразумение. Претензий ни к кому не имею, никого не знаю, всего доброго.

С этими словами он деревянной походкой направился к выходу.

Полицейские пожали плечами, обвели взглядом притихший зал трактира и тоже ушли.

— И что это было? — спросил Игорь, хрустнув огурцом.

— Волчий клан, братец, — сказал я торжественно, довольный эффектом и тем, что упоминание клана обрело реальный вес. — Это долгая беседа. Давай-ка закажем нормальной еды и еще одну бутылку.

— Поддерживаю, — кивнул Игорь. — Гульнем на все! У меня отпускных денег навалом.

— Только вечером мне еще к даме, — строго поднял я палец, чувствуя себя реальным гусаром.

— Это к кому? — оживился Игорь.

— Ты знаешь…

— Да ладно? — он понизил голос. — Неужто к баронессе?

— Ага.

— Иди ты!

Квартал дома Огня как всегда встречал меня великолепием архитектуры… Впрочем, какой там «встречал»? Квартал сходу послал меня на хрен в лице охранников, которые стояли на въезде.

Я заподозрил неладное еще в тот момент, когда кондуктор трамвая хмыкнул в ответ на мой вопрос, проходит ли маршрут через квартал дома Огня. Трамвай огибал привилегированный квартал на почтительном расстоянии, чтобы стук колес не беспокоил влиятельных господ.

Я вышел на ближайшей к кварталу остановке. Дальше ходили только кареты, запряженные огненными элементалями. И разумеется, транспорт этот был сугубо для своих. Такой не тормознешь автостопом.

Наметанным глазом охранники сразу определили, что я из служилых дворян, а не из магов. Тот факт, что я подошел к воротам пешком, уже дискредитировал меня в их глазах.

— Вы кто и к кому? — спросил мужчина в ливрее красных и оранжевых цветов.

Наряд мог бы показаться шутовским, если бы не суровое лицо матерого солдата.

— Капитан Лютиков. К Рюминым, — сказал я.

Упоминание одного из самых влиятельных родов дома Огня заставило охранника поднять брови и воздержаться от лишних реплик. Он на минуту отошел в кабинку у ворот, вернулся с угрюмым выражением лица.

— Списков на ваше имя не поступало. Всего доброго, ваше благородие.

Его «всего доброго» звучало холодно и слегка пренебрежительно. Если бы он сказал «пошел на хрен», интонация могла бы остаться прежней и подошла бы идеально.

Я не стал спорить. Такие здесь правила. Знай они, что я еще и волколак, разговор бы вообще не состоялся.

Без лишних слов я ушел от ворот. Прошел сотню шагов по дороге к городу, а затем свернул в сторону и снова направился к кварталу, но не к воротам. В надвигающихся сумерках меня было не различить, тем более в темно-сером мундире.

Стены квартала были всего пару метров в высоту. Все-таки это не военная оборонительная стена, а скорее забор. Разве что высокие остроконечные пики должны были отпугнуть желающих перелезть…

Нет, не только. Принюхавшись, я почуял вдоль забора тонкий магический след. Словно между острыми наконечниками штырей плясали тонкие дуги разрядов. Я их не видел, но чувствовал запах озона, ностальгии и шампанского — такие у меня возникали ассоциативные ряды к неопределенному запаху магии.

Никто не перелезет через такой забор незамеченным. Кроме меня.

Чувствуя себя пацаном, пробирающимся в женское общежитие после комендантского часа, я отошел от забора на десяток метров.

Неторопливо снял волчье кольцо и убрал в карман. Расстегнул воротник рубашки, ослабил ремень.

Ядро вспыхнуло в груди, реки Ярости хлынули по жилам, преобразуя тело во вторую форму.

Правую руку дернуло в сторону, кости заломило, кисть увеличилась вдвое, высунулись когти. Меня развернуло влево, и с хрустом преобразилась вторая рука.

Я с готовностью отдался следующей волне и выгнулся дугой, чувствуя, как трещат грудные мышцы, раздуваются, вздрагивают в стальной судороге. Немного не рассчитал — петли рубашки натянулись, одна пуговица оторвалась и выстрелила вперед.

Ноги стали длиннее, мышцы зазвенели от сокрытой в них силы.

Лицо с хрустом вытянулось в волчью морду. Длинный язык облизнул ряды клыков. Угол зрения изменился, картинка перед глазами исказилась остроконечным конусом, охватывая пространство по бокам.

