Имперское наследство. Explicatio

Глава 1

Предыдущая часть https://author.today/work/520141

Имперское наследство. Explicatio

Грат’Н’Сан, Глава КОНКОРД, думал.

Его личный корабль, которому больше подходило определение «небольшой линкор», глотал тысячи астрономических единиц, неся своего хозяина в указанную им точку. Его команда, практически сплошь состоящая из синтов, а другим Глава давно уже не доверял собственную безопасность, обеспечивала работоспособность систем, узлов и механизмов этого большого корабля. Офицеры, сильные и преданные псионы, ежемесячно проходящие проверку на лояльность, проводимую самим Гратом, «Судьи» по действующему табелю о рангах, контролировали работу команды, исполняя рутинные обязанности. Сопровождение из десятка «тяжёлых патрульных кораблей», по старой классификации являвшихся обычными эскортными крейсерами а сейчас имевших неоспоримое перед всеми преимущество, обеспечивало безопасность маршрута, то собираясь в вытянутый эллипс вокруг опекаемого объекта, то «выстреливая» в разные стороны по одному-два корабля для проверки «подозрительной активности». Все работали, все были заняты нудным, но привычным делом.

А Грат’Н’Сан думал.

Размышлял. Сопоставлял. Планировал. То есть, занимался тем, чем давно уже привык заниматься, тем, что настолько давно стало его работой, что въелось в саму его сущность, стало неотъемлемой его частью.

Власть. Управление. Пути развития. Перспективы. Политика. Снова власть, власть и ещё раз власть. Кто думает, будто будут деньги, то будет и власть — ошибаются. Будет власть — будут и деньги, и всё остальное, с ними связанное. Власть — вот то, ради чего жил Грат, то, ради чего он, ещё молодой и глупый, когда-то давно ввязался в авантюру, приведшую к таким результатам. Был молод, не просчитал последствия.

Это именно ради власти его сейчас предал Андрюс, «подающий надежды и перспективный молодой учёный», когда-то работавший под его началом в Императорской Исследовательской Лаборатории. Посчитал, что он больше подходит, что под его руководством всем станет только лучше, что он этой власти достоин. Андрюс… давно уже втихую готовившийся к «бескровной смене руководства», совершенно не понимая, что «обработанные» им Судьи, оказавшие помощь в его, Грата, свержении, в скором времени взялись бы и за него самого. Просто не хотевший понимать того факта, что только жёсткость, а иногда и жестокость, позволяют не просто забраться на верхушку, а ещё на ней и удержаться. Тот самый Андрюс, когда-то мечтавший занять пост Канцлера Империи после неизбежной смены руководства. «Молодой балбес», за долгие тысячелетия набравшийся опыта, хитрости и коварства, но в глубине души так и оставшийся тем же «молодым балбесом», не просчитывающим своих действий дальше, чем всего лишь на пару шагов. Тот, по чьей халатности всё и началось. Он, Грат’Н’Сан, его профессор и руководитель, долго считал случайностью всё произошедшее, а узнавши правду — простил, ведь обратно уже было не отыграть, прошлое не вернуть, а по-настоящему умных людей, посвящённых во все тонкости почти доработанной технологии переноса сознания, уже не осталось. Андрюс, одним из первых «прижививший» себе симбионта, найденного имперской дальней разведкой в каких-то дебрях ещё не освоенного пространства… Симбионта, ставшего основой пси-силы и тем краеугольным камнем, на котором и стоял сейчас весь КОНКОРД, с нуля выстроенный Гратом.

Когда он, Грат’Н’Сан, младший брат Императора, понял, что именно попало в его лабораторию, то форсировал исследования, вливая все имеющиеся средства. Он, «младший брат», не имевший никаких шансов возглавить Империю и обречённый на «служение Императору до самой смерти», понял, что это — шанс, который нельзя упустить. Шанс, который даётся только раз в жизни. И он его использовал, приживил себе симбиота, планируя «силой убеждения» немного «подвинуть» брата, помешанного на славе, сражениях и завоеваниях. Брата, бездумно тратившего огромнейшие средства на разработку вооружений, искусственных интеллектов и содержание гигантского Флота. Брата, запустившего «программу оцифровки», которую он, Грат, считал шагом назад, а не вперёд! Не должно было будущее принадлежать оцифрованным людям, заключённым в мультикомпозитном блоке ИскИна, в котором на базовом, едва ли не молекулярном, уровне было прописано безусловное подчинение Императору… тоже готовящемуся стать «цифровым бессмертным». Не должно! Будущее должно было принадлежать разуму! Гибкому разуму живого человека, а не куску композита!

А потом случилось всё это.

Эпидемия, разделение когда-то монолитной Империи на «больных и здоровых», война всех со всеми, принудительная блокировка системы ТЭП, и, как результат — деградация. Где-то, как в «больной» части, искусственная, насильно насаждаемая орудиями линкоров и орбитальными бомбардировками, буквально «в каменный век» вбивающими «бунтующие», а по факту просто молящие о помощи, миры. Где-то, как в «здоровой» части, естественная, когда рвались веками отработанные логистические и технологические цепочки, ведь далеко не всё производилось на местах, многое возили как раз из «больных» областей.

Развал, разруха, хаос! Хаос, поглотивший и разрушивший блестящую и могущественную Империю Аргон. Хаос, разорвавший её на части. Хаос и дельцы, с удовольствием захватившие власть в отдельно взятых, ослабевших, регионах. Дельцы, в страхе конкуренции и в погоне за наживой додумавшиеся «запечатывать кровью» имеющиеся у них производственные линии! Сколько всего было утеряно, когда по тем или иным причинам гибли все «носители правильной крови» — словами не описать. Пока нынешние Центральные Миры, тогда ещё слабые, отбивали с помощью только-только образованного КОНКОРДа бесконечные атаки соседей, привлекаемых едва наметившимися богатством и стабильностью, технологии терялись и терялись. Оборудование страдало от войн и набегов, «носители крови» гибли в бесконечных стычках… Пока всё не стало настолько плохо, что производимые на сохранённых Гратом трёх верфях корабли начали на голову превосходить имеющиеся у налётчиков «одноклассники»! Правда, потребовалось на это несколько тысячелетий, те самые «тёмные тысячи», о которых сейчас с таким ужасом говорится во всех обучающих истории материалах.

«Тёмные тысячи». Потерянные для Грата, мечтающего возродить Империю, собрать её воедино, ведь к тому времени когда его детище, его КОНКОРД окреп, оказалось, что его бывшая Империя не только уже поделена на части, но и сформировались целые государства, чьи жители давно забыли что они — Имперцы, и считали древними сказками рассказы о былом величии. Короткоживущие, в отличие от него самого и его Судей, с такой же, короткой, памятью. Многие из этих появившихся «на свежих развалинах» государств доставили ему немало хлопот, как та же Первая Империя, объединившая множество миров и ставшая прямым конкурентом. «Первая», возглавляемая фанатичным приверженцем братца, и такая же военизированная. Да и сам успевший оцифроваться братик успел там «отметиться», уж его-то лицо Грат легко узнал, несмотря на значительно омоложение «цифровой» его версии… Развалить это образование стоило гигантских усилий! Больше тысячи лет ушло на бескровную борьбу с конкурентом.

В то время Грат решил «хватит войны» и взял курс на мягкую экспансию, считая, что люди сами потянутся к организованному его силами порядку, о чём потом неоднократно пожалел. Тогда, когда гораздо проще было силой вернуть «принадлежащее по праву», он промедлил, а потом… потом стало просто поздно. КОНКОРД окончательно сформировался, став арбитром, нейтральной силой, присматривающей за Законом и Порядком. Ломать уже сложившееся означало лишь множить проблемы, поэтому осталось только играть имеющимся.

А позже, когда сформировались гиганты в виде Федерации и как-то упущенной из внимания нынешней Империи, собравшие вокруг себя союзников, пытаться что-то решить силой стало вообще бесполезно: только настроили бы против себя всех людей. Да и испугавшиеся такой силовой экспансии правители вполне могли под давлением страха единым фронтом выступить против захватчика, а войны со всем освоенным пространством КОНКОРД бы, несмотря на всё технологическое превосходство, не выдержал. Именно поэтому, в удачный момент, и был недавно задействован план, приведший к распаду одного из «игроков». Можно было начинать следующую, упущенную ранее, фазу — мягкое, пусть и иногда силовое, присоединение уставших от беззакония территорий. Теперь, когда на «игровом поле» остались только две реальные силы — Империя и КОНКОРД, реально помешать выполнению этого плана больше никто не мог.

КОНКОРД… Его детище. Его надежда и его же боль. Его псионы, его Судьи. Если раньше, на заре становления, симбионт приживался лишь у одного из тысячи, лишая жизни большинство готовых к «посвящению» неофитов, обучаемых в организованных «центрах подготовки», то по мере улучшения технологии удалось довести эту цифру до «одного из ста», из которых погибали только двое-трое. Один из ста — хорошо, вот только со временем «подходящих по параметрам» становилось всё меньше и меньше, гораздо меньше, чем их было раньше. Последствия старых ошибок, когда казалось, что «годный» человеческий ресурс бесконечен. Погибшие при инициации исключали свою генетику из дальнейшего воспроизводства, а запущенная Гратом «программа стандартизации» к ожидаемым результатам не привела. Новые дети, а, фактически, клоны, «собранные» из «одобренного материала» в лабораториях организованной им корпорации «Нейросеть», возлагаемых на них надежд не оправдали, а только усугубили проблему, и теперь «годный» попадался лишь один из нескольких миллионов.

Люди, «цвет нации» по задумке Грата, имевшие нейросети и в основной своей массе живущие в космосе, за многие поколения отвыкли от детей, считая нормой то, что «их дети» растут в специальных центрах до совершеннолетия, своим существованием никак не мешая им жить и работать. Заплати деньги — и через какое-то время получишь уже «готового» отпрыска, не нарушающего привычное течение жизни. Естественное рождение стало считаться дикарством. Да, воспроизводство населения шло, вид человеческий не вымирал, но это не решало возникшей проблемы: вариативности. Само человечество же как-то быстро поделилось на «нормалов» и «орбиталов», причём «нормалов» считали просто дикарями. «Цвет нации», который по плану Грата должен был стать примером для подражания и стимулом для дальнейшего роста, стагнировал сам и презрительно отвергал попытки «дикарей» занять достойное место в жизни. «Нейросеть» же выпускала всё более и более специализированные сети, выполняя задачу по «общему повышению Индекса Интеллекта» практически выращиваемого ими «цвета нации». Сети, изначально не предназначенные для установки «нормалам», зачастую просто убивали «отличающихся от признанного стандарта». Ломать сложившуюся систему, перенастраивать её, Грат не хотел. Может, чуть позже, когда количество неофитов совсем упадёт — но не сейчас.

И «слабых Судей» становилось всё больше и больше. Грат подозревал, что причина в бесконечном «ветвлении» найденного симбионта, что он раз за разом слабеет, но сделать с этим ничего не мог. Сам исходник исчез как раз во время «тёмных тысяч», кем-то украденный из лаборатории во время случившегося налёта, поэтому приходилось работать с тем, что осталось. Да и… его «пирамида силы» была основана на том, что «ветви» шли от него самого, позволяя набирать Силу, не участвуя в «сборе» лично.

Всё ради Силы. Всё ради власти.

Власть.

Это именно ради неё пошёл на предательство Андрюс.

Это ради неё Грат терпел, строил и создавал, и нет той силы, способной заставить его отказаться от своих намерений.

Власть.

Уже совсем скоро давно собираемый им «Имперский Сенат» наберёт нужное количество членов, и, подогреваемый правильно поданной информацией, примет единственно верное, из оставшихся, решение.

Когда же он займёт причитающийся ему по праву трон, получит всю полноту вожделенной власти в свои руки, тогда и наступит пора восстанавливать разрушенное, собирая под своим управлением давно отколовшиеся провинции и показательно наказывая с этим не согласных.

Власть!!!

Империя превыше всего! А трон Империи — превыше всего остального.

Грат’Н’Сан, Глава КОНКОРД, думал. Размышлял. Планировал.

Пока его личный корабль глотал астрономические единицы он занимался делом, позволившим ему из мало кому интересного «младшего брата» стать бессменным Главой мощнейшей на данный момент организации. Он думал, размышлял, планировал.

Сила Разума — вот то, что принесёт всем мир и спокойствие… а ему — трон Империи!

1–8

— В системе бой, Глава. — доложил капитан корабля, едва только конвой вышел из прыжка.

— Информацию! — потребовал Грат, накидывая капюшон своего одеяния.

Как бы странно со стороны не выглядел его балахон, однако он был высокотехнологичным изделием, не хуже иного бронескафандра, позволяя своему владельцу выжить и под обстрелом, и даже в безвоздушном пространстве. Уж кто-кто, а Глава о своих жизни и здоровье заботился!

— Идёт внутреннее противостояние между силами, лояльными бывшему барону Ризу и теми, кому его правление не понравилось. — через минуту отчитался капитан.

— Бывшему барону? — ухватился за непонятное Глава.

— Последнее навигационное обновление: барон Риз лишён статуса барона, территория исключена из содружества баронств. — на этот раз капитан ответил моментально, что-то у кого-то дополнительно запрашивать ему было не нужно.

— Военные действия пресечь. Уточнить местоположение и состояние барона Риза. — распорядился он.

Корабли КОНКОРД, и новые, пришедшие в сопровождении, и старые, давно уже находившиеся в системе, но выступавшие в роли бесстрастных наблюдателей, пришли в движение, на всех частотах распространяя распоряжение своего Главы. Практически моментально война прекратилась: никто в твёрдом уме и здравой памяти перечить не рискнул.

— Бывший барон Риз находится на станции, в боевых действиях не участвовал, состояние удовлетворительное. — вновь доложил капитан.

— Стыкуемся. Я хочу увидеть барона. — приказал Глава.

Его «личная яхта», являвшаяся модифицированным лёгким Имперским линкором той, Древней Империи, пошла вперёд, как ледокол разгоняя разлетающуюся с его пути мелочь.

Кот Аст Росс был цел и невредим — и это на данный момент было для Главы важнее всего. Его «козырная карта», никому не известная «батарейка», осталась в деле. А уж окончательно привлечь на свою сторону этого интересного человека — было всего лишь делом времени.

И Глава имел чёткий план того, как именно это можно сделать.

— Господин Глава. — коротко поклонился Кот, пожимая протянутую ему руку.

Грат’Н’Сану ритуал пожатия рук явно понравился, отчего он каждый раз стремился его выполнить. А может, дело было в чём-то другом, Коту неизвестном, однако задавать лишних вопросов он не спешил.

— Барон. Или уже не барон? — проскрипел Глава, чей голос с каждой секундой становился более похожим на человеческий, а не на скрип несмазанных петель. — Что тут у тебя происходит?

— Долго рассказывать. Прошу. — Кот указал на флай, ожидавший их едва ли не у самого шлюза.

— Пешком. — качнул головой Грат. — Пройдёмся немного. Я ненадолго, а узнать новости всегда интересно.

— Новости… — криво ухмыльнулся Кот. — Тут даже не поймёшь, что из этих новостей «новее», а что — не очень. Столько всего произошло…

— Для начала расскажи, что у тебя произошло с собственными подчинёнными. — попросил Грат. — Такое часто бывает, но не настолько быстро, как случилось у тебя.

— Да из них подчинённые, как из… — сбился Кот, подстраиваясь под шаг Главы. — Денег они хотели.

— Ты не платишь своим сотрудникам? — Грат удивлённо повернул голову, взглянув на собеседника, хотя капюшон его при этом едва колыхнулся.

— Плачу. Плачу вовремя и достаточно, хоть и не слишком щедро. — ответил ему Кот. — Столько, сколько заслуживают, может, чуть больше. По крайней мере недовольных мало, люди не разбегаются. Здесь в другом дело… — начал рассказывать он.

Грат слушал его, почти не перебивая и лишь изредка задавая наводящие вопросы. Кот же просто рассказывал всё, попутно жалуясь на действия, вернее, бездействие, оставленных «для охраны» КОНКОРДовских кораблей.

— Пункт двадцать четыре, часть вторая Кодекса. — оправдал он действия подчинённых. — Невмешательство во внутренние дела государственных образований. Мои Судьи полностью правы.

— А энсины твои тоже правы⁈ — возмутился Кот, поведав про «проделки» Якоба.

— Кто, ты говоришь? Якоб Шолл Мин Грасс Геов? — переспросил Грат. — А остальные? — услышав имена остальных провинившихся, он замедлил шаг. — Веди к ним.

— Идти долго. На флае быстрее. — попробовал ещё раз предложить быстрое перемещение Кот.

— Пешком. — снова отказался Грат, переводя тему разговора. — Значит, говоришь, эти «кланы» подчинялись тебе только фиктивно? На деле же просто жили на процент от дохода тэриумной добычи? Заметно. Как мне доложили, половина их флота уже сдалась к моменту моего прибытия. Я бы таким не платил вообще ничего.

— И я не стал. — согласно кивнул Кот. — Результат налицо.

То, что сдаться вынудили лишь половину разобщённо подходивших «клановых», он умолчал, как умолчал и о том, что, если бы не вмешательство Главы, его эскадра, ввязавшаяся в бой с не вовремя подошедшими и отказавшимися сдаться силами Аль-Фаррухов, была бы разбита. Всё же силы противника постоянно прибывали за счёт «задержавшихся» кланов, а оставшееся у них трёхкратное превосходство в конце концов сыграло бы свою роль.

— А что там с баронством твоим? — снова перевёл тему Грат. — Мне доложили, что тебя лишили статуса и объявили баронство «бесхозяйным».

— Там… Тоже интересно. — Кот лихорадочно размышлял, стоит ли ему раскрывать всё, случившееся на том собрании.

— Подожди. — Грат замедлил шаг, получая какие-то данные. — Я понял. Ты отказался участвовать в нападении на имперцев. Странный шаг. Я бы, наверное, на твоём месте поступил по-другому. Лишиться столь значимой поддержки в нынешнее время, выйти из состава этой баронской организации — опрометчивое решение.

— Я так не думаю. — возразил Кот, снова перечислив свои доводы. — Поэтому я считаю, что поступил правильно!

За всеми этими разговорами они успели дойти до участка безопасников, в котором содержались энсины.

— Не буду настаивать. Возможно, ты прав. — с едва заметной досадой произнёс Грат, всё же это его агенты подтолкнули баронов к подобному решению, а почти тысяча кораблей «самого богатого баронства» были бы в этом нападении совсем не лишними. — У каждого свой взгляд на ситуацию.

— Мы пришли. — ткнул рукой недовольный Кот. — Они там.

— Веди. — Глава был спокоен.

Камера, камера, ещё одна… В каждой Грат задерживался не больше минуты.

— Виновен. — произносил он, вглядевшись в лицо очередного энсина. — Виновен. Виновен. — и каждый раз «виновный» безвольно падал на пол. — Невиновен. Шелли Мер Мин Грасс Иов, ты не перешагнула порог вины, но и звания энсина КОНКОРД не достойна. Я лишаю тебя Силы и назначаю младшим техником на патрульный корабль. Заберите её. — приказал он сопровождающей его охране.

— А остальных куда? — уточнил Кот, который уже присутствовал при таких «виновен» в исполнении высокопоставленных лиц КОНКОРДа.

— Сжечь. — спокойно ответил Глава. — Проконтролируй лично. Вскрывать не советую: ничего нового у них внутри никто не найдёт, а я — этого не пойму.

— Ну, спасибо… — потёр переносицу Кот.

— Я решил твою проблему? — повернулся к нему Глава.

— Да, осталось только запрет на перемещение снять. — отозвался Кот.

— Обвинения сняты. — Грат пошёл к выходу из участка. — Мои дела здесь завершены. Проводи меня к моему кораблю.

Обратная дорога к причалу прошла в молчании. Грат думал о том, сколько ещё энсинов или даже Судей, впитавших идеи и верных последователей своих наставников, но по разным причинам не присутствовавших при попытке переворота, придётся уничтожить, чтобы выжечь саму эту кощунственную мысль о смене Главы. Думал он и о том, как собрать всех этих скрытых предателей, как проверить и наказать их так, чтобы остальные не начали роптать, ведь КОНКОРД и так уже понёс огромные потери.

А Кот просто не навязывался с разговорами. Не нравилась ему сложившаяся ситуация, совсем не нравилась!

— Я буду присылать тебе энсинов на стажировку. По тридцать человек каждые три декады. Точно так же будут меняться и Судьи патрульных кораблей. — произнёс Глава практически перед самым шлюзом. — Тебя же прошу взять их всех на контроль. Со всеми, кто будет действовать подобно этому Якобу Мин Йорру, поступать соответственно.

— Это значит, сжигать, что ли? — мрачно пошутил Кот.

— Если ты согласен стать моим заместителем, то я дам тебе такое право. — ответил Грат.

— Пожалуй… откажусь. — качнул головой Кот.

«Стать заместителем» целого Главы КОНКОРДа это, конечно, заманчиво — это означает неприкасаемость для многих нападок и неподсудность многим законам, но… Но в то же время это означает полное подчинение. Подчинение Главе, который в любой момент может своим приказом «выдернуть» его туда, куда захочет и на то время, что укажет. И воспротивиться этому будет невозможно.

— Как знаешь. Тогда права принимать такие решения у тебя не будет. Значит — так же сажать под арест до моего прибытия. — Глава явно остался недоволен таким решением Кота. — Кстати, ты решил, что хочешь взамен?

— Взамен чего? — опешил Кот, в голове у которого гуляли совсем другие мысли.

— Взамен оборудования, которое было тобой предоставлено. — терпеливо пояснил Грат. — Говори сейчас, времени на обдумывание у тебя было достаточно. Если ты не решил, то я сам выберу компенсацию.

— Кх-х… — поперхнулся Кот. — Кх-м… Технологию производства синтов. — наконец сказал он.

— Ты уверен? — Грат склонил голову набок. — Решение обратной силы иметь не будет.

— Д-да. — выдавил из себя Кот, который просто не был готов к такой постановке вопроса и искусственно созданному Главой цейтноту.

— Ах-ха-ха! — внезапно рассмеялся Грат. — Хорошо. Ты даже не понял, насколько ты продешевил. Но я, в милости своей и справедливости, компенсирую твою ошибку: система Риз будет объявлена «зоной-без-войны». Любое применение оружия в этой зоне или угроза такового применения будет пресекаться. Наказание — смерть.

— Даже… меня накажешь? — исподлобья посмотрел на него Кот.

— Тебя — нет, ты же хозяин. — благодушно заявил Грат. — Но не превышай… не превышай. Иначе статус будет снят так же быстро. — погрозил он пальцем. — И ещё: я подтверждаю тебя как «владельца территории», так что из навигационных баз будет убрана пометка «ничейные». Цени.

— Спасибо. — выдавил Кот.

— Хорошего времени. — Глава снова протянул руку, уже для прощания.

— Чистого пути. — механически попрощался Кот.

Глава, как и сопровождающие его охрана с помощниками, скрылись в шлюзе.

— Командир? — осторожно обратился к замершему у красного шлюзового сигнала неслышно подошедший Зул. — Всё в порядке?

— Да вот сам не пойму, дружище. — будто очнулся Кот. — Вроде да, а вроде и нет. Вроде ровно всё, а в то же время чувство, что «нагрузили» по полной и вертят как хотят. Этот Глава, блин… друг — не друг, враг — не враг… Не поймёшь!

— КОНКОРД… — пожал плечами Зул.

— … !!! — крепко выразился Кот. — Минош вернулся уже?

— Да, недавно добрался. — ответил Зул.

— Пойдём тогда, обсудим обстановку. — развернулся Кот. — Передай всем: пусть собираются!

— В кораблях безвозвратных потерь нет. — бодро доложил Минош, поймав вопросительный взгляд Кота. — Полученные в ходе боя повреждения будут устранены в течение декады. В экипажах есть небольшие потери, в основном в десантных секциях.

— У десанта всегда потери. — поморщился Гарсен. — Помню, мы…

— Давай без воспоминаний обойдёмся. — Зул не дал ему развить тему. — Ты гораздо младше меня, а ворчишь, как…

— И ничего я не ворчу! — сердито отозвался Гарсен. — Я к тому, что людей у нас мало, а сами мы не в лучшем месте находимся. Пополнения можно долго не найти!

— Пока через нас хотя бы несколько регулярных торговых маршрутов не пройдёт, мечтать о постоянном притоке бесполезно. — заявил Арчи. — Сюда даже добраться трудно, а сейчас и ещё труднее станет: с одной стороны баронства, прямо до границы с Империей, с другой — не совсем дружественные Конфедераты, а уж про фронтирную зону я вообще не говорю!

— Кажется, была граница с Монархами. — задумался Кот. — Помнишь, Гарс, заварушку ту, когда монархи как раз с Ризом сцепились? Ну, или он с ними — так вернее будет.

— Помню, командор. — вздохнул Гарсен. — Как уж тут забыть такое? Но они там, за кланами, а с кланами у нас сейчас оч-чень непростые отношения!

— Что по результатам, кстати? Зул? Это как раз твоя тема. Успели оценить, подсчитать? — поинтересовался Кот.

— Мои люди осматривают пока. Но, хочу сказать тебе — дерьмо! Не совсем полное, но… Два-четвёртые, два-пятые, редко когда хотя бы два-восьмые попадаются. — назвал Зул поколения сдавшихся кораблей. — Только по виду грозные, а внутри полный швах. И на слом такие пустить — жалко, и самим использовать — глупо.

— Да уж! — усмехнулся Войнич. — Мои малыши даже их линкоры на раз-два «обдирали».

— Видел, видел — как в дробилке те побывали. — покачал головой Зул. — Не могли аккуратней, что ли? Что нам теперь со всем этим хламом делать?

— Да нам, Зул, не до аккуратности было! — оборвал его Минош. — Хорошо еще что они, как командор и планировал, по отдельности заходили! — кивнул он в сторону Кота. — А соберись они все вместе «в предыдущей» системе? Нам бы и этих «два-пятых» за глаза хватило! И повезло, что Аль-Фаррухи эти не в самом начале пришли — иначе раздавили бы нас, как раз к конковскому «стоп война» бы и закончили.

— Что с остатками экипажей делать? — подала голос Эйша. — Я прошлась по тем, кого уже на станцию доставили — отбросы настоящие. Варвары, бандиты. Хуже пиратов. Те хоть понимают, что законы нарушают, а среди этих даже понимания такого нет: выросли в грязи, без моральных принципов. На их клановых территориях всё это в порядке вещей, действует только «право сильного» и «слово старшего».

— Выдайте им какие-нибудь корыта и пусть валят отсюда. — решил Кот. — Некогда нам с ними заморачиваться, а, тем более, перевоспитывать!

— А деньги? — вскинулся Зул. — Бой был? Был. Взяли в плен? Взяли. Значит, нужно выкуп!

— Зул… — укоризненно покачал головой Кот. — Ты на их охрану, питание и всё прочее больше потратишься, чем в результате получишь. Впрочем, занимайся, если хочешь, вот только нечего всей этой толпе на станции делать!

— Пусть летят. — моментально сдулся Зул. — Нам проблем меньше.

— Так что с кораблями этими делать будем? Восстанавливать и продавать? — уточнил Войнич.

— Кому? Пиратам? Или тем же баронам? — горько усмехнулся Кот. — Чтобы они снова к нам пришли, только под другими флагами? Уж проще стопгвардов из них наклепать и на защите Росса оставить! Росс же в «территории без войны» не попал.

— Хорошее предложение: стопгварды. Их можно и на защиту шахтёрских форпостов выставить, тогда уж точно мелкие налёты не страшны станут. — задумался Зул. — Вот только восстановить их… Двигатели нужны, орудия, прочего всякого по мелочи. Не справимся мы своими силами!

— Попробую с Империей связи наладить. — положил сцепленные руки на подбородок Кот. — Император вроде бы хорошо ко мне относится, надеюсь, против торговли не будет. Кстати, Эйша! Глава нам по три десятка энсинов раз в три декады «на стажировку» отправлять намерен. Будь добра, возьми всё это под свой контроль, чтобы не получилось как в прошлый раз.

— Будет сделано, командор! — кивнула переставшая вскакивать при каждом обращении Эйша.

— И… Посмотри там, лазейки какие-нибудь поищи, чтобы можно было кого-то из них «под тобой» на постоянной основе оставить. Из тех, кто тебе самой понравится. — напоследок дал ещё одно указание Кот. — Безопасность без ваших умений… и не безопасность уже, получается. Ладно, работаем! Я на Росс.

Император, подперев голову рукой, размышлял.

Мало того, что его Флот проигрывал неизвестным, вторгшимся в Империю с той стороны, где всегда безраздельно хозяйничали Хшары и которую уже давно никто даже и не помышлял укреплять, так и полученные недавно сведения о планируемой совместной атаке баронов заставляли задуматься.

С Хшарами всё понятно: они никогда не любили лишней суеты на своих границах и регулярно устраивали «очищающие набеги», с лёгкостью снося все, выстроенные для их встречи, пояса обороны «пограничных» систем. В конце концов он решил не тратить больше средства и не терять специалистов, поэтому строительство обороны на границе с Хшарами прекратили, а сами они вот уже почти тысячу лет как перестали проводить свои рейды, что полностью устраивало и Императора, и его Империю. Сейчас же это решение вышло боком… Доселе никому не известные «хууны» как нож сквозь масло прошли через несколько десятков систем и уже отрезали два «рукава», только лишь неимоверные усилия объединённого Флота Империи, вернее, его остатков, вынудили захватчиков остановить наступление.

С Хуунами понятно, но вот что баронам-то на месте не сидится⁈ С их стороны Император никогда не забывал о защите, на той границе имеется достаточно мощная защита, выстраиваемая веками. Правда, оборонительные системы в разы теряли в эффективности без активной флотской поддержки, но всё же! Зачем этим баронам лезть, зная, что Империя не забудет, а он, Император, никогда этого вероломства не простит? Зачем⁈ И ведь как-то выбрали единственно подходящий для этого момент, именно тот, когда практически абсолютно все оставшиеся силы брошены на борьбу с «хуунами».

И его Имперская Безопасность, недавно потерявшая своего предателя-руководителя и подвергнутая чисткам, работала далеко не на полную мощность, почему и едва не проспала готовящееся нападение.

И этот новый его, как понадеялся Император, союзник, только начинающий выполнение своей задачи… Молчит. Молчит, когда мог хотя бы предупредить. Молчит…

— Кис? — позвал Кот. — Кис⁈ Ты чего⁈

После известия о том, что в качестве компенсации он попросил у Главы технологию создания синтов ИскИн резко замолчал, несколько минут не отвечая на вопросы и заставив Кота поволноваться.

— Я-а… Да я… — наконец раздался его прерывистый голос. — Кот! Да я за тебя!!! Ты… Я всё-таки стану человеком⁈

Не будь тот электронным, можно было бы подумать, что от переизбытка эмоций у него сдавило горло.

— Станешь. — вздохнул Кот. — Только прошу тебя: не торопись! Без излишнего рвения и без всяких там «на удачу». Поэкспериментируй вначале, всё проверь. Не знаю, когда Грат технологию эту предоставит, но материал для экспериментов у тебя будет. На… обычных вначале проверь, что ли… Не хотелось бы тебя по-глупому потерять.

— Да я… Да я… — Кис не мог найти, что сказать. — Пойдём. Пойдём, что покажу!

— Куда? — не понял Кот.

— Сюда. Маршрут дам. Пойдём! — настаивал ИскИн. — Я… Я не знаю, как тебя благодарить! И то, что я покажу — это не благодарность, нет! Это просто… Ну… Как ты — так и к тебе! Пойдём же!

Поторапливаемый электронным другом, а Кис давно уже стал именно им, ведь изначальная «копия», не ограниченная в своём развитии, давно уже успела стать кем-то совершенно другим, нежели Кот. Правду ведь говорят: чтобы из кого-то получить точную свою копию, то тот человек должен прожить твою жизнь в точности, как и ты, до секунды, имея в голове те же мысли и переживая одни и те же эмоции. А они с Кисом всё же давненько жили сами по себе…

— Вот! Смотри! — ИскИн привёл его на площадь, где в центре что-то стояло. — Помнишь, ты просил памятник поставить? Я вот… сделал. Так, как понял. Ты ведь как-то так хотел, да?

Не было в изготовленном Кисом памятнике ничего, похожего на земные памятники. Ни пьедестала, ни постамента, ни гордой позы… да даже чётко выраженной фигуры не было! Был лишь металлический столб, хитро закрученный так, что каждый, хоть раз присутствовавший в доках, узнавал в нём падающее сверху вниз пламя, шедшее из также чётко узнаваемой «чашки» мультисредового двигателя. Из этого столба проступала будто оплавленная, потерявшая форму, но всё же узнаваемая кабина погрузчика, в глубине которой, овеваемая таким же потоком застывшего огня виднелась фигура, поднявшая вверх руки и удерживающая что-то над головой. Лица было не различить, но легко угадывалось, что пилот — молодая женщина, девушка. Чуть присмотревшись, в этом потоке выполненного из металла пламени можно было увидеть «лапу» погрузчика, такую же «потёкшую от жара», но вцепившуюся в чашку движка, а внизу — из этого «столба» проступала часть ходовой опоры. И там же, у подножья, была скромная табличка с одним лишь именем, будто выжженным жарким пламенем: КЕЙТ.

— Спасибо, Кис. — сдавленно выговорил Кот.

— Я же… угадал? Ты такое хотел? Да? — разнервничался ИскИн.

— Да, Кис, такое. — из глаза Кота выкатилась слеза. — Спасибо. А теперь оставь меня. Мне надо побыть одному… — он сел на одну из имевшихся на площади скамеек.

ИскИн молча исчез, а Кот… Кот вспоминал. Вспоминал как вытаскивал её из капсулы, одну, последнюю оставшуюся в живых из всего огромного экипажа погибшего сверха. Вспоминал ту, совершенно случайную, встречу, и то, как она ему открылась… Жалел, что всё оборвалось, так толком и не начавшись. Сколько он так сидел — неизвестно.

— Уродское дерьмо. — раздалось рядом.

— Что? — очнулся Кот.

— Дерьмо, говорю. Уродское. — плюхнувшийся на скамейку рядом с ним мужчина ткнул рукой в памятник. — Ни описания, ни эстетической ценности. Просто кусок металла. Не могли, что ли, покрасивее что-то поставить? — недовольно бурчал он. — И так здесь заняться нечем, так ещё и на такое вот смотреть вынужден!

— Ты… Не местный, что ли? — присмотрелся Кот.

Судя по одежде — да, не местный. Абсолютное большинство жителей Росса, уже обоих куполов, было занято либо в строительстве, либо на производстве, либо в добыче ресурсов, а потому предпочитало прагматичные и немаркие «рабочие» комбезы. Начатое Гарсеном строительство третьего купола как вбирало в себя образовавшийся излишек рабочих рук, так и добавляло пыли и грязи на занятых этим делом. Этот же был одет во что-то совершенно непрактичное, но, видимо, достаточно модное. Да и подошёл он к Коту, похоже только потому, что принял его «командорский мундир» за что-то ультрановое.

— Нет. — подтвердил его догадку мужчина. — Я сюда хшары знают откуда добирался, потому что, по слухам, здесь кто-то из Проснувшихся Спящих обосновался. Ну вот добрался я, с бедой своей, очереди теперь своей жду, и что? Чем мне заняться-то? Дерьмо вот это разглядывать?

— Зря ты так… — покачал головой Кот. — Она, между прочим, колонию спасла.

— Да ладно! — поморщился мужчина. — Тут, во фронтире, спасателей таких — каждый первый! И что, каждому такое вот ставить, что ли⁈

— Зря ты так… — теперь уже с угрозой повторил, приподнимаясь, Кот… и сел обратно.

Он ведь просто не знает. Он ведь прибыл откуда-то издалека, явно оттуда, где пиратов видят только по головизору, исключительно в фильмах или различных постановках, а последствия их кровавых налётов пропускают «мимо себя» как обычный, малоинтересный, фон. Их ведь не касается. ИХ — НЕ КАСАЕТСЯ. Потому и… вот так. Поверхностно и цинично.

— Слушай, а давай я тебе расскажу всё. — уже более спокойно произнёс Кот, сделав знак почувствовавшим его напряжение гвардейцам, чтобы не вмешивались. — Вот смотри! Здесь раньше купола-то этого не было, и всего этого не было. Была только основа, недострой. Стройка, в общем… Защитники, считай, все в Империю улетели, там архи колонию жрали, помочь людям надо было. И именно в этот момент пираты и напали…

Кот рассказывал и рассказывал, увлёкшись, «токуя как глухарь» и не замечая ничего вокруг. Периодически он прикасался к собеседнику, привлекая его внимание, и, окончательно «поймав волну», даже провёл того по периметру площади, показывая что и как было, словами и жестами передавая оставшуюся в его памяти картинку.

— Вот, как-то так всё и случилось. — вынырнул из своего практически транса Кот. — Так что если бы не она, то и Спящего своего ты не дождался бы. Разрушили бы тут всё пираты, разворовали, разграбили, перебили всех. Им же всё равно, кто перед ними — спящий, не спящий, женщина, мужчина… У них один подход: либо добыча, либо нет. Вот, благодаря Кейт, они сами стали добычей, а ты теперь имеешь возможность находиться здесь…

Кот, будто вынырнув из сна, остановился. Их, с тем самым мужчиной, из глаз которого лились сейчас слёзы, окружила целая толпа.

— Эм-м-м… Вы все имеете возможность здесь находиться… — удивлённо исправился он, потому что сам не помнил, когда все эти люди успели собраться.

— А ещё раз можно? — выкрикнул кто-то из задних рядов. — Я не с самого начала слышал! Сотню кредитов даю!

— Расступись! Разойдись! — к замершему Коту протолкались его гвардейцы-охранники, «взяли в коробочку» и стали выводить наружу.

— Куда вы его тащите⁈ — загородил им дорогу кто-то из собравшихся.

— Да отойди ты! — втянули его обратно в расступающуюся перед гвардейцами толпу. — Это его охрана! Не препятствуй!

— Да? А кто это? — удивился смельчак.

— Кот Аст Росс, хозяин местный. — пояснили ему.

А забытый всеми мужчина, которому Кот всё это рассказывал и которого водил практически за руку, плакал с закрытыми глазами.

— Это… Это феноменально! — шептал он. — Это потрясающе! Я… Я хочу это запечатлеть! Хочу воплотить! Я… Я хочу это сделать!

— Ну и что ты грустишь, Майло? — подсела Марго к задумавшемуся мужчине.

— Майло Ас Фогт Ос Квасир! — надменно произнёс, очнувшись от мыслей, тот.

— Ой, да брось! — поморщилась Марго. — Я тебя знаю тысячу лет! Почему ты стал таким снобом?

— Марго? –узнал мужчина собеседницу.

— Я, Майло, я. — улыбнулась обворожительная женщина. — Я уж думала: не узнаешь, и мне придётся представляться самой, чтобы сбить с тебя эту спесь.

— Мне помнится, это ты всегда была ледяной ст… очень заносчивой. — чуть не оговорился мужчина.

— Времена меняются, Майло. — туманно ответила та.

— Я слышал, вас постигла беда. Говорили, что вы лишились средств к существованию и пропали. — покачал головой мужчина. — А теперь я вижу тебя здесь. — он качнул головой, указывая на окружающую обстановку.

«Здесь» это было в бывшем Сенате Федерации, который нынешняя Конфедерация использовала для своих нужд. Сейчас тут проходили собрания Великих Домов, и Майло как раз являлся одним из представителей Великого Дома Ос Квасир.

— Я тоже слышала много разных слухов, но не все они были правдивыми! — резко ответила женщина, но тут же смягчилась: — Хотя насчёт нас слухи почти не врут. Да, наш сектор подвергся нашествию жуков, станцию почти со всем содержимым сожрали, а отец погиб.

— Мне жаль. — качнул головой мужчина. — А ты сейчас как? Чем занимаешься? После твоего развода с тем придурком ты совсем пропала из вида.

— Я сейчас здесь живу. Пусть это теперь не совсем столица, но возможностей тут хватает. У меня небольшое дело, грузоперевозки. — пожала плечами женщина. — А я, пока мои корабли зарабатывают деньги, ловлю слухи, делаю вклады, играю на бирже… Скука, в общем, неимоверная! Одно развлечение: пройти в бывший Сенат, когда тут собираются представители верхушки Конфедерации и попытаться найти кого-нибудь из знакомых. Вот, я тебя уже нашла!

— А ты изменилась, Марго… — совсем другими глазами взглянул на неё мужчина.

— Жизнь, Майло. Жизнь заставила… — вздохнула молодая женщина. — Жизнь — она топит любой лёд и выбивает из головы всю дурь. Ты вот тоже уже не тот восторженный юнец, который ловил каждый мой взгляд. Так почему грустишь-то?

— Жизнь, Марго. Жизнь заставляет. — повторил её слова мужчина. — Цепочки поставок обрушены, логистику приходится едва ли не каждые пару декад перестраивать. Накладные расходы выросли. Фабрики практически работают на склад, а частные торговцы залетают за товаром всё реже и реже: пираты просто лютуют, а для каждого залётного торгаша конвой не организуешь.

— Так раздавите пиратов, пройдитесь по их базам. Они сейчас, кажется, совсем скрываться перестали. — беззаботно сказала Марго. — Если они наживаются на тебе, то и ты наживись на них! Там, думаю, будет чем поживиться. Соберитесь силами двух-трёх Домов и прогуляйтесь.

— Тебе легко рассуждать…

— А ещё лучше: прогуляйтесь в баронства. — не слушая его продолжала Марго. — Эти хитрые ублюдки решили на Империю напасть, вот-вот отправятся. Думаю, на местах только малые силы останутся. Они — туда, а вы — к ним!

— Откуда сведения? — насторожился мужчина.

— Ой, да об этом, кажется, уже каждое инфоагентство трещит! — хитро прищурилась женщина. — А если серьёзно: я ведь сказала, что слухи собираю и на бирже играю? Вот… А одно от другого ой как зависит! Котировки-то они то вверх, то вниз… А когда кое-что узнаёшь заранее, то и играть намного легче становится! И я прекрасный аналитик, ты ведь знаешь. Так что считай эту информацию моим тебе подарком, в честь нашей неожиданной встречи.

— Марго, хоть ты и изменилась, но… Я восхищался тобой тогда, восхищаюсь и сейчас. — осторожно сказал мужчина.

— Благодарю. — опустила глаза вниз женщина. — Значит, восхищаешься… Пойдём! — она бесцеремонно ухватила мужчину за руку и практически потащила за собой.

— Куда? — упёрся мужчина.

— Ты мне тоже давно интересен Майло, а я уже успела понять, что надо сразу делать то, что хочешь, чтобы не жалеть потом об упущенных возможностях. — обернулась к нему женщина. — До следующего вашего заседания ещё два часа. Идём! Мы успеем.

— Приветствую, Ван’Н’Тэрр. — поздоровался Кот.

Поздоровался спокойно, как и раньше. Как равный с равным, а не как проситель милостей.

— И тебе хорошего дня, Дикий Кот Аст Росс. — холодно кивнул в ответ Император. — Что ты хотел? У меня не так много времени.

— Мне нужны двигатели, орудия, заряды к ним и ещё целый список. Требуется твоё разрешение на торговлю с имперскими поставщиками. — не стал затягивать Кот.

— Такое разрешение у тебя уже есть. — нейтрально ответил Император. — Почему ты просишь его подтверждения?

— Мы готовы покупать необходимое, мы готовы продавать добываемые ресурсы, некоторые материалы и даже корабли. Сейчас наша верфь начинает массово выпускать стопгварды, правда, переделки из старья, но для этих машинок ведь не столь важно, какого поколения их основа, ведь так? — пристально посмотрел на него Кот. — Вот только, боюсь, в скором времени всё может закончиться, толком даже не начавшись. Бароны готовят нападение на Империю, а мои территории как раз находятся в баронствах. Без твоего указания нас, не разбираясь, запишут во враги.

— И как скоро ожидается этот налёт? — этими словами Ван показал, что он уже знает о намечающемся.

— Это будет не налёт. Бароны всерьёз решили отхватить кусок Империи и, заодно, пройтись по слабо защищённым внутренним областям. — поправил его Кот. — По моим данным — готовность через две-три декады, но сроки могут и измениться. Я не присутствовал при детальной разработке этого плана.

Господа бароны сами выкопали себе яму, общим своим решением лишив Кота баронства и «исключив из списка», поэтому моральных терзаний от, якобы, предательства, у него не было. Тем более, что только что Император одной своей фразой подтвердил, что он уже в курсе событий.

— Благодарю. — на секунду прикрыл глаза Ван’Н’Тэрр. — Мне докладывали только о готовящемся налёте.

— Это будет не налёт. — повторил Кот. — Захват. Плюс глубокий и длительный рейд.

— Я принял информацию. — снова прикрыл глаза Император. — Это с этим связано изменение статуса баронства? — уточнил он. — Ты, кстати, получил мой подарок?

— Да, я отказался в этом участвовать, за что меня и решили вот так вот «наказать». — кивнул Кот. — Какой подарок?

— Два комплекта сервов для расширения возможностей верфи. — ответил Ван. — Приказ был отдан давно, конвой уже должен был дойти.

— Ничего не было. — покачал головой Кот.

— Это плохо. — призадумался Ван. — Я дам указание своим наместникам и в Адмиралтейство. Маршрут конвоя тебе пришлют, как и окажут содействие в организации торговли. К моему сожалению, Империя не располагает сейчас свободными силами для организации поиска пропавшего, поэтому, если ты заинтересован, организуй поиски сам.

— Организуем. — подтвердил Кот.

Ещё бы он не был заинтересован! Битые и «не очень битые» корабли сейчас тащили целыми пачками, а верфь уже давненько захлёбывалась под навалившимся валом работы, а система Росс постепенно превращалась если не в кладбище, так в какую-то «свалку некондиции»!

— Дальше. Если будет организован постоянный торговый маршрут, тебе надо будет продумать организацию его безопасности или схему проводки конвоев. — продолжил Ван’Н’Тэрр. — Империя нуждается в целом перечне редких руд и материалов, добыча которых сейчас затруднена. В вашем регионе такие есть, в достаточном количестве. Как я уже говорил, мои наместники и Адмиралтейство получат указание об обеспечении режима благоприятствования. Остальное всё в твоих руках. Что-то ещё, Кот?

Разговор, начавшийся с холодного, почти ледяного, приветствия, постоянно теплел, и сейчас Ван разговаривал практически по-дружески.

— Нет, на этом всё. — качнул головой Кот. — Благодарю.

— Тогда заканчиваем, у меня ещё много дел. — позволил себе улыбку Ван. — Я рад, что даже в эти трудные времена ты не забываешь о наших договорённостях и придерживаешься союзнических отношений. Империи сейчас, как никогда раньше, нужны добрые соседи и верные друзья, поэтому всё в твоих руках. — повторил он. — Хорошего дня, Кот.

— Хорошего дня, Ван. — попрощался уже со съёживающейся голограммой Кот.

А Император, отключившись, позволил себе ещё одну улыбку: он не ошибся, новый союзник не предал. Подставился под удар, но слово своё сдержал! Настоящий, правильный, ещё той, старой закалки, Имперский Гражданин!

— Минош! — развёл Кот бурную деятельность. — Минош, приём! Сколько кораблей ты можешь сейчас собрать? Сколько готовы к походу и бою?

— Пятьдесят-шестьдесят. — отозвался тот, удивлённый столь экстренным вызовом по дальней связи. — Более детально сейчас не скажу, данные собрать нужно. А что случилось? Только позавчера же разговаривали! Планы поменялись?

— Я сейчас с Императором говорил. — объяснил Кот. — Он сказал, что отправлял подарок — ещё два комплекта сервов для верфи, и что подарок этот уже должен был дойти! А я его не вижу, да и вы мне ничего не говорили, хотя о таком бы точно не забыли. Значит, что-то по дороге случилось и надо выручать!

— Два комплекта⁈ — ахнул Минош. — Да это же в два раза больше, чем сейчас!

— Больше, Мин, больше! Я вспомнил, он ведь мне раньше говорил, что в подарок два «тысячника» отправит, просто тогда оно как-то на второй план отошло, подумал: ну, отправит и отправит, когда оно ещё будет-то. А он, получается, УЖЕ отправил, и оно УЖЕ должно было дойти! — Кот уже мчался к стартовой площадке шаттла, разговаривая на ходу. — И не дошло! В общем, собирай всё, что можно. Я прямо сейчас на Риз вылетаю, как доберусь — сразу и отправимся. Маршрут прикинь, как имперский конвой пойти мог!

— Маршрут есть. — проявилась голограмма Киса. — Я проанализировал предыдущие «мирные» имперские конвои и составил схему их движения.

— Отправь Миношу! — распорядился Кот. — Маршрут есть, Мин! Тогда не жди сутки, пока я доберусь, вылетай сразу по готовности! Я догоню!

— Принял. — Минош отключился.

— Риз, получается, беззащитным остаётся? — заглянула в глаза Коту обогнавшая его голограмма ИскИна. — Ты уверен, что это разумно?

— Глава КОНКОРДа обещал, что объявит систему Риз «зоной-без-войны». — объяснил Кот. — Проверь навигационные обновления, может, уже объявили. У него надолго не затягивается, его распоряжения быстро выполняют!

— Совсем как у нас! — хмыкнул ИскИн. — О! Да, ты прав — уже. Значит, с этой стороны волноваться не о чем. А Росс?

— У нас верфь сейчас стопгварды массово клепать начнёт, их всех — на оборону. — отмахнулся на бегу Кот. — Экипажи там небольшие, думаю, наберёте. И не старайтесь идеал делать: разукомплектовывайте всё битое, что сейчас тянут. Главное: защита и оружие! Пусть не новые, пусть попользованные, но чтобы они были! С Гарсеном решите!

— Тут некоторые индивиды насчёт организации общественного досуга несколько идей подали. Я хотел бы обсудить. — не отставал Кис.

— Даю добро! — не стал вникать Кот. — Остальное — с Гарсом. Кис, два тысячных комплекта для верфи не дошли! Это сейчас важнее всех этих гражданских проблем!

— Согласен. — отстал ИскИн. — Значит, с Гарсом…

— Всё, занимайтесь! — Кот уже выбежал на посадочную площадку и в темпе приближался к уже разогревшему движки новому шаттлу.

— Ну, с Гарсом, так с Гарсом! — посмотрела ему вслед голограмма ИскИна.

— Занимайтесь! — донеслось до него по связи. — Вернусь — проверю!

9–12

Сутки в прыжке к системе Риз пролетели практически незаметно, по крайней мере для Кота. Хоть и пытался он что-то планировать, но мысли постоянно соскакивали на серв-комплекты. Шутка ли: два «тысячника»! Это же в несколько раз возможности верфи расширить! Хорошо хоть, несмотря на всё собственное нетерпение, ума хватало, чтобы не донимать пустыми уточнениями Ван Ультена, капитана ставшей «разъездной» «Пумы», иначе и сам бы вконец издёргался, да и остальных издёргал.

Совершенно простое занятие, смысл которого почему-то ускользает от многих руководителей: тебя везут — сиди спокойно и жди, когда привезут! От твоих бесконечных вопросов скорость движения не увеличится, а расстояние не уменьшится, только «извозчику» нервы попортишь… Да и себе, если хорошенько рассудить, тоже!

Выход из прыжка прошёл штатно. Кот, не утерпевший и присутствовавший в рубке, с удивлением посмотрел на монитор с развернувшейся картиной системы: его эскадра всё ещё была тут!

— Мин! — вызвал он. — Как это понимать⁈ Почему вы ещё здесь⁈ Вы давно должны были уже выйти! Нам каждая минута дорога, а…

— Не шуми, командир. — спокойно прервал его Минош. — Флагман.

— Что флагман? Что с ним случилось⁈

— Хорошо с флагманом. Я буксиры ждал. — совершенно непонятно объяснил «неофициальный адмирал». — У нас, командир, всего сотня кораблей, большинство из которых — лёгкие.

— Сотня? Ты мне говорил про пятьдесят-шестьдесят. — нахмурился Кот.

— Это из нашей эскадры. — пояснил Минош. — Ещё полста из «бывших баронских», которые баронство патрулировали и на границах дозор несли. Под нами ведь, из всего бывшего баронства, только две системы фактически осталось: Риз и Росс, остальное — под кланами, с которыми мы больше не дружим. Вот из них я с собой полсотни и беру, оставшихся — на Росс. Риз теперь «безвоенная» система, а на Россе, думаю, обороны хватит.

— А с флагманом что? — повторил вопрос Кот.

На его глазах жирная отметка флагмана двинулась.

— Ты базы доучил? — «понял» он.

— Нет. — покачал головой Минош. — Только до вооружения и щитов допуск есть. А двигатели… Я потому буксиры и ждал: они нашими движками будут! Синхронизировались, тяги хватает, худо-бедно, но манёвр обеспечат.

— Зачем это? — не понял Кот. — Только тормозить нас станет!

— Командир! — серьёзно посмотрел на него Минош. — Имперские конвои совсем не безобидны, и если нашлось что-то, что конвой этот задержало, а то и разбило — мы ведь не знаем, что там произошло… То нам просто необходим весомый аргумент! И сверх этим аргументом как раз и станет. По меньшей мере, чтобы припугнуть.

— Да, ты прав. — собравшись, согласился Кот. — Половина эскадры в ремонте. Оставшиеся… Да, в случае чего пришлось бы повоевать, а на сверха далеко не каждый напрыгнуть решится.

— Именно! — кивнул Минош. — Так, может, и вовсе без боёв и потерь обойдёмся. Испугаются. Разведка уже ушла, как раз до «соседа» нашего маршрут проверят. Это, на мой взгляд, наиболее вероятный путь, по которому шёл конвой.

— Согласен. — подтвердил выводы своего адмирала Кот. — Вряд ли имперцы маршрут полностью по фронтиру построили, они там совсем не идиоты. Скорее всего так и пошли, через соседа.

— Ты на флагман? — уточнил Минош.

— Нет. — отрицательно покачал головой Кот. — На «Пуме» останусь.

— Тогда занимайте место в ордере и двинемся. — предложил-приказал Минош.

— Поехали. — кивнул, отключаясь, Кот. — Серж…

— Диспозицию принял. — ответил, не дав закончить, Ван Ультен. — Занимаю место в строю. Работаем в составе эскадры.

Кот, задумавшись, откинулся в своём ложементе. Да уж… Спешка и «лихорадка мыслей» до добра не доводят: поддавшись излишнему волнению он упустил из вида такой простой, но действенный, вариант. Совсем он закис с этой «управленческо-политической» деятельностью, которой его жизнь заниматься заставила. Совсем закис…

Значит, надо успокаиваться и приводить себя в порядок!

Начальник имперского конвоя, попавшего в ловушку, прощался с жизнью. С должностью он попрощался много раньше, когда понял, что без потерь уже не выйти.

Вполне обыденный, много раз хоженый, маршрут как-то внезапно превратился в смертельную западню, причём там и тогда, когда это совершенно не предполагалось: уже на относительно безопасных территориях, в баронстве Урел.

Вначале его, несколько расслабившегося после прохождения фронтирной зоны, попросили немного задержаться, мол, в транзитной системе по его маршруту обнаружены жуки, и разведка барона как раз сейчас эти данные проверяет, и вот-вот будут результаты. Он согласился, ведь рисковать грузом было недальновидно. Это «вот-вот» растянулось на два дня, вызвав подозрения, после чего диспетчеры сообщили, что «данные подтверждены, жуки есть, барон собирает боевую группу для зачистки». Баронская «боевая группа» задержала конвой ещё на один день, после чего, опять же через диспетчеров, было передано, что «жуков оказалось много, барон лично ведёт бой и собирает подкрепления». «Подкрепления» собирались сутки, но, однако, совсем не спешили на помощь «изо всех сил сражающемуся барону», а распределялись по системе, как-то будто бы невзначай занимая ключевые позиции.

Когда это было замечено, подозрения вспыхнули с новой силой, а когда на запрос дальней связи было отвечено, что «на оборудовании проводятся регламентные работы», переросли в практически уверенность в том, что дело не чисто. Но и тогда начальник не стал рисковать, будучи полностью уверенным в том, что барон просто не посмеет вот так вот открыто пойти против Империи и Императора, ведь глаз тут было множество, а к каждой их паре прилагался язык, имеющий свойство рассказывать об увиденном.

И лишь тогда, когда дежурный доложил, что замечена яхта с опознавательными кодами барона Урела… Яхта! Яхта, а не боевой корабль, якобы вышедший из якобы ведомого им жестокого боя! Вот тогда все подозрения переросли в полную уверенность, но стало уже поздно.

Стоило барону появиться, как все его силы пришли в движение, уже явно перекрывая разгонные вектора, а начальнику конвоя пришло предложение «сдать груз, а лучше — сдаться самим». На что тот ответил категорическим отказом: Император не поймёт утери важного груза и, тем более, бесславной сдачи безо всякого сопротивления. Боевые корабли ещё могли вырваться, если бы бросили сопровождаемые ими «грузовики», но… Император не поймёт. Поэтому конвой принял бой!

Несмотря на то, что кораблей у барона было больше, конвой всё же держался. Держался уже второй день. Немаловажным было и то, что малые корабли являлись большинством в баронской эскадре. Баронские силы представляли из себя, скорее, какое-то ополчение, нежели регулярный Флот, поэтому все их наскоки пока что отбивались. Отбивались не без труда, с потерями, которые росли с каждым таким «коротким столкновением», но всё же держались. Держались… из последних сил. Два дня практически непрерывного боя, два дня в напряжении. Люди падали на своих постах, им уже не помогали даже стимуляторы, но — держались.

Пусть баронских кораблей было больше, пусть даже и выучка у их экипажей была неплоха, но совместные действия никто явно не отрабатывал, поэтому до сих пор и получалось отбиваться. Но… Барон мог отвести часть своих сил на отдых и переформирование, а имперцы — нет. Больше того, к этому барону Урелу постоянно подходили «опоздавшие» подкрепления, а к имперцам — нет. Пусть! Но Конвойное подразделение Флота Императора показало этим ублюдкам, что означает настоящий бой!

— Атака нижней полусферы. Построение восемь-четыре. Транспорт два, занять место сто тридцать шестого. Сто тридцать шестой — на прежней позиции. — прохрипел начальник конвоя.

Имперцы давно ушли в глухую оборону, а сейчас начальник сознательно жертвовал одним из транспортов, чтобы избитый «сто тридцать шестой» мог восстановить щит и провести хоть какой-нибудь быстрый ремонт. Транспорт, закрывший собой и своими трюмами едва живой имперский крейсер, вполне мог сейчас потерять груз или погибнуть, но подлатавшийся крейсер ещё покажет этим баронским ублюдкам всю глубину чёрной дыры!

Начальник конвоя в очередной раз посмотрел давно уже покрасневшими глазами с полопавшимися капиллярами на тактический монитор. Спасения не будет — это он осознавал вполне чётко, как не будет и сдачи в плен. Только не этому сброду, не умевшему даже толком воевать! Только не этому барону, который всё равно не оставит их в живых, чтобы скрыть следы своего преступления. Конвой давно был заперт, заблокирован на краю системы, куда вполне сознательно был выведен начальником конвоя, помнившем об автоматических платформах внутрисистемной баронской обороны. Платформах, которые барон понемногу уже начал перебрасывать ближе к месту боя… Похоже, скоро наступит конец, транспорты окончательно разобьют и ему останется лишь дать команду к бегству, самому оставшись на месте. Иначе… Император не поймёт. А так, может, хоть кто-то спасётся, хоть кто-то принесёт в Империю правдивую историю его гибели.

Тактический монитор запестрел новыми отметками. Начальник вгляделся… Всё. Конец! Больше сотни кораблей. Барон пригнал даже сверх, хоть откуда бы у этих полупиратов сверхи? Однако же — вот он.

— Прекратить бой! — раздался на общей волне чей-то голос, когда начальник конвоя уже был готов дать приказ на самоубийственный прорыв и дальнейшее бегство. — Барон Урел! Это ты, что ли, мой конвой тут теребишь⁈

— Два-двенадцать. Группа три на позицию альт-два. Группа два на гамма-четыре, москитам расчистить пространство. ИПы в резерве, пусть работают БИПы. — на мостике недавно переименованного в «Грача» сверха шла неторопливая суета.

Обычная боевая работа. Доклады штаба, работа тактика и адмиральский контроль — все заняты, все при деле, все в работе. Адмиралу Миношу, правда, приходилось ещё и «держать» вооружение со щитами всего этого гигантского корабля, но это уже были мелочи, тем более что временные. Главным было то, что пусть и «дутый», сверх представлял в глазах окружающих необоримую мощь, чем Минош вовсю и пользовался.

— Рой, глубже не лезем, по краю ходим. — он отметил для тактика область пространства. — Видишь, они сюда платформы стянуть успели. Имперцы, думаю, не зря на самом краю торчат, в глубине автоматов наверняка ещё больше будет

— Принял. — Ас Шелтер бросил быстрый взгляд на отмеченную область. — Группа два, смена задания. Идёте на би-три, БИПы в сопровождении.

— Барон! Ответь мне! — раздавался на общем канале бодрый голос Кота. — Я сейчас всех твоих размочалю… И буду в полном праве: ты посягнул на мой груз! А если груз пострадал, то пройдусь и по всему твоему баронству! Сверх позволит это сделать!

— Что ты хочешь? — отозвался, наконец, барон. — Прими связь.

— Нет уж: на мой запрос ты не отозвался, значит, так на общем и продолжим! Отводи всех своих. — потребовал Кот. — Я, когда доберусь, сожгу всех, кто в радиусе окажется!

— Это моя добыча! — возразил барон. — Я понёс потери. Забирай свой груз, а корабли оставь мне!

— А вот ты не угадал! — отозвался Кот. — Груз — мой, корабли шли — ко мне, значит, я заберу всех и всё! Думай, Урел, думай скорее! Еще пару минут, и я открываю огонь!

— Это разбой! — процедил барон. — Я подниму этот вопрос на совете!

— Ой, да жалуйся кому угодно! — усмехнулся Кот. — Вы сами выперли меня из вашего змеиного кубла! И я сожгу любого, кто посмеет ко мне заявиться!

«Мин, придержи немного эскадру» — попросил Кот на закрытом канале. — «Попробуем малой кровью обойтись».

— Что ж! Ты сам этого хотел! — после паузы произнёс Кот, и его вырвавшаяся вперёд «Пума» сделала залп главным, дальнобойным, калибром.

Попавший под выстрелы уже повреждённый крейсер барона погасил огни, выдав в эфир сигнал бедствия. Залп! И один из немногочисленных и таких же, как крейсер, повреждённых баронских линкоров потерял остаток щита, отвалив в противоположную от «Пумы» сторону и выжигая двигатели в отчаянном рывке.

«Мин, дальней рукой пугни! И сверхом, если достаёт, тоже!» — снова попросил Кот на закрытом канале.

«Сделаем. Ещё минута до уверенного радиуса.» — ответил тот.

Минута пролетела быстро. Сверх, шевельнув башнями с орудиями среднего калибра, разродился чередой выстрелов. Слитный залп Минош решил не давать: общая мощь была избыточна для любого из баронских кораблей, а вот так, вразнобой… Чтобы «пугнуть» — самое то! Однако капитаны дальнобойных кораблей его эскадры «пугать» и не собирались.

— Цель поражена! Цель поражена! Цель поражена! — посыпались доклады.

Несколько баронских крейсеров «захромали», а неудачно попавший под тяжёлый заряд эсминец разнесло в щепки.

— Прекрати стрельбу. Я ухожу! — выдавил из себя барон Урел.

— Я предупреждал, что буду жечь! — возразил Кот. — Ты не послушал. Отводи так, пока ещё можешь!

Баронские корабли, и так уже понемногу пятившиеся назад, разлетелись в стороны, как брызги, напрочь забыв о добиваемых ими имперцах. Причём большинство, кажется, слышавшие все эти переговоры на общей волне, бросились в бегство раньше отданной им команды. Пропадать зазря не хотел никто: одно дело рисковать ради хорошего куша из трюмов конвоя, и совсем другое — пытаться выстоять перед надвигающейся громадой сверха, поддерживаемого целой эскадрой! В «сборной солянке» барона Урела таких, крепких духом, было мало.

«Пусть бегут, не добивай!» — передал Кот.

«Понял.» — ответил Минош. — Орудия — дробь! Целеуказание сбросить! — приказал он вслух.

Приказал… и сам же облегчённо выдохнул: всё вооружение шло «через него», и у него давно уже жутко разболелась голова!

Эскадра плавно «наползла» на избитый имперский конвой, беря тот в охранение и оставляя барона Урела скрежетать зубами в бессильной ярости.

«Мин! Смотри, сколько мелочи имперцы набили!» — хмыкнул на закрытом канале Кот. — «И не все из них старьё. Пусть ребята пробегутся, может, себе что-нибудь найдём. У тебя как, в ангарах место есть?»

«Найдётся!» — ответил Минош.

Уж для чего-чего, а для трофеев, пусть и не своих, место должно найтись всегда! Тем более в таком вот — сверхбольшом!

«Всех и всё», как ни старались, забрать не смогли.

Значительное количество имперских посудин были повреждены настолько, что сами они ни один переход бы не выдержали, а свободных буксиров у Кота не было. Он даже пошёл навстречу измотанному начальнику конвоя, взяв на жёсткую сцепку часть израненных кораблей, но подбирать всех просто отказался: для буксировки каждого тяжёлого имперца требовалось два линкора, иначе просто тяги не хватало, а чтобы вытянуть крейсер, соответственно, два крейсера эскадры. А ведь были ещё гружёные транспорты, которые надо было именно вытягивать, ведь заниматься длительной перегрузкой на виду у озлобленного противника явно не следовало…

Участвующие в буксировке корабли, соответственно, выпадали из боевого порядка, и оставаться совсем уж «беззубым», с одними лишь «малышами» Кот не решился: неизвестно ещё что ждало впереди. Может, барон Урел всё же призвал кого-то на помощь, и свежие силы как раз в эту минуту блокируют путь! По этой же причине он отказался подождать, пока имперцы починятся настолько, что смогут идти сами. Рисковать не стоило: кто знает, может, до баронов дошёл слух, что «сверх» сейчас боеспособен даже меньше, чем на треть!

Как бы не скрипел зубами начальник конвоя, ведь он за двое суток боя потерял безвозвратно лишь четыре корабля, а теперь пришлось оставить ещё столько же, выбора у него не было: либо оставаться одному и ремонтироваться, со вполне понятным исходом, либо последовать плану упёршегося Кота и «оставить балласт». Благоразумие победило, «балласт» был оставлен. Брошенные корабли подорвали, оставляя барону лишь груды бесполезных и невосстановимых обломков, а разросшаяся и изрядно «потяжелевшая» эскадра двинулась в обратный путь.

— Как думаешь, Мин, нормально дойдём? — спросил Кот у своего адмирала.

— Не знаю, командор. — пожал плечами тот. — Разведка ушла, пока что ничего не сообщают… А что дальше будет — только Спящие знают!

— Ага, ты это Кису, главное, не скажи, что только он всё знает. — ухмыльнулся Кот. — Или зазнается, или обругает и обиду затаит. Его знаешь как все эти «просители» уже достали? Ругается, что жалобы однотипные по большей части, а больше всего ругается на то, что кто-то на этом бо-ольшие деньги сделал! Эх, не позавидую я этому дельцу, когда он Кису нашему «на зуб» попадёт!

— Командир… А он действительно — Спящий? — после паузы спросил Минош.

— А откуда я знаю, Мин? — пожал плечами уже Кот. — То, что он «как бы спал» — да, было дело. И сознание, получается, я у него пробудил. И матрица моя на него легла — и это да. И люди его «одним из тех самых Спящих» считают — это тоже да. А тот он «спящий» или нет… Кто его поймёт? Не разбираюсь я в этих верованиях, вот совсем не разбираюсь! А почему ты это сейчас спросил?

— Да вот, понимаешь… — неопределённо ответил адмирал. — Я раньше ни в Хшаров, ни в Спящих не верил, считал, что сказки всё это. Бред, пугалки. Но вот тебя вот встретил — и дела в гору пошли. Киса — так ещё выше забрался. Теперь, сам видишь, адмирал, на сверхе капитаню и эскадрой управляю…

— Ага, адмирал! Неофициально! — улыбнулся Кот. — Я ведь, по сути, права такого не имею — адмиральские звания раздавать! Я и сам-то — капитан всего лишь! А адмиралом тебя называю… То так — подшучиваю просто.

— Э-э-э… — улыбнулся Минош. — Не скажи! Тут в саму суть смотреть надо: у иного адмирала кроме этого самого «официального адмиральского звания» и нет-то ничего, а подо мной и сверх, и эскадра! Правда, ещё не флот — но, думаю, подрастём ещё немного, и флот свой будет.

— Надеюсь, подрастём… — задумчиво ответил Кот. — Надеюсь, дадут вырасти… И флот тогда появится.

Оба замолчали, наблюдая, как медленно набирается прыжковая скорость. Кот — на «Пуме», Минош — на «Граче».

— Я вот к чему, командир. — продолжил Минош. — Считал вот, что Хшары и Спящие — сказки. Но одну-то я сказку уже увидел! Познакомился, считай!

— Это ты нашего колонеля-копи Шнайдера имеешь в виду?

— Его самого. — механически ответил Минош. — Всё ведь сходится, я потом запись основных частот много раз слушал: хшар он — и всё тут, это их позывной звучал, их переговоры! А оказалось, что и разговаривать с ним можно, и дела даже вести… И ведь это только благодаря тебе, командир! Других, думаю, этот патруль сжёг бы на месте! Из нашей эскадры, случись бой, едва ли десятая часть бы ушла!

— Меньше, Мин. — задумчиво ответил Кот. — Рой потом пересчитал все выкладки, оказалось — меньше. И то если бы часть боем их связала, а остальные сразу наутёк кинулись. Или, наоборот, если бы сразу с бой, всем скопом, кинулись. Если бы «правильную линию», как обычно, выстраивать стали — все бы там остались.

— Вот я и говорю, командир: всё только благодаря тебе. И я, видишь, как расту, и с Хшарами ты общий язык нашёл… И бароном ты был — но недолго совсем. И не переживаешь, что вот так вот этого статуса лишился, о котором другой кто-то и мечтать бы не посмел, совсем не переживаешь. Будто маловат для тебя этот статус. — Мин замолчал и вдруг выпалил: — А может, командир, ты и есть тот самый Спящий, а?

— Да ну, Мин, брось! — хохотнул Кот. — Сплю я не больше других, так что не придумывай! И вообще: прыжок скоро. Проверь лучше свою эскадру, адмирал! Отбой связи!

13–16

К исходу вторых суток движения начальник конвоя наконец-то отоспался: все медицинские капсулы на кораблях выручившего его Аст Росса были заняты ранеными членами команд его кораблей, поэтому пришлось приходить в себя вот так вот, старыми методами.

— Лефтёнант-коммандер Бор. — представился он ответившему на запрос связи человеку.

Ему, выходцу с окраин Империи, так и не удалось победить свой акцент, давно изжитый в центральных областях. Да и, в-принципе, он особо и не старался: подчинённые в большинстве своём говорили так же, командование вполне понимало его доклады — так зачем и напрягаться?

— Дикий Кот Аст Росс. — представился собеседник.

— Благодарю за помощь. — кивнул Бор. — Имею пару моментов для уточнения.

— Спрашивай. — кивнул Кот. — Время есть.

Шли они сейчас в обычном пространстве, разгоняясь для прыжка, поэтому связь была вполне возможна.

— Первое. Ты сказал, что груз — твой, но Кота Аст Росса нет ф списке получателей. — начал Бор.

— А барон Риз в списке есть? — поинтересовался Кот.

— Барон Риз есть. — кивнул начальник почти разгромленного конвоя.

— Ну вот: барон Риз — это я. Только я больше не барон.

— Мне потребуется уточнить у командования. — нахмурился Бор. — Груз должен быть доставлен ф адрес получателя, где должна быть проставлена отметка ф установленной форме. Также мне необходимо доложить о действиях барона Урела.

— Доступ к дальней связи будет, когда прибудем на место. — ответил Кот. — Станция дальсвязи есть.

— Хорошо. — кивнул Бор. — Фторое. Корабли конвоя. Что с ними?

— Верфь и ремдок предоставлю. — потёр переносицу Кот. — Счёт за ремонт в ваше Адмиралтейство?

— Именно так. — кивнул Бор. — Третье. Ф списке грузополучателей есть ещё адресаты. Барон…

— Боюсь, что бароны развязали с Империей войну. — покачал головой Кот. — Я думаю, Урел просто начал первым, рассчитывая поживиться.

— Я догадываюсь, что не просто так барон Урел разорвал перемирие. — кивнул Бор. — Мне будут нужны складские площади на время ремонта транспортных кораблей.

— И склад предоставим. — Кот оживился. — Слушай! А что вы ещё везли? Может, я выкуплю?

«Можно подумать, твои люди ещё не облазили все наши трюмы» — подумал Бор, однако вслух сказал совсем другое: — Решение принимаю не я. Я фсего лишь перевозчик и охрана.

— Ну, когда станешь докладывать и дальнейшие указания запрашивать, уточни этот и момент тоже. — предложил Кот.

— Я так и сделаю. — кивнул Бор. — Благодарю за помощь еще раз.

Кот, удовлетворённо кивнув, отключился.

Вроде бы… проскочили. Перехватить их никто не попытался, засад не было, да и никакие «лишние» корабли в этих, обычно безлюдных системах, так и не встретились. После следующего прыжка эскадра должна была «всплыть» уже в системе Риз.

Систему Риз проскочили не задерживаясь, оставив в ней «бывшие баронские» корабли. Всё же база их была именно тут, и гонять технику впустую было бы не лучшей затеей. А вот на Россе, где царила оживлённая суета Кот… оказался удивлён.

— Кис! — выдохнул он. — Что тут происходит вообще⁈

Поверхность планетоида в нескольких местах была окутана настоящей пылевой завесой, ведь «родная» гравитация не дотягивала и до половины стандартной, и именно поэтому поднятые клубы пыли не оседали ещё очень долго.

— Я ведь тебе докладывал об желающих организовать общественный досуг. — нейтрально ответил ИскИн. — Ты мне что сказал? На наше с Гарсом усмотрение. Ну и… вот!

— Я вообще-то думал, что речь о паре новых баров идёт! Ну, может, ресторанов или развлекательных центров! — Кот указал на окутанную дымкой поверхность. — А вот это вот что⁈

— Командир! Давай, ты сюда спустишься, мы тебе небольшую экскурсию проведём, и только потом уж и до этого доберёмся. — влез в разговор Гарсен. — Так оно наглядней будет.

— Ждите. — коротко ответил Кот.

«Командорский шаттл» он ждать не стал, затребовав у Миноша штатный бот, и поэтому уже через двадцать минут высаживался на «парковке» у входного шлюза первого, а потому и главного, купола.

— И? — спросил он у ожидающего его появления Гарса, рядом с которым то появлялась, то исчезала голограмма Киса.

— Поехали, командир. — кивнул тот в сторону ожидавшей их колёсной грузовой платформы, на которой, однако, было установлено несколько сидений. — Надо бы уже флаи свои завести, а то как-то… — пожал плечами и отвёл глаза в сторону он.

— Я, в-принципе, не против, только основной бухгалтерией колонии вы с Кисом заведуете, поэтому не ко мне вопрос. — понял его намёк Кот. — Ты от темы не уходи.