Зрение слух, обоняние — все стало НАСТОЯЩИМ. Я припал к земле, с наслаждением втянул воздух.

Давно я не превращался в этом мире. В Бездне обостренные чувства были издевательством и мучением, а здесь… Я вдохнул полной грудью, распростер руки и довольно вывалил язык. Чудесно.

Я перевел взгляд на забор с его смешной высотой и наивной линией магической сигнализации.

Разбежавшись, я взмыл в воздух. Забора даже не коснулся — приземлился уже по другую сторону, перекатился в мягкой траве. В яростном порыве пробежал вперед пару сотен метров, держась в густой тени аллеи.

Увы, придется вернуть человеческую личину, иначе любой местный прохожий завопит и начнет трубить тревогу. А я вообще-то хочу сделать даме сюрприз!

Надрессированное Ядро повиновалось без привычного ворчания — надо, значит, надо.

Я вышел на центральную улицу уже в приличном виде. Лишь расстегнутая до середины груди рубашка выдавала недавнее превращение, да еще пахло от меня волчьей шерстью и терпким запахом глубинного зверя, какой оставляет Ярость.

Но последнее вряд ли мог заметить простой человек. Я усмехнулся. Услышал бы любой маг, что его назвали простым человеком — вызвал бы полицию!

За каждым из особняков чувствовалась власть и сила магии его владельцев. Даже сама уличная дорога, протянувшаяся между респектабельных особняков, была вымощена красной яшмой. Плитки была подогнаны так ровно, что создавалось впечатление не дороги, а площади в центре города.

Уже зажглись фонари. Чистое бездымное пламя давало ровный желтый свет.

Особняк Рюминых я нашел по светящемуся фонтану из жидкого пламени. Только у них был такой.

Я потянул носом воздух и улыбнулся. Инесса была дома. А еще в особняке на другой стороне улицы жарили к ужину свиные отбивные, но это уже лишняя информация…

Я свернул на дорожку между живой изгороди, ведущую ко входу в особняк Рюминых.

От нажатия на дверной звонок из-за двери донеслась приглушенная мелодия колокольчиков. Мелодия красивая, но жалкое подобие той, что играла в моей груди. Предвкушение сладостной встречи обжигало.

Дверь открыл дворецкий. Себастьян, кажется.

— Добрый вечер, господин, — сказал он. — Кто вас ожидает?

— Я пришел к баронессе Рюминой.

Себастьян внимательно на меня посмотрел. Взгляд был вежливым, но все-таки назвать это иначе, чем «смерил взглядом», нельзя.

Он явно искал показательные элементы гардероба, и результат оказался отрицательным. Видать, он не запомнил меня, когда Инесса привела меня к графу. Тем не менее, я оказался на пороге дома, а в квартал, как известно, кого попало не пускают.

— Как вас представить ее сиятельству? — спросил Себастьян.

— Волк, — улыбнулся я.

— Вы изволите шутить?

— Она поймет.

— И все-таки я должен спросить ваше имя, господин.

— Не беспокойтесь, Себастьян. Если баронесса не пожелает спуститься, я тут же уйду.

Он бросил на меня чопорный взгляд, коротко кивнул и закрыл дверь.

Конечно, я был не вполне откровенен. Если по какой-либо причине Инесса не спустится, я влезу в окно ее комнаты. Возможно даже в третьей форме, потому что Ядро в моей груди бесновалось в предвкушении, а утихомиривать его я не собирался.

Обостренным слухом я расслышал в глубине особняка тонкий возглас. Раздался топот. Всего через несколько секунд дверь распахнулась.

Инесса вытаращилась на меня. Лицо застыло как маска.

Я улыбнулся уголком рта.

— Все хорошо, можете идти, — ровным, но чуть хриплым голосом сказала она Себастьяну.

Сделала шаг на крыльцо, закрыла за собой дверь.

И тут ее прорвало. Она прерывисто вздохнула, голубые глаза блеснули от слез.

В следующий миг она метнулась на меня как огненный шар, как комета. Прыгнула обхватила руками и ногами. Я даже сделал несколько шагов назад, чтобы не упасть. Подхватил ее, но она и без того держалась крепко.

Она целовала мое лицо, не попадая в губы. Обожгла горячим дыханием, смешанным с урчанием, пустила в ход язык. И это я — зверь⁈

Я прижал ее голову к себе, придушил в долгом поцелуе.

— Шестьдесят четыре дня, — проговорила она с неопределенным набором эмоций.

— Я справился, — сказал я. — Победил Челищева.

— Да понятное дело! — выдохнула она между поцелуями.

Я покосился на дверь, на особняк. И попятился с висящей на мне Инессой в сторону сада. С хрустом прошел через живую изгородь, натоптал на какой-то клумбе. Мы углублялись в темные аллеи.

Сделав вид, что споткнулся, я упал на мягкую траву, увлекая Инессу за собой. Руки мои скользнули по ее спине вниз. Инесса захихикала.

Я снова обнял ее и хотел было перевернуться, подмять под себя, но она вдруг высвободилась из моих рук, извиваясь как змея. Глянула на меня с хитрой улыбкой. Вскочила — и побежала вглубь сада, на ходу скидывая туфли.

Я — за ней.

Впереди показалась каменная беседка.

Инесса бежала со всех ног, я слышал ее сбитое дыхание и обрывки стонов. Я был так близко, что кончики ее рыжих волос касались моего лица. Уверен, она чувствовала мое дыхание: платье было с открытой спиной, и между лопаток на гладкой белой коже выступили мурашки. От моего рыка Инесса сдавленно пискнула.

Я дал ей добежать до беседки. Рядом с ней Инесса упала на четвереньки и поползла в тень между беседкой и зарослями. Мельком оглянулась — как раз в тот момент, когда я ухватил ее за бедра и рванул к себе.

Подол ее платья будто загорелся на краю и пополз вверх, но замер, чуть-чуть не дойдя до ягодиц. Лоскут красной иллюзорной ткани трепетал как последний лепесток на цветке.

Я обнял ее сзади, наклонился к лицу. Она обернулась — я поцеловал ее. Зубы у нее были холодные от продолжительной улыбки и дыхания через рот.

— Когда я была маленькой… — сбивчиво прошептала она, — ну, уже не маленькой, а девушкой… я гуляла по саду вокруг этой беседки. Я читала про волколаков. И представляла, как из кустов вырывается такой вот! И моя магия не может мне помочь. И я убегаю, но не могу… И я кричу: помогите, помогите… — Голос ее стал совсем тихий, перешел на едва различимый стон: — Помогите, помогите…

И я помог.

— Нет, Корнилия приглашать ни в коем случае нельзя! — воскликнула Инесса.

Последние дни мы занимались подготовкой к балу.

Организация самого мероприятия легла на плечи графа Каменского (точнее, его слуг), потому что он был правителем губернии, к которой относилась пожалованная мне волость.

Светские же тонкости Инесса взяла на себя, словно мой секретарь или… жена. Так что мне оставалось только подписывать приглашения и строить грандиозные планы по становлению Волчьего клана.

Хотя я был единственный обладатель баронства в роду Лютиковых, требовалось обзавестись гербом. Еще когда мы были в Вельграде, я сходил в Поместный приказ и решил этот вопрос.

Создание герба было скорее бюрократической процедурой, чем каким-то рыцарским понтом. Нельзя было изобразить все, что придет в голову. Например, существовало табу на щуку, которая была закреплена за императорской династией.

Понятное дело, меня интересовал волк. Банально? Нет, классика, мать ее! Перебрав доступные расцветки и символы, я пришел к изображению оскаленной морды волка в окружении желтых цветков лютика.

Приказной писарь сначала протестовал против использования волка на гербе. Слишком вызывающе, учитывая положение волколаков, слишком претенциозно, ибо это отсылка к древнему роду Волчьих князей.

Пока что я не мог официально опереться на родство с Волчьими князьями прошлого, но когда я показал свое фамильное кольцо с волчьей лапой, писарь пошел на попятную. То ли еще будет, когда я доберусь до Гардарота — сакральной твердыни ярых! Правда, что именно будет, я не знал.

После получения подписи императора и завершения дел в столице я с Инессой отправился в Камск.

Игорь уехал еще раньше. Я передал ему голову Челищева, чтобы он увез ее в Красные Родники и запер до поры до времени в надежном месте. Надо было видеть лицо брата, когда я достал из мешка голову! Так или иначе, только Игорю я мог доверить столь деликатный груз.

Из всех друзей и приятелей в этом мире Игорь был для меня по-настоящему родным человеком, загадочной судьбоносной нитью, протянувшейся между прежней жизнью и этой.