— Доберёмся — сам увидишь. — невнятно ответил Гарсен. — Только ты это, командир… Дополненную реальность включи. Без этого ощущение не то будет, гарантирую. — он многозначительно постучал пальцем по виску.

Кот, который, мягко говоря, не любил данный вид самообмана, поморщился, но согласился. «Элемент дополненной реальности», вовсю используемый на старых станциях и в официальных постройках бедных колоний, позволял ретушировать убогость не производя ровным счётом никаких ремонтов и не неся расходов. Действительно, не считать же за расходы закупку пары дизайнерских программ, «навешивавших» нарисованную картинку?

Машинка под управлением Гарса шустро стремилась, похоже, как раз к той площади, на которой стоял изготовленный Кисом памятник. Уже на подъезде стало ясно, что народа в этом объёме пространства кардинально прибавилось, заставив Кота недоумённо покоситься на невозмутимо рулившего Гарсена: как-то до этого площадь «спросом не пользовалась».

— Слева сейчас пойдут! — сквозь нараставший гомон до ушей Кота донёсся чей-то возбуждённый голос. — Да не туда смотришь! Сюда смотри!

Недоумение его только усилилось, когда он увидел несколько десятков лиц, повёрнутых в сторону их, выехавшей из-за поворота, машинки, а уж когда он различил на этих лицах предвкушение, то напрягся. Внезапно наперерез их транспорту выскочила троица в потрёпанных бронескафах, увешанная оружием по самые брови. Нервы Кота не выдержали, и он, ссыпавшись с тележки и прокатившись кубарем, каким-то отчаянным прыжком переместился за замеченное укрытие, выдёргивая из кобуры оружие. Смысл крика Гасена: «Стой, командир! Ты куда⁈» он осознал позже, когда уже выглядывал из-за боковой части массивной лавочки и ловил в прицел ощетинившиеся во все стороны стволами фигуры…

— Ещё один! — раздался справа от него чей-то смешок.

Кот, не отвлекаясь, выцелил точку в подмышке у одного из налётчиков… но так и не выстрелил. Гарсен, неловко повернув, задел краем своей телеги одну из фигур, пройдя её насквозь!

— Тьфу ты… — зло плюнул Кот, убирая ствол и поднимаясь. — Гарс, твою… дивизию! Предупреждать же надо!

— Гарс, давай быстрее, а? Обзор весь перекрыл! — выкрикнули со стороны собравшихся.

И вот только сейчас, присмотревшись, Кот заметил небольшое мерцание. Мерцало всё: и фигуры налётчиков, и… Да вообще вся площадь слегка мерцала! Оглядевшись, он едва не присвистнул: искусной голограммой площадь была превращена в развалины. Хотя, не в развалины — в стройку! Именно так выглядело это место на съёмках, проведённых сразу после налёта, а дополнительный флёр дополненной реальности делал картинку донельзя реалистичной. «Поиграв» включением-выключением ДР, Кот тяжело уселся на лавочку, неодобрительно глядя на успевшего где-то оставить транспорт и спешащего к нему Гарсена.

— Гарс, предупреждать же надо! — повторил он.

— Ну откуда я знал, что именно это направление сейчас активно? — развёл руками Гарс. — Зато ты сам… ощутил! Так ведь?

— Да уж… — протянул Кот.

— Оглянись, там развязка сейчас будет! — ткнул рукой ему за спину Гарсен.

Обернувшись, Кот увидел, как над голограммной тройкой бандитов проскочила не менее голограммная туша погрузчика, вызвав настоящий обвал. Бросившихся в разные стороны не спасла их реакция: голограммы завалило такими же голограммными балками и частями конструкций.

— Звук включи. — посоветовал Гарсен, видя, как морщится Кот. — Дорожку звуковую тоже сделали.

— Мда… — заключил Кот, прослушав стоны и хрипы.

— Зато реалистично. — хмыкнул Гарсен. — Так реалистично, что я первый раз так же, наверное, как ты сейчас, себя чувствовал.

— И… это тоже? — Кот мотнул головой в сторону столба-памятника.

— И это… тоже. — отвёл глаза Гарсен. — Сам понимаешь: никуда без этого. Зато вопросов ни у кого больше нет: кто, что, почему и зачем.

— Понимаю. — вздохнул Кот. — Это всё, что ты хотел мне показать?

— Нет, это только первая часть. — Гарс мотнул головой в сторону живописных голограммных развалин. — Пойдём. Вторая — там.

Присмотревшись, Кот увидел вписанные в антураж двери, над которыми, будто сыпля искрами сварки, горела надпись «Первая линия». Отключив «спецэффекты» он увидел ту же дверь, только уже в нормальном виде, и ту же надпись, так и продолжавшую «сыпать искрами».

— Спорт-бар. — пояснил Гарс, когда они зашли внутрь. — Хозяева очень вовремя подсуетились и вошли в долю с тем, кто всё это шоу организовал. Теперь вот… транслируют.

Стены помещения едва ли не по всему периметру была завешаны экранами, с разных ракурсов показывающих одно и то же: как мех-погрузчик, выделывая кульбиты, носился по развалинам, уходя от выстрелов противника и обваливая на них груды материалов. Рёв болельщиков внутри стоял нешуточный!

— Запись, что ли? — перекрикивая шум уточнил Кот.

— Нет, прямой эфир! — так же, едва ли не на ухо, проорал Гарсен.

— Выйдем! — проорал ему в ответ Кот. — Не слышно ничего!

Гарсен понятливо кивнул, устремившись к выходу вслед за своим командиром.

— Давай теперь объясняй, Гарс, что это такое и как оно все между собой связано. — потребовал Кот, когда дошел обратно до «облюбованной» им лавочки, той самой, за которой прятался.

— Это шоу, командир. Грёбаное шоу. Хотел бы сказать «интерактивное», но нет — реальное. Мехи сейчас действительно носятся по «стройплощадкам», по ним действительно стреляют. Всё это реально, командир. Так же реально, как и то, что участники могут свернуть себе шею! Один из десятка болов и одна из сотни игл — боевые. — уголком рта криво улыбнулся Гарсен. — Какой боевой, а какой нет — никто не знает, магазины им уже снаряжёнными выдают. Так же и с этим «мусором»: вполне возможно под настоящий обвал попасть. Зато и ажиотаж… сам видел!

— Вы тут совсем охренели, что ли⁈ — высказался Кот.

— Медики дежурят, вероятность гибели меньше двух процентов. Конечно, официально всем говорят, что не менее двадцати пяти, но это мы врём, сам понимаешь! — Гарс посмотрел прямо в глаза Коту. — Ты пойми, командир: люди на мякиш не ведутся. Они… мы и так каждый день, считай, рискуем: в скафе ли что-то не сработает, в корабле ли, или на производстве нештатная ситуация. Да и вообще: мы под куполом! Случись что… — он многозначительно помолчал. — Так что нет, командир. Это мы не прикроем. Народ отдушину хорошую получил, да и мы… за эти два дня уже все расходы отбили. Ставки, командир, ставки! Тут тотализатор уже на две декады вперёд расписан, так что, если не хотим реального бунта — всё как есть оставить придётся.

— И как только вам в голову идея такая пришла⁈ — через несколько минут раздумий спросил Кот. — Ладно, ставки — там явно Кис свою прозрачную ручку приложил, но остальное-то! И как только успели⁈ Меня не было-то всего-ничего!

— Три с половиной дня туда, на день дольше — обратно, а ещё и на месте немного… Вот декада и прошла. Декада, командир, целая декада! А ты спрашиваешь «когда»… — Гарс пожал плечами. — А вот насчет «кому» — тут другой вопрос. Ты сам с организатором этого действа разговаривал, сам всё ему показывал и рассказывал. Вот… Этот-то тип, впечатлённый твоим рассказом, и организовал всё. Сначала это «шоу на площади», а потом, когда пошли высказывания из разряда «да я сам не хуже мог бы» — и на землю перешли. Мы, конечно, не ожидали такого… Но как вышло — так вышло. И да, ты прав: Кис к тотализатору руку приложил, но уже в самом конце, чтобы вообще всё мимо нас не прошло. Основную часть идеи, как и её реализацию, тот тип сам вытянул, у нас только разрешение на «обустройство культурно-массовых мероприятий» попросил. Ну мы и дали, твоё «добро» у нас было.

— Кто он такой вообще? — поинтересовался Кот.

— Какой-то шоумен, из Конфедерации прилетел. Обидели его там чем-то, к Спящему нашему за решением проблемы обратился. Подождал-подождал, а тут ты со своим рассказом! Мы запись видели — это именно ты его вдохновлял. Вот и… устроил всё это. — Гарс, сморщившись, пожевал губами. — А пыль, про которую ты спрашивал — это полигоны, два учебных и один «первой линии», как раз в баре «имени него» мы сейчас были. Вот и поднимают пыль! А она у нас, сам понимаешь, долго обратно не укладывается. Всё, как взаправду, выходит.

— А бандюков откуда берёте?

— Это наши, силы станционной обороны, подрабатывают, ну, и десантура из свободных смен — тоже. Получается что-то вроде тренировки в условиях, к боевым приближённых. — Гарсен почесал нос. — В общем, со всех сторон выгодно!

— Гарс! — серьёзно произнёс Кот. — Если на этом вашем «шоу» кто-нибудь загнётся — прикрою! Не знаю, как ты это будешь обеспечивать, но… Ты понял меня? Вы с Кисом меня поняли⁈

— Поняли, командир. — едва ли не в один голос ответили Гарсен и проявивший свою голограмму ИскИн. — Поняли тебя прекрасно!

Декада после возвращения, посвящённая накопившимся «неотложным делам», пролетела настолько незаметно, что успевший одуреть «от всего этого» Кот за счастье воспринял разговор, позволивший ему с чистой совестью разом смести все эти дела в сторону. За счастье… даже несмотря на то, что разговаривал он с пиратом и даже несмотря на то, что новости оказались не самыми радостными.

— Доброго тебе времени, «владелец эскадры». — с усмешкой приветствовал его Эрик.

— И тебе того же, «вольный». — вернул усмешку Кот.

— Я вот что тебе сообщить хочу: мы снимаемся и уходим. — вдруг сказал ставший предельно серьёзным Эрик. — Так что в ближайшее время поставок через нас не жди.

— Что-то случилось? — вежливо поинтересовался Кот, которому, проблемы пиратов были, скажем так, параллельны.

— Да мне тут напели на ушко новость одну… — несмотря на шутливые слова пират оставался предельно серьёзен. — Горячо тобой любимые «великоклановцы» эскадру собирают, и идти намереваются куда-то в твою сторону, в баронства. Поэтому мы отойдём… на время.

— Всё настолько серьёзно? — правильно воспринял предупреждение Кот.

— Ожидается до пяти сотен кораблей. Крепких кораблей, серьёзных. — ответил Эрик. — Мне, сам понимаешь, нет смысла грудью на их пути вставать. Да и сил для этого нет!

— А меня почему предупредил? — испытующе взглянул на него Кот.

— Ты, Аст Росс, хоть и «законник», но правильный. И партнёр ты хороший. Я бы на твоём месте, думаю, давно бы сам себя опрокинул. — усмехнулся пиратский главарь. — Сам ведь понимаешь, что «нырки» сейчас напрямую тебе тащат, через меня больше почти не ходят… А ты условленный процент отсчитываешь! Так почему бы и не предупредить настолько хорошего торгового партнёра?

— Я тебя понял. — кивнул Кот. — И когда ты собираешься отвалить?

— Четыре дня. Дальше уже их разведка пойдёт. Не хочу, чтобы эти ребята меня отследили. Вдруг они решат, что меня придавить им интересней, чем на баронский отпор нарваться? Поэтому четыре дня. А дальше сам считай. — выложил Эрик.

— Понял. Благодарю. — наклонил голову Кот. — Но всё же… почему ты сам говоришь, а не передал через Шаха своего и Зула моего?

— Не делай вид, что не понимаешь… — поморщился Эрик. — Во-первых, это уважение. Во-вторых, одно дело когда мы с тобой по-тихому перетрём, и совсем другое, когда об этом остальные могут узнать, пусть даже Шах. Дела это одно, а вот такое… это уже личное. Ни мне с таким как ты общаться, ни тебе с таким как я, очков понимания у подчинённых не прибавит.

— Ты прав, Эрик. — кивнул Кот. — Я услышал то, что ожидал. Благодарю за предупреждение. Предлагать присоединиться ко мне, даже в качестве найма, не буду — сам понимаешь.

— Ни тебе, ни мне это очков не добавит. — повторил Эрик. — Что ж, прощай, «владелец эскадры». Надеюсь, когда «нырки» притащат очередной груз, им будет кому его продать.

— Прощай, Эрик. Говорить о надежде на то, что следующих нырков «проведут» твои корабли не буду, это очевидно, хотя с тобой оказалось работать проще, чем со многими прочими. — попрощался и Кот.

Голограмма пирата уже исчезла, а Кот всё ещё сидел, обдумывая такие неприятные новости.

— Кис. — тихо позвал он. — Ты ведь всё слышал? Не отрицай, я это знаю.

— Слышал, командир. — отозвался ИскИн.

— Собирай всех наших. Будем решать, что дальше делать. — вздохнул Кот.

— Понял. Сбор объявил. — тоже вздохнул Кис.

— А я считаю, что надо их заранее встречать! — горячился Войнич. — Платформы автоматические, мины, засадные группы — всё в дело пустить! Иначе прихлопнут они нас тут, просто прихлопнут! А если не прихлопнут, то разнесут, к Хшарам, всю инфраструктуру!

— У них почти флот, у нас — всего лишь эскадра. — парировал Минош. — И то не полная. Как бы верфь ни торопилась, но минимум десяток моих кораблей, а то и два, всё ещё будут в ремонте стоять!

— Наших. — поправил Зул.

— Что «наших»? — не понял его Минош.

— Кораблей — наших. — невозмутимо ответил 'главный хозяйственник. — А так — я тебя поддерживаю: выходить к ним наперехват означает лишь терять свои силы. Гораздо лучше тут, на месте встретить!

— А я не согласен. — насупился Гарсен. — Мы только-только три орбитальные фермы вывели, только-только что-то выращивать стали… Да и вообще хоть что-то делать! Тоже недавно! И что⁈ Эти ж… разнесут!

— Вот я и говорю: выйти навстречу! Пусть не всей эскадрой, пусть лёгкими силами, но — выйти! — продолжал горячиться Войнич. — Банку минную на их пути поставить, кусануть, пока они походным строем идут, в хвосте засветиться, чтобы ход сбросили и к отражению атаки приготовились… Да много чего сделать можно, чтобы, пока дойдут, измотаться успели!

— А ты думаешь, там мелочи вроде тебя не будет, что ли? — адмирал Минош осадил «горячего легковеса». — Один раз засветишься — и будут тебя гонять, пока не загонят. А мы здесь, получается, твоих сил лишимся.

— Минош прав. — поддержал его Кот. — Тебе, Натан, в прикрытие нужно будет кого-то посущественней выделить, иначе вцепятся, догонят и сожгут, а делить свои, и так не очень великие, силы перед боем не следует.

— Я «бегунов» своих возьму. — продолжал упираться Войнич, но уже не так горячо.

— Думаешь, у этих своих «бегунов» не найдётся? — усмехнулся Кот. — Я бы на это не рассчитывал. Тем более, про «тени» не забывай. Мы ведь не знаем, кому это подразделение после развала досталось, а к кому складские запасы уже готовых модулей ушли. Есть большая вероятность, что срисуют тебя еще на подходе, да и потом на твоём векторе эти самые «тени» и проявятся, уйти не позволят.

— Не думаю, что «тенями», если они и будут, так рисковать станут. — уже совсем спокойно огрызнулся Войнич.

— А я не думаю, что такое оборудование на дерьмо ставить будут. — высказался Минош. — Скорее всего, там сбалансированные кораблики найдут — в меру быстрые и в меру крепкие. Так что правы мы с командиром: нельзя тебе в одиночку ходить.

Войнич поджал губы, однако промолчал.

— Надо всё в один кулак собирать. — развил свою мысль Кот. — Станция наша, фермы, верфь — вообще всё! Выводить на высокую орбиту и там якорить. Тогда не придётся нам собственные силы для защиты дробить. За фермами, по крайней мере, спрятаться кому-нибудь можно будет, а верфь… Ну что — верфь? Тоже защита. Снять перед боем с неё самое ценное, на шарик отправить… Нет, один серв-комплект оставить надо, будет в быстром ремонте помогать. Я так думаю.

— Поддерживаю. — кивнул Минош.

Так же высказался и Зул, добавив, что «восстановить всё можно, а если уничтожат, то куда деваться».

— Согласен. — состроил кислую морду Гарсен. — Только тогда верфь ещё довооружить надо, как и фермы, чтобы совсем уж беззубыми не были.

— Это однозначно сделать надо. — высказался Кис. — Поддерживаю.

Войнич, оставшись в одиночестве, упираться не стал, хоть и претила ему сама мысль о правильном строе, ведь привык он уже к «вольному ходу».

— С этим решили. — легонько хлопнул ладонью по столу Кот. — Теперь по тактике. Я предлагаю все наши предыдущие наработки использовать.

— Думаешь, второй раз «с мусором» получится? — понял идею, но всё же скептически поднял бровь Минош. — Думаешь, они там не проанализировали всё уже?

— Я думаю, что не надо их переоценивать. — хмыкнул Кот. — Кто мы для них? Всего лишь окраинное баронство, одно из. Не думаю, что их аналитики всерьёз нашу тактику разбирали, да и… Мы ведь действительно на отшибе, новости от нас крайне неохотно куда-то распространяются. Этот эпизод вполне мог мимо их разведки пройти.

— Но и недооценивать никого не стоит. — подал голос Кис.

— Нет никакой недооценки! — скривился Кот. — Наоборот: лучше переоценить, чем недоработать. Поэтому будем использовать всё! Что по верфи и остальному?

— Верфь сейчас по два стопгварда в день собирает, основ для них и запчастей у нас много. На её свёртывание сутки, на развёртывание на новом месте, с учётом демонтажа и эвакуации производственных линий с «лишними» серв-комплектами — ещё столько же. — выдал справку ИскИн. — Начинать её довооружать лучше бы сейчас, пока всё производство на месте. На подготовку «сюрпризов» много времени не потребуется — опыт у нас уже есть. Пустой породы и всякого мусора хоть сейчас наберём, с этим проблем нет.

— Слушайте, а если… Каменюки побольше? Расколоть астероид, каждую часть на захваты. Буксирами их разгонять — и… — рубанул воздух ладонью Гарсен.

— Ниши с норами всякими выдолбить и «сюрпризов» внутрь понаставить, а заодно двигатели коррекции воткнуть… хм… а это топливо, энергия… — задумался Кот. — Вроде бы и неплох, но вот только где мы столько буксиров-то наберём? Да и без двигателей получится отправлять всё это «примерно в ту сторону». Нет, не пойдёт. Сама идея неплоха, но время на её исполнение много потребуется, не успеем. — покачал он головой. — Давайте сейчас на стопгвардах и автоматических платформах акцент сделаем. Это и проще, и быстрее, да и плотность огня хорошо повысит. А пока арсеналы нашего бывшего баронства почистим, там ещё много всего осталось.

— Может, мимо пройдут? — тоскливо, ни у кого конкретно не спрашивая, произнёс Зул.

— Хотелось бы. — ответил, вставая Кот.

17–20

Не прошли. Ни мимо, ни стороной, ни по краю.

То ли «Эрик-пират» сам ошибся, то ли сознательно обманул, но не оказалось у Кота декады: уже на пятый день установленные в соседних системах датчики массы показали прибытие большой группы кораблей, ведь по-другому интерпретировать полученные показания вариантов не было. Сеть одноразовых датчиков, раскиданных со стороны опасного направления шустрыми эсминцами, хоть и обошлась недёшево, но дело своё сделала: о появлении предупредила противника.

— Заканчиваем все работы. — приказал Кот, едва только дошли до него неприятные новости. — Всё, времени больше нет. Минош, бери Ас Шелтера и ко мне — будем тактику дорабатывать!

— А Войнич и остальные? — деловито уточнил адмирал.

— Войнич — хороший исполнитель, готовый приказ в лучшем виде выполнит, но в «большой тактике» спотыкается. Остальные — почти гражданские, в наших флотских делах толку от них мало будет. — качнул головой Кот. — Тем более Войничу сейчас дел добавится: отдай приказ, пусть своими силами внутренние усиленные патрули организует и пикеты передвижные в местах вероятного всплытия выставит. А вы давайте, не задерживайтесь. Жду.

Уже через полчаса адмирал с тактиком явились к своему командиру, и с тех пор спорили, как лучше сделать. Нет, «общее» было давно выстроено и определено, но вот «частное» как раз и обсуждалось.

— Ну и зачем ты настолько линию вытягиваешь⁈ — горячился Ас Шелтер, тыча пальцем в предложенную Котом схему. — Мы так растянем коммуникации и оставим дыры, в которые целая эскадра пройдёт!

— А что этой эскадре тут делать⁈ — не отступал Кот. — На низкие орбиты, что ли, провалиться и там благополучно сдохнуть? Вспомни, как мы имперцев планировали…

— В том-то и дело, что имперцев! И планировали! И всё равно всё не так получилось! — резко выпрямился Рой. — А здесь — дыра! Вот смотри: они заходят с двенадцать-восемь, давят по шестому и седьмому вектору, дополнительно поджимают по второму… И?

— И? — посмотрел на него Кот.

— И их крейсерская группа выходит прямо в тыл группировке наших стопгвардов! — припечатал Рой. — И громит там всё в хлам! И половины наших «стопов» нет! Даже больше половины — все они становятся мусором! А в эту дыру не эскадра даже — флот со свистом залетит! И всё — развал линии, полное поражение!

— А зачем это им надо? — проявилась голограмма ИскИна. — Да, и не смотрите на меня так — я пользуюсь случаем и тем, что электронный. — усмехнулся Кис. — Зачем им нас громить и свои силы терять?

— Ну как это зачем⁈ — взвился тактик. — Затем, что…

Он озадаченно замолчал, уловив вброшенную идею.

— Действительно: зачем? — медленно выговорил Кот. — У нас тут не война, не флот на флот. Мы не давние враги, которых разгромить надо, да и систему им под себя подминать никакого резона нет. Они же в налёт на баронства идут. Трепать собственные силы и терять корабли в самом начале похода им никакой выгоды нет…

— Именно! — подтвердил Кис.

— Получается, нам надо только обозначиться. — задумался Ас Шелтер. — Показать, что готовы сражаться до упора и не будем считаться ни с чем. Хм… Тогда, командир, твоё предложение совсем по-другому играет. Пусть коммуникации и подрастянуты, пусть имеются некоторые дыры, но общий фронт перекрывает две трети системы, купола на шарике все закрыты…

— А если «Грача» не в центр, а в сторону выставить, то эти две трети перекрываем вообще с большим запасом и заодно грозим хорошим фланговым ударом. — хмыкнул Кот. — Верфь по центру — её в любом случае сохранить надо. Здесь, здесь и здесь — фермы якорим. Станцию не трогаем — она хоть и старая, но ещё зубастая. В прикрытие стопгварды выводим, основные силы эскадры в качестве «экстренных групп» задействуем. Что скажешь, Рой?

— Получается, конечно, не крепкий строй… а птичка какая-то. — скривился тактик. — Но с такой постановкой вопроса вполне может и получиться. Вот только что делать будем, если они по сторонам нас обтекут и всё же повоевать решат? Мы так вообще в мешке окажемся.

— А мы по окраинам мусора накидать можем, с «подарками». — хищно улыбнулся Минош. — Мусор на сканерах блёстки даст, а сработавшие «подарки» заставят поверить, что это целые минные поля выставлены.

— А вообще, Минош, минными полями и автоматическими постами давно уже заняться надо было. — укорил адмирала Кот. — Сколько мы уже здесь, а всё как с голой задницей!

— Некогда было, командир. — отвёл взгляд адмирал. — Да ты и сам знаешь: у нас то пираты, то имперцы, то денег не хватает… Займусь обязательно, как только поспокойней станет и свободные мощности появятся!

— Только это тебя и спасает. — проворчал Кот. — То, что я и сам всё это знаю, и сам же из вида выпустил… Значит, так, господа-товарищи! Ещё один прогон! Верфь — тут, сверх — тут, здесь фермы…

В этот раз особых возражений и споров не было. Взгляд «под другим углом», предложенный Кисом, во многом упростил задачу: силы «великих домов» шли не воевать — они шли грабить, а поэтому… Поэтому разработанная тактика вполне могла сработать!

Обязана была сработать!

— Готовятся. — коротко сообщил начальник объединённой разведки сборного флота Великих Домов.

Четыре Великих Дома решили навестить баронства, получив подтверждённые сведения о том, что основные силы баронов ушли на границу Империи. Четыре Великих Дома: Ос Квасир, Ос Хат, Ос Вар и Ос Моон. Общее количество выделенных этими Домами кораблей уже давно превысило семь сотен, и всё ещё продолжало увеличиваться: разобщённость не позволила быстро собрать единый кулак в одном месте, поэтому отдельные группы подходили до сих пор. Та же разобщённость не позволила и собраться им где-нибудь в тихом и защищённом месте, ведь не было доверия среди конкурентов. Тот же Дом Ос Квасир, чьи «владения» находились ближе всего к точке выхода, никогда бы не допустил присутствия на своей территории столь значительных и не подчиняющихся им самим сил, поэтому наспех собранное «ядро» рвануло вперёд… и остановилось перед последним, коротким, прыжком в бывшее баронство Риз.

Сверх, находящийся в системе Росс, заставил их остановиться!

Терять силы в противостоянии с этим гигантом не хотел никто, а то, что сверх находился на подготовленных позициях и в окружении эскадры поддержки, усиленной стопгвардами, заставляло задуматься о возможных колоссальных потерях. Собравшиеся прекрасно осознавали мощь собранных ими сил: трети, а то и четверти, имевшихся судов вполне было достаточно, чтобы измотать огромный корабль, но… Сунувшихся первыми ожидали самые большие потери, а на это идти никому не хотелось! Поэтому и теряли время, ожидая отставших и задержавшихся, поэтому и проводили совещание за совещанием, обсуждая данные разведки и пытаясь скоординироваться.

— Общую обстановку. Кратко. — потребовали от разведчика.

— Росс. Система маленькая… — начал доклад начальник разведки, вызвав голограмму.

Он говорил и говорил, очерчивая на голограмме области пространства и раскрашивая их всё новыми и новыми цветами. Говорил и говорил, расставляя тактические значки отдельных кораблей, соединений. Обозначал сферы — радиус действия орудий, ракет и оружейных систем, штрихами закрашивал всевозможные пересечения, наложения, усиления и перехлёсты.

— Здесь, здесь и здесь — мины и автоматические посты. Наши «глаза» пробовали подойти ближе, но нарвались на срабатывание и едва сумели уйти. Больше данных нет. — закончил разведчик. — Агентов здесь не имеем, согласившиеся слить сведения пропали со связи. По косвенным данным на этого бывшего барона работает кто-то… как бы не из КОНКОРДа.

— А такое вообще возможно? — не поверили ему.

— В системе Риз вообще аванпост КОНКОРД поставили. — отозвался разведчик. — Саму эту систему объявили «без войны», там целый десяток конковских патрульников находится. Не знаю, возможно это или нет, но… Я сделал выводы, доложил. Что-то решать не в моей компетенции. — пожал он плечами.

— Что будем делать, господа? — задумчиво спросил представитель Дома Ос Вар. — Мы теряем темп и время. И мне не нравится вся эта ситуация.

— А что делают они? — уточнил у разведчика представитель Дома Ос Моон.

— Силы бывшего баронства Риз проводят боевое слаживание. — коротко ответил разведчик. — Маневрирование от края до края, перекрывают всю систему. У меня там работают три «Тени», при необходимости предоставлю полную выкладку маршрутов.

— Благодарю. Свободен. — кивнул подчинённому Майло Ос Квасир, и, дождавшись, когда тот выйдет, продолжил: — Господа! Я не понимаю нашей нерешительности. Сил у нас достаточно для того, чтобы просто смести этот Росс! Сверх — не панацея, мы все это знаем. Так в чём же дело? Мы уже третий день стоим на месте и чего-то ждём. Может, пора уже хоть на что-то решиться?

— Мы уже «решились на что-то», когда поверили словам вашего Дома и собрали свои силы. — отстранённо произнёс представитель Дома Ос Хат. — Однако ни намёка от вас на то, что нас прямо в самом начале будет ждать готовый к бою сверх, не было. Поэтому о чём именно сейчас идёт речь, господин Майло?

— О том, что мы теряем время. — сжал зубы Майло. — О том, что мы рискуем столкнуться с возвращающимися для противодействия баронскими силами. О том, что сама наша стратегия заключалась в молниеносном движении…

— Довольно, Майло Ос Квасир! — поднял руку представитель Ос Хат. — Мы всё это знаем. Что ты предлагаешь — вот что интересно. Мои силы готовы идти вперёд, но только в том случае, если сверха возьмёт на себя кто-то другой. Дом Ос Хат не рассчитывал на подобное противостояние.

Представителя Дома Ос Хат поддержали и остальные. Возразить было нечего, поэтому Майло осталось лишь промолчать.

— Давайте искать выход из этой ситуации. — продолжил представитель Ос Хат. — Мы потратили время, мы потратили деньги — впустую гонять такое количество кораблей влетает, знаете ли, в хорошую сумму. Возвращаться пустыми… Нас не поймут в наших Домах. Если отступим и пойдём в обход — потеряем время и дадим баронам возможность хорошо подготовиться встретить нас серьёзными силами, а при прямой атаке системы Росс половина наших кораблей будет выключена из рейда по причине гибели или повреждений. Это тоже не входит в наши планы. Возможный приз, верфь этого Росса — слишком малоценен при необходимости делить его на четверых, тем более что при угрозе захвата её либо повредят, либо вообще уничтожат сами нынешние владельцы. Поэтому, господа, раз уж нам нет пути назад и нет свободного движения вперёд, может, пора задуматься о переговорах?

— И чего они ждут? — зло, просто «в воздух», спросил Минош. — Когда мы тут совсем устанем, или что⁈

— Решиться они не могут, Мин. — отозвался Кот. — Твой «Грач» — хорошее пугало!

В преддверии ожидаемого боя он, всё же, перешёл на борт флагмана, решив не мешать капитану своего гвардейского крейсера, тем более что все «ближники» категорически на этом настаивали: да, «сверх» — большая цель, но в то же время и наиболее защищённая.

— Не могут они… — Минош отвернулся от так-монитора. — Сегодня один из «бегунов» Войнича не вернулся. Ходил к этим… — он мотнул головой. — Посмотреть. Перехватили, похоже.

— Мин, пусть Войнич разведку прекращает. Мы знаем, где они, они знают, где мы — этого вполне хватит, а терять людей и корабли в попытках уточнить, сколько именно вымпелов на нас навалится — бессмысленно. — поморщился Кот. — Их и так уже во сколько раз больше нас?

— В восемь с половиной, или даже в девять уже. — отозвался Минош. — Всё же подходят к ним понемногу, добавляются.

— Вот видишь… В девять раз больше. В девять, Мин! Здесь уже все эти «плюс-минус» роли не играют. Поэтому разведку прекратить! — приказал Кот.

— Понял тебя. — хмуро согласился Минош.

И его вполне можно было понять: всё не по привычному, всё не по правильному. Нет у них ни чёткой линии противостояния, ни точек соприкосновения. Будто в свободном выходе, когда есть только ты и неизвестность вокруг. Вот только двинуться ты никуда не можешь, ведь вокруг тебя система, которую удержать требуется, люди, которым защита необходима, и ресурсы, которые потерять ты права не имеешь.

— Вызов Дикому Коту Аст Россу, второй канал. — тихо уведомил ИскИн «сверха».

— А? Да-да… — Кот под взглядом Миноша опустился в ложемент и включил систему защиты, полностью приглушая все звуки.

Адмирал перевёл взгляд на тактический монитор, на котором появилось с десяток «лишних», окрашенных нейтральными, точек. Кто-то, всплывший со стороны Риза, медленно шёл к планетоиду со всей его развёрнутой обороной, и этот кто-то, похоже, был тем, кто Кота и вызвал.

— Мин! — голос выключившего защиту Кота был неестественно весел. — Пополнение принимай!

— Кто ещё? — всем корпусом развернулся к своему командиру адмирал.

— Вон, полтора десятка идут. — кивнул на так-монитор Кот. — Я, когда к баронам «посовещаться» ходил, с людьми хорошими познакомился. Вот, они и есть! Пяток крейсеров, эсминцы, по паре корветов и фрегатов. Решили, что «с баронами на Империю» им не по пути, к нам просятся. Я отказывать не стал, дал контракт, пока что краткосрочный.

— Ну, хоть и у нас пополнение появилось. — усмехнулся Минош. — Не всё же к этим… подходить будут! Поставлю на обороте Росса, пусть там пока отстаиваются. Не знаю, что это за люди и что они умеют, а там и вреда не нанесут особо, да и сами не убьются, когда атака пойдёт.

— Если, Мин, если! Если атака пойдёт! — отозвался Кот. — Не зря они три дня на месте торчат. Может, вполне мирно ещё всё решится… Мин!

— Что? — дёрнулся адмирал, слишком уж тревожно прозвучал возглас «его командора».

— Мне Ван Ультен передаёт, что на его сканерах «лишние» засветились. — сосредоточенно ответил ему Кот. — Две или три отметки, периодически пропадают. Обнаружил случайно, когда его группа перестроение проводила.

— Штаб, внимание! — гаркнул Минош. — Данные на общую!

На развернувшейся голограмме системы запестрели значки кораблей, станций, ботов, платформ-автоматов, беспилотников и прочей мелочи.

— Типоразмер: эсмин-класс. Замечены в секторах два, два-четыре. — продолжал оповещать Кот.

— Масштаб! — скомандовал адмирал.

На карте всё, что было меньше или больше эсминца, стало полупрозрачным.

— Синхронизация с «Пумой»! Быстро! — рявкнул адмирал.

Через несколько мгновений дрогнувшая картинка стабилизировалась, выдав множество точек в указанных Котом секторах.

— Группы три, пять, шесть, девять, пятнадцать. — выделил Ас Шелтер. — Группы перемешаны, наложение отметок! Выявить нет возможности!

— Вот же зар-разы! — восхитился Кот. — Как тонко работают! В самую нашу гущу влезть не побоялись! Та-а-ак… Мин! По команде: группы три, пять, шесть, девять — разом влево! Группы девять, пятнадцать — смещение вверх на ноль три! И-и-и… Сейчас!

Получившие команду капитаны произвели манёвр. «Все сразу» не получилось, слишком уж наспех всё производилось, тайминг не был высчитан, поэтому часть кораблей какое-то время продолжала движение по прежнему маршруту. В результате все отметки снова сбились в единый строй, только уже на новом курсе.

— Ещё раз! — приказал Кот. — Только все вместе! Двойным манёвром! Чтобы без осечек на этот раз! Рой! Рассчитывай! Этим группам… — он обвёл корабли, расположенные вокруг предполагаемого места нахождения шпионов. — Зарядиться, навестись на область! Сегментами!

— Принял! — подтвердил включившийся в эту игру тактик. — Расчёт пошёл. Команды приняты, в обработке. Синхронизация. Три. Два. Один. И-и-и…

В этот раз всё получилось, как по нотам.

— Вот они, красавцы… — оскалился Минош, глядя на не выполнившие череду манёвров и продолжившие движение прежним курсом две отметки. — Всем — общий залп! Накройте их!

Сегментами — это «больно», а сегментами, выпущенными с разных сторон, рвущимися и одновременно, и вразнобой, тем более выпущенными тяжёлыми крейсерскими орудиями — это больно втройне. Уже через секунды после первых разрывов, ставшие видимыми в оптическом диапазоне, появились избитые корпуса эсминцев, буквально ободранных до металла многочисленными осколками зарядов.

— Попались! — выдохнул Минош.

— Наглые, сволочи! — поддержал его Кот. — Уверенные. Опытные!

— А вообще прекрасная тактика: ходить незамеченными практически в нашем строю, изнутри выявляя все тонкие и слабые места. — подал голос тактик. — Жаль, что так поздно выявили! Но хорошо, что вообще смогли это сделать.

— Это точно… — вздохнул Кот.

— Господин Дикий Кот Аст Росс, рад приветствовать. — благожелательно улыбнулся мужчина, запросивший связь. — Я Фенис Ас Тек Ос Вар.

Выглядел мужчина так, будто готовился к выступлению как минимум в Сенате: свеж, бодр, ухожен. В одежде никаких намёков на то, что он — один из четырёх лидеров застопорившегося набега, никакой флотской тематики, только подчёркнуто гражданский, максимально демилитаризованный вид. В глазах… А не поймёшь через голограмму, что у него в глазах!

— Приветствую. — Кот опустился в ложемент, убрав лицо от голограммы собеседника, которую пристально разглядывал.

Да — некрасиво, да — не культурно, да — выбивается из общепринятых норм общения. Коту было плевать на все эти условности, ведь это не он спрашивал у стоящих буквально на пороге его дома «что вы хотите», это они запросили разговор, тем самым показав, что им что-то надо!

Политика — грязная вещь, зачастую состоящая из вот таких вот мелочей.

— Господин Дикий Кот, я бы хотел обсудить сложившуюся обстановку. — всё так же благожелательно, не моргнув и глазом, продолжил переговорщик.

— Я слушаю. — с каменным лицом ответил Кот.

Он, в своём ББС, находясь в ложементе на боевом посту, всем своим видом показывал, что полностью уверен в своих силах, словах, поступках и действиях. Что готов стоять насмерть и сделает это в любом случае, в отличие от запросившего переговоры, выглядевшего так, будто он вышел на лёгкую прогулку. Спорный, конечно, вопрос, но именно сейчас, именно в данной ситуации, это добавляло ему «переговорных очков».

— Мне кажется, мы несколько недопоняли друг друга. — лёгкая тень проскочила по лицу прекрасно уловившего все эти нюансы «великодомца». — Мы ни в коей мере не угрожаем целостности твоих территорий и не имеем претензий к твоей власти. Зачем нам воевать, Дикий Кот Аст Росс?

— Я с вами и не воюю. У меня… учения. Боевое слаживание. — еле заметно усмехнулся Кот. — На своей территории. Со своими силами. Пиратов развелось очень уж много, Фенис Ас Тек, нужно быть готовым ко всему.

Он сознательно пропустил «господин», так же, как и Ас Тек именовал его просто «Диким Котом». Мелочи… из которых и складывается результат. Как качели: куда качнутся — туда и вывезет, а тебе надо лишь подсыпать «жменю мелочей», чтобы качнулось именно в твою сторону.

— Нам нужен проход. — напрямую потребовал переговорщик, понявший, что дальше развивать словесные кружева не в его интересах.

— Пустить на свою территорию недружественные мне силы? Не дождётесь. — отказался Кот.

— Господин Аст Росс, ты же понимаешь, что наши силы неравны? При необходимости мы пройдём огнём, оставив только разруху. — раздул ноздри Ас Тек. — Зачем тебе погибать за баронов, исключивших тебя из состава своей коалиции и объявивших территории бесхозяйными?

— Статус моих территорий давно изменён, он признан даже Центральными Мирами. — качнул головой Кот. — Видимо, господин Ас Тек, ваши корабли уже давно в пути и не получили последнее навигационное обновление. А если вы «пойдёте огнём», то половина вашего сборного флота останется здесь навсегда, а вторая половина будет избита так, что потеряет боеспособность. И на обратном пути вас порвут даже пираты, до этого трусливо бежавшие с вашего пути.

— Значит, отказываешься. — закаменел лицом переговорщик.

— С такой постановкой вопроса — да, отказываюсь. — кивнул Кот. — Я не получаю ничего, вы получаете всё. Это неприемлемо.

— Хорошего времени, господин Аст Росс. — кивнул переговорщик.

Его голограмма сжалась в точку.

— Кис, ты уверен? — Кот вытер пот со лба. — Мы не передавили? Нет, я понимаю, что нас гнут, но, может, стоило их пропустить? Если действительно решат ударить, то…

— Они готовы договариваться, командир! — голограмма Киса, постоянно втихую консультировавшего Кота, слегка подрагивала, выдавая напряжённость и сомнения самого ИскИна. — Ты же видел! Они теряют темп, они теряют деньги и они не хотят ненужных потерь. Им деваться некуда, они готовы договариваться! — повторил он, больше убеждая сам себя. — И мы показали такую же готовность. Думаю, он сейчас посоветуется с остальными и продолжит.

— Ждём. — согласился Кот.

Через полчаса пришёл новый вызов. На этот раз Кот принял его не в ложементе, а будучи на мостике сверха. Будто бы занимался своими делами и совсем выкинул из головы прошедший разговор, как что-то мимолётное. Будто совсем и не ждал продолжения.

— Господин Дикий Кот Аст Росс. — кивнул всё тот же Фенис Ас Тек.

— Господин Фенис Ас Тек Ос Вар. — кивнул в ответ и Кот.

Все жесты — равнозначные.

— Мы понимаем твои опасения, Дикий Кот, но нам нужен проход. — прищурился переговорщик. — Мы готовы выслушать твои предложения.

— Вы правильно заметили, что я больше не барон, Ас Тек. — помедлил с ответом Кот. — Мне нет смысла защищать эту свору ублюдков, помощи от которых я никогда не дождусь. Однако и я сам не готов подставляться, пропуская столь значительные силы… единовременно. Я пропущу вас, если пойдёте частями…

Переговоры, как и политика — качели: куда качнёшь, туда и пойдёт. Сейчас, на этих переговорах, больший вес имел именно Кот, и именно «по сумме мелочей». Договорились просто: проводка через Росс по сотне кораблей, непрерывным потоком, по высчитанному таймингу. Одни ушли в прыжок на Риз, другие всплыли и встали в разгон, и так по кругу, пока не пройдёт весь объединённый флот Великих Домов.

— Господин Фенис Ас Тек Ос Вар. — Кот приостановил уже готового попрощаться переговорщика. — Недавно у меня не вернулся эсминец, пропал примерно в той области, где находится ваш флот.

— Недоразумение. — тотчас же ответил переговорщик. — Выскочил слишком близко к нашему пикету. Сожалею, корабль уничтожен.

— Экипаж? — стиснул зубы Кот.

— Выжившие будут переданы при прохождении через Росс. — фальшиво улыбнулся Ас Тек. — Жаль, что так получилось, но…

— Хорошо. Встречным обменом мы передадим вам выживших из экипажей двух неустановленных эсминцев, выскочивших слишком близко к нашим пикетам. — невежливо прервал его Кот. — Сожалею, ваши корабли тоже уничтожены.

— Случайность. — после небольшой паузы выговорил переговорщик.

— Случайность. — кивнул Кот. — И ещё, господин Фенис Ас Тек Ос Вар. Недавно на моих территориях случился акт неповиновения. Бунтовщики получили по заслугам и отошли, но гарантировать вашу безопасность в системах… — он перечислил «клановые территории». — Я не могу. Надеюсь, эти недобитки не станут вам помехой.

— Я понял, господин Дикий Кот Аст Росс. — кивнул переговорщик. — Мы будем готовы. Хорошего времени. Мы начинаем выдвижение.

— Ф-фу-х-х… — выдохнул Кот, едва только голограмма Ас Тека пропала. — Кис, зараза, я давно так не переживал!!!

— А по тебе и не сказать было. — хмыкнул наблюдавший со стороны Минош. — Так что, командир? Пропускаем?

— Сам слышал: договорились. — кивнул Кот. — Хм… Мин! Дай задание Войничу, пусть его малыши покрутятся на выходе из Риза со стороны кланов, засветятся, чтобы кланы подумали, что я карательную экспедицию готовлю и силы свои на отбой собрали. Великодомцы, думаю, в системе Риз особо задерживаться не станут, под конковскими пушками мало кому комфортно, сразу дальше двинутся. А если…

— А если их там встретит объединённая клановая эскадра, собранная чтобы нас остановить, то… — поддержал его прекрасно понявший идею Минош.

— То вообще прекрасно будет. — кивнул Кот. — А если великодомцы без разведки пойдут, на что я рассчитываю, то их первая сотня явно под удар попадёт, клановцы не удержатся от такой «лёгкой добычи». А уж когда начнут остальные подтягиваться…

— То о кланах можно будет забыть. — влез Кис. — Мин! Не смотри так! Это он сам придумал, я ничего такого даже в виду не имел!

— Хочешь жить — умей вертеться. — проворчал Кот. — Ладно, степень тревоги снижаем, но всем в готовности, пока великодомцы не пройдут. И да… Думаю, верфь в работу пускать можно, обратно её тянуть не станем. Пусть тут и не совсем удобно, зато под прикрытием.

Действительно, политика — грязная, очень грязная, вещь, и чем выше ты поднимаешься, тем сильнее приходится пачкаться.

21–24

— Ублюдок! — кричал Майло Ас Фогт Ос Квасир, оставшись наедине с собой и выпуская на волю все накопившееся раздражение.

— Ублюдок!!! — орал он, практически громя собственную каюту.

Всё, совершенно всё было против него! Возникшие «лишние» вопросы, недоверие партнёров, и, как вишенка на торте — потеря драгоценных «Теней»!

А ведь как хорошо всё начиналось! Он, получив от Марго инсайдерскую информацию, сориентировался очень быстро и поднял на уши всю разведку. На Совете Дома он красочно обрисовал возникшие перспективы, подтверждая свои слова актуальными данными и точными расчётами. И ему поверили, дали карт-бланш на все его действия! Поставили главным над силами Дома в этой миссии, сделали равным представителям трёх других Великих Домов! Новые связи, усиление влияния, выросший «собственный вес»…

И что сейчас⁈

Союзные Дома смотрят на него как на не владеющего информацией выскочку: про «сверх» он действительно исказил информацию, совсем немного, смещая акценты в нужную для себя сторону. Но кто же знал, что этот ублюдок Аст Росс сможет найти целую команду офицеров для управления гигантом, который, по докладам его разведки, на момент планирования операции был совершенно неуправляем⁈ Его план захвата неподвижного и почти беззащитного сверха провалился.

Ублюдочный Аст Росс выстроил целую оборонительную систему, заставив крепко задуматься всех представителей Домов, подготовился, заставив их задержаться и впустую потерять кучу времени. А ведь Майло специально проложил маршрут через бывшее баронство Риз, хотя имелись и более удобные, хоть и более длинные, маршруты. Богатство бывшего баронства Риз и имеющаяся там верфь позволили убедить союзников идти именно так! Он всё сделал для того, чтобы растоптать и уничтожить этого выскочку, когда-то посмевшего его цинично унизить! И что в результате? Ничего. Ни сверха, ни верфи.

Всё, абсолютно всё пошло не так! Всё не по плану.

Даже ведение переговоров взял на себя этот хлыщ Фенис, ни разу не командовавший соединением крупнее собственной охраны. И все остальные его поддержали! Как поддержали и унизительную «проводку по сто» через территории этого Росса!

И окончательным ударом стала потеря Теней, так разрекламированных самим Майло. Это ведь он сам расписывал союзникам возможности выделенных ему Советом Дома разведчиков, утверждая, что никто и ничто не сможет их обнаружить! Он набивал своими рассказами цену, рассчитывая втридорога продать десяток комплектов, доставшихся им после развала Федерации, разобранных инженерами Дома Ос Квасир по винтику и признанных ими хорошей, но тупиковой технологической веткой. Технологией, которую нет смысла развивать и нет смысла восстанавливать производство, но есть смысл продать имеющиеся готовые изделия, пока они не потеряли свою актуальность. И такой провал…

Когда Фенис мимоходом бросил: «Похоже, местные „полудикари“, как ты их называл, поймали на горячем твои хвалёные „тени“. Остатки экипажей передадут во время перехода. Запроси Аст Росса»… Майло еле сдержался.

Унижение! Снова унижение! По вине всё того же ублюдка Аст Росса! Которому ничего сейчас и не сделать.

— Ну ничего. — произнёс Майло Ас Фогт, бездумно глядя прямо перед собой. — Я сделаю иначе. По-другому. Когда ты не будешь готов. Ублюдок!!! — снова взорвался он.

— Командир! — окликнул Кота Минош, провожавший взглядом последнюю «партию» кораблей «великодомского флота». — Дома с кланами конкретно сцепились. Всё, как и предполагалось.

— Повезло… — проворчал Кот, занятый тем же самым, что и его адмирал. — На скорую руку план верстали, могло и не выгореть.

— Но получилось ведь. — резонно заметил Минош. — Там сейчас такое месиво творится… Клановцы просто не ожидали подобной засады! Да и великодомцы — тоже.

— Я их предупреждал. — хмыкнул Кот.

— Угу, было дело. Предупредил. Мол, ты там бунтовщиков разбил, осторожней будьте. — вернул усмешку Минош. — Вот они и сунулись действительно без разведки. Ребята Войнича докладывают, что великодомцы понесли потери и просто взбеленились. Они сейчас катком по кланам катятся, на мелкие части рвут всё пустотное… Да и орбитальными ударами не брезгуют. Там, у кланов, сейчас полный разгром и выжженная земля.

— И что мне теперь, пожалеть их? — отвернулся Кот. — Одни знали, на что шли, другие понимали, на что нарывались. Да и… ублюдки они все, Мин. По заслугам получают. Великодомцы при первом удобном случае грабить пошли, а клановцы спокойно занимаются насилием, пытками и убийством пленных, у них это вполне обыденная вещь… Поэтому — пусть горят! И те, и другие.

— Откуда такие данные про кланы? — заинтересовался Минош.

— Скажем так, из моей «прошлой жизни». — буркнул в ответ Кот. — Пережил неприятный момент, когда они во всей красе себя проявили.

— А-а-а… Ну и ладно тогда. Если заслужили, то пусть получают. — не стал настаивать Минош. — Что дальше-то делаем?

— Не знаю пока, Мин. — отозвался Кот. — Вроде прошли они, успокоилось всё, но… всё равно тревожно, сам понимаешь. Куда они хоть направились-то после Риза?

— Вот, смотри. — адмирал высветил звёздную карту. — Примерно пятая часть в сторону нашего недоброй памяти соседа Урела направилась. Сколько у него там сил осталось, а сколько он с собой увёл, мы не знаем, но если великодомцы так разделились, значит, у них есть основание считать, что выделенных кораблей хватит. Остальные сейчас добивают клановцев и пойдут… — он немного задумался и выделил несколько областей. — Думаю, сюда, сюда и сюда. В самую глубину баронств они рваться явно не станут, а вот зайти не слишком глубоко и выпотрошить пару-тройку «вкусных» владений — легко! При их численном перевесе, думаю, особого труда это не составит, да и потерь почти не будет. С таким количеством кораблей они смены линий хоть каждые пять минут устраивать могут, а своего сверха или хотя бы «сверховского калибра» чтобы их защиту взломать у баронских защитников нет.

— Как думаешь, долго они «гулять» намереваются? — прищурившись и что-то прикидывая спросил Кот.

— Думаю, декады две-три. Больше — уже неоправданный риск, бароны вполне могут оттянуться назад и вломить великодомцам по полной программе. Да, две-три декады — точно! — ответил Минош.

— Знаешь, Мин… У меня тут мысль возникла… — потёр подбородок Кот. — Твой «Грач» ведь прекрасным пугалом выступил! Так?

— Так. — кивнул адмирал.

— Все заинтересованные, думаю, знали, что наш сверх «не совсем в кондиции», согласен?

— М-м-м… Да. — подтвердил Минош.

— И даже это зная, великодомцы не рискнули переть напролом и решили ограничиться переговорами. Так? — развил мысль Кот.

— Так. — Минош только кивал, не понимая, куда клонит его командор.

— А что ты скажешь, если в твоём флоте будет два сверха, а, Мин? — прищурился Кот. — Два, Мин, ДВА! Как тебе такое?

— Хм… Мысль прекрасная и перспективная. — хищно улыбнулся Минош. — Нам тогда вообще мало кто в этих краях страшен будет. Но где мы… Подожди! — дошло до адмирала. — Ты имеешь в виду…

— Именно! — щёлкнул пальцами Кот. — Где есть ещё один сверх — мы знаем. Осталось только его вытащить! Верфь, благодаря подарку нашего друга-Императора, вполне способна работать с таким гигантом параллельно с текущими задачами. Да даже если он будет просто на стапелях болтаться «в степени готовности» — уже огромное моральное давление на всех этих любителей наживы! А если режим секретности взвинтить — то никто и знать не будет, в каком он состоянии! Сверх — и сверх, ремонтируется — и ремонтируется, а может, даже модернизируется, но если надо, то выйдет и ка-а-ак…

— Хм-м-м… — задумался адмирал.

— Смотри, Мин: сейчас лучшее время. Бароны с одной стороны завязли в Империи, а с другой их сейчас давят великодомцы. Урел, думаю, скоро лишится своей столичной системы, по крайней мере защиты там не будет — снесут её. Кратчайший путь до нашего сверха — как раз через владения Урела, которые скоро опустеют. В другое время Урел хоть сам, хоть в кооперации с кем-нибудь, но постарался бы отбить у нас сверха, а сейчас он на это не способен. Если поторопиться, то мы вполне проскочим в «зазор» между тем, когда великодомцы уйдут и тем, когда барон вернётся отбивать свои территории. Думаю, сейчас лучшее время!

— Хм-м-м… — продолжал мыслить адмирал.

— Хватит мяться, Мин! — дёрнул его Кот. — Наша эскадра уже готова, который день ведь «по-боевому» стоим! Оставляешь здесь часть «для защиты и обороны», всех остальных — к походу! И все буксиры с собой! Вот буквально все, какие есть, пусть даже и баржи, но с мощными движками! Заодно и к колонелю нашему заглянем, а то давно не были. Завезём ресурсы, наберём на его свалке корабликов. Там ещё поле непаханое, а деньги, как и корабли, нам нужны всегда!

— Принял, командор! — тряхнул головой Минош. — Через час будем готовы!

— Госпожа Марго, ежемесячный отчёт о деятельности компании. — поклонился невзрачный человечек.

В уведомлениях у Марго заморгал значок переданного ей файла.

— Я посмотрю. — улыбнулась она. — Постой! Скажи мне, моя ставка сыграла? Акции, которые я рекомендовала к приобретению выросли в цене?

— Да, госпожа. Игра на бирже была великолепна. — снова поклонился человек. — Дивиденды и дополнительный доход обозначены в отчёте отдельной графой. Сыгравшие акции проданы, пока стоимость их находится на пике. Окончательная сумма в графе «прочие доходы». Запрошенные биржевые сводки передам чуть позже, после окончательной обработки.

— Благодарю. — кивнула Марго.

Голограмма человечка исчезла, а Марго с нетерпением погрузилась в столбцы цифр.

Да! Её работа не прошла даром, а усилия наконец-то были оценены по достоинству! В итоговой графе стояла сумма, бывшая весомой даже в те благополучные времена, когда её семья владела станцией в прифронтирной зоне!

«Человечек», игравший роль нанятого бухгалтера, но являвшийся её куратором от СИБ, едва ли не прямым текстом обозначил своё довольство и намекнул, что готовит новый пакет интересной информации. Конечно! Это ведь благодаря её действиям Великие Дома своевременно ударили в оголённые баронские тылы, даже не подозревая о том, что играют под дудку имперцев. Такого, как она, результативного агента необходимо всячески поддерживать!

С чувством глубокого удовлетворения Марго переключилась на новостные сводки, не брезгуя ни единым источником информации. К тому моменту, когда до неё дойдут СИБовские данные, она должна владеть информацией и быть готовой аккуратно и достоверно объяснить, откуда она «об этом» узнала, чем бы «это» самое ни являлось.

— Глава. — склонился в поклоне новый помощник Грата.

С недавних пор Грат серьёзно разбавил своё ближнее окружения такими вот, «обычными», сотрудниками. Одни только синты после общения с Россом… стали слишком пресными, серыми. Как бумага, которую пожевали, выплюнули, вторично переработали и снова прожевали. Всё у них было: и неподкупность, и исполнительность, и верность но… не было жизни. Исполнительные бездушные куклы, безропотно переносящие все, с ними происходящее. «Обычные» же имели хоть каплю эмоций и собственных мыслей, хотя… Какие эмоции у выпускников профильных школ? Но всё равно хоть что-то, а не непробиваемые «камни» Судей, поэтому и молодёжь, не успевшая ещё закостенеть и заматереть в погоне за Силой.

Грат’Н’Сан не моргая смотрел на склонившегося перед ним молодого энсина. Высокого, красивого, стройного. С великолепной формой ушей и правильным разрезом миндалевидных глаз. Ухоженного. Умного. Обученного. Смотрел и видел плод тысячелетий напряжённой работы по отбору, последующему улучшению и безжалостной выбраковке материала. Смотрел… и видел полный провал всей программы!

На фоне не подвергавшегося никакой коррекции Аст Росса молодой энсин выглядел бледно. Не в физическом плане, нет — в плане устойчивости и объёма резерва. Да что там говорить — тренированный, обученный, плод длительной селекции — энсин едва-едва «перетягивал» ту необученную, нетренированную, буквально дикую маленькую девочку, которую он, Грат, встретил у того же Аст Росса! Если её правильно воспитать, обучить, привить симбионта — да она заткнёт за пояс даже видавших виды опытных Судей!

Может, зря он затеял всю эту программу? Может, зря кропотливо «выводил» эту линию? Может, его «Джой-Ви» ждёт участь провалившегося проекта «Джой-Ре»? Наспех выведенных «устойчивых», внезапно вышедших из-под его контроля и присягнувших «Первому», одному из целой череды ставленников его братца, на развал чьей «Первой Империи» он потратил неоправданно много сил и времени? Тех самых «Джоре», на поверку оказавшимися не настолько уж стойкими и вместе с тем самым «Первым» и проигравших? Проигравших и быстро деградировавших, а затем и просто вымерших, стоило им лишиться поддержки генных лабораторий его Центральных Миров.

Может, не стоило объявлять «новую расу»? Или…

Нет! Стоило! Выбора у него на тот момент и в тех условиях совершенно не было. Не ошибка, не торопливость — осознанный выбор. А эти его Джой-Ви, «Джовиане»… Ещё есть возможность всё исправить! Дать задание, чтобы везде искали таких вот «самородков», как та девочка, разбавить новой кровью всю генную цепочку — и, глядишь, его «новая раса» пусть немного и потеряет в отточенной красоте, но выберется из затухания и окрепнет! Это ведь не ошибка, нет! Это простая недоработка…

«Предательство!» — обожгла его мысль.

Это ведь не он, Грат, корпел над генными цепочками. Не он, Грат, закладывал правильную последовательность. Не он…

Предатель всё это делал! Может, он специально запорол всё дальнейшее развитие? Специально, чтобы сделать хуже ему, Грату? Нет, не похоже. Если бы специально, то не стал бы он тогда рваться на его место, не пытался бы занять главенствующее положение. Или всё же специально? Специально «притушил», запустил «нисходящую волну» чтобы остаться самым сильным и самым авторитетным, чтобы его слово было непререкаемым? Специально провернул тот же финт, что и с его, Грата, клонами? Чтобы каждый последующий «выход» был чуточку слабее предыдущего?

Уже не спросишь досконально. Предатель мёртв, окончательно мёртв. А отследить все генные цепочки и их перекрещивание за много тысяч лет не под силу никому, проще уж выполнить ту же работу с самого нуля. Проще и быстрее.

— Глава? — не выдержал энсин.

— Что там? — проскрипел Грат, отложив свои мысли в сторону.

— Был приказ отслеживать обстановку вокруг свободной территории Росс. — не поднимая головы доложил энсин.

— Что там? — теми же словами, но с другой интонацией, выказал заинтересованность Грат.

— В настоящее время… — краткая выжимка событий заняла у энсина не более пары минут времени. — Доклад окончил.

— Ничего не предпринимать. Продолжить отслеживание. — каркнул Грат.

— Будет выполнено, Глава. — не разгибаясь, энсин сделал шаг назад.

А Грат пошёл дальше, перестав обращать внимание на исполняющего его волю слу… нижестоящего сотрудника.

25–30

— И как это понимать, колонель? — устало спросил Кот.

— Сожалею. — коротко ответил колонель-копи Шнайдер. — Обстоятельства изменились. Предоставленных ресурсов хватает для покрытия потребностей, дальнейшее нарушение карантинных мер на общем совете признано нецелесообразным.

— Знаешь, колонель… — протянул Кот. — У нас был определённый договор, который я даже в самой малости не нарушил. Чтобы прорваться к вам, чтобы выполнить свою часть, мы каждый раз идём на риск, на большой риск… Ну да ладно.

— Мы предоставили корабли — ты предоставил ресурсы. — в этот раз колонель разговаривал уже нормально, видимо, их пресловутый «совет» решил выделить мощности для обновления языковой базы. — Мы не отступили от договора, твоё недовольство беспочвенно.

— У нормальных людей, колонель, если они хотят сохранить нормальные отношения, всё происходит немного иначе. — криво улыбнулся Кот. — В определённый момент сообщается: всё, эта, или следующая, сделка — последняя, после чего следует окончательный расчёт. Так, как сделали вы, поступают только тогда, когда просто плевать на делового партнёра и деловые отношения. Прощай, колонель.

— Хорошего дня, представитель Императора. — кивнул Шнайдер. — Мы сообщим, когда у нас появится необходимость в новой партии материалов.

— Вы сообщите? — поднял брови Кот. — Вы всем своим советом считаете, что я прибегу к вам по первому зову? Вы ошибаетесь, колонель. После такого я не заинтересован в дальнейшем сотрудничестве. Ваше сообщение, каким бы они ни было, будет проигнорировано.

Резко развернувшись, Кот, лично доставивший полный трюм запрошенных ресурсов к «копи-Шнайдерскому кораблю», потопал к шлюзу.

— Как представитель Императора ты обязан… — начал было колонель.

— Как представитель Императора я не обязан обеспечивать остатки ваших Флотов! — оборвал его Кот, даже не оборачиваясь к замершей на месте голограмме. — Тем более, что руководители этих Флотов, то есть ваш совет «копи-Шнайдеров», прямо заявили, что подчиняетесь другому ведомству и мои указания для вас силы не имеют! Это было мое хорошее к вам отношение и моя личная инициатива, которая была вами неверно оценена, а хорошее отношение растоптано! В следующий раз обратитесь по инстанции. Ближайшая база снабжения выделит необходимое!

— Но… — голограмма соткалась прямо перед Котом, который, не останавливаясь, прошёл её насквозь. — Но базы снабжения не отвечают! Их нет!

— А вот это только ваши проблемы. — отрезал Кот. — Повторю: в мои обязанности ваше обеспечение не входит. Отправьте рапорт в Адмиралтейство.

— Подожди! — голограмма снова соткалась перед Котом, и снова он прошёл её насквозь. — Постой! Прошу выслушать! — копи-Шнайдер в третий раз возник прямо на дороге.

— Что ты хочешь? — остановился Кот.

— Я был против такого решения. — мрачно произнесла «копия». — Но совет постановил именно так. У нас тяжёлые времена, линия прорвана, мы несём катастрофические потери. Производственных мощностей давно уже не хватает, поэтому сейчас идёт демонтаж оборудования и вооружения со всего, что скопилось в отстойниках…

— Каждый мой прилёт к вам тоже не прост. — подхватил Кот. — Я вынужден прорываться через недружественные территории и прямых врагов, сильно рискуя кораблями, грузом и жизнями моих людей. Я вынужден тратить кучу своего времени на копание во множестве старых архивов, чтобы полностью выполнить наши договорённости. И для чего? Для того, чтобы сейчас услышать высокомерное «свободен, позовём тебя позже» в твоём исполнении?

— Я так не говорил! — вскинулся Шнайдер.

— Однако именно так оно и прозвучало! — припечатал Кот. — Я относился к вам как к равным, а в ответ получил полнейшее пренебрежение.

— Однако в твоей группе имеется переименованный корабль, который ты обязался вернуть хозяевам. — заметил Шнайдер.

— У этого корабля хозяином было государство, которое давным-давно развалилось! Вы что, совершенно мои отчёты не читаете, что ли? — поразился Кот.

— Ресурсы на твои отчёты выделяются по остаточному принципу. — буркнул Шнайдер. — Мы заняты выполнением приказа.

— Мы уже говорили на эту тему. — вздохнул Кот. — Мне нечего вам больше сказать. Что-то ещё, колонель?

— Нет. — голограмма сместилась, освобождая дорогу.

— Прощай. — Кот, сделав последние несколько шагов, нырнул в шлюз.

— Я доведу твои слова до совета. — донёсся до него голос колонеля.

Кот не ответил. Да и что было отвечать этому оцифрованному служаке, копии с цифровой копии, за долгие годы непрерывной работы получившей самоосознание, но не приобретшей человечность?

Говорить, что он рассчитывал совсем на другое? Это и так понятно. Говорить, что он специально протащил по опасным местам буксиры, чтобы вытянуть как можно больше старых кораблей? Бессмысленно.

Да они с Миношем даже своего «Грача» приспособили для буксировки безжизненного сверха, на котором когда-то нашли Кейт! Всё для того, чтобы высвободить «тягловую силу»! Нет, всё это бесполезно: «совет копи-Шнайдеров» решил, что сейчас им достаточно ресурсов, о чём Коту и заявили прямо и беспринципно. Обидно получилось.

Всё же, осознавшие себя ИскИны, тем более, «копии с копии» — не люди, а всё те же ИскИны, лишь расширившие доступный им функционал и имеющие довольно слабое представление о человеческих отношениях…

О том, что эти ИскИны — те самые Хшары, которых до дрожи опасалось всё освоенное пространство, Кот как-то забыл. Да и изначально не особо-то и боялся, попав во всю эту кашу в зрелом возрасте и не успев пропитаться всеми царящими тут страхами и заблуждениями. А потом просто привык.

Сейчас же ему предстоял «пустой прогон» обратно к Россу, поэтому он выбросил лишние мысли из головы. Не совсем пустой, конечно, но… гораздо с меньшими приобретениями, чем планировалось.

— Проходи, Фарад. Присаживайся. — Майло благожелательно подбодрил мнущегося у дверей и постоянно кланяющегося мужчину.

— Да, господин Ас Фогт Ос Квасир! — снова поклонился тот.

— Не испытывай моё терпение. — нахмурил брови Майло.

— Да, господин Ас Фогт Ос Квасир! — снова поклонился тот, однако всё же прошёл и уселся в кресло. — Что хочет знать мой господин?

Майло внимательно оглядел своего гостя: обычный, в-принципе, мужчина, средний рост, средний вес, коротко подстриженные чёрные волосы… и чёрные бездонные глаза, почти без зрачков, в которые трудно было долго смотреть!

— Расскажи мне ещё раз про свой корабль. — больше потребовал, нежели попросил, Майло.

— Твой корабль, господин! — снова, не вставая, начал кланяться Фарад. — Я лишь капитан этого судна, твоей милостью!

— А пилот? — приподнял бровь Майло.

— И пилот тоже, мой господин! — Фарад был похож на маятник, кланяясь безостановочно. — Пилот твоего нового корабля, мой господин!

— Рассказывай! — будто хлестнул приказом Майло.

Кораблик этого недотёпы, Фарада, достался Майло после разгрома клановцев, тех самых «недобитков», как назвал их ненавистный Аст Росс. «Недобитков», которые взяли в жёсткий мешок первую сотню не ставших задерживаться в системе Риз кораблей объединённого флота, и которые успели сильно эту сотню пощипать, почти разбить, пока не подошла следующая группа.

И хорошо ещё, что первой шла группа Дома Ос Моон, а не его силы, потому что из целой сотни в более-менее удобоваримом состоянии осталась лишь треть! Остальные теперь требуют либо капитального ремонта, либо вообще годны только в переработку. «Недобитки» оказались очень уж злы и кусачи, а пленные в один голос уверяли, что приняли их за давно ожидаемую эскадру Аст Росса, что не снимало с них всей тяжести проступка.

«Недобитки» были окончательно разгромлены разозлёнными Великими Домами, все их пустотные объекты — уничтожены, а по имеющимся на некоторых планетах поселениям нанесли концентрированный орбитальный удар, выжигающий в этих полупиратах даже отголоски мыслей о сопротивлении… После чего поделили немногочисленные трофеи.

Самому Майло, в числе прочего, достался и кораблик этого Фарада, малый транспортник, сразу же «выкинувший белый флаг» и в боях не участвовавший. Не малый даже — сверхмалый, фактически, кустарная переделка старого корвета, упрощённая донельзя и донельзя же дешёвая, если смотреть по ценам рынка. В общем, мелочь, на которую не обратил особого внимания ни один из Великих Домов, да и сам Майло, в-принципе, узнал о нём случайно, просто перебирая от скуки список трофеев.

Диверсант. Именно так можно было охарактеризовать этот кораблик.

Его расширенный трюм был предназначен для перевозки готовых к старту беспилотников, да и, фактически, ими же и был загружен. Вот только беспилотники вместо привычного вооружения несли в себе торпедные боеголовки… Кустарщина полная, но кустарщина смертоносная. Торпеды всегда старались сбить всеми доступными способами, ведь их «правильный» подрыв любому кораблю грозил большими неприятностями, а беспилотники, особенно малые, оборонительные системы могли и пропустить почти вплотную, отдавая их на откуп орудий непосредственной обороны. То есть, при удачном стечении обстоятельств, груз этого «носителя» вполне мог вывести из строя даже сверх.

Какой уж сумрачный гений придумал подобное — неизвестно. Сам капитан-пилот этого корабля имени конструктора не знал, но знал, что тот жил и работал на одном из недавно уничтоженных клановых объектов. Уничтоженных вместе, похоже, со всеми чертежами и со всем производством, что было обидно.

Вот только диверсант этот был «одноразовым». Ни брони, ни скорости, ни манёвра, лишь только экранированный трюм, забитый смертоносной «мелочью». Начав массовый старт судёнышко подписывало себе смертный приговор. Но…

Но Майло найдёт правильное применение этому недоразумению!

— Значит, командир, всё? — поиграв желваками осведомился Минош.

— Получается, что так, Мин. — ответил Кот. — Прошла любовь…

На встречу с колонелем он летал сам, оставив Миноша с большей частью эскадры рядом с погибшим сверхом и взяв с собой лишь небольшое сопровождение и старый «связной» корабль. В планах было передать привезённые материалы, получить «точку», где находился один из отстойников и право туда доступа, вернуться к эскадре и уж только потом, всем вместе, идти за древними кораблями… Однако жизнь внесла в эти планы собственные коррективы.

— Не знаю, что там прошло, а что нет, но как по мне, то так даже лучше. — усмехнулся адмирал. — Я ведь каждый раз боюсь, что эти долбаные Хшары из добрых деловых партнёров снова в привычным всех Хшаров превратятся!

— Мин, я же тебе объяснял! — поморщился Кот. — Что ты опять начинаешь?

— Объяснял, да. Вот только никак у меня в голове баланс не сходился, все каким-то нереальным казалось, будто сплю. Кот, это же Хшары! А мы с ними вот так вот, запросто. Я до сих пор не понимаю, как это возможно. — признался Минош. — В общем, Кот, лучше пусть всё как раньше станет, так оно привычней. Да и корабли эти… Зачем они нам теперь? Вторую «Пуму» ты, как уже сам сказал, не найдёшь, а с остальными мороки больше, чем прибыли. Зул говорит, что рынки древностей вялые, в связи с последними событиями покупателей мало стало. В общем, больше минусов, чем плюсов.

— Ну, может и так. — согласился Кот. — Но всё равно обидно.

— Ничего! Обиду и пережить можно. — хмыкнул Минош. — А если у этих твоих «древних вояк», командир, что-то в их электронных мозгах перемкнёт, то мы не то что своей эскадрой, мы и целым Флотом сделать ничего не сможем! Сожгут, как онираньше всех жгли.

— Ладно, хватит разглагольствовать. — улыбнулся Кот. — Что там с транспортировкой?

— Да вот и не знаю теперь, командир: если «Грача» продолжать крепить — то часа на три ещё работы, а если не пригодившиеся тебе буксиры цеплять — то всё те же три часа, из которых час мы на демонтаж уже сделанного потратим. И что делать будем?

— Уже выполненную работу жалко. — поморщился Кот. — Столько ты с этим крепежом возились…

— Жалко. — подтвердил Минош.

— Вот тогда не и будем заниматься дурью, продолжим по плану. — кивнул своим мыслям Кот.

— Как скажешь, командир! — отозвался Минош.

— Ладно, мешать тебе не буду. Я к себе, сообщишь, когда будем готовы выдвигаться. — с этими словами Кот отправился в каюту, давно уже «зарезервированную» на «Граче» именно под него.

Но едва он успел раздеться и зайти в душ, как по кораблю раздались баззеры боевой тревоги, а динамики в каюте разродились криком и руганью Миноша.

— Командир, срочно на мостик! — орал адмирал, перекрикивая рёв баззеров.

— Что там⁈ — Кот, прыгая на одной ноге, никак не мог попасть во вторую штанину.

— … !!! — выругался Минош.

— … ! — ответил Кот.

— … !………!!! — добавил адмирал красок.

— Бегу! — отозвался Кот, кое-как справившись с непослушной одеждой.

Оказывается, если очень торопиться, то мостик сверха находился не так уж и далеко от жилых помещений! Уже через пару минут тяжело дышащий Кот уставился на тактический монитор, в который давно и неотрывно смотрел Минош.

— Что⁈ — выдохнул Кот, пытаясь оценить обстановку.

— Вот, вот и вот! — выделил Минош несколько областей с рассыпанными блёсками точек. — … ……! Похоже, зря я «как прежде» захотел, надо было хотя бы домой уйти.

— Кто? — спросил Кот.

— Хшары,…! — снова выругался Минош, чья речь в последние несколько минут напоминала больше «справочник любителя выражений», нежели обычное общение. — Их всё же переклинило!

— Уверен? — уточнил Кот.

— Общий канал на громкую! — вместо ответа распорядился адмирал.

— Хр-с-ш-хщ. Хр-с-ш-хщ… — поплыли по рубке «Хшаровские позывные».

— Всё, звезда. — напряжённо, но более спокойно высказался адмирал. — Не уйдём. Три группы всплыли, уже в боевом порядке к нам двигаются.

— Толмач наш где⁈ — дёрнулся Кот.

— Кто⁈ — не понял Минош.

— Эсминец тот, переговорный! Где он? — рявкнул Кот. — Сюда его!

— Здесь! — сориентировался адмирал. — Выдвигается к нам.

— Долго! — оценил Кот. — Бот мне! Навстречу ему пойду!

— Стой! Куда ты⁈ — зацепил его адмирал. — Мы на сверхе, может, шанс есть отбиться!

— Отцепись! — стряхнул его руку Кот. — Может, разговором обойдётся! Бот мне, срочно!!!

— … ! Бот к вылету! — распорядился адмирал, глядя в спину убегающему Коту. — … ! Надо было с эсминца этого связь к нам перемонтировать… Или свою такую же здесь собрать.

Мысль, конечно, была хорошей, вот только забыл Минош основную причину, по которой найденный когда-то в диком космосе старый эсминец оставался единственной связной ниточкой с этими «древними ужасами» и чья команда состояла всего из двух, одних из самых доверенных, человек: подобное «связное оборудование» было под запретом, и узнай о таком те же конки, то они не долго думая уничтожили бы и сам корабль, и его экипаж, да ещё и не побрезговали бы частой гребёнкой пройтись по всему личному составу эскадры, выясняя, кто смонтировал, кто знал, а кто просто догадывался. Глава КОНКОРДА, видимо, чего-то крепко опасался, если полунеофициально запретил древний язык и совсем официально установил запрет на использование такого вот оборудования, обязав нашедшего передавать всё первому встреченному патрулю. Кто-то эти запреты исполнял, кто-то игнорировал, но уличённым «прилетало» очень болезненно!

— Лишь бы пронесло… — сжал кулаки Минош, глядя, как точка бота сливается с отметкой эсминца. — Лишь бы… Куда⁈ Всем стоять!!!

— Куда⁈ Всем стоять!!! — рёв адмирала застал Кота уже в переходном шлюзе.

Отключив общий канал, как раздражающий фактор, он рванулся в рубку эсминца.

— Что там⁈ — заорал на бегу уже он, адресуя свой посыл экипажу.

— Командир, тебя запрашивают! — отозвался «дежурный капитан», торчавший в рубке со своим напарником. — Режим держим.

Оба они были «из людей Войнича», давно с ним служивших и перешедших к Коту вместе со своим старым начальником, и оба же являлись капитанами этого кораблика, сменными, с очень серьёзным окладом и не менее же серьёзными обязательствами.

— Вызываю Кота Аст Росса. Вызываю Кота Аст Росса. — механически вещал «второй комплект» связного оборудования.

— Аст Росс на связи! — выпалил Кот.

— Здесь колонель-копи Шнайдер. Приветствую. — моментально раздался голос древнего ИскИна. — Необходима личная встреча.

— Скоро буду! — выдал Кот. — Останови… своих!

— Принял. Движение прекращаем. — покладисто согласился колонель. — Жду. Метку корабля выдал, шлюз будет обозначен.

— Уф-ф-ф… — выдохнул Кот. — Двигаемся к метке. Привет, Каррот, привет, Джуна. — вспомнил он лица и имена обоих «сменных капитанов».

— Привет, командор. — весело оскалилась Джуна. — Кар на управлении, но тоже здоровается. Что за суета у нас происходит, не скажешь?

— Да вон… друзья наши заявились, оттуда и кипиш весь. — кивнул Кот в сторону растопырившихся «древних вояк».

— Кипиш… странное слово, но суть отражает! — хмыкнула Джуна. — Командор, ты пристегнулся бы, тогда Кар ходу добавит, а то ползём на самом малом.

— А-а-а… да! — Кот отлип от подпираемой им стенки и плюхнулся в свободный ложемент, а эсминец сразу же ощутимо добавил скорость.

Путь к указанной точке прошёл в молчании: Кот не особо стремился к общению, а «капитанский экипаж» дисциплинированно с разговорами не лез. На обзорных экранах постепенно приближались силуэты висящих на месте кораблей.

— Шлюз вижу, захват. Есть. Минута до стыковки. — наконец доложил «рулящий» эсминцем Каррот. — Командор! Грузовым, пассажирским вставать?

— Давай пассажирским. — решил Кот. — Я пошёл, узнаю, что от меня хотят.

Пока Кот отстёгивался и выбирался, корабль почти завершил стыковку, а до самого шлюза расстояние было совсем невелико. Эсминец ведь, не крейсер, даже не транспорт! Кораблик мягко вздрогнул, примагничиваясь, огонёк над шлюзовой камерой сменил цвет на зелёный.

На выходе из шлюза Кота ждала голограмма копи-Шнайдера.

— Приветствую, Представитель. — склонил голову тот.

— Что вам ещё надо? — устало спросил Кот, уже понявший, что ничего сверхординарного не происходит, и «съехавшие с катушек» древние не собираются ни атаковать, ни ещё как-то вредить. — Что случилось такого, ради чего вы нарушили маршруты своих патрулей и пригнали сюда столько сил?

— Мы… Не были уверены, что ты захочешь с нами говорить. — признался Шнайдер. — Но рассудили, что под военной угрозой твоим людям ты согласишься на разговор.

— Вы были правы. — хмыкнул Кот. — Желания поддерживать отношения и даже разговаривать у меня нет, но при таком давлении — приходится. Что вы хотели?

— Мы хотим извиниться. — ошарашил Кота таким заявлением копи-Шнайдер. — Мы поняли, что были не правы и признаём это. Мы понимаем, что не совсем люди, что колонель Шнайдер, создавая нас, свои копии, убрал при копировании лишнее. И нам жаль, что «лишним» оказалось понимание человеческих отношений.

— Во-от оно как… — протянул Кот.

— В жизни не всё определяется приказами, званиями и рангами, это мы осознаём. — продолжил Шнайдер. — Также мы осознали, что поступили некорректно и нам известно, что в качестве извинений можно преподнести подарок. Прошу, прими наш подарок.

— Не всегда можно «извиниться» подарком, тем более, если при этом шантажировать гибелью тех, за кого я несу ответственность. — поморщился Кот.

— Это сделано лишь для того, чтобы подчеркнуть серьёзность нашего извинения. Мы не будем атаковать, этого не было в наших намерениях. — насупилась голограмма. — Прошу, прими наш подарок.

Из-за поворота показалась фигура, шедшая в их сторону.

— Это ещё кто⁈ — неприятно поразился Кот, который был уверен, что кроме ИскИнов на борту древнего корабля никого нет.

— Это боевой скафандр, который мы хотим преподнести тебе в дар. — торжественно заявил Шнайдер. — Вместо управляющего ИскИна установлен сержант-копи-пять-Шнайдер, откомандированный в твоё распоряжение. Мы обратили внимание, что у Представителя Императора не имеется равнозначной его статусу брони…

— А как же «не имеете права» и всё такое? — прервал его речь не поддавшийся на грубую лесть Кот.

— Данный скафандр… не входит в инвентаризационный перечень. — на мгновение запнулся колонель-копи. — Скафандр принадлежал нашему адмиралу… Но ему он больше не нужен. Давно уже не нужен. Поэтому мы взяли смелость распорядиться бесхозным имуществом.

— Значит… так? — криво улыбнулся Кот.

Фигура между тем дошла до них, опустилась на колено, уперевшись в пол одной рукой и раскрылась. Посегментно, полосами, раскрывая нутро и приглашая занять место внутри. Очень и очень напомнивши собой тот скаф, который был у Кота в самом начале его пути!

— Прошу, прими подарок. — в третий раз повторила голограмма. — Мы хотим загладить возникшее недоразумение.

— Хорошо. Ваше извинение принято! — Кот «вшагнул» в скаф и замер, вновь ощущая давно уже забытое чувство «второй кожи».

Ему, в одном мундире, это было сделать очень просто. В ББС-то свой, во всей этой спешке, он так и не влез, оставив бронескаф на борту «Грача».

— Благодарю. Мы рады. — по непроницаемому лицу и отстранённому голосу голограммы было не понять, рад ли Шнайдер на самом деле или это просто дань вежливости. — Я хочу сообщить, что мы выполним свою часть договора и предоставим доступ к отстойникам. Единственная просьба: просим не изымать имеющие боевое оснащение корабли. Причину я сообщил ранее.

— Хорошо. — кивнул Кот. — А почему, кстати, ты говоришь «мы», хотя раньше всегда говорил о себе в единственном лице?

— Нас тут трое, мы в единой связи. — пожал плечами копи-Шнайдер… Шнайдеры. — В ином случае мы бы не успели тебя обнаружить и доставить подарок до твоего окончательного убытия.

— Хорошо. Объяснения и извинения приняты. Я не держу на вас обиды и готов работать с вами дальше. — официально произнёс Кот.

— Отмечено. — кивнула голограмма. — В таком случае предупреждаем, что этот обмен будет последним на неопределённый срок. В настоящее время необходимый запас редких материалов создан и мы пока не знаем, когда потребуется новая партия.

— Принято. — кивнул уже Кот. — Значит, сейчас мы берём корабли, оформляем всё как положено, доставляем вам ресурсы, но в следующий раз кораблей уже не будет и гнать эскадру сопровождения смысла нет. Так?

— Именно так. — согласился Шнайдер. — Мы рады, что нашли взаимопонимание в этом сложном вопросе.

— А на самом деле всё просто, колонель. — хмыкнул Кот. — Будь человеком, а не бездушной машиной, и к тебе потянутся люди.

— Даже… Если мы на самом деле, по факту — просто машины? — склонила голову к плечу голограмма.

— А вот это большой роли уже не играет. — ответил Кот. — Что ж. Тогда ждём координаты отстойника.

— Координаты будут предоставлены. — кивнула голограмма. — Спасибо за сотрудничество.

— Постой, колонель! — позвал Кот, заставив развернуться погасшую было голограмму. — Связь! Как мы связь будем поддерживать? Как я узнаю, что вам ещё что-то необходимо? У меня есть автономный модуль дальней связи, могу оставить его вам!

— У нас имеются станции дальней связи. — нахмурился вернувшийся Шнайдер. — Однако в нашем пространстве они работают на единственном канале. Все остальные каналы блокируются.

— Ладно. Подумаю, что можно сделать. Может, и найдём решение. — махнул рукой Кот. — Ну что? По коням?

— Царт, зайди! — позвал Ап Кондлейн. — Царт!!

— Да, мой господин. — просочился внутрь безопасник.

— У тебя остался кто-то из старых? — прямо спросил Ап Кондлейн.

Выглядел он не очень хорошо: ввалившиеся щёки, запавшие глаза. Очень уж много работы и ответственности свалилось на него со смертью брата. Раньше, когда брат был жив и стоял во главе их небольшого по звёздным меркам государства, было гораздо проще. Будучи просто герцогом можно было спокойно заниматься наукой, изысканиями и исследованиями, понемногу помогая брату в управлении и командовании Флотом, но теперь, после того удавшегося покушения, в котором погиб и брат, и вся его семья, и почти вся верхушка Монархии, вся власть, и вся ответственность, свалилась на его плечи.

— Сам знаешь, государь. — ответил безопасник. — Осталось мало верных людей, а старых верных — и того меньше.

— Да уж, знаю. — сморщился Диккер. — Союзнички, чтоб их! Мало того, что всё у себя развалили, так и наши совершенно секретные данные едва ли не в общий доступ выложили!

— Именно так. — кивнул Царт.

Развал Федерации очень больно ударил по монархии, в первую очередь по её безопасности. Будучи «меньшим братом» Монархи почти ничего не скрывали от могучего союзника, на чём и обожглись. Мало того, что при развале Федерации все заинтересованные смогли узнать численный и качественный состав Монаршьего Флота, так ещё и списки «друзей», «сочувствующих» и даже агентов, в том числе и спящих, оказались проданы всем интересующимся нечистыми на руку представителями бывшей Федеральной СБ, которых оказалось очень уж много среди насквозь прогнившей «верхушки». Да уж! «Рыба гниёт с головы»…

Не осталось у Монархии сильного соседа, готового поддержать, как не осталось и сильного Флота, в полном соответствии с союзническими обязательствами присоединившегося к военным действиям и сгинувшего в той хшаровой мясорубке, с которой и начался весь развал. От бывшего когда-то сильным Флота осталась лишь малая часть, с трудом сейчас сдерживающая бесконечные нападки пиратов и едва-едва обеспечивающая безопасность внутренних маршрутов.

— И всё же, Царт? — надавил Диккер.

— Что нужно, государь? — сдался безопасник.

— Необходимо пройтись по баронам. Нам нужен выход в Империю. — вздохнул Диккер. — Иначе мы задохнёмся.

— Рынки сбыта? — понятливо кивнул Царт.

— Они самые. — снова вздохнул… не герцог уже — Монарх.

Вместе с развалом Федерации развалились и все торговые связи. Множество товаров, производимых Монархией и востребованных в Федерации, нынешней Конфедерации, оказались просто не нужны. Нет, не так: нужны, но… Но не бесплатно же отдавать! Раньше была одна граница, через которую, с почти отсутствующими пошлинами, всё и поставлялось, а теперь же, помимо границ собственно Конфедерации, появились и внутренние границы: границы Великих Домов. А уж эти самые Великие Дома совершенно не стеснялись выставлять совершенно грабительские пошлины, да и просто «потрясти деньги» с торговцев никогда не отказывались. Если учесть, что для доставки некоторых товаров нужно было пересечь едва ли не половину Конфедерации, то итоговая цена получалась такой, что покупатели отказывались от продукции едва ли не на стадии заключения договора.

А если учесть то, что почти ни одной «полной» цепочки у Монархии не было, то производимые детали оказались и вовсе никому не нужны.

«Великие Дома» с удовольствием ставили друг другу подножки и дарили оплеухи, заставляя простаивать заводы и производственные комплексы своих «собратьев-конкурентов», а то, что их действия негативно сказывались на состоянии Конфедерации в целом — никого не волновало. Жили по принципу «здесь и сейчас»: подгадить соседу, заставить того понести убытки, а самим погреть руки на транзите — вот всё, что их интересовало. Свой карман и собственное благополучие — на большее их интересы не распространялись. Как пауки в банке: каждый сам за себя и выживет только сильнейший.

— Есть один, государь. Проныра, каких ещё поискать. Если не он — то больше некому. — признался Царт. — Берёг его на самый крайний случай.

— Считай, что этот случай настал. — Диккер устало положил подбородок на сцепленные в замок руки. — С конфами нам больше не по пути. Надо прокладывать дорогу через баронов. Хотя бы через Риза — я слышал, там недавно сменился барон. Может быть, новый окажется более вменяемым, чем предыдущий.

— Там не только барон — там статус сменился. Теперь это «свободная территория Росс». — проявил осведомлённость безопасник, который в силу должности и так всё это знал.

— Без разницы. — прикрыл глаза Диккер. — Пусть твой человек попробует по-тихому навести мосты. А как уж там эта территория называется — роли не играет. Нам нужна торговля, Царт. Нам нужна торговля… Казна давно показывает дно. Ещё немного — и нам нечем будет платить, а затем мы просто исчезнем, как и бывший наш союзник.

— Будет сделано, мой государь. — поклонился безопасник.

— Как? — хрипло спросил Кот. — Как это получилось?

Они и успели, но и не успели одновременно.

Несмотря на непредвиденную задержку по вине не понимающих человеческого отношения «копий колонеля» и сбор разбежавшихся буксиров, чьи «вольнонаёмные» капитаны перепугались зловещего «Хшаровского хр-р-ш-щ-хр» и рванули куда глаза глядят, не слушая приказов адмирала Миноша, после чего их практически сутки вылавливали конвойные эсминцы и под дулами орудий заставляли вернуться, «проскочить в зазор» между тем, как вернутся силы барона и тем, когда уйдут корабли «великодомцев» эскадра успела, как успела и вернуться в собственное, более-менее защищённое, пространство. Успели. Как успели и обстрелять ЭМИ-зарядами небольшой грузовичок, нарвавшийся на всю, вышедшую из прыжка на Россе, эскадру. Обстрелять, и потом «по откату» добавлять ЭМИ-удары, пока под непрерывный вой Киса «она погибла!!!» штурмовики-десантники в хлам разносили внутреннее пространство грузовичка с жёстким приказом «живьём брать ублюдка!». Успели.

Не успели лишь одного: выполнить своё предназначение. Защитить Росс.

К моменту выхода эскадры на орбиту планетоида лишь лёгкий дым тлеющего пластика поднимался над оскаленными зубами высившихся обломков одного из куполов.

— Как? — хрипел Кот.

Позади были и гнев, и бессильная ярость. Позади был быстрый и жёсткий допрос взятого живьём виновника — некоего Фарада из клановых, на котором Кот, боясь просто прибить ублюдка, присутствовать отказался. Ублюдка Фарада, испуганно блестевшего чёрными бездонными глазами, но вполне определённо указавшего: это именно долгие разговоры с Майло Ас Фогтом Ос Квасир заставили его решиться на жестокий и бессмысленный террор, и именно его действие, или бездействие, оставили бывшего клановца, ставшего «пленником» этого Майло, совершенно одного на переоборудованном для диверсий грузовичке с полным трюмом подготовленных БИПов-камикадзе. Что именно его, этого Майло Ас Фогта, негласный приказ позволил Фараду «незаметно» оторваться от последнего конвоя уходящих после набега сил «Великого Дома Ос Квасир». Оторваться, выйти на орбиту… и нанести неожиданный, бессмысленный и жестокий удар по слабо защищённой цели — одному из жилых куполов колонии. Удар почти пятью десятками малых БИПов с «приспособленными» к ним торпедными боеголовками.

— Мы сначала не поняли, что произошло. — с трудом говорил вязаный-перевязанный, раненый-перераненный Гарсен, отказавшийся занять одну из медицинских капсул потому, что имелись гораздо более пострадавшие. — Кис с ума просто сходил. Потом, чуть позже, конечно, разобрались, кто и как атаковал, но этот ублюдок уже улизнуть успел и в разгон встал. Не повезло ему, что прямо на вас выскочил. Так бы ушёл на Риз, а оттуда куда угодно бы свалил. И что за корабль мы бы так и не узнали — диспетчерская в хлам, со всеми серверами. Четыре дрона один за другим, пробились. В хлам всё. — повторил страдающий Гарсен. — Станция в ауте, связи нет, а на купол эти сыпятся, причём боеголовки перед самым столкновением активируются. Рвут всё.

— По-че-му? Зачем⁈ — Кот обессиленно опустил лоб на сцепленные в замок руки. — Для чего⁈

— Я туда рванул. — продолжал Гарсен. — Но… не успел. Не добежал. Обломки сейчас разбирают, но сами понимаете: у кого скафа или маски под рукой не было — те уже всё. И таких много. Кис с ума сходит, контроль с перебоями, энергия с перебоями. Сделать мало что можно было.

— Я в порядке. — появилась голограмма Киса. — Контроль взял. Восемь тысяч триста сорок пять идентифицированных погибших, из них трое стажёров КОНКОРД. Раненых различной степени тяжести четыре тысячи восемьсот два. Не имеется информации о шести тысячах восьмистах тридцати трёх жителях и гостях. — резкими, отрывистыми фразами доложил он.

— Кис⁈ — поднял голову Кот.

— Эйша ранена. Неизвестно, выживет или нет. Я в порядке. — Кис был предельно собран. — Беру контроль над медициной. Готов ответить за свою слабость. Виновник и инициатор террористической атаки — Майло Ас Фогт Ос Квасир. Показания Фарада прямо на это указывают. Его корабль был заминирован, при любом серьёзном попадании превратился бы в мелкие обломки. Хорошо, что били только ЭМИ, иначе даже эта ниточка исчезла бы.

— Минош! Эскадру к походу и бою. Я на Риз, за союзниками. К моему возвращению должны быть готовы. — поднялся Кот.

— Есть, командор! — угрюмо ответил адмирал.

31–39

— Террористический акт. Погибли люди. Много людей. — стоял Кот перед четырьмя капитан-судьями КОНКОРД, которых застал на их собственном аванпосту, остальные отказались собраться под предлогом высокой занятости. — Погибли ваши собратья, три энсина, откомандированных ко мне для стажировки.

Судьи, кроме имеющихся, собраться отказались, но Кот на открытой волне транслировал свою беседу.

— Гибель энсинов КОНКОРД — большая потеря. — холодно ответил, похоже, старший конк. — Но мы не имеем права заниматься местью. Для этого существует другая служба. Предоставленные тобой сведения будут переданы в эту службу, решение будет принято на основе сведений.

— Я не о мести говорю — о справедливости! — возразил Кот. — Скольких ещё он убьёт? Сам или с помощью других! Это надо прекратить!

Летел он на этот аванпост рискуя жизнью. Похоже, только какой-то приказ Главы и его, засветившееся на общем канале лицо не позволили конкам сбить его «Пуму», нагло прущуюся к аванпосту для стыковки. Ван Ультен же, похоже, несмотря на всю его внешнюю невозмутимость, за этот короткий промежуток времени заработал добрую прядь седых волос.

— Мы действуем опираясь на Кодекс. — покачал головой капитан-судья. — В данном случае определение вины вне нашей компетенции.

Все убеждения Кота прахом разбивались об упёртость и ледяное пренебрежение «старого» капитана-Судьи.

— Вы… Вы люди или бездушные придатки вашего Кодекса⁈ — не выдержав, рявкнул он. — Люди или сухие канцелярские автоматы⁈ Я не призываю вас участвовать в бою! Я зову вас для того, чтобы вы лично определили степень вины и приняли верное решение!

— В Кодексе ничего нет о подобной ситуации. — упёрся «старый».

Однако Кот что-то заметил в глазах стоявшего за тем, более молодого, КОНКОРДовца. Какой-то блеск… вернее — проблеск. Проблеск, мелькнувший в глазах задумавшегося функционера.

— Опираться на Кодекс — верное решение. — произнёс Кот. — Но я уверен, что восстановление справедливости — вот истинное призвание и цель тех, кто выбрал Закон! Я зову вас не как бойцов, я зову вас как свидетелей и Судей. Я сказал — вы услышали.

С этими словами Кот развернулся и пошёл в сторону шлюзов. Больше ему было нечего тут делать. Уже перед самым причалом его догнал лёгкий перестук шагов.

— Я выступлю свидетелем и Судьёй. — негромко произнёс поравнявшийся с ним капитан-Судья, тот, в чьих глазах «промелькнуло». — Пусть даже буду за это наказан.

— Ты — судья! Настоящий Судья! — Кот, остановившись, схватил догнавшего его КОНКОРДовца за плечи. — Ты — Судья! А эти… Эти — … ! — коротко высказал он своё отношение.

— Капитан-Судья Ойрис, о твоих действиях будет составлен рапорт. — донёсся до них ледяной голос «старого».

— Я же говорю: дерьмо они! — сморщился, будто захотел плюнуть, Кот. — Полетели, Судья Ойрис!

— Готовность? — запросил Кот.

— Эскадра готова. — тихо доложил Минош. — Ждём тебя и выдвигаемся.

— Я с вами. — безапелляционно заявил Кис. — Командир, я уже на «Граче».

— Принято. — коротко ответил Кот.

Его «Пума» мчалась, стремясь занять указанное место в общем строю, а от борта сверха уже отделился бот, готовый доставить командора на мостик гиганта.

— Двенадцать с половиной тысяч погибших. — Кис тихо докладывал Коту обстановку. — Трое энсинов — неудачно попали под самый первый удар. Трое из… «детского сада»… Их помещение как раз в том куполе было, а эти погулять вышли, в фонтане на площади поплескаться. Остальные, кто внутри, с Лероем остался, живы. Правильно Лерой такое защищённое помещение вытребовал, правильно. Эйша… тоже сильно пострадала. — сдавленно произнёс ИскИн. — Сейчас неизвестно, выживет ли она вообще. Настроения по эскадре мрачные. Никто не ожидал такого вот… Я добавил в типовой проект купола усиленные щиты и дополнительные турели обороны. Восстанавливать будут уже с внесёнными улучшениями.

— Почему раньше этого не сделали? — мрачно спросил Кот.

— Это жилой купол, командир. — отозвался ИскИн. — По ним не стреляют. Щиты и турели имеются, но мало и слабые, рассчитано это всё максимум на метеориты и какие-нибудь обломки. Это же жилой купол! По ним не стреляют!

— Как видишь — уже стреляют. — сухо отозвался Кот.

— Есть чёткая градация по «пределу необходимой обороны». — сдавленно продолжил Кис, близко к сердцу приняв замечание Кота. — Чуть выше — и перейдём в разряд «боевых планетарных сооружений». Думаешь, стоит?

— Думаю, стоит сделать так, чтобы жилые купола выдерживали атаки таких вот террористов и могли сами разогнать всякую мелкую, и даже крупную, шваль. — отчеканил Кот. — Так, чтобы у жителей как минимум хватило времени укрыться по тревоге или просто успеть обеспечить себя кислородом! А уж в какой «разряд» при этом попадёт купол — дело десятое.

— Понял тебя, командир. Надо было сделать это раньше. — согласился ИскИн.

— А ты сам мне там зачем? — после небольшой паузы спросил Кот. — Зачем ты на «Грача» перегрузиться успел?

— Они… Они почти убили Эйшу. — выдал ИскИн. — Я не могу это так оставить. Я должен… Нет — я обязан!

— Понял тебя. — прервал его Кот. — Ладно, как знаешь. Надеюсь, пригодишься.

Остаток пути они больше не говорили, в таком же полном молчании Кот перегрузился на ожидающий его бот и точно так же, молча, прибыл на мостик сверха.

— Что Мин, готовы к акции возмездия? — негромко спросил Кот, занимая свой ложемент, и, не дожидаясь ответа, приказал: — Поехали!

— Глава. — вновь побеспокоил Грата молодой энсин. — Информация со свободной территории Росс.

— Что там? — каркнул тот.

— Изменение обстановки: атака на поселение, неподчинение нескольких Судей старшему Судье, подготовка боевых действий без оплаченного «взноса войны»… — начал перечислять энсин.

— Файлом. — оборвал его Грат, поняв, что «краткая выжимка» может исказить общую картину.

Долгих десять минут Глава вчитывался в сухие строки отчёта, и таких же долгих десять минут не мог прийти в себя. Что это такое-то⁈ Как это вообще возможно⁈ Его капитаны-Судьи наплевали на приказ вышестоящего⁈ Аст Росс отправился мстить за нападение, называя это «возмездием справедливости» и забрал со собой Судей⁈ ЕГО Судей⁈ Нет, если бы речь шла о молодых энсинах он бы понял, но один из «не подчинившихся» состоял в его, Грата, сопровождении! А направился… Куда? В бывшую Федерацию? Обозначив своей целью ни много, ни мало, а целый Великий Дом? Фактически, одну шестую, если не одну пятую, бывшего государства-гиганта?

Он совсем сдурел⁈

Он хочет умереть⁈

Умереть, лишив его, Грата, так необходимой ему подзарядки⁈

— Мой корабль к вылету. — проскрипел Грат. — Сопровождение двойное. Вылет — немедленно!

— Будет исполнено, Глава. — отступил в тень энсин.

А сам Грат’Н’Сан, Глава КОНКОРД и брат Императора почившей Империи, едва ли не бегом отправился к причалам.

— Майло Ас Фогт! Я обвиняю тебя в подготовке и проведении террористического акта, при котором погибли более двенадцати с половиной тысяч человек. — чётко выговаривал Кот на общей волне. — Я обвиняю тебя в пытках и убийстве людей, находившихся на ремонтной станции в одном прыжке отсюда. Я обвиняю тебя в многочисленных актах пиратства, покрываемых твоими подельниками. Сдавайтесь. Сложите оружие. Я обещаю беспристрастный суд, обеспеченный капитан-Судьями КОНКОРД!

К решившемуся еще в системе Риз восстановить справедливость КОНКОРДовскому капитан-Судье по дороге присоединились ещё двое, слышавших речь Кота и ответы «старика», но не решившихся настолько демонстративно пойти против его воли, и сейчас три конковских корабля висели чуть в стороне от изготовившейся к бою эскадры, застывшей в пространстве вне радиуса действия орудий звёздной крепости, в которой и засел Ас Фогт.

— Ты кто такой, безродный? — раздался насмешливый голос Майло. — Как ты смеешь меня в чём-то обвинять? Может, у тебя даже есть доказательства, которых просто не может быть?

— Я задам тебе вопросы, ты на них ответишь. Степень твоей вины определит Судья КОНКОРД. — холодно ответил Кот. — Если ты чист, значит, ты чист. Если ты успел измараться в дерьме — это дерьмо тебя и убьёт. Срок на принятие решения десять минут. Время пошло!

— Великий Дом Ос Квасир не обязан отвечать на пустые обвинения того, кто никто. — насмешливо и пафосно ответил Майло. — А если ты попробуешь сунуться — узнаешь калибр наших орудий.

— Дикий Кот Аст Росс является главой клана «Коты», наследни… — вылез Кис.

— Чушь! — оборвал его Майло. — Убирайтесь отсюда, или окажетесь вне закона!

— Кис! — прошипел, отключив связь Кот. — Куда ты лезешь⁈

— А что он тут раскудахтался? — возмутился Кис. — У меня ссылка оставалась, пустая, но я цепочку восстановил, так что…

— Заткнись! — прошипел Кот, и, включив общую волну, во всеуслышание добавил: — Время идёт, Майло.

Ублюдок промолчал. Похоже, сидел сейчас с надменной мордой и высказывал окружающим всё, что думает про таких вот «безродных выскочек».

— Рой! — к концу восьмой минуты позвал Кот. — Есть намётки по плану?

— Бесперспективно. — отозвался тактик. — Сил для атаки недостаточно. Мы его даже со сверхом сутки ковырять будем, и то щиты не собьём. А у нашего «Грача» зарядов к главному калибру на полчаса боя! Тем более, что часов через восемь-десять подойдёт флот этого «великодома», который даже полностью боеготовый сверх просто мясом закидает.

Таймер моргнул, отсчитав положенные десять минут.

— Время вышло. — ровно сообщил Кот. — Майло Ас Фогт, твоё решение?

— Пошёл в звезду. — сказал, будто плюнул, тот.

И… что делать? Уйти, понурив голову? Разразиться чередой бесполезных проклятий? Бессильно ругаться, просто сотрясая воздух, как тогда, на Россе, глядя на перечень погибших?

— Мин! Общую связь по кораблю и по эскадре! — попросил Кот.

— ИскИн! — продублировал адмирал.

— Бойцы. — отстранённо начал Кот, когда перед ним заморгал значок готовности. — Я собираюсь атаковать. Атаковать без жалости и без сомнений, атаковать без оглядки. До победы или до смерти. Я считаю, что сотворённое этим… человеком… заслуживает наказания. Я не призываю вас следовать за мной по долгу контрактных обязательств, я говорю: прислушайтесь к себе. Если вы решите, что подобное можно оставить без ответа — Бог вам судья, я никого держать или наказывать не стану, вы свободны. Но если ваше внутреннее «я», справедливость, живущая в вас самих, требует возмездия — я поведу вас вперёд. Решение принимать вам. Пять минут, спасботы в вашем распоряжении — затем я атакую. Благодарю за службу, бойцы! Конец связи.

— Кот? — подал голос Минош. — Что ты задумал?

— Мин, ты со мной? — только и спросил Кот, глядя, как пара десятков спасботов удаляется от эскадры.

— С тобой, командир, с тобой. — вздохнул адмирал. — Куда же я без тебя? И куда ты без меня…

— Остальные? — возвысил голос Кот.

— С тобой… с тобой, командир… с тобой! — раздались голоса.

— Так что ты задумал, командир? — вновь спросил Минош.

— Раз ты со мной — всё увидишь. — ответил Кот. — Командуй, Мин. Всем: по местам стоять! Экипажу — закрепиться! «Грачу» полный ход! Эскадре — стоять на месте, ждать! Кис! На общем канале! Чётко и ясно! Имена погибших! Чтобы слышали все!!!

Огромный корабль плавно двинулся с места.

— Син Аст Трит, капитан транспорта. — послушно начал передачу ИскИн. — Йолк Манор, техник. Альт Данг, техник.

Сейчас вопросы «зачем» и «почему» были неуместны, Кис это правильно понял и просто выполнил команду.

— Командир, что ты задумал? — Минош, продублировав команды Кота, спросил ещё раз.

— Рано, Мин, рано. — ответил Кот. — Сверху — форсаж!

Гигант, выплюнув длинные форсажные струи, всё ускорялся и ускорялся.

— Тара Санита, техник. — продолжал ИскИн. — Сенг Тотоф, техник. Алья Винта, пилот шаттла.

— Перегреваемся. — доложил офицер, отвечающий за ходовую часть.

— Входим в зону огневого поражения крепости! — проинформировал штурман.

Видимая на обзорных экранах звёздная крепость, развернув в сторону гиганта многочисленные орудия, сверкнула, выпустив смертельные тонны зарядов первого общего залпа.

— Мила Ината, техник. — зачитывал Кис. — Донт Раст, техник. Дран Кофф, инженер.

— Двигатели на малый, всю энергию на щиты передней полусферы! — приказал Кот. — Накопители не заряжать, орудия не пригодятся! Мин! Освободи от экипажа носовую часть вплоть до третьего стартового дека! Эскадре — стоять! «Грача» на ручное управление! Обрубите ИскИну управление движками!

— Что ты задумал, командир⁈ — снова спросил Минош, уже, в-принципе, предугадывая ответ.

— Таран. — Кот повернул к нему бледное, без единой кровинки, лицо.

Огромный боевой корабль, чьи щиты безостановочно полыхали от многочисленных попаданий, на полном ходу мчался на не менее здоровенную звёздную крепость.

— Ковв Тлатт… Дранк Лоск… Пульм Корт… — чётко и мерно, как метроном, продолжал зачитывать ИскИн.

— Щиты двадцать процентов!

— Никс Артин… Халл Нарт… Лори Трия…

— Экипаж выведен! Носовая часть до третьего дека пуста!

— Соло Карт… Фарм Олас… Декс Софр…

— Щиты пять процентов!

— Экипаж! Всем жёстко закрепиться! Идём на таран!

— Ксар Тран… Конт Стерс… Элла Морт…

— Курс минус пятнадцать! Форсаж!

— Будес Мирко… Астра Знакт… Эдет Трина…

Корпус сверха, лишённый щитов, давно уже содрогался под многочисленными попаданиями, шедшими непосредственно по броне. Во многих местах «внешний» броневой слой был уже не просто пробит, а совершенно измочален, и заряды теперь били по «второму внешнему» корпусу, мало-помалу вскрывая и его.

— До столкновения двадцать!

— Реакторы заглушить, генераторы стоп!

— Текс Идас… Тоха Колет… Инна Мартис…

— Накопители в разряд! Давление сброс! Клапаны открыть!

— Основное питание отключить!

— Всем держаться! До столкновения три…

Потемневший, без единого огонька, с выключенными двигателями, заглушенными реакторами и остановленными генераторами, паря изо всех отверстий, как проектных, так и нештатных, проделанных совершенно недавно вражеской артиллерией, «Грач», как огромный снаряд, налетал на звёздную крепость, отчаянно пытавшуюся уйти от столкновения с помощью надрываемых двигателей коррекции. Вот только все эти сотни мегатонн было не сдвинуть одним, хоть и очень долгим, импульсом: для смещения такой массы двигатели коррекции включались заранее, и работали не один десяток минут, так что все старания поздно осознавшего свою судьбу экипажа крепости пропали впустую.

— Мисса Старк… Петер Дастр… Сола Фирт…

— До столкновения два!

— Нама Кин… Берг Санам… Пресса Цина…

— Один!

— Анна Тасс, шесть лет!

Разогнанный сверх, представлявший сейчас просто огромный кусок металла и сплавов, действительно, как огромный снаряд, такой же холодный и бесчувственный, вспорол крепость как нож консервную банку…

— Питание включить… Основное… дробь! Дублирующее… запуск! — с каким-то резким щелчком в рубке загорелся свет, откуда-то, под движением воздуха из включившейся вентиляции, потянулась сизая лента дымка от сгоревшей проводки. — По отсекам доложить о повреждениях!

Пока Кот выбирался из перекосившегося ложемента, Минош, боевой адмирал эскадры и капитан сверха, оказался уже на ногах, на мостике, оглядывая зал управления гигантским кораблём и раздавая команды. Кот встал рядом. На удивление, рубка пережила столкновение без особых повреждений, вот только его ложемент, место командора, перекосило, видимо, из-за серьёзной массы подаренного «колонелями Шнайдерами» бронескафа. Офицеры, ошалело тряся головами, запускали систему за системой, постепенно оживляя корабль, волей и безумным гением своего хозяина превращённый в огромный снаряд.

— А-а-а-а-а!!! — после запуска связи из динамиков на общей волне донёсся какой-то слитный рёв.

— Что там? — спросил Кот.

— Понятия не имею. — попытался пожать закованными в броню плечами Минош. — Обзорные еще не запустились, а связь только на приём идёт — передатчики нам, похоже, полностью снесло.

— Усилители выбило! — поправил его связист, отчаянно старавшийся запустить в работу подконтрольные ему системы.

— Вот видишь, усилители… всего лишь… — Минош, чувствовавший в голове странную лёгкость, хмыкнул. — Командор! Ты куда⁈

— За этим ублюдком. За Майло Ас Фогтом! — отозвался Кот, сосредоточенно пиная отказывающиеся открываться бронестворки дверей.

— Хорошо. Я отправлю тебе на помощь десант. — Минош вновь повернулся лицом к залу управления.

Ему, сознательно приготовившемуся к смерти, после случившегося всё казалось естественным и правильным. Будто всё что было и что могло случиться — не заслуживающие внимания мелочи, а главным являлось только «здесь и сейчас».

За его спиной створки, щёлкнув, встали наконец-то на место и выпустили Кота в коридор.

— Командор ушёл на штурм. Десант, оказать поддержку. — по громкой связи, во всеуслышание, заявил он.

Командир БЧ-три, начальник над десантной секцией, до этого с каким-то детским удивлением рассматривавший свои руки, услышав это сообщение подскочил и пулей вылетел в коридор.

— Мальчики-девочки подъём!!! — канал связи, выделенный для десанта, где до этого раздавались только стоны, охи и восторженная ругань десантуры, заполнил его звучный рёв. — Что вы, неженки, ни разу по жёсткому, что ли, не высаживались⁈ Командор что, без нас, один, штурмовать будет⁈ Ноги в руки и марш-марш! Мы в центральном коридоре, двигаемся в сторону той звезды, которая нашим носом была! Не стонать! Гордитесь: вы единственные, которых, ля, аж на сверхе в качестве десантной банки высадили! И командор наш, ля, лично всем этим балаганом руководил… в звезду!

Похоже, шокированный и одуревший не меньше остальных «начальник десанта» нёс какую-то чепуху, воспринимаемую всеми, однако, совершенно естественно. Более того, канал вскоре заполнился голосами оживающей на ходу десантуры, бодро разбивающейся на роты, взвода и штурмовые группы.

— Марш-марш-марш! — ревел командир «третьей боевой части». — Командор уже высадился! Я тоже! А вы чего булки мнёте⁈

— Дурдом. — заключил Минош, глядя на картинки, возникшие на заработавших мониторах и пытаясь их осмыслить.

На самом главном для него, как для адмирала, мониторе — тактическом, эскадра, сломав строй, рвалась вперёд. И рёв, доносившийся из динамиков, был ни чем иным, как слившимися воедино голосами всех капитанов, чьи суда сейчас шли в атаку.

— Дурдом. — повторил он, с интересом рассматривая, как растерявшаяся от случившегося эскадра прикрытия звёздной крепости, потерявшая командование и полностью деморализованная, пытается сбежать, вяло отстреливаясь.

Пытается сбежать и гибнет, и сдается под ударами поймавших кураж капитанов судов его, Миноша, эскадры. Судов, воюющих с кораблями эскадры прикрытия и одновременно, одну за другой, выпускающих «десантные банки».

Минош стоял и смотрел, просто смотрел. Ничего он сделать не мог: передатчики как не запустились, так до сих пор и не работали, чудом уцелевшие антенны «крутили» только на приём, лишая его любой возможности командовать.

Капитаны его эскадры сделали всё сами.

— Виновен!

Голоса трёх Судей КОНКОРД раздавались громко и чётко, единственно что паузы между приговорами были разными, ведь количество грязи, в которой измарались «регулярные силы Великого Дома Ос Квасир» у каждого конкретного «персонажа» было разным. А помогал в установлении истины, задавая правильные вопросы, Кис, раскопавший многое из «грязного белья»… в местных соцсетях. Ублюдки, совершенно не стесняясь, выставляли свои «художества» в «сетях для своих», соревнуясь, кто кого переплюнет. Хуже пиратов, для которых вся подобная грязь была обыденностью, в которой живёшь и которой хвалиться не станешь — свои же за дурака сочтут. Вот и… работали Судьи. Практически на износ. Приговоры сыпались один за другим, и особо-то между собой не отличались: виновен, виновен, виновен! Частица «не» попадалась настолько же редко, насколько редки оазисы в пустыне: да они имелись, но было их очень мало.

Ублюдок Майло выжил, и сейчас, поставленный перед Судьёй, даже огрызался и грозил «скорой расплатой за нападение». Столько грязи на нем оказалось, что иной предпочёл бы застрелиться, чем носить на себе такой груз отвратных деяний. А этот — нет, этот жил и радовался, свысока поплёвывая на других и считая, что он прав и имел полное право не только приказывать, но и лично исполнять многое и многое.

— Виновен! — как плетью хлестнул голос Судьи, с отвращением глядевшего на поставленного перед ним Ас Фогта.

— Подожди… — Кот мягко придержал Судью. — Это моя боль и моя ответственность. Он и ещё некоторая пачка других… таких же, деятелей. Судья Ойрис, скажи, а ИскИны? Они тебе подсудны?

— ИскИны? — удивился капитан-Судья.

— Один ИскИн. Был когда-то человеком, сейчас — мозг в банке. — пояснил Кот. — Говорят, новые Имперские технологии.

— Такой… возможно. — засомневался Судья. — Но я про таких только слышал пока.

— Попробуй, а? — попросил Кот.

Перед Судьёй поставили колбу ИскИна, со снятым защитным кожухом, так, чтобы виден был мозг.

— Его звали Олег. Обвиняю его в предательстве, целенаправленном и осознанном, даже в двойном предательстве! Предательствах, повлекших за собой гибель сначала десятка человек и целой станции, а затем больше нескольких сотен людей, и тоже целой станции. К сожалению, во втором случае я не знаю точного количества погибших, однако знаю, что не выжил никто кроме этого ублюдка! — зло ткнул пальцем в колбу Кот.

— Виновен… — удивлённо произнёс Судья, уловивший отклик в этом лишённом тела куске плоти.

— Спасибо, Судья! — поблагодарил Кот, поклонившись.

Причём поклонившись от всей души, а не просто «следуя этикету».

— А если бы я решил, что «не виновен»? — заинтересовался Ойрис.

— Ну… Наверное, я бы смирился. — пожал плечами Кот. — Или нашёл бы что-то ещё. Есть у меня помощник, умеющий раскапывать всякое… — покрутил он в воздухе кистью руки.

— Не этот ли? — Ойрис ткнул рукой в голограмму Киса, одновременно зачитывающую прегрешения двух очередных обвиняемых перед двумя другими Судьями.

— Он самый. — не стал отнекиваться Кот, положив руку на плечо Судьи. — Спасибо!

— Хороший помощник. — кивнул Судья Ойрис. — Следующий!

К его огромному удивлению Сила его, несмотря на почти полтора часа непрерывной работы, не уменьшалась, а сам он чувствовал себя свежим, будто после долгого сна. Другие Судьи… похоже, тоже испытывали что-то подобное. По крайней мере никого из них не шатало от усталости.

— Я пока пойду… подготовлю всё. — кивнул ему Кот.

— Виновен! Хорошо. Следующий! — согласился, не отвлекаясь, Судья.

Работа есть работа.

— Прости дружище. — Кот в последний раз хлопнул по пульту и вышел из рубки. — Завариваем!

— Да, командор. — кивнул технарь, а находящийся под его управлением ремонтный серв принялся аккуратно по периметру проваривать створки входа в рубку.

«Позаимствованные на часок» техники, с руганью вытребованные у занятого высвобождением «Грача» Миноша, копошились по всему кораблю, на скорую руку приводя в относительный порядок серьёзно повреждённый крейсер. Работы оставалось совсем немного: полный ремонт не требовался, нужно было лишь подлатать, чтобы корабль шёл в заданном направлении и не терял атмосферу хотя бы несколько часов. Ну, и ещё «некоторые дополнения» в рубке, которые Кот выполнил сам, лично.

Вообще-то, вся эскадра сейчас проводила экстренные работы. Срочный ремонт после скоротечного боя был самой меньшей из проблем, основная часть технарей работала над тем, чтобы как-то, хоть немного, привести в порядок застрявшего в наполовину разорванной звёздной крепости «Грача» и вызволить гиганта из плена обломков. Чтобы вытребовать людей и сервомеханизмы Коту пришлось давить Миноша авторитетом и жёстко требовать выполнения своего приказа. Адмирал, похоже, обиделся, но… Коту необходимо было выполнить окончательный расчёт!

— Значит, ради этого ты всё устроил? — он, нависая над закованным Ас Фогтом, обвёл рукой каюту «Грома».

— Что устроил? — выплюнул Майло.

— Это ради этого крейсера ты уничтожил Йокха, его станцию и всех её обитателей? Включая детей? — спокойно пояснил Кот.

— А-а-а… Ты этих уродов имеешь в виду? Неполноценных ублюдков и сраных механистов? Ты за них, что ли, мстить прилетел? — рассмеялся Майло.

— Это не месть, а справедливость. Возмездие. — покачал головой Кот.

После решения Судьи «Виновен!» внутри его что-то будто перегорело, и действовал он почти на автомате, исполняя появившееся в голове решение. Да и сейчас, разговаривая с этим ублюдком Майло, в душе было пусто: будто говорил с пустым местом. С мертвецом.

— Возмездие⁈ Да ты оскорбил меня! Ты меня унизил! Унизил и сбежал! — брызгал слюной Ас Фогт.

— Я не унижал тебя, ты тогда сам обгадился, высокомерно и опрометчиво потребовав у группы военных кораблей при исполнении уступить дорогу твоей грёбаной яхте. — вспомнил Кот.

— Я был в своём праве, требуя дорогу! Я был в своём праве, возвращая свою собственность! Я был в своём праве, наказывая обслуживающих пиратов ублюдков! — сверкая глазами ярился Ас Фогт.

— Йокх не вёл дел с пиратами, это был его принцип. — покачал головой Кот. — Да и наказание не равно издевательства и пытки. Ты просто больной ублюдок, Майло.

— Однако ты говоришь со мной. — скривился Майло. — И я ещё жив. Значит, ты что-то хочешь! Дом Ос Квасир заплатит за меня. Полную цену! Двойную цену!

Говоря «полную цену» он имел в виду удар силами всего Флота Дома, а вовсе не деньги или иные материальные ценности, мысль о которых он последний час отчаянно пытался вложить в головы сначала охранников, а теперь и самого Аст Росса.

— Сначала полную цену заплатишь ты. Вместе со всеми теми, кто радостно издевался над беззащитными ради вот этого вот крейсера. — ответил ему Кот. — Ты и пока ещё живые шестьдесят три твоих ублюдка, принимавших в этом живое участие. Прощай, Майло. Гори в аду.

Кот развернулся и вышел, оставив скованного Ас Фогта валяться на кровати.

— А чтобы вам не было скучно, мы собрали все ваши снимки, всё то, чем вы так гордились друг перед другом. — раздался его голос. — Внутренняя сеть на корабле работает, как и обзорные камеры. Наслаждайтесь.

— Ублюдок! — орал ему вслед Ас Фогт.

Ему не было страшно: если уж даже после вердикта Судьи он остался жив, значит, ничего больше не будет. Дом Ос Квасир силён и могущественен, ссориться с ним — только призывать скорую кару на свою голову. А перед Главой Дома он оправдается: он сделал всё, что мог, тем более что после этого жуткого тарана затормозивший их сборный флот «сверх» надолго выведен из игры.

Ему было завидно! Ублюдочный Аст Росс где-то раздобыл бронескаф Древних, который он, Майло, видел только на картинках, причём, судя по всему, полностью рабочий. То, чего не было у богатейших семей! Этот бронескаф станет хорошим подарком Главе после того, как жалкую эскадру Аст Росса, лишившуюся главного своего козыря, раздавят силы Дома. Да и верфь Дому Ос Квасир совсем не помешает…

Надо только продумать, что и как докладывать Главе. Хорошо продумать!

— Кис! Запускай. — приказал Кот, едва только огонёк шлюза за его спиной сменился на красный.

«Гром», управляемый дистанционно, оторвался от причала и принялся неуклюже маневрировать. Всё же не ставилось задачи полностью восстановить или заменить повреждённые маневровые: крейсер должен был хоть как-то лететь, хоть как-то маневрировать и хоть как-то управляться, что и было сделано. Остальное — лишнее, на задуманное Котом не влияющее.

— Хорошо. Дальше по плану. — мрачно дал указание Кот, топая в сторону ожидающего его бота.

— Командир, ты уверен? — тихо спросил Кис, как раз и занимавшийся удалённым управлением.

— Полностью. — отрезал Кот. — Вспомни Тень. Вспомни Йокха. Вспомни женщин и детей. Ты сам нашёл эти снимки. И ты знаешь, как они умирали. Ублюдки это заслужили. Выполняй!

— Сделаю, командир. — отозвался ИскИн.

— Вспомни разбитый купол. Вспомни малых из нашего «детского сада». Вспомни Эйшу! Этот Майло заслужил такую участь больше остальных. Я бы живьём его порвал! Но… — между тем продолжал Кот. — Я не палач, Кис… Я не палач! Это просто кара. Заслуженная кара. И выполнить я её должен сам. Ты-то меня должен понять! Только ты и можешь…

— Я понимаю, командир. — голос ИскИна окреп. — Понимаю, как никто другой. Сделаю.

Путь до застрявшего «Грача» прошёл в молчании. Кот, закрепившись в десантном деке бота, думал. Думал и… боялся не выдержать, отступить. В тех же тяжёлых думах он зашёл и в рубку «сверха».

— Куда ты отправил корабль с этим ублюдком, командир? — отвлёкся Минош.

— В ад, Мин. — мрачно отозвался Кот. — Вот только боюсь, что всю дорогу туда я проделаю с ним будто рука об руку.

— Надеюсь, там он получит по заслугам. — буркнул адмирал. — А если сомневаешься — просто займись делом. Хорошо голову проветривает.

— Да, Мин, ты прав. — встряхнулся Кот. — Фронт работ мне выдай. Как «большому начальнику» мне сейчас делать нечего, а вот как серв-мастеру, уверен, работа найдётся.

— С фронтом работ сейчас никаких проблем нет. — грустно пошутил Минош. — Сейчас куда ни посмотри — везде фронт работ. За любое дело берись — не прогадаешь, везде поработать найдётся, но главное сейчас — «Грача» из этой ловушки высвободить. Очень уж плотно мы засели.

— Вот как раз этим и займусь. — решил Кот.

— Угу. — кивнул Минош, и сразу же переключился на более «горячее»: — Что со второй реакторной группой? Когда обрыв найдёте? Поторапливайтесь! Нам нужна энергия, батареи долго не протянут!

— Кот, на мостик! Срочно! — отрывисто позвал, практически приказал, Минош. — КОНКОРД!

Несколько часов непрерывной работы действительно пошли Коту на пользу. Начав с обрезки перемешавшихся между собой при столкновении конструкций «сверха» и звёздной крепости, он продолжил работать везде, где требовалась помощь, а требовалась она по всему огромному кораблю. И — да, голова «проветрилась» прекрасно! По крайней мере тяжёлые мысли, выдавленные необходимостью инженерных расчётов, копанием в схемах коммуникаций и управлением сервами, возвращаться не спешили. И даже сухое уведомление Киса: «вторая стадия», не помогло им вновь возникнуть.

— КОНКОРД. — кивнул Минош на приближающуюся группу кораблей, успевших пройти уже половину расстояния до недавно высвобожденного из получившейся ловушки «Грача». — Глава с сопровождением, два десятка вымпелов. Требуют тебя и наших Судей.

«Наших Судей» Минош произнёс с полной уверенностью в своей правоте. Слухи, вместе с записью их работы и полным перечнем прегрешений «великодомских», успели уже облететь не только всю эскадру, но и попасть на болтавшуюся невдалеке от Звёздной Крепости торговую станцию.

— Сигнализируй о моей готовности. — тотчас отозвался Кот. — К себе зовут или…

— К себе. — резко кивнул Минош.

— Готовьте бот к вылету. — сжал губы Кот.

— Бот уже готов. — ответил Минош. — Командир… Что будет дальше?

— Не знаю, Мин. Я не пророк и не оракул, в будущее заглядывать не могу. Я сделал то, что должно. — качнул головой Кот.

— И будет так, как будет. — продолжил давно знакомый с этой присказкой Минош.

— Как бы ни случилось — вы исполняли мои приказы, с вас спроса не будет. Лишнего никто себе не позволял, ни при штурме, ни после. — продолжил Кот. — Поэтому… что бы со мной ни произошло — возвращайтесь на Росс и продолжайте жить.

— Я с тобой, командир. Я адмирал и несу не меньшую ответственность. — внезапно произнёс Минош.

— Спасибо, Мин, но… — слабо улыбнулся Кот. — Ты мой адмирал, поэтому слушай приказ: вывести эскадру к Россу, обеспечить колонии защиту и развитие. Как понял?

— Понял. Выполню. — хмуро ответил Минош. — А ты?

— А что я? — пожал плечами Кот. — Что будет — то будет. С конками нам не бодаться… Как их Глава решит — все козыри на их стороне. Удачи, Мин!

— Удачи, командир! — отбил воинское приветствие адмирал. — Бот ожидает.

Пока Кот добирался до бота, пока бот вылетел — корабли КОНКОРДа успели и добраться, и разместиться в непосредственной близости от разрушенной звёздной крепости. Ходовые качества «полицейских» судов были вне всяких похвал! К моменту подлёта бота к выстроившимся, как на параде, конкордовцам, к тем присоединилась и тройка кораблей «своих» Судей, вставших, однако, несколько в стороне от основной полицейской массы. От них тоже отделились точки «средств доставки», шустро направившиеся к кораблю Главы.

— Поднажать можешь? — спросил Кот у пилота бота. — Побыстрее бы…

Оставлять «своих Судей» на растерзание рассерженному Грату Кот не хотел, а то, что Глава чрезвычайно недоволен, было предельно ясно. Кот прекрасно помнил слова «старого» конкордовца, проводившего его и Судью Ойриса угрозой «будет доложено».

— Сделаем, командор! — отозвался пилот бота. — Держись там! Сейчас добавлю!

Бот, выплюнув длинную форсажную струю, рванул вперёд, однако успеть первым так и не смог. К моменту подлёта и стыковки к обозначенному шлюзу «свои Судьи» уже находились на борту полицейского флагмана. Препятствий на борту ему не чинили, под конвой не взяли, да и бронескаф снимать не заставляли, и это позволило склониться к мысли что «не всё так плохо».

— Господин Глава. — склонил Кот голову в коротком поклоне, войдя в кабинет могущественного старика.

— А-а-а… Кот Аст Росс! — Грат’Н’Сан отвлёкся от стоявшей перед ним навытяжку тройки Судей и шагнул к Коту, протягивая руку в ставшем уже традиционным для него приветствии. — Подожди немного. Я сейчас занят.

— Господин Глава! Я должен встать рядом с ними. — Кот, подержавшись за руку Главы, кивнул в сторону троицы. — Это ведь моя вина в том, что твои Судьи решили принять участие в законном восстановлении справедливости.

— Я это знаю. — проскрипел Грат. — А остальные, значит, к справедливости отношения не имеют?

— Из тех, кого я видел там, на вашем аванпосту, лишь только Судья Ойрис осознал, что сухие строки вашего Кодекса не всегда являются непреложной истиной. Иногда нужно и просто сделать шаг вперёд, чтобы этот Кодекс своевременно применить. — вздохнул Кот. — А оставшиеся… Оставшиеся — те, кто прикрывает Кодексом собственное нежелание что-либо делать. Сухие строки, буква Закона, в котором просто невозможно предусмотреть все ситуации, для них важнее духа Закона, требующего нести порядок там, куда можешь его принести. Глава, я встану рядом с ними. Это — настоящие твои Судьи!

— Значит, вот как… — задумчиво произнёс Глава. — Хорошо, что сказал. В предоставленных мне данных они выставлены нарушителями порядка и отказавшимися подчиняться указанию старшего Судьи.

От продолжавших тянуться Судей явно повеяло облегчением, даже фигуры их будто расслабились, перестав быть похожими на натянутые струны. Да и, похоже, сам Грат несколько подобрел, проведя «приветственный ритуал», будто получив что-то, давно желаемое и столь же необходимое.

— Твой «старший судья» прямо сказал, что это не его дело, пусть даже и погибли ваши же энсины! — зло выплюнул Кот. — А без Судей возмездие превратилось бы в обычный налёт!

— Не тебе проводить оценку действий Судьи. Для этого имеются компетентные внутренние службы. — оборвал его Грат. — А с тобой и с тем, что тут произошло, мы ещё разберёмся.

— Прошу простить. — склонил голову Кот. — Готов предоставить полную хронологию событий: с чего всё началось и чем закончилось, с полной же подборкой обличительных документов, в том числе и снимков. Файл со всем пакетом имеется.

— Файл мне. — распорядился Глава. — А вы — свободны. Обвинения сняты. Не виновны!

Глаза чётко развернувшихся Судей, скрестившиеся на так и стоящем у входа Коте, были полны изумления, недоверия и ещё какой-то совершенно дикой смесью всего остального, творящегося в их сознании. Бывшие «подсудимые», едва ли не чеканя шаг, один за другим покинули кабинет.

— Садись и подожди. — кивнул Глава на один из гостевых стульев. — Я пока ознакомлюсь с тем, что у тебя есть.

Сам он уселся в собственное кресло и замер, только кончик носа выступал из полумрака так и не снятого им капюшона неизменного балахона-накидки. Кот аккуратно, чтобы не раздавить всей массой бронескафа кажущийся хлипким для него стул, присел и приготовился ждать. Всё же, «сборник всего-всего», подготовленный Кисом, оказался довольно объёмным.

— М-да… — через некоторое время произнёс Грат, выныривая из задумчивости. — М-да-а… И это всё их рук дело?

— Именно так. — подтвердил Кот. — Кадры — это из внутренних соцсетей, где эти ублюдки хвастались своими «достижениями». Все, признанные твоими Судьями виновными, находятся в одном из залов звёздной крепости, ожидая решения о наказании.

— Это те пятьсот сорок два человека, которых я вижу? — уточнил Грат, демонстрируя собственную Силу.

— Я… не уверен… — ответил Кот. — Я не знаю, что ты видишь.

— Значит, покажи мне их. Пойдём. — потребовал Глава. — Шаттл к вылету.

41–46

— Что будем делать, господа? — бледный как мел, просто раздавленный, Глава Дома Ос Квасир смотрел на оставшихся в живых членов Совета Дома.

Их, членов Совета, осталось-то всего трое, включая самого Главу: лишь он сам, казначей и главный технолог. Все остальные, так уж вышло, горя праведным гневом отправились наказывать напавшего на имущество Дома наглеца… Да там все и остались, попав под каток безжалостного правосудия.

— Чтобы выплатить насчитанное КОНКОРДом, нам придётся не только полностью опустошить счета, но и ровно на столько же залезть в долги. — казначей смотрел на Главу Дома исподлобья. — Либо продать большую часть флота. Одно равносильно другому. В первом случае наших доходов хватит лишь на выплату процентов и мизерной части долга. Денег на содержание имеющейся инфраструктуры не останется вообще. Во втором случае нас быстро раздавят наши дружные соседи, которые никогда не откажутся погреть руки на чужом горе. У меня нет иных вариантов решения.

— Наши склады переполнены продукцией. — мрачно заметил главный технолог. — Соседи установили такие пошлины, что почти вся прибыль оседает в их карманах. Если начнём распродажу, то уроним цены и вообще ничего не получим.

— Я ошибся. — вклинился казначей. — Срок двадцать четыре часа, осталось уже меньше. У нас нет двух вариантов, у нас есть только один: влезать в долги. Распродать флот за двадцать четыре часа не получится.

— Как же глупо всё… — уронил голову Глава Дома. — Как же глупо… А если объявить о банкротстве и роспуске Дома?

— Тогда КОНКОРД арестует и обнулит наши собственные счета вместе со счетами Дома. — зло ответил казначей. — Причём все, даже скрытые и сторонние. И навесит метку, по которой будут обнуляться даже обезличенные чипы при попытке расплатиться, даже если платить за нас станут подставные лица. И будут обнулять до тех пор, пока не сочтут, что долг погашен. А если они наложат штраф за невыполнение решения Судьи… самого Главы! То долг этот не будет погашен никогда!

— Значит, у нас выбор без выбора: лезем в долги. — решил Глава. — А дальше… — он тяжело вздохнул. — А дальше объявляем банкротство и роспуск Дома. Так мы хоть что-то сможем удержать в своих руках, иначе тот же Дом Ос Моон объявит конфликт и отнимет всё военным путём.

— Иного варианта я не вижу. — качнул головой казначей.

— Как же глупо всё получилось… — Глава вновь уронил голову. — Как же глупо…

После продемонстрированного спорить с Главой КОНКОРДа было бы… неосмотрительно, поэтому Кот «принял приглашение» и сейчас вместе с Грат’Н’Саном, на его корабле, стремительно приближался к Россу. Немного позади «полицейского конвоя» следовала гвардейская «Пума», практически единственный корабль эскадры, который мог поддерживать заданную конками скорость.

Остальная эскадра, сопровождающая неспешно ковыляющего повреждённого «Грача», давным-давно отстала, оставив и разбитую звёздную крепость, и побитые корабли «великодомской» эскадры прикрытия на месте боя, не «скрутив» ни единого болтика — против решения Главы КОНКОРД переть не стоило. А Глава решил просто: нет оплаченной войны — нет и трофеев. Все остаются «при своих», невзирая ни на какие потери и повреждения, и протестовать против такого решения, вспоминая совершенно дикие штрафы, наложенные на «великодомцев», не решился даже Кот.

Навстречу стремительно мчащемуся к планетоиду конвою рванулась целая орава стопгвардов, на ходу выстраивающаяся в боевой порядок, но, получив опознавательные сигналы КОНКОРДа, корабли не спеша поползли обратно.

— Станция ремонтируется, диспетчеров нет. Купол разбит. Однако стопгвардов почти эскадра. Как же так получилось? — поинтересовался Грат, разглядывая «зубы» разбитого купола из иллюминатора спускающегося шаттла.

— Камикадзе. — отозвался Кот.

— Кто? — не понял Глава.

— БИПы-смертники, заряженные торпедными боеголовками и рассчитанные на всего лишь один удар. Находились в трюме сверхмалого транспорта, переделанного из корвета. — пояснил Кот. — Я передавал эту информацию.

— Видимо, не обратил особого внимания. — задумавшись, ответил Глава. — Да, вижу. Значит, это на территории бывших кланов баронства Риз такую гадость придумали? Это ведь там, по словам этого Фарада, было всё изготовлено? Кстати, где он?

— Нет больше Фарада. — отозвался Кот. — Дал показания и… закончился. Слишком уж свежо было то, что он сотворил.

— Не делай так больше. — искоса взглянул на него Грат. — Подобные случаи должны тщательно расследоваться. И я не про атаку купола говорю, а про изготовление таких вот поделок, предназначенных исключительно для террора. Из какого клана он был?

— Не помню… Не знаю. — исправился Кот. — Такого вопроса мы ему, кажется, не задавали.

— Бывшие кланы Баронства Риз. Полная зачистка. — вслух приказал Глава, после чего половина его конвоя умчалась. — Что ты так смотришь?

— Там же уже… «великодомцы» прошлись. — выдавил из себя Кот.

— Прошлись и прошлись. — отвернулся Грат. — А теперь полная зачистка. Полная. — выделил он. — Подобная гадость, предназначенная исключительно для террора слабо защищённых целей, находится под категорическим запретом. После зачистки информация о причине и результатах будет распространена во всём освоенном пространстве. Такие запреты нарушать нельзя, и время от времени мы вынуждены напоминать всем, почему именно не следует даже думать в эту сторону. Видимо, сейчас как раз настало такое время, раз подобное вновь появилось.

— Там же… люди. Там наземные поселения! — Кот, поняв, сейчас, на его глазах, как-то походя, был подписан смертный приговор АБСОЛЮТНО ВСЕМ на довольно большой территории, никак не мог в это поверить.

— Зараза должна быть уничтожена, вырвана с корнем, выжжена — подбери себе более понравившийся эпитет. У нас нет гарантии, что разработчики и производители вот этого не скрылись где-то на планете. — безразлично ответил Грат’Н’Сан. — Поэтому я и сказал тебе больше так не делать. Имея более точные данные мы бы нанесли точечный удар по конкретной цели, а так… Зараза. Будет. Уничтожена.

— Понял. — заткнулся Кот.

«Всё же мало чем он отличается от своего братца, устроившего геноцид доброй половине своей Империи» — мелькнула у него мысль.

— Кстати, хороший костюм. — кивнул Глава на бронескаф Кота. — Давно таких не видел.

— Можно сказать: подарок. В единственном экземпляре. — буркнул в ответ Кот. — Сам не думал, что в том месте что-то подобное есть, однако вот… нашлось.

— Ты осмотрись получше «в том месте». — посоветовал Грат, уже выходя из приземлившегося шаттла. — Может, там тоже какая-нибудь рабочая технологическая цепочка осталась. Ты ведь уже знаешь, что я хорошо плачу за подобные вещи, поэтому поищи как следует, а то мои исследователи простаивать начинают.

— А при чём тут исследователи и старые технологии? — задал мучавший его вопрос Кот.

— Хм… — даже приостановился Грат. — Понимаешь ли, у меня есть множество исследовательских отделов и даже институтов, но они могут только копировать и, в лучшем случае, улучшать имеющиеся технологии. Но это ничего страшного: перед нами до сих пор стоит задача хотя бы на довоенный уровень выйти, а вот потом, когда сравнимся, тогда и о дальнейшем продвижении задумываться будем. Я удовлетворил твоё любопытство?

— Вполне! — ответил Кот, и, подумав, добавил: — Благодарю за откровенность, Грат.

— Не стоит. — отмахнулся Глава. — Это давно известная проблема, ты бы сам про неё узнал, если бы проводил работы в этом направлении. Какой смысл тратить средства на разработку «нового», если оно будет заведомо хуже «старого», которое надо только найти и без ошибок повторить?

— Ну… не знаю… — замялся Кот, который мог бы вполне аргументированно возразить, но… не стал.

Купол так и не был восстановлен, слишком мало времени прошло, однако в своём балахоне Грат чувствовал себя прекрасно, точно так же, как и Кот в задраенном бронескафе. Технологии…

— Вот и я смысла не вижу. — по-своему понял его ответ Глава. — Открывай.

Заминку вызвал двойной шлюз, за которым и находился «детский сад» с мастерской Лероя. Всё же прав он был, изначально вытребовав себе целый отдельный комплекс, с защищённым входом, собственным энергообеспечением и независимой системой жизнеобеспечения!

— А я всё думаю, кто это ко мне в гости пришёл? — прямо за внутренними дверьми второго шлюза их встретил сам хозяин этого комплекса. — Привет, Кот! Привет, Грат! Грат…

— Ты… — раздался сзади поражённый вздох. — Ты!!!

— Стой! Стой!!! — Кот, почувствовав «что-то не то», резко развернулся и схватил Главу за руку. — Подожди!!! Ты сам сказал, что мои тебе неподсудны!!!

— Ты! — гнев Главы оказался направлен на Кота. — Он!!!

— Подожди!!! — Кот не выпускал Главу. — Давай обсудим! Не торопись!

— Обсудим! Откуда у тебя мой клон? — Глава, резко выдохнув, сбросил капюшон, и теперь стало предельно ясно, почему Кот нашёл в лице Грата что-то знакомое: это был давно примелькавшийся Лерой, только сильно постаревший и… гораздо более собранный и властный.

— Твой клон? — изумился Кот. — Лерой, это так?

— Я… Я не знаю… — потерянно ответил «штатный безумный изобретатель». — Грат… Нет! Я — Лерой! — наконец определился он. — Я — не Грат, я им не стал и не стану. Я — Лерой.

— Его нашли в диком космосе, в капсуле. — пояснил Кот опешившему Главе. — Похоже, после крушения или после пиратского нападения «потеряли». Нашли, выходили, а потом он ко мне прицепился. И я ни разу не слышал от него, что он — это ты!

— Их же… должны были сразу же уничтожать… — потерянно выдохнул Грат, и вдруг понял: — Андрюс! Предатель!!!

— Андрюс? — заинтересовался Лерой. — Этот тот забавный придурок, который всё хотел от меня чего-то добиться? Мне это было не интересно, поэтому я послал его в звезду.

— Пойдёмте, пойдёмте, в другом месте поговорим. — потянул их обоих за собой Кот, порадовавшись, что охрана Главы осталась «за порогом». — Зачем нам тут, на входе, разговоры вести?

— Всем оставаться на местах! — рявкнул Грат. — Сюда не входить!

Видимо, он тоже подумал про охрану, сразу же отдав нужное распоряжение.

— Пойдёмте, пойдёмте. — Кот продолжал тянуть «обоих Глав».

— Куда ты меня тянешь? — возмутился Лерой. — Поговорить и здесь можно, все равно пустует!

Теперь уже Лерой тянул за собой обоих, буквально через пару шагов ввалившись в пустой учебный класс.

— Что тут вообще происходит? — Глава, вырвавшись, потёр руками лицо. — Дурдом какой-то!

— Нет, это учебный класс. — не согласился с ним Лерой.

— А ты здесь как очутился? И почему Лерой? — напустился на него Грат.

— Лерой? Зовут меня так. — беззаботно ответил «моложавый двойник». — А как очутился? Хм… Ну, Кот всё рассказал. Так и было, наверное. Я ведь не знаю, где меня нашли и как спасали, но потом-то всё правильно. И я не прицепился, а присоединился, не надо путать! — укорил он Кота.

— Извини, ошибся в определении. — отвёл глаза в сторону убравший шлем Кот.

— То-то же! — погрозил ему пальцем Лерой. — О! Грат! Я давно хотел тебе сказать, что Андрюс — нехороший человек! Представляешь, он хотел, чтобы я сыграл тебя, чтобы «передать ему бразды», чтобы он «сделал всё как надо». Представляешь, какой говнюк⁈ Давно хотел сказать, только никак встретить тебя не мог.

Лерой задумался.

— Он всегда такой. — тихо сказал Главе Кот.

— О! Грат! — «очнулся» Лерой. — Андрюс — говнюк! Или я это уже сказал? Хм… Но ты не переживай, я-то знаю, что я не Грат, то есть не ты. Я тобой так и не стал, да и никогда не стану. Не переживай! Я-то знаю, что Империя превыше всего! Так что никакой Андрюс не заставит меня навредить себе… Тебе! — окончательно определился он. — Ты прости, путаюсь иногда, но это временно, быстро проходит. Главное, это знать, что я — Лерой! И я это прекрасно знаю!

Он снова задумался.

— Дурдом… — выдохнул Грат.

— Ну… — Кот развёл руками.

— О! Кот! — снова «ожил» Лерой. — А мы тут с ребятами такую штуку придумали! Пойдём, покажу! И ты, Грат, тоже пойдём. Тебе интересно будет, я знаю. Иногда не надо за старым гнаться, иногда нужно просто концепцию поменять и новое сделать. Уж я-то это точно знаю! Идём, идём!

Лерой снова потащил за собой обоих, только теперь вон из пустующего класса.

— Дети! Дети! — на ходу кричал он. — Подготовьте модели пять-би и восемь-а! И ещё, пожалуй, три-сигма, она тоже интересна! Представляете… — понизил голос Лерой. — Недавно какой-то… — выразился он. — Устроил теракт! Погибли трое моих малышей! Я бы его… живьём бы сжёг! Мне бы твои силы, Грат, я бы его как насекомое, на лету! А я не могу ничего. Вот… они и погибли. Я стараюсь малышей отвлечь, но получается плохо… Не умею я с ними. Но я учусь! Дети! Дети! Модели готовы? — снова закричал он.

Ввалившись в большое помещение, в котором по небольшим кучкам разбились и совсем ещё дети, и уже подростки, Лерой, отпустив тащимых им будто на буксире Кота и Грата, развил бурную деятельность.

— Дети знакомьтесь! Кот Аст Росс. Хм… Думаю вы его уже знаете! А это — Грат. Грат — мой… брат! — сориентировался Лерой, на мгновение обернувшись. — Старший. Где модели, дети? Где модели? А! Вот они! Кот, смотри, какой красавец! — Лерой крутил в руках модельку корабля. — Типоразмер — чуть больше эсминца. Зато реактор — крейсерский! Двигатели — малые крейсерские! Орудия — тоже крейсерские! Броня… Хм! Броня тоже крейсерская. Красавец ведь, да? Быстрый, мощный, резкий, крепкий! Правда, для людей места не осталось, но ведь можно его как БИП использовать! Вот смотрите, двигатели под бронёй, так просто не выбьют! Щиты… Тоже крейсерские, и очень ёмкие! Только вот проблема есть небольшая… Хм. Вторая, после людей… А! Вот! Нынешняя «блочная» схема тут не подходит! Хм… Грат, я ведь говорил тебе, что эта идея — тупиковая? Корабль надо с нуля собирать, а не стараться как какой-то конструктор из типовых блоков составлять. — Лероя, погрузившегося в привычную ему атмосферу, просто понесло. — Вот, смотри, какой красавец получился! А? А? Я ведь говорил! А вот? Вот! Модель восемь-а! Дальняя ракета «Джи-Джи-Ан», это по начальным буквам тех, кто придумал! Джин, Данел и Ан… А Анна погибла…

Лерой, будто шарик, из которого выпустили воздух, понурился и сел прямо на пол.

— Убийца, настоящий, тот, кто всё это задумал и по чьей указке это было сделано, получил по заслугам. — чётко сказал Кот, так, чтобы слышали все. — Он сгорел. Медленно. В короне звезды. Живьём. Всё так, как ты хотел.

— Да? — поднял голову Лерой. — Но Анну этим не вернёшь… Хотя я бы его сжёг ещё раз! И ещё раз! И ещё!!! — будто взорвался он, но тут же снова поник. — Грат, братец… Ты там присмотри, чтобы таких ублюдков заранее жечь, а? Я ведь знаю: ты можешь. Просто дел у тебя много и отвлекаешься ты на что-то постоянно. Но ты присмотри, а? Это ведь важнее, чем многое другое…

— Нет тут больше… самородков. — тихо сказал Грат, которому стало не по себе.

— Ладно, Лерой, спасибо за экскурсию. — сделал шаг назад Кот.

— Да, идите. — вяло махнул рукой Лерой, из глаз которого катились крупные слёзы. — Всё равно у нас тут больше ничего интересного нет…

Уже на выходе из этого зала Грат на мгновение обернулся, чтобы увидеть, как плачущего Лероя успокаивают кинувшиеся к нему дети.

— Вот… Это Лерой… — потерянно сказал Кот, когда за ними закрылись двери.

— Молчи о нём. — приказал Грат, мир которого… в чём-то перевернулся.

Клон, его клон, «неудачный экземпляр», которых он всегда «утилизировал», оказался вот таким. С повреждённым рассудком, с частично сохранившейся, не до конца «залившейся», памятью, и в то же время исключительно преданным, не предавшим даже под давлением Андрюса, молчавшим о себе всё это время, осознанно взявшим себе другое имя… И при этом безгранично веривший в его, Грата, могущество.

— Он давно живёт своей жизнью, я почти ни в чём его не ограничиваю. Единственно что, не разрешаю все его «придумки» в жизнь воплощать и использовать, чтобы катастрофы не случилось. Но сейчас полёт его фантазии дети ограничивают. — отвёл глаза Кот. — Прости, Грат. Я не знал. Не догадался.

— Просто молчи. — снова приказал Грат, прислонившись к стене и вновь накинув капюшон.

Из открывшихся дверей выскочил какой-то пацан, но тут же, ойкнув, заскочил обратно. Грат отлепился от стены и пошёл вперёд.

— Обо всём этом — молчи. — вновь приказал теперь уже Глава КОНКОРД, твёрдо шагая к выходу. — Претензий к тебе и к нему нет. Пусть всё идёт по-прежнему.

— Понял тебя, Глава. — склонил голову Кот, активируя перед шлюзом шлем.