Поэтому мне так не нравилась его идея отправиться на карубский фронт. Мне не хотелось с ним разлучаться, не говоря уже о том, что на войне высока вероятность погибнуть.

Если я и в этом мире не сберегу брата, то… При подобных мыслях Ядро Ярости в груди буквально выло. Если это случится, то порву всех виновных, одичаю и сбегу в леса до конца жизни, однозначно. Лучше стать зверем, чем жить с таким грузом.

Тем не менее, Игорь, как настоящий офицер, не видел для себя иной карьеры, кроме как воинской. Я обещал поговорить о его переводе с графом Рюминым, отцом Инессы, — и поговорил. Он воспринял это как возможность отблагодарить меня за свое излечение и предложил обсудить вопрос на балу.

То, что он решил принять участие в моем мероприятии, само по себе было одолжением. Граф Рюмин был персоной покрупнее самого графа Каменского, и присутствие целых двух графов на балу в честь нового барона — это, знаете ли, престижно.

Но именно из-за присутствия графа Рюмина, когда дело дошло до списка приглашенных, Инесса заявила, что Корнилия звать на бал не надо.

Мы с ней были в номере камской гостиницы, мне как раз доставили из ателье подобающий новому титулу камзол с вышитым гербом на лацкане. Эх, надо все-таки раздобыть уже ставший привычным мундир, а то с моим образом жизни такой изящный костюм быстро превратится в лохмотья!

Примерив новый камзол я прошелся по номеру, привыкая к дорогой ткани. Камзол был из темно-серой шерсти, плотной, но тонкой. Я знал такой тип ткани — в ней комфортно почти в любую погоду, даже в жару свежо.

Теперь к балу все было готово. Оставалось разослать последние приглашения, над которыми я еще сомневался. Среди неоднозначных персон был Рюмин-младший, мой бывший ротный маг-куратор.

Я не питал к нему симпатии. Хоть он и помог мне с рекомендацией в Тайную канцелярию, я помнил его пренебрежение, циничные приколы и то, как он пытал волколака, якобы испытывая меня на верность Державе. В то же время бал казался удобной возможностью повидаться.

Я выразил свои мысли вслух.

До бала оставались считанные дни, и только сейчас Инесса опомнилась.

— Нет, Корнилия приглашать ни в коем случае нельзя! — воскликнула она.

— Неожиданно. У тебя ведь с ним прекрасные отношения, ты ездила к нему в лагерь на другой край Державы. Я думал, ты будешь рада увидеть его. Нет?

— Рада, конечно! Корнилий для меня самый близкий друг, он милашка, я люблю его. Как раз поэтому я не хочу звать его на бал. Не хочу сталкивать его с отцом… да и с тобой. Ничего хорошего из этого не выйдет.

— За меня не беспокойся. А что с отцом? Неужели всё настолько плохо?

— Ну ты же знаешь Корнилия. Характер у него…

— Рад, что ты это не отрицаешь. А то всё милашка, милашка.

Инесса подошла ко мне вплотную, поправила камзол на груди.

— Тебя я тоже называю милашкой, — улыбнулась она.

— Следи за языком, женщина. Я страшный грозный волк.

В ответ Инесса показала мне язык, чем я не преминул воспользоваться и поцеловал ее.

— Думаешь, они непременно поцапаются? — спросил я, оторвавшись от ее губ. — Не разойдутся бортами даже в огромном зале, полном гостей?

— Для обоих бал будет испорчен, это точно. А может, не только для них.

Я понял, что присутствие Корнилия как минимум будет тревожить Инессу. Если будет необходимость, с Корнилием я могу встретиться и в любом другом месте, так что рисковать смысла нет.

— Решено, — кивнул я. — Обойдемся без твоего строптивого братца.

— Спасибо! Это будет твой бал. Наш! Самый чудесный бал, хоть и не в столице.

— Так даже лучше. В Вельграде опаснее, чем в Бездне.

— Ну, знаешь ли… — Инесса посмотрела в сторону, явно что-то вспоминая. — У меня не особо приятный опыт общения с местными аристократками.

— Ты о чем?

— Горячие источники, Георг! Когда ты свалился в толпу голых магичек. Я там потом поскандалила слегка… А многие из них точно будут на балу. Вся провинциальная знать.

— Уф. Надеюсь, они меня не помнят.

— Ага, конечно! Они еще своим внукам будут рассказывать… — Она вдруг уперлась руками мне в грудь и отступила на шаг. — Ты-то уж точно ничего не забыл!

Я помотал головой.

— Помню только, как ты гналась за мной на огненном коне. Очень голая… — Я взял ее за выставленные руки, рывком притянул к себе. Ухмыльнулся, глядя ей в глаза. — И догнала ведь!

Охотник Слейтер расположил огневую позицию на гребне покатой лесистой горы.

Отсюда открывался просто идеальный вид на загородную усадьбу, где проходил бал. Бал в честь жертвы, так что она обязательно будет там. Чертовски удобно, лучшего момента и пожелать нельзя.

Смеркалось. Окна усадьбы уже горели теплым светом, высвечивая ее в мутных сумерках.

Вокруг стрекотали кузнечики: если вслушаться, то высверлят мозг. Однако они верные союзники — если вдруг умолкнут, значит, кто-то подкрадывается со спины.

На подходе к позиции Слейтер установил сигнальную растяжку, но привык доверять кузнечикам. Они почти всегда составляли ему компанию в засадах. Их стрекот помогал ему сосредоточиться и действовать безупречно, не совершая ошибок.

Вервольфы — слишком опасная дичь, чтобы иметь роскошь ошибаться. Слейтер занимался охотой на них давно, и именно безупречность позволяла ему выживать. И устранять этих тварей одну за другой.

Охота — не хобби, не работа. А смысл жизни. Каждая пуля, попавшая в цель, делает этот мир чище. Мир людей. Пусть человек слабее зверя физически, но у него есть оружие, порожденное разумом. В этом сила человека.

Вервольф Лютиков сегодня умрет. Это будет первый убитый им вервольф в Державе. Первый, но не последний — пора расширять ареал охоты, раз на Западе их не осталось.

Слейтер установил сошку на камнях и закрепил на ней ствол винтовки — длинный вороненый ствол, который никогда не блестит на солнце. Улегся рядом, приложил глаз к оптическому прицелу. Широкие поля шляпы нависали над его глазами, погружая в укромный темный мирок. Слейтер уподобился фотографу, спрятавшемуся под накидкой.

Он повёл винтовкой в сторону медленно, однако в прицеле местность замельтешила с неимоверной скоростью.

Вот он — задний фасад усадьбы. Бал проходит на третьем этаже. Окна огромные, интерьер и гостей видно как в аквариуме. Ходят по залу, болтают, едят, выпивают, смеются, кто-то танцует. Видно так четко и ясно, что кажется, вот-вот послышатся голоса, смех и звон бокалов. Но слышен только стрекот кузнечиков.

Стрелять через стекло не следует. Огромная лоджия раскинулась вдоль всего этажа. После танцев сюда обязательно выйдут подышать и полюбоваться пейзажем. Нет мишени лучше, чем та, что стоит на балконе и размышляет о жизни — строит планы, которые через секунду окажутся ничем.

Слейтер поднял отороченный мехом воротник кожаной куртки (мех, разумеется, был с вервольфа). Лежать на земле и ждать удобного момента он может хоть целую вечность.

Он бросил взгляд на воткнутый рядом с сошкой вертлюжок. Под дуновением ветра тот развернулся на северо-восток и медленно вращал лопастями. Слейтер учел смещение траектории пули.

Пуля была обычная, свинцовая. Это важно для баллистических качеств. Это важнее, чем использовать пули из серебра. Профаны всегда в первую очередь спрашивают: «Мистер Слейтер, а пули у вас — серебряные?»

Дурачье. Его цель не ранить, не обездвижить, не причинить боль. Его цель — убить. Если пуля попадает в голову, то не важно, из серебра она, из свинца или из замороженного говна. А вот лучшие баллистические свойства у свинца, поэтому пуля обычная.

Необычная винтовка.

Необычный он сам.

В этом залог успешной охоты, а не в пуле.

Кроме того, для изготовления хороших пуль необходимо серийное производство. На коленке можно склепать разве что дробь для стрельбы по уткам. Сколько было предприимчивых оружейных мастеров, предлагающих ему эксклюзивный товар — серебряные пули.

«Специально для вашей профессии», — многозначительно говорили они.

Спасибо, идите к черту.