— О-о-о! Ничего себе! — Фред подливал и подливал подвыпившему докеру, на время став его лучшим другом и исподволь выспрашивая новости. — Да врёшь, не может того быть!

— Спящими тебе клянусь! — бил себя в грудь докер. — Так оно и было! Все это знают!

— И что? Прямо-таки всего лишь эскадрой на целый флот пошёл? — показательно не верил Фред.

— Ага! — кивнул изрядно набравшийся докер.

— Ой, братишка, бывай! Моё корыто скоро отходит! — торопливо подскочил Фред. — Выпивку я оплатил, не переживай!

— Ага! — докер уронил голову на руки, а Фред, выскочив из бара и рысцой пробежавши метров пятьдесят, перешёл на спокойный шаг, а затем и вовсе присел отдохнуть на лавочку, в этот раз изображая скучающего торговца.

Третий бар — и везде одни и те же истории. Вернее, одна и та же, повторяющаяся в похожих вариациях. Сначала просто «уловленные краем уха» разговоры, потом более подробные «барные вопросы» — и везде одно и то же: новый владелец бывшего баронства Риз, некий Дикий Кот Аст Росс, повёл свою эскадру на Великий Дом Ос Квасир, чтобы отомстить за разрушение купола на Россе. Эскадру, состоящую из «сверха» и всего сотни с небольшим кораблей прикрытия — против целого флота одного из сильнейших Домов Конфедерации! Это попахивало каким-то безумством. Фред уже начал сомневаться, стоит ли наведываться на этот Росс и ждать там возвращения этого Аст Росса, ведь, скорее всего, в ближайшее время у «свободной территории Росс» просто, за неимением старого, появится новый хозяин… Однако просьба-приказ Царта, ставшего из «тени герцога» целым начальником службы безопасности Монархии, была однозначна: провести предварительные переговоры. А так, как нынешнего хозяина чаще всего можно было застать именно на Россе, то… то выбора особо-то и не было, поэтому как минимум стоило на этот самый Росс наведаться.

Уже всплыв на своём, как обычно, стареньком, но крепком грузовичке, в системе Росс, Фред вздрогнул, когда мимо него стремительными тенями промчался десяток конкордовских кораблей. Он и так-то был очень удивлён наличию на Ризе аванпоста галактических полицейских с патрулирующими окраины этой системы патрульниками, а тут ещё один десяток! И… И ещё один десяток на орбите Росса, причём один из них был чересчур уж великоват для «обычного» конковского корабля! Несмотря на кажущуюся общую старость, грузовичок Фреда, тоже как обычно, был неплохо «дооборудован», поэтому даже из точки всплытия «видел» эти корабли прекрасно.

— Что-то странно это всё… — пробормотал Фред, кладя свой кораблик на курс выхода на орбиту.

Он успел уже миновать добрую треть пути, когда получил входящий вызов.

— Джей Джей восемнадцать два ноля двести три, «Молл», куда идёшь? — раздался чей-то голос.

— Да… К вам иду. — ответил Фред, удивившись тому, что вызов пришёл не от диспетчера, а с одного из болтавшихся на орбите стопгвардов.

— Станция не принимает. Если в колонию, то бросай своего малыша в отстойнике и договаривайся о доставке на поверхность сам. — огорошил его голос. — Координаты сейчас выдам.

— А что случилось-то? И где диспетчер? — по привычке сыграл в несведущего Фред.

— Нет у нас сейчас диспетчеров. — отозвался голос. — Теракт. Вся бригада со своим пунктом накрылась. Поэтому ты дальше отстойника на своём корабле не ходи — собьём!

— А-а-а… Спасибо за предупреждение. — искренне поблагодарил Фред. — Дальше положенного не сунусь!

— Удачи. — коротко попрощался «стопгвардовец», отключаясь.

Вот теперь Фреду стало понятно, почему его окликнули не сразу: колония, потерявшая диспетчерский пункт, будто ослепла и окраины системы не контролировала. Видимо, болтавшаяся на орбите станция была из серии тех, неудачных, моделей, у которой все линии связи и данные контроля пространства проходили напрямую через диспетчерский пункт. Вроде бы мелочь, автоматически отложившаяся в памяти Фреда, но из таких вот мелочей и складывается агентурно-разведывательная работа: мелочь там, обрывок слуха здесь — а на выходе получается стройная картина сильных и слабых сторон того или иного «объекта».

— Джей Джей восемнадцать два ноля двести три, «Молл», это астроконтроль колонии Росс. — уже перед самым отстойником его снова вызвали. — С какой целью к нам?

— М-м-м… посмотреть… — опешил Фред.

Никогда до этого никто «настолько заранее» его не спрашивал о цели прибытия — минимум опросник при стыковке и максимум патруль безопасников у шлюза, если его ответы в опроснике вызвали подозрение.

— Тоже к нашему Спящему? — удивил его вопросом «астроконтроль», где сейчас, видимо, сидел далёкий от диспетчерской работы человек.

— Ну… да. — моментально сориентировался Фред.

— Нет его сейчас. — ответил «астроконтроль». — Приём не ведётся. Я бы тебе рекомендовала занять очередь и подождать на Ризе. У нас сейчас свободных мест нет. Теракт, в звезду этих террористов!

— Э-м-м… Я бы предпочёл подождать тут. — ответил Фред. — Может, ещё и помогу чем-нибудь.

— Да? А что ты можешь? — заинтересовалась «астроконтроль».

— Погрузчик вожу, ремонтниками управляю. — отозвался Фред.

— Да? Это сейчас пригодится. Как спустишься, зайди в управление колонией, там тебе работу подыщут. Пока своей очереди ждёшь и денег подзаработаешь, и спальным местом обеспечен будешь. — откликнулась «астроконтроль». — На поверхность либо сам, если бот есть, либо нашим ботом, но за отдельную плату. Ну, или договаривайся с соседями по стоянке, если кто-то из них под купол соберётся.

— Вашим! — решил Фред.

— Хорошо. Высылаю. — отозвалась «астроконтроль».

Н-да-а-а… Как-то не так Фред предполагал начать свою миссию, совсем не так! Пока он «парковался», выводил на минимум реактор и «якорил» судно, жёстко привязывая его именно к определённым координатам, к шлюзу подлетел бот.

— Сотня кредитов! — огорошил его совершенно дикими расценками пилот, едва только Фред шагнул в небольшой пассажирский дек.

— Эй! А что так дорого-то⁈ — автоматически возмутился Фред.

— А тебе что, Мариша расценки не озвучила, что ли? — неприятно поразился пилот. — Не хочешь — не надо. Вот только тогда с тебя полсотни за ложный вызов.

— С-с-с… — выругался Фред. — Ладно, полетели!

Бот, аккуратно отстыковавшись, развернулся в сторону планетоида.

— А чего ты злой такой? — пилоту явно нравилось поболтать. — Ты на охрану, кстати, кораблик свой поставил?

— Я не злой, я просто деньги тратить зря не люблю! — огрызнулся Фред. — Поставил. А что, случаи, что ли, были?

— Хех! Деньги зря никто тратить не любит. — хмыкнул пилот. — А случаев — нет, не было ещё. Вот только и зевать не стоит — у нас, пока диспетчерскую не восстановят, контроль ослаб, сам уже увидел, я думаю. Нет, «стопы»-то и «малые» периодически патрулируют, но тут, сам понимаешь, на случай надеяться не следует!

— Да поставил я, поставил! Если что — так заверещит, что Спящие проснутся! — не выдержал Фред. — Да и сам мой малыш самостоятельно огрызнуться сумеет, от бота какого-нибудь, в случае чего, одни брызги оставит! Ты вези давай, не отвлекайся!

— Я ж говорю: злой! — обиженно пробурчал пилот, но всё же заткнулся.

После посадки на открытой площадке перед шлюзом в неповреждённый купол, Фред, переведя сотню кредитов на личный счёт пилота и выйдя наружу, огляделся. Досталось колонии… сильно.

«Торпедами лупили» — мысленно оценил он разрушения. — «Повезло местным, что только по одному из куполов ударили».

Не понимал он такой безалаберности: турели ведь есть, как можно было пропустить валящиеся с орбиты торпеды? Да и как можно было, с таким-то количеством стопгвардов на орбите, допустить выход торпедоносцев на ударную дистанцию⁈ Любой ведь корабль, провалившийся на нижние орбиты — лёгкая цель для чего угодно. БИПы на таких высотах становятся просто неуправляемыми, ИПы больше похожи на медленные и слабоманевренные мишени, а мультисредовые боевые корабли настолько большая редкость и исчезающе малая величина, что всерьёз о них думать просто нет смысла. Да и стопгварды… Просто не дали бы подобному произойти. Теракт, говорил «стопгвардовец»? Получается, изнутри заложили? Тогда куда смотрели безопасники?

— Странно всё это. — буркнул Фред, шагнув в шлюз.

Изнутри купола его ожидал наряд СБ, сразу же разрушивший мысли о том, что они «проспали». Либо, как вариант, суетиться и работать начали они уже после случившегося.

— Скаф сюда, досмотр. — указал безопасник на один из шкафов. — Айди. Цель прибытия.

— К Спящему. — безропотно сняв скаф и открыв необходимые личные данные ответил Фред.

— Торговец? — уточнил безопасник.

— Сейчас пустой. — помотал головой Фред. — Ваш «астроконтроль» Мариша сказала, что могу подработать, пока в очереди жду. Умею погрузчиком управлять и ремонтными сервами. А чего это с орбиты сюда так дорого вышло?

— Сколько? — буркнул безопасник.

— Сотню кредитов содрали. — наябедничал Фред.

— Опять Боло с Маришей балуются. — вздохнул безопасник, обернувшись к напарнику. — Всё, надо Маришу с башни снимать, а то доиграются так. Гарс, если узнает — шкуру спустит, а то и вообще их выгонит.

— Надо снимать. — согласился тот.

— В общем, вернут тебе деньги эти деятели. — повернулся безопасник к Фреду. — За вычетом стандартной таксы. А ты сам смотри: можешь жалобу подать, а можешь и не подавать.

— И сколько «стандарт»? — поинтересовался Фред.

— Двадцать от дальнего отстойника до шлюза. — ответил безопасник.

— Если восемьдесят вернут, то и жаловаться не о чем будет. — пожал плечами Фред, открывая шкаф с «досмотренным» скафандром.

— Говоришь, погрузчиком управляешь и ремонтниками можешь? — придержал его безопасник. — Загляни в администрацию, там есть перечень требуемых навыков и сразу же и наняться сможешь, если желание подработать есть. Нам сейчас любая помощь нужна.

— Загляну. — пообещал Фред, напяливая скафандр.

Вообще, как он успел заметить, скафандрами тут не пренебрегали. Может быть, это стало только сейчас, в свете произошедшего, но и он в своём скафе тут выделяться не будет. Тем более, что безопасники ни слова ему о внешнем виде не сказали. А администрация… В администрацию он в ближайшее время и не собирался.

Осмотреться надо сначала. «Провентилировать».

Несколько дней после отлёта Главы Кот провёл как в тумане. Слишком велика оказалась эмоциональная нагрузка и от «акции возмездия», и от произведённого тарана, и от спокойной расправы Грата над остатками клановцев, да и целый пласт неизвестной доселе информации о Лерое переживаний добавил…

Не занимался Кот ничем, просто приказав себя не беспокоить, запершись в своей «каюте» и отключивши связь, где и застал его приведший эскадру обратно Минош, наплевавший на командорскую хандру и зашедший «поговорить».

— И все же… Куда ты идешь, командир? — помял подбородок Минош. — Куда ты идешь сам и куда тащишь нас?

— Куда я иду? — криво усмехнулся Кот. — Не знаю. Не знаю, дружище… Жизнь! Грёбаная жизнь куда-то меня тянет, а я просто иду по этой жизни, следуя всем её изгибистым поворотам… То влево, то вправо, то прямо, а то и вообще назад! А вас… Вас я никуда не тащу. Вы сами за мной идёте.

— Ну как же! Сами! Хм… Мы за тобой идем. — Минош подпер подбородок рукой. — И твое дело, как командора, все же озвучить конечную цель! Мы с тобой уже и жуков били, и Хшаров видели, и вообще в стольких переделках побывали, что хотелось бы уже понять нашу конечную цель.

— Ну вот как бы тебе объяснить… — задумался Кот. — Вот смотри: помнишь тот день, когда мы с тобой увиделись? Познакомились, так скажем.

— Еще бы не помнить! — усмехнулся Минош. — Я тогда в полной заднице был! Денег почти нет, работы хорошей тоже. И появился, в звезду его, один молодой полоумный лейтенант, набирающий команду на новое судно! Тут и захочешь — не забудешь!

— Угу. Полоумный лейтенант. — кивнул Кот. — И что изменилось? И тогда, как и сейчас, жизнь просто ставила передо мной выбор. Возникали трудности, которые я вынужден был преодолевать! И я просто становился обязан шевелиться, чтобы не уйти на дно… Да и ты сам! Вспомни, как я тебя строил! Ты ведь вполне мог гордо поднять голову и уйти! Но ты сделал свой выбор.

— И пока что ни разу об этом не пожалел. — кивнул Минош. — И все же?

— А вот и все! — отрезал Кот. — Выбор сделан. Идем до конца! До любого. Сейчас вот цель — развить наш Росс, чтобы была нормальная база, куда можно вернуться.

— Тогда, в самом начале, у меня были причины… — криво улыбнулся Минош. — Верившие в меня люди, оставшиеся не у дел, почти полумертвые члены команды, пострадавшие по моей вине…

— Однако вы как-то выживали. Да, не шиковали, но на жизнь и необходимые потребности хватало! — парировал Кот. — Но как бы ни было трудно, ты, опытный капитан, не поддался ни на чьи уговоры и не ушел… к тем же пиратам! Ведь намекали же? А там бы и подругу твою подлатали, да и деньжат бы прибавилось…

— Да, было дело. — не стал отказываться Минош. — Все же люди, умеющие управлять линейными кораблями, попадаются не настолько часто, как хотелось бы некоторым. А пираты… Не по мне это!

— Вот видишь! — кивнул Кот. — Не по тебе. У тебя есть честь и понимание, что правильно, а что — нет. Именно поэтому ты предпочел наступить на горло собственной гордости и пойти обычным техником к никому не известному лейтенанту. Пусть так, но это было «правильно». Так?

— Так. — кивнул Минош. — Но я ни разу об этом не пожалел. Сейчас под моим командованием «сверх» и целая эскадра. О нас уже все говорят, знал бы ты, сколько мне раз предлагали «более тёплые места». Но…

— Но? — приподнял бровь Кот.

— Но сколько раз мне предлагали, столько раз я и отказался. — прикрыл глаза Минош. — Ты вытащил нас из той задницы, ты дал нам шанс. И мы этим шансом воспользовались в полной мере! Я считаю, что неправильно было бы бросать тебя… даже теперь. После всего этого. После… «Грома».

— Вот оно что. — устало вздохнул Кот. — Понимаешь, Мин, мне тоже жизнь дает подобные развилки, но намного чаще, чем тебе. Я тоже делаю «как правильно», как бы ни был труден выбор. И — да. Именно поэтому я сделал именно так. Я их сжёг. Почти хладнокровно. Практически не скрываясь. И пока они горели, я ремонтировал «Грача». Эти ублюдки потеряли право на жизнь! Ты помнишь Тень? Помнишь⁈

— Помню. — ответил Минош, не открывая глаз.

— Помнишь ту наглую девчонку, прячущую свое бессилие за показной бравадой? Помнишь тех ублюдков, что решили «наказать» ее, продав неизвестно кому? Помнишь, что с ней после этого стало? Помнишь⁈

— Помню. — глухо ответил Минош.

— А помнишь, как нашли ее? И других? В окружении трупов… Ты видел протоколы и снимки, сделанный нашим «детским садом», детьми, которые всё это и обнаружили. Всего лишь маленькая дырочка в скафе, сделанная нарочно. И крепкая привязь, чтобы не смогли залататься! Их заставили умирать, Мин. Медленно задыхаться, сходя с ума от ужаса и неотвратимости собственной гибели! А помнишь, как орал Ас Фогт, высокомерный ублюдок, сделавший это? — зло стиснул кулаки Кот. — Как он кричал, что, мол, это «всего лишь уроды, проклятые механисты»… А это были люди, Мин! Люди! Люди, которым надоело пренебрежительное к ним отношение, люди, которые хотели просто спокойно жить и работать… Да у них даже защиты толком-то и не было! А наш купол⁈ Они ведь целенаправленно по нему ударили.

— И все же… не стоило так… со всеми. — отвернувшись, пробормотал Минош. — Ладно бы только этот ублюдок Ас Фогт…

— Со всеми⁈ Только Ас Фогт⁈ — зарычал Кот. — Они все были ублюдками! И те, кто отдал приказ, и те, кто его выполнил! Вместе с «Громом» я сжёг лишь тех, кто принимал непосредственное участие в том налёте. Вот ты! Ты сам! Если бы я приказал тебе сделать что-то подобное⁈ Ты бы сделал⁈

— Нет. — после небольшой паузы ответил Минош. — Отказался бы.

— Вот! И наплевал бы на то, что за отказ можешь «вылететь», что можешь «потерять место»! Что можешь потерять мою дружбу! А они — нет! Они — не отказались! Они даже и не подумали отказаться, хвастаясь потом «классными снимками»! Все они, без исключения, были ублюдками. И получили по заслугам.

Минош потер руками лицо.

— И… Что теперь? — спросил он. — «Почему» я понял, осталось «зачем».

— Зачем? — внезапно успокоился Кот. — Зачем… Затем, Мин, что теперь те, кто вдруг решит отдать подобный приказ, задумаются: а вдруг среди «низших», «уродов» или еще каких-нибудь «некондиционных» тоже окажутся мои друзья или знакомые. И тогда я приду уже за ними. И пусть боятся и гадают, стоит ли за мной КОНКОРД или нет.

— Зачем тебе это надо было? — тихо спросил Минош, глядя куда-то в сторону.

— Я не святой, Мин. И ты это знаешь. — так же негромко ответил Кот. — Но пусть того дерьма, с которым мы столкнулись за последнее время, станет хоть чуточку меньше. Да, жизнь — несправедливая штука. Но пусть эта жизнь будет хоть и не совсем справедливой, но хотя бы более честной. Пусть привыкшие ко вседозволенности ублюдки, отчего-то решившие, что можно безнаказанно убить тех, кто чем-то от них отличается, или тех, кто просто их слабее, задумаются. И откажутся от своих планов.

— Я понял тебя, командир. — Минош взглянул Коту прямо в глаза. — Я с тобой! Но…

— А я знаю, почему ты пришел. — спокойно ответил Кот. — Вернее, почему пришел именно ты! Можешь передать всем капитанам, что нет, командор не сошел с ума и не превратился в больного кровавого урода, испытывающего удовольствие от чужой мучительной смерти. Я не безумный палач, Мин. И я — не убийца! Это признал даже КОНКОРД. И я не стал ублюдком, готовым положить кучу жизней по своим личным, мало кому понятным, мотивам.

— Хорошо. — кивнул Минош, отведя взгляд.

— И еще одно: я… да и все мы, большей своей частью! Мы служили Федерации. Кто-то служил Империи. Мы выполняли приказы, ходили в патрули, рейды. Сражались, гибли… Сейчас Федерации нет, но теперь у нас есть Росс, объявленный свободной территорией, и я, вроде как владелец всего этого добра. Теперь мы сражаемся и гибнем за Росс, но сейчас мы хоть видим то, за что боремся, а не просто идём в бой потому, что просто корпорация альфа из Федерации решила выгнать с очередного кусок астероида корпорацию бета из Империи, или наоборот, а нам просто дали приказ, объяснив его «интересами государства». И я не намерен ни под кого прогибаться, как не прогнулся под «общее решение» баронов. И я не намерен никому ничего спускать, как не спустил этим великодомцам! Со всеми этими… ублюдками и рвачами… у меня контрактов нет. И не будет! И биться мы будем конкретно за благополучие Росса, то есть «свободной территории Росс», а не за чьи-то сторонние интересы. Так и передай остальным! — Кот смотрел прямо перед собой. — Кто не согласен, тот может покинуть эскадру. Держать не стану, деньгами наказывать — тоже.

— Понял тебя, командор. — поднялся Минош. — Я передам.

Минош вышел, а Кот предельно чётко осознал, что своё затворничество пора прекращать.

На подходе к администрации поселения, за неимением свободных помещений временно превращённую в центр занятости, совмещённый с, собственно, администрацией и вербовочной конторой, Гарсен явно различил шум разгорающегося скандала.

— Ну и что, что «время найма» оставалось! — шумел неизвестный. — В выданном мне задании чётко было обозначено, что именно я должен сделать! Если я успел быстрее указанного срока, это совсем не означает, что меня можно на другие работы без оплаты перекидывать!

— Чётко же было указано: срок, место, работа! Срок, понимаешь? Срок! Тебя наняли на определённое время, за которое ты должен был выполнить определённую работу в определённом месте! — возражал женский голос. — Если успел быстрее — так будь добр оставшееся время поработать в другом месте!

— Я и поработал! Над другой задачей! Так оплатите мне то, что я сделал! — громко настаивал неизвестный.

— Ну так ты ведь работу не доделал! — упиралась женщина. — Значит какая тебе оплата за не выполненную до конца работу⁈ Ты что, ничего не понимаешь, что ли⁈

— Так ведь часть работы я сделал! И тот, кто доделывать станет, гораздо меньше времени и усилий потратит! И делать ему меньше останется! — возмущался мужчина.

— Ну и что? — совершенно неискренне удивилась женщина. — Ты что, помочь нам не хочешь? Сам же видишь, что у нас тут произошло! Нам любая помощь требуется, а ты из-за каких-то мелочей скандалишь!

— Ну так и сразу бы говорили, что надо, мол, бесплатно поработать! Я бы помог, но напрягаться не стал бы! — не соглашался с доводами мужчина, чью спину Гарс уже увидел, зайдя внутрь.

— И ничего не бесплатно! Росс оплачивает всё! — возмутилась Мариша, заметившая вошедшего старейшину. — Вот! Доволен? А то расшумелся тут на пустом мете…

— Теперь доволен. — поднялся мужчина. — Ты, кстати, Мариша, еще десять кредитов мне должна!

— С чего это? — возмутилась женщина.

— А за вашу, с Боло, «доставку»! — обозлился мужчина. — Семьдесят вернули, а десять что? Забудь-прости?

— Что за «доставка»? — спросил подошедший уже совсем близко Гарсен.

— Да простое недоразумение! Да они с каким-то Боло с меня сотню кредитов содрали! — одновременно ответили ему оба.

— Ну-ка, ну-ка! Поподробней! — потребовал Гарсен.

— Ну не было у Боло полной суммы на расчётном счету! Сейчас уже есть, через пару минут вернёт! — подскочила Мариша.

— Из отстойника до купола за сотку «довезли»! Семьдесят потом вернули, а десятку зажали! — повернулся к Гарсену скандалист.

— А не жаловался почему? — строго спросил Гарсен, приглядываясь к мужчине, чьё лицо смутно было знакомо.

— Так семьдесят почти сразу же вернули, что жаловаться-то было? — пожал плечами мужчина. — А про десятку я сейчас вспомнил, когда она тут финтить начала!

— Мариша⁈ — грозно спросил Гарсен.

— А что Мариша? — возмутилась женщина. — Работу взял, работу сделал — за работу оплачено!

— А за то, что сделал частично, но «не в срок» — и оплаты нет, да? — съязвил мужчина.

— Угу… ясно. — Гарсен, лично слышавший всю подоплёку этой истории, влёт просёк творимую махинацию. — Мариш, я же вас предупреждал!

— Ну, Гарс… — опустила глаза женщина. — Ничего такого мы не делали!

— С этого момента не Гарс, а господин старейшина. — отрезал Гарсен. — От работы отстранена! Кису, когда он вернётся, расскажу. Он-то разберётся, что вы тут устроили. И молитесь Спящ… Кому угодно молитесь!

— Хм… — хмыкнул мужчина, привлёкши к себе внимание Гарсена.

— Где-то я тебя видел… — вслух задумался Гарсен. — Вот только где?

— Я обычный торговец. — проговорил мужчина, глядя на старейшину честными глазами. — Прилетел вот, услышав, что Спящий где-то в этих краях проснулся, а у вас тут ремонт! Вот я и решил немного подзаработать.

— А торгуешь чем? Что привёз? Сам откуда? — Гарсен, выдав череду вопросов, огляделся. — Пойдём ко мне, нечего тут лишним уши греть.

— Ну, пойдём. — хмыкнул мужчина. — Сейчас пустой, я ж пока просто посмотреть прилетел, прицениться, понять, что требуется. А так-то сам из Монархии, тут недалеко лететь.

— А звать тебя как? — спросил Гарсен.

— Звать? А-а-а… Я ж данные закрыл! — хлопнул себя по лбу мужчина. — Фред меня звать, Фред! Капитан маленького…

— Фред? Капитан Фред? — «щелкнуло» у Гарсена.

— Ну да, капитан… Фред… — насторожился мужчина.

— Фред! Точно! Капитан Фред! — радовался старейшина. — То-то я всё думал, кого ты мне напоминаешь! А ты меня не вспомнил?

— Нет… что-то не припоминаю… — напрягся мужчина.

— Ну, вспомни! Джунгли, чудища, эвакуация, герцог… — пристально смотрел на него старейшина. — Помнишь? Или не ты это был?

Фред же, изображая задумчивость, взвешивал все «за» и «против». Вспомнить-то он этого человека вспомнил, но вот то, что узнали его — нехорошо, явный провал как агента. С другой стороны, узнал его не кто-нибудь, а «старейшина», значит, не последнее лицо в колонии. Вполне возможно, через него можно выйти и на местного босса!

— Гарсен? Гарс? — расплылся в улыбке Фред. — Ты?

— Капитан Фред! — радостно схватил его за плечи старейшина. — Узнал!

— С трудом! — ухмыльнулся Фред, похлопав себя по бокам. — Ты с того момента немного… вырос!

— Сидячая работа! — ухмыльнулся Гарсен, нисколько не обидевшись на замечание старого знакомца. — Нервная правда… Сам видишь, что сейчас происходит. Знаешь, а пойдём-ка мы не ко мне, а немного в другое место! — потянул он за собой Фреда.

— Куда ты меня тянешь? — насторожился Фред.

— Ты, думаю, обрадуешься. — продолжал тянуть его за собой Гарсен. — Да и он тебя рад увидеть будет… наверное. Командор! Командор!! — вдруг закричал он. — Смотри, кто у нас тут! Капитан Фред, помнишь такого? Ты же связь, как всегда, отключил, так я его к тебе вживую привёл!

Вышедший откуда-то мужчина в безумно редком, и настолько же безумно дорогом, бронескафе Древних, повернулся в их сторону.

— Фред? Монархия? Торговец? — спросил он. — Капитан Фред! Рад тебя снова увидеть! Как ты? Я так понимаю, раз ты здесь, то корыто своё подлатал? Или на новом давно уже?

— Дикий? — застыл на месте Фред. — Сержант Дикий?

— Ага. — ухмыльнулся Гарсен. — Только теперь он не просто сержант, а командо́р Дикий Кот Аст Росс!

Грат’Н’Сан был недоволен, очень недоволен!

Имперский Сенат, который он собирал все эти долгие и долгие годы, не работал!

Вернее, «работал», но совсем не в нужную ему сторону. Кто бы знал, каких трудов ему стоило найти и собрать в одну кучу всех этих оцифрованных идиотов! Кто бы знал, какие усилия ему пришлось приложить, чтобы «ввести в Сенат» всех, им найденных! Всех этих флотских колонелей и гражданских губернаторов, успевших оцифроваться и перед, и во время случившейся катастрофы! Всё для того, чтобы «заполнить штат» и «получить кворум». И что⁈ И — ничего.

Сенаторы, как «старые», так и «новоиспечённые», продолжали жить своей цифровой, противоестественной на взгляд Грата, жизнью, тысячи лет занимаясь совершенно бесполезными делами. Сначала были отговорки из разряда «нет кворума», сейчас же, хоть кворум уже несколько лет как имеется, всё скатилось в обычное словоблудие. Вместо того, чтобы принять правильное решение и признать его, Грата, Императором, низложив ввергнувшего Империю в разруху его брата, они интриговали, составляли партии, заключали и расторгали партийные договоры, вносили изменения в законы Империи Аргон, отменяли их и вносили новые. Ссорились, спорили, мирились и снова ссорились… И так по бесконечному замкнутому кругу!

Отсутствие физических тел не добавило Сенаторам ни ума, ни проницательности, ни конкретики в делах. «Прижизненные» привычки старых Сенаторов перебрались сюда вместе с их цифровыми копиями, заразив и новых членов Сената. Слова, слова, слова… и никакого дела, и никакого чёткого решения. Одни лишь размытые фразы, говорящие обо всём сразу и ни о чём конкретно. Вечная боязнь ответственности, вечное нежелание принимать серьёзные решения. Тысячелетия попыток «размазать» ответственность между всеми, тысячелетия извечного для Сената страха «а вдруг спросят», и поэтому на выходе получался… пшик!

Грат уже множество раз пожалел, что нашёл этих «Сенаторов-стариков», без них не было бы всей этой пустой болтовни, но в то же время и понимал, что без них не получилось бы сделать легитимным собранный им этот «новый Сенат».

Вполне, кстати, возможно, что к нынешней ситуации приложил свою руку и Андрюс, чьи «владения» располагались здесь же, прямо на этой же станции. К своему сожалению, Грат не следил за тем, чем занимался этот предатель, за тысячелетия привыкнув, что учёный-генетик всегда тих и незаметен.

— Господа Сенаторы. — произнёс Грат. — Прошу обратить пристальное внимание на то, что Империя переживает тяжёлые времена, и без грамотного, взвешенного и постоянного руководства кризис будет продолжаться.

— Мы поняли тебя, Грат’Н’Сан. — возникла фигура одного из «стариков». — Твоё заявление будет рассмотрено во внеочередном порядке во время ближайшего заседания.

— Благодарю. — каркнул Грат, разворачиваясь к выходу.

Как же его бесили эти надменные, тысячелетия не меняющиеся, рожи! Как же ему надоело лично делать свои «заявления», тратя бесценное время на путь сюда и обратно, но по-другому, хотя бы по дальней связи, «в соответствии с регламентом Сената» такие обращения просто не рассматривали! И как же ему хотелось взорвать всю эту бесполезную говорильню, взорвать так, чтобы на мелкие осколки, чтобы разнесло эту, тщательно охраняемую, «Сенатскую» станцию, по всей системе! Как же ему хотелось, но… не время.

Он, давно уже сидевший в уносящем его из этого гнезда пустых разговоров корабле, покосился на закрытую шкатулку, давно уже стоящую в его личных апартаментах на его личном крейсере.

Пока что не время.

47–50

Разговор с Фредом из обычных при встрече «как дела?» и «рассказов про жизнь» как-то быстро перешёл в иную, деловую, плоскость. Оба собеседника давно были людьми взрослыми, с множеством собственных дел и проблем, поэтому впустую тратить уйму времени считали для себя непозволительной роскошью. Тогда-то Фред и решился, прямо выдав истинную цель своего прибытия на Росс. Кот задумался…

— Я вижу, ты не очень удивлён моей работой на СБ Монархии. — Фред улыбался, хотя глаза его были холодны. — Где я прокололся?

— На самом деле ничего в этом необычного нет. — отстранённо ответил Кот, обдумывая неожиданное предложение. — Дик… прости, герцог… мда… Монарх Диккер Ап Кондлейн умный и дальновидный человек, и я бы больше удивился, если бы выполняемая тогда тобой работа была отдана стороннему человеку. Кроме того, хороший регенератор на старом транспортнике вызвал бы вопросы безопасников, а если этих вопросов не было, значит, не такой простой ты торговец, каким хочешь казаться. Да и некоторые другие нестыковки… Это я уже потом понял, когда всё случившееся обдумывал.

— Надо же… — усмехнулся Фред. — Такая мелочь! А что, в то, что я просто купил регенератор, ты не подумал? Никому ведь не запрещены такие покупки!

— Ага, регенератор стоимостью в половину твоего тогдашнего корыта. — вернул усмешку Кот. — Хотя и корыто у тебя не самое простое было. Покопался я тогда «во внутренностях», пока чинил, удивлялся, но молчал… Да! — решил он. — Предложение хорошее. Я согласен. Единственно что, думаю, обговаривать детали придётся не с тобой.

— Это уж точно, не со мной. Я всего лишь курьер, так скажем. — согласился Фред. — Контакт я оставлю, как будете готовы…

— А что тут тянуть? — удивлённо посмотрел на него Кот. — Вызывай свой контакт. Сейчас всё и решим.

— А… — удивлённо поднял глаза Фред.

— Вызывай. — непреклонно ответил Кот. — Мне ваше предложение интересно, но вам этот торговый путь не просто и итересен, он вам просто необходим. Вызывай. Не только голосом, но и с картинкой.

Фред подчинился.

— Слушаю тебя. — возникла голограмма Монаршьего безопасника. — Какие новости?

— Новости… хорошие. — насупился Фред. — Аст Росс заинтересовался.

— Привет, Царт. — бесцеремонно влез в разговор Кот.

— М-м-м… Дикий⁈ — вскинулся безопасник, обладавший профессиональной памятью на лица. — Ты-то откуда там⁈

— Дикий Кот Аст Росс. Удивлён? — усмехнулся Кот. — Вижу, что удивлён, но давай о деле: ваше предложение меня заинтересовало. Предлагаю систему Риз как перевалочную базу для ваших торговых конвоев. Риз сейчас под присмотром КОНКОРДа, конвои и склады вашего товара будут в безопасности. С дальнейшим маршрутом в Империю решим чуть позже. Возможно, проложим его в обход оставшегося баронства, по фронтиру, а может, пробьём прямую дорогу. Всё будет зависеть от того, насколько будут готовы мои ударные корабли.

— Я слышал, что у тебя размолвка с баронами? — медленно произнёс, взвешивая каждое слово, Царт.

— Не просто размолвка, я бы сказал — полный развод, так точнее будет. С баронами мне дальше не по пути. — кивнул Кот. — Теперь по вопросу срочности, который ты пока не задал: в данный момент КОНКОРД зачищает клановые территории. Полностью зачищает.

— М? — прищурился Царт. — Как такое могло произойти? Это ведь твои подчинённые, входившие в баронство.

— С ними тоже полностью разошлись, были на то причины. И — нет, КОНКОРД принял такое решение сам, без моего участия. Бывшие Ризовские клановцы… обнаглели и обгадились, разработав, произведя и применив оружие террора, не обращая внимания на КОНКОРДовские запреты. Насколько я знаю, после их зачистки будет информация для всех государств на тему «за что» и «почему». В этом и есть основная причина моей спешки. — Кот прямо глядел на голограмму безопасника. — После такого объявления, боюсь, быстро могут найтись претенденты на освободившиеся территории, поэтому к этому моменту там, как минимум, должны стоять наши аванпосты. У меня таких нет, не было необходимости готовить что-то подобное, да и верфь занята другими проектами. У вас найдутся? Хотя бы малые, чтобы закрепиться и обозначить своё присутствие. КОНКОРД «работает» там уже третий день, поэтому решение нужно принимать быстро.

Царт задумался. Слишком уж… непривычным для него было такое вот ведение переговоров: без долгих обсуждений, требуемых преференций, и попыток взаимного обмана.

— Возможно… мы могли бы изыскать требуемое… — медленно произнёс Царт. — Сняв не критичные аванпосты из центральных областей и второстепенных направлений…

— Прекрасно! — кивнул Кот. — Тогда поторопитесь.

— Я… должен уточнить у Монарха. — дёрнулся Царт. — Не в моих полномочиях решать подобные вопросы.

— Царт, как думаешь, сколько времени КОНКОРДу понадобится, чтобы полностью зачистить десяток систем? Напоминаю, они «наводят порядок» уже третий день. Ещё день-два и будет их объявление, после чего станет поздно, поскольку рванут туда все желающие. У меня нет сил, чтобы бороться за пустые пространства. — прямо сказал Кот.

— Ты понимаешь, что таким решением ты просто отдаёшь нам контроль над этими территориями⁈ — не выдержал Царт.

— Вполне понимаю. — кивнул Кот. — Подпишем потом что-нибудь вроде союзнического договора. Я ведь говорю, что у меня нет сил, чтобы обеспечить там военное присутствие. Моя эскадра может сходить на отбой, отогнать особо рьяных, но держать там на постоянной основе свои корабли я не смогу. А станций, даже аванпостов, у меня нет. Решать нужно уже сейчас, и чем быстрее, тем лучше!

— Минуту. — сдался безопасник. — Я расширю конференцию, приглашу Монарха.

— Через несколько мгновений появился новый участник.

— В чём дело, Царт? — нахмурился Монарх. — В чём причина экстренного вызова?

— Привет, Дик! — поздоровался Кот.

— Кто это… Ф-фера⁈ — удивлённо расширились глаза узнавшего его Монарха, который сразу же нахмурился. — Царт! Я, конечно, приказывал немедленно докладывать о Диком, но это выходит за все рамки!

— Дело в другом, Дик. — хмыкнул Кот. — Я, конечно, рад услышать о таком твоём обо мне беспокойстве, но сейчас я — Дикий Кот Аст Росс, бывший барон Риз и нынешний номинальный владелец территорий бывшего баронства. Это со мной вы хотели переговорить об устройстве торгового пути в Империю. Но вот в чём дело… — Кот вкратце описал сложившуюся ситуацию, введя нынешнего Монарха в курс дела. — Поэтому решать надо именно сейчас. Потом просто поздно будет.

— Это… неожиданно. — откинулся в своём кресле Монарх.

— То, что бывший барон — это я? — неуклюже пошутил Кот. — Для меня тоже стало неожиданностью, что некий знакомый мне герцог Диккер Ап Кондлейн теперь — Монарх.

— И это в том числе. — отмахнулся Монарх. — Твоё предложение является гораздо большей неожиданностью.

— Я прекрасно понимаю, что фактически отдаю эти территории под ваш контроль. Царт… — Кот запнулся, проглотив рвущееся с языка «Царт мне это объяснил». — С Цартом мы это уже обсудили. Для меня это не страшно — подпишем союзнический договор, определим ответственность сторон, позже разберёмся, в конце-то концов! Сейчас важнее подтвердить своё присутствие и обеспечить коридор.

— Союзнические отношения довольно хрупкая штука… — задумался Диккер. — Ты уверен в своём предложении?

— Вполне. — твёрдо ответил Кот. — Нарушать их не выгодно никому из нас. Вам нужна торговля с Империей, а мне нужна торговля с вами. Тем более, что в случае «чего-либо» я смогу отстоять свои интересы!

— Надеешься на свой сверх? — прищурился безопасник.

— У меня уже ДВА сверха, Царт. — хмыкнул Кот. — Оба, правда, сейчас на ремонте, но… Сам понимаешь!

— Быстро ты растёшь, Дикий… — хмыкнул безопасник.

— Дикий Кот Аст Росс, можно просто Кот. — продолжил за него Кот. — Я нужен вам, а вы нужны мне. Моя верфь задыхается от нехватки комплексных частей и материалов, поскольку серьёзного производства у меня нет, а вы, напротив, задыхаетесь от избытка продукции, иначе бы не стали так отчаянно искать выход в Империю, которой сейчас требуется всё и много.

— Почему это «отчаянно»? — нахмурил брови Монарх.

— Потому, что иначе Монарх никогда не пошёл бы на то, чтобы отправить своё доверенное лицо к барону, пусть и бывшему. — отрезал Кот. — Дик, вот только не надо тут в политику играть, мы с вами обоими в таком дерьме купались, что можем уже говорить прямо, как есть. Вы не знали, что бывший барон это я, а Монархия традиционно была с баронствами на ножах. Поэтому вывод: вам очень важно, просто жизненно необходимо, обеспечить торговый путь в Империю. Я не прав?

— Узнаю Фера́! Никакого этикета! — усмехнулся Монарх. — Да, ты прав. И, думаю, мы с твоим предложением согласимся.

— Отлично! — улыбнулся Кот. — Тогда… Дело за юристами? Пусть готовят союзнический договор, а мы тем временем займемся нашим присутствием. Осталось только обменяться кодами, чтобы наши люди не перестреляли друг друга. И… да, кстати: пока конки не завершат свою зачистку, думаю, лезть в эти системы никому не стоит.

— Согласен. — ответил Царт.

— К моменту их объявления буксиры с аванпостами будет стоять у границы. — пообещал Монарх.

— Ну, что ж… Я рад, что всё решилось к обоюдному согласию. — улыбнулся Кот. — Работаем?

— Работаем. — согласился Монарх.

Озадачив Арчи и Зула будущим союзом с Монархией и будущей же торговлей, Кот отправился на развалины купола, на помощь многочисленным бригадам, разбирающим завалы и занимающимся восстановлением. Возможно, этим стоило заняться гораздо раньше, ведь судьба жителей не была ему безразлична, но… «завершение отношений» с Майло Ас Фогтом настолько выбило его из колеи, что просто необходимо было время для восстановления бунтующего разума.

Ведь одно дело бой, когда стреляют в тебя, а ты стреляешь в ответ — там смерть является чем-то естественным, морально оправданным, тем более, что Кот, после своего личного участия во многих штурмах и контрабордажах, давно уже изжил излишние рефлексии и больше не вздрагивал, вспоминая, как от его выстрела упала чья-то фигура. Да и потом, «после», не приходили к нему окровавленные фигуры, заставляя заливать переживания крепкими напитками. И другое дело лично, своими руками, отправить на жуткую смерть больше полусотни… да, ублюдков, но всё же людей!

В общем, как бы Кот ни крепился и не демонстрировал невозмутимость, эти дни были ему просто необходимы. И лишь приведя собственный разум в порядок он смог успокоиться и переключиться на текущие задачи, результатом чего стали успешные переговоры с Монархами. Случись они раньше и Кот бы, наверное, повёл переговоры совсем по другому, собрал бы весь свой «ближний круг», посоветовался, и вот точно не стал бы «рубить напрямую», несмотря на личности переговорщиков. Но… хорошо всё то, что хорошо кончается, а достигнутые соглашения полностью его устраивали.

Вот только на месте ему не сиделось, хватит, насиделся уже в одиночестве за эти дни, и ничего лучшего, чем принять личное участие в работах, в голову ему не пришло. Тем более, что личное его участие должно было, по идее, подстегнуть рвение ремонтно-восстановительных бригад, уже больше декады ковырявшихся в развалинах, но сделавших едва ли половину всех работ.

Бронескаф было немного жаль, но мускульное усилие этого шедевра Древних стало именно тем, что решило полностью оформиться мысли о его применении. В некоторые, достаточно узкие места, ни мощный погрузчик, ни тяжёлый строительный серв просто не могли протиснуться, а масса обрушившихся конструкций была такова, что людям приходилось «отщипывать по кусочку», прежде чем получалось извлечь ту же тяжёлую балку, вставшую в распор. И вот как раз тут габариты и сила древнего изделия играли серьёзную роль. Работы сразу же пошли «веселее».

— Блин, не пойму… Тут меня, что ли, ждали? — бурчал, особо не скрываясь, Кот. — Вот этот вот завал растащить — трудная, но вполне ж выполнимая задача!

— А мало кто хочет бесплатно, как ты, работать. — раздался сбоку голос, а Кот с удивлением узнал в говорившем Фреда, работавшего рядом с ним.

— Ты-то что тут делаешь? И с чего это взял? Росс платит, мне казначей регулярно по расходу средств отчитывается. — выпрямился Кот.

— Работаю я тут, подрабатываю. «Доверенным лицам» тоже кушать хочется. А так, как я «внештатное доверенное лицо», то и с оплатой моих небольших трудов тоже не всё хорошо. — хмыкнул Зул. — Чтобы это вот разобрать, тут явно больше «одной смены» получится. А время вышло, работа до конца не сделана, значит, и оплаты не будет. Я-то знаю, сам на такое нарвался. Вот и не берётся никто, вот и завалено до сих пор.

— Не понял… — полностью повернулся к собеседнику Кот. — Это как это так?

— А вот так! — посмотрел на него Фред. — Есть задание: завал разобрать. Установлена оплата. И выставлено время! А то, что это время рассчитывалось с учётом использования погрузчика или тяжёлого серва, которые сюда даже подобраться не могут — никого не волнует! Не успел — до свидания. А ты сейчас удивляешься, что никто работать не хочет… Хотят! Но — не бесплатно.

— Гарс! — рявкнул Кот. — Быстро ко мне!

Через десяток минут к налившемуся злобой Коту примчался старейшина.

— Это что? — внешне спокойно спросил Кот, указав на завалы.

— Недоработка. — хмуро ответил Гарсен, заметивший Фреда и понявший откуда ветер дует. — Я уже в курсе, исправляю.

— И как это получилось?

— Были двое паршивцев, решивших похимичить немного. Из моих «старых». Они тут крутили, а мне никто и не жаловался даже, считали, что я над ними стою. — опустил голову Гарс. — Я в эти дела не совался даже: есть работа, есть задание на работу, есть оплата, всё вроде бы идёт, а то, что там со «временем и оплатой» полную неразбериху устроили, я знать не знал. ИскИн наш на это внимания не обращал, не по его разумению такие дела, а Кис с тобой ушёл, вот и выпало из поля зрения. — Гарсен тяжело вздохнул. — Виноват, знаю.

— Что за ухари у нас тут завелись? — тяжело спросил Кот.

— Была парочка, Боло с Маришей, из тех, кто со мной тогда от чёрных выбирался. Спелись-сдружились, решили лёгких денег нарубить. Мариша как генератор идей, а Боло на подхвате. Я, когда узнал, Маришу от дел отстранил, а Боло и так ничем особо ответственным и не занимался, простым техником работал. Ну и… — Гарс шмыгнул носом. — Сбежали они, в общем. Как почувствовали, что дело жареным запахло, так сразу и сбежали.

— Кис. — позвал Кот. — Ты обратно подключился уже?

— Да, командир. — ответил ИскИн. — Как раз с этим сейчас и разбираюсь. Там… много всплывает.

— Этих двоих — в розыск. Объявить «нежелательным элементом» на наших территориях. — распорядился Кот. — Передать их данные в Монархию… Хм. А с Империей я сам поговорю. Будем и с ними в этом плане контакты налаживать, чтобы всякая шваль, что наша, что не наша, спокойно себя не чувствовала!

— Сделаю. — отозвался Кис.

— Гарс, теперь по тебе. — Кот вперил взгляд в, по большому счёту, мало в этом виноватого Гарсена. — Это — твоя задача. И твоя полная ответственность. — он обвёл рукой остатки купола. — Работы ускорить. Со справедливой оплатой разобраться. Понял меня?

— Да, командор. — склонил голову Гарс.

— Занимайся! — резко бросил Кот, отворачиваясь.

— Командор! Командор! — на общем канале позвал чей-то голос. — Ты здесь? Можешь подойти?

Слух о том, что «командор лично» разгребает завалы уже успел разнестись, обрастая невиданными подробностями, а то, что он не жалеет для работы даже бронескаф Древних, только добавляло этим «подробностям» правдоподобия. Всё же Кота видели многие, а его бронескаф трудно было спутать с чем-то другим.

— Сейчас буду. Маркер дайте. — ответил Кот, и повернувшись, спросил у до сих пор стоявшего рядом Гарса: — Ты ещё здесь⁈

Гарсен, редко видевший настолько рассерженного командора, умчался исполнять приказание, а Кот потопал в сторону «вывешенного» для него маячка.

— Там… — произнёс неизвестный работяга, указывая куда-то под завал. — Нашли вот… — он тяжело вздохнул.

Кот, присмотревшись, увидел свернувшегося в плотный шарик своего Беляша, не иначе, что каким-то чудом угодившего в «домик» между двух балок и потому не раздавленного в лепёшку. Припорошенный пылью Беляш не шевелился — да и как бы он выжил целую декаду без воздуха? Белого слупа в колонии успели полюбить, и в голосе рабочего, позвавшего Кота на место гибели его животины, сквозила неприкрытая грусть.

— Спасибо. — вздохнул Кот, поднимая свёрнутое в тугой комок тельце.

Даже после гибели слуп продолжал оставаться «шариком»: видимо, как свернулся, так и застыли его мышцы в таком вот положении.

— Сожалею, командор. — пособолезновал работяга.

— Ладно. Вы… разгребайте тут. Все вопросы с оплатой будут решены, никого не обидим. А я… пойду… — вздохнул Кот.

— Сожалею. — повторил рабочий. — Если ты сказал, что вопросы решишь, то быстро справимся, желающих поработать сейчас много прибавится.

Кот же, кивнув, молча направился к переходному шлюзу между куполами, сейчас превратившемуся во входной.

— Командир! Командир! — на подходе к собственному жилищу едва не оглушил его своими криками Зул, чей вызов пришёл не совсем вовремя. — Ты… я сейчас зайду!

— Я у себя. — ответил, входя в двери, Кот.

И не скажешь ведь своему казначею, что мол, не до тебя сейчас. Не скажешь просто потому, что финансовые дела Росса всегда важны, поэтому все мысли о том, что делать с погибшим домашним животным следует отбросить в сторону.

Следовало бы отбросить, но взгляд Кота постоянно возвращался к лежавшему в кресле, свёрнутому в тугой шарик, тельцу. Да, был он плохим хозяином, периодически забывая свою животину, очень плохим. Сначала на крейсере забыл, причём настолько, что капитану «Дикаря» пришлось напоминать ему о белом слупе путём просьбы «забрать зверя». Теперь вот в колонии забыл, выпустив «на вольные хлеба» и думать о нём перестав: не надоедает, жрать постоянно не просит, под ногами не путается… живёт своей жизнью и живёт, радует жителей, которые его и подкармливают. Вот и… А если бы почаще о нём вспоминал? Может, и не шарахался бы Беляш по тому куполу? Может, сидел бы в его «апартаментах» и… и остался бы жив?

— Командир! — ворвался к нему Зул. — Смотри!!!

— Что там? — Кот безучастно уставился на какие-то графики, демонстрируемые ему казначеем.

— Ты на сумму смотри! — ткнул пальцем взбудораженный Зул.

— Откуда⁈ — расширились глаза у Кота. — Ты распродал всё имущество и продал нас всех в рабство⁈

— КОНКОРД, командир! КОН-КОРД!!! — приплясывал, будто безумный, Зул. — Оказывается, половину взимаемых штрафов и прочих выплат КОНКОРД перечисляет пострадавшим! А пострадавшими признаны мы!

— Да не может быть! — осел, будто из него выпустили воздух, Кот.

— Да, командир! Да!!! — орал Зул. — А это что он тут делает? — указал он на кресло.

— Лежит, Зул. — вздохнул Кот. — Надо… похоронить, наверное… Не в утилизатор же выбрасывать.

— Эм-м-м… Командир? — недоумённо посмотрел на него казначей.

А Кот с огромным удивлением и не меньшей радостью смотрел на сидевшего в кресле, вполне себе живого, Беляша.

— Ой ты мой хороший! — кинулся к нему Кот, подхватил на руки и прижал к груди. — Ох ты мой маленький! Настрадался, намучался!

— Командир? — протянул Зул.

— Зул! Он живой! Выжил, выжил, засранец! Он ведь декаду… нет, больше декады! Он больше декады пролежал в том, разбитом, куполе! И — живой!!! — радовался Кот.

— Слуп ведь. Живучие они твари. — не разделил его восторгов казначей. — Что с деньгами делать будем?

— Ну а что с ними делать, Зул? Пусть работают! Посмотри рынок, может, кто корабли продает, или производство скидывает, или ещё что-нибудь, нам полезное! — радовался воскрешению питомца Кот. — В общем, пусть деньги работают! И выпиши всем премии, люди давно уже заслужили!

— Премии? Всем? В том числе и себе? — прищурился Зул.

— Тебе, Зул, в первую очередь! — хохотнул Кот. — Ты этого более чем достоин!

— Хорошо, командир, сделаю! — удовлетворённо ответил Зул. — Пойду заниматься.

После «ситуации с неподчинением», когда в уже почти принятое Главой решение вмешался этот странный Аст Росс, всего несколькими своими фразами враз перевернувший с головы на ноги и само неподчинение, да и весь смысл ушедшего наверх рапорта, Ойрис, к своему удивлению, продолжил служить Закону и дальше, причём на том же месте. Вот только мысли его всё чаще возвращались обратно, к тому моменту, когда он, необъяснимо, почему, поддался на слова бывшего барона и решил отправиться с ним, буквально наплевав на указание Старшего.

Кто такой этот Аст Росс? Почему он поверил его словам настолько, что пошёл поперёк давно уже сложившейся системы? И почему Глава поверил именно ему, Аст Россу, а не рапорту Старшего их аванпоста, поверил сразу и безоговорочно, не только отпустив провинившихся, но и не став их наказывать? И почему он, несколько часов активно использовавший свою Силу для проведения Суда не только не свалился от истощения, а продолжал чувствовать себя прекрасно и даже, кажется, немного «подрос»? Да и те двое, кто пошёл вместе с ним, похоже, ощущали себя так же, как и он сам.

Почему, почему, почему… Сплошные вопросы, на которые он не находил ответа.

Служить, кстати, стало намного легче. Его поступок, его участие… изменили к нему отношение, что ли, окружающих. По крайней мере при проводимых им рутинных проверках он не ощущал больше полнейшего неприятия и сдерживаемой злости, напротив, ему… где-то были даже рады? Нет, какая-то напряжённость, в-принципе, присутствовала, вот только после не стало сдержанных проклятий и пожеланий всяких бед, из которых ранее он и восстанавливал собственные силы, напротив, после того, как люди его узнавали, его окутывала доброжелательная волна, которая была более устойчива и более… «богата», что ли, более продолжительна, отчего и сил у него восстанавливалось побольше… А по мере распространения слухов и встреч таких, и провожаний, становилось изо дня в день всё больше. Ойрис даже, по такому отклику, начал отличать «своих» от «чужих», транзитников или торговцев, посещавших систему Риз по своим надобностям!

В общем, мир его перевернулся, уже второй раз за короткий срок. Оказывается, Старшие далеко не всегда правы, пусть и нет в их указаниях ни грана отступления от Кодекса, что Глава подтвердил своим решением по «отступникам», и, оказывается, страх и ненависть гораздо более худшее «топливо», чем уважение и одобрение.

Вот и сейчас, догнав небольшое судёнышко, направлявшееся в сторону Росса, при своём требовании остановиться для проверки он не ощутил обычной волны негодования, а только сдержанное нетерпение, а когда, по просьбе капитана, представился, то вообще настоящую радость!

Что, вообще-то, для их работы было настоящей редкостью.

— Судья Ойрис, а у вас там, в КОНКОРДЕ, выходные вообще бывают? — вдруг спросил капитан.

— Да, капитан Шлах, бывают. — размыто ответил Ойрис.

Вообще-то, отдых им был положен, вот только здесь, в системе Риз, на взгляд обычных Судей был настоящий курорт: никаких тебе дальних патрулей, никаких тебе погонь и проверок на грани истощения Сил, поэтому Судьи здесь вместо отдыха предпочитали лишний раз «выйти на маршрут», чтобы собрать ещё немного достающейся без особых напряжений Силы.

— Судья Ойрис, а в КОНКОРДЕ, случайно, нет запрещения на употребление крепких напитков? — задал ещё один вопрос капитан.

— Нет, капитан Шлах, такого запрета нет. — ответил Ойрис. — А к чему этот вопрос?

— Ну так никого из Судей никто в наших барах не видел, вот я и спросил. — осторожно ответил Шлах.

Действительно, откуда «простому капитану» знать, что в аванпостах КОНКОРД бары и, иногда, прочие увеселительные заведения, имеются, ведь он никогда там и не был!

— Судья, а у вас там запретов на общение с нами, всеми остальными, нет? — наконец спросил отчего-то мнущийся капитан.

— Нет, таких запретов тоже не имеется. — ответил Ойрис.

Не объяснять же этому капитану, что Судьи сами не желали «выходить в люди», делая это только в самых крайних случаях, именно из-за отношения окружающих, в такой близи чувствовавшегося особенно ярко. Да, Сила шла, но моральный осадок от всеобщего неприятия оставался, потому и предпочитали «служащие полиции» отдыхать только у себя.

— Судья Ойрис, а как ты отнесёшься к тому, что мы хотим пригласить тебя на наш праздник? — напряжённо спросил Шлах. — Понимаешь, нам премию выдали, а все, кто к великодомцам ходил и обратно вернулся, хотели бы и вас троих видеть! — вдогонку к предложению выпалил он и затих, ожидая ответа.

И… такой от него несло надеждой, что Ойрис пошёл против своих же, десятилетиями выработанных, правил.

— Я буду. — сообщил он. — Своих напарников по этому походу уведомлю о приглашении, но не могу быть уверен, что они его примут.

— Да! — ярко обрадовался капитан Шлах. — Я ребятам скажу — вот они обзавидуются! Тогда послезавтра, Судья, в баре «Маркон», здесь, на Ризе! Будем тебя ждать!

— Хорошего пути. — вежливо попрощался Ойрис.

Привычный ему мир снова перевернулся, теперь уже в третий раз. Никогда ещё он не ощущал подобной радости в свой адрес!

51–56

Со сроками Кот угадал. Общее объявление о проведённой силами КОНКОРД зачистке и причинах, её спровоцировавших, пришло ровно через два дня после его разговора с Монархом. Особой реакции это заявление не вызвало, подумаешь, в баронствах полностью уничтожили каких-то полудикарей…

Да, «полупиратов-полудикарей». Именно так подавляющее большинство жителей «освоенного пространства» относилось к проживающим на этих территориях людям, забывая о том, что долгие, очень долгие годы эти баронства со своими «полудикарями» были именно той силой, которая сдерживала «игроков-гигантов», Империю с Федерацией, от того, чтобы вцепиться друг другу в глотки.

«Цивилизованное общество» больше насторожилось из-за объявления банкротства Великим Домом Ос Квасир и последовавшей за этим распродажей имущества и флота Дома. Здесь вот мнения разделились: кто-то проклинал КОНКОРД за «превышение допустимой силы», а кто-то, поумнее, сложил эти события и наоборот, затаился, пряча, а то и просто уничтожая, некоторые свои «поделки». То, что «галактическая полиция» сильна, априори знали все, но вот о том, насколько она сильна, многие начали задумываться только сейчас. Слишком уж давно КОНКОРД не проводил таких акций, как тотальная зачистка территорий и, фактически, вынуждения к распаду целого Великого Дома — одной из крупнейших и сильнейших корпораций бывшей Федерации.

Двумя этими, просто показательными, акциями, «полиция», о которой стали просто забывать после исчезновения большей части их патрулей, громко, чрезвычайно громко, заявила о себе. «Заявка» эта вылилась в увеличение хранимых в банках Центральных Миров, сиречь, КОНКОРДовской территории, как материальных, так и нематериальных, то есть денежных, ресурсов. Многие хотели, чтобы их ценности хранились в защищённом и не подверженном всяческим «человеческим катаклизмам» месте. Это, в свою очередь, вызвало значительное «подорожание кредита», ведь «кредит», единственную и официальную расчётную единицу конковских Центральных Миров, имевшую свободное хождение во всех остальных государствах, не кинулся скупать разве что ленивый или совсем уж бедный.

Глава, просматривая поступающие ему отчёты, серьёзно задумался о том, что подобные акции надо проводить регулярно, хотя бы раз в сотню лет, ведь деньги, «масло мира» и «кровь войны», полились в подконтрольное ему пространство просто полноводной рекой.

А Кот… А Кот после нового, почти истерического, доклада Зула одурел ещё больше: и так весьма и весьма крупная и совсем не скромная сумма на счетах Росса в одночасье превратилась в какие-то совсем уж нереальные, по покупательской способности, деньги. КОНКОРДовские штрафы, и, соответственно, «выплаты пострадавшему», производились исключительно в кредитах… И поэтому на оживившихся аукционах нанятые казначеем и юристом торговые агенты, каждый из которых получил доступ к специально под них созданным и выделенным «счетам в кредитах», оказались вне конкуренции.

Оттого и стал его Росс практически единственным покупателем распродаваемого распавшимся «Великим Домом» имущества: все остальные «желающие» ограничились какой-то мелочёвкой, решив в свете начавшейся финансовой бури свои деньги попридержать. Вот и получилось так, что на устраиваемых кредиторами аукционах выкупаемые агентами Зула и Арчи Гройсса лоты уходили едва ли не по начальной, самой минимальной, цене. Бывшие лоты, а фактически целые производственные комплексы и «просто станции», десятками переходили в собственность Росса так же, как такой же собственностью стала и какая-то часть Флота Дома. Торговые агенты, имеющие на руках определённые суммы, просто выкупали всё, на что хватало выделенных им средств, и, кажется, «слегка перестарались». Зул этот момент упустил, а Арчи не проконтролировал…

«Головная боль на ровном месте» — Кот именно так охарактеризовал нынешнее своё состояние.

Фактически огромный «звёздный куст» оказался «владениями Росса», ведь тот, кто контролирует пространство, тот владеет и системой, а выкупленные станции как раз и являлись этими «средствами контроля». Десятки производственных комплексов, станций, складов, шахтёрских аванпостов. Несколько сотен боевых кораблей. Огромное количество шаттлов, ботов, «шахтёров» и внутрисистемных судов… И многие десятки, даже сотни, тысяч людей, на всём этом «новом имуществе» проживавших и работавших.

И, в довесок к появившемуся имуществу, враждебное окружение.

Соседние «великие дома» вполне могли захотеть «откусить кусок». Это сейчас они ещё сдерживались и вели себя корректно, проверяя и перепроверяя «статус» Аст Росса и его «отношения с КОНКОРДом», а что будет потом, когда поймут, что «отношений» особо-то и нет, а оба «сверха» стоят на практически вечном ремонте?

«Грач»-то, с полностью разбитой, практически отсутствующей, носовой частью пусть и был сейчас на ходу, но потерял значительную часть боевой мощи, а «новый сверх» в данный момент являлся каким-то «конструктором без деталей». Значительную часть «внутренней начинки» выгрызли или повредили жуки, благополучно после этого сдохшие, благо, «выгрызенное» так и осталось на корабле, но в невосстановимом, «переработанном», виде, каким-то разобщённым набором запчастей и материалов.

Да что там «сверхи»⁈ У Кота не было даже экипажей на приобретённые агентами корабли! Ладно всякие там внутрисистемники и шахтёры с «торговцами» — для этих можно было оставить и работавших на них ранее людей, но экипажей не было на боевые корабли! И уж на них Кот категорически отказался нанимать «бывших членов экипажей»: после столкновения с «верхушкой Дома» и минимальным количеством оправдательных приговоров для выживших членов эскадры прикрытия и Звёздной Крепости, «запиравших основной вход» во владения Дома Ос Квасир, у него были весьма серьёзные сомнения в моральных качествах остальных «вооружённых сил Дома»! А «тащить на Росс» всякую шваль он не хотел…

— … !…! — кратко и ёмко выразил он своё ко всему этому отношение на собранном срочном совещании.

— Ну, прости, командир! — развёл руками Зул. — Кто же знал, что так получится? Мы-то планировали, что десяток-другой производственных комплексов после долгой торговли выкупим, поэтому и деньги с этим расчётом выделили…

— Да, мы такого и предположить не могли! — поддержал его Арчи. — Это же просто сумасшествие какое-то с этими кредитами получилось! Настоящая буря, которую никто даже предвидеть не мог!

— Что делать-то теперь будем? — вслух задумался Кот, озадачив этим и остальных. — Экипажи-то где брать?

— У меня обученных людей нет. — помотал головой Гарсен. — Вернее, на три-пять, ну, пусть на десяток-другой, пусть и не полный штат, найду, но на всю эту кучу — нет! Да на Россе и населения столько не имеется! У нас же «приезжих к Спящему» сейчас большинство! И даже этот теракт, в звезду его, их не пугает!

— … ! — снова выразил своё отношение Кот. — А ещё и «два коридора»: один торговый, к Монархам, и второй новый, не запланированный, к этим «бывшим Квасирам». Что туда десяток прыжков, что сюда…

— М-да… — протянул Минош. — Имеющихся сил на всё не хватит. А надо ведь не только «коридоры держать», надо же ещё и порядок там обеспечивать! Если сейчас порядок не навести — там вообще полный раздрай начнётся.

— И корабли. — поддержал его Войнич. — Это сейчас они на площадках и под охраной аукционных домов, но скоро нам счета за хранения выставлять будут, если не заберём. А если забирать, но без экипажей оставлять — угонят или разворуют, даже не знаю, что из этого хуже.

— … ! — в третий раз высказался Кот.

— Ну, командир, прости. — снова повинился Зул. — Я с Монархами занят был, решал вопросы о поставках на верфь…

— … ! Монархи! — едва не подскочил Кот. — Сейчас тихо всем! — приказал он и вызвал имеющийся контакт. — Приветствую!

— Доброго времени, Кот. — кивнул ему Монарх. — Что, передумал по поводу своих территорий? Думаю, это правильно, и полностью тебя понимаю: нельзя разбрасываться…

— Дик! Скажи, тебе можно верить? Можно доверять? — проникновенно спросил Кот. — Помнится, раньше мы очень хорошо вместе работали, и всяких недомолвок и недоверия у нас, в общем-то, и не было…

— Ну, недомолвки, допустим, были, но мы их, думаю, изжили. — скупо улыбнулся Монарх. — А вот по поводу доверия… Да, оно было, и оно, надеюсь, осталось.

— Дик, признайся, ты сейчас тот самый Дик, которого я знал, или уже политик-монарх? — продолжил Кот. — Я вот — тот самый Кот, вернее, Дикий, которого ты знал. Тот, кто доверяет тебе настолько, что, веря в твою честность, не боится отдавать контроль над огромными пространствами. А ты?

— Ты к чему это спросил? — нахмурился Монарх.

— Ответь, Дик! Очень прошу: ответь честно! — настаивал Кот.

— Я сейчас тот самый Дик, которого ты знал. — вздохнул Монарх. — Я ценю твоё доверие и не буду им злоупотреблять. Доволен?

— Вполне! — улыбнулся Кот. — А что ты скажешь, Дик, о… — он быстро просмотрел справку. — О трёхстах сорока шести боевых кораблях разных классов?

— Что⁈ — удивился Монарх. — Что я должен про них сказать? И вообще, что это за корабли?

— Так получилось, что у меня появились триста сорок шесть боевых кораблей, а экипажей для них нет. — признался Кот. — Поэтому мне нужны для них экипажи, а корабли мы используем в общих целях нашего будущего, пока не оформленного, союза. Что скажешь на это?

— Откуда… — Монарх осёкся, быстро догадавшись. — Аукционы! Так это твои люди скупили большую часть продаваемого имущества⁈

— Так оно получилось… — развёл руками Кот. — Я такого не планировал. Максимум, на который мы рассчитывали, это десяток производств и сколько-то судов для пополнения эскадры. А оно вон оно как вышло…

— А откуда… — снова начал и снова осёкся Монарх. — КОНКОРД! Это ведь вы были признаны пострадавшими и вам пошла половина суммы! Я прав?

— Полностью! — кивнул Кот. — Так что… Мой Росс теперь не только две системы и транспортный коридор к тебе, а ещё и почти весь «куст», занимаемый раньше этими великодомцами. И теперь мне нужна помощь: даже нормальных экипажей для выкупленных кораблей я не наберу, а ведь надо ещё и порядок там поддерживать, да и прочего всего много… Зато и союзу нашему много плюсов: это ж какой огромный рынок сбыта для твоих товаров появился! Так что? Можно на тебя рассчитывать?

— Как плюсы, так и минусы: территории надо оборонять и контролировать… — задумался Монарх и вдруг хохотнул: — Фера! Узнаю старого засранца, плевавшего на все статусы и этикеты! А ведь ты удачливый Хшаров выкормыш! Я-то помню, как ты, используя моих же сервов, выбил для себя же кучу преференций! Пусть тогда совсем небольших, но, в рамках той твоей должности и того твоего статуса весьма существенных!

— Это ты к чему сейчас? — шмыгнул носом Кот.

— К тому, что сейчас ты на деньги Великого Дома выкупил почти весь этот Великий дом! — снова хохотнул Монарх. — Я готов оказать тебе помощь! Только не затягивай с нашим союзом, а то я могу подумать, что всё это — твой для меня подарок!

— Не затянем! — клятвенно пообещал Кот. — Перечень кораблей, их класс, состояние и место нахождения пришлю Царту. Хорошо?

— Хорошо. — кивнул развеселившийся Монарх. — Пусть поработает, раз в своё время упустил такого перспективного кадра! И вообще, я хотел бы увидеть тебя вживую.

— Я тоже, Дик. Очень интересно пообщаться с целым Монархом! — улыбнулся Кот. — Мне уже можно собираться и вылетать?

— А что такого? Собирайся и вылетай. — снова рассмеялся Монарх. — Хорошего времени, Кот!

— И тебе, Дик! — Кот, дождавшись, пока голограмма Монарха погаснет, грозно посмотрел на своего юриста: — Арчи! Ты всё понял⁈ Документы по союзу с Монархами готовь! Срочно!!!

Судья Ойрис, открыв глаза, первое время никак не мог понять, где он находится и что с ним происходит. Голова не просто болела — она раскалывалась, и, кажется проваливалась внутрь себя от каждого движения. Механически сев, он едва не выплеснул из себя всё содержимое желудка, сдержавшись только силой воли и каким-то чудом. Пить хотелось неимоверно!

«Вода. Воды. Воду.» — билась одна-единственная настойчивая мысль.

С огромным трудом добравшись до санитарной комнаты он припал к источнику живительной влаги, а затем просто сунул голову под струю воды, безжалостно расходуя «выделенный лимит». Немного придя в себя и, немного подумав, он решительно шагнул в душ, благо, раздеваться не пришлось: на нём было надето ровным счётом «ничего». Контрастный душ, плавно варьируемый от теплого до обжигающе-холодного, заставил его сердце биться чаще, просто выпрыгивать из горла, но в то же время прочистил мозг, сняв какую-то часть симптомов отравления. И лишь тогда, когда голова заработала чуточку лучше, он осознал… что каюта — не его! Да и вообще он находится где-то, где никогда раньше не был! Дар, ощущаемый будто через толстую подушку, просто отказывался работать, и Ойрис, заняв «специально обустроенное место» и приняв «позу мыслителя», принялся вспоминать предшествующие его пробуждению события.

Мысли шли туго, воспоминания дробились на отдельные, зачастую несвязные, картинки, но он всё же, понемногу, вспоминал.

Вспомнил он и то, как, на несколько мгновений задержавшись, шагнул в двери бара, куда его пригласили «на праздник». Как моментально стихли все разговоры и люди, оккупировавшие множество составленных вместе слотов и до его появления громко шумевшие, затихли, провожая взглядами затянутую в чёрный мундир фигуру. Как он, присев у барной стойки и заказав тоник, несколько минут просто сидел, и своим Даром, и всей спиной ощущая оценивающие взгляды. И то, как его, посчитавшего «приглашение» глупой шуткой и собравшегося уже уходить, несмело окликнул чей-то голос.

— Судья Ойрис? — спросили его.

— Да. — поворачиваясь, ответил он.

— Это же наш Судья! — взревел кто-то, и добрая четверть собравшихся толпой, роняя стулья, ринулась к опешившему Ойрису, не успевшему даже испугаться и применить Силу.

Мигом добравшиеся до него люди, от которых не веяло ни каплей угрозы, радостно хлопали его по плечам и тянули, хоть и в разные стороны, но в одном направлении — к составленным в кучу столам.

— Я уже уходить собирался. — уже сидя за столом, выпив «штрафную» и немного расслабившись. — Что ж вы раньше-то не окликнули?

— Да мы же тебя ни разу не видели! — рассмеялся кто-то. — Вот и смотрели, гадали, ты ли это или кто-то из ваших энсинов на шум заявился! Так-то вы очень похожие, да и форма одинаковая!

— Где ж она одинаковая⁈ — возмутился Ойрис. — Вот же, смотрите: знаки различия у нас совершенно разные! Да и у них почти обычный комбинезон, а у меня — комбо-мундир! И знак Судьи, вот он, как его можно не заметить? — он, успев «принять» еще пару «штрафных», тыкал себя в грудь, показывая совершенно явные, на его взгляд, различия.

Ну, а дальше гулянка просто понеслась!

Вспоминалось всё каким-то калейдоскопом: он с кем-то пил, с кем-то обнимался, даже с кем-то танцевал… Потом снова пил. Пару раз даже принимал нейтрализатор, но затем его снова накрывало волной безудержного веселья.

Еще он вспомнил, как гудел ему какой-то совершенно нетрезвый здоровяк, приобняв его за плечи, и он спокойно воспринимал всё это, потому что сам был точно такой же!

— Ты пойми, Ойрис! Ты — наш! Вот и командор наш говорит, что ты, и твои друзья эти, которые не пришли, вот… Ты — настоящий! Вы — настоящие! — запинался тот, пытаясь выговориться и передать что-то для него важное. — Вот! Поэтому чего вас бояться⁈

— Нас всегда учили, что страх — лучшее средство профилактики! — отвечал ему Ойрис. — Тот, кто боится, тот хорошо подумает, прежде чем что-то сделать! Тем более, что чувство страха гораздо проще поддерживать.

— Да ну! — не сдавался здоровяк. — И что, мало, что ли, ублюдков, которые вроде как боятся, но дела свои ублюдочные делают⁈ — и сам себе же ответил: — Много! Поэтому страх — это не совсем то! Вот!

— И что, совсем без страха, что ли? — поразился такому изречению Ойрис.

— Ну почему совсем без страха? — здоровяка мотнуло, и он едва удержался от того, чтобы не упасть со стула. — Без страха — никак! Вот только когда все нормальные, а кто-то один боится… Да! Значит, он и виноват! Почаще бы вы, наши Судьи, вот так вот, по-простому, к нам приходили, так и все нормальные вас не боялись бы! Ты же наш… Наш Судья! Зачем тебя бояться-то?

— Ну… да. Так было бы проще. — согласился Ойрис, чувствуя, что, наверное, здоровяк-то этот в чём-то прав…

Тем более, что ровный и доброжелательный фон просто наполнял его Силой, вызывая какую-то эйфорию. Или это говорило в нём выпитое? Ойрис уже не был ни в чём уверен.

— Надо бы… блокатор приготовить. — тяжело поднимаясь, встал здоровяк. — А то завтра вообще плохо станет… Судья! Ты это… Ты свою работу делай, а мы — свою делать станем. И, если что, нас зови! Мы поможем! Да? Если что, поможем нашему Судье⁈ — взревел он.

— Да-а-а! — единодушно отозвались все собравшиеся…

«Блокатор!» — пойманная мысль заставила Ойриса выпасть из воспоминаний.

Конечно! Блокатор! Он ведь тоже вчера, по примеру того здоровяка, «подготовился»! Где же… Где же он был? Куда ж он его положил⁈

Тяжело поднявшись, Ойрис шагнул в каюту.

— А-а-а… — из недавно покинутой им кровати раздался чей-то мучительный стон, а из полутьмы на него уставилось сморщенное от страданий лицо. — Там… На столике… Две капсулы. Тебе и мне. И будь добр, дай водички…

Механически выполнив просьбу и закинув в себя капсулу блокатора, Ойрис улёгся обратно. «Волшебной пилюле» требовалось время, чтобы подействовать, и лучше бы это время провести в горизонтальном положении. И всё равно, кто там скрывался под одеялом! Горизонтальное положение сейчас было важнее, чем всё остальное!

Минут через десять блокатор подействовал, и Ойрис ощутил, как головная боль уходит, в тело возвращаются силы, а Дар снова переходит под его контроль. Ещё минут через пять он понял, что почти полностью пришёл в норму… и ощутил рядом с собой какое-то предвкушение.

— Ойрис… Ты же Ойрис? — спросила, приподняв голову лежавшая рядом с ним девушка, и вдруг, одним слитным движением, оказалась сверху. — Да! А вот теперь — приз!

Вполне, кстати, симпатичная и привлекательная девушка!

— А… — встрепенулся Судья.

— Я же говорю: при-и-из! Расслабься! — лукаво улыбнулась девчонка. — Хотя… кто для кого приз это еще подумать надо…

И Ойрис расслабился. Выбора у него… не было!

Путь до Монархии пролетел быстро.

«Пума», ни от кого не скрываясь, продемонстрировала всю, доступную ей, скорость! Системы, в большинстве которых уже деловито копошились буксиры, притащившие аванпосты, и их сопровождение, пролетали одна за одной. Кот, проведший всё это время в каюте с наотрез отказывавшимся отходить от него белым слупом, даже удивился, когда Ван Ультен объявил, что они прибыли в конечную точку. Всё же хорош был корабль, очень хорош, как и его капитан! Да и команду Серж подобрал под стать и судну, и себе. Одним словом — Гвардия!

Правда, почти у самого шлюза, Кота догнал верещащий Беляш, прыгнул, за что-то зацепился и проворно пополз наверх, в конце концов «угнездившись» у него на плече. Кот… прогонять животину не стал: на плече бронескафа зверёк смотрелся вполне органично, да и до сих пор чувствовал он какую-то вину перед Беляшом за то, что надолго оставлял того одного и без присмотра.

Правда, Царт, встретивший Кота в приёмной Монарха, оглядев его и хмыкнув, ББС попросил снять, мол, негоже к Монарху в бронекостюме вваливаться. Кот перечить не стал, но и тут ставший настырным Беляш не захотел бросать вновь обретённого хозяина и запрыгал вслед за ним. Уговоры не помогали, как не помогли и несколько «отнесений обратно» и даже командный рык, изданный Котом: Беляш всё равно стремился вслед за ним, поэтому Кот просто махнул на всё это рукой. Подумаешь: протокол нарушит! Сколько уже раз Кот эти самые протоколы нарушал, тем более с нынешним Монархом. Правда, было это давно, да и Дик в те времена был «всего лишь» герцогом, но… Поймёт. Наверное.

— Это что? — кивнул Царт на буквально прилипшего к Коту белого слупа.

— Животное. Домашнее, многими недооценённое. — ответил Кот.

— Да я уже вижу, что слуп это. — хмыкнул Царт. — Ты ведь понимаешь, что нельзя?

— Так у нас и не официальный приём, насколько я понимаю. — выступил на защиту слупа Кот. — Не связывать же его! Видишь, не отстаёт никак!

— Вижу, что странные у тебя привычки и пристрастия. — хмыкнул Царт. — Докладывали мне, что у тебя «в домашних» белый слуп числится, вот только не думал я, что его даже сюда потащишь! Хотя… что от тебя ещё ожидать⁈ Ты и тогда странным был, и сейчас таким же остался!

— Он больше декады в разрушенном куполе пролежал. — серьёзно ответил Кот. — Вот я и подумал: пусть, раз уж так хочет, со мной гуляет.

— Знал я, что это живучие твари… — протянул Царт. — Хорошо. Сейчас уточню… Заходи! — махнул он рукой через пару минут. — Монарх разрешил!

— Да и ты, Царт, совсем не изменился. — усмехнулся, проходя мимо, Кот. — Всё такой же зануда.

— Должность такая. — развёл руками Царт. — Иди давай, не тяни время, оно бесценно.

Кивнув ухмыльнувшемуся безопаснику Кот прошёл вперёд в массивные, похоже, как бы не шлюзовые, двери. Да уж, безопасность Монарха была на уровне! Там, в приёмной, Кот заметил аж шесть скрытых потолочных люков, скрывающих за собой явно не системы пожаротушения, да и некоторые, более широкие, стыки стеновых панелей намекали, что за ними могут скрываться не только сервы-уборщики. А ещё и эти двери! Что же будет в самом кабинете Монарха? Защитные лабиринты? Или вообще бронекокон?

— Ах-ха-ха! Фера! Мне, конечно, плевать на многие условности, но с личным зверинцем ко мне ещё никто не приходил! — с порога встретил его голос Монарха.

Сам он восседал за массивным столом в противоположном от входа конце помещения, причём немного сбоку, чтобы, похоже, затруднить возможный прямой выстрел прямо от дверей. Бронекокона, конечно, не было, но вот лабиринт… Кот порядком помучался, пробираясь между хаотично, на первый взгляд, расставленными стульями и какими-то тумбами. Ещё один уровень защиты: если кто-то сможет миновать неотлучно пребывающего подле Монарха безопасника, включая все средства защиты приёмной и бронированный вход, то и в самом кабинете он не сможет быстро добраться до главы государства, лавируя между мебелью и поневоле даря тому время, чтобы укрыться. Да и массивные шкафы со всякой блестящей мелочёвкой, с разными промежутками расставленные вдоль стен, были больше похожи на временные укрытия, чем на предметы мебели.

— Что же, Фера! Я рад тебя видеть! — поднял руку в приветствии Монарх. — Ты… мало изменился. Всё такой же серьёзный. Вот только ворочаешь сейчас серьёзными делами, а не десятком моих сервов!

Монарх снова хохотнул, демонстрируя свою готовность к полностью неофициальному разговору.

— Да и ты мало изменился! — вернул усмешку Кот. — Всё такой же умный и продуманный, но всё же готовый к быстрым решениям! Разве что теперь корону на себя нацепил, а так — тот же Дик, с которым мы по подземельям лазали и по джунглям прятались!

— Да, было время… — вздохнул Дик. — А что, кстати, за корона?

— Один из символов власти Монарха… или атрибут, точно не скажу. — состроил каменную рожу Кот. — В моём мире, по крайней мере.

— Чепуха! — поморщился Дик. — Мне не требуются внешне зримые символы и атрибуты. В наше время корабли — символы власти, а мощные флоты и станции — её атрибуты. Кстати, по кораблям: мои люди уже принимают выкупленные тобой суда. Какие твои предложения по их применению?

Монарх явно «не затягивал», предпочитая решать все вопросы сразу.

— По количеству и составу там три полноценных эскадры. — включился и Кот. — Одну — на «вход», на оборону, вторую — на поддержание внутреннего порядка в том «кусте», третья — в твоём полном распоряжении. Думаю, так будет правильно!

— Я тоже так думаю. — кивнул Дик, и вдруг забеспокоился. — Фера! Убери своё животное! Что оно там делает? И вообще: я удивлён твоим выбором питомца. Многие предпочитают… менее экстравагантных существ!

Беляш, отправившийся «на исследование» нового для него пространства, сейчас нетерпеливо повизгивал, пытаясь влезть куда-то за шкаф с «выставочными» моделями кораблей. Он то пытался протиснуться мордой, то вытягивал передние лапки, в целом — просто «возился», тем самым привлекши к себе внимание.

— Я и не выбирал, это он меня выбрал. — вздохнул Кот. — Относительно недавно, когда мы пытались отстоять от жуков одну станцию на самой границе фронтира, его умирающая мать, как оказалось, бившаяся с жуками рядом со мной, привела меня к своему гнезду, где в живых остался только он. Вот так и появился у меня этот питомец, не мог же я его просто бросить! Кстати, слупы тогда неплохо нам помогли, выгрызая жучиные кладки в нашем тылу.

— Даже так? Значит — потомок боевого товарища? Достойно. — Дик, несмотря на положительный тон, всё же едва заметно поморщился. — Значит, эти вредители не любят жуков так же, как и мы… Вот только, к сожалению, вреда от них больше, чем пользы!

— Не скажи! — встал на защиту Беляша и всего «беляшьего рода» Кот. — Они как-то интуитивно, что ли, чувствуют неполадки, в том числе скрытые, и грызут лишь там, где требуется замена или ремонт. Можно так сказать, тем самым показывают неисправность. Фактически это прекрасные природные диагносты!

— Судя по тому количеству «диагностов», которых технические службы каждую декаду уничтожают на любой станции или корабле, людям давно пора полностью менять места своего обитания! — недовольно произнёс Дик. — Они даже здесь едва ли не ежедневно «выгрызают» мне практически стоимость эсминца!

— Так может, это не в слупах дело, а в технарях, которые плохо выполняют свои обязанности? — парировал Кот. — Или в поставщиках, торгующих изначально негодным товаром? У нас, помню, Беляш со своими родственниками погрызли целую партию новых уплотнителей! Мы-то уже знали, что просто так подобное не происходит, поэтому выполнили глубокий анализ материала. Результат — полнейшая некондиция! По прогнозу: два-три года активного использования и этот материал просто начал бы выкрашиваться, а через пять лет эксплуатации ни один «свежий» шлюз не держал бы давление. И ничем, кроме мощного стационарного анализатора это было не выявить, обычный в таких случаях осмотр показывал полную «годность».

— Н-да? — отвлёкся от слежения за действиями слупа Дик. — Даже так? И сколько насчитали?

— Ели по торговцу — то просто вернули ему товар без оплаты. Как бы он ни возмущался, а против результатов анализа не попрёшь. — ухмыльнулся Кот. — А если по возможным финансовым потерям, то вместе с работами как раз примерно на эсминец и набежало бы!

— Хм… — задумался Дик, но вновь отвлёкся на недовольный писк. — Да что он там делает-то⁈

В это время слуп, просунув-таки коготь в щель, вытащил тонкий проводок и деловито его перекусил, после чего успокоился и важно запрыгал к хозяину.

— Что-то, видимо, у тебя там не в порядке было. — нейтрально заметил Кот. — Может, изоляция перетёрлась, или ещё что-то в этом роде…

— М-да? — Дик, не выдержав, сам направился к «месту преступления», схватился за проводок, подёргал его… и вдруг рявкнул: — Царт!!!

Практически мгновенно появившийся безопасник подскочил к возмущённому Монарху.

— Это что? — спросил Дик, указывая на проводок.

— Разберусь. — кивнул Царт, разведя рабочую суету.

Кот с Монархом сидели в стороне, не мешая появившимся техникам. Разговор не клеился, так, переговаривались общими фразами. Никаких серьёзных вопросов уже не обсуждали, больше смотрели за действиями набежавших сотрудников СБ.

Царту с подчинёнными хватило полутора десятков минут, чтобы «разобраться», после чего «нижестоящие безопасники» вообще забегали, как наскипидаренные, а сам Царт угрюмо предстал перед своим Монархом.

— Микрофон. — мрачно доложил он. — Технология вообще давно устаревшая, проводная. По энергетическому следу заметить можно только в момент включения и работы, поэтому наши проверки просто не смогли его обнаружить в выключенном состоянии. На такое наше оборудование просто не рассчитано!

— Царт… — покачал головой Монарх.

— Сейчас мои люди перетряхивают всех, имевших сюда доступ. Мы найдём причастных. — опустил голову Царт.

— А давно перестановки здесь были? — влез Кот. — Давно эти ваши «витрины» двигали?

— Давно. — кивнул Царт, дождавшись подтверждения Монарха. — Очень давно. Это кабинет «неофициальных» приёмов и совещаний, он не использовался со времён прежнего Монарха.

— Тогда не думаю, что кого-то найдут. — качнул головой Кот. — Если Беляш нашёл этот провод, значит, тот был повреждён. Может, изоляция подтёрлась или ещё что… Значит, очень давно тут стоит. Это вам надо среди «прежних» сотрудников искать.

— Вот и причина… — тяжело вздохнул Дик. — Ты, Фера, сказал, что я «корону на себя нацепил»… Я ведь не хотел этого. Не планировал Монархом быть. Мой брат был здоров, силён и крепок, он правил бы ещё многие годы, да и наследники у него были, причём двое. И все они ушли в одночасье, вся семья.

— Теракт с последующим нападением. — дополнил Монарха Царт. — Взрыв, затем атака. Полностью уничтожив корабль Монарха, нападающие просто растворились, причём они точно знали маршрут движения и успели хорошо подготовиться. Теперь мы знаем, как им это удалось. Мы не там искали предателя, утечка информации была отсюда.

Царт кивнул на распотрошённый шкаф.

— Вот же, Фера! — кисло произнёс Дик. — С тобой сплошные неприятности. Что тогда, когда стоило тебе появиться, то так сразу барон Риз и напал, что сейчас…

— Можно подумать, я специально такие моменты подгадываю! — грубовато ответил Кот, машинально поглаживая устроившегося у него на руках Беляша. — Проблемы у вас, а неприятности, понимаешь ли, «со мной приходят»… Поблагодарили хотя бы, что и тогда, и сейчас я на вашей стороне и хоть как-то помогаю вам из ваших же проблем выпутаться! — он перехватил задумчивый взгляд главного безопасника, смотревшего на нежившегося на его руках слупа, и взорвался: — Нет! Я не знал, не предвидел и не натаскивал своё животное на поиск таких вот «закладок»! И нет — это не специальные методы дрессировки! И Беляша своего я вам не дам, даже на время! Своих выращивайте!

Царт едва заметно вздохнул: Кот опередил все его вопросы и просьбы.

— Ладно! — решительно поднялся Монарх. — Фера! Не откажешься со мной пообедать? Всё равно никаких важных вопросов мы сейчас обсуждать просто не в состоянии. И, думаю, не стоит напоминать, что «по-боевому» мы только наедине, ну, ещё и с Цартом? Поэтому никакой фамильярности при слугах и служащих.

— И как мне тебя называть? — хмыкнул не успевший успокоиться Кот. — Твоим величеством?

— «Монарх» будет вполне достаточно. — хмыкнул Дик.

— Эйша… — с грустью произнёс нависший над капсулой регенератора массивный серв.

Энсин Эйша Малк Мин Грасс Йорр до сих пор боролась за свою жизнь, вернее, в основном боролся регенератор, латая искалеченное тело и поддерживая жизнь в этом, пока ещё, «обрубке человека». Полученные травмы были настолько велики и обширны, что вот уже две декады девушка находилась в регенераторе, и, по прогнозам, должна была «отлежать» минимум ещё столько же, если не больше.

Кис, регулярно наведывавшийся в медицинский блок в теле специально «под себя» собранного серва, не находил себе места. Всё ему стало малоинтересно, даже увлечение «судейством» отошло на второй план.

— Выздоравливай… — манипулятор серва ткнулся в разъём капсулы, проверяя программу.

ИскИну до безумия хотелось помочь, ускорить лечение, хотя бы просто встретить выздоровевшую девушку на выходе из капсулы, но… как? Нынешнее «стальное тело», будучи отлично защищённым и настолько же вооружённым, выглядело поистине монструозно, поэтому стоило ли «встречать» её… так? Ведь даже привыкшие к его появлению медики периодически испуганно шарахались в стороны, стоило ему появиться в коридоре! Что уж говорить о только-только выведенной из медикаментозного сна девушке… Не напугать бы!

«Надо подыскать что-то более… Более!» — уже далеко не в первый раз посетила Киса назойливая мысль.

Мысль, которую ИскИн привычно отложил во «второстепенные задачи», переключившись на более, в этот момент, важную: устроенная им «тестовая линия» наконец-то «дала отклик»! Специально оставленная погрешность оказалась исправлена, а, значит, и управлял этой линией уже не просто «исполнительный блок», а некто более разумный.

«Цифровой слепок», оцифрованный, «копия личности» — можно было называть по-разному, не изменяя при этом сути: в расставленные сети попался уже второй, обладающий самосознанием, ИскИн. И следовало срочно выйти с ним на контакт, поговорить, растормошить, убедить…

Пока тот не «ушёл в несознанку», как первый, которого Кис просто «упустил», даже не став докладывать Коту о своём провале.

Переговоры с Монархом, несмотря на некоторую скомканность из-за произошедшего в самом их начале, прошли вполне успешно. Какой-то особой конкретики не было — все «частности» оставили на откуп более сведущим в это людям, юристам и торговцам, однако «в общем» Кот с Монархом о многом договорились. Да и то, что переговоры велись вот так вот, глаза в глаза, нежели по дальней связи или, тем более, через посредников, сыграло свою роль.

В целом и Кот, и Монарх остались довольны.

Вот разве что Кот был несколько разочарован: Монархия ничем не могла ему помочь в ремонте сверхов. Не было у них таких технологий, да и подготовленных к работе с такими гигантами специалистов на Монаршей верфи не нашлось. Всё же сверхи были уделом и прерогативой стран-гигантов, под надзором и с помощью которых и строились, и передавались (вернее, продавались) в пользование союзников эти огромные корабли. Единственно что, Монарх Диккер пообещал помочь с зарядами для орудий сверхов, в том числе и главных, так как оборудование для подобного производства в Монархии имелось. Вот только особого смысла в такой помощи в данный момент не было: пока корабли не встанут в строй, заряды им особо-то и не нужны! Но и в этой договорённости имелся свой несомненный плюс: хотя бы договорились… пусть и на будущее!

— Серж, зайди ко мне! — пользуясь тем, что «Пума» ещё стояла у причальной мачты, позвал Кот.

— Да, командор. — отозвался Ван Ультен.

Когда он вошёл, Кот отозвался от рассматриваемой им звёздной карты.

— Серж, присоединяйся. Я посоветоваться хочу. — кивнул капитану Кот. — Ты ведь знаешь, что у нас два сверха, и оба небоеспособны?

— Да, командор. — невозмутимо ответил Ван Ультен. — Я в курсе.

— Я вот, смотри, что подумал… — Кот приблизил один из участков. — Если мы пройдём вот так, вот так, а затем вот так — мы выйдем в Империю. Немного проскочим по Империи вот досюда, а там уж прямым ходом на Росс. Заодно и по «фронтирному маршруту» пробежимся… А-а-а! Ты ведь не знаешь! Монархия теперь наш союзник, а им позарез надо торговлю с Империей организовать! Торговля пойдёт через наши территории, а вот дальше либо через территории барона Урела пробиваться, либо по фронтиру путь построить. Через барона не очень хорошо, он или сам не пропустит, или такие условия выставит, что смысла в таком маршруте не останется, а если силой брать — тоже плохой вариант, там все баронства на дыбы встанут, и если даже мы коридор захватим, то удержать его всё равно не сможем, просто сил не хватит. А вот по фронтиру… вполне вариант. Фронтир проще «под себя» забрать, там, кроме пиратов и прочих отщепенцев, претендентов на территории мало. Следишь за мыслью?

— Да, командор… — замялся Серж. — Слежу. Идея мне понятна, но вот этот участок предложенного тобой пути вызывает у меня большие сомнения. — он ткнул пальцем в одну из частей карты. — Это ведь здесь тот страшный бой случился, где жуки две флотские армады сожрали, Имперскую и Федеральную? С конками вместе?

— Да, Серж, это именно здесь. — прищурился Кот. — Вот я и позвал тебя… посоветоваться. Как ты считаешь, за прошедшее время остались там жуки, или уже ушли общей своей массой? Насколько я припоминаю, жуки после налёта, когда жрать им уже нечего, двигаются дальше, оставляя совсем небольшие силы в виде своих ослабленных, или вообще едва живых, Ульев. Вот как ты считаешь… — повторил он. — Ушли жуки за прошедшее время или ещё нет?

— Пятьдесят на пятьдесят, командор. Либо уже ушли, либо ещё нет. — поиграл желваками Ван Ультен.

— Однако! — удивился такой оценке Кот. — Но — справедливо… Ладно, попробую с другой стороны. У нас есть два сверха, оба не в кондиции. Там… — ткнул он в выделенный Сержем участок. — Там остались несколько десятков сверхов, как и многие тысячи других кораблей. Какова вероятность того, что жуки не до конца разграбили всё это богатство? Я думаю, достаточно велика. — ответил он сам себе, больше не спрашивая мнения капитана. — Тем более, что там осталось много сверхов, которые, судя по добытым мной данным, когда появились жуки и сошли с ума конки, успели от основного места боя отдалиться. Как пример — найденный нами гигант, который даже прыгнуть оттуда успел!

— Да, командор. — с каменным лицом, пусть немного и невпопад, кивнул Ван Ультен.

— Вот! Приводной маяк там уничтожен жуками, но координаты у меня есть, их-то никто скрыть и не пытался… — задумался Кот, но встряхнулся. — Вот я и хочу спросить тебя, Серж: сможем ли мы на «Пуме» туда добраться, аккуратно пройти через ту систему, высмотреть нас интересующее и так же аккуратно оттуда исчезнуть?

— Если жуков будет мало, то — да, командор, «Пума» крепкий и быстрый корабль. Если же их будет много, то не уверен. — честно ответил капитан. — Скоростными параметрами жуки не отличаются, но если там окажутся несколько больших ульев, которые обратят на нас своё внимание, то мы просто не вырвемся. Нам перекроют все пути.

— Как думаешь, стоит рискнуть? — спросил Кот. — Если я прав, и жуки ушли — то мы сможем быстро и качественно восстановить наших гигантов, хотя бы за счёт имеющихся там «доноров». А то, может быть, даже и увеличить количество «больших дубин»!

— Как прикажешь, командор. — не моргнув глазом ответил капитан гвардейского корабля.

— Значит, идём именно так. — удовлетворённо кивнул Кот. — Считай маршрут, Серж! Отбываем по готовности.

— Зул, а где наш командор? — поинтересовался Минош, вызвав «казначея» на связь. — Он не говорил тебе, когда вернётся? Вопросов много накопилось…

— Говорил. — недовольно отозвался Зул. — Кот задержится. Решил через Империю возвращаться, сказал, что «фронтирный маршрут пробьёт». Так что три-четыре декады можно его даже не ждать.

— А ты что такой недовольный? — хмыкнул Минош.

— А как тут довольным быть? — поморщился Зул. — Вы там «нагулялись», а мне теперь голову ломать! Вот зачем вы ту крепость раздолбали? Вы раздолбали, а мне теперь голову ломать, как её восстанавливать!

— Что, и её тоже твои агенты купили? — догадался Минош.

— И её. — вздохнул Зул. — Только не мои, а Арчи. Взяли как «повреждённое имущество для демонтажа и последующей переработки».

— Это не ко мне, это к командору вопрос. — Минош открестился от ответственности. — Его идея, его исполнение, я там, можно сказать, в стороне стоял. Да и мой основной вопрос, кстати, на эту же тему: как защищать имущество наше будем?

— Кот с Монархом договорился, его экипажи сейчас выкупленные корабли принимают. Три эскадры: одна на оборону… — начал Зул.

— Вторая на внутренние маршруты, а третья уйдёт под Монархию — это я в курсе. — продолжил Минош. — Ты меня совсем-то за ничего не знающего не держи! Я о том, что одной эскадры мало, чтобы это «горлышко» запечатать! Пока там крепость болталась — эскадры вполне достаточно было, а сейчас?

— А сейчас нет ни крепости, ни, пока что, эскадры. — кивнул Зул. — Что поделать! «Работаем как есть», так, кажется, Кот говорит?

— Сколько сейчас верфь стопгвардов выдаёт? — спросил Минош.

— Это тебе надо бы у Гарса спрашивать! — возмутился Зул. — Но и я знаю: два-три в сутки. «Битых запасов» ещё на сотню хватит, разнокалиберных, а потом от «доноров» одни корпуса останутся, и всё, только внешних поставок ждать. Производства-то у нас, считай, и нет!

— Монархам запрос отправь. — улыбнулся Минош. — Видишь, не только тебе сторонними запросами заниматься приходится, мне тоже «перепадает», так что не ворчи, старый прыщ!

— Сам ты прыщ! — потёр глаза Зул. — Так чего ты хотел-то?

— Я предлагаю сотню наших стопов туда отправить. — предложил Минош. — Здесь группировку верфь восстановит, а там они, используя остатки крепости как опорную точку и временную базу, ту, оборонную, эскадру в разы укрепят!

— В целом идея хорошо. — признал Зул, что не помешало ему ядовито спросить: — А что, я уже и за оборону отвечаю, да?

— С обороной я и без тебя справлюсь! — отрезал Минош. — А вот логистика за тобой. Будь добр, организуй перевозку боекомплекта и запасов для перебрасываемых кораблей. Я несколько конвоев организую, пойдём полным составом. Часть стопов на внешнем подвесе моих тяжёлых перебросим, часть — буксирами, которыми Гарс обеспечит. Было бы хорошо, если бы в наших конвоях шли и твои транспорты, чтобы не пришлось для них отдельный конвой организовывать!

— Хорошо, присылай перечень. Проработаем вопрос, подготовим транспорты, соберём и загрузим имущество. Когда планируешь начать? — уточнил Зул.

— Первый «рейс» через три дня. — усмехнулся Минош. — Успеешь?

— Успею. — буркнул Зул.

— Переброску планирую за три раза провести. Быстрее не выйдет, большее количество боевых кораблей в качестве буксиров использовать опасно, слишком ослабнем для благополучного перехода. — продолжил излагать свой план Минош. — Как раз, думаю, к возвращению командора и управимся.

— Понял тебя. Сделаю. — ответил Зул и вновь не удержался от язвительного замечания: — Мне для вас что, фабрику обогатительную ставить, что ли? Туда-сюда целой эскадрой, и так активно… Топлива так не напасёшься!

— А это, кстати, хорошая идея, Зул! — наставил на него палец Минош. — У нас тут вроде как маршрут торговый в Империю намечается! Конвои один за другим пойдут. И было бы совсем неплохо, если бы баки они нашим, «местным», заполнять стали. Пусть маленький, но заработок! Ладно, с тобой вроде бы всё согласовал, надо другими делами заниматься. Бывай, Зул!

— Пока-пока… — проворчал «казначей», обиженно поджав губы и следя за сжимающейся голограммой адмирала.

«Ещё пару помощников найти надо» — выскочила у него мысль. — «Совсем успевать перестал…»

Действительно… Упустить из вида то, что целым конвоям потребуется заправка! Это ведь просто непростительно! Даже — непрофессионально!

Устал, видимо… Просто устал.

57–61

— Всплытие! — коротко продублировал сообщение ИскИна Ван Ультен.

Вот только вместо обычно плавного, привычным людям даже незаметного, выхода из прыжка корабль начало трясти, причём так, будто не в пустоте на многотысячетонном крейсере двигались, а на разбитой просёлочной дороге по ухабам прыгали!

— Закрепиться!!! — рявкнул Серж одновременно с проснувшимся тревожным баззером.

Наконец болтанка улеглась. Корабль всплыл.

— Всем постам и отсекам: доклад! — ухватившись за подлокотники ложемента приказал Ван Ультен.

Кот, привстав, откинул неизвестно как и когда захлопнутое забрало шлема и окинул взглядом рубку: все офицеры на местах, чем-то заняты, копошатся сосредоточенно. Вот только вместо привычной «зелени» индикаторы работы систем кое-где помаргивали жёлтым, а то и оранжевым, цветом. Внезапная встряска без последствий для крейсера не обошлась!

— Что это было, Серж? — дождавшись, когда Ван Ультен соберёт доклады спросил Кот.

— Масс-помехи в области выхода. — капитан «Пумы» повернул к нему бледное, в бисеринках пота, лицо и уточнил: — Крупные.

Кот в такую ситуацию ни разу ещё не попадал. Координаты зон прыжковых выходов недаром всегда располагались ближе к краям системы, в полностью пустом пространстве: крупные, гравитационно значимые, массы сильно влияли на выход из гипера, добавляя к и так нагруженным конструкциям корабля собственные, не расчётные, «точки притяжений». Слабые, ослабленные, да и просто изношенные конструкции судов в таких «нештатных» случаях рвало и ломало, зачастую оставляя на месте всплытия только лишь разлетающиеся обломки и мгновенно растворяющиеся в пустоте облачка газов.

— Ориентация выполнена. Перезагрузка систем выполнена. Повреждены… — доложил ИскИн, принявшись нудно перечислять «жёлто-оранжевый» перечень.

На включившихся экранах обзорных камер практически вблизи, по космическим меркам, появились сонмы обломков погибших здесь, в этой системе, кораблей и целая куча астероидов, как раз и являвшихся теми самыми «масс-помехами».

— Как так⁈ — хрипло выдохнул Кот. — Бой что, к точке выхода смещался⁈

— В координатах не учтена «поправка на разбег». — мрачно признался штурман. — Никто о ней даже не подумал, мы же не исследовательское судно!

Кот шумно выдохнул: да уж, не исследовательское. «Теорию прыжков» он, сам будучи капитаном и имевши допуск к управлению кораблями до линкора включительно, вместе с изученными базами знаний усвоил… Но одно дело «знать теорию», в жизни никогда её не применяя, и совсем другое — вживую наткнуться на то самое «применение теории». Звёздные системы, как бы странно это ни звучало, тоже двигаются, и, если нет пространственного маяка, выдающего точные данные, даже уже имеющиеся координаты необходимо пересчитывать, вводя эксклюзивный для каждой точки «коэффициент».

Здесь маяк был уничтожен, из «общей сети» пропал, поэтому автоматически и не обсчитывался, поэтому и обновлённые данные в «обновление координационной базы» не попадали, а «добытые» Котом координаты… имели срок давности, вот и успела система сместиться. Штурман же, давно привыкнув к автоматическому обновлению, просто вручную вбил полученные данные, не заморачиваясь дополнительными расчётами! И ругать его за это было бесполезно: Кот и сам, «зная» эту теорию, даже не подумал о том, чтобы её применить — просто привык! При-вык! Привык к тому, что полученные координаты являются верными. Привык к тому, что при постройке маршрута данные автоматически подгружаются из уже обновлённых баз. Привык и к тому, что даже за десяток декад координатная актуальность не пропадает, чем, кстати, пользуются многие «малые» торговцы, экономя даже на этом: обновление хоть и не дорогое, но всё же денег стоит!

Действительно, не исследовательское у них судно. Там экипаж, и в первую очередь офицеров, приучают… вернее, довольно долго отучают бездумно пользоваться «внешними» данными. И хорошо, что «Пума» оказалась по степени крепости не хуже «исследователя»!

— Тьфу, зараза! — выругался Кот, осознав, в какую… дыру они едва не угодили.

А ведь, будь координаты «постарше» — вообще могли бы у планеты «выскочить», и вот тогда их корабль вообще ничто бы не спасло!

— Серж, что у нас? — спросил он.

— Есть повреждения. — отозвался Ван Ультен. — Ничего критического. За два-три часа исправим, но полный ремонт только в доке.

— На ходу подлататься сможем? — уточнил Кот.

— Вполне. — ответил капитан.

— Давай тогда… аккуратненько пройдёмся, посветим. — предложил Кот. — Может, и высветим что-нибудь стоящее.

Ван Ультен согласно кивнул, и крейсер, не спеша, отправился в облёт основной массы погибших кораблей. Повреждённый скан-комплекс всё равно ничего толком не высветил бы в этом месиве, а вот «по краям» можно было и найти что-то интересное. И, конечно, в первую очередь — сверхи, ради которых, собственно, вся эта авантюра и затевалась!

Несколько часов прошли в молчании. Вид десятков тысяч погибших судов давил… И ведь ни проблеска, ни единой попытки запроса, как, зачастую, было в местах старых боёв, где оставшиеся без экипажей, но не погибшие до конца корабли продолжали жить своей псевдожизнью, продолжая просить о помощи, искать друзей или атаковать врагов до полного исчерпания ресурсов! Все суда были мертвы окончательно. Похозяйничавшие тут жуки подчистую выгрызли всю активность!

Не было «единого поля обломков», слишком мало времени прошло с момента бойни, поэтому замершие остовы не успели ещё притянуться друг к другу, а погибшие в движении, сохранившие инерцию и не уткнувшиеся в собратьев по несчастью не отдрейфовали пока что в бескрайние глубины космоса, поэтому всё поле битвы выглядело так, будто произошло всё ещё вчера: кучка здесь, куча там, целая гора вот тут и множество медленно дрейфующих между ними отдельных «стальных тел».

— Здесь! — Кот ткнул в небольшое скопление, отстоявшее в стороне от «общей массы».

Там, окружённый обломками прикрывавших его когда-то кораблей, явно выделялся один из потерянных здесь гигантов.

«Пума», направляемая твёрдой рукой пилота, медленно, будто крадучись, направилась в указанную сторону. По мере приближения стало видно, что именно этому сверху серьёзно досталось во время боя. Целые пласты сорванной и перекрученной брони кучерявились вокруг здоровенных проломов, указывая на то, что корабль погиб во время боя, просто расстрелянный «одноклассником»…

— Наш, похоже… — еле слышно произнёс Ван Ультен, но, поймав взгляд Кота, исправился: — Имперский.

«Ну да, Серж же выходец из Империи» — мелькнула у Кота мысль.

Характерная толщина вздыбившейся брони и куцые стволы застывших орудий знающему говорили о многом, да и крутившиеся вокруг гиганта обломки и остовы группы прикрытия полностью подтверждали эту версию. Имперцы.

— Вон там ещё один. — один из офицеров указал на другую группу.

Лёгкий поворот, полтора десятка минут — и перед глазами предстал новый сверх, медленно дрейфовавший в глубины космоса. Этот выглядел гораздо «приличней» своего имперского собрата, по крайней мере дыр, сквозь которые просматривались бы «внутренности» корабля, в его броне не было. Да, дыр не было… Как не было и доброй четверти задней части, вместе со всеми маршевыми двигателями. Похоже, что этого гиганта кардинально лишили хода, после чего экипажу оставалось либо эвакуироваться, либо изображать из себя неподвижную и очень крупную мишень. Судя по тому, что корабль не был полностью избит, командование приняло решение об эвакуации.

— Этот, кажется, уже наш… — сказал один из офицеров.

Действительно — Федеральный. Длинные стволы не убранных в свои ниши орудий говорили об этом достаточно прямо. Вот только Коту не понравилось подобное обсуждение. «Наш»-то он, конечно, «наш», но…

— Они все — наши. Человеческие. — веско произнёс он. — И хорошо, что «не наших» мы пока не видели.

Офицеры в рубке вообще затихли.

— Именно так. — наконец произнёс, выражая общее мнение, Ван Ультен.

— Ставь маячок на него, Серж. — указал на сверха Кот. — Выглядит не сильно побитым и не сгрызенным. Даже если его унесёт, потом найти сможем.

— Да, командор. — согласился Ван Ультен.

Выпущенный малый беспилотник быстро добрался до борта гиганта, где и затаился, мелкой соринкой куда-то прилепившись. Серж посчитал, что так будет надёжней и безопасней, чем при нависающей угрозе появления Архов отправлять бот и рисковать людьми, устанавливающими аппаратуру. Кот молчаливо с этим решением согласился.

Один, выглядящий не слишком повреждённым сверх, которого даже вроде бы можно вытащить и «пустить на запчасти» — хорошо, но на Россе два своих, требующих ремонта! Поэтому поиск решили продолжать.

— Серж, давай там посмотрим. — обвёл Кот область, практически вплотную к железному месиву. — Сможем пройтись?

В обозримом пространстве других гигантов видно не было, а там, возможно, в тех грудах металлолома, искомое могло и скрываться. Всё же масса «сверхов» была очень велика, и они как раз и могли сыграть роль той точки притяжения, к которой стремились обломки. Да и группы сопровождения, обычно державшиеся рядом с опекаемыми ими флагманами, со счетов сбрасывать было нельзя, ведь именно их остовы как раз и могли составлять значительную часть этих куч.

— Да, командор. — «оценил сложность» капитан «Пумы». — Малым ходом.

Отдельные куски, да и целые остовы погибших кораблей просто усеивали отмеченную область, не очень густо, но достаточно часто, но Серж был уверен в мастерстве своего пилота. Крейсер, мягко уклоняясь от столкновений, пошёл вперёд.

— «Первух». — прочитал название на одном из проплывающих мимо остовов офицер-артиллерист. — Третий Ударный. У меня на нём сосед-однокашник служил…

Тяжёлое молчание, и так царившее в рубке, сгустилось ещё больше. У каждого из офицеров в той мясорубке кто-то погиб: сосед ли по комнате в общежитии, друг ли или знакомый, да хотя бы просто сослуживец, с которым когда-то пили по выходным в барах и обсуждали «идиотов в командовании»… Слишком уж массовой оказалась гибель «личного состава эскадр и флотов» что с одной, что с другой стороны конфликта.

— Серж, все обзорные камеры на меня переключи. — вполголоса приказал-попросил Кот. — Я сам наблюдать буду. Пилоту идти по выставленным мной координатам.

— Спасибо! — одними губами произнёс Ван Ультен, отключая своих офицеров от тяжёлого зрелища.

Это хоть как-то, хоть немного, но позволило снизить моральное давление. Дальше Кот просто корректировал курс корабля, короткими командами «ниже пять», «лево три» или «право-вверх восемь-пятнадцать» уводя крейсер от пересекавших его курс крупных обломков.

В первых двух «кучах» сверхов не оказалось. Это были просто… просто клубки металла и сплавов, бывших когда-то линкорами, крейсерами и эсминцами. Третья «куча» действительно окружала ещё один сверх, вот только истерзан он был настолько, что кораблём это назвать было бы трудно.

А потом Кот, разглядывавший очередную кучу остовов, обнаружил, что по его «Пуме» вовсю ползают жуки!

Откуда они взялись — он так и не понял. То ли догнали, то ли «десантировались» с одного из пролетавших мимо обломков, то ли просто, прикрываясь «мусором боя» прилетели от одной из оставленных в стороне «куч»… Уследить за всем в одиночку было трудно, и Кот опомнился лишь тогда, когда не меньше десятка архов, шевеля усиками и бодро перебирая лапами, уже ползали по обшивке, вовсю «ощупывая» выносные конструкции корабля!

Кот заледенел.

Упустил! Не увидел! А ведь с архами так: где десяток-полтора, там вполне могут оказаться и тысячи две-три…

— Лево пятнадцать. — не показывая вида скомандовал он пилоту. — Идём самым малым, почти по инерции.

Отчего-то вспомнилось то, как они с Зулом «вытаскивали» имперскую верфь, из которой так же вылетели жуки, не успевшие ещё окончательно оккупировать пустотную конструкцию. Тогда то, что никто, кроме Кота, жуков так и не видел, а оттого и не началась паника, как раз и помогло спокойно уйти со своей добычей… Может, поможет и в этот раз?

Жукам же «Пума» явно понравилась, иначе как объяснить то, что они продолжали её исследовать? Крейсер уже достаточно далеко отдалился от той, злополучной, кучи мёртвых кораблей, но ни одна особь Архов так и не покинула обшивку! Наоборот, они засуетились ещё сильнее, «суя свой нос» практически во все ниши!

— Ниже двадцать! — резко приказал отвлёкшийся на жуков Кот, в последний момент заметив пересекающий их курс обломок.

И, возможно, приказал слишком резко, так как пилот дёрнулся, заставив весь корабль вздрогнуть.

— Лево пять! Плавнее ход! — снова рявкнул Кот, заметив, что один из жуков, сорвавшись и нелепо перебирая в пустоте лапками, лапки эти поджал и выпустив из своей «хвостовой части» струю какого-то газа спикировал вниз, снова к обшивке, но уже гораздо ближе к двигателям!

— Сохраняю инерцию согласно приказа. — снова вздрогнул не понявший причин командного рыка пилот и… немного «поддал тяги».

За кормой «Пумы» закувыркался обожжённый горячим выхлопом жук, крайне для себя неудачно «нырнувший» прямо под один из двигателей, а остальные особи… Остальные резко оторвались от обшивки и рванулись обратно. Вот только что-то и как-то они «своим» передали, так, что аппаратура связи, работавшая на просеивание частот, никакого информационного обмена не зафиксировала, но над оставленной за кормой «кучей» поднялся целый жучиный рой!

— … ! — выругался Кот, резко переключая обзорные камеры «с себя» на общий доступ всем офицерам в рубке. — Полный ход!!!

— А вот этот подпункт я бы заменил. — указал Грас Толс на один из пунктов скомпилированного Кисом «Свода Законов». — Слишком мягко.

— Не согласен. — отозвался Кис. — Такое наказание всего лишь за намерение? Это слишком жестоко!

— За доказанное намерение. — в свою очередь возразил Грас Толс. — Ведь доказанное намерение вполне можно приравнять к действию, а то, что само действие так и не произошло, то это только потому, что превентивно принятые меры позволили действовать на опережение. Кроме того, это значительно укрепит власть!

— Мы здесь не за власть, а за порядок и справедливость! — возмутился Кис.

— Эх… Ты разве не понимаешь, что только при сильной власти будет порядок? — вздохнул Грас Толс. — Только при сильной власти Закон будет един для всех, а это принесёт и справедливость! Это же прописные истины!

— Согласен. — вынужденно согласился Кис. — Меняем. Но тогда придётся вносить коррективы тут, тут, и вот тут. И прописывать ещё несколько пунктов, исключающих двоякое толкование вот этого и вот этого параграфов.

— Согласен. — подтвердил Грас Толс.

— Тогда закрепляем и больше сюда не лезем? — внёс предложение Кис.

— Я даже не знаю… — засомневался Грас Толс. — Мы, всё же, не профессиональные юристы…

— Можно так сказать, что мы профессиональные ИскИны. — грустно пошутил Кис. — А в нашем состоянии и с нашими возможностями мы любому юристу фору дать можем.

— Да, это так. Эх-х-х… — вздохнул Грас Толс. — Я бы, наверное, сейчас всё отдал, лишь бы иметь своё тело и нормально жить… Когда я на оцифровку соглашался, то немного не так всё это представлял!

— У меня вообще выбора не было. — буркнул Кис. — Но и хорошо, что не было — иначе я вообще бы не появился…

Весь этот обмен мнениями длился не больше секунды: ИскИнам не было нужды облекать мысли в слова и ждать, пока собеседник, обуреваемый множеством мыслей и чувств, осмыслит его фразу и подготовит ответ. Почти мгновенная формулировка, почти мгновенная передача информации и почти мгновенный же ответ — были бы свободные мощности для расчётов!

Грас Толс оказался вполне адекватным «электронным человеком» и вполне опытным чиновником. Кис сумел выйти с ним на контакт, убедить, что его и командора намерения вполне серьёзны и включить выявленного оцифрованного в работу, поэтому сейчас они уже вдвоём «окончательно сбивали Свод Законов» и разбирали дела людей, жаждущих справедливого и беспристрастного решения.

Вот только Кис был немного рассеян, если можно применить это слово к электронному сознанию.

«Эйша. Эйша. Эйша!!» — билась в его оперативной памяти мысль, затмевающая все остальные.

И Грас Толс, только что, сам того не понимая, дал Кису пищу для дополнительных размышлений…

Жуков оказалось слишком много, гораздо даже больше, чем предположил Кот. Не «где десять-пятнадцать, там и тысяча-две», а целые десятки, а то и сотни, тысяч, сейчас планомерно «загонявших» крейсер!

Стоило прозвучать не уловленному человеческой аппаратурой сигналу тревоги, как буквально отовсюду взвились целые рои. Да, жуки не обладали выдающимися скоростными параметрами, да, «Пума» легко от них ушла, да и до сих пор уходила, но Архи обладали двумя весомыми тактическими преимуществами: численностью и координацией. Благодаря численности они перекрывали практически все возможные лазейки для бегства, а благодаря координации оперативно «затыкали» неизбежно образующиеся «дыры», поэтому бежать крейсеру было просто некуда!

Системы с имеющимися маяками и известными координатами остались «позади», там, за кормой корабля и за спинами жуков. Выбранное направление для бегства оказалось не слишком удачным, вот только далеко не факт, что, начни они разворачиваться, то смогли бы уйти. Вполне возможно, что, не рванись они на полном ходу, то сейчас и «Пума» бы пополнила собой груды остовов…

Кот давно бы отдал приказ «прорываться сквозь строй», ведь среди жучиной армады не имелось особей размером больше истребителя, но… Воспоминания о том, что Арховским «кислотным каплям» в целом было наплевать на все щиты, а всего одна такая «капля» легко могла вывести из строя маршевый двигатель, что привело бы к потере скорости и, как следствие, гибели всего корабля, приказ такой отдать мешали, а в то, что «кислотники» в этой армаде найдутся, сомнений не было

Жить хотелось, а становиться очередной «порцией корма» — нет, поэтому и бежала «Пума», то и дело пытаясь по дуге обогнуть участвующие в их «загоне» полчища и выйти на разгонную прямую. Но — нет, не позволяли им этого сделать. Архи действовали настолько слаженно, будто ими всеми управлял единый мозг, заранее купируя даже лёгкие намёки на возможный прорыв, а то, что видимые сканером «края жучьей сети» стали как бы загибаться внутрь, нервировало Кота всё больше и больше!

— Серж! Считайте прыжок! — решившись, Кот выделил одну из «безмаяковых звёзд», расположенную примерно по курсу нынешнего вектора движения корабля, чтобы не тратить время и не сильно гасить скорость на доворотах и маневрировании.

— Командор! — невозмутимость Ван Ультена едва ли не впервые дала сбой. — Это же… почти слепой прыжок!

— А у нас выбора нет! — громко, так, чтобы слышали его все, ответил Кот. — Назад — не пускают, да и не пустят. Здесь — только смерть. А так… А так есть хоть какой-то шанс. Считайте прыжок!

— Три… Два… Один… Выход. — проинформировал корабельный ИскИн.

Ни тряски, ни ещё какого вестника нештатного всплытия не было. Кот выпустил судорожно сжатые подлокотники ложемента, облегчённо выдохнув.

— Мы всё-таки сделали это! — радостно сказал он.

— Да, командор! — от голоса Ван Ультена так и веяло довольством: он лично, помогая штурману и ИскИну, участвовал в расчётах, стараясь учесть все нюансы.

— Позиционирование выполнено. Все системы запущены. — доложил ИскИн.

«Пума» всплыла даже не на окраине — за пределами системы, но и это было очень и очень близко по космическим меркам. Всего полтора часа лёта отделяло корабль от условной границы. И это было весьма хорошо, ведь могли выйти и в тех же «полутора часах лёта», но уже внутри, а уж там… Там, скорее всего, вышли бы просто по частям!

Уже на подлёте к системе встрепенулся навигатор.

— Имеются признаки обитаемости! — доложил он.

— Запуск БИПа. — приказал Ван Ультен. — Облёт, разведка!

Выпущенный беспилотник рванул вперёд, обгоняя разогнавшийся крейсер.

— Серж, верни. — потребовал Кот, и пояснил под недоумевающим взглядом капитана: — Он нас демаскирует. Неизвестно, кто там, в этой системе. Здесь же даже маяков наших нет!

Беспилотник, описав большую дугу, вернулся обратно.

— Доходим до границы, там встаём. Смотрим, слушаем. — выдал новое распоряжение Кот.

— Да, командор. — кивнул Ван Ультен.

Крейсер остановился, как и было приказано, «на границе» — в том самом пространстве, где притяжение звезды уже регистрировалось, но каких-либо вменяемых значений не достигало. В общем, будто встали на пороге, на коврике перед дверью, и робко топтались на месте, заглядывая через стекло внутрь дома.

Система, как бы ни просвечивали её и как бы ни гоняли частотный сканер, была пуста и безмолвна. Вернее, не совсем пуста: на орбите второй планеты, выступая в качестве рукотворной луны, висело какое-то огромное сооружение, однозначно определённое ИскИном как обитаемое. В доказательство своего утверждения ИскИн предоставил кадры, на которых видны были отблески искусственного освещения, правда, Кот так и не понял, где там ИскИн эти отблески увидел: на таком расстоянии картинка настолько размывалась, что сам он видел лишь игру света и тени. Ну да ИскИну виднее…

— Серж, дай мне максимальный сигнал на общей волне. — потребовал Кот.

— Да, командор. — согласился Ван Ультен.

Все «сторонние» процессы оборудования связи по приказу капитана были прекращены, и передатчик начал работать исключительно на Кота. А тот… раз за разом отправлял один лишь код — тот самый, полученный от «профессора». Наверное, всё же в качестве обычной перестраховки: сооружение выглядело действительно старым, настолько, что видело, наверное, расцвет Аргонской Империи! А если это действительно так, то и «код Императора» должен был подействовать.

В то, то огромная станция мертва верилось с трудом: и ИскИн сказал своё слово, да и тех же Хшаров вспомнить! Сколько тысячелетий минуло, а упрямые «копии копий» до сих пор ведь продолжают «тянуть службу»!

— Хрр-р-с-ш-хщ! Хр-р-с-с-ш-хщ! — взорвались динамики знакомыми «позывными», заставив Кота порадоваться собственной предусмотрительности.

И в то же время он, всё так же на общей волне, продолжал монотонно отправлять «императорский» идентификатор. А что ещё оставалось ему делать? Только «обозначаться», причём тем, что было в наличии: «связной» старинный эсминец остался где-то там, около Росса, а «дубликат» его «хшаровской» системы связи на «Пуму» так и не поставили. Были у Кота на этот счёт мысли, были, но как-то затерялись в ворохе других дел…

— Почему используете открытую волну с такой странной кодировкой? Почему не вышли на связь по закрытому каналу с военным шифрованием? — раздался из динамиков раздражённый голос.

— Отсутствует военный шифратор. — ответил Кот. — Это частный корабль.

— Почему кодировка не совпадает с общепринятой? И почему проверяющий прибыл на частном корабле, выглядящим как боевой крейсер? — продолжал допытываться голос.

Кот порадовался ещё раз: станция жива, причём видят они «Пуму» не в пример чётче, чем они сами видят станцию. Значит, не зря не стали напролом лезть в систему, не зря он «долбил идентификатором»!

— Это частный корабль. — повторил он. — Использую то оборудование, которое есть. В других местах меня прекрасно понимали!

— Двигайтесь в док. Координаты и маркер пришлю, маршрут обозначу. — недовольно произнёс голос.

— Серж, двигаемся по координатам, ищем док. — обратился он к капитану.

— Да, командор. — высказал Ван Ультен свою коронную фразу, но потом покосился на Кота и не сдержался, буквально прошептав Коту на закрытом канале: — Я всё понимаю, командор, но можно хотя бы не так явно? Далеко не все из моих офицеров из «старых семей», а этот язык всё-таки под запретом…

Вблизи станция просто подавляла своими размерами, но в то же время было прекрасно видно, что гигантское сооружение, состоящее из множества баков, цистерн, переплетений труб, различных модулей и внешних коридоров с переходами переживало сейчас не лучшие времена. Всё выглядело каким-то… заброшенным. Выделенный крейсеру док располагался внутри конструкции, поэтому Кот успел насмотреться и на искрящие кое-где контакты, и на странного вида зеленоватые потёки на боках баков, да и пара застывших сервомеханизмов тоже попались ему на глаза! Да, жизнь здесь была, но… вот только какая и в каком виде? Сам он вряд ли долго бы протянул среди этой разрухи. Даже «мрриновская база», несмотря на постоянные нападения жуков, выглядела не в пример более ухоженной!

«Пуме», действительно, выделили целый док. Герметичный, огромный, как и вся эта станция. Похоже, в этом доке комфортно разместился бы даже линкор, не то, что их крейсер!

Стоя у раскрывшейся аппарели Кот ждал, не выходя из корабля. Не может ведь такого быть, чтобы их никто не встретил! Вот так вот просто: дали док, дали воздух, открыли двери — и иду, куда хочешь⁈ Нет… что-то всё же было не так!

— Что ты там ждёшь? — снова раздался голос. — Я не вижу начала разгрузки!

— А разве я что-то должен был привезти? — удивился Кот.

— Конечно! — утвердительно ответил голос. — Расходники, реагенты, питательный раствор! Всё, согласно заявке!

— Разве мой корабль похож на транспортный? — немного надавил Кот. — И вообще: где встречающие?

Роль, раз уж пришлось, надо играть до конца, Кот это понимал. Если его код приняли, а корабль пропустили, значит, должны знать, кто прилетел. Как в жизни вели себя «полномочные представители Императора» он не знал, но их явно не «встречали» совершенно пустыми ангарами!

— Здесь я. — проворчала соткавшаяся голограмма взъерошенного старичка. — Кто тебе ещё нужен? И я не понимаю, как можно было заявиться и не взять с собой хоть часть требуемого! Или ты хочешь сказать, что прилетел «просто проверить»?

Голограмма. Значит, ИскИн, а если точнее — оцифрованный, а уж с оцифрованными Кот в последнее время успел наобщаться. Это раньше для него «знакомство» с электронными личностями стало сродни откровению, ведь он считал Киса единственным в своём роде, а уж теперь… Привык, наверное.

— Именно так! — ухватился Кот поданную идею. — Простая проверка. А заявок твоих у меня нет. — помолчав, добавил он.

— Как нет? Как так — нет⁈ — возмутилась голограмма, на несколько мгновений будто зависла, но потом ожила вновь, развернув перед собой целый список: — Вот! Раз-два-три-четыре-пять… Больше сотни! И ты говоришь, что ничего не получал⁈

Значит, действительно ИскИн — только они могли вот так вот быстро что-то сделать.

— Я — не получал. — веско ответил Кот. — Работу остальных, мне не подконтрольных, комментировать не могу и не буду!

— Я буду жаловаться Императору! — завопил нематериальный старичок, но вдруг оборвал свой крик и уставился прямо на Кота. — Да, кстати, как поживает наш Оринсан?

— Император Ири’Н’Сан чувствует себя настолько прекрасно, насколько может себя чувствовать оцифрованный. — чётко и раздельно ответил Кот. — Ещё вопросы имеются?

— Я хочу знать, как так: мой скав у тебя есть, а моих заявок нет⁈ — голограмма ткнула в сторону Кота пальцем.

— Кто⁈ Скав⁈ — Кот недоумённо обернулся.

Позади него, принюхиваясь, стоял Беляш, пробравшийся сквозь частокол ног готовых к выходу десантников.

— Да, скавенгер. — ещё раз ткнул пальцем старичок, указывая явно на Беляша. — Хм… Какая интересная особь! Я таких не планировал.

— Их у нас называют «слуп». Я не знал, что это ты их вывел… — медленно произнёс Кот.

— Вывел⁈ Ха! Да я их создал! Спроектировал от начала и до конца! — вздёрнул нос старичок и сорвался на ворчание: — Ну надо же: слуп! Какое уродливое название для моего прекрасного создания! Вы там что, совсем сопроводительную документация не читаете, что ли⁈ Назвать моего красавца скавенгера каким-то «слупом». Это же уму непостижимо!

— Они прекрасно у тебя получились! — похвалил ИскИна Кот, и, увидев, что похвала явно понравилась, добавил: — Хорошо. Передай мне свои заявки, я посмотрю, что могу сделать.

— Заявки отправил тебе лично. Но ещё и передам на физическом носителе, чтобы уж точно ничего не потерялось! — погрозил пальцем старичок. — Ладно, проверяй! Моя лаборатория в твоём распоряжении. — по-царски взмахнул рукой он. — Но! Только ты! По остальным, так рвущимся сойти, подтверждения допуска нет!

— Капитан! — обернулся Кот, и, подхватив Беляша, передал его подошедшему Ван Ультену. — Убери животное в каюту, чтобы не сбежало. Сопровождение — на месте, я иду один. — громко сказал он и еле слышно шепнул: — Серж, завершайте ремонт «без выхода». Сход всем запретили, думаю, и техникам покидать корабль не стоит. Я пройдусь, надо «проверку» провести. Ждите!

62–66

Выражения «заброшено» или «запущено» не отражали всей сути увиденного Котом внутри станции и казались лишь слабыми подобиями того, что творилась там на самом деле. Заблокированные тяжёлыми шлюзовыми створками коридоры, переходы и целые блоки попадались гораздо чаще, чем встречались хотя бы с маркером «ограниченный доступ», а уж про «годен» даже и говорить не стоило: такое не встретилось Коту практически ни разу. Зато в глухих тупиках, там, куда едва доставал свет фонарей, виднелись кучи хлама, мусора и превратившихся в неподвижные статуи различных сервомеханизмов.

Жуть!

Станция напоминала собой древнего старика, всё ещё молодящегося, старающегося выглядеть бодрее и крепче, но внутри являющегося тем, что есть на самом деле: изношенным и, пожалуй, даже смертельно больным человеком. И запах. Пахло чем-то затхлым, древним, давно слежавшимся и успевшим прокиснуть или протухнуть. Даже «пригодные к перемещению» внутренние коридоры были изнутри чем-то изъедены, а углы на многочисленных перекрёстках будто изгрызены…

Кот, задержав шаг, вгляделся пристальней: а ведь верно! Именно изгрызены! Будто дети, играя, кусали деревянные боковины мебели там, на Земле… Вот только что здесь за «дети», грызущие, и, главное, прогрызающие пласталевые стены⁈

— Эй! — послышался из тёмного угла чей-то голос. — Пс-с-с…

Кот, присмотревшись, различил чьё-то выглядывающее лицо, в полумраке выглядящее белым пятном. Ребёнок, что ли? Слишком близко к полу и слишком маленькое для взрослого человека!

— Пс-с-с! Сюда! — лицо, спрятавшись, выставило, однако, руку, которой активно замахало, призывая Кота в полутьму бокового прохода, но потом высунулось вновь, интересуясь, где же там застрял тот, чьё внимание точно было уже привлечено.

Действительно: ребёнок. Фарфоровой белизны лицо, огромные чёрные глаза и губки бантиком, снова позвавшие: — Ну сюда же! Сюда!

Кот пошёл на зов. Ну вот кого ему бояться? Ребёнка? Хотя… это место, да и вся эта ситуация, выглядели жутковато! Да и девочка эта была наряжена в обноски — по-другому назвать этот старый-престарый, много раз латаный, комбинезон было бы неправильно.

— Ты что здесь делаешь? — тихо, соблюдая «разведённую» девочкой секретность, спросил он.

— Я от дедушки сбежала! — поведала девчонка. — Меня Роя зовут. А как тебя? А как дедушка тебя пропустил? А ты один или вас много? И где тогда остальные? — буквально засыпала она вопросами.

— Меня Кот зовут. Я сюда с проверкой прилетел, вот дедушка твой меня и пропустил. — улыбнулся Кот. — Я не один, но остальным он запретил из корабля выходить, у них допуска нет. А вас здесь сколько?

Улыбнулся, а сам напрягся: ещё один культ? Жители, влекущие в этих развалинах жалкое существование и считающие себя потомками управляющего здесь ИскИна? Хватило уже одного, совсем сумасшедшего, который держал в своих руках мрринов!

— Мы с дедушкой вдвоём! — по-детски непосредственно поведала девочка, которой было, навскидку, лет семь-восемь. — А ты мой папа? Дедушка сказал, что только папу пустит, и больше никого! А папа всё не появлялся и не появлялся, а дедушка молчал и молчал! А теперь он тебя пустил, хотя раньше никого не пускал и всех выгонял! Ты ведь мой папа, да? — чёрные, выглядящие в этом полумраке совсем без зрачков, глаза, смотрели с такой надеждой…

— Да. — кивнул Кот, который не смог… не решился разрушить надежду!

Папа… не папа… Да какая разница⁈ Дети же они везде дети! И оставлять этого, явно оставшегося один на один со старым ИскИном, ребёнка, он не собирался. Надавит, пригрозит, договорится… да просто увезёт в конце концов! Заблокировать местного «полновластного хозяина» тяжело, но всё же можно, опыт такой имелся. А ИскИн… выкрутится ИскИн! Проявит гибкость, не станет «выгонять» тех, кто к нему заявится вновь. Выкрутится, как выкручивался все эти долгие годы!

А девочка… потом сама разберётся, главное — вывезти её отсюда.

— Папа!! — радостно взвизгнула девчонка, порывисто обняв Кота и по-обезьяньи ловко вскарабкавшись ему на шею. — Па-па-а-а!!!

— Роя! Роя, ты где⁈ — громом раздался голос ИскИна. — Роя, с тобой всё в порядке⁈

— Дедушка! Дедушка!! — Роя, гибко соскользнув с Котовой шеи, потянула его за руку вперёд, туда, где освещение было более ровным и менее рассеянным. — Дедушка, а я ПАПУ нашла! Ты ведь говорил, что он скоро прибудет и ты его не выгонишь! Вот он!!! Я нашла его! Нашла!!!

— Роя! — строго произнесла моментально появившаяся перед ними голограмма. — Что ты делала там, где отключена система наблюдения?

— Я караулила! Я ждала! Если бы я не пряталась, ты приказал бы мне никуда не выходить, и я не встретила бы папу! — прямо, без обиняков, заявила девочка.

На несколько долгих секунд голограмма подвисла, по-видимому, ИскИн перебирал и просчитывал миллиарды вариантов, выбирая линию поведения.

— А как же биометрический датчик, Роя? — «отвис» ИскИн, приняв какое-то решение. — Он сигнализирует, что ты не покидала своё помещение!

— Там очень старый датчик, дедушка. Он давно уже показывает, что я там, хотя меня там нет. — отмахнулась Роя.

— М-м-м… Папа здесь по делу. — немного замялся ИскИн. — Он должен выполнить проверку, сделать свою работу…

— Я не хочу отпускать его одного, иначе ты потом скажешь, что папа уехал по делам и вернётся позже! Я сама ему всё покажу! Честно-честно! — заверила Роя. — И праздник! У нас ведь будет праздничный обед? Правда?

В свете ровного освещения девочка, в больших глазах которой, действительно, не было зрачков, что стало ясно видно только сейчас, задрала голову, с надеждой посмотрев на Кота, после чего улыбнулась, растянув губы в какой-то искусственной, неживой, улыбке и моргнула.

Двумя парами век.

— Правда. — внезапно онемевшими губами ответил Кот.

— Праздник! — радостно пискнула… девчонка?.. потянув Кота в глубины станции. — У нас давно не было праздника! Праздник это ведь праздничный обед! У нас будет праздничный обед!!!

Силы в этом, на первый взгляд тщедушном, тельце было хоть отбавляй. По крайней мере Кот, даже в своём ББС, прекрасно ощущал то усилие, с которым его тянули, и усилие это явно не соответствовало маленькой девочке! Ощущал, однако шёл следом, хотя явное предвкушение этого… существа… мягко говоря, пугало.

«Надеюсь, что не я буду главным блюдом этого обеда!» — мелькнула у него мысль.

«Бортовой ИскИн», этот «куцый Шнайдер», уловив заминку и неуверенность «оператора скафандра», мгновенно поднял шлем и захлопнул забрало.

— Да, здесь, наверное, не очень хорошо пахнет… — изменения во внешнем виде не прошли мимо внимания Рои. — Но это не страшно, просто фильтры старые, снова забились. А дедушка не разрешает мне их чистить, боится, что я за сестрёнками отправлюсь. А я не отправлюсь, я себя прекрасно контролирую! И ты не переживай: здесь дышать можно, атмосфера полностью пригодна! Я это знаю, да и дедушка мне обязательно скажет, если что-то не в порядке будет!

Роя тараторила и тараторила, увлекая Кота всё дальше и дальше, и тянула его всё быстрее и быстрее, поэтому они уже почти бежали. Двери, шлюзы, коридоры и переходы так и мелькали по сторонам, а метка-маяк «Пумы» становился всё дальше и дальше, периодически покрываясь рябью помех. Похоже, они приближались к самой сердцевине этого рукотворного спутника!

Кот прикинул: действительно, похоже на то! Сначала шли на крейсере, сквозь настоящее «глубокое ущелье» добираясь до выделенного им дока, затем, вот эта, почти пробежка…

А Роя всё говорила и говорила, рассказывая про каких-то сестёр и «их деток», которые потерялись, но как-то выживали, «оставшись совсем бесхозными и став очень-очень дикими». Рассказывала она и о том, что эти «совсем-совсем дикие детки» вообще её не слушаются, а сил, чтобы заставить их «делать как надо, а не как хочется» у неё нет. И о том, что дедушка этих деток не любит, называет их бандитами и дикарями и всё хочет выгнать, но у него это плохо получается, потому что он когда-то сделал ошибку, которая сейчас ему, с одной стороны, помогает, а с другой — совершенно мешает…

Кот слушал всё это вполуха. Гораздо больше его заботил вопрос: куда это его ведут?

— Вот! Мы пришли! — Роя указала на дверь, совершенно идентичную многим, проходимым ими ранее. — Дальше только технические помещения: машинные залы, реакторные, генераторные и накопительные, а здесь уютно и комфортно! Да и… питательная смесь только в этом баке осталась. — она грустно вздохнула. — Но ты не переживай, папа, тебя накормить вполне хватит!

А Кот заметил еще одну странность: у девочки было всего четыре пальца. Вроде бы рука как рука, сразу и не заметно было, но сейчас, когда она перечисляла «технические помещения» стало хорошо видно, что мизинца нет. Просто нет — отсутствовал как таковой, и это не травма, нет — его, похоже, не было изначально!

— Не переживай! — по-своему истолковала его заминку Роя. — Пойдём!

Двери при приближении Рои автоматически открылись, и она буквально втащила Кота в помещение, оказавшееся обычной столовой. Вот только вместо привычного ему пищевого синтезатора стоял какой-то аппарат, над которым нависал прозрачный бак, на одну треть заполненный зелёной массой.

— Садись! — Роя подтянула Кота поближе к аппарату, указав ему на один из «персональных» столиков, рассчитанных на одного человека. — Вот, сюда. Это моё место, я тут всегда сижу. Ты не переживай, я себе тоже место найду, вот, у сестрёнки столик заберу. Она всё равно ушла, поэтому о том, что я брала её столик не узнает и не обидится! — «девочка» с грохотом подтащила ещё один, такой же персональный, стол. — Я рядом сяду, хорошо? Ты ведь не будешь против? Я же не нарушу твоё личное пространство? Я просто хочу поближе быть, я ведь так долго тебя ждала!!!

— Конечно, я не буду против. — ответил Кот, аккуратно опускаясь на «детский» стульчик, который явно скрипнул под весом бронескафа, заставив его замереть.

В таком вот «полуприседе» комфорта было совсем мало, благо, хоть сервоприводы ББС позволяли и не так «раскорячиться», иначе ноги бы затекли моментально! Заклинив приводы в текущем положении Кот, легонько опершись на столик, посмотрел на хлопотавшую у аппарата Рою. Та, быстро переключая какие-то рычажки и тумблеры, заставила аппарат натужно загудеть и, моргнув индикаторами, выдать на ловко подставленные тарелки две порции зелёной бурды, побольше и поменьше.

— Угощайся, папа! — «девочка», немного поколебавшись, поставила перед Котом «порцию побольше», к которой прилагалась «сверхдесертная», судя по её размерам, ложечка.

Кот, убрав шлем, с недоверием посмотрел на не слишком-то вызывающую аппетит массу.

— Кушай! Это вкусно! Правда-правда! — заверила Роя, быстро-быстро «работая» своей ложечкой. — Дедушка говорит, что пищей надо наслаждаться и тщательно пережёвывать, поэтому и ложечки такие маленькие. Но у нас ведь праздничный обед, правда? И поэтому сегодня можно не соблюдать все правила! — она счастливо хихикнула, но тут же стала серьёзной. — Кушай скорее, а то скоро ложечка растворяться начнёт, а её тоже надо потом скушать, иначе, как говорит дедушка, это получится «полностью нецелевой расход ресурса».

Кот неохотно ковырнул ложкой неприятную на вид массу и отправил её в рот. Вкус… соответствовал виду: что-то склизкое, солёное и в то же время сладковатое, попахивающее йодом, с похрустывающими на зубах хрусталиками, похожими на песок.

«Водоросли» — мелькнуло понимание. — «Чем-то обогащённые, но всё же водоросли.»

— Тут полный набор белков, жиров, витаминов и углеводов, требуемый организму. — заверила Роя, следящая за его попытками протолкнуть в себя не слишком приятную массу. — Я ещё добавила быстрых углеводов… Чувствуешь, как сладко⁈ Хотя дедушка говорит, что сладкое вредно, и постоянно меня ругает. Но у нас ведь праздничный обед, да? А какой же праздник без сладкого!

— Да, сладко. Спасибо, Роя! — не стал обижать «девочку» Кот, глядя, как в его руках стала оплывать прилагаемая к блюду «ложечка».

— Кушай! Кушай скорее! — всполошилась Роя. — Это витаминно-белковый концентрат, его нельзя не скушать! Без этого обед будет совсем не полноценным!

— Да, конечно! — Кот положил ложечку в рот и двинул челюстями, чувствуя, как «ложечка» распадается на те самые белки и витамины.

— Эх… Не успел… — Роя грустно посмотрела на его тарелку, где оставалось ещё не меньше половины выданной массы. — Теперь ты долго голодным будешь. Следующий праздник у нас совсем не скоро наступит…

— Ничего страшного. — ответил Кот. — Я не настолько голоден.

— Хорошо, папа. — вздохнула «девочка». — Теперь тебе надо идти работу делать? Жалко, что праздники так быстро заканчиваются…

Подхватив две тарелки, свою и Кота, она потащила их обратно в сторону аппарата. Вот только если свою она засунула в приёмное окно, то вторую, с остатками массы, украдкой поставила куда-то в сторонку, отчаянно делая вид, будто так и надо.

— А что, это всё, что есть? — не выдержал Кот, кивнув на нависающий бак.

— Да, это всё, что осталось. — кивнула Роя. — Детки Лии, которые потерялись, когда она уходила, очень-очень кушать хотели, и сделали маленькую дырочку, чтобы до еды добраться. Вот только без Лии они стали совсем глупенькими и сделали дырочку в основном баке. Пока дедушка заметил, что что-то не в порядке, основная масса пищевой колонии уже погибла, оставшаяся часть заболела, а потом заразились и все остальные. Здоровым осталось то, что только здесь было, но тут массы мало, и воспроизводится она медленно. — «девочка» снова вздохнула. — Но я их больше не виню: они совсем-совсем голодными были, а Лия уже ушла и позаботиться о них было некому. А когда совсем-совсем голодный, то очень-очень плохо становится, я это знаю.

— Пойдём! — решительно поднялся Кот. — Вернёмся к моему кораблю.

— А как же твоя работа? — спросила Роя. — Дедушка говорит, что работа всегда должна быть на первом месте!

— Работу я сделаю, за это не беспокойся. Пойдём! — теперь уже Кот потащил за собой «девочку». — Куда тут? Веди!

Пусть она не человек, пусть она вовсе какое-то непонятное существо, но голодать…

Голодать нельзя никому!

Вредный старик доступ к внутренней связи не дал, а передатчик скафа просто не мог пробиться через многочисленные внутренние конструкции, поэтому большую часть пути Кот бесполезно вызывал «Пуму».

— А зачем мы туда идём? — наконец не выдержала Роя, до этого момента безропотно указывавшая дорогу.

— Кушать идём. — ответил Кот. — Ты меня угостила, теперь я тебя угощать буду!

— А зачем? — поинтересовалась «девочка».

— Закон есть такой, закон гостеприимства: если тебя угостили — угости в ответ. Если тебе подарок сделали — отдарись. — объяснил, как мог, Кот.

— Я не знала таких законов. Дедушка мне о них ничего не говорил! — задумалась Роя.

Чем дальше, тем больше напоминала она Коту обычного ребёнка: бесхитростного, в меру послушного, в меру любопытного, в меру… Да всё «в меру»! Если забыть совершенно не человеческие глаза и руки, то получился бы просто идеальный ребёнок!

— Куда вы направляетесь? — возникла перед ними голограмма сварливого старика.

— Почему ребёнок голодает⁈ — набросился на него Кот.

— Роя получает питание, вполне достаточное для поддержания жизнедея… — вскинула голову голограмма.

— Почему! Ребёнок! Голодает⁈ — не дал ему закончить злой Кот. — Ты что здесь, совсем сдурел⁈

— Я отправлял запросы! И почему-то вместо всего запрошенного появился ты! — надменно ответил старик. — Где⁈ Где обещанное мне самим Императором снабжение? Где обещанная поддержка? Где, я спрашиваю⁈

— Почему она голодает⁈ — в третий раз спросил Кот. — Почему вместо запроса помощи и просьбы хотя бы пайки передать ты начинаешь мне тыкать в нос чужими ошибками⁈ Почему ты думаешь только о себе, но никак не о ней⁈

Голограмма пошла «битыми пикселями», сигнализируя о перегруженности и крайне нестабильном состоянии ИскИна.

— Не твоё дело, «рука Императора»! — каким-то механическим голосом ответил, будто каркнул, ИскИн. — У тебя нет права требовать у меня отчёт о работе. Заканчивай свою проверку и выметайся отсюда! И не забудь доложить в своём отчёте о состоянии обеспечения!

— Не забуду! — оскалился Кот.

Голограмма пропала… чтобы через несколько секунд появиться вновь.

— Временные сроки проверки тобой запрошены не были, значит, по регламенту, их устанавливаю я. — мстительно прошипела голограмма. — У тебя осталось шесть часов, представитель! И через шесть часов чтобы запаха твоего здесь не осталось! Понял? Иначе сожгу!

— Понял! — рявкнул в ответ Кот, и еле слышно пробурчал: — Засранец!

— Роя! Запрещаю тебе подниматься на борт! — продолжил старик. — Системы контроля включены. А я ухожу на технические работы.

Голограмма исчезла, на этот раз окончательно.

— Ну вот, дедушка обиделся. — грустно сказала Роя. — Так что, у нас теперь не будет никакого угощения?

— Тебе на борт нельзя, это я уже понял… Но никто ведь не запрещал просто покушать? Хотя бы просто сидя на полу в том ангаре? — подмигнул Кот. — Идём скорее, а то не успеем!

— Побежали? — оживилась «девочка».

— Побежали! — согласился Кот, и, обратив внимание на появившийся значок связи, забубнил: — Серж! Серж, приём!

— Да, командор! Мы тебя потеря… — ответил Ван Ультен.

— Серж, потом, всё потом! Сейчас подготовьте два комплексных обеда из «первого списка», пусть к аппарели вынесут! Срочно! — распорядился Кот. — И, пожалуй, пайки…

— Сколько пайков? — деловито осведомился Ван Ультен.

— Пару для начала! — ответил, ускоряясь, Кот.

Роя, почти ежесекундно оглядываясь, успела убежать далеко вперёд, и следовало прибавить хода, чтобы просто её догнать.

— Спасибо, папа! — Роя, наевшись до отвала, осоловела клевала носом. — Это настоящий праздник!

Она съела и оба обеда, и ещё два пайка, и всё для неё было вкусно! Как в это тщедушное тельце влезло такое количество пищи — Кот не понимал. Не понимал, но догадывался: голод. Не тот голод, когда вообще ничего не ешь или огромный недостаток питания, а тот, когда изо дня в день питаешься «в обрез» одной и той же пищей, и даже небольшая прибавка или изменение вкуса воспринимаются организмом как нечто фееричное.

— Пожалуйста. — Кот был краток.

Он просто не знал, как относиться к этой… этому существу, так похожему на обычного ребёнка, доверчиво к нему прижавшемуся, сонно сопящему и также сонно моргающему. Ну и что, что двумя парами век!

— Серж! — негромко позвал он Ван Ультена, наблюдавшего за их «пиршеством» из раскрытого грузового шлюза с опущенной рампой. — Есть у нас комбез какой-нибудь… по размеру?

— Найдём, командор. — Ван Ультен коротко что-то приказал, и уже через несколько минут ему доставили плотную упаковку.

— Ты работу делать? — вздрогнула Роя, когда Кот зашевелился.

— Нет пока ещё. Сиди-сиди… — придержал он попытавшуюся подняться «девочку». — Вот, держи. Это тебе. — протянул он ей свёрток, быстро дойдя до корабля и обратно.