Нужны самые обычные боеприпасы, проверенные миллионами выстрелов. Их не нужно делать под заказ, их можно найти везде.

Даже в этой отсталой Державе, где порох запрещен. Смешные мракобесы эти вельты. Посмотрим, где окажутся их чародеи через полвека прогресса. Или даже через четверть. Слейтер усмехнулся. Известно, где они окажутся!

В порядке исключения ему разрешили въезд в Державу со своей винтовкой. Личное оружие заморского гостя — это как копье у туземца, часть национального костюма.

Винтовку можно, но никаких патронов, мистер! Мол, раз порох в Державе запрещен, то и патронов здесь нет, следовательно, винтовка безопасна. Такая вот бюрократическая логика.

Слейтеру подсказали, как связаться с контрабандистами. Подходящие для дальнобойной винтовки патроны легко нашлись. О чем он и говорил: в этом прелесть самого обычного патрона — он найдется везде.

Такими мыслями он развлекал себя, слушая стрекот кузнечиков и наблюдая за усадьбой в перекрестье оптического прицела.

На бал я прибыл в одиночестве. Инесса, согласно этикету, сопровождала отца.

Бал устроили в загородной усадьбе графа Каменского. Это было трехэтажное здание из грубо отесанного камня — видимо, выбор стиля был продиктован магической школой владельца.

Стены дома выглядели как у рыцарского замка, однако внутри были просторные залы и комнаты с современным интерьером. Окна высокие и широкие, впускающие солнце. Бал, конечно, назначили на вечернее время. Так что когда я оказался в бальном зале на третьем этаже, окна превратились в черные глянцевые стены, отражающие обильные светильники.

Вдоль зала тянулся открытый балкон-лоджия, с которой открывался вид на лесистые горы, за которыми догорал закат.

Зал был полон гостей. Разговоры, смех, звон бокалов смешались в сплошной шум. Он ощущался теплым одеялом, которое на меня накинули, едва я вошел в зал. Ансамбль задавал спокойный оптимистичный ритм, экономя силы для грядущих танцев.

Я оглядел зал, высматривая Игоря.

Увидел его буквально зажатым между двух симпатичных молодых магичек в бальных платьях. Они что-то наперебой говорили ему, заставляя его поворачиваться то к одной, то к другой. Его реплики они встречали веселым смехом.

На Игоре был капитанский мундир, какой до недавнего времени носил я. Увидев меня, Игорь поспешно закончил разговор и направился ко мне.

— Меня уже трижды приняли за тебя, — сказал он со странным выражением. — Разные дамы упорно спрашивают меня, как я отношусь к купанию на горячих источниках! С чего бы?

— Видать, ищут повод познакомиться с таким бравым офицером, — ухмыльнулся я. — Пользуйся поводом, это ведь бал.

Игорь неловко схватился за эфес парадного палаша на поясе.

— Да как-то неловко мне. Никогда не видел столько магов разом. Магичек.

— Привыкай. Не одному же мне отдуваться. А вон и граф Рюмин, пойдем-ка.

Павел Креславович Рюмин как раз вышел из компании столпившихся вокруг него провинциальных аристократов. Для них столичный граф был главной персоной бала.

— Так вот, значит, каков ваш брат, — сказал он, когда мы покончили с формальностями. Его бледно-зеленые глаза уставились на Игоря с пытливым интересом.

— Офицер с безупречной выслугой, несмотря на молодой возраст, — кивнул я.

— Открою тайну, — сказал граф Рюмин, — Разрядный приказ крайне не любит переводить офицеров Черного Полка в другие подразделения, потому что перевод из элиты в более, так скажем, простые войска, подразумевает повышение звания. Вы только-только стали капитаном, Игорь Владимирович, а в легкой кавалерии вам придется дать майора.

— Лично я не имею ничего против, — сказал я. — А ты, Игорь?

Он покачал головой. Граф Рюмин с легкой улыбкой продолжил:

— Вклинить нового майора в действующее подразделение, значит, поломать кому-то планы на повышение. Понятное дело, без дополнительной на то мотивации штаб ответит отказом на перевод. Нужен указ сверху.

— Насколько сложно это организовать? — спросил я.

— Для меня — не сложно, — с некоторой гордостью проговорил граф Рюмин. — Я замолвлю слово знакомому генералу. Скажите, Игорь Владимирович, вы уверены насчет карубского фронта?

— Да, ваше сиятельство!