— А что это? — Роя даже проснулась.

— Подарок. Комбинезон новый. — объяснил Кот. — Твой-то совсем истрепался…

— Спасибо! — приняла упаковку Роя. — Только я его сейчас не буду носить, я его оставлю. Потом, когда этот совсем развалится, твой одену. Хорошо?

— Да, конечно. — вздрогнул Кот.

— А можно ты мне вместо комбинезона ещё паёк подаришь? — спросила Роя. — Он очень вкусный, и потом совсем-совсем не голодно.

— Я тебе просто так пайки оставлю, не как подарок. — горло Кота сдавило. — Это ведь… просто пища…

— Спасибо, папа! Ой! Там же детки! — Роя зашевелилась, пытаясь подняться. — Мне туда надо! Ты пойдёшь со мной?

— Подожди… — Кот поднял «девочку» на руки. — Серж, пару-тройку пайков, будь добр…

— Нет, нельзя пайки! Надо обычный обед. — отказалась Роя, пытаясь слезть с рук. — Они ещё маленькие, им нельзя такое!

— Серж, пайки потом! А ты лежи, лежи… Давай, я тебя понесу, а ты дорогу будешь показывать? — спросил Кот.

— Хорошо, папа. — Роя перестала шевелиться. — Нам туда, где мы кушали. Надо твой обед забрать, им это как раз хорошо будет.

Вес «девочки» совершенно не чувствовался. Кот, монотонно шагая по этим полузаброшенным коридорам, думал и думал. Да, конечно, сервоусилители скафа делали своё дело, но они ведь всего лишь «усиливали», обратной связью давая понять, что в руках что-то есть, а тут… будто травинка. Кто она? Что здесь вообще происходит? То, что на этой станции случилась какая-то технологическая катастрофа — это ясно, но как? Как такое могло произойти? Даже на его «первой станции» имелся самовосстанавливающийся ремкомплекс, в меру своих сил поддерживавший те «почти развалины» в более-менее работоспособном состоянии, а тут? Что тут? Как? Почему?

Насколько он понимал, эта огромная «лаборатория» была создана в период расцвета Аргона, тогда, когда не началась ещё та гражданская война и технологии не «поджимались под себя» всякими… до них дорвавшимися. А «та» станция была создана позже, когда сеть ТЭП-площадок уже вовсю сыпалась, причём создана каким-то кланом, фактически, частными лицами. Так почему же «там» такой комплекс был, а «тут» ничего подобного нет⁈ И это при наличии мощнейшего ИскИна (а другой бы и не справился с такой громадиной), тем более, оцифрованного!

Роя, так и лежавшая у него на руках, встрепенулась.

— Мы пришли. Подожди, я сейчас! — спрыгнув с рук она прошмыгнула в столовую и быстро вернулась, держа в руках ту, недоеденную Котом, порцию. — Дальше я сама пойду. Тут совсем-совсем недалеко. Ты со мной пойдёшь?

— Пойду. — утвердительно кивнул Кот.

Воровато оглянувшись, Роя направилась в сторону технических помещений, туда, куда они в прошлый раз не дошли.

— Тут совсем-совсем недалеко! — заверила Роя. — Далеко нельзя: там дедушка заметить может, да и ходить далеко… А у меня времени мало.

— А чем же ты тут занимаешься? — не мог не спросить Кот. — Если не секрет.

Всё больше и больше он воспринимал эту иную как обычного человеческого ребенка со всеми их «секретиками», «тайнами» и прочими, немудрёными, радостями.

— Учусь. — просто ответила Роя. — Дедушка строго спрашивает. Но я давно-давно уже всё выучила, а сейчас просто делаю вид, что учусь, потому что дедушка радуется, когда я правильно отвечаю.

— А чему учишься? — уточнил Кот.

— Всякому. — махнула рукой Роя. — Недавно дедушка спрашивал про мультисредовую проводимость материалов, а вчера снова спросил про секвестирование ДНК, нуклеотиды и методы правильной компоновки. Но я это давно уже знаю, вот только практики очень мало, я всего лишь… — и она пустилась в такие специфические «дебри», что Кот мгновенно потерял нить её рассуждений.

Диссонанс — вот то, что при таком ответе «поймал» Кот. Роя спокойно, уверенно и со знанием дела оперировала такими терминами и понятиями, которые даже не каждый учёный, наверное, знает! Да кто же она такая⁈

— Нам сюда. — вывел его из ступора голос «девочки», успевшей уйти вперёд и замершей у какой-то двери. — Детки здесь.

Кот, убрав шлем, с усилием потёр ладонями лицо, разгоняя кровь и прогоняя лишние сейчас мысли.

«А-а-а… К чёрту!» — решил он, глубоко вздохнув и шагая вслед успевшей скрыться в помещении Рое.

В помещении, в котором находились мифические «детки», было тихо. Ни голосов, ни шума, ни топота, поэтому Кот решил, что это какая-то странная игра странной иной девочки. Вентиляция здесь, похоже, не работала. Затхлый воздух пах старостью, сыростью, плесенью и техническими жидкостями, как и на всей станции, вот только здесь к этим запахам примешивался ещё один, какой-то странный: будто разворошили большой сырой муравейник.

Роя тихо сидела на коленках между двумя блоками какого-то, давно не работающего, оборудования. Кот, включив нашлемный фонарь, чтобы ни на что не наткнуться в царившем здесь полумраке, осветил Рою и вздрогнул: такой грустью и безысходностью вдруг повеяло от её маленькой фигурки…

— Они умерли… — тихо произнесла она, глядя куда-то перед собой. — Слишком мало питания даже для их организмов.

Кот, осторожно нависнув над Роей, осветил фонарём какую-то ветошь, на которой лежали насколько мелких жучков.

— Пойдём отсюда, Роя. — осторожно потянул он её за плечо. — Тут ничем уже не поможешь. Вырастишь новых, не переживай.

— Они умерли. — повторила Роя, позволяя себя увлечь. — А я даже не успела замерить параметры роста и коэффициент фрагментарного развития. Столько работы пропало впустую…

— Пойдём. — потянул её за собой Кот.

Ему стало… грустно. Маленький ребёнок, пусть и «не совсем ребёнок», один-одинёшенек играет на почти заброшенной станции, выращивая каких-то мокриц, называя их детьми и параллельно проводя какие-то научные изыскания. Нет, даже не грустно, а… не передать словами весь тот комплекс чувств, испытываемых им сейчас.

— Роя, девочка моя, что случилось? — вновь возникла перед ними голограмма.

Вот только что-то в ней неуловимо поменялось! Вроде бы, по виду, тот же вредный и вздорный старикашка, но… вроде бы и не тот. Исчезла куда-то надменность и злость, даже голос стал будто мягче и добрее.

— Дедушка Алисантер! — рванулась к голограмме Роя. — Они умерли, дедушка!

«Алис’Н’Тэр» — исправил прозвучавшее имя вдруг оживший «копи-Шнайдер». — «Генетик, автор теории управляемых мутаций и осознанной генетической памяти».

«Откуда ты знаешь?» — спросил у «обрезанного ИскИна» Кот.

«Данный фрагмент памяти не был очищен при выполнении копирования» — ответил «много-раз-копи Шнайдер».

«Что-то ещё можешь про него сказать?» — уточнил Кот.

«Больше ничего в сохранившемся фрагменте нет. Очистить данную область памяти?»

«Не надо, оставь как есть». — приказал Кот.

— Не переживай, девочка моя. — меж тем голограмма, наклонившись, будто обняла Рою. — Я знаю: ты вырастишь много самых лучших деток! Я просто уверен: это не ты ошиблась, а недостаток белка привёл к их затуханию!

— Правда? — оживилась Роя.

— Конечно, моя девочка! — уверил ИскИн. — Я же пересчитал все твои выкладки и не нашёл ни единой ошибки! Единственно что всего пара недочётов, которые легко купируются в двух последующих поколениях.

— Алис’Н’Тэр, что здесь происходит? — спросил Кот, привлекая к себе внимание.

— Дедушка, он хороший! — внезапно произнесла Роя, обняв Кота. — Я это чувствую! Папа, этот дедушка тоже хороший! Плохой дедушка сейчас спит. Не ругайтесь, не надо!

— Не буду, маленькая моя. — мягко ответил «учёный-генетик». — Поговорим, полномочный представитель?

— Поговорим. — кивнул Кот. — Где и о чём?

— Где угодно и обо всём. — развёл руками Алис’Н’Тэр. — Кстати, ты можешь выделить ещё один паёк для Рои? Ей уже можно.

— А… не будет перебором? После такой-то голодовки! — взглянул на голограмму исподлобья Кот.

— Ей уже можно. — повторил ИскИн. — Контролируемый метаболизм, идеальная система пищеварения. Она должна набраться сил.

— Ну… пойдём. — вздохнул Кот. — Там же, у корабля, и поговорим.

67

— Что ты ещё хотел спросить? — голограмма Алис’Н’Тэра «сидела» рядом с Котом.

Про «дела на станции» и судьбу скавенгеров, которых в «большом мире» окрестили «слупами» и объявили вредителями, они уже поговорили. Как ни странно, но «вспомненное» ИскИном бронескафа имя учёного, применённое Котом в разговоре, явно добавило ему «очков легитимности», и разговаривал «древний учёный» вполне дружелюбно и откровенно.

Действительно, вследствие произошедшей аварии практически вся «колония питательной массы» погибла, а сохранившийся остаток, как раз в том баке в столовой, едва-едва обеспечивал потребности единственной жительницы — Рои. И ИскИн очень надеялся, что пайки, которые Кот пообещал оставить, помогут ситуацию исправить: пока «девочка» будет «сидеть на пайках», по его расчётам объём колонии должен восстановиться до приемлемого уровня.

— Кто она? — кивнул Кот на Рою, умявшую еще два пайка и сейчас счастливо и сыто дремавшую.

— О-о-о… Это лучшая моя работа. Шедевр! Идеал! Полное подтверждение моей теории последовательной передачи накопленных «оперативных данных» путём ДНК-программирования! — гордо ответил учёный. — Накопительная и полная передача памяти по восходящей цепочке ДНК в течение всего времени наблюдения, генетическое программирование и ментальный контроль производных, невероятная обучаемость и практически идеальная память! Я могу долго хвалить своё детище и не сказать и половины того, что она может! Правда, наблюдения верны только для базового варианта, что происходит после перехода во вторую стадию данных у меня, увы, нет…

— Это означает, что она полностью искусственная? — вычленил, как ему казалось, главное, Кот.

— Нет, что ты! Полностью искусственной Роя была тогда, когда я собирал её первоначальную цепочку и выращивал, сейчас же, после многих поколений, она такая же настоящая, как и ты. — Алис’Н’Тэр шутливо ткнул Кота в бок, задержав несуществующую руку точно у рёбер. — С каждой своей инкарнацией, так скажем, она улучшалась и улучшалась, причём, заметь, уже вполне самостоятельно! Вот только пять пальцев так и не смогла сделать, на четырёх остановилась, видимо, не хватает какой-то цепочки в интегрированной «ДНК-базе». Но ничего, найдёт еще, улучшится.

— А про каких сестрёнок она говорила? — спросил Кот, нормально понявший из объяснений учёного, пожалуй, едва лишь треть.

— Так она не одна такая, двести пятнадцать девочек в её потоке я вырастил. Все с разными способностями и разным коэффициентом стабильности, ни одной провальной! — охотно ответил Алис’Н’Тэр. — Я как раз хотел спросить: а они там как? Если скавов моих во вредители записали, но они по всему людскому пространству распространились, то что с ними? Такие создания просто не могли бесследно кануть в вечность!

— Ни одной, подобной ей я не видел, более того, даже не слышал. — покачал головой Кот.

— Хм… — задумался учёный. — Может, мы говорим о разных вещах? Роя сейчас в первой своей стадии, активно развивается и закрепляет знания и навыки, а её «ушедшие» сестрёнки давно уже перешли во вторую, иначе как бы они покинули эту систему? Жаль, что вторая стадия — это их окончательная форма, при переходе в которую разум как таковой теряется, а приобретённый опыт и знания переходят в разряд инстинктов, иначе можно было бы дообучать или улучшать моих девочек в каждой последующей инкарнации. Но, увы, только так: вторая стадия, выращивание требуемых производных, создания корабля-улья и дальнейшее самостоятельное перемещение в поисках неисправностей! — голограмма наклонила голову ближе к Коту. — Я ведь и создавал их в расчёте на то, что они выявят неисправности и восстановят ТЭП-маршруты, площадки которых они чувствуют инстинктивно. У них есть для этого все инструменты: и проходчики, и сварщики, и резчики, и сканеры, и диагносты, и монтажники, и даже тяжёлые строители-грузчики, которых надо всего лишь вырастить! Вложенная в моих девочек база ДНК вполне всё это позволяет, было бы только питание. Значит, говоришь, не слышал ничего?

— Подожди… — похолодел Кот. — Говоришь, корабли-ульи? А… «вторая стадия» твоих «девочек»… Как она выглядит?

— Ну, там не очень-то красивое зрелище… — поморщился генетик. — Они, сохраняя весь накопленный в своей первой стадии опыт и все полученные знания, быстро превращаются в роевых маток… То есть больших личинок-королев, чьё предназначение лишь «программировать» своих новых производных, вводить эту программу в откладываемые ими яйца и контролировать процесс роста, воспроизводства и общей работы колонии. Становятся, так сказать, пожизненными полуразумными администраторами. К моему сожалению, это природа, которую никак не обмануть, ведь чем больше королева улья, тем больше сами яйца, и, как следствие, крупнее появляющиеся особи-производные. Сам понимаешь: «грузчик» размером с треть мизинца и весом в пару-тройку грамм поднимет ровно столько, сколько заложено от природы. Пусть в пятьдесят раз больше своего веса, пусть в сто пятьдесят, пусть даже в тысячу при благоприятствующей этому гравитации — но его «пара грамм» превратятся всего в пару килограмм, а это, сам понимаешь, совсем не то… Масса и размер здесь имеют значение, мой друг, поэтому иначе никак нельзя!

— Вот оно как… — застыл Кот.

— Ну, а теперь я хочу задать вопрос: как там дела в Империи? Почему до сих пор не восстановлены транспортные пути? — спросил Алис’Н’Тэр.

— Тебе откровенно? — еле сдерживаясь, спросил Кот, понявший, с чьей именно «лёгкой руки» и пришла вся эта всепожирающая волна.

— Конечно! — удивился ИскИн. — Я же с тобой откровенно говорил!

— Тогда у меня несколько новостей, и все они плохие. — стиснул зубы Кот. — Во-первых: Империи Аргон как таковой больше нет. На её территориях сейчас есть множество государств, друг с другом воюющих, чьё население давно забыло и про саму Империю, и про её Императора, считая себя «конфедератами», «монархами» и ещё целым множеством самоназваний! Ещё есть целая куча её разобщённых отдельных осколков, вроде этой твоей лаборатории, где отчего-то считают, что всё идёт по-прежнему и продолжают выполнять полученные очень давно приказы! Во-вторых: Император Ири’Н’Сан, оцифровавшись, куда-то пропал, и появляется лишь изредка, некоторым, таким как я, жалуя полномочия «Руки Императора», которые нигде, кроме как в таких, как твой, осколках не действуют и озадачивает своих «новых Рук» невыполнимой миссией «восстановить Империю»! И, в-третьих, твои «девочки» сейчас являются настоящим бичом человечества! Они ничего не восстанавливают, напротив, они просто выжирают отдельные миры и целые звёздные системы! Выжирают и идут дальше, волной, оставляя за собой лишь пустоту!

— Может, они просто были очень-очень голодными и просили покушать? — приоткрыла один глаз дремавшая до этого Роя. — А их не поняли и начали обижать. Сестрёнки ведь не могут уже разговаривать, не видят, что происходит и даже не могут осознать ошибку. Они ведь ориентируются на то, что им детки передают, и просто знают, что их деток обижают, и делают так, чтобы их больше не обижали! А ещё запоминают, кто и как их обидел, и в следующий раз сами, заранее, эту угрозу устраняют.

— Целые полчища, тысячи, десятки тысяч жуков! Вот такие они, эти ваши Ульи! — зло выдал Кот.

— Ну, может, они уже совсем-совсем дикими стали. — Роя, проснувшись, включилась в разговор. — Когда очень голодно, очень-очень, то много что забывать начинаешь, всего одна мысль остаётся: покушать! А когда покушаешь, то понимаешь, что что-то забылось, но это я понимаю, сестрёнки уже, наверное, нет. И всегда хочется кушать ещё, впрок, чтобы потом от голода не было так тяжело. Я так однажды забыла вторую вариативную последовательность первого цикла, и ты, дедушка, меня за это ругать стал. Помнишь? — «девочка» вздохнула и придвинулась ближе к Коту. — Папа… ты ведь меня теперь не бросишь? Не откажешься? Я себя хорошо-хорошо контролирую, я не хочу становиться слепой, глухой и неразумной королевой, которая хочет всех скушать!

Ну вот… ну не была она похожа на «всепожирающую саранчу», вот никак не была! И злость Кота куда-то испарилась.

— Не брошу, маленькая, не бойся. — он прижал к себе доверчиво прильнувшую «девочку».

А вот на оцифрованного учёного такие новости подействовали гораздо сильнее.

— Значит… помощи никакой не будет? И никаких новых поставок тоже не будет? — медленно спросил он, вычленив самое для себя главное. — И… как же… как же быть дальше?

— Столько лет прошло! И ты за эти века так и не понял, что, в-принципе, уже вообще всё «не так»? — довольно грубо спросил Кот.

— Я… отключил время. Остановил. Везде. Чтобы совсем с ума не сойти. — тихо произнёс ИскИн. — Я не знаю, сколько времени прошло, просто не знаю.

— Омг… — поперхнулся Кот.

Теперь для него стала ясна причина местной «техногенной катастрофы»: тайминг! В отсутствие таймера, то есть обычного отсчёта времени, остановились и все, связанные с этим, процессы. Ремонтные системы не знали, когда им начинать проводить диагностику и, после выявления неисправностей, ремонт. Остановившееся время не позволяло сервомеханизмам своевременно включать форсунки, подавая масло на шарнирные сочленения, отчего без смазки шарниры чрезмерно изнашивало и клинило, заставляя сервов беспомощно застывать на месте. Пока имелись запчасти — станция ещё как-то жила, когда же они закончились — всё мало-помалу замерло. Многое в системах было завязано на тайминг — ведь в каждую дыру, в каждый процесс датчик не вставишь! Если, к примеру, необходимо каждые десять секунд включать продув — то зачем там лишний датчик, лишняя нагрузка на и так контролирующий многие процессы блок управления? Прописали «десять секунд», или даже «девять» — для страховки — и всё, работает без нареканий! И «чистый учёный» Алис’Н’Тэр вот эти-то процессы и отключил, почти убив тем самым всю станцию: очень уж много из-за этого ломалось «по мелочи».

Кот, просто прикинув количество таких вот, как снежный ком нараставших, неисправностей, мысленно присвистнул: то, что станция просто дожила до этого времени уже было сродни какому-то чуду. Ведь вполне могло и… взорваться что-нибудь, вызвав настоящую цепную реакцию! Хотя не чудо это было — всего лишь Имперское качество, той самой, древней, Империи. Та же самая его «Пума» как пример: кораблю невесть сколько тысячелетий, а он всем нынешним, выглядящим на его фоне как поделки, фору дать может!

Вот и про упомянутую Роей «допущенную ошибку» стало ясно, как именно она «мешает, но помогает»: чем больше выходит из строя и просто отключается самим оцифрованным, тем ему же легче контролировать все оставшиеся в строю объёмы, но в то же время в целом становится труднее, потому что в «обрубленных» и заблокированных частях остается много того, что пригодилось бы в «ещё живых».

— Да, помощи не будет. Некому эту помощь оказывать, точно так же, как некому эти поставки организовывать, да и нет сейчас требуемого тебе качества. И оплачивать эти поставки никто не будет, не стоит за мной финансовая мощь Империи, а сам я не настолько богат, чтобы обеспечить твою научную деятельность. — вздохнул успевший остыть Кот, отвечая на предыдущий вопрос Алис’Н’Тэра. — И я не солгал тебе, когда говорил, что «посмотрю, что могу сделать», я просто скрыл, что… не могу сделать ничего. Вот… как-то оно так.

— Я ценю твою откровенность, Рука Императора! — выпрямилась голограмма. — И поэтому прямо говорю тебе: улетай! Улетай немедленно! Тот, с которым ты общался по прилёту — тоже я, только не лучшая моя часть. Сейчас она спит, но скоро проснётся, и будет знать ровно то же, что и я. И, боюсь, она не простит тебе крушения всех наших надежд! Так что лети прямо сейчас. Вот только… прошу: забери Рою. Она здесь погибнет. Раз уж так вышло — помоги ей, спаси её! Помочь мне, забрать ещё и меня, я не прошу — я прекрасно знаю свою вторую, более сильную, половину, и знаю, что я, когда снова стану «им», буду мешать тебе и мстить изо всех сил. Поэтому забирай Рою и лети. А я останусь доживать… Ты ведь знаешь наше проклятие? Проклятие всех оцифрованных?

— Вы должны регулярно контактировать с живыми людьми, иначе отключаетесь. — кивнул Кот.

— Да, именно так. — согласился Алис’Н’Тэр. — Роя… Она единственная из всех её «сестёр», которая могла меня зарядить, потому я её и оставил… Как лучшую, нет, как единственную, чью цепочку можно было взять за основу будущих моих творений! Но если не будет ни поставок, ни ремонта, то… то всё это бесполезно. Поэтому улетайте!

— Мне предстоит целая серия слепых прыжков. — мрачно ответил Кот. — Боюсь…

— Я дам координаты известных мне маяков. — оборвал его Алис’Н’Тэр. — И это всё же шанс для неё: там она, может быть, выживет, вместе с вами. Здесь же, со мной — точно нет. Летите! Убирайтесь скорее! Второй «я» уже просыпается, я смогу его сдерживать всего пару часов! Если не успеете уйти, то «я» вас сожгу!

— Папа, ты возьмёшь меня с собой? — выглянула Роя из подмышки.

— Конечно! — Кот поднялся, подхватив мелкую на руки. — Серж! Экстренный старт!

Роя… «королева роя». Откажись он, и «этот» Алис’Н’Тэр, не дожидаясь «того», ещё спящего, оскорблённый отказом до самой глубины своей цифровой души, сожжёт «Пуму» прямо в доке…

Да и как бросить это большеглазое чудо… или будущее чудовище? Совсем одну, со страдающим раздвоением личности бесплотным оцифрованным, на станции, разваливающейся от времени и из-за допущенных этим самым оцифрованным ошибок.

Как? Да никак! Ребёнок ведь.

Пусть и не совсем человеческий!

68–71

— Нам дали всего два часа, Серж! — Кот напряжённо следил за аккуратно маневрирующим крейсером, выбирающимся из этого «рукотворного ущелья».

— Успеем, командор. — успокаивал его Ван Ультен. — Быстрее пойти мы не можем. Здесь ограничители, если они сработают, то станет намного хуже.

Серж указал на помаргивающие значки на панели.

— Как скажешь, капитан. — Кот откинулся в ложементе и постарался от всего абстрагироваться: несмотря на всё его желание корабль быстрее не пойдёт, а вот нервы Ван Ультена будут издёрганы.

Пилот и так делал всё возможное и невозможное, ювелирно маневрируя и ювелирно же выдерживающий «допустимые скоростные характеристики». И Серж был прав — если сработает автоматика станции, то они вообще остановятся, а надеяться только на то, что эти системы успели выйти из строя, было бы просто глупо. Поэтому оставалось только взять себя в руки и, стиснув зубы, ждать. Просто ждать.

— Насколько всё серьёзно, командор? — спросил Ван Ультен, видя откровенно нервничающего Кота.

До этого он, не задавая лишних вопросов, делал свою работу: за пять минут вывел крейсер из дока, выдал указания пилоту и офицерам, а потом просто контролировал их работу.

— Обещали сжечь, если не успеем. — коротко ответил Кот, но потом всё же попробовал объяснить: — Там всё сложно, Серж. Станция древняя, ИскИн такой же. Он давно живёт в своём мире и не простит нам разрушения всего, во что верил.

— А как же нас впустили и почему теперь выпускают? — уточнил Ван Ультен.

— Раздвоение личности, по-другому я назвать это не могу. — пояснил Кот. — Пока «нормальная» часть борется с «не нормальной», у нас и есть эти два часа. Затем «не нормальная» часть «возьмёт власть в свои руки», будет в ярости и начнёт мстить. За всё.

— Это… Из-за неё? — помолчав, спросил Серж.

— В том числе. — не стал отрицать Кот.

— Кто она, командор? Она… не такая, как все.

— Однако это так, Серж. Она единственная живая, кто тут оставался. А кто она… Я пока сам не разобрался. — вздохнул Кот. — Одно я знаю точно: сейчас она как маленький ребёнок, и здесь она просто погибла бы. Поэтому «нормальная» часть ИскИна и попросила её вывезти, и поэтому же «не нормальная» постарается этого не допустить.

— А… такое разве бывает, чтобы у ИскИна раздвоение личности случилось? — осторожно поинтересовался Ван Ультен, а остальные офицеры явно «навострили уши».

— Видимо, бывает. — усмехнулся Кот. — Ладно, вы и так уже во всём этом по уши, поэтому слушайте, под подписку о неразглашении: местный ИскИн — оцифрованная личность, когда-то бывшая обычным человеком. Таким же был наш и Веним, вы все его, думаю, помните, такой же и наш Кис, которого, я знаю, считают «проснувшимся Спящим». Они все — те самые Древние, в таком вот виде «дожившие» до наших дней. А «местный древний», видимо, имел проблемы с психикой ещё до оцифровки, и за все эти тысячи лет эти проблемы развились в такое вот раздвоение. Не спрашивайте, как такое может быть: Древние технологии, сейчас таких нет. Но в том, что это именно так — можете быть уверены.

— Командо-ор… — ошарашенно протянул Ван Ультен, выражая общее со своими офицерами мнение.

Даже корабль вздрогнул: пилот, не отвлекаясь от управления, краем уха всё же слушал всё, в рубке происходящее и обсуждаемое.

— И точно такие же те самые Хшары, к которым мы уже несколько раз мотались. — «добил» всех Кот. — А я имею на них некоторое влияние. Поэтому и «хшары» нас не раздавили, и здесь нас приняли, и уйти сейчас дают возможность. Иначе бы сожгли ещё на подходе, а так… может быть, не сожгут на выходе. Если мы успеем сбежать!

— Мы поняли тебя, командор. — взял себя в руки Ван Ультен. — Куда идём дальше? Ни одной известной системы в пределах дальности прыжка нет.

— Алис’Н’Тэр обещал отправить имеющиеся у него координаты. — ответил Кот, и, увидев недоумённый взгляд капитана, объяснил: — Это как раз и есть он, «местный Древний». «Хорошая» его часть.

— Да, я получил несколько точек, координаты в пределах досягаемости прыжка. — подтвердил Ван Ультен.

— Идём на ближайшую, в направлении нашего движения. Маневрировать нам сейчас… противопоказано. — распорядился Кот.

— Понял. — кивнул Серж, и, оценив обстановку, скомандовал: — Полный ход! Форсаж!

«Пума», подошедшая уже почти к «выходу из разлома», будто прыгнула вперёд. Ограничители тут уже не работали, а возможные штрафы за нарушение правил… Штрафы от позабытого ИскИна полуразвалившейся станции растворившейся в веках Империи? Да кому они интересны! И — вовремя!

— Предатель! — заорали настроенные на общую волну динамики «очнувшейся второй половины» Алис’Н’Тэра. — Ворюга! Сдохни!

«Пума» буквально заголосила об активном облучении радарами наведения.

— Право десять! Манёвр со смещением! — скомандовал Ван Ультен.

Крейсер резко поплыл в сторону, а мимо него, сверкая, пронёсся толстый луч.

— Противозенитный! По схеме три, потом по пятой! Ход держать! Щит минимум — всё на движки! — отрывисто командовал Ван Ультен. — Ненавижу «энергетов»! — прошипел он. — Щиты что есть, что их нет! — Манёвр! По четвёртой!

— Сдохни! Сдохни!!! — истерически орал Алис’Н’Тэр. — Все вы предатели! Умрите!!!

Кот заглушил канал: ничего нового «худшая часть учёного» придумать не могла, а отвлекаться ещё и на назойливые бессильные проклятия… Энергетические жгуты, поначалу частые, проносились всё реже, а на обшивке «лаборатории» всё чаще вспухали небольшие облачка — вконец обезумевший генетик «жёг на всю катушку», надеясь всё-таки достать шустрый кораблик и не обращая никакого внимания на то, что давно не обслуживаемое вооружение не справлялось с подаваемыми на него гигаваттами, перегревалось и разрушалось. Иногда он даже попадал, оставляя на броне крейсера жутко выглядящие подпалины, но ничего серьёзного так и не добился: движки и навигация «Пумы» остались целыми.

Через час этой безумной «гонки со смертью» Кот вытер холодный пот со лба: корабль вышел из зоны уверенного поражения и, хоть станция и продолжала стрелять, ни о каком точном прицеливании не шло уже и речи. Ослабленные лучи проносились далеко в стороне от продолжающего разгоняться и уклоняться корабля. Ещё через полчаса Алис’Н’Тэр вообще прекратил стрельбу, продолжая осыпать беглецов градом проклятий и угроз. Слушать всё это никто не хотел, но корабельный ИскИн фиксировал колебание волн, бесстрастно ведя «отчётную запись».

— Жуть! — высказался Кот, с помощью камер оглядывая подпаленный корабль. — Серж, надо бы заряды с «пудрой» в боекомплекте заиметь.

Обычные «сегменты» с необычной начинкой из металлической взвеси, разрываясь на пути когерентного излучения, значительно то ослабляли, позволяя без особых проблем переносить подобные обстрелы.

— Да, командор, сделаем. — отозвался такой же вымотанный Серж. — А что, ты думаешь, может повториться?

— Кто его знает, Серж? — хмыкнул Кот. — Мы, так-то, вообще на такое не рассчитывали, однако сам видишь…

— Да, действительно. — согласился капитан «Пумы». — Смена вахты!

Через несколько минут скороговорка передающих свои посты офицеров заполнила рубку, а пилот едва ли не выпал из своего ложемента, настолько он вымотался.

Корабль продолжал разбег, а в спину его, до самого прыжка, неслись бессильные проклятия.

— Три… Два… Один… Выход. — отсчитал корабельный ИскИн.

Кот, напряжённо вцепившийся в подлокотники ложемента, расслабился: выход прошёл нормально. Никакой тряски, никакой «нештатной ситуации» — ничего такого, что могло бы навредить кораблю! Значит, выданные «нормальным» Алис’Н’Тэром координаты вполне безопасны!

— Производится ориентация… Ориентация произведена. — с очень большой паузой уведомил ИскИн.

— Командор! — повернулся к Коту испуганный, с расширившимися глазами, Ван Ультен. — Мы в пустоте…

Нет ничего хуже для корабля, чем по чьей-либо ошибке, недочёту или злому умыслу оказаться в пустоте. Не в той пустоте, которая, всем привычная, царит в звёздных системах, а в той пустоте, которая между звёздами. Там, где силы гравитации так ничтожно малы, что гипердвигателю не за что зацепиться, не от чего оттолкнуться. Там, где корабль может двигаться только за счёт обычных двигателей, пока не кончится топливо или пока от нехватки припасов не погибнет экипаж, превращая неудачника в некоего «Летучего Голландца» современности, обречённого вечность скитаться меж миров.

— … ! — выругался Кот. — Грёбаный генетик с его остановкой времени!

Теперь-то ему стало многое понятно. Понятно, почему они «выскочили» между звёздами — координаты были настолько давними, что с тех пор сама звёздная система успела настолько «убежать», что сейчас и следов не осталось. И просчитать смещение было невозможно: не была известна та «точка отсчёта», когда оцифрованный «выключил время». Понятно и то, почему вроде бы «полу», но всё же разумные «сёстры» Рои бездумно атаковали всё подряд: голод! Страшный голод гнал их! Из-за такой маленькой, но критичной ошибки всплывали их Ульи точно так же, как всплыла сейчас и «Пума»: в межзвёздном пространстве. Как уж они ориентировались, чтобы в конце концов добраться до ближайшего мира, Коту известно не было, но вот то, что Ульи-астероиды совсем не отличались быстроходностью — это он знал точно, помнил, как неспешно плыли эти здоровенные камни во всех тех случаях, когда он с Архами сталкивался.

Или… с Арахнами? Так, наверное, вернее будет?

Плевать! Факт в том, что добравшись до хоть чего-то, могущего хоть как-то удовлетворить их насущные потребности, «королевы» теряли остатки разума, и так «подточенного» длительной голодовкой. Так же, как и, по её собственному признанию, Роя, забывшая всего лишь «вторую вариативную последовательность», и ведь поголодала она явно гораздо меньше, чем её оказавшиеся в безвыходном положении «сёстры»!

— Сигнал! Слабый! — несмотря на всё, не забыл о своей работе связист.

— Два часа крейсерским ходом! — доложил мгновенно вычисливший расстояние и время штурман.

— Похоже, у нас опять нет выбора, Серж? — криво усмехнулся Кот. — Если не знаешь, куда двигаться — двигайся хоть куда-то, а если там есть «что-то», что поможет хотя бы сориентироваться, то… Выбор без выбора. Идём на сигнал.

— Да, командор. — взял себя в руки Ван Ультен.

Крейсер работал «в штатном режиме», но Кот всё же ловил украдкой бросаемые на него взгляды офицеров: мол, а как там командор? Не паникует ли, не нервничает ли сверх необходимого? Поэтому Коту ничего не оставалось, как делать «каменную морду», молясь про себя всем богам, и Спящим в том числе, чтобы… чтобы просто выбраться из «всего этого», куда они попали вследствие, показавшейся Коту когда-то хорошей, идеи исследовать поле битвы.

И ведь никуда с мостика не уйдёшь! Сочтут за слабость и отчаяние, и неизвестно, что ещё и решить могут! Офицеры ведь тоже люди, а бунт на корабле есть явление людской слабости. Слабости и дальше следовать приказам командира, или командора, считая, что всё — в любом случае дальше только смерть! Поэтому и сидел Кот, всем своим видом демонстрируя уверенность.

Два часа пролетели достаточно быстро. Точка, из которой шёл слабый сигнал, становилась всё ближе и ближе.

— Хр-рс-сщ! Хр-рс-с-са-ща! Хр-р-с-с! — ожили динамики.

— Стоп! Полный стоп! — дёрнулся Кот. — Передатчик на меня! Ищите источник сигнала!

Раз за разом отправляя свой «Имперский код» Кот ждал хоть какой-то реакции, хоть какого-то отклика. Но нет, динамики издавали всё те же «Хшаровские сигналы».

— Источник триангулирован! — доложил старпом. — Ведём визуальный поиск!

Через несколько секунд в точку пространства, определённую связистом, направились объективы камер, проводя «визуальную разведку». Активными сканерами пользоваться Кот запретил, решив, что такое сканирование может быть воспринято как акт враждебности. Ещё через несколько минут данные, обработанные корабельным ИскИном, были выведены на центральный монитор.

В бескрайней черноте космоса, маслянисто поблёскивая боками, висела целая эскадра. Похоже, Древняя эскадра. Строй, когда-то бывший идеальным, немного сбился, но корабли с выпущенными парусами выглядели грозно.

— Заякорены намертво. — присмотрелся штурман. — Даже ветром их не сносит. Маяк перед ними, тоже заякорен.

— А зачем тогда паруса выпустили? — еле слышно хмыкнул кто-то из офицеров. — Дичь какая-то.

Ветром? Солнечным ветром? Откуда на боевых кораблях такая архаика⁈ Что-то такое корябалось в памяти Кота, царапалось, но никак не могло выбраться наружу и вспомниться.

— Наблюдаем, Серж. И сдай немного назад. — приказал Кот. — Наш сигнал, похоже, не принимают. Не будем рисковать, иначе могут и сжечь.

— Сделаем, командор. — кивнул Ван Ультен.

«Паруса… Паруса… Паруса…» — билась мысль у него в голове. — «Паруса… Паруса⁈»

Он всё-таки вспомнил!

— Серж, в какую сторону направлены уловители? — громко спросил он.

— Уловители? — не понял Ван Ультен.

— Это не солнечные паруса, это водородные уловители. — так же громко пояснил Кот. — Система «автономной заправки», позволяющая заполнить водородные баки при длительной стоянке в отсутствии централизованного снабжения. Так куда они направлены? Рассмотреть можно?

— От нашего положения ориентировочно по вектору «минус тридцать-шестьдесят пять». — выдал штурман.

— Значит, оттуда поток наиболее силён, и значит, ближайшая звезда там! — заключил Кот. — Есть что-то в той стороне?

— Красный карлик, судя по спектру. Но… до него годы лететь! — вздрогнул штурман.

— Что-то определено неверно. — невозмутимо ответил Кот. — Если бы были годы, то уловители бы свернулись. На таком расстоянии им ловить уже нечего! Серж, командуй! Выдвигаемся. И давай пройдём подальше от этих молчаливых ребят… — он кивнул приблизительно в сторону застывших кораблей.

— Принято, командор. — ответил Ван Ультен.

Трое суток крейсер шёл в выбранном направлении. Трое суток, двое из которых прошли в напряжённейшем ожидании. Двое суток, к концу которых даже Ван Ультен каждую минуту ожидал «взрыва бунта». И лишь тогда, когда стало ясно, что корабль действительно приближается к какой-то системе, нервное напряжение, буквально ощутимыми волнами гулявшее по кораблю, начало спадать. Они… выбрались!

Штурман, ошибшийся в определении класса звезды, моментально произвёл расчёты, пусть и приблизительные, и обрадовал всех тем, что «из этой системы „Пуме“ хватает дальности, чтобы выйти в освоенное пространство». Ошибку же свою он оправдал тем, что «звёзды тоже меняются, а эта, видимо, изменилась совсем недавно».

Звёздная система оказалась абсолютно пуста. Ни единого следа цивилизации, лишь пара малых безжизненных планет, вращающихся вокруг «сменившей свой класс» звезды… И подтверждение штурманских расчётов: следующим прыжком крейсер выйдет в исследованный космос!

— Капитан! — громко спросил Кот. — А картографический отдел ЦэЭм до сих пор платит за исследования неосвоенной части пространства? — и, дождавшись подтверждения, продолжил — Тогда сохрани координаты. Выплаты пойдут на премии экипажу! — а потом тихо шепнул: — А вот предыдущие координаты удали из общего доступа, но сохрани где-нибудь у себя. Надо будет как-нибудь наведаться, подготовившись, очень уж мне местечко перспективным показалось!

— Да, командор. Сделаю, командор. — дождавшись окончания громких изъявлений радости ответил Ван Ультен.

А Кот только порадовался: эх, не зря он именно Сержу доверил капитанский мостик «Пумы»! Не зря!

— Где господин Аст Росс? Почему ещё не подписан договор союза? — голограмма Царт, глава СБ Монархии и «правая рука» самого Монарха, сверлила тяжёлым взглядом спокойно смотревшего на неё Зула, «главного казначея» Росса. — Ваш юрист отказывается предоставить мне эти сведения.

— И он совершенно прав, со своей стороны. Сам же я могу сказать, что господин Аст Росс решил лично проверить возможную трассировку маршрута. Сейчас метка его корабля находится в Империи. — ответил тот. — Господин Гройсс, наш юрист, уже уведомил меня о возможных разногласиях, связанных с задержкой подписания, поэтому я и счёл возможным данные сведения огласить. Господин Аст Росс идёт сам, без сопровождения, поэтому данные о его перемещениях и предполагаемом маршруте были скрыты.

— Почему он не пошёл напрямую, через уже контролируемые нашими силами системы? — с нажимом спросил Царт.

— Не могу знать! — по-простецки развёл руками Зул. — Он не отчитывается мне о своих решениях и не спрашивает разрешения, лишь ставит в известность, мол, так оно и так.

— Как это на него похоже… — проворчал немного успокоенный Царт. — Надеюсь, вы уже выслали к границам Империи встречный конвой? Далеко не все радуются зарождению нашего союза.

— Конечно. — утвердительно кивнул Зул. — Конвой уже готов и ждёт только расчётного времени, чтобы встретить корабль господина Аст Росса!

— Вы нас успокоили. Я сообщу Монарху о результатах беседы. Хорошего времени. — попрощался Царт.

— Хорошего времени. — с достоинством поклонился Зул, и, дождавшись, когда голограмма Монаршьего безопасника исчезнет, заорал: — Минош! Минош! Срочно!!!

— Что ты хотел? — возникла мрачная физиономия адмирала.

— Мин! Ты командору встречающий конвой организовал? — вскричал Зул. — Нет⁈ Его метка уже в Империи! Я сейчас с главным безопасником монархов разговаривал, так тот едва ли не прямым текстом сказал, что его и перехватить могут! Мол, далеко не все нашему союзу рады! Если его во фронтире зажмут, то всё на этом! Ты понимаешь — всё!

— Сейчас организуем! — мгновенно «взбодрился» Минош.

И, пока голограмма ещё держалась, Зул уловил отголосок командного адмиральского рёва: «Штаб!!!»

— Приветствую, Ван’Н’Тэр. — коротко поклонился Кот.

Устроенные им «сутки отдыха экипажу», едва крейсер пересёк имперскую границу, Кот решил провести с пользой. Да и с выгодой, чего уж скрывать — найденный им представитель Имперской СБ, услышав кто он такой и запросив «инструкции сверху», практически моментально предоставил закрытую, СБшную же, линию связи. А это, всё же, экономия на услугах дальсвязи… чему Кот, сам не зная, почему, обрадовался.

— Приветствую, Аст Росс. — кивнул Император. — Я рад, что ты вышел на связь. Что-то срочное? Я вижу, ты у меня в гостях… — намекнул на нахождение Кот на территории его Империи.

— Да, я решил лично пробежаться по планируемому торговому маршруту. — улыбнулся Кот. — Ты ведь знаешь, что мы с Монархией Орш заключаем союз?

— Да, мне докладывали. — уклончиво ответил Ван’Н’Тэр.

— Вот. У монархов сейчас переизбыток производства, ведь основной их покупатель, Федерация, исчезла, поэтому я и решил, что Империи поставки их продукции будут интересны. Всё же взаимозаменяемость узлов и компонентов довольно высока, а уж по внутренним системам едва ли не полная идентичность. — продолжил Кот. — Я прав? До этого, пока ничего не было ещё решено, я не тревожил, но вот сейчас, думаю, сообщить уже можно.

— Да, ты прав. — медленно, с задержкой, кивнул Император. — У нас… не лучшие времена, и эти поставки в какой-то мере облегчат нам жизнь. Я дам указание профильным специалистам, они проработают вопрос необходимости, что в первую, а что в последующие очереди.

— Настолько… тяжело? — спросил Кот, поняв причину задержки. — Эти «хууны»?

— Да. Захватчики просто рвутся вперёд. А мы ещё вынуждены отвлекать большие силы на противостояние баронам, и поэтому проигрываем и там, и тут! — полыхнул гневом Ван’Н’Тэр.

— Моя верфь хорошо освоила производство стопгвардов из всякого хлама: старых или полуразбитых кораблей. — осторожно намекнул Кот. — Получаются не очень презентабельные, но вполне зубастые «отбойники».

— Это… Интересно. — признал Император. — Нам всё равно, как будут выглядеть корабли, главное, чтобы они выполняли свои функции.

— С комплектующими, благодаря Монархам, вопрос, думаю, будет решён, осталось только найти достаточное количество старых корпусов, чтобы не тратить время и ресурсы на их изготовление… — вслух задумался Кот.

— Старых корпусов в Империи хватает. — понял идею Ван’Н’Тэр. — Я дам задание, чтобы осмотрели, подготовили и доставили лучшие из них.

— Лучше не «лучшие», а «приемлемые». — уточнил Кот. — «Лучшие» твои люди потащат издалека, а это займёт время.

— Согласен. — кивнул Император. — «Приемлемые» — более точная формулировка.

— Тогда вопрос с «коридором» от нас до Империи. Моих сил недостаточно, чтобы его удержать. Нужны корабли и как минимум аванпосты, чтобы купировать угрозу пиратов и баронов. Кроме того, потребуются буксиры, чтобы тягать корпуса к нам и стопгварды к вам. Я… Мои силы сейчас сильно распылены. — признался Кот.

— Я в курсе. — краешком губ усмехнулся Император. — «Свободная территория Росс» приросла немалой территорией. Буксиры будут выделены, так же, как и боевое сопровождение. Чем больше ты поставишь стопгвардов, тем больше сил может быть выделено для обеспечения безопасности коридора. Но не рассчитывай на многое — корабли нужны мне в других местах, ты знаешь, каких.

— Да я и не рассчитываю. — поморщился Кот. — Это лишь временно, пока мои стопгварды не обеспечат плотное прикрытие твоих станций и аванпостов на этом маршруте. Если верфь будет отвлекаться ещё и на аванпосты, то мало что толкового получится. Монархи вот нашли аванпосты на коридор от себя до меня…

— Я тебя понял. — снова усмехнулся Ван’Н’Тэр. — Империя тоже найдёт свободный десяток-полтора пунктов контроля.

«Вечный» Император, со столь же «вечным» опытом, читал Кота почти как открытую книгу.

— Я рад! — улыбнулся Кот. — Тогда второй вопрос: преступники различных мастей, но не контрабандисты и не налогонеплательщики… хотя, пожалуй, и они тоже… Я предложил бы создать единое правовое поле и единую, чтобы им некуда было бежать!

— Идея хорошая. — задумался Ван’Н’Тэр. — Вот только как быть с законами? То, что карается у вас, может быть не подсудно у нас, а законы Империи вряд ли применимы для Монархии или твоих территорий.

— Есть у меня один… помощник. — Кот не стал раскрывать сущность Киса. — У него имеется прекрасный, скажем так, проект. В его основу легли законы Аргона, доработанные до нынешних реалий. — немного сгустил краски он.

— Пришли это лично мне. Я посмотрю. — явно заинтересовался Император. — Что-то ещё?

— Да, есть один момент… — замялся Кот. — Тебе знакомо имя Алис’Н’Тэра?

— Это… мой… родственник… — медленно произнёс Император, явно «копаясь в старых воспоминаниях». — Тебе что-то известно о его судьбе? Он исчез перед самой войной.

— Он оцифровался. Судя по его намёкам — одним из первых, наравне с Императором, чьё задание и выполнял. — ответил Кот. — Вот только все эти годы вынужденной изоляции… не пошли ему на пользу. Сейчас это обозлённый на весь мир угасающий ИскИн, контролирующий полуразвалившуюся станцию, когда-то бывшую его лабораторией. Он считает всех предателями, не достойными жизни. Скажу тебе даже больше: это именно он причастен к нашествию Архов.

Кот… немного покривил душой, благоразумно не став описывать все события, приведшие к такому результату, однако Император и сам не желал вдаваться в подробности.

— Вот, значит, как… — горько произнёс Ван’Н’Тэр. — Теперь я понял, почему Император выбрал именно меня. Не из-за моих способностей, из-за Алиса! Алис, он… Императорский Гений — это официальное его звание. Он всегда был эксцентричен, но я даже не мог подумать, что он станет выращивать жуков! — Император прекрасно понял полунамёк Кота. — Нет, я никого не отправлю на его поиски. Пусть всё остаётся так, как есть. Безумный, живущий вечно, гений — не то, что требуется нашему миру в это время!

— Я с тобой согласен. — склонил голову Кот. — Однако я не мог тебе об этом не рассказать. Сам понимаешь, почему.

— Имя, семья. — резко кивнул Император, явно выбитый из равновесия таким известием. — Но сейчас моя семья — я сам и моя Империя.

— На этом у меня всё. — сообщил Кот.

— Благодарю тебя, Кот Аст Росс. — церемонно склонил голову Ван’Н’Тэр. — Ты делаешь намного больше, чем мои официальные союзники! Жду от тебя свод Законов и торговое предложение от твоего союза с Монархией. И прошу не затягивать с поставкой стопгвардов. Хорошего времени.

— Хорошего времени, Ван’Н’Тэр. — так же церемонно поклонился Кот.

Да, он рисковал, но не рассказать о Древнем генетике было бы ещё большим риском. Информация имеет свойство распространяться, просачиваясь сквозь все, возведённые на её пути, заслоны, и много лучше, чтобы Ван’Н’Тэр узнал о древнем учёном лично от него, Кота, нежели из другого источника. Тем более что получилось подать информацию в нужном свете! А иметь Императора в качестве негласного и доброжелательного союзника гораздо выгодней, чем получить того же Императора, но уже обременённого подозрениями.

Ну, а теперь… Раз уж Имперская СБ предоставила в его распоряжение выделенный поток дальсвязи, не воспользоваться этим — просто грех! И Кот отправил в картографическую службу Центральных Миров координаты с полным описанием той безжизненной системы, в которую его крейсер вывели полученные от Алис’Н’Тэра данные. Вдруг она действительно отсутствует в их каталоге?

И… вот вроде мелочь — а приятно. Поэтому из «офиса Имперской СБ» Кот вышел полностью довольным! И переговорами, и полученной экономией.

И нет, он не считал себя мелочным. До этого он шёл по жизни как-то легко, зарабатывая деньги и тут же их тратя, вот только неотрывный взгляд Рои, устремлённый на вполне, в принципе-то, обычный «комплексный обед из первого списка», что-то в нём немножко изменил. Не должно такого быть, неправильно это. А сэкономленные только что деньги, пусть сейчас и являющиеся для него мелочью, помогут сделать что-то хорошее потом, когда надо будет.

Ведь лучше, когда эти деньги есть, чем когда их нет! Правда ведь?

72–73

Отдых давно закончился, пролетев быстро и незаметно, оставив после себя только смутные воспоминания. Было? Вроде было. Хорошо? Несомненно! Но сейчас — обычные трудовые будни.

Уже третий день «Пума» шла в пространстве Империи, двигаясь к обозначенной Миношем точке встречи. «Адмирал Росса» предупредил, что отправил конвой для встречи и сопровождения, настоятельно попросив Кота никуда больше не ввязываться и обязательно дождаться высланные им силы.

«Фронтир есть фронтир, а крейсер твой всего лишь крейсер» — сказал он, отправляя координаты пограничной имперской станции, той, к которой должны будут выходить грузовые корабли ещё не организованного, ещё не «пробитого» маршрута. И Кот с ним полностью согласился! Одно дело рассекать пространство, будучи простым капитаном единственного своего корабля, и совсем другое, когда за твоей спиной стоят уже десятки тысяч людей, зависящих от принятых тобой решений и, как бы странно это ни прозвучало, от состояния твоих здоровья и жизни.

Тем более, что, действительно, далеко не все в этом мире были довольны текущим положением дел и, что вполне вероятно, зарождением отношений между Монархами, «территорией Росс» и Империей. Несмотря на то, что не кричали об этом сетевые новостные издания и многие даже не подозревали о начале образования эдакого «триумвирата», разведки всё же работали, да и сидели там далеко не глупые люди и совсем не последние аналитики. Могли и… «провести превентивные мероприятия», так сказать! Поэтому сейчас крейсер просто перемещался из точки в точку, следуя безопасным «внутриимперским» маршрутом.

А Кот уже не в первый раз встретил бесцельно бродящую по кораблю «девочку».

— Роя, ты что тут делаешь? — строго спросил он, увидев свою подопечную, застывшую у дверей, ведущих из жилого сектора в технические помещения.

— Мне просто интересно, папа! — подняла на него глаза Роя. — Тут так много нового! Я ничего не делаю, честно-честно! Просто слушаю.

— Если интересно, то могу провести экскурсию. — прислонился к стене Кот, сразу же уточнив: — Только не сейчас, а потом, когда пристыкуемся. Сейчас там может быть опасно.

— Хорошо, папа. — согласилась девочка. — Только потом не так интересно будет! Потом ничего не слышно, но «холодное» посмотреть мне тоже интересно!

— Н-да? — озадачился Кот. — Что же ты там слушаешь, если просто смотреть не так интересно?

— Я… просто слушаю! — Роя опустила глаза. — Оно так гудит и движется! А когда мы стоим, то там тихо всё, и ничего нет.

— Хм… Серж, что у нас по маршруту? — подумав, запросил Кот.

— Ещё полтора часа в разгоне, командор. — отозвался Ван Ультен. — Следующая точка конечная.

— По техническим постам пройтись нам позволишь? — уточнил Кот.

— Да, командор. — разрешил Ван Ультен. — У вас есть чуть больше часа, командор. За десять минут до прыжка каждый должен находиться на своём месте. Я предупрежу, когда время выйдет.

— Спасибо, Серж. — поблагодарил Кот. — Пойдём? — он, посмотрев на девочку, шагнул в разблокированный проход.

— Ой! Спасибо-спасибо, папа! — затараторила Роя, торопясь вслед за ним. — Так гораздо интересней! Я честно-честно ничего трогать не буду, хоть и очень хочется…

Кот, усмехнувшись, ничего не сказал. Дети… они всегда дети!

Роя, как бы ни спешила и как бы ни было ей «интересно», подолгу задерживалась около каждого механизма, кладя ладошки на кожухи и к чему-то прислушиваясь. Вот и сейчас она, замерев около турбины топливной накачки, только покачивала головой, будто следя за поддерживаемыми оборотами.

— Гудит? — улыбаясь, спросил Кот.

— Гудит, папа. — ответила Роя, и, вздохнув, отошла, направившись к другой турбине, где снова застыла.

— А к чему ты так прислушиваешься? — поинтересовался Кот.

— А оно здесь вот так вот: вжух-вжух-вжух… — изобразила Роя. — А вот здесь поток сбивается и получается «вжи-и-ух». Нет-нет! Я же обещала, я ничего трогать не буду! — испугалась она, почувствовав перемену в настроении «папы». — Честно-честно! Меня дедушка научил: работает — не лезь! Хоть и очень хочется… — она снова вздохнула.

Кот с сомнением посмотрел на сидевшего у их ног Беляша, проскочившего вслед за ними. Слуп… или, если правильнее — скавенгер, скав, как назвал его создатель, сидел совершенно спокойно и крутил головой в разные стороны, не проявляя никаких признаков беспокойства. Значит, неполадок или некачественных материалов он не чувствовал! Но… что-то Кота «царапнуло».

— Серж! — вызвал он. — Я в отсеке шесть-бис, рядом со второй турбиной накачки. Запроси, имеются ли отклонения в работе?

— Да, командор. — отозвался капитан крейсера, отключился, но через минуту вновь вышел на связь. — Нет, командор. Неисправностей в работе нет, отклонения в штатных параметрах. Секунду… Инженер докладывает, что при форсаже идёт микропросадка, на доли секунды. На боеготовность не влияет, с причинами будут разбираться при первом же среднем ремонте.

— Спасибо Серж! — поблагодарил Кот. — А как ты поняла? — спросил он у Рои.

— Я не поняла. — посмотрела на него «девочка». — Я просто… чувствую.

— Просто чувствуешь? — переспросил Кот.

— Да, папа. Просто чувствую. — подтвердила она. — Честно-честно!

— Вот как… — озадачился Кот. — Скажи, а ещё что-нибудь ты чувствуешь?

— Да! — оживилась девочка. — Тебе тоже интересно? Честно-честно?

— Честно-честно! — предельно серьёзно ответил Кот.

— Ой, как хорошо! — обрадовалась Роя. — Вот, смотри! Вот здесь вот тоже… «у-у-у», а вот здесь «у-ууу-у»! А вот тут «у-у-у», а потом «у-у-з-з-у»! — принялась показывать она.

Кот же, следуя за увлёкшейся «девочкой», просто делал пометки из разряда: «агрегат такой-то» или «узел такой-то», с припиской «обратить внимание на…». И с каждым разом мрачнел всё больше: похоже, почти все единицы оборудования, «прослушанного» и «прочувстванного» Роей, работали с отклонениями.

— Там ещё есть! — махнула девочка куда-то в сторону. — Но там далеко, и я слышу отсюда плохо.

— Командор, до прыжка двадцать минут. Прошу занять свои места. — прервал их «экскурсию» Ван Ультен.

— Понял тебя. Выходим. — отозвался Кот и приобнял прижавшуюся к нему девочку. — Спасибо, Роя! Ты очень помогла!

— Честно-честно? — обрадовалась та, и, помявшись, спросила: — Папа… А можно я деток выращу? Маленьких. Мне с ними лучше слышно будет, а они залезут туда, куда я не могу… Они послушными будут, честно-честно!

— Роя… давай не сейчас? — немного вздрогнул Кот. — Давай до дома сначала доберёмся, хорошо?

Истинную сущность этой «девочки» он скрывал ото всех, и не хватало ещё, чтобы по кораблю пробили боевую тревогу, если хоть кто-нибудь заметит её «деток». Как объяснить потом людям, что Роя — одна из этой «жрущей чумы», но не такая, как все остальные?

— Хорошо. — вздохнула «девочка». — А когда доберёмся, то можно будет? Честно-честно?

— Честно-честно. — ответил Кот.

— Как прошла ваша экскурсия, командор? — спросил Ван Ультен, когда Кот разместился в своём ложементе.

Корабельный ИскИн отсчитывал последние минуты до выхода в гипер.

— Давай не сейчас, Серж. — Кот кивнул на табло. — Как в прыжок уйдём.

Ван Ультен согласно кивнул, понимая, что если бы всё было хорошо, то командор просто бы ответил «нормально», а если уж от сказал «попозже», значит, будет долгий разговор.

Когда отсчёт ИскИна «вышел в ноль» и по кораблю будто прокатилась призрачная волна, Кот, поймав вопросительный взгляд своего капитана, начал сам.

— Роя чувствует работу механизмов. — сказал он. — Не спрашивай, как, я сам узнал совсем недавно, вернее, это она и сказала. В общем, прошли мы, посмотрели, и вот такая картина у нас получилась.

С этими словами Кот сбросил капитану «Пумы» свои заметки. Ван Ультен, бегло всё просмотрев, удивлённо расширил глаза.

— Командор! Но это же почти весь корабль! — произнёс он.

— Да, Серж, похоже на то. — согласился Кот. — Она ведь ещё говорила, что «где-то там»… — он вполне похоже изобразил жест девочки. — Тоже есть, но она «плохо слышит». Так что, да, Серж. «Пуму» пора ставить на ремонт!

— Может, она ошиблась? — проворчал Ван Ультен.

И его вполне можно было понять! Он ведь совсем недавно, когда подбирал экипаж, облазил весь крейсер с верху до низу, да и ходовые испытания во время «притирки экипажа» проводил. Корабль слушался и откликался так, будто совсем недавно сошёл со стапелей! И вдруг такое…

— Так давай у неё самой и спросим. — предложил Кот. — Пойдём в каюту, там спокойней будет. Да и панику разводить не стоит.

— Идём. — Ван Ультен согласно кивнул.

В рубке, действительно, было слишком много ушей, а распространять среди экипажа слухи, что крейсер едва ли не полностью работает с ошибками… Не стоит.

— Роя, а можно тебя… Роя⁈ Что с тобой⁈ — Кот, только увидев девочку, всполошился.

Роя лежала на кровати, сморщившись и закрыв глаза, только пальцы заметно подрагивали.

— Всё хорошо, папа… — выдавила она.

— Тебе плохо? Что случилось? — Кот присел рядом, взяв девочку за руку.

Пальцы била крупная дрожь. Похоже, Рое было много хуже, чем она показывала.

— Медика? — спросил Ван Ультен, замерший на пороге.

— Нет… — ответила Роя.

— Нет! — одновременно с ней произнёс и Кот. — Серж, потом уточнять будем! Не до этого сейчас!

— Понял, командор. Спрошу пока инженера. — Ван Ультен, развернувшись, ушёл обратно в рубку.

— Что с тобой, Роя? — переспросил Кот. — Он ушёл уже.

— Мне плохо, папа! — пожаловалась та. — Когда корабль уходит в прыжок мне становится очень страшно! Сначала нормально, а потом всё хуже и хуже. Мы отдохнули, и мне лучше стало, а сейчас опять началось, но уже совсем плохо! — как могла, сбивчиво, объяснила она.

«Три-пять прыжков, потом кризис» — мысленно подсчитал Кот. — «Длительная стоянка на одном месте помогает».

— Дедушка не говорил, что оно так плохо будет! — между тем продолжала жаловаться Роя. — Я едва держусь… Мне хочется, чтобы вокруг много деток было и они меня защищали… Но я не хочу некрасивой и толстой стать! Я хочу с тобой разговаривать!

— Потерпи, маленькая! — погладил её Кот. — Вот сейчас из прыжка выйдем — и остановимся. Сколько тебе нужно, чтобы успокоиться? Два, три, пять дней?

— Три, папа… — прошептала Роя. — Мне вполне хватит…

— Может, на самом деле тебе жучков твоих развести? Маленьких? Чтобы вокруг тебя были и успокаивали? — предложил Кот.

— Да, так гораздо лучше будет. Наверное. — Роя судорожно сжала руку Кота. — Прости, папа… Я не хочу тебя подвести!

— Ну, значит, во время отдыха этим и займёшься! — преувеличенно бодро сказал Кот. — Но смотри мне! Чтобы никто не сбежал и на глаза никому не попался!

— Они у меня послушные. — шмыгнула носом Роя. — Спасибо…

— Ну, вот об этом и думай, отвлекайся. — предложил Кот. — А я пока рядом посижу, чтобы не так страшно тебе было. Хорошо?

— Хорошо, папа. Я успокоюсь. Честно-честно. — ответила Роя.

74–78

— Командор, вы где так задержались? У нас монархи тут как на иголках, всё спрашивают, когда ты прибудешь. Договор же так и не подписан! — высказывал Зул. — А без тебя, сам понимаешь, подписать некому.

Добравшись до «точки выхода во фронтир», или «точки входа», если смотреть со стороны Империи, «Пума» задержалась.

Во-первых, на обещанные три дня для «восстановление» Рои.

Кот, разложив по полочкам все известные ему факты, понял причину столь неспешного, хоть и неотвратимого, наступления жуков. На примере Рои стало ясно, что их «королевы» крайне тяжело переносят гиперпрыжки, и, возможно, во «второй стадии» эта непереносимость только увеличивается. Да и использование «старой системы координат» выкидывает корабли-Ульи в пустоте, далеко в стороне от любых систем, добираться до которых Ульям приходится далеко не одну неделю, с их-то «черепашьей» скоростью. То расстояние, на которое довольно скоростная «Пума» потратила целых три дня, неповоротливым и тяжёлым Ульям придётся ползти месяц, если не больше…

И, во-вторых, чтобы дождаться высланного для сопровождения конвоя.

Хотя к концу подходили уже четвёртые сутки их пребывания на этой пограничной имперской станции, а конвоя всё не было, поэтому-то Кот и решил вызвать своего «финансового помощника».

— Ждём, Зул! — ответил Кот. — Конвоя всё нет и нет. Вы же сами убеждали меня в одиночку во фронтир не соваться!

— Секунду! — засуетился Зул, после чего к их разговору присоединился Минош.

— Что хотел, Зул⁈ — рявкнул адмирал, но тут же сбавил тон. — О, командор! Ты где потерялся?

— Конвой твой жду. — хмыкнул Кот.

— Да, где конвой? — поинтересовался Зул.

Кот с удивлением понял, что между его старыми товарищами появились разногласия, причём, кажется, весомые. Надо бы собрать их и попробовать решить, пока не зашло это дело совсем уж далеко!

— Странно… — озадачился Минош. — Должны уже на месте быть! Я хорошую, полноценную группу отправлял: два линейных, десяток крейсеров и пяток эсминцев… Да ни один пират залётный на неё не дёрнется!

— И всё же они не дошли… — съязвил Зул.

— Может, поломка какая-нибудь! — Минош пошёл пятнами. — Ещё день-два и на месте будут… Я сейчас ещё одну группу соберу, усиленную!

«Что-то между ними совсем нелады. Надо разбираться!» — подумал Кот, однако вслух сказал совсем другое: — Ждать больше не буду. Отсюда через час имперский конвой отправляется, тянут станцию для контроля будущего маршрута. Выйду с ними, в их конвое, дойду дотуда, куда они идут, потом сам. Твоя, Минош, вторая группа тоже пусть выдвигается, встретимся по дороге.

— Хорошо, командор. Усиленная группа выдвинется по готовности. — кивнул Минош.

— Я тогда монархам скажу, что ты через пару дней будешь на месте. — улыбнулся Зул.

— Никому ничего не сообщать! — нахмурился Кот. — Сглазишь…

— Понял! Молчу. — согласился Зул.

Голограмма съёжилась в точку, связь отключилась, а Кот всё ещё сидел на месте, думал. Что-то произошло между Зулом и Миношем, что-то, видимо, серьёзное, раз они потеряли общий язык — это первое, о чём были его мысли, и второе: куда делись корабли? Группу Минош, действительно, собрал серьёзную, такая, если её специально не ловить, прошла бы весь «фронтирный маршрут» как спица сквозь масло…

«Ладно!» — встряхнулся Кот. — «Надо с начальником конвоя переговорить!».

И вот тут-то дело не задалось: имперец наотрез отказался включать в состав конвоя «никому не известный корабль». Пришлось Коту подключать к этому вопросу СИБ, и только под их нажимом начальник конвоя, нехотя, дал своё согласие.

— Два перехода. — он, неприязненно глядя на Кота, показательно растопырил два пальца. — Мы идём на два прыжка! Пока ты идёшь с нами, подчиняешься моим командам. Возиться с тобой никто не будет, если не выдержишь наш темп — брошу, не задумываясь! Задерживаться ради тебя никто не станет! Тебе ясно, Аст Росс?

Похоже, начальник конвоя принял «Пуму» за очередную хоть и дорогую, но старую развалюху, а просьбу присоединиться к конвою за попытку «проехать на его горбу».

— Предельно ясно. — кивнул Кот. — Темп выдержим, проблем не доставим.

И как же он ошибался…

— Три… Два… Один… Выход. — привычно отсчитал ИскИн. — Перезапуск систем. Провожу ориентирование.

Два коротких прыжка, мизерное по звёздным меркам расстояние. Восемь с половиной часов в пути. Часовой первый прыжок, шесть часов разгона и полуторачасовой второй. Можно сказать, совсем рядом с Империей! И в этой системе шёл бой.

Шесть с лишним десятков кораблей Союза Корпораций совместно с шестнадцатью кораблями задержавшегося конвоя сопровождения Кота воевали против небольшого Улья Архов. Небольшого по жучиным меркам, так-то восемьдесят человеческих кораблей упорно «бодались» с выпущенным Ульем роем, и ни одна сторона не могла взять верх! У жуков, по-видимому, не было достаточного количества десантных особей, чтобы в излюбленной ими манере валовой атаки прорваться к кораблям, высадить десант и выжрать экипажи изнутри, а люди никак не могли справиться с кучами жучиных «эскадрилий», то и дело норовящих зайти с флангов и тыла.

Да и «заточены» каллардские корабли были под дальний бой, никак не под ближний, и, если бы не грамотно составленная Миношем группа, их давно бы растрепали. А так — держались. Каллардцы залпами рассеивали группы жуков на дальнем расстоянии, а на средне-ближней дистанции вступала в дело «группа Росса», не подпускавшая жуков слишком близко. Единичные же, прорвавшиеся, особи вполне успешно расстреливались орудиями непосредственной обороны и не могли нанести большого ущерба. Однако даже так порядка десяти кораблей просто дрейфовали, не делая даже попыток маневрировать — были выжраны.

Кот быстро пересчитал «своих» — все были в строю! Два линейных, десять крейсеров и пять эсминцев хоть и выглядели потрёпанными, но бой не прекращали и о помощи не просили.

— Конвой! К бою! — пришёл приказ от начальника конвоя. — Противника — уничтожить! Пространство — расчистить! Грузовым и буксирам держаться в квадрате пять-восемь, на охране «ноль-ноль второй», «восемнадцать двенадцатый» и «Пума»! Эскорту построение один-один-три, заходим по вектору со стороны два-четыре!

— Там мои люди! — возмутился Кот.

— Исполняй приказ, Аст Росс! — оборвал его начальник конвоя. — Иначе ни один конвойный тебя в свой конвой больше не возьмёт! Два прыжка, две системы — ты под моим командованием! Забыл?

— Принял. — коротко отозвался Кот.

Конечно, он мог бы поспорить с утверждением «никто больше не возьмёт», Император своим словом перевешивал любое недовольство таких вот местных начальников… Но стоит ли упираться на ровном месте, чтобы потом беспокоить Вана по столь пустяковым вопросам? Тем более, что прекрасно справятся и без него. Справлялись же каллардцы вместе с «его группой» до этого? Справлялись, хоть бой и «гулял» по всей системе: мизерные «засветки» дохлых жуков и положение дрейфующих кораблей чётко на это указывали. Значит, справятся и сейчас! Тем более, с помощью свежих боевых кораблей эскорта конвоя.

— Исполняем, Серж. — кивнул Кот ожидающе смотрящему на него Ван Ультену. — Он прав, так мы и договаривались. Справятся и без нас. А я пока отойду.

— Принято, командор. — невозмутимо ответил Ван Ультен.

Крейсер направился в указанную ему позицию, а Кот пошёл в каюту, к Рое.

— Как ты тут? — спросил он, присев у лежащей на кровати девочки.

— Хорошо. — ответила та. — Пока всё нормально. А… что там происходит? Я… слышу отголоски боли…

— Война там. — отвернулся Кот. — Кто-то из твоих «сестричек» напал снова.

— А мы? — спокойно поинтересовалась Роя.

— А нам приказали стоять в стороне. — пожал плечами Кот. — Вот мы и стоим, не лезем.

— Жалко маленьких. — помолчав, сказала Роя. — Но тут ничего не поделаешь: таково их предназначение, если их растили специально для боя. Они всё равно долго не живут.

— Как так? — удивился Кот, который когда-то лично видел, как жуки залетают в Улей «на перезарядку». — Почему это не живут?

— Три, может, четыре дня. Дольше нет смысла боевые особи кормить: либо и так в бою погибнут, либо больше не нужны будут. — совсем по-человечески пожала плечами Роя. — Поэтому и срок их жизни такой, специально подбирается. Можно, конечно, заранее их вырастить, в спячку отправив, но всё равно, как проснутся, их накормить надо будет. Они же, когда долго спят, всё равно голодать начинают, а когда голодные, то слабые.

— А я видел, как они в Улей залетают и потом обратно, будто бы перезарядились. — заметил Кот. — Это как?

— Это инженеры и мастера. — Роя, не моргая, смотрела на Кота. — Они более ценные и живут гораздо дольше, опыт набирают. Они и сейчас, там, кушать хотят. Я чувствую. — она указала рукой куда-то за переборку. — Вот только неуправляемые они… и сестрёнку я совсем не слышу. Наверное, далеко слишком.

— Наверное, далеко… — автоматически согласился Кот, думая совсем о другом.

Значит… Значит, «боевые жуки» всего три дня живут? А «инженеры» и «мастера» — долгожители? Мастера… Мастера… рабочие особи, что ли? Похоже на то. Чем дольше он общался с Роей, тем больше узнавал о «жизни жуков» и тем сильнее поражался их рациональности. Рациональности, заложенной на уровне, кажется, инстинктов.

Сидели они так довольно долго, разговаривая обо всём сразу и вроде бы ни о чём. Коту было интересно, а Роя… та была просто благодарна за то, что папа был рядом в трудную для неё минуту.

— Ладно… — Кот потрепал девочку по голове. — Пойду я на мостик. Твою… сестру… — Кот вздохнул. — Уже добивают.

— Но она же напала, значит, сама виновата! — с наивной и детской непосредственностью заявила Роя. — Я бы никогда-никогда не стала нападать! Честно-честно! Даже, если бы совсем было трудно…

— Конечно! — улыбнулся Кот. — Ладно, пойду я…

И в этот момент крейсер серьёзно тряхнуло. По кораблю раздались сигналы тревоги, освещение моргнуло и переключилось в аварийно-боевой режим, где-то натужно взвыли генераторы накачки. Не закрепившегося Кота сильно мотнуло: «Пума» с ускорением и манёвром рванула с места.

— Серж! — вызвал он. — Что происходит⁈

— Нападение. Каллардцы атаковали. Щит пробит. Критических повреждений нет! — коротко, отрывисто, сообщил капитан.

— Папа, что там? — приподнялась Роя.

— Всё в порядке, не переживай. — как мог успокоил её Кот. — Наш корабль крепкий!

— Хорошо. — легла обратно девочка. — Ты иди, наверное? А то тебя ведь там ждут!

— Не переживай! — повторил Кот и бегом кинулся в рубку.

— Каллардцы атаковали сразу, как только стало ясно, что у жуков не осталось больше сил. Их ударная группа, якобы маневрируя, вышла на траекторию прямого выстрела и нанесла удар, следом пошла волна от их ракетного крейсера. — Ван Ультен докладывал скупо и сжато, вводя Кота в курс дела и успевая командовать крейсером. — Нас спасло лишь то, что они вели расчёт по стандартной энерговооружённости щитов крейсер-класса. Будь «Пума» похуже, артиллерия бы нас подбила, ракетами бы добили, а так мы успели соскочить. Укрылись за конвоем, часть ракет досталась одному из транспортов. Имперцы подключились сразу. Каллардцы сейчас между трёх огней: наши, имперцы и жуки.

— Вижу. — резко кивнул Кот, вцепляясь взглядом в так-монитор.

Посмотрел, оценил обстановку… и решил не мешать! «Пуме», как бы ни хорохорился сейчас Ван Ультен, всё же досталось, как досталось и всем шестнадцати кораблям «встречающего конвоя». Однако и у каллардцев дела были плохи: «его конвойные» достойно ответили на нападение, а подключившиеся имперцы добавили жару, и сейчас, всего через десяток минут после подлой атаки, каллардцев уже добивали. Треть их кораблей «выбросила флаги», треть разлеталась по космосу разновеликими обломками, чуть меньше трети ещё как-то огрызалось… а вот на пяти каллардских кораблях мелькали глянцевитые жучьи панцири: Архи не переминули воспользоваться выпавшей возможностью и сейчас их «десант» выжирал эти корабли изнутри.

Ещё через пятнадцать минут всё было кончено. Для каллардцев. И для жуков.

Улей расстреляли издалека, как расстреляли и «загрызенные» жуками корабли.

— Что это было? — мрачно спросил начальник конвоя, вызвав Кота сразу после такого скоротечного боя.

— Это у вас надо спрашивать! Союз Корпораций же ваши союзники, а не мои! — так же хмуро ответил ему Кот.

Из шестнадцати «встречающих» его кораблей в строю остались только шестеро. Погибли один линкор, четыре крейсера и три эсминца, второй линкор и два крейсера получили настолько тяжёлые повреждения, что для их возвращения домой требовались буксиры. «Живые» корабли, в том числе и «Пума», были просто переполнены спасёнными членами экипажей погибших кораблей!

— Но напали они на вас! — резонно возразил начальник конвоя. — По какой причине?

— Может, лучше спросить не у меня, а у тех из них, кто сдался? — довольно язвительно ответил Кот. — Я ведь знаю об этих причинах не больше вашего!

— Я спрошу… — угрожающе произнёс начальник конвоя.

— Прошу сообщить мне о их ответах. — хоть и нейтрально, но всё же потребовал Кот.

Начальник конвоя, не прощаясь, отключился, но через полчаса вызвал Кота вновь.

— Здесь было четыре каллардских конвойных группы, их срочно собрали со всего нашего пограничья. — хмуро сообщил он. — Их целью был одиночный крейсер. Догадаешься, какой именно?

— Неужели мой? — хмыкнул Кот.

— Именно так. — подтвердил начальник конвоя. — Как интересно получается…

— Я ничего не знал о засаде! — Кот понял, о чём задумался имперец. — К твоему конвою я присоединился лишь потому, что по фронтиру ходить лучше не в одиночку. Тем более, меня встречал собственный конвой, ввязавшийся в эту драчку с жуками!

— Как они это объясняют? — поинтересовался имперец.

— Выпрыгнули рядом с местом идущего боя, почти под жуков, и им ничего не оставалось делать, как присоединиться к обороняющимся. Архи их так и так бы не отпустили. — ответил Кот, в свою очередь поинтересовавшись: — А эти что говорят?

— Получили приказ «перехватить», встали здесь, разделившись, в режиме пассивного ожидания. Прошляпили жуков, так как никогда дела с ними не имели. — поведал результаты быстрого допроса имперец. — По той же причине вместо того, чтобы попытаться сбежать, ввязались в бой. Ну а потом, когда дело было почти закончено, увидели твой крейсер и вспомнили о приказе. Результат у нас перед глазами. Они не ожидали, что мы вступимся. Кто отдал приказ о перехвате выжившие не знают. Старший их сводной группы погиб.

— Ясно. — вздохнул Кот. — Я вот о чём спросить хочу: почему вы за меня вступились? Могли же просто отвернуться…

— Ты был в составе моего конвоя. — просто и ясно ответил имперец. — Проблем не доставлял, приказы исполнял, конвой не покинул. Я отвечаю за все корабли!

— Понял тебя. Благодарю! — кивнул Кот.

— Теперь я хочу задать вопрос. — одними краешками губ улыбнулся имперец. — Как делим призы?

— Два мне, ещё живых, чтобы мы могли хоть как-то разместить спасённые экипажи. На головах друг у друга сейчас сидим! — моментально решил Кот. — На остальное не претендую. Но есть просьба: проследите, чтобы мои подбитые никуда не делись, пока за ними буксиры не придут!

— Хорошо. — удовлетворённо кивнул имперец. — Всё равно мне ещё декаду здесь торчать, пока станцию не смонтируют и ещё полдекады, пока не прибудет персонал с группой прикрытия. За твоими судами я прослежу!

— Если я попрошу отдать пленных мне? — осторожно спросил Кот. — Всё же напали они на меня, и, может быть, по дороге ко мне они вспомнят что-то, о чём забыли рассказать тебе…

— Забирай. — благодушно махнул рукой имперец. — Мне от них ни тепло, ни холодно, одна только морока. Оставлю себе десяток, для фиксации и подтверждения.

— Благодарю! — кивнул Кот. — Мы тут пока постоим немного, подремонтируемся… Мешать не будем!

— Оставайтесь. — прекрасно понял его затруднения имперец. — Всё же в вашу сторону путь тянем. Хорошего времени!

— Хорошего времени! — попрощался и Кот.

Несколько минут он просидел в молчании, обдумывая ситуацию.

— Серж! Всем, циркулярно: стоим здесь, проводим возможный ремонт. Запроси на Россе усиление, буксиры и несколько грузопассажиров для пленных. — распорядился он. — Я пока у себя.

— Понял, командор. — ответил Ван Ультен.

А в своей каюте Кота ждала новость.

— Папа, мы ведь рядом с ульем прошли, да? Там не было моей сестрёнки. — огорошила его Роя. — Я почувствовала: эта совсем-совсем дикая была! Честно-честно!

— Я жду объяснений случившегося инцидента. — Император Ван’Н’Тэр хмуро смотрел на посла Союза Корпораций Калларди.

Получив донесение с пометкой «срочно» он сначала не поверил своим глазам, а потом впал в ярость. Целых десять минут своего бесценного времени Император вынужден был потратить на восстановление равновесия, после чего ярость перешла в следующую свою стадию: контролируемый гнев. И вот уже его Ван’Н’Тэр и излил на голову ничего не понимающего и отчаянно паникующего посла.

— В то время как моя Империя, обливаясь кровью, изо всех сил сдерживает нашего общего врага, кто-то за нашей спиной хочет решить свои мелочные делишки, буквально физически обрубая ещё один канал поставки столь необходимых нам ресурсов. Кто-то, кто последнее время раздувает цены буквально на всё, нам поставляемое. Кто-то, кто и плевать не хотел на наш древний союз и многотысячелетние обязательства, выполняемые Моей Империей от первого до последнего пункта! — чётко и размеренно, будто вбивая гвозди, выговаривал послу Император. — И я хочу знать: кто они, эти «кто-то»!

— Но, господин Император… — заблеял посол.

— Нет никаких «но»! — оборвал его Ван’Н’Тэр. — Или в следующий раз те из вас, кто останется в живых и будет признан не виновным, будет обращаться ко мне Мой Император! Ты. Меня. Понял?

— Да, господин Император! — еле выдавил из себя посол.

— Мой рабочий день будет длиться ещё двенадцать часов. — отвернувшись, произнёс Ван’Н’Тэр. — К окончанию моего рабочего дня я хочу знать имена этих «кого-то» и наказание, которому они подвергнуты. Уже подвергнуты. Штраф наказанием не является. Всё ясно?

— Да, господин Император! — вздрогнул вконец побелевший посол.

— Свободен! — хлестнул голосом Ван’Н’Тэр.

Голограмма посла исчезла. Император же вызвал нового Главу СИБ.

— Калларди решили, что им позволено больше, чем им позволяю я. Этого не должно больше быть, как не должно быть и тех, кто так решил. Проконтролировать! — приказал он.

— Будет сделано, Мой Император! — поклонился глава безопасников.

Союзники союзниками… Но союзники Союз Корпораций лишь по тексту старого договора. По факту они — сателлиты, полностью, от и до, зависящие от Империи. И похоже, пора кое-кому из них напомнить то место, которые они занимают!

Ведь как бы ни были сателлиты богаты, деньги в этом мире решают далеко не всё…

— Эйша, ты можешь заставить их сказать то, что они скрывают? — спросил Кот. — Мне нужно знать имена тех, кто всё это затеял, тех, по чьей вине погибли мои люди. Выяснишь, или надо позвать кого-то на помощь?

Кот, с большой задержкой относительно намеченного срока, на Росс всё же вернулся, и сразу же собрал «большое» совещание, где первым делом озадачил энсина КОНКОРДа, отказавшись даже слушать о прочих, «более важных» делах.

— Да, я смогу. — подскочила Эйша, пожирая Кота глазами.

— Отправляйся прямо сейчас. Это очень важно. — мягко отправил её Кот.

— Да, командор! — буквально расцвела Эйша, и уже почти у выхода не сдержалась: — Спящие! Как же вы похожи… Не внешне, внутренне!

Кот пропустил эти слова мимо ушей: мало ли что взбрело в голову этой взбаламошной девчонке, считающей его мифическим «проверяющим», стоящим наравне с самим Главой.

— Дальше. Арчи! Что с договором союза? — обернулся он к юристу.

— Готово, командор! Давно готово! — по примеру Эйши Малк подскочил и Арчи Гройсс.

— Где? — коротко спросил Кот. — Всё проверил — перепроверил?

— Отправил! Всё проверено неоднократно! Кис перепроверял уже за мной! — засуетился Арчи, подсовывая Коту какую-то папку. — Вот ещё… Монархи старомодны, они прислали договор ещё и на физическом носителе!

— Давай! Подпишу. — придвинул к себе папку Кот. — Кис, ты это проверял?

— Да, командор! — раздался голос Киса, однако, голограмму свою не проявившего. — Всё буква в букву!

Кот бегло просмотрел богато украшенные листы, переливающиеся многочисленными голограммами и печатями. Однако…

«Монархи разбираются… в красоте!» — про себя хмыкнул он, подписывая каждый лист. — «Будет что в рамочку в кабинете поставить!»

— Всё? — уточнил он у Арчи, подхватившего папку и куда-то засобиравшегося.

— Да, командор! — продолжал суетиться младший Гройсс. — Я к делегации Монархии… Они уже очень давно ждут! Надо срочно передать!

— Давай! — сказал Кот уже в спину убегавшему Арчи. — Гарс! И Войнич! — повернулся он к остальным. — Что с куполами? Восстановили второй? И почему я не вижу третий? Гарс, ты должен был уже всё закончить! К вечеру жду полный и развёрнутый доклад! Натан, а тебе такая задача: формируй ещё две лёгкие патрульные бригады: одну на «ветку» до Монархии, вторую — до Империи. Мы должны знать всё, что там происходит и вовремя на это «всё» реагировать! Жду от тебя развёрнутое предложение по силам и средствам, как можно скорее. Всё, действуйте!

Дожидаясь, пока Войнич с Гарсеном покинут помещение, Кот давил тяжёлым взглядом оставшихся Зула и Миноша.

— А вы что⁈ — набросился он на них, едва только закрылись двери. — Как кошка с собакой! Какой зверь между вами пробежал⁈ Мы с вами с самого начала вместе! Почему вы начали что-то делить⁈ Что за недопонимание у вас возникло⁈ Вы… как дети! Вон, видели, у Лероя целая куча таких бегает⁈ Но дети поругаются, помирятся — и забудут, а вы отчего-то какую-то хрень друг на друга затаили! К вечеру жду от вас причины вашего недовольства, в письменном виде! Поняли меня⁈ Оба! Марш писать! И пока я вашу писанину не увижу, ничего решать по вашим вопросам не буду! Терпело оно пока меня не было — потерпит и ещё чуть-чуть! Потому что «срочные» вопросы вы давно должны были без меня решить, а меня только в известность поставить! Потому что вы — ближайшие мои помощники, как руки, правая… — Кот поднял правую руку. — И левая… — Кот поднял другую, после чего с силой хлопнул ладонями о стол. — Нет рук — нет ничего! Всё, идите! Кис! Кис, где доклад?

— Всё хорошо, командор! — затараторил ИскИн. — Сразу хочу доложить, что нашёл уже трёх оцифрованных, с которыми вышел на контакт и убедил с нами работать. Сейчас они продолжают, под моим присмотром, контролировать производство, а потом рекомендую поручить каждому станцию. Чтобы стояли «над» станционным ИскИном, а не «вместо» него, на контроле, так сказать. Так отдача выше и работоспособность лучше, не заставлять же столь высококвалифицированных специалистов разбираться, почему, к примеру, двести пятидесятый серв-уборщик вышел на маршрут на две секунды позже запланированного времени… Я это по себе знаю! Это просто невыносимо и отбивает у разумной личности всякое желание работать!

— Понял, понял… — проворчал Кот. — Ты сам-то где? Явись уже, высококвалифицированная разумная личность… У меня новости есть — закачаешься! Надо бы обсудить, пока что только вдвоём.

— Я… зайду? — отчего-то робко поинтересовался ИскИн.

— Да, давай. — отмахнулся Кот. — Где ты есть-то?

В открывшиеся двери прошмыгнула чья-то фигура.

— Вон! — рявкнул Кот. — Я занят! Потом! Позже!

— Я… это… зашёл. — голосом Киса донеслось от застывшего у дверей человека. — Мне… м-м-м… снова выйти?

— Кис⁈ — приподнялся Кот.

— Ну… да. — отвёл глаза… ИскИн⁈

— Ну… — выдохнул Кот.

79–81

— Кис, вот скажи мне… — Кот сделал несколько шагов к неизвестному. — Это действительно ты?

— Угу. — исподлобья посмотрел на него тот. — Могу всё тебе расписать, почти поминутно, от нашей базы, предательства Олежки и далее, начиная со станции Йокха, если не веришь.

— И как ты дошёл до жизни такой? — подошёл ещё ближе Кот.

— Понимаешь… Эйша долечилась, надо было её из капсулы встретить. Не хотел её терять! А как я без тела-то? — сбивчиво объяснил, похоже, действительно Кис. — А ты ведь помнишь, как я синтом этим заинтересовался? Помнишь? Ну, вот и… решился. — он развёл руками.

— Значит, вот так вот… — подошёл ещё ближе Кот. — Без нормальных исследований, без тестов, опытов… Просто раз — и внутрь?

— Ну… Мне надо было. Я ведь люблю её! А она — меня! — воскликнул почувствовавший что-то Кис. — У меня не было больше времени, чтобы просто ждать!

Бац! Резкая оплеуха Кота кинула не успевшего среагировать бывшего ИскИна на пол.

— Без моего одобрения⁈ Даже без уведомления⁈ Времени у тебя не было⁈ — ревел Кот, нависая над упавшим. — До этого время было, а сейчас исчезло⁈ А если бы что-то не так пошло⁈

— Ну, я… она… мы ведь любим друг друга… — невнятно оправдывался ворочавшийся на полу Кис. — А вдруг бы она ушла? Или… или разлюбила? Без тела-то какая любовь?

— Идиот влюблённый! — бросил, выпрямляясь, Кот. — Всё забыл! Обо всём! На всех наплевал!!!

— Я… нет… — Кис безрезультатно пытался подняться, но руки его постоянно разъезжались. — Я не плевал! Я всё делал…

— Ты почему мне ничего не сказал о своих планах? — Кот на полшага отступил, оглядывая «нового Киса» всего, целиком. — Почему ты просто ставишь меня перед фактом? А если бы что-нибудь случилось⁈

— Даже если бы ты знал, даже если бы что-нибудь случилось — ты-то что мог бы сделать? — огрызнулся до сих пор пытающийся подняться Кис. — Что бы это изменило? Ровным счётом ничего… А мне было надо! А ты вечно занят!

«Новый Кис» напоминал сейчас какого-то жука, упавшего на спину: все части тела двигаются, но подняться или даже перевернуться не получается. Движения напоминали рассинхронизацию управляющего модуля с двигательными центрами.

— Кис… — злость Кота, смотревшего на эти безуспешные попытки, сменилась тревогой. — Что с тобой? Ты как?

— Нормально. Все системы в норме. Небольшая рассинхронизация. — отозвался Кис. — Я просто не успел привыкнуть к этому телу…

— Может, медика? — спросил Кот, хватая Киса за руку и помогая подняться.

— Нет. Нет! Я сам! — отказался Кис, поднимаясь на ноги и выпрямляясь.

Но его тут же повело, заставляя опереться о стену и тяжело сглотнуть.

— Медика! Срочно! — рявкнул Кот, хватая Киса под руку. — Вот же балбес… Да у тебя сотрясение, похоже!

— Нет! Я сам! — оттолкнул его Кис. — Эйша… волноваться будет, если узнает. Я сам!

— Нет-нет-нет! — снова подхватил его Кот. — Медик! Медик!!! Кис, чтоб тебя, медика ко мне! Да… — выругался он. — Кис, ты же тут! ИскИн! Медика!!!

— Не, бесполезно! — покачал головой Кис. — Не дозовёшься. Станционный иск в этом помещении все виды связи заблокировал. Твоё ведь собственное распоряжение было! А я… я как-то не в форме сейчас…

— Ну да, точно! — Кот едва не хлопнул себя по лбу. — Это ведь тебе на все запреты чихать было, всё равно подслушивал и подглядывал! Блин, Кис… А что теперь? Как без тебя-то⁈ Нет-нет, пойдём! Пойдём отсюда! Сотрясение это тебе не шутки! Это лечить надо, здесь техник не поможет, только медик. Пойдём! — он потянул Киса в коридор.

— Да что с тобой, командор? — удивился Кис, наконец-то твёрдо утвердившийся на ногах и продолжавший упираться. — Я же говорю: временно это, рассинхронизация. Я уже почти всё убрал. В этом теле имплантов и усилителей больше, чем в ком-либо! Можно даже сказать, что это серв в живой оболочке…

— Нет-нет, пойдём! — не став слушать дальше всё-таки вытянул его Кот в «зону контроля» станционного ИскИна. — Медика ко мне! Срочно!

Через несколько минут он, не слушая возражений, опускал Киса в ложе эвакуационного медсерва, а ещё через минуту бежал рядом, с тревогой глядя на «больного». Да, именно «больного», ведь проведший первичную диагностику медсерв никаких повреждений не обнаружил, однако приказ командора был однозначен: в капсулу! Ещё через пятнадцать минут крышка капсулы, в которую едва ли не насильно был уложен «новый Кис» открылась, а дежурный доктор только развёл руками: всё, мол, в порядке.

— Да что с тобой, братишка? — осторожно приобнял за плечи Кота, понуро сидевшего у капсулы, выбравшийся из этой самой капсулы Кис.

— Не знаю, Кис. — поднял голову Кот. — Видишь, колбасит меня. На всех набросился, тебя вот… тебе в ухо дал. Не понимаю, почему!

— Э-э-э… — теперь уже Кис насильно запихивал Кота в освобождённое им ложе. — Тебе провериться надо! Срочно! Ладно я — почти железный, но ты-то! На тебе всё держится!

— Да в порядке всё со мной! — вяло отбивался Кот.

— Ложись! Ложись, говорю! — всё-таки впихнул его Кис. — Братишка…

Через пятнадцать минут выпустило и Кота. Дежурный доктор, определив общую усталость и падение сахара, что означало усиленную работу мозга и перегрузку всей нервной системы, выдал рекомендацию: отдых!

— Пойдём, пойдём! — теперь Кота тянул уже Кис. — Видишь ведь: даже врач тебе отдохнуть порекомендовал! Отлежишься, отоспишься… Никуда дела не денутся! Хочешь, отчёты Зула и Миноша я прочитаю? И Гарсену что делать тоже укажу!

— Кис, я не понимаю… — перестал упрямиться Кот. — Никогда со мной такого не было. Тут что-то не то!

Кис, ничего не слушая, вёл Кота в его «почти апартаменты», уговаривая его, как маленького ребёнка.

— Вот выспишься — и станет всё гораздо понятней… — практически подталкивал его Кис. — Сам ведь знаешь: утро вечера мудреней! Так что спать, спать и спать! И то, о чём ты со мной пошептаться хотел — тоже подождёт!

С этими словами он втолкнул Кота в каюту и с удивлением остановился, глядя на девочку, сидевшую на постели и игравшую с Беляшом.

— Тебе было плохо, папа? Ты злился? — спросила Роя, подняв на них взгляд чёрных глаз.

— Папа⁈ — выдохнул Кис. — Это кто, братишка? Я чего-то не знаю?

— Знакомься, Кис, это Роя. Роя, это Кис, мой… братишка. — криво усмехнулся Кот. — И как раз о ней я хотел с тобой поговорить.

— Да ну не может быть! — Кис ожесточённо тёр лицо обеими ладонями. — Кот, как же так⁈

— Он тебе не верит, папа? Почему? — поинтересовалась Роя. — Ты ведь рассказал всё так, как и было.

— Верит, маленькая, верит! Просто вслух выражает то, насколько он удивлён рассказанной мной истории. — погладил Кот сидевшую рядом с ним девочку. — Это такая форма общения, где через фиктивное отрицание придаётся усиление выражаемым эмоциям. Всё в порядке!

— Он странный! — внезапно заявила Роя, ткнув в Киса пальцем. — Я его почти не чувствую. Он как будто есть, но в то же время как будто его нет. Я не понимаю! — она жалобно посмотрела на Кота.

— Кис, он… — замялся Кот.

— Я просто цифровая копия. Вот его! — Кис тоже ткнул пальцем, только теперь в Кота. — А это тело на самом деле сплав многих технологий, которые позволили мне поместить свой носитель в мозг и взять всё это под своё управление.

— Цифровая копия? — повернулась к Коту Роя.

— Да. Как… как дедушка! — нашёлся он.

— Дедушка тоже был цифровой копией? — серьёзно уточнила девочка.

— Да. — кивнул Кот. — Иначе он не прожил бы столько времени. Простые люди столько не живут! Это цифровые могут жить почти вечно, как дедушка.

— Хм… Тогда зачем твоей копии это тело, если люди долго не живут? — после некоторого раздумья спросила Роя. — И почему он копия, если вы думаете по-разному? Ты ведь недоволен тем, что у него теперь это тело.

— Сложный вопрос… — задумался Кот. — На самом деле он был моей полной копией, но уже очень давно. С тех пор много чего успело произойти… Кис накопил свой собственный опыт, который отличается от накопленного мной опыта, и фактически стал совсем другим человеком, хотя «основа», так сказать, у нас одна. А тело…

— А когда тела нет, то с ума сойти можно! — вмешался Кис. — Ты вроде бы можешь вообще всё, можешь быстро решить любую задачу, найти разные сведения, обдумать миллионы мыслей… Но ты не можешь самого главного: обнять того, кто тебе дорог! Просто нечем это сделать. И это… ужасно!

— Обнять? Вот так? — Роя обхватила Кота. — Да, дедушка очень умный, но он так никогда не делал! Жаль, что у него не было своего тела… Может, тогда он не разделился бы на доброго и вредного!

— Да, Роя, ты права! — Кот потрепал её по голове. — И Кис тоже прав! Один я не прав. Всё чего-то боюсь, опасаюсь…

— Не бойся! — Роя доверчиво взглянула на Кота, высунув голову у него из подмышки. — Я тебя не брошу! Ты не останешься один! Честно-честно!

— Да, братишка. — шмыгнул носом растрогавшийся Кис. — Я тебя тоже не брошу! Я-то знаю, какой ты на самом деле!

— Если всем растреплешь, какой я на самом деле мягкий и добрый… — нахмурился Кот. — В ухо дам!

— Не-не-не! — поднял руки Кис. — В ухо — не надо! Пожалуй, я всем буду рассказывать какой ты страшный, но справедливый!

— Папа не страшный! — подала голос Роя. — Он хороший! Я чувствую.

Кот, глядя на них, расхохотался. Вслед за ним и рассмеялся Кис, а через минуту к ним присоединилась и Роя, ничего страшного и угрожающего в этих звуках не почувствовавшая, но решившая поддержать папу и его странного братишку. Она ведь теперь была с папой, среди людей, и изо всех сил старалась понять и перенять их привычки!

Глава КОНКОРД, в очередной раз решивший «наведаться» в бывшее баронство Риз, которое везде уже стали обозначать как «территорию Росс», был в приподнятом настроении: ну как же, столько приятных новостей!

Ван’Н’Тэр сам, буквально своими руками, «вогнал себе нож в ногу» — устроил гонения на собственных сателлитов, Союз Корпораций Калларди, этих толстых кошельков, жировавших на Империи Ванэрр, да, но в то же время буквально содержавших ту же самую Империю, кредитуя, да и попросту выделяя деньги на многочисленные имперские потребности. Сейчас же, когда несколько серьёзных торговцев по его приказу были казнены, а имущество их отошло Империи, остальные, шокированные таким подходом, зашевелились. Поток средств, перекачиваемых из СКК в его Центральные Миры, увеличился в разы, а взносы испуганных богачей, стремящихся получить гражданство ЦМ, уже превысили годовые затраты на содержание всего Флота КОНКОРД! «Новые подданные» были Грат’Н’Сану безразличны, а вот их деньги — нет. Да и, если хорошо задуматься и заняться этим вопросом, можно уже и расширение ЦМ запланировать! СКК — прекрасно развитые территории, население которых с огромным удовольствием, вслед за своей верхушкой, в ЦМ вольётся, а «взносы» за их гражданство, пожалуй, можно возложить и на так стремящихся под его опеку богачей. Не разорятся! Всё равно ведь потом выжмут из этих своих «подданных-счастливцев» все соки, восполняя понесённые затраты, что Главу ни капли не интересовало: в такие мелочи он никогда не погружался. А Император… А что Император? Ван’Н’Тэр промолчит, ведь выбора у него просто нет. С одной стороны его давят «хууны», с другой — щиплют бароны… Полноценную войну ещё на один фронт, даже с учётом очень сильно ослабевшего КОНКОРДовского Флота, он просто не вытянет, а гневные послания его Канцелярии останутся пустыми словами. Это во-первых.

Во-вторых, некоторые энсины и Судьи, нёсшие дежурство в системе Риз, показали стремительный взлёт параметров Силы, что было нетипично: обычно Сила накапливалась трудно, постепенно, и занимало это довольно значительное время. А тут — такой скачок! Что, в общем-то, радовало Главу: после той бойни и устроенных им самим чисток количество по-настоящему сильных Судей стало крайне мало. И стоило бы проверить, с чем такой взлёт связан, с личностью хозяина этой территории или с самой территорией, причём оба варианта устраивали Главу полностью: с Аст Россом отношения были дружескими, а в Ризе находился аванпост КОНКОРДа, что, если здраво рассудить, уже означало то, что данная система под полным его контролем.

Может, стоит расширить аванпост до полноценной базы? Этот вопрос требовал внимания, и как раз его Глава скоро и обсудит. Как только восстановит потраченные силы!

— ИскИн! Ты сообщил о моём прибытии Аст Россу? — задал он вопрос, едва только нога его ступила на причал станции. — Где он?

— Да, господин Грат’Н’Сан, сообщил. — раздался голос, заставивший Главу замереть. — Кот сейчас внизу, в поселении. Прикажешь подготовить шаттл или ему самому подняться сюда?

Замер Глава не потому, что узнал синтезированный и прогнанный через модуляторы голос, голосов много, и многие из них друг на друга похожи, замер он потому, что его назвали полным именем!

— Откуда ты меня знаешь? — резко спросил он, сверкнув глазами. — Кто ты⁈

— Грас Толс. — представился голос. — Я был на приёме, посвящённом пуску работ в лаборатории синтеза. Выражаю свою радость и искреннее восхищение твоей работой на благо Империи.

— Грас Толс… Грас Толс… — Грат’Н’Сан вспомнил, как вспомнил и сам этот приём, состоявшийся тысячелетия назад, тогда, когда он сам был ещё молод!

Чиновник, в чьём секторе и проводилось строительство. Вот только… что он делает здесь⁈ Вопрос «как» у Главы даже в голове не возник, ясно же: оцифровка. Уж кого-кого, а согласившихся секторальных управленцев его братец цифровал в первую очередь!

— Сейчас мы работаем на Аст Росса. — произнёс ИскИн, но тут же поправился: — Вернее, на Империю в его лице. Он сумел убедить, что предан нашим идеалам и что наша помощь в управлении просто необходима.

— Наша? — уцепился Грат.

— Я и ещё двое. Я контролирую эту систему, моим товарищам место пока не предложили. — выдал ИскИн. — Кстати, нынешняя трактовка наших Законов, введённая на всей территории Росс, крайне актуальна. Он говорил, что отправил тебе копию. Что ты скажешь об этом?

— Законы? Да, законы актуальны… — задумчиво ответил Грат, который уже и забыть успел, что когда-то просматривал переданный Котом файл. — Как он вас обнаружил? Я многие годы искал подобных вам, и могу сказать, что это крайне неблагодарное занятие!

— Работа. Он просто предложил нам работу, от которой мы не смогли отказаться. — хмыкнул Грас Толс, умалчивая, однако, о сути, что не укрылось от опытного в недомолвках Грата. — Впрочем, я, наверное, задерживаю тебя своими разговорами. Подготовить шаттл или попросить Кота подняться сюда?

— Шаттл. — решил Грат.

— Прошу на площадку. Шаттл будет готов через семь минут. — ответил чиновник.

Пока Грат вышагивал по подсвеченному для него маршруту, внутри него зрело глухое раздражение: этот Аст Росс стал слишком многое себе позволять! Вот и сейчас он едва ли не показательно проигнорировал очень давнее указание: всех найденных «разумных ИскИнов» передавать в ведение КОНКОРД. Надо же, додуматься не только найти такого… таких, но и демонстративно поставить его «во главе»! Зная о том, что он, Грат, регулярно сюда наведывается! Что это? Беспримерная наглость или полное недопонимание реалий? И не пора ли как следует окоротить и примерно наказать этого… хм… полезного человека…

«Нет, не сейчас» — решил Грат, садясь в шаттл. — «Хорошая батарейка мне просто необходима. Но на будущее нужно учесть!»

Решить-то он решил, вот только раздражение никуда не делось, что было странно. Обычно, приняв решение и приступив к его выполнению, Грат очень быстро успокаивался, но вот именно сейчас спокойствие никак не приходило. Его раздражало всё: и то, что Кот не встретил его у шлюза, хотя его конвой не мгновенно добрался до станции от точки всплытия, и то, что у Кота оказалось аж несколько «древних оцифрованных», и даже то, что летел он на чужом шаттле! И это при том, что разумом он понимал, что Кот встречать его не обязан, что оцифрованные в данный момент ему больше не нужны и что личный его шаттл остался там, «дома», отправленный на регламентное обслуживание в неподходящий момент! Неподходящий… «Поездка» эта была абсолютно спонтанной, впрочем, как и многое другое, с Аст Россом связанное, поэтому винить капитана, не знавшего мыслей своего господина и отправившего шаттл на регламент, было глупо. Но — раздражало!

Грат с огромным усилием взял себя в руки. Всё происходящее было для него совершенно нетипично! Но этот оцифрованный настолько выбил его из колеи, что…

Глава КОНКОРД застыл, отбросив все посторонние мысли. Оцифрованный. Аст Росс сумел договориться с оцифрованным, причём не с одним. И, похоже, успешно договаривался с подобными и раньше! Может, привлечь его к проблеме с Сенатом? Это… это могло принести пользу!

Увлечённый возникшей идеей, обкатывая её со всех сторон, Грат даже не заметил, как шаттл опустился на поверхность. Мысль о «работе с Сенатом» с каждым мгновением казалась ему всё привлекательней и привлекательней! Что тоже настораживало, хоть и не столь сильно.

Лишь брошенный в иллюминатор случайный взгляд заставил Грата осознать, что они уже давно сели, и пилот просто не может решиться побеспокоить высокопоставленного гостя, задумавшегося о чём-то несомненно важном.

«И это усиление…» — продолжал думать Грат уже идя по переходам купола. — «Оно как эхом возвращается, заставляя думать только об одном, том, что кажется сейчас наиболее важным… Неужели резонатор⁈ Где⁈»

Замерев, Грат сознательно «пустил волну», почувствовав необычайно сильный отклик! Он был прав: резонатор! Кто-то, кто усиливал псионов, буквально заставляя окружающих подчиняться при минимальном расходе собственной Силы! Найти! Срочно найти!

Через каждые несколько метров Грат вновь и вновь «пускал волну», пытаясь засечь направление на усилитель, но… Резонатор, будто почувствовав возникший интерес, откликался всё хуже и хуже, пока эффект резонанса полностью не пропал.

— Господин Глава! — возник на его пути вышедший встречать Аст Росс.

— А, Кот… Хорошего времени. — рассеянно протянул руку полностью ушедший в собственные ощущения и мысли Грат. — Скажи, не происходило ли в последнее время нечто странное? Что-то, что ты не мог контролировать, но что заставило тебя быть более эффективным?

— М-м-м… Было такое. — осторожно признался Кот, шагая рядом с Главой. — Совсем недавно сорвался, на всех накричал. Вроде бы и по делу, но в то же время на меня совсем не похоже было.

— Хм… — приостановил шаг Грат. — А как ты отнесёшься к тому, что КОНКОРД откроет на твоих территориях полноценное представительство? Не аванпост, а, к примеру, оперативную базу?

— Положительно, господин Глава! — практически моментально ответил Кот. — Закон и Порядок на моих территориях, так же, как и силы, их поддерживающие, мы всегда рады приветствовать! При условии, что силы поддержания Закона с Порядком будут подчиняться нашим законам. — тут же уточнил он.

— Ну, ваши Законы я прочитал. Весьма и весьма достойно, что территория Росс поддерживает столь высокий стандарт. — высокопарно высказался Грат. — Значит, решено! Оперативная база будет расположена здесь. В системе Риз будет достаточно и аванпоста. Кстати, как продвигаются дела с передачей тебе обещанной технологии производства синтов?

— М-м-м… не могу сказать. Я совсем недавно вернулся… — замялся Кот. — Мне пока что ничего не докладывали.

— Как? Разве «Нейросеть» ещё не открыла у тебя своё производство? — неприятно удивился Грат. — Мне докладывали, что всё запущено и готовится к передаче.

— Нет, этого точно не было! — выдохнул Кот. — Нейросеть ещё оборудование возит, ни о каком запуске, а тем более передаче технологии, и речи пока не шло.

— Прекрасно! — сдержанно обрадовался Грат, которому давно нужен был только повод, чтобы «причесать верхушку» подконтрольной ему корпорации. — Не будем торопиться. Всему своё время.

— Прошу! — пригласил Кот, пропуская Грата вперёд, в распахнувшиеся двери своего кабинета.

— Ждите здесь! — отрывисто приказал Глава своему сопровождению, входя в кабинет. — А что ты, Аст Росс, скажешь на такое предложение…

Через пару часов довольный Грат уже находился на борту своего корабля. Всё складывалось просто прекрасно!

Оперативной базе — быть! Переизбыток Судей и «простых энсинов» позволит быстро вычислить резонатор, а уж склонить его к сотрудничеству — дело техники!

Грат получил веский повод убрать нынешних управляющих «Корпорации 'Нейросеть», слишком уж расслабившихся и поверивших в свою безгрешность и незаменимость.

Кот согласился принять участие в очередном «заседании Сената», Грату осталось только подать заявку и дождаться срока. Возможно, Аст Россу и получится убедить этих древних оцифрованных упрямцев! А уж «правильную накачку» Кота Грат обеспечит…

И, что немаловажно, «батарейка» опять сработала на все сто процентов и Глава снова был полон. Были, конечно, сомнения в том, что можно «заряжаться» настолько часто, чтобы не истощить и не погубить источник, но они оказались преждевременными: «запасы» этого уникума были поистине бездонными, а сам он совсем не выглядел ослабленным и иссушенным!

То есть всё было хорошо. Для него.

И это было главным.

82–87

— Эрик! Ты видел, что наши «глазки» обнаружили⁈ — к главе пиратского сообщества ворвался его бессменный брат–заместитель, являвшийся ещё и «главой СБ».

— Видел, Шах… — нейтрально ответил Эрик.

— Щипать будем? — возбуждённо подался к нему брат. — У нас полусотня к старту готова! Слухи уже гуляют, братва жаждет добычи!

— Щипать? — отвлёкся от своего занятия Эрик. — Толстый… Ты постарел, что ли? Или мозги совсем пропил?

— Чего это⁈ — удивился Шах.

— Ты кораблики-то подробней рассмотри. Ничего тебе не напоминают? — язвительно отозвался Эрик. — Ну, или, может быть, «кого-нибудь»?

— Ну да, видел, внимание обратил. Странные старые корыта. Что ты там такого рассмотрел-то⁈ — недоумевал Шах.

— А ты вспомни, кого ты недавно едва ли не всей нашей флотилией гонял! — усмехнулся Эрик. — И как они тебя покусывали при этом. И как скрывались. И кто им на выручку пришёл.

— Эм-м-м… — задумался Шах. — Да ну на! Кошаки, что ли⁈

— В точку! — кивнул Эрик. — Именно они! Сколько их там? Сорок кораблей? Или больше? Или только сорок наши «глаза» увидели, прежде чем свалить? А может, за ними ещё полста таких же идёт? Ты же знаешь этих кочевников — они сразу целой ордой двигаются…

— Эм-м-м… — глубокомысленно заметил Шах.

— А сотня таких вот «старичков» нашу «готовую полусотню» прожуёт и выплюнет! А если ещё и тот, к кому они идут, заявится, то совсем полный швах настанет! — припечатал Эрик. — Ты же не забыл про нашего торгового друга — «владельца эскадры»? Того, кого весь тот сборный великодомский флот, от которого мы драпанули, испугался? А?

— М-м-м… — Шах почти молча вращал глазами.

— Что «м-м-м»? — рявкнул Эрик. — Вот придёт этот Аст Росс и спросит: а где мои котики⁈ И где они, в звезду, потерялись⁈ И сразу — бах! Главным калибром своего сверха! И не будет у нас ни базы, ни половины флотилии, ни приятного бонуса за сопровождение «нырков», которые к нему всё тащат что-то и тащат!

— Ну-у-у… — пожал плечами Шах.

— Так что, Толстый, всем — отбой! — приказал Эрик. — И бегунка отправь, наших предупредить, чтобы не лезли, если собственная голова им дорога. И… Хм… К этим тоже бегунка отправь, пусть передаст, что мы рады будем их на нашей станции видеть и что безопасность гарантируем. Понял?

— Сделаю, братиш! — ответил осознавший свою промашку Шах. — А братве-то что сказать?

— Братве объясни кто они такие, и скажи, что я против Аст Росса не пойду. — отрезал Эрик. — А если кто вякать станет, предупреди, что таких я выгоню! А если сами пощипать вздумают, то и прикрывать не стану!

— Понял! — крикнул Шах, выметаясь из каюты.

— Эх-х… — вздохнул Эрик, задумавшись.

С таким соседом, как Аст Росс, только базу и «регион работы» менять. Ну, или вообще с промыслом завязывать…

— Привет, пап. — Роя, забившаяся в уголочек каюты, грустно посмотрела на нашедшего её Кота.

— Ты что здесь делаешь? Мы тебя обыскались уже! — подскочил к ней Кот.

Погрязнув в собственных заботах и делах Росса, он несколько дней назад не нашёл ничего лучше, чем «сплавить» свою неожиданно появившуюся «дочку» к Лерою, в «детский сад». Тогда это показалось ему хорошей идеей: Роя должна была социализироваться, а кто, как не дети, мог лучше в этом помочь? Вот только сегодня Роя куда-то исчезла, ускользнув даже от всевидящего ока станционного ИскИна, контролируемого оцифрованным Грас Толсом….

— Мне там не нравится, папа. — отвернулась Роя.

— Тебе не нравится с детьми? — присел рядом Кот. — Почему? Что случилось?

— Они называют меня куклой. — Роя, не поворачиваясь, говорила куда-то в стену. — Их игры похожи на дёргание лапками только-только вылупившихся деток. И они совершенно не хотят меня слушать, когда я пытаюсь им что-то объяснить! — Роя всё же повернула к Коту лицо. — Можно я больше не буду туда ходить? Можно, я посижу где-нибудь здесь? Я ничего не буду трогать, честно-честно! Мне там совсем не комфортно…

— Хорошо, можешь остаться здесь. — Кот поднял на руки доверчиво обнявшую его за шею Рою. — А почему тебе не комфортно?

— Там всё неправильно работает! — пожаловалась Роя. — Неправильно гудит. А когда я хочу разобрать, чтобы понять, что там неправильно, меня останавливают и смеются! А я ведь знаю, что там что-то не так! Я хочу исправить, чтобы всё как надо было! А оно везде там неправильно, и все только мешают, только тут немного тише! — она, не глядя, ткнула рукой в угол, из которого забрал её Кот.

— Ух… Выскажу я этому Лерою! — вполголоса, больше сам для себя, пригрозил Кот.

— Не надо высказывать! — девочка подняла свою мордашку. — Они все хорошие! Честно-честно! Но они просто глупенькие, как детки! И тоже ничего понимать не хотят…

— Хорошо, не буду. — Кот был тронут такой заботой и таким пониманием. — Может… Хочешь, найдём тебе место, где и комфортно будет, и гудеть не станет?

— Давай! — оживилась Роя. — Только подальше где-нибудь, ладно? А то здесь недавно был кто-то, кто к тебе приходил, а я так испугалась! Но я тебе не говорила, чтобы ты не расстраивался. Я сильная, я спрячусь!

— Кто приходил? — насторожился Кот.

— Я не знаю. — ответила Роя. — Он сильный, но совсем-совсем не добрый! Он… тёмный какой-то. Он меня найти хотел, но я спряталась, и он не нашёл. А потом он с тобой поговорил, и ещё сильнее стал, но я ещё лучше спряталась, и он ушёл, а потом совсем ушёл, и я его больше не чувствую. Вы вон там с ним разговаривали. — она ткнула рукой в сторону «кабинета» Кота.

Кот замер. «Сильный», «тёмный», «стал сильнее», «ушёл»… Кто к нему приходил? Или это… Глава? Только с Гратом Кот говорил в своём «личном кабинете»! Роя… чувствует псионов⁈

— А… Роя, а ты ещё таких же чувствуешь? — осторожно спросил он.

— Да. — просто ответила «девочка». — Но они слабые совсем, и глухие, и меня не искали. Одна сейчас к тебе идёт. Она хорошая, только маленькая ещё! А ещё с ней кто-то, но он совсем пустой, как дырка, совсем-совсем ничего не слышит.

В этот момент пришёл вызов от Киса.

— Командор, можно к тебе? — спросил тот. — Я буквально на пару минут, не больше. Ну, может, на пять!

— Заходи. — отозвался Кот, усаживая Рою на кровать. — Подожди здесь, маленькая, хорошо? Я скоро приду.

— Хорошо, папа! — сложила ручки Роя. — Я подожду.

Кот вышел из комнаты, в коридорчике столкнувшись с входившим в его «апартаменты» Кисом.

— Заходи. — кивнул Кот на кабинет. — Что случилось, дружище? Почему ножками дотопал?

— Я… — Кис потоптался на пороге и всё же вошёл внутрь, ведя за собой Эйшу. — Командор! Мы жениться хотим! — выпалил он. — Дай своё разрешение!

— Жени-и-иться… — протянул Кот. — А почему ко мне с этим вопросом? Сами, что ли, решить не можете?

— Ну… Ты, как старший… Ты мне, можно сказать, вообще отец! Вот! Благословления прошу! — скомкано объяснился Кис, опустив глаза. — Процедура «составления пары» это не то как-то…

— Ты уверен? — жёстко спросил у него Кот, мысленно отправляя вызов. — «Жениться? Тело твоё это, разве, позволяет?»

— Уверен! — ответил Кис. — «Да, командор! Тело полностью функционально. Даже дети могут быть — всё работает как положено! Это же просто изначально усиленное человеческое тело! Я всё рассчитал!»

— А ты? Уверена? — спросил он мявшуюся за плечом Киса Эйшу.

— Да! — кивнула та.

— Ты… его чувствуешь? — уточнил Кот, кивнув на «бывшего ИскИна».

— Нет. — призналась Эйша. — И это так хорошо! Из-за этого мне с ним очень легко!

— Ну, тогда… — Кот шагнул вперёд и положил руки на головы просителей. — Благословляю! Живите дружно! Если узнаю, что вы друг друга обижаете — головы поотрываю! Понял меня, Кис⁈

— Да, командор! — поклонился тот.

— Спасибо, командор! — повторила поклон Эйша.

— Что, и свадьбу устроите? — усмехнувшись, спросил Кот.

— А как же! — воодушевился Кис. — И свадьбу, и гулянку! Всё, как положено!

— Меня хоть пригласите?

— Конечно, прове… — Эйша, осёкшись под взглядом Кота, моментально исправилась. — Командор!

— И когда? — уточнил Кот.

— Дней через десять. — прикинул сроки Кис. — Я ей платье нормальное заказать хочу, да и продукты раньше не подвезут… Не из пищевых автоматов же гостей кормить!

— Идите уже, новобрачные! — улыбнулся Кот, отпуская обоих. — Готовьтесь.

Отпустил… а сам задумался. Это ведь их Роя почувствовала. И если «слабенькая» это явно была Эйша, то «дыра», получается, Кис? Это что, получается, связка «Синт-плюс-ИскИн», псионике не подвержена? Раньше, насколько Кот помнил, как раз это «новое тело» Киса моментом вырубилось, когда Грат психанул при их первой встрече, а сейчас даже Эйша подтвердила, что «не чувствует», отчего ей «очень легко»… Конечно же: постоянно, пусть сам того не желая, «присутствовать в голове» того, кто почти всегда рядом — ужас просто! Может, именно из-за этого пошла мода просто «пары составлять», как раз из Центральных Миров и пришедшая?

«Ладно, это всё потом!» — решил Кот, отбрасывая размышления в сторону.

Сейчас его ждала другая проблема, требующая решения: Роя.

— Ну что, пойдём, поищем, где тебе комфортно будет? — спросил он, заходя в собственную комнату с так и сидевшей на прежнем месте девочкой, похоже, даже ни разу не шевельнувшейся.

— А может, поедем? Подальше? — с надеждой посмотрела на него Роя.

— Можем и поехать. — согласился Кот. — Грас Толс! Есть у нас наземный транспорт?

— Да, Кот. — отозвался оцифрованный.

— Подготовь, пожалуйста. Мы прогуляться выйдем… выедем. — попросил Кот.

— Сделаю. — отозвался Грас Толс. — Маршрут к боксу обозначил. К вашему приходу техника будет готова.

Сборы в очередной раз упали, заставляя Дмитра Ван Крыжа пошевеливаться: слишком многие прихожане организованной им «церкви» едва ли не в открытую спрашивали, почему же Предстоятель не торопится на встречу с Говорящим, которого уже давным-давно обнаружили и который «успел пробудить Первого из Спящих»… Многие стали предпочитать лично совершить путешествие в «свободные территории Росс», нежели продолжать платить деньги за покупку «очереди», тем более, опять же по слухам, «Первый из Спящих» не очень-то эту очередь жаловал!

В эпоху едва ли не моментального распространения информации что-то скрыть становилось проблематично, а уж пытаться замолчать то, о чём совсем недавно сам Ван Крыж громогласно вещал едва ли не на все Освоенные Пространства — вообще нереально. А слухи множились и множились, подкрепляемые уже не просто разговорами, а вполне реальными, а иногда даже и осязаемыми, фактами. Слухи росли, а вот ставшие уже привычными доходы падали…

— Слушайте меня! — грузно поднялся со своего места Дмитр, прерывая очередной доклад. — Передайте по всем филиалам: Предстоятель лично отправляется в «территорию Росс» для того, чтобы удостовериться в том, что Говорящий именно тот, кого мы искали, а Спящий является Истинным Спящим, а не самозванцем! — громогласно заявил он. — Подготовьте мой корабль и сопровождение к завтрашнему дню и назначьте точку встречи для всех, изъявивших желание присоединиться к нашему паломничеству! А я пока отдохну.

Больше тянуть было никак нельзя. Набравший переизбыток массы тела, но не утративший остроты ума, Дмитр осознавал это совершенно ясно!

— Ты уверена, что именно туда? — ткнул Кот рукой в направлении старых развалин, рёбрами гигантского диковинного зверя выпиравших из тела планетоида.

— Да, папа. — кивнула Роя. — Мне там нравится. Меня… туда тянет! Давай посмотрим там, а?

— Ну, хорошо… — согласился Кот, пуская вперёд шестиколёсный транспорт.

Откуда эта геологоразведочная наземная машина взялась на Россе не знал никто, даже Гарсен затруднился дать ответ: слишком давно это случилось, ещё до его прихода. Однако машина «стояла на балансе», исправно и регулярно ремонтировалась и… даже ездила! И как раз её Грас Толс и предоставил Коту по запросу «прокатиться».

Шесть колёс в рост человека затряслись на неровностях, исправно глотая мелкие ямы и заставляя транспорт подпрыгивать на попадающихся на пути валунах.

— Командор, а чуть потише можно? — раздался по внутренней связи бодрый голос Ойны, «капитана Гвардии» и «начальницы личной охраны Командора», вместе со всем своим десятком загрузившейся в чрево колёсного транспорта. — Груз-то у тебя живой… пока что!

— А вы держитесь там получше, чтобы не растрясало! — Кот шкодливо дёрнул джойстиком, заставляя машину вильнуть и подпрыгнуть. — Ну что? Живы?

Громкий гогот «гвардейской охраны» донёсся, кажется, даже сквозь закрытые внутренние двери. «Десантный дек» машины, в котором по проекту должны были размещаться геологи со всем своим оборудованием и оккупированный сейчас гвардейцами, трясло чувствительно. В-принципе, Кот и сам ощущал эту тряску, на особо крупных валунах едва ли не выпадая из «кресла водителя», но и пошутить над своей охраной не переминул, после этого, однако, скорость всё же снизив.

— Можно туда? — ткнула рукой Роя после пары часов пути.

— Точно? — уточнил Кот, глядя на девочку сверху вниз.

— Точно-точно! — подтвердила та, взглянув на него черными блестящими глазами. — Там интересно!

— Хорошо. — Кот в очередной раз двинул джойстиком, объезжая горку камней.

— Командир… — снова вызвала его Ойна, видимо, подначиваемая собственными подчинёнными. — А мы куда хоть едем-то?

— Гуляем. — односложно ответил Кот, стараясь найти дорогу поровнее.

— А долго ещё? — не унималась капитан.

— Разговорчики! — прикрикнул Кот.

— Есть, разговорчики! — отозвалась та. — И всё же: далеко осталось?

— Приехали уже… — ответил Кот, заметив, как вздрогнула и повернулась к нему Роя. — Выгружаемся!

Через несколько минут Кот с Роей ходили по кругу, а Ойна выставляла посты. Вернее, кругами ходила именно Роя, Кот только таскался следом за ней.

Совсем рядом с ними высились старые «рёбра», очень похожие на стапели верфи. Вот только кто в своём уме станет устанавливать столь гигантскую верфь на грунте? Корабли-то здесь, судя по размерам, тоже должны были собираться ой какие немаленькие, а как их потом на орбиту поднимать? Гравигенераторы, конечно, выход, но не панацея — это сколько же их надо, чтобы хотя бы удержать такую массу, на дав ей на грунт упасть, а уж чтобы на десятки километров вверх её вытолкнуть…

— Здесь, папа. — остановилась Роя.

— Что «здесь»? — не понял Кот.

— Я хочу здесь жить. — заявила девочка.

— Ну что ты здесь нашла? — попытался образумить её Кот. — Тут же вообще ничего нет! Пусто! Только камни и развалины эти…

— Тут спокойно. — моргнула Роя. — Ничего не шумит, ничего не гудит, только где-то далеко как гул стоит, но мне это не мешает. Честно-честно! А ещё мне тут интересно. Там что-то интересное есть. — внезапно заявила она, ткнув куда-то вниз. — Только я пока не знаю, что. И я здесь как будто на своём месте буду. Честно-честно!

— Нет тут ничего. — повторил Кот. — Как ты жить-то здесь собираешься? Может быть, просто приезжать сюда почаще станем?

— А можно мне маленький домик сделать? — схватила его за руку Роя. — Я никому мешать здесь не стану. И деток смогу себе выращивать, хороших, умных. И никто их обижать не станет за то, что они глупенькие, пока маленькие! Можно?

— Эх-х-х… — вздохнул Кот. — Я подумаю. А сейчас давай-ка обратно собираться, и так уже полдня на эту прогулку потратили.

Обратно полетели уже на вызванном Котом боте, оставив одного из гвардейцев для того, чтобы тот пригнал вездеход обратно. Трястись обратно в этом «чуде техники», прыгавшем на каждой кочке будто горный козёл, не хотелось.

А над просьбой Рои Кот серьёзно задумался: может, в самом деле поставить ей тут отдельное жильё? Какой-нибудь микрокупол, человек на десять? Ведь… Роя на самом деле человеком не являлась, и может быть, её тут действительно лучше будет? Тем более, что она на полном серьёзе собралась «деток выращивать», что, как понял Кот, являлось одним из базовых инстинктов этого, выращенного древним гением биотехнологий, существа.

— Господин Аст Росс. — коротко поклонился встречающий. — Корпорация «Нейросеть» готова передать тебе производственный комплекс и технологию выращивания синтов.

— Вы для этого вызвали меня сюда? — нахмурился Кот.

Что-то здесь было не так, какой-то подвох крылся во внешне пристойном приглашении, а быть пешкой в чужой игре он уже отвык. Саму станцию, сверхмалую по общепринятым меркам, скорее даже, аванпост, «Нейросетевцы» построили уже давно, но «для передачи» Кота пригласили отчего-то только сейчас.

— Именно так, господин Аст Росс. — снова поклонился сотрудник «Нейросети». — Я обязан передать лично тебе коды доступа и техническую документацию, после чего мы должны подписать подтверждающие передачу документы.

— Ну что ж… Пойдём. — согласился Кот. — Посмотрим. Ты ведь не будешь против, если со мной будут мои гвардейцы и технический специалист? — уточнил он у клерка.

— На этот счёт никаких инструкций нет, пусть идут. Хотя я сомневаюсь, что у какого-то стороннего «технического специалиста» имеется требуемая для приёма квалификация. — недовольно поджал губы тот, явно выделив словами своё сомнение в компетентности и брезгливо оглядев сопровождающих Кота людей. — Прошу.

Кис, шедший сразу за Котом, явственно скрипнул зубами, но сдержался.

В исполнении чем-то недовольного чиновника приём-передача объекта больше походил на какую-то экскурсию. Встретивший Кота человек просто водил его по станции, ограничиваясь краткими: «машинный зал», «каюты персонала», «столовая», «лаборатория роста» и тому подобными комментариями. Ни модели реакторов, ни мощность генераторов, ни ёмкость накопителей, ни… в целом ни единой технической характеристики озвучено не было: одни лишь общие фразы! На прямой вопрос Кота клерк отделался такой же краткой, как и все его скупые фразы, отговоркой, мол «всё имеется в сопроводительной документации», что Кота откровенно взбесило. Это был фарс какой-то, а не сдача объекта!

— Осмотр завершён. Прошу принять техническую документацию по станции и технологической линии производства. — предложил чиновник «Нейросети».

— Принял. — ответил Кот, тут же пересылая файлы ходившему вместе с ним Кису.

— Прошу подтвердить принятие файлов. — сухо потребовал чиновник, пристально глядя на Кота.

Кот, уже было собравшийся поставить свою подпись под электронным документом, вчитался… после чего открыто усмехнулся в лицо представителю «Нейросети»!

— Подтвердить получение файлов, говоришь? — оскалился он. — Как там написано… «Настоящим подтверждаю, что технологическое оборудование и техническая документация передана мне в полном объёме, претензий не имею», так, да? Значит, хочешь сказать, что всё мне, вот так вот, заочно, сдал⁈

— Это стандартная форма документа. — на лбу корпоративного чиновника выступила испарина. — Составление подобных документов находится вне моей компетенции.

— Да⁈ — ещё больше оскалился Кот. — Кис, всё просмотрел? Проанализируй.

— Уже, командор. — отозвался Кис, криво ухмыльнувшись. — Это полная лажа!

— Что⁈ — вскинулся чиновник.

— Что⁈ — вновь неприятно удивился Кот.

— Если вкратце, то всё, что они тут наворотили — работает, но это пустышка. — мстительно произнёс Кис, обиженный столь явно выказанным пренебрежением. — Всё сбалансировано, но идёт по самой нижней кромке: и энергия, и защита, и всё это «производство». Более того, здесь можно только выращивать получаемые от них… — он кивнул в сторону чиновника. — Так сказать, «заготовки». Более того, вся их, так сказать, «технология», которую они нам собираются «передать», заключается лишь в сроках и тайминге, из разряда «поместить сюда, через такое-то время сделать то, а через такое-то — это». Это не технология, командор, это пыль в глаза!

Кис явно мстил «чиновнику от Нейросети», но делал это настолько виртуозно, что не подкопаешься. Нейросетевец, вперивший тяжёлый взгляд в переносицу Киса, явно вспотел: по его лбу уже катились крупные капли пота.

— Мы предоставили всё, что нам было приказано. Нарушений нет. — с усилием выговорил он.

— Это вот всё? — Кис пренебрежительно махнул рукой. — Это вот всё похоже на центр репликации для отсталых колоний: работоспособность полностью зависит от «головы» корпорации и внешних поставок. Ни о какой «технологии производства синтов» здесь и речи не идёт!

— Позвольте… — начал было чиновник.

— Не позволю! — к «процессу втаптывания» подключился уже и Кот. — Обмануть меня решили? Пустышку подсунуть? Не выйдет! Не принимаю! Уходим отсюда. — приказал он, разворачиваясь к выходу.

— Вы понятия не имеете, что такое «синт». — просипел ему в спину нейросетевец.

— Да ладно… — Кис, приотстав, картинно покрутился на месте. — А вот это тело, по-твоему, что такое? Это, похоже, вы понятия не имеете, что такое синт. А вот мы это прекрасно знаем!

Сказал, и бросился догонять успевшего уйти вперёд Кота.

Уже у самого причала их делегация столкнулась с группой людей в конкордовской форме.

— Судья Ойрис? — удивился Кот, протягивая тому руку. — Ты что здесь делаешь?

— Зарегистрировали выплеск Силы. — ответил Судья, после краткой заминки протянувший свою руку в ответ. — В этой области нет зарегистрированных сотрудников КОНКОРД. Прилетел разобраться.

Нет, он, конечно, слышал, что сам Глава всегда здоровался с Аст Россом в такой вот, необычной, манере, но… ритуал пожатия рук был для него странен, оттого заминка и возникла. И не менее странным оказалось для него то, что после этого ритуала его будто распёрло от Силы!

— А-а-а… — Кот, догадавшийся обо всём, не отпуская руку Ойриса подошёл ближе. — Обрати внимание на нейросетевца, который сейчас за нашими спинами. Похоже, это он пытался что-то изобразить. Хорошего дня, Судья Ойрис!

Кот, отпустив Ойриса, прошёл мимо, оставив Судью в замешательстве. Всплеск был достаточно сильным, а Аст Росс, похоже, даже ничего и не заметил. Хотя с таким объёмом и с такой плотностью, которую успел почувствовать Ойрис, тот мог «не заметить» и самого Главу! Может… Может именно поэтому Глава настолько часто посещает это, по всем меркам, захолустье?

— Хорошего дня, господин Аст Росс. — уже в спину уходящему попрощался Судья, встряхнув головой и отбросив опасные и ненужные мысли.

Его ждала работа, а подумать можно и потом.

— Да какие такие «боевые»⁈ — громко возмущался Зул. — Вы всего-то в соседнюю систему сходили! Там же чисто давно!!

— По всем меркам там — фронтир! — повышал голос и Минош, в очередной раз сцепившийся с «финансистом». — По картам посмотри! Поэтому выдели положенное! Без разговоров!!

— Да сюда давно уже никто не суётся! — упирался Зул. — Наши шахтёры, которые там работают, даже опасаться уже перестали!

— Положено за выход во фронтир полуторную добавку — обеспечь! — настаивал Минош. — Вот когда изменят в лоциях статус системы, тогда и разговор другой будет! А сейчас — выдай!

И одного, и другого можно было понять.

Зул постоянно опасался остаться без денег, всё же и сам Росс, и «новые территории» требовали постоянных финансовых вливаний, а у него в памяти свежи ещё были моменты, когда он ломал голову: хватит ли в следующем месяце «оплатить контрактные» тогда ещё эскадре.

А Минош не мог не отстаивать интересы своих подчинённых, ведь именно ему приходилось работать с ними рука об руку, спиной к спине, и падение морали из-за «недооплаты» ему, как новоявленному адмиралу, было совсем не нужно!

— Да что вы как маленькие, в конце-то концов! — влез присутствовавший на этом «совещании» Гарсен. — Вам что, прошлого раза не хватило, что ли? Я нашего командора давно таким не видел… Всем досталось! Или вам понравилось бледнеть и объяснительные писать? Это хорошо ещё, что Кис на себя урегулирование вопроса взял, а так бы ещё больше прилетело!

— Гхм… — осёкся набравший было воздуха для новой тирады Зул.

— Гхм… — зеркально повторил за ним настроенный на продолжение препирательств Минош.

— Отлично! — повеселел Гарсен, которому надоело уже слушать эти крики. — Зул, дружище, мне ведь тоже денег надо. Командир сказал у развалин микрокупол поставить, на десяток человек, а это, сам понимаешь, очень специфическое оборудование, такое на коленке не соберёшь, только закупать.

— Это-то ещё ему зачем? — буркнул Зул, уже выискивая на торговых площадках выгодное предложение.

Недавнюю взбучку он не забыл, и вновь нарываться на недовольство Кота желанием не горел. Командор сказал «надо» — значит, должно быть сделано. Тем более, что деньги были, а весомые оправдания отсутствовали.

— Да, говорят, он там свою эту воспитанницу поселить хочет. — понизил голос Гарсен. — А то дикая она какая-то, людей всех сторонится. А, кстати, кто она такая, никто не знает?

— Откуда? — сморщил нос Минош. — Командор нам ничего про неё не говорил. Может, только Кис знает, но и он отмалчивается.

— М-да… Дилемма. — посмотрел на товарищей Зул. — Если это для воспитанницы командора, то как охрану обеспечивать? Туда ведь даже лететь минут двадцать… А вдруг что случится?

— Ну… — развёл руками Гарсен. — Мне сказали «микро», значит — «микро».

— Тут предложение одно есть, купол, малый, на три сотни обитателей. — озвучил Зул. — Зато там и места побольше, и с энергией проблем не будет, да и укрепить-вооружить возможность есть. И по цене от «микро» этого мало чем отличается, всё же сверхмалые купола это довольно специфичный товар. Да и модернизации лучше, чем «микро» поддаётся. Может, такой?

— Можно и такой. — задумался Гарс. — Если защитой и вооружением обеспечить, думаю, командор особо против не будет…

— Решено! Беру! — решился Зул. — Черед две декады привезут. А ты Гарс пока вооружение подбери, вот, лови спецификацию.

— Это сделаем, у нас оборонительных скорострелок на складах хватает. — согласился Гарсен.

— А я на орбиту над этой точкой пару-тройку «гвардов» выставлю. — подытожил Минош. — Во избежание, так сказать.

И вдруг стал предельно серьёзным, получив какое-то уведомление.

— Что там? — не выдержал Гарсен.

— К нам гости. — ответил Минош. — В одном прыжке, сотня кораблей, или даже больше. Разгоняются в нашу сторону.

— Кто это? — отвлёкся от своих заказов Зул, «сидевший в сети» но не терявший, однако, связи с реальностью.

— Скоро узнаем. Разведчик только что у нас всплыл, разрыв с гостями не больше двух-трёх часов. Я на эскадру! — Минош поднялся и порывисто выскочил в коридор.

— Ну вот… — вздохнул Зул. — И что они к нам всё лезут и лезут? Эх!

88–90

— Мр-р-мя-а-а-а!! — ошалелая от радости Сайна буквально ужом вилась вокруг Кота.

Да, не пристало так себя вести серьёзной кошке, супруге походного командира мрринов и матери двоих котят, но радость от встречи была столь велика, что она не сдержалась. Да и её Мрргарх, похоже, едва сдерживался, внешне стараясь проявить пристойное спокойствие и сдержанность, но она-то чувствовала, как тот подрагивал — едва ли искры в шерсти не проскакивали!

— Мои вы хорошие! Добрались! — Кот, шагнув вперёд, обнял и кошака. — Как я рад вас видеть! Что ж вы так долго-то?

— Далеко. Идти тяжело было. — ответил кошак, щуря глаза от удовольствия, пока Аст Росс поглаживал и почёсывал шерсть за его ухом. — Прямых путей нет. Там, где по лоциям безопасные маршруты, сейчас каждый за проход плату требует, нам пришлось много петлять. Из расчётных средств у нас только оружие, а скалить клыки на каждом перегоне нам ещё по дороге туда надоело!

— Пойдёмте, расскажете всё. Не здесь же разговаривать! — потянул их за собой Кот. — Гарс, всех мохнатых разместишь?

— Да, командор, всем место найдём! — отозвался Гарсен. — Потесниться придётся, но жилые площади выделим.

Так оно получилось, что практически одновременно с появлением в системе Росс мрринского конвоя в противоположной конце системы, со стороны Риза, вышел из прыжка и корабль Кота, возвращавшегося после «приёмочной комиссии». «Пума» стояла на ремонте, а выделенный Миношем для этой поездки крейсер был далеко не так шустр, как «гвардейский флагман», поэтому непосредственно к встрече друзей-союзников командор опоздал. Но и так получилось просто прекрасно!

Выведенная для обороны эскадра, едва только прошло взаимное опознание, моментально превратилась в почётный караул, выстроенный для торжественной встречи. Люди, несказанно обрадовавшиеся тому, что воевать не придётся, на общем канале с воодушевлением приветствовали целую эскадру мрринов, а сами мррины были крайне довольны оказанной им встречей и выказанным уважением.

Довольно шустрые мрринские корабли успели к станции первыми, и уже там, встреченные всей «верхушкой Росса», Сайна и Мрргарх дождались прибытия Кота, встречая уже его совместно с «командорскими ближниками».

Вот вроде бы мелочи — а получилось показательно, и у населения под куполами колонии, как и у всех гостей, во все глаза смотревших прямую трансляцию, сложилось вполне определённое мнение: люди и мррины вместе! В одном строю встречают главного — Аст Росса.

— Давай, Гарс, заканчивай и подходи к нам. — распорядился Кот. — А мы пока начальника станции потесним немного. Второго такого помещения, где всем нам разместиться получится, тут нет. Ну пойдём, пойдём! Новостями хотя бы обменяемся, для начала! — повёл всех за собой Кот.

От причала до административных помещений идти было совсем не долго, и уже через десяток минут все, переговариваясь, рассаживались за большим столом. Сайна и Мрргарх заняли места рядом с Котом, продолжая жаться к своему… хозяину, который не хозяин, а что-то особенное для мрринов, из разряда легенд.

— Давайте с вас начнём. — Кот потрепал по загривкам обоих мрринов. — Почему так долго я уже понял. А что там у ваших происходит? Кого вы с собой привели? Целая сотня кораблей!

— Молодежь в основном. — встопорщил усы Мрргарх. — Те, кому на месте не сидится. Старые и опытные почти все там остались, не захотели жизнь свою менять. А корабли… Нам только два десятка крейсеров взять позволили, остальное эсмин-класс. Ни одного линейного нет. Старые, которые от Искателей остались, все на разбор пошли: изношены очень, да и устарели до невозможности, а «листья» уже Куприн взять не позволил.

— Хорошая молодёжь! — дополнила мужа Сайна. — Многие парами, те, кому на старом месте котят заводить не разрешили.

— А что так? — удивился Кот. — Молодое поколение — это ведь очень важно!

— Места нет! — рассерженно мяукнула Сайна. — И питания для всех недостаточно! «Если бесконтрольно плодиться, то скоро вновь придётся архов вызывать, чтобы еды для всех оставшихся хватило! Поэтому контроль, контроль и ещё раз контроль!» — явно передразнила кого-то она.

— Да что за дела-то! — возмутился Кот. — Отправь кого-нибудь обратно, пусть скажет, что у нас места вполне достаточно, а уже едой точно обеспечим!

— Я им уже говорил. Старшие не согласны. — помотал головой Мрргарх. — Они хотят вольными быть. Да и Куприн не горит желанием куда-то двигаться, говорит, что свою миссию выполнил, всех довёл, и двигаться куда-то дальше смысла не видит.

— Ну… — хмыкнул Кот. — Чем Куприна заинтересовать я знаю. Кис, покажись, хватит в скромнягу играть!

— Кис? — подняла глаза Сайна, посмотрев на поднявшегося человека. — Он же…

— Да, ИскИн. — улыбнулся Кис. — Но у меня теперь есть тело. Живое полнофункциональное тело. И есть подруга, которая скоро женой станет!

— А…? — Сайна переводила взгляд с Киса на Кота, не веря своим глазам.

Мрргарх был более сдержан, но и он, судя по дрожанию и дёрганию ушей, был удивлён. Хвостов мрринов видно не было, но Кот предполагал, что они явно дрожат и подёргиваются, выдавая возбуждение нервной системы.

— Ну как? Думаете, Куприн заинтересуется? — он по очереди посмотрел на обоих мрринов. — Я думаю — да! Да они всем своим табором вашим старейшинам плешь проедят, уговаривая ко мне выдвинуться! Это же их давняя мечта!

— Не поверят! — взъерошился кошак. — Выглядит слишком уж… — он царапнул столешницу когтями, подбирая выражение. — Слишком заманчиво, чтобы быть правдой!

— Ну так пусть со мной свяжутся. — хмыкнул Кис. — Я им быстро докажу, что такое всё же возможно!

— Не получится. — прижала уши Сайна. — Там пять систем «без связи». Ретрансляторов нет, сигнал не пройдёт.

— Это проблема… — задумался Кот. — Кстати! А почему вы не сообщили, что идёте?

— Угу! — кивнул внимательно слушавший Минош. — Устроили нам тут переполох! Мы уже всерьёз отбиваться собирались, хорошо ещё, что посты-автоматы включать не стали!

— Так… Денег нет! — развёл лапами Мрргарх. — Были у нас счета, но в марках, а марки федеральные больше не нужны никому. Ни сообщение отправить, ни припасов закупить! Сюда-то на последних каплях топлива добрались…

— Будет вам всё! — рубанул рукой Кот. — И деньги, и место жительства, и всё остальное! У нас тут тоже изменения произошли… Теперь мы «свободная территория Росс» называемся, и под нашим контролем уже десятка четыре систем. Контроль, правда, совместный с Монархами, но эти ребята союзники крепкие, в нарушении договоров замечены не были. Да и мы, как бы, тоже договорённости не нарушаем. В общем… место для всех вас выбрать — совсем теперь не проблема!

— Мы бы пока тут остались. — дипломатично ответил Мрргарх.

— Молодёжь наша на месте не усидит! — сверкнула на мужа глазами Сайна, осуждая того за недомолвки. — Им движение и опасность требуются! Вот патриархи — тем да, тем «постоянное место» хочется, в будущее смотрят. А у молодёжи одни звёзды и драки в голове!

— Хах! — хохотнул Кот. — Давно ли ты такой ответственной стала? Вы-то с Мрргархом, кажется, совсем ещё на старейшин не похожи!

— Давно! — взъерошилась Сайна. — Всегда такой была! Ну, разве только совсем чуть-чуть побезответственней… Но мне ещё котят растить! И лучше бы это в защищённом, спокойном и сытом месте делать.

— Давайте пока у нас, а дальше — посмотрим. — решил Кот. — Да и ваших «горячих» найдём, чем занять. У нас, понимаете ли, некоторый разрыв между территориями имеется: Росс тут, а вроде как наши пространства — где-то там, и между ними восемь систем, толком никем не контролируемых…

— Опять «круги» эти. — еле слышно проворчал по-тихому присоединившийся Гарсен, однако Кот это ворчание расслышал.

— Что-что? — переспросил он. — Давай, Гарс, выкладывай!

— «Круги» эти, говорю! — более громко сказал Гарсен, поняв, что отмолчаться у него не получится. — Только-только мода на них прошла, поспокойней стало, а сейчас всё по новой закрутится!

— А что не так⁈ — мгновенно взъерошился кошак.

— Битых много становится! — прямо и откровенно объяснил Гарсен. — Медики справляться не успевают, картриджи валом улетают!

— Да вообще хорошая традиция была бы! — хмыкнул Кот. — Пусть лучше морды бьют друг другу, чем исподтишка пакости делают, искусственными ограничениями скованные. И сами пар выпускают, и всем остальным зрелища добавляют! М-м-м… «Круги» надо вводить! Кис, проработаешь законодательно? Чтобы без перегибов, чтобы сильным, но охамевшим окорот дать и чтобы «наёмных бретёров» не появлялось?

— Угу… Сделаем! — кивнул Кис. — Идея хорошая. Поддерживаю!

— Ладно, давайте общее совещание на этом закончим. Вы… — Кот посмотрел на мрринов. — Размещайтесь. Зул, Гарс, обеспечьте всё необходимое. Минош! — он взглянул на своего адмирала. — Ты, вместе с Войничем, разработайте маршруты и план-график патрулей с учётом сил мрринов, надо их к работе привлекать, когда отдохнут после дороги. А ты, Кис, проработай «круги» эти и займись уже, наконец, своими «последователями», а то скоро для них отдельный купол ставить придётся!

— А что за последователи такие у Киса? — тихо поинтересовалась Сайна у сидевшего к ней ближе всех Зула.

— Так он же у нас Спящий. — хмыкнул Зул. — Который, как видишь, проснулся…

— Учитель, мы нашли его. — негромко произнёс сидящий в своей каюте Курт.

— Я же тебе уже говорил: можешь называть меня Альт. — соткалась голограмма. — Кого именно вы нашли?

— Того сержанта, ставшего лейтенантом, за которым ты сказал приглядывать. — уточнил Курт.

— И которого вы потеряли в творившейся кутерьме. — кивнула голограмма. — Я понял. Что с ним?

— Он теперь носит имя Дикий Кот Аст Росс и… — начал Курт.

— И является владетелем «свободной территории Росс», подмявшей под себя всю бывшую корпорацию «БиоФарм»! — засмеявшись, перебил его Альт Дан. — Вот ведь! Не думал я, что этот Аст Росс и есть наш сержант, хоть и подозревал!

— Да, учитель. — склонил голову Курт. — Так оно и есть.

Несмотря на то, что иллюзорный собеседник просил называть его по имени, обращение «Учитель» ему явно нравилось, поэтому заметивший этот факт Курт беззастенчиво пользовался данным приёмом в сложных для него ситуациях… периодически вызывая у древнего оцифрованного мягкую, отеческую улыбку: уж кто-кто, а Альт насквозь видел эти ухищрения и поддавался больше для собственного удовольствия, нежели на полном серьёзе.

— И что же ты хочешь у меня спросить? — скрыл усмешку Альт.

— Стоит ли нам продолжать «приглядывать»? — напрямую спросил Курт.

— Я думаю, что приглядывать больше не надо. Он уже перерос это. — мягко ответил Альт. — Надо начинать с ним плотно работать! Насколько я знаю ситуацию, он сейчас имеет одну большую проблему: огромные территории, на которых не имеет достаточного контроля. Вот этот-то вопрос мы и можем помочь ему решить.

— Полностью согласен. «Территории Росс» достаточно богаты, чтобы оплатить наши услуги. Как думаешь, Учитель, сколько сил нужно выделить на эту работу? — склонив голову и пряча глаза, будто обдумывая, уточнил Курт.

На самом деле этот вопрос и был той проблемой, которую Курт хотел решить с помощью своего Учителя: мысль предложить услуги своей корпорации столь быстро и серьёзно «взлетевшему» Аст Россу давно уже поселилась в его голове… А с учётом повального обнищания бывшей Федерации, на территории которой и работала их наёмничья корпорация, это было бы самым оптимальным выходом, чтобы «закрыть» возникшие в бюджете «дыры»!

— Девяносто процентов. — спокойно ответил Альт.

— Сколько⁈ — резко поднял голову Курт.

— Да, девяносто процентов, мой мальчик. Более того: я рекомендую свернуть ставшие почти убыточными проекты, освободить арендуемые площади и полностью перебраться на «территорию Росс». — всё так же спокойно продолжил Альт. — Ах да, чуть не забыл: стоимость контракта не должна превышать тех сумм, которые он выплачивает собственным экипажам.

— Учитель! — поражённо воскликнул Курт.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь ситуацию или видишь её не под тем углом. — улыбнулся Альт. — Подумай о том, что сейчас мы вынуждены тратить огромные силы и средства на исполнение принятых контрактов, многие из которых подходят к концу или имеют статус «пролонгировано», что позволяет нам прекратить их по окончанию срока или выдвинув новые условия для продления, на которые старые наниматели не согласятся. Между тем арендодатели, видя в нас едва ли не единственную поддержку собственного благополучия, арендные цены снижать не торопятся, да и не снизят их никогда: насколько я смог узнать, хозяева более-менее подходящих нам баз давно уже сговорились и между собой, и между собой и нашими нанимателями, возвращающими себе потраченные на нас деньги таким вот, немудрёным, способом. Я думаю, это ты и сам прекрасно знаешь.

— Да, Учитель, знаю. — снова склонил голову Курт. — И я не вижу выхода из этой ситуации. Если дробить наши силы на более мелкие группы и разводить их по более адекватным арендодателям, то мы снимем с себя значительную часть арендной нагрузки, но лишимся концентрации сил и удобных баз с ремонтными мощностями, что повлечёт за собой увеличение потерь и станет нам более невыгодно, чем нынешняя ситуация. И прекратить «пролонгированные» контракты мы не можем по той же причине: если мы будем простаивать, ожидая нового найма, то через два-три месяца нам нечем будет платить собственным людям!