— Хорошо. Полагаю, осенью или к новому году вы отправитесь в приличную дивизию. Армия получит нового майора Лютикова.

— Спасибо! — воскликнул Игорь. Он даже как будто стал выше ростом.

— Не стоит благодарности, — кивнул граф Рюмин. — Спасибо вашему брату. А теперь попрошу меня извинить, я обещал кое с кем побеседовать. Вам же, Георгий, по этикету следует поздороваться с хозяином дома. Вы найдете графа Каменского в той части зала.

Он оставил нас. Игорь схватил с подноса мимо проходящего официанта бокал с шампанским и залпом выпил. Резко выдохнул.

— Доволен? — спросил я.

— Спрашиваешь! Я и до конца жизни не думал дослужиться до майора! Наконец-то я найду куда приложить знания из академии. Стратегия, распределение войск…

— Да, — кивнул я, — поменьше размахивай палашом в первых рядах. Побольше стратегии.

— Не собираюсь становиться штабной крысой! — вспыхнул Игорь.

Я похлопал его по спине.

— Я этого не говорил, брат.

— Майор… — прошептал он обалдело.

— Пока что капитан, — утешил его я. — Пойду к Каменскому. Поразвлекайся пока с магичками. Рекомендую завязывать беседу с вопроса: «А вы случайно не бывали на термических источниках?» Уверен, на танцах ты устанешь не меньше, чем на самой лютой битве!

Граф Владигор Змеевич Каменский встретил меня сухой улыбкой. Словно каменный монолит улыбнулся мне, разломив лицо на трещины-морщины. Седые волосы добавляли сходства с серым камнем.

— Помнится, вы обещали мне услугу, господн Лютиков, — сказал он, пожимая мне руку.

— Совершенно верно. Прищучить зарвавшихся маг-кураторов, — кивнул я.

— Должен сказать, вы быстро поднялись. Пожалуй, при ваших новых возможностях я найду для вас более серьезное дело.

Я насторожился. Граф Каменский, конечно, своего не упустит. Перед церемонией официального титулования решил перестраховаться и без обиняков напомнить, что я ему должен. А теперь еще и поднимает ставку.

— Было бы интересно обсудить, что у вас стряслось, граф, — сказал я. — Не вижу повода пренебрегать нашими добрыми отношениями. Помогу чем смогу.

Он чуть поморщился.

— У меня нет проблем, но есть планы. Обсудим, разумеется, но позже, в середине ночи.

— Не беспокойтесь, я не покину бал сразу после церемонии.

— Тогда почему бы не приступить? Вы готовы?

Я был готов.

Граф Каменский поднялся на подиум и сделал знак ансамблю. Музыканты протянули торжественную ноту, привлекая внимание гостей.

И снова ему досталась роль объявлять меня. Он позвал меня на подиум и прилюдно распечатал конверт с императорской печатью. Продемонстрировал всем на вытянутой руке подписанную грамоту.

Суть формальной речи сводилась к тому, чтобы запечатлеть перед свидетелями пожалование баронского титула. Были названы мое имя, пожалованные мне владения и послужившая этому причина.

Церемония закончилась шумными аплодисментами и поднятыми вверх бокалами.

— Засим объявляю был открытым! — закончил граф Каменский. — Танцы, дамы и господа! Затем по расписанию антракт, фуршет во втором зале и снова танцы. Ансамбль — музыку!

Я пошел искать Инессу.

Краем глаза увидел, как к Игорю устремились дамы с разных концов зала. Возможно, кто-то из них и сообразил, что на горячих источниках был я, а не он, но большинство запомнили не столько внешность, сколько капитанский мундир Черного Полка.

Игорю и правда пришлось нелегко…

После танцев на лоджию высыпали гости. Слейтер перевел дыхание и медленно повел прицелом вдоль толпы.

Вокруг виновника торжества вились дамы. Слейтер присмотрелся.

Описание совпадало. Георгий Лютиков: высокий мускулистый брюнет, офицер в звании капитана Черного Полка.

Демид Небольсин говорил, что тот носит подкрученные усы, но, видимо, к балу побрился. В остальном все приметы совпадали. Вряд ли на балу чародеев присутствует два капитана Черного Полка!

Лютиков как раз вышел к перилам балкона, вдохнул свежий ночной воздух.

Слейтер поймал его на перекрестье прицела и положил палец на спусковой крючок.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.