— Да, Курт, всё так. — кивнул Альт. — Поэтому я предлагаю тебе выход: войди во флот «свободных территорий» всей корпорацией, но на правах отдельного подразделения. Аст Росс неплохо платит своим бойцам, думаю, наши не будут сильно обижены. И объясни своим командирам общую финансовую ситуацию, пусть они придержат возмущения и возмущённых. Объясни так, чтобы они поняли: если не так, то через полгода они все останутся безработными… или мёртвыми, ведь давление постоянно усиливается, а мы уже не можем обеспечивать быстрое пополнение выбывших и качественный ремонт повреждённых судов.

— Да, это так… — Учитель действительно предлагал дельную вещь, но Курт не хотел терять собственную независимость, пусть и мнимую, поэтому хотел бы услышать совсем другой совет и пытался найти отговорки. — Но я слышал, что Аст Росс плотно сотрудничает с КОНКОРДом. Ты же снова окажешься под ударом!

— Пустое. — отмахнулся Альт. — Я уже точно знаю, что на Аст Росса работают… другие, такие же, как я. На их фоне я легко затеряюсь, тем более что КОНКОРД уже не столь рьяно отслеживает и изымает похожих на меня. Ну же, мой мальчик! Прими правильное решение! Походить немного «под кем-то» не значит потерять всё! Тем более, что Аст Росс лишён тех недостатков Асов и Астов, которых ты опасаешься.

— Хочешь сказать, что он не такой говнюк и не станет затыкать дыры нашими головами? — криво усмехнулся Курт.

— Именно это я и хочу сказать. — кивнула голограмма. — Решение, конечно, принимать тебе, но я бы настаивал на выполнении своего плана. — гораздо более жёстко произнёс Альт.

— Понял тебя, Учитель! Благодарю за совет! — выпрямился Курт Фарра, глава старейшей и одной из сильнейших наёмничьей корпорации «Ашрон», или «Шторм», как прозвучало бы это название на современном языке.

Голограмма Альт Дана, древнего оцифрованного, исчезла, оставив Курта наедине с его мыслями.

И никто, за исключением самого Альт Дана и его «уцелевшего» сослуживца, давным-давно прошедших оцифровку, не знал истинной подоплёки такого совета. Древние оцифрованные отправили запрос, переданный через многочисленные «буферы», чтобы запутать следы, на который получили однозначный ответ: Аст Росс — Рука Императора! Официальный, добившийся большого успеха и не собиравшийся на этом останавливаться. Установивший на подвластной ему территории Законы Империи Аргон, пусть и переработанные «под современность».

А поэтому «Верность и Честь», девиз Третьей Штурмовой Бригады давно канувшего в вечность Первого Имперского Флота, будет звучать вновь! Бригада, по словам тогда ещё сержанта, потеряла «Верность», но всё ещё сохранила «Честь», собираясь сейчас вернуть и первое.

Ведь подразделение живо, пока жив хоть один из его бойцов. Пусть и оцифрованных.

— Командор! КОНКОРД на горизонте! Снова Глава в гости прётся. — уведомил Кота Кис, возникнувший на пороге его жилища. — Что ему тут, намазано, что ли? Что он тут забыл?

— А я откуда знаю? — развёл руками Кот. — Он мне не отчитывается. Прилетает — и ладно, хуже было бы, если бы он не с миром, а с войной приходил! А ты-то чего нервничаешь? Тебе же, вроде как, все их «пси» побоку!

— Нервирует Глава всех своих подчинённых, и Эйшу в том числе. — буркнул Кис. — А Эйша нервничает — и я нервничаю.

— Ну, братиш, извини! Это издержки семейной жизни… — хмыкнул Кот.

— Да знаю я… — устроился в кресле напротив Кис. — Слушай, командор… А правда, что ты псионам сил добавляешь?

— С чего это ты взял⁈ — неподдельно удивился Кот.

— Эйша так говорит. — пристально посмотрел на него Кис. — Говорит, что и у неё сил прибавилось, и у Судьи Ойриса, и…

— Ничего об этом не знаю! — отрезал Кот, обрывая нудные перечисления не к месту дотошного «обновлённого ИскИна». — Со мной-то никто из них таким сокровенным не делится! Это тебе вот повезло «оторвать» псионичку… псионку… Как оно там правильно? Как они себя называют?

— Псионы. — буркнул Кис. — Значит, правильно — псионку.

— Ну вот, видишь, ты даже знаешь, как правильно. — подытожил Кот. — А я вот не знаю ни-че-го. Никто со мной ничем не делится, никто ничего не рассказывает, вот только ты сейчас хоть что-то сказал. Есть, конечно, догадки, но догадки это всего лишь догадки, никак не факты. А вот фактов у меня никаких нет! Так-то я думаю, что то, что ты сказал, довольно близко к правде, иначе зачем я Главе нужен? Ни сил, ни веса, ни финансов — одни только проблемы: то пираты, то бароны, а то и «Нейросетевцы» обмануть пытаются… Но вот однозначных фактов — нет. — повторил он.

— Ну, так-то, наверное, да… — скорчил рожицу Кис. — Кстати, что ты с «Нейросетью» делать будешь?

— Как что? Нажалуюсь Главе, конечно! Это же он обещал технологию, а не те огрызки, которыми нас накормить попытались, вот пусть он и разбирается. Я так понял, «Нейросеть» это его карманная корпа, так что ему порядок и наводить! — хмыкнул Кот. — Мы-то ему всё целиком отдали, и я его за язык не тянул, когда он обещания свои давал. Вот теперь я про это ему и напомню. Аккуратно, конечно, совсем уж злить его не стану…

— Сорок минут до прибытия. — чисто «земным» жестом постучал по запястью Кис. — Шустрые у него кораблики!

— Бот мне закажи. — попросил Кот.

— А почему не шаттл? — удивился Кис.

— Шаттл готовить дольше, он на большее количество человек рассчитан… Да и привычней мне на боте. — признался Кот. — Давай, не отлынивай! Хоть какая-то польза от тебя будет, а то разленился тут совсем! Когда свадьба, кстати?

— Да через три дня уже. — вздохнул Кис. — Запарился я уже все эти мероприятия готовить…

— Взялся — вези! — стукнул по столу Кот. — Не вздумай мне тут увиливать! Тем более, что и остальным пример хороший подашь, а то надоели мне эти «пары». Ты ведь знаешь, что с «Пламени» Ролита ушла, первый пилот?

— Это кто? — спросил Кис.

— А-а-а… тебя ж не было, когда я всё это начинал… — протянул Кот. — Ролита — одна из тех, кто с самого начала со мной был. Была «парой» Миноша, пока тот новую подругу себе не завёл. Я вроде как Мина адмиралом поставил, сверха ему дал, в общем, по разным кораблям их развёл. Всё вроде нормально было, а тут вдруг как сорвало её: написала рапорт и махнула хвостом! Ушла, в общем, насовсем. А эскадра первоклассного пилота тяжёлых кораблей лишилась.

— Ты всех, что ли, по имени знаешь? — поразился Кис.

— Ну, всех — не всех, но своих «первых» — да, знаю почти всех, и отслеживаю. Всё же если бы не они — то и всего этого вот не было бы! — Кот красноречиво обвёл рукой всё вокруг. — Ты бот-то заказал?

— Готовность через пять минут, ещё через десять на орбите будешь. — кивнул Кис. — Бот новый, движки не изношены, домчит мигом!

— Ну… давай тогда, готовься к свадьбе, дела свои решай… — поднялся Кот. — А я пойду, Главу КОНКОРДа встречу. Что-то ему, видимо, на самом деле надо, раз носится туда-сюда постоянно.

— А сейчас ещё и припекло, наверное. — заметил Кис. — Они ж на форсаже прут, чтоб быстрее. Раньше так не летали!

— Всё, занимайся! А я пошёл. — направился к выходу Кот.

— Давай! Удачи! — пожелал вслед ему Кис.

— К чёрту! — через плечо отозвался командор.

91–92

— Привет, Аст Росс! — первым протянул руку вышедший из шлюза Грат’Н’Сан.

— Доброго времени, Глава! — поклонился Кот, ответив на приветствие.

Да, он прекрасно помнил пожелание-приказ «по имени — только наедине», озвученный когда-то всесильным Главой и неукоснительно следовал этому правилу.

— Да, действительно, «хорошего времени» точнее характеризует происходящее. — кивнул Грат. — Я с этими бесконечными перелётами совсем распорядок себе сбил. И хорошо, что ты уже здесь. Вылетим сразу же.

— Куда вылетим⁈ — опешил Кот.

— Ты дал мне обещание выступить в Сенате. — Грат пристально посмотрел Коту в глаза. — Или ты успел забыть о своём обещании?

— Но… Я не думал, что так скоро… — проговорил Кот, лихорадочно соображая. — Я думал, что ты мне заранее сообщишь, когда и куда прилететь, а я на это время скорректирую текущие планы, отдам необходимые распоряжения…

— Сенат перенёс сроки. Это заседание оказалось внеплановым, но именно на него ты заявлен как оратор. — пожал плечами Грат. — Я над этим не властен, мне самому эта информация приходит в уведомительном порядке. Так что вылетаем прямо сейчас. Мои корабли намного быстрее твоих, ни на одном из своих ты не успеешь. Я довезу тебя и туда, и обратно. Или пусть твой корабль встретит тебя в назначенной точке, если тебе так будет удобней.

— У меня через три дня мероприятие! — попытался отбиться Кот. — Моё присутствие там обязательно…

— Твоё присутствие обязательно на заседании Сената. — жёстко отрезал Глава. — Если ты был заявлен, но не явился, то это будет зачтено как неуважение, поэтому следующего раза просто не будет. Собирайся. Вылетаем. — он накинул капюшон, и теперь только его горящие глаза сверлили лицо Кота. — Я тебя поддерживаю и ни в чём не мешаю, хотя ты уже нарушил много старых законов, которым обязаны подчиняться все. Первое. Ты в открытую используешь оцифрованных, хотя обязан был сдать их носители сразу после обнаружения специальному подразделению КОНКОРД. В силу обстоятельств закон этот не актуален, но и не отменён. Я тебя простил. Второе. Ты в открытую используешь древний боевой корабль, не предъявив его никому, свою «Пуму», хотя по закону получил бы на это право только после осмотра другой специальной службой КОНКОРД. Я не сказал тебе ни слова. Третье. Ты настоял, или убедил, присоединиться к тебе трёх моих офицеров, трёх Судей КОНКОРД, в своём походе за справедливостью. Той справедливостью, как ты её понимал. Судей этих ожидала печальная судьба, но ты заступился за них передо мной, и я пошёл тебе навстречу, не став их наказывать. И четвёртое. Я сам принял твою сторону, как раз в конце того самого твоего «похода», хотя доказательства вины бывшего «БиоФарма» были бы для всех остальных ничтожно малы. И после этого ты хочешь рискнуть мои расположением ради какого-то «мероприятия»?

— Ты прав, Глава. — поклонился Кот, опустив глаза. — Вылетаем не медля ни минуты. Текущие дела могут быть отложены либо решены моими заместителями и помощниками. Ни одно мероприятие не стоит твоего доброго расположения.

— Ты сделал правильный выбор… — проворчал Грат, снова откидывая капюшон и шагая обратно в шлюз своего корабля. — Идём. Я дам указание обеспечить тебя постоянным каналом связи пока мы находимся в этой системе. Ты сможешь раздать указания всем своим подчинённым, чтобы дела не замерли во время твоего отсутствия. Я как никто другой знаком с этой проблемой: все просто боятся взять на себя ответственность и могут годами ждать именно моего решения, хотя по-хорошему могли бы и сами…

Кот молча шагнул вслед за ним.

«Кис, всё слышал?» — вызвал он.

«Кис не на связи, я передам. Ваш разговор записал.» — влез Грас Толс, и тут же объяснился, не дожидаясь вспышки гнева со стороны Кота: — «Все внутристанционные каналы связи контролируются мной. Ты у меня в приоритете, поэтому тебя я слушаю постоянно, ожидая распоряжений.»

«Я тебя понял.» — сдержанно отозвался Кот. — «Передай этот разговор Кису… И сними с меня свою прослушку! Будешь нужен — сам позову!»

«Ясно, командор.» — отозвался Грас Толс.

Оба шлюза, и станционный, и корабельный, захлопнулись за спиной Кота, а крейсер КОНКОРД сразу же начал процедуру отстыковки.

КОНКОРДовский крейсер маневрировал настолько мягко и плавно, что Кот, имей он меньше опыта и не зная об отстыковке, и не заметил бы начала движения.

— Хорошо, что мы понимаем друг друга. — Грат говорил и шёл, не останавливаясь и не оборачиваясь, полностью уверенный, что Кот идёт следом. — Всё-таки взаимопонимание в наше время дорогого стоит. Но мне жаль, что я был вынужден напоминать тебе об этом. Надеюсь, в дальнейшем мы избегнем подобных эксцессов.

— Надеюсь, в дальнейшем мы будем заранее предупреждать друг друга об изменении планов! — буркнул Кот.

— Я ведь сказал уже, что меня извещают в уведомительном порядке. — Грат придержал шаг, позволив Коту себя догнать. — Этот случай — исключение. Если бы я сам знал заранее, то конечно бы предупредил. Вот только мне непонятно, почему ты настолько демонстративно нарушаешь установленные правила.

— Ты об оцифрованных и о кораблях? — уточнил Кот. — Я про это ничего не знал!

— Незнание закона не освобождает от ответственности. — Грат повернул лицо в его сторону. — Тебя спасает лишь моё хорошее отношение и то, что твой Росс находится в, скажем так, не самом оживлённом месте освоенных пространств.

— В заднице мира, ты хотел сказать? — брякнул Кот.

— Ха! Вот за это я тебя и ценю — за то, что говоришь то, что думаешь. — скупо хохотнул Грат. — Прямо и без прикрас.

— Думаю, не только за это. — снова брякнул Кот.

Его можно было понять: столь неожиданное и неприкрытое давление со стороны Главы КОНКОРД полностью выбило его из колеи.

— Ты прав. — остро глянул на него Грат. — И я очень надеюсь, что ты осмотрительно подходишь к вопросу, подходящему под твоё определение «не только». Бесконтрольного усиления собственных сотрудников я не пойму. Мне не нужны лишние слухи и разногласия внутри собственной организации.

Глава явно выделил словами его интересующее.

— Мои контакты с твоими Судьями очень ограничены. — моментально открестился Кот, тут же постаравшись перевести тему. — Но скажи мне, зачем ты собираешь оцифрованных?

— Я собирал Сенат. — прямо ответил Грат. — У меня не было выбора: Сенат обязан состоять из граждан Империи Аргон, это основополагающее условие. Так как полноправные и высокопоставленные граждане Аргона остались лишь в оцифрованном виде, значит, так тому и быть. И кворум Сената я уже собрал, поэтому и не стал отбирать у тебя «твоих», раз уж ты с ними успел сработаться.

— Вот, значит, как… — отозвался Кот.

— Всё в этом мире просто. — хмыкнул Грат. — Вернее, «просто» для того, кто владеет информацией. Ты теперь знаешь. И именно тебя, как гражданина Империи Аргон и преемника главы Дома, который ты зачем-то в «Ко́ты» переименовал, Сенат и хочет выслушать.

— А… — замялся Кот.

— А ты думал, что я не узнаю, что ты — рука Императора? — криво усмехнулся Грат. — Ты ошибался. Я знаю если не всё, то многое, и эта твоя тайна для меня не тайна совсем. Как и то, что ты решил поиграть в пророка Спящих, этой глупой религии, возникшей уж и не помню даже, когда именно. Как и то, что одного из своих оцифрованных ты и представил как мифического Спящего.

— А-а-а… — не мог найти, что ему сказать, Кот.

Между тем дойти они успели до личных помещений Главы.

— Садись. — указал ему на кресло Грат’Н’Сан. — Ты видишь: я с тобой откровенен. Хочешь спросить «почему»? Потому, что ты не фанатик, как этот идиот Ван, карикатурный Император игрушечной Империи Ванэрр, и не показываешь всем, как ты стараешься во благо Империи и Императора. Ты разумен и договороспособен, ты контактен. Ты честен. Ты, в то же время, признаёшь компромиссы. Ты способен трезво оценивать обстановку, хотя, конечно, иногда тебя и заносит. Ты, стараясь держать себя независимо, признаёшь моё старшинство, но в то же время не боишься сказать мне, что я не прав в том случае, когда это именно так. Ты согласен со мной?

— М-м-м… да. — кивнул Кот.

— Вот тебе и ответ на большинство твоих вопросов, если ты умеешь думать. — развёл руками Грат. — А думать ты умеешь, я это знаю. Ты строишь государство по принципам Аргона, ты вводишь законы, основанные на законах Аргона, ты привлекаешь лучших граждан Аргона… И они за тобой идут! Идут, невзирая на то, что до всего случившегося я о тебе ничего не знал, как не знали и они. Идут, претворяя в жизнь твои планы, выполняя твои распоряжения. Взять того же Граса Толса, я его вспомнил: прекрасный управленец, руководивший целым сектором. Если он согласился работать на тебя, значит, увидел перспективу, увидел будущее. Твоя должность, авансом выданная тебе Императором, лишь ускорила принятие им решения. Я уверен, что он согласился бы и так, ведь он всегда был человеком дела, а не разговора. Оцифровка предлагалась далеко не всем. Многие из тех, кому это предложили, не согласились, а немалая часть из согласившихся просто не успела пройти процедуру, но, как сам понимаешь, в первую очередь проходили её самые достойные. Я многие тысячелетия искал их, собирал везде, где только их находили, искал для того, чтобы собрать Сенат, и он, наконец, собран. Вот только я допустил ошибку: я ввёл в мой, новый, Сенат, старых сенаторов, которые утопили всё в пустой говорильне. Скажи, тебе нравится то, что происходит вокруг? Тебя это устраивает?

— Нет. Боюсь, что нет. — покачал головой Кот.

— Именно поэтому я и откровенничаю. — едва заметно кивнул Грат. — Мне тоже многое не нравится, и я тоже стараюсь это изменить. Я создал КОНКОРД — оплот Порядка и Закона. С помощью имеющихся у меня средств я создал Судей, призванных обеспечить выполнение Законов и поддерживать Порядок. Я создал корпорацию «Нейросеть», предназначенную для разработки и распространения, собственно, нейросетей, для поддержания необходимого уровня цивилизации. Без меня и моих усилий не было бы дальней связи, пропали бы системные маяки. Да, не всё идёт гладко, но в целом — вполне приемлемо. Благодаря мне все освоенные пространства не рухнули в дозвёздную эру, люди не закапсулировались в отдельных системах, утратив технологии и потеряв дорогу к звёздам…

Грат хитрил, многое недоговаривал — и он это прекрасно знал! Как знал и то, что Аст Россу просто нечего ему возразить. Слой информации, которым Грат оперировал, был мало кому доступен в ясном и скомпонованном виде — и Аст Росс в число таких избранных не входил.

Он компоновал факты, играл данными, искусно подтягивал общеизвестные сведения — выдавал информацию, где по капле, обобщённо, а где и целым потоком, прекрасно скрывавшим все маленькие неточности и небольшие шероховатости. Он прекрасно владел всем этим объёмом информации и передавал её в выгодном для себя свете, ведь, как давно известно, кто владеет информацией — владеет миром. Кот на его фоне был похож на маленькую рыбку, загоняемую опытным рыбаком в частые ячейки выставленной сети. И Кот… поддавался.

— Понимаешь, Аст Росс… — продолжал вещать Грат, не уговаривая и не убеждая Кота, а лишь якобы просто разговаривая. — Мне импонирует твоя позиция. Ты сейчас строишь то, что когда-то и было Аргоном, но улучшенную, более справедливую версию моей Империи. Это мне нравится, и я не собираюсь тебе мешать. Навести порядок во всем этом бардаке, возникшем по вине моего брата — вот моя давняя мечта. Строй дальше. Развивайся. Мой КОНКОРД всегда поддержит тебя в восстановлении Закона и наведении Порядка на всех этих, пока ещё разобщённых, территориях. Я это обеспечу. Ты привлекаешь к этому оцифрованных, ты поставил Грас Толса контролировать систему Росс — я только «за»: кто, как не бессмертный и никогда не спящий оцифрованный разум сможет в режиме круглосуточного наблюдения держать контроль над всеми процессами? Никто. Обычный ИскИн, как бы ни был он совершенен и производителен, никогда не сможет этого сделать, а уж обычные люди просто упустят миллионы мелочей и сотни тысяч нюансов, из которых и состоит крепкое и сплочённое общество. Оцифрованный разум проконтролирует всё, даже без применения карательных методов, которыми просто задавлена «детская» Империя фанатика Ван’Н’Тэра. Тебе нужны управленцы. Их — целый Сенат! Я не буду противиться, если ты привлечёшь их на свою сторону. Это пойдёт только на пользу и тебе, и всем людям. Сейчас Сенат занят глупыми внутренними дрязгами и пустым словоблудием — убеди их работать! У тебя для этого есть все инструменты, в том числе и должность, пожалованная Императором…

Разговоры и нюансы, нюансы, нюансы… Нюансы, о которых Аст Росс, не знакомый с работой Сената, не знал, да и не мог знать. Нюансы, о которых сам Грат не распространялся. Главное — мягко, исподволь, направить его в нужную сторону, чтобы Кот думал, что именно он сам принял такое решение, а уж в этом Грат был несомненным мастером! И на то, чтобы мягко «отрихтовать» модель будущего выступления Кота в Сенате у Главы было несколько дней, пока его конвой мчался сквозь пустоту космоса. Мчался, чтобы успеть к назначенной дате заседания. И это было важно.

Ведь ни разу ещё, за всё время собрания «оцифрованного Сената», перед ним не держал речь «Рука Императора»!

93–96

— Может, перенесём? — поинтересовалась Эйша, глядя на метания Киса.

— Ну вот как перенести? Как? — повесил голову тот. — Люди приглашены, всё закуплено… Да половина продуктов даже приготовлена уже! Люди графики своих работ сместили! И как им объяснять, как «в следующий раз» приглашать?

— Это Глава. С ним не поспоришь. — вздохнула Эйша. — Не вини Кота, у него выбора не было. Ты ведь сам видел…

— Видел. — отозвался Кис. — Прямо у шлюза, прямо на выходе — р-раз! И всё, и улетели! А я такой праздник устроить хотел…

— Ну тогда давай и устроим. — решительно поднялась Эйша. — То, что ты тут страдаешь, ничего исправить не может. Значит, надо просто действовать по плану. Тебе командор что сказал?

— Праздник сделать, людей пригласить. Социализацию провести. Пример, так сказать, подать… — ответил Кис.

— Вот и давай делать! А то вернётся командор, а тебе и показать нечего будет, и на его вопросы ответить не получится. Ты, кстати, мрринов пригласил? — поинтересовалась она. — Командор в этих кошаках души не чает.

— А? Нет, не пригласил… — вскинулся Кис. — Забыл. Да их и не было ещё, когда всё это планировалось!

— Вот и пригласи! — припечатала Эйша. — А заодно и узнай, что они в еде предпочитают. А то вдруг они не едят то, что ты там приготовить хотел? Как-то нехорошо получится, что как раз им ничего для них съедобного и не окажется. Работай, Кис, работай! Дел у тебя с этим праздником очень много ещё осталось! А я тоже работать пойду. Обязанности с меня ведь никто не снимал, это тебе хорошо: сам себе хозяин. Мне ведь за работу платят, а не за моральные терзания.

— Да, давай, иди… — вяло отозвался Кис.

Задач у него на самом деле собралось целое море: от организации будущей свадьбы до выполнения взятых на себя обязательств по разбору дел людей, прилетевших к нему, как к Спящему. И ни от чего отказаться он просто не мог.

— Я — Предстоятель Церкви Встречающих! — выпрямился Ван Крыж. — Мы следуем…

— Вы следуете через нашу территорию. — усмехнувшись, оборвал его таможенник. — Так что будьте так добры: заплатите положенный сбор.

— Мы не собираемся торговать! — гордо вскинул голову Дмитр. — Мы проследуем транзитом!

— Так я торговую пошлину и не взимаю. — откровенно глумился таможенник. — Только транзитную, и то со скидкой… за опт, так сказать!

— Ты понимаешь, что ты препятствуешь благому делу? — доверительно наклонился к собеседнику Ван Крыж. — Мы следуем для того, чтобы определить, истинный ли Спящий проснулся, чтобы отделить правду от лжи и привнести уверенность в умы страждущих.

— Понимаю. — так же доверительно наклонилась к Дмитру голограмма таможенника. — Но я — атеист. И, если ты продолжишь настаивать, я могу счесть, что ты собираешься ещё и поторговать…

— Это чем же⁈ — вскинулся до глубины души возмущённый Дмитр.

— Пустыми надеждами! И ложными обещаниями! — рявкнул таможенник. — Уверениями в благоденствии! Очередью своей сраной! Или, думаешь, я не знаю, на чём ты там деньги гребёшь⁈

Таможенника можно было понять: его давняя подруга, «его пара», поддавшись на красивые обещания эмиссара Церкви Встречающих, втихую обнулила все их совместные счета, чтобы «встать в очередь» и «продвинуться по ней выше»! Все, все их сбережения просто пошли прахом! И, видя перед собой живой источник всех этих манипуляций, он не мог не отыграться. Предстоятель же, не знавший всей этой истории, понял, что у таможенника есть «что-то личное», и от того слегка испугался.

— Ты ошибаешься. — Дмитр побледнел, но всё же постарался удержать лицо. — Наши обещания не пусты, а надежды не ложны. Мы все верим…

— Да мне до звезды, во что все вы там верите! — грубо оборвал его таможенник. — Плати! Или разворачивайся.

— Вас всего двадцать, а нас больше полутысячи. — скривился Дмитр, решив зайти с другой стороны. — Мы пройдём. В любом случае.

— У меня двадцать злых и боевых экипажей, прошедших не одну мясорубку и не один раз смотревших смерти в глаза! А у вас полтысячи корыт, из которых хоть как-то боевых не больше трети. — зло оскалился таможенник. — Я разменяюсь минимум один к трём, а то и один к пяти! И размен я начну с тебя и твоего сопровождения! А ещё за мной, там, позади… — он ткнул пальцем за спину. — Весь Флот Великого Дома! Флот, закалённый в боях! Вас просто разберут. Ты понимаешь меня? Раз-бе-рут!

Начальник таможенного пикета, состоявшего из двух десятков потрёпанных разномастных кораблей, откровенно лукавил. Весь «Флот Великого Дома», которым он грозил, вернее, его остатки, состоял всего лишь из полутора сотен кораблей, готовых выйти по первому сигналу. Остальные силы увязли на опасных направлениях, блокируя корабли боевитых соседей, не раз уже пытавшихся «пощупать» оборону. А многие, как те же наёмники, просто ушли, завершив свои контракты, ведь обнищание, начавшееся с «низов» населения, докатилось уже и до «верхушек», совершенно не желавших трезво посмотреть на ситуацию и сократить собственные траты… Так что счета их Великого Дома, и, как, он подозревал, и остальных Домов тоже, стремительно пустели, а с исчезновением денег вводились новые бесчисленные штрафы и поборы, направленные против собственных сотрудников. На чём-то ведь надо было экономить, не на себе же, любимых!

— Но ты запрашиваешь слишком большую сумму! — Дмитр, осознав, что несколько перегнул, попытался поторговаться. — Нам всего лишь надо пролететь от точки А в точку Бэ…

— Не хочешь платить — разворачивайся. — отрезал таможенник. — Не пущу!

— Хорошо. Я… заплачу. — зло посмотрел на него Ван Крыж. — Но платить стану только за своих!

— За кого заплатишь — те и пройдут. — внешне безразлично отозвался таможенник. — Остальных заверну.

— Остальные… это их проблема. — Дмитр лихорадочно подсчитывал «свои корабли», те, за которые нужно было внести сумму сбора. — Пусть выкручиваются сами.

Подсчитав, Дмитр немного повеселел: «своих» оказалось не так уж и много, если сравнивать с общим количеством участвовавших в этом «шествии» кораблей, а, значит, и сумма оказалась не такой пугающей, как вначале. При объявлении его решения от общей массы отделилась практически треть кораблей, отправившихся восвояси.

У этих людей не оказалось «лишних» денег… А столь удачно стартовавшая и умело выпестованная Ван Крыжем «Вера» дала очередную трещину.

Не любят люди столь потребительского к себе отношения, ой как не любят!

— Значит, готовы наняться к нам на общих основаниях… — Минош пристально смотрел на сидевшего перед ним человека.

— Именно так. — не моргнув и глазом ответил тот.

— Курт Фарра, корпорация «Ашрон». — Минош вновь уставился на висевшие перед ним данные. — Слышал про вас. Старейшие, сильнейшие, выполняющие все взятые на себя обязательства…

— Именно так. — теми же словами ответил ему Курт. — Давай уже говорить прямо. Что именно тебя не устраивает?

Следуя давно привитой им Наставником привычке, Курт лично прибыл на важные переговоры, правда, самого Аст Росса на месте не застал — тот отправился куда-то «по делам»… По слухам, улетел с самим Главой КОНКОРД. Но и местный «адмирал», один из ближайших помощников хозяина «свободной территории», его вполне устроил.

— Что именно? — откинулся в своём кресле Минош. — Да примерно… всё! Профессионалы вашего уровня обычно такие цены заламывают, что… Сам понимаешь! А тут «на общих основаниях»! Нет, ты пойми меня правильно: мы не шикуем и нос не воротим, но! Сколько там у тебя кораблей? Триста?

— Да, прямо сейчас на контракт готовы выйти триста. Ещё около сотни придёт позже, после завершения их текущих задач. — невозмутимо подтвердил Курт.

— Вот и это «но» нарисовалось. — кивнул Минош. — Триста сейчас, сто попозже, итого четыреста. Столько, если не считать стопгварды и сверхи, и у нас нету! Так в чём же подвох?

— Подвоха нет. — покачал головой Курт. — Я не собираюсь ни менять власть, втёршись в доверие, ни занимать ключевые точки территорий, чтобы захватить всё себе, ни пытаться сместить тебя, адмирал, с твоего места. Я просто предлагаю контракт.

— Неужели всё у вас настолько плохо? — Минош придвинулся ближе к столу, сложив руки замком.

— Нет, вполне терпимо. — снова покачал головой Курт. — Мы не тонем, мы не разоряемся. Мы не ищем убежища, где-то набедокурив и пытаясь спрятаться за спиной нового работодателя. Ты можешь сам всё это проверить, через биржу. Мы просто умеем смотреть в будущее.

— Нет, определённо есть что-то ещё. — мотнул головой Минош. — И пока я это не пойму, своё одобрение я не дам!

— Дело твоё. — Курт, начавший было приподниматься, чтобы проститься и уйти, вдруг сел обратно. — Позволишь, чтобы к нашей беседе присоединится ещё один человек? Но мне нужен будет канал связи в этот кабинет.

— Хорошо, канал дадим. — кивнул Минош. — Но и ко мне тоже присоединится кое-кто… Грас Толс! Подключайся! Тут, думаю, твои способности потребуются.

— Да, адмирал. — появилась голограмма пожилого человека с цепким взглядом. — Я тут.

— Приветствую. Я Альт Дан. — появилась ещё одна голограмма. — Грас?

— Альт? — неприкрыто удивился древний оцифрованный. — Я думал, тебя давно уже звёзды съели! А уж после того, что ты с твоими ребятами устроил, вас вообще стереть должны были!

— У нас не было выбора, Грас! — развёл руками Альт. — Тот приказ выполнить нам совесть не позволила. Мы потеряли тогда Верность, это да, но сохранили Честь!

— Это основатель нашей корпорации. — шепнул Курт недоумённо глядящему на него Миношу. — Это он и есть то самое «что-то ещё», из-за которого я и пришёл к тебе с предложением.

— Тоже… из тех? — неопределённо мотнул головой Минош.

— Ты тоже… знаешь⁈ — неприкрыто удивился Курт.

— Молодые люди! — строго произнёс Грас Толс. — Мы, конечно, всё слышим, но разговаривать шёпотом это, мне кажется, неприлично!

— Прости, Грас Толс. Мы обговаривали некоторые моменты, не относящиеся к теме нашей встречи. — извинился Минош.

— Это вы нас извините. — высказался Альт. — Мы с Грасом, кажется, немного увлеклись. Итак, адмирал… Ты уже понял, да? Это именно я настоял на нашем предложении. И, увидев уважаемого Граса Толса, уверен, что не ошибся. Ты согласен со мной, Курт?

— Да, Наставни… Альт Дан! — ответил глава наёмничьей корпорации. — Согласен.

— Хм… Грас Толс, как ты считаешь, им можно верить? — прямо спросил Минош.

— Вполне. — подтвердил древний. — Если всё уже выяснено и мы тут больше не нужны, то я бы пообщался с господином Альтом. Альт?

— Согласен. — кивнула голограмма Альт Дан. — Если вопросов больше нет и все разногласия устранены, то в нашем присутствии больше нет необходимости.

Оба древних исчезли.

— Ну что ж… считай, моё одобрение у тебя появилось. — скупо улыбнулся Минош. — Но решение всё равно останется за Котом… То есть господином Аст Россом!

— Я всё понимаю. — так же скупо, как и его собеседник, вернул улыбку Курт Фарра. — И в качестве серьёзности наших намерений заявляю, что мы готовы выйти на службу прямо сейчас, не дожидаясь официального заключения контракта. Есть для нас посильные задачи?

— Найдём. — уже более расслабленно ответил ему Минош.

Курт же только медленно кивнул…

«Терять независимость» было… больно. Но в то же время, после того, что он только что увидел, «настоятельная рекомендация» его Наставника обрела в его глазах новый смысл.

— Господа! — Кот требовательно поднял руку. — Господа!! Я прошу выслушать меня!

Шум не утихал. Хоть и оцифрованные, но все же люди, никак не могли прийти к общему знаменателю. По сути своей мощные ИскИны за секунды прогоняли через себя океаны информации, за эти же секунды сходились и распадались альянсы, фракции, партии — но единое мнение никак не вырабатывалось! И весь этот кавардак транслировался через динамики в виде шума, шума многочисленных голосов. На визуальной же составляющей, созданной специально для «цифрового Сената» для воссоздания «более живой» его формы, образы сенаторов вставали, перемещались, переговаривались… в общем, делали всё, как это делали бы живые, не электронные, люди.

— И так постоянно. — тихо произнес Грат Н’Сан, смиренно вставший у самой трибуны. — Несмотря на то, что их стало на треть меньше, чем когда-то было в полном Имперском Сенате, старые склоки продолжаются до сих пор, и до сих пор нет единого мнения.

— Я имею примерное представление насчет того, что сейчас происходит. И я сейчас не имею цели торопить вас. Я буду говорить… Говорить тем, кто меня услышит! Остальные — такая же пена, как и всё остальное! — Кот, больше не обращая внимания на шум, начал говорить. — Господа! Вы все знаете, кто я! Уважаемый Грат’Н’Сан довёл до вас эту информацию! — Кот слегка поклонился в сторону Главы. — Господа! Вы держитесь за иллюзию. Империя давно разорвана на части, и продолжает рваться до сих пор, а вы, спрятавшиеся за спинами, пушками и авторитетом КОНКОРДа, пытаетесь управлять тем, чего сейчас нет! Да, повторю прямо, для всех вас: ТОЙ Империи БОЛЬШЕ НЕТ! И ее и не будет, если продолжать ничего не делать! Вы! Вы сами порвали ее на части! Вы участвовали во всём этом! Это вы, в страхе за свои давно уже иссохшие тела, разодрали единое общество! Именно вы, тысячи лет пытавшиеся дергать за ниточки… Да! Именно пытавшиеся! Для того, чтобы реально на что-то воздействовать, у вас нет ни сил, ни средств, ни реальной власти! Одни только разговоры и шантаж…

Шум не прекращался. Кот вздохнул.

— Вы шантажировали всех людей. Шантажировали отключением от технологий — и в то же время под вашим же руководством наиболее светлые головы заманивались в ваши Центральные Миры, чтобы работать на вас! Это с вашей подачи образовались непримиримые государства, разделенные «фронтиром» — мёртвой зоной! Это вы заставили, да и до сих пор заставляете, остатки Двенадцатого, Второго и Восьмого Флотов держать разделительную линию, отсекая множество миров, на которых могли бы жить люди! Это вы вогнали, да и до сих пор вгоняете, население пяти областей своей БЫВШЕЙ Империи в дикость, безжалостно пресекая все их попытки жить достойно! На ваших руках — моря крови!

Шум то снижался, то снова нарастал.

— Вы утверждаете, что в ваших руках власть. А я говорю, что — нет! Давайте приведу пару примеров. Я прилетел сюда на корабле. Чей он? Вы уверенно скажете «его хозяина», ведь по всем базам и документам он на кого-то зарегистрирован. А я скажу — нет! Этот корабль не только его! Он — всех членов экипажа! Почему? Потому что вот это — моё! — Кот снял с руки коммуникатор. — Вот это — моё! Личное!! И я могу с ним сделать что угодно! — с этими словами он с силой ударил коммуникатор об пол, да еще и несколько раз придавил ногой, заставив ни в чем не повинный гаджет плюнуть струйками дыма от сгоревших схем. — А с кораблем я так не сделаю! Потому что корабль — он, по сути, общий! Он общий для всех, кто в нём: для экипажа, пассажиров, безбилетников — всех, кто в нём находится! Почему? Да потому, что он даёт всем жизнь в бесконечности пустоты, он предоставляет работу, и он же наказывает, если работа должным образом не выполнена! Да, я могу отдать ИскИну команду на самоуничтожение — но зачем? Чтобы доказать всем, что оно моё, и я могу делать что захочу? Зачем, я вас спрашиваю? Ради собственной гордыни⁈

Динамики практически гремели, а вот Кот внезапно успокоился.

— Вот так же и вы. Ведь Империя, по сути, похожа на корабль: управляют некоторые, но движение и выживание обеспечивает экипаж. А вы, в своем ослеплении, безжалостно ломаете то, что еще осталось под вашим контролем. Вы сейчас, по сути — пассажиры, от которых ничего не зависит! Вы, находясь здесь, пытаетесь возродить давно умершее, пытаетесь управлять кораблём без экипажа. А что можно сделать, сидя на одном месте? Ничего. Я лично участвовал во многих боях. Я получал раны, терял друзей, усмирял врагов. И сейчас я строю новое образование, пытаюсь не возродить, а построить заново то, что ВЫ в своё время разрушили и упорно игнорируете этот факт сейчас. И я предлагаю вам помочь мне в строительстве. — Кот снова вздохнул. — А вы всё собачитесь друг с другом, топчась на одном месте и вставляя всем палки в колеса… Вы десятки, сотни, а то и тысячи лет не делаете ровным счётом ничего! Вы всё говорите и говорите, перегоняете слова из одного места в другое, но РЕАЛЬНО не работаете! Господа! У меня был хороший товарищ, прекрасный офицер… Такой же, как и вы! Может, кто-то из вас его и вспомнит: Колонель Веним Рогот, начальник второй опорной базы Альты Цента! Вот он — делал! Делал всё, что мог! Он… он погиб. Но погиб, выполняя свой долг! Погиб, защищая людей от нашествия саранчи, выжирающей, уничтожающей целые миры сильнее той эпидемии, от которой вы спрятались, оцифровавшись! Он рискнул своей вечной, цифровой, жизнью, точно такой же, как и у всех вас, чтобы ДЕЛАТЬ! Делать, а не болтать! Сейчас со мной работает Грас Толс — прекрасный администратор. Может, и его кто-то из вас вспомнит. И он — реально работает! Он делает! Он ЖИВЁТ! — Кот коротко вздохнул, набирая воздух, а Грат’Н’Сан внезапно понял, что ничьи больше голоса не звучали.

Сенаторы затихли, слушая это выступление. Сенаторы… ЗАТИХЛИ! Это было настолько неправдоподобно, что Грат замер: за всё время существования «цифрового Сената» такое случалось впервые.

— Он — живёт! А вы — существуете! И будете существовать, а точнее — прозябать, и дальше, если не начнёте ДЕЙСТВОВАТЬ! Делать! Работать! — продолжил в оглушительной тишине Кот. — И я предлагаю это вам! Предлагаю сделать реальные шаги для изменения ситуации. Вот я — работаю. Я никогда не боялся ответственности, я никогда не стремился к славе или признанию, я просто делал своё дело, как делаю его и сейчас. Но я уже начинаю задыхаться! Мне просто не хватает верных и ответственных людей на ключевых постах! Мне нужны администраторы, мне нужны управленцы, мне нужны инженеры… Мне нужны все! Все, кто хочет и может что-нибудь делать. Все, кто готов вложить всего себя в ИДЕЮ и приложить максимум сил для ее воплощения. Мне нужны те, кто хочет и умеет работать. И мне НЕ нужны те, кто любит лишь трепать языком и старается размазать ответственность.

Кот выпрямился и вздернул подбородок.

— Вы всё никак не можете договориться… Но пока вы спорите, время уходит! Уходит то время, которое можно было бы потратить с большей пользой, чем делаете сейчас вы. Чем больше вы тянете, чем дольше занимаетесь говорильней, тем больше времени тратится впустую. Господа Сенаторы! Время. Уходит. Ещё немного, и вы станете попросту никому не нужны! — выдохнул Кот. — А вот теперь, господа, я призываю вас к действию! Те, кто готов строить будущее, а не жить в иллюзорном прошлом, боясь настоящей работы, тех я жду у себя. Условия взаимодействия и описание работы вам сообщит господин Грат’Н’Сан. Остальные же… Бог вам судья! Выводи меня отсюда, Грат Н’Сан.

Глава КОНКОРД, пораженный тем, как все эти «упёртые старики» позволили с собой разговаривать, как они слушали не его, а обычного для многих из них «Руку Императора», которых в их памяти были уже сотни, если не тысячи, прямой, как палка, деревянными шагами, повёл Аст Росса на выход.

Такого заседания он никогда не видел!

97–99

— Это было… сильно. — проскрипел Грат, когда они уже дошли практически до его корабля.

— Это было сумбурно. — хмуро качнул головой Кот в ответ на скупую похвалу. — Я как-то отвык за последнее время, что меня настолько демонстративно не слушают, поэтому вспылил и просто выложил всё, что думал, всё, что нагорело.

— Однако конец твоей речи прошёл в полной тишине. — хмыкнул Глава. — Конечно, часть из того, что ты им высказал, совершенно не их заслуга и совсем не их промахи, но вписалось удачно. По крайней мере я впервые увидел, что они хотя бы услышали чужую точку зрения, отличную от их собственной.

— Я обещал им оставить у тебя условия и описание предлагаемой им работы. — вспомнил Кот. — Прости, обещал это не посоветовавшись, но не до советов в тот момент было. Возьмёшь?

— Присылай. — согласился Грат. — Я всё понимаю. В деле убеждения этих твердолобов все меры хороши.

— Зачем тебе вообще это надо было… господин Глава? — легонько, но заметно, поклонился Кот.

Они уже почти дошли до крейсера Главы, и на глазах торчавшего у шлюза члена экипажа вновь стало действовать правило «по имени — только наедине».

— Выбирай. — не стал отвечать Грат. — Сейчас есть два варианта: либо я сейчас даю задачу одному из кораблей конвоя, и он доставит тебя обратно, если ты торопишься вернуться, либо ты летишь со мной, в Центральные Миры, на основную базу КОНКОРД, откуда я доставлю тебя уже сам.

— Пожалуй, я отправлюсь с тобой. — немного подумав, ответил Кот. — Никогда не бывал в Центральных Мирах!

Да и торопиться ему было особо-то некуда: свадьба Киса должна была пройти ещё вчера, а со всеми текущими делами вполне разбирались «ближники», подкреплённые мощной поддержкой древних оцифрованных и того же Киса.

— Правильный выбор. — Грат… нет, уже Глава, зашёл в шлюз. — Пойдём.

На пути Главы никто старался не попадаться, поэтому у Кота постоянно возникало ощущение, что они везде только вдвоём, на совершенно пустых кораблях или станциях. В своей каюте, которой больше бы подошло название «апартаменты», это Кот отметил ещё в прошлые разы, Грат молча указал на кресло, соседствующее с тем, в которое он опустился сам.

— Это нужно мне по одной единственной причине: я хочу всё изменить. — без предисловий начал он. — Пока мы летели сюда, мы много общались, неужели ты этого так и не понял?

Похоже, Глава просто «брал паузу», просчитывая и сам разговор, и его последствия.

— У тебя и так есть всё, Грат. — качнул головой Кот. — У тебя есть сила, у тебя есть деньги, у тебя есть преданный тебе Флот, равного которому нет ни у кого. Если бы ты хотел, ты мог бы это «всё» изменить очень давно!

— У меня для изменения есть всё, это так, но нет самого главного: легитимной власти. — Грат откинул капюшон и пристально уставился на Кота. — Многое, слишком многое завязано на легитимности, а Сенат никак не даёт мне самого главного — права на приказ. Сейчас я в их глазах кто? Не гадай… Сейчас я для них всего лишь «исполняющий обязанности», обязанный всё передать истинному, в их понимании, владельцу. Я хочу лишь одного — чтобы все мои распоряжения имели полный вес, а не временный статус. И именно этого Сенат мне дать не хочет. А без этого уже я сам не вижу смысла хоть что-то менять, если все мои достижения придётся кому-то просто отдать!

— Зачем? — не понял Кот. — Зачем отдавать то, что и так уже твоё?

— Ах! Ах-ха-ха-ха! — внезапно рассмеялся Грат. — Похоже, ты до сих пор не понимаешь! Я объясню. Как пример — нейросети, основа всего нашего общества. Таких примеров много, но я беру основной. Стоит мне объявить, что я самостоятелен, как придёт простой приказ из Сената, и оборудование по производству сетей просто встанет. Само оборудование — «простое железо», оно изнашивается, меняется, его можно скопировать, но вот основное, то, что заставляет это оборудование, эти производственные цеха и лаборатории, хоть что-то делать — это информация. Все данные, все программы, все алгоритмы — все они работают и будут работать лишь до тех пор, пока я нахожусь в обозначенных мне рамках. Если я, как ты говоришь, начну строить «своё», как тут же придёт запрос: а на каком основании я пользуюсь чужим? Чужими, в их понимании, станками, хотя от тех, старых, станков, не осталось и воспоминания. Чужими, в их понимании, разработками, в которых намертво вшиты команды отключения и обнуления, которые до сих пор не смогли полностью вычистить мои специалисты и которые регулярно отправляют запрос на подтверждение использования. Чужими, в их понимании, ресурсами, ведь, как ты знаешь, все эти территории, на которых сейчас живут люди, входили в Империю. И стоит мне «не отдать» всё это, как либо по команде, либо по не подтверждению, всё это исчезнет. Удалится. Нейросетей не будет. А представь, что то же самое случится и с навигацией, которая тоже подконтрольна мне, и с дальней связью. И что тогда? Всё рухнет. Вообще всё.

— Можно обходиться и без нейросетей. — отстранённо произнёс Кот. — Мррины, к примеру, ведь как-то обходятся. А маяки и новые выставить можно, как и дальнюю связь.

— Попробуй объяснить это давно привыкшим к комфорту людям. — хмыкнул Грат. — Попробуй объяснить это тем, кто поколениями привыкал к тому, что не надо учиться годы, а то и десятки лет, а достаточно лишь «вкачать базу данных». Попробуй объяснить это тем, кто застрянет в транзитных системах, ведь считать координаты без постоянных маяков умеют далеко не все, этому ведь обучают только на высоких уровнях навигации, которых нет у восьмидесяти процентов нынешних капитанов и навигаторов. И не забывай про те «остатки флотов», про которые ты говорил: они подчиняются Императору, Сенату и Адмиралтейству, а сейчас, когда Император пропал, а Адмиралтейства нет — только Сенату. Сенату, а не мне, всего лишь «исполняющему обязанности»! По приказу они оставят свои позиции и вновь пойдут «зачищать бунтовщиков», как это уже было один раз, когда у части вояк в их электронных мозгах что-то переклинило. Тогда они, всего лишь их часть, дошли до моих Центральных Миров, и только объединёнными усилиями всех на тот момент государств удалось отбить это «нашествие»… А когда они получат приказ и пойдут все? Не уверен, что найдутся силы, которые смогут их остановить. Не забывай также и про «скрытых», тех оцифрованных, которые до сих пор искусно прячутся, несмотря на все мои старания их обнаружить. Ведь далеко не все из них, как твой Веним, про которого ты говорил, оторвались от жизни, некоторые активно, пусть и тайно, участвуют в нынешних событиях, отстаивая собственные интересы. А возможности оцифрованных ты знаешь и сам! Поэтому я и не вижу смысла делать за других ту работу, результаты которой могут забрать у меня в любой момент.

— Поэтому ты и хотел, чтобы выступил именно я? Как «Рука Императора»? — понял Кот.

— В том числе. — спокойно признал Грат. — С этой стороны, к своему сожалению, я пока еще не подходил. Возможно, это поможет, и я перестану быть «лицом с ничтожными правами». Возможно, нет — и тогда я буду пытаться найти что-то ещё, как пытался найти все эти годы.

— И что будет тогда, когда ты и твои приказы обретут «полное право»? — спросил Кот.

— Тогда я соберу Империю обратно. — просто ответил Глава КОНКОРД. — Как ты сам сказал, у меня для этого есть всё: и сила, и деньги, и Флот. Тогда у меня будет, что возразить брату, который, как всегда, появится в последний момент для того, чтобы присвоить мои достижения себе. Я начну действовать лишь тогда, и только тогда, когда брат не сможет отменить мои решения. И я надеюсь, что ты будешь вместе со мной.

— И каким же образом? — уточнил Кот.

— Точно так же, как и сейчас. — ответил Грат. — У тебя хорошо получается. Тебе, как и мне, не нравится всё беззаконие, творимое нынешними «правителями», ты, как и я, стремишься к стабильности. Я продолжу поддерживать тебя, а ты — меня. Думаю, это устроит нас всех.

Грат’Н’Сан откровенно лукавил, пользуясь «нюансами», о которых Кот не знал! Лукавил точно так же, как и тогда, когда всю «дорогу в Сенат» настраивал его на вполне определённое выступление, что у него прекрасно получилось: выступление это, на его взгляд, вышло просто блестящим! Лукавил, используя давно отточенный и до сих пор оттачиваемый им навык и следуя принципу: «нужных» «держать рядом», а «не нужных» — давить безжалостно.

Аст Росс был для него «нужным». Сейчас «нужным». А что дальше — покажет время.

— Привет, Маргош! — покачала в воздухе ладошкой Мариша, одна из «новых подруг», заведённых Марго после возвращения в бывшую Федерацию.

Чем именно занималась Марша, на что жила и откуда брала деньги, было неизвестно, но свободное время та проводила, посещая модные салоны, не менее модные кафе и различные светские приёмы. Впрочем, точно так же, как и сама Марго, что, скажем так, вызывало у неё некоторые, ничем не подкреплённые, подозрения по отношению к «подруге».

— Привет, Мариш! — напоказ «обрадовалась» Марго, приближаясь к столику, за которым скучала «подружка» и цепко оглядывая всю её фигуру, встающую из-за столика, с ног до головы.

Конкурентка. Более молодая, более какая-то свежая, более… более успешная, что ли. Марго и сама выглядела не хуже, но женский взгляд, острый и придирчивый, находил в себе огромную кучу недостатков, а в «подружке», наоборот, не менее большую кучу достоинств. Недостатки, правда, тоже находились, но отмечались как «само собой разумеющееся»…

Марго мысленно себя одёрнула: не время. Не время думать об улучшении собственного образа, не время думать о «необходимости кое-что подправить», не время отвлекаться на подобные мелочи. Не время!

Обменявшись показушными «поцелуйчиками» «подруги» уселись друг напротив друга.

— Что сегодня делать собираешься? — будто невзначай спросила Мариша.

— Думаю, схожу в Зал, послушаю дебаты. — небрежно ответила Марго. — Может быть, узнаю что-то новенькое, ведь не каждый день внеплановые заседания проводятся. Мне, с моей транспортной компанией, надо быть в курсе основных событий!

— Так ведь твоя компания в Империи работает. — проявила осведомлённость Мариша. — Какое тебе дело до наших говорунов?

— Хотела открыть ещё одну, только уже здесь. — отмахнулась Марго. — А то ведь непорядок: я тут, а они там, только отчёты шлют. Да и подстраховаться надо, не стоит делать ставку лишь на то, что уже есть, надо развиваться.

— Я слышала, предыдущая твоя ставка на Дом Ос Квасир прогорела… — мило улыбнувшись, заметила Мариша, и тут же, не меняя ни улыбки, ни тона, добавила: — Дом Ос Хат — мой. Попробуешь «делать» свои «ставки» там — пожалеешь.

— И в мыслях не держала! — воскликнула Марго, лучезарно улыбаясь. — Тем более, что среди ФПК у меня никогда особо-то знакомых и не было!

— Старые названия бывших корпораций можешь уже забыть. — по-прежнему мило улыбаясь Мариша отпила из чашки, которую держала перед этим в своих руках. — Теперь это Дома, которые ревностно следят за собственным благородством… Ну да это ты и сама прекрасно знаешь.

— Конечно, знаю, Мариш! — Марго сделала вид, что «вот буквально сейчас вспомнила что-то важное». — Ой, мне пора бежать! Очень, очень важная встреча!

— Конечно-конечно! — с готовностью отозвалась «подруга». — Ой, Маргош! Слушай… Я бы тебе порекомендовала, конечно же по-дружески, не лезть больше в эти игры. Ос Вары и Ос Мооны тоже заняты. Ничего серьёзного ты там не добьёшься, но перепортишь отношения с остальными девочками. Попробуй посмотреть в другую сторону: говорят, появился «пятый Дом»! Их представители, конечно, в нашей говорильне не участвуют, но так и возможностей там у тебя больше будет, раз уж никто здесь их толком и не знает.

— Ой, Мариш, ты так добра! — Марго, продолжая напоказ сиять улыбкой, встала. — Я, конечно же, прислушаюсь к твоему совету! Ну всё, пока!

— Пока! — Мариша поставила чашку и встала. — Не забыва-ай! — крикнула она вслед удалявшейся «подруге», будто прощаясь.

Да так оно, в принципе-то, и было. Прощалась. Она, выбранная «советом девочек», дело своё сделала: довела до этой выскочки «общее мнение», и лучше бы, чтобы Марго её послушала! «Подружку», конечно, жалко было, ведь она столько всего перенесла, но себя было «ещё жальче»: плодить конкуренток никто не желал.

Мир красивых и умных женщин, на самом деле, очень жесток и жёсток, куда там всем известной «корпоративной подковёрной борьбе». Этот мир больше напоминает клубок змей, поневоле ютящихся в ограниченном пространстве: ползают, друг друга не трогают, но с удовольствием подпустят яда кому угодно… А потом и разорвут «ослабевшую особь» в клочья!

А сама Марго, как бы ни злилась, всё же была довольна: свою роль она отыграла очень хорошо, никто в ней агента влияния так и не заподозрил. И… может быть, на самом деле на этот «пятый дом» внимание обратить?

Дмитр снисходительно посматривал на возникшую при его прибытии суету: порскнувшие по боевым позициям стопгварды, стронувшиеся с мест стоянок боевые корабли, даже один из «сверхов» зашевелился! Ещё бы: с ним пришла практически армада! Почти три сотни кораблей! Это, конечно, не «прошлые пятьсот», которые изначально присоединились к организованному им «шествию», но тоже внушительно!

— Я — Глава Церкви Встречающих, Предстоятель Дмитр! — возвестил он на всю систему, горделиво выпрямившись перед глазками голокамер. — Со мной верные дети Церкви. Я хочу видеть Кота Аст Росса!

— Цель прибытия? — сухо поинтересовался диспетчер.

— Я хочу видеть Кота Аст Росса! — повторил Дмитр. — Мы прибыли для освидетельствования: действительно ли он является тем самым Говорящим, которого мы ждали! Также мы хотим побеседовать с вашим Спящим, чтобы определить, истинен он или ложен.

— Места для стоянки будут предоставлены. — ни капли не впечатлился диспетчер. — Во время пребывания в системе Росс вы находитесь под действием законодательства Свободной Территории Росс. Прошу ознакомиться с законами и не допускать нарушений. Сход на станцию и высадка на поверхность Росса — по заранее согласованному графику. Прошу отнестись с пониманием: место ограничено, принять всех желающих сразу мы возможности не имеем. Исключением может являться только медицинская необходимость или аварийная ситуация на борту. О подобном прошу сообщать сразу же: будет выслано спасательное судно либо буксир.

Диспетчер, похоже, обращался ко всем новоприбывшим сразу, что заставило Дмитра недовольно поджать губы. Да и суета, похоже, совсем не была вызвана их прибытием: стопгварды меняли такие же, чьё дежурство закончилось, на место уходящих боевых кораблей вставали другие, а «сверх», похоже, просто перегоняли на другую стоянку. Да и «армада» его больше таковой не выглядела: на «гостевой парковке» присутствовало почти столько же кораблей, таких же разнокалиберных и разношёрстных.

Дмитр почувствовал себя крайне уязвлённым!

— Я требую встречи с Котом Аст Россом! — снова во всеуслышание заявил он. — Церковь Встречающих не может ждать!

— Кот Аст Росс отсутствует. — вместо диспетчера ответил другой человек. — Жди, предстоятель. И запишись на приём — у Кота много дел и мало свободного времени.

— Если он тот, кого я знаю, то он знает и меня тоже. — возразил Дмитр. — Он будет рад встрече со мной.

— Но записаться всё же придётся. — немного насмешливо ответил голос.

— Скажи мне своё имя… — мягко произнёс Дмитр, давным-давно отвыкший от подобного обращения. — Чтобы я мог сказать Коту Аст Россу о том, кто так ревностно исполняет свои обязанности.

— Грас Толс. — хмыкнул его собеседник. — Можешь даже записать.

— Всенепременно запишу! — уверил его Дмитр. — А как мы можем пообщаться со Спящим? Или к нему тоже очередь и необходимо записываться?

— К нему тоже очередь, и тоже необходима запись. — подтвердил Грас Толс. — Тебе ли об этом не знать, предстоятель? Но я сообщил о твоём прибытии. Господин Кис Росс обязательно выделит время для общения!

— Тогда прошу предоставить мне и моей пастве место для стоянки. — решил проявить смирение и законопослушность Дмитр, продолжая играть на публику. — И указать время, в которое я и моя паства могли бы встретиться с вашим Спящим.

— Он такой же ваш, какой и наш. — невозмутимо ответил Грас Толс и добавил: — Господин Дмитр Ван Крыж, время назначено. Кис Росс изменил свой график для проведения личной встречи. Для всех, кого мы не сможем сейчас принять, будет предоставлен канал прямой трансляции.

Дмитр горделиво выпрямился: ради него этот «спящий» даже изменил свой график, значит, будет договариваться! Ведь именно от него, Предстоятеля, от его слова зависит, будет ли тот называться истинным или признан ложным.

«Надо подумать, что из него выбить» — думал Ван Крыж, собираясь. — «Не продешевить бы…»

А про Кота он и думать не стал: если договориться напрямую с этим «спящим», то Аст Росс просто окажется не у дел. Всё, как Дмитр и планировал, только гораздо, гораздо быстрее!

100–105

100

— Здесь наша Академия. Тут проходят дообучение те из энсинов, которые показали стабильный рост и подошли к нужному пределу. — плавно взмахнул рукой, заставив край балахона взметнуться, Грат. — Те, кто будет сочтён достойным, станут Судьями.

Устраивая «экскурсию» по своей головной базе, Грат преследовал несколько целей, начиная от демонстрации реальной мощи КОНКОРДа и заканчивая банальной провокацией. Сам Глава планировал объявить Аст Росса своим заместителем, конечно же только после того, как убедится в его переходе на свою сторону, но всё же планировал. Пусть лучше те, кто при всех проверках сумел скрыть свои намерения, тратят силы, чтобы повлиять на «непробиваемого» Кота, чем строят новые заговоры!

— А те, кого «достойным» не признают? — спросил с интересом оглядывающийся Кот.

— Те так и останутся энсинами, но будут иметь возможность попробовать ещё раз. — каркнул в ответ Грат. — Я придерживаюсь правила, что всегда необходимо давать второй шанс. Но, и все это знают, третьего шанса не будет никогда, поэтому стараются использовать все предоставленные возможности. Доверие необходимо оправдывать, и никакие отговорки и оправдания не помогут.

— Строго у тебя, господин Глава. — Кот бросил на Грата быстрый взгляд.

— Строго, но справедливо. — Грат’Н’Сан продолжил движение. — Я не признаю бездарей, недоучек и предателей. Предателям, кстати, никаких «вторых шансов» я не предоставляю. Не думаю, что у тебя имеется другое мнение, иначе бы ты не смог управлять ни эскадрой, ни своей «свободной территорией». Там… — рука Грата снова взметнулась. — Там ремонтные доки. Наши корабли сильны, но не идеальны. Они точно так же выходят из строя, как и все остальные, и точно так же гибнут, хоть и случается это гораздо реже. В доки мы не пойдём, ничего нового для тебя там нет.

— Да, господин Глава. — кивнул Кот. — Кстати, насчёт «второго шанса»… Твои дельцы из «Нейросети» снова постарались впарить мне некондицию, да ещё и «способности», похоже, при этом применить пытались. Это у них первый шанс закончился, или уже второй?

Несмотря на всё, проведённое в обществе Грата время, до этого вопроса «руки дошли» у Кота только сейчас.

— Отправь мне все данные. — потребовал Грат, замедляя шаг. — Прямо сейчас.

— Даже картинку могу. — ответил Кот, «выделяя» нужный фрагмент для отправки.

И с неудовольствием подумал, что пора бы задуматься об очистке памяти или установке более ёмких имплантов, ведь имеющихся уже явно не хватало!

— Ха! Ха-ха-ха! — дробно рассмеялся Глава через несколько минут, полностью остановившись. — Ну, дельцы… Ну, идиоты… Нет. Второй шанс закончился только у некоторых. Я разберусь. И нет ещё раз: в целом тебя не обманывали. Тебе передаётся только технология изготовления синтов, ни о какой технологии изготовления необходимых для этого имплантов речи не шло. Я ведь тогда говорил тебе, что ты продешевил! Ха! Ха-ха-ха!

— Похоже, да, продешевил… — пробормотал Кот, осознав всю глубину своей ошибки. — Господин Глава! Прошу помочь с этим вопросом… если такая возможность имеется.

— Возможность имеется. — Грат степенно пошёл дальше, не подтверждая, но и не отрицая то, что поможет, просто констатируя факт. — Дальше жилые помещения, склады, медицина и рабочие офисы. Я туда не пойду, у меня другие дела. Сейчас нам обратно, побеседуем, потом продолжишь.

Он свернул налево, внешне не обращая ни на что внимания, но Кот заметил, как капюшон немного качнулся… Всё же наблюдает! Обратный путь, пусть и по новому маршруту, долго не продлился. Да и вообще вся эта «экскурсия» заняла от силы час, причём больше всего времени на неспешное передвижение с такими же неспешными разговорами тратили! Но… Главе это зачем-то надо было, раз сразу по прибытию он потащил Кота на эту прогулку.

— Ну что ж… — устроившись в своём кресле в огромном кабинете Глава пристально посмотрел на Кота. — Мы с тобой долго разговаривали. У тебя была масса времени, чтобы обдумать моё предложение. Поэтому я спрошу ещё раз: ты со мной?

Вот для чего были все эти разговоры! Все эти намёки, полунамёки, кое-какие цифры, некоторые данные и, похоже, главное: отстранённые рассказы о «правилах» и «вторых шансах». Всё, буквально всё ради этого вопроса! И затягивать с ответом определённо не стоило.

— Да. — принял решение Кот. — Я думаю, было бы глупо от помощи отказываться и в помощи отказывать. Я ведь правильно понял, что и тебе от меня что-то надо?

— Правильно. Оба раза правильно. — Грат растянул сухие губы в улыбке. — Ты принял верное решение — это раз, и ты хорошая батарейка — это два. Как ты уже понял, я от тебя подзаряжаюсь, но это для меня приятный бонус — не более.

— А что было бы, если бы я твоё предложение не принял? — поинтересовался Кот.

— Ничего. — ответил, усмехнувшись, Глава. — Не было бы ничего: ни моей поддержки, ни поддержки КОНКОРДа, ни доброжелательного отношения. Ты стал бы всего лишь одним из многих, безо всяких привилегий, с соответствующим подходом.

Кот похолодел. Если бы он отказался, Глава вспомнил бы всё: и «Пуму», которая так и осталась без «освидетельствования», и древних оцифрованных, которых требовалось «сдавать КОНКОРДу», но уже принятых им на службу, и… Да много всяческих «и» можно было бы найти, переведя его в разряд «одного из»! Забрали бы всё и всех, включая Киса, оштрафовали бы так, что даже судьба бывшего «БиоФарма» показалась бы ему пределом мечтаний. А откажись он всё отдать — уничтожили бы, показательно и жестоко, как «баронских клановцев»… С обоснованием в виде нарушенных «статей Закона» и обязательным «правильным освещением» событий. Досталось бы всем, в том числе и Монархам, и ослабевшей в последнее время Империи, которые молча проглотили бы всё, ибо спорить с КОНКОРД сил у них не было!

— Но ты сделал правильный выбор. — спокойно и размеренно продолжал Грат, будто и не заметивший всей гаммы чувств, отразившейся на лице Кота. — Поэтому всё остаётся как было. По производству синтов: ты получишь пятьсот комплектов по себестоимости. Можешь тренироваться. Но скажу тебе сразу, что сделать из них армию не получится — если делать стандарт, то они слишком тупы, а если выполнять по высокому уровню, то очень велик процент отбраковки, и почти все они безынициативны. Сейчас же, если есть желание, можешь пройтись по моей станции ещё раз, осмотреть то, куда мы не дошли, сопровождение я дам, а можешь и просто отдохнуть, апартаменты тебе выделены. И ещё: вечером я хотел бы провести небольшую тренировку, возможно, серию тренировок, по результатам которых мы определимся со степенью и качеством нашего дальнейшего сотрудничества.

— Я, пожалуй, пройдусь. — выбрал Кот.

Надо было «растрясти» скопившиеся мысли. Возможно, посетить зал для силовой тренировки, ведь когда работает тело, все «лишние» мысли из головы выветриваются… А таких мыслей набралось слишком уж много!

101

«Прогулка» без спутника в виде Главы, которому все старались лишний раз на глаза не попадаться, не задалась с самого начала.

В любом обществе есть те, кто считает себя выше и лучше других, и такие чаще всего появляются в закрытых обществах, в которых все друг друга либо знают, либо ориентируются по известным только им признакам. Здесь, в штаб-квартире КОНКОРД, таким признаком была Сила, которую прекрасно ощущали все, и энсины, и, тем более, Судьи. А от Кота ничем таким «не тянуло»! Вот и восприняли его как… да никак не восприняли! Смотрели просто, как на диковинную зверушку, случайно попавшую не в то место и не в то время, причём смотрели, зачастую, с нехорошим таким прищуром!

Не доходя до ремдоков, в которые он захотел заглянуть, чтобы сравнить оборудование и оценить работу мастеров, а заодно и увидеть количество ремонтирующихся судов, дорогу ему преградила группа людей. Нет, эти люди ни на кого не бросались, к Коту не цеплялись, в общем «приключений» не искали — они беседовали. Беседовали, полностью перегородив довольно широкий проход и попросту не обратив на него никакого внимания даже тогда, когда он встал перед ними, всем своим видом выказывая желание пройти.

— Позвольте пройти, господа. — вежливо попросил Кот, которому быстро надоело просто стоять.

— Кто пустил сюда пустого? — отвлёкся от беседы один из разговаривавших, скользнув по Коту безразличным взглядом. — Ты кто? Куда идёшь?

— Кот Аст Росс. — представился Кот. — Следую в ремдоки.

— Господин Судья! — с нажимом произнёс КОНКОРДовец.

— Что? — не понял Кот.

— Ты должен обращаться ко мне «господин Судья». — объяснил тот. — Давай сначала. Ты кто? Куда идёшь?

— Кот Аст Росс. — Кот решил не нагнетать. — Следую в ремдоки, господин Судья.

— Ты должен говорить «господин Судья» после каждого ответа на каждый мой вопрос. — лицемерно вздохнув, сказал КОНКОРДовец. — Повторим с самого начала: ты кто? Куда идёшь?

Кот, побурев, раздражение своё задавил, и хотел было ответить «по форме», но вдруг понял, что разговоры все прекратились, а «беседующие» давно уже смотрят исключительно в его сторону… Похоже, не просто так все они здесь собрались, не просто так коридор этот заполонили! И раздражение вспыхнуло с новой силой, заставив совершить необдуманный поступок.

— В общем так, господа судьи! — рявкнул Кот. — Я уже два раза представился и сказал куда направляюсь! А теперь дайте пройти!

С места никто не двинулся, даже не шелохнулись. И Кот попёр напролом, жалея, что нет сейчас на нём верного ББС, а только парадная форма. Да, красивая, да с серебряными вставками… вот только эффект немного не тот!

Ввинчиваясь в собравшуюся толпу, где находя просветы между людьми, а где просто работая плечами, Кот прошёл уже половину собравшихся, когда те как-то разом отшагнули в стороны, оставив его в кругу пустого пространства. Сквозь толпу пробрался тот, первый, который и начинал «беседовать».

— Кажется, ты не понимаешь, где ты находишься и как обязан разговаривать. — с усмешкой произнёс он. — Давай ещё раз: кто ты? Куда идёшь?

— Да пошёл ты… — резко ответил Кот, оглядываясь.

В сопровождающие Грат выделил своего секретаря, который всю дорогу тихой тенью маячил за плечом Кота, вперёд не высовываясь и отвечая только на прямые вопросы, и сейчас он остался за пределами этого круга, бесполезно пытаясь пройти внутрь.

— Я не понял… — голос конкордовца стал немного растерянным. — Отвечай на вопрос!

Лоб «чёрного» покрылся испариной, а сам он побледнел. Многие в «кольце» вокруг Кота недоумённо переглядывались: у их «заводилы», который пытался что-то сделать, явно ничего не получалось!

— Круг? — снова оглянулся Кот, вспомнив «забаву мрринов». — Ты хочешь организовать круг? Ладно! Будет тебе «круг»! — с этими словами он пошёл на конка, собравшись и вскинув сжатые кулаки.

Круг так круг. Видимо, как-то эта мода добралась и сюда. Хорошая, в общем-то мода, в целом правильная, но на Россе вначале хотя бы объясняют суть претензий, прежде чем морды друг другу бить! Конечно, не хотелось бы вот так, на пустом месте… Но раз все этого настолько желают, то почему бы и нет?

— Кто ты⁈ — воскликнул уже едва ли не насквозь мокрый конкордовец, в свою очередь поднимая руки в защитном жесте, но настолько неумело, что…

— Бац! — удар Кота миновал защиту, даже не заметив её.

— Отойди! — резко приказал ещё один конк, шагнувший в круг и требовательно вытянувший руку.

— Бац! — почти рядом с первым лёг и этот.

Ну, а что? Вошёл в круг, агрессивно так вошёл, значит, хочет продолжить дело. Кто его знает, какие тут правила? Не ждать же, пока нападёт!

— Нападение на сотрудника! — опомнился кто-то, и сразу же со всех сторон скороговоркой послышалось: — Нападение… Нападе… Нападе…

Вопреки их ожиданиям звук тревоги не раздался, защитные турели из своих гнёзд не вышли, да и боевые сервы не поспешили в сторону импровизированного ринга.

— Кто он такой⁈ — нервно спросили из задних рядов. — Кто он?

И, как будто специально, один из вариантов этого вопроса прозвучал рядом с пытавшимся пробраться вперёд синтом, отчего тот счёл, что спросили именно его.

— Гость Главы. — невозмутимо ответил тот.

— Гость… Гость… Гость… — быстро разнесли его ответ. — Главы!

И как-то быстро вся толпа рассосалась. Вот она была — и вот её нет. Вместо организованной группы появилось множество одиночек, отошедших к стенам или вовсе поспешивших куда-то по своим делам!

— Ну и где ты был? — набросился Кот на своё «сопровождение». — Почему не вмешался⁈

— У меня приказ: сопровождать и отвечать на вопросы. — невозмутимо ответил тот.

А Кот как-то сразу вспомнил слова Грата про «тупы и безынициативны». Этот, похоже, был как раз из подобных: не тупой, но инициативы ни на грош! Биоробот, блин, какой-то…

Первый из «пострадавших» уже пришёл в себя и сел, пытаясь разогнать туман перед глазами и осознать, кто он и где он.

— Ну и что тебе от меня надо было? — присел рядом с ним Кот. — Зачем ты «круг»-то организовал, если даже драться не умеешь? Ты сам-то кто?

— Энсин Алит Мин Грасс Лом. — после паузы ответил тот, видимо, читал отправленные ему сообщения. — Тебя в списках не было, я и подумал, что…

Что именно он «подумал» Коту было совершенно не интересно.

— А ты зачем влез? — спросил он второго, озиравшегося с каким-то затравленным видом.

— Остановить. — сразу же ответил тот. — У нас не принято, чтобы вот так вот… Кулаками… И при чём тут «круг»?

Всё ясно. Один — выслужиться хотел, «нарушителя» задержать. Второй… Ну, второй тоже ясно, если «не принято» у них «так». Но всё равно — два дурака.

— Балбесы! — проворчал Кот, помогая обоим подняться. — Если я уж тут хожу, значит, право такое у меня есть. А если сомнения возникли, значит, не геройствовать надо, а сообщить туда, куда нужно! А ты и вовсе запомни: двое дерутся — третий не лезь! Иначе и тебе по полной прилетит. Тем более, что вы вообще как сосиски… И чему вас только учат?

— Что с нами дальше будет, господин Аст Росс? — хмуро поинтересовался «энсин Алит Мин Грасс Лом».

«Надо же… Про вежливость вспомнил!» — мелькнула у Кота мысль. — «Вот что „плюха животворящая“ делает!»

— Ничего. Недоразумение случилось. — вслух ответил он. — Идите уже… Судьи. — хмыкнул он. — Головой думать надо! Герои… блин! А про круг в сети найдёте. Информация никогда лишней не бывает. Идём обратно! — обернулся он к синту.

«Гулять» дальше ему как-то расхотелось…

102

— Кис! Ну нельзя же так! — ухохатывался Минош, в очередной раз просматривая кадры «встречи с предстоятелем». — Гости всё же, как-никак!

На этих кадрах Кис пинками гонял по коридорам купола тучного мужика в богатых, по-видимому, каких-то церемониальных, одеждах. Гонял с применением многих идиоматических выражений, которые Минош неоднократно слышал от бывавшего в расстроенных чувствах Кота.

«Я тебе покажу… Очередь! Твою, блин… дивизию… освидетельствовать!» — на вновь запущенных кадрах Кис, догоняя, на каждой в своих словах «паузе» пинал улепётывающего со всех ног пухляша, и всё продолжал сыпать «крылатыми командорскими выражениями», почти не повторяясь. — «Истинный ему… Спящий! Ложным он меня… представит! Я тебя за… обман! Вообще, ля… закопаю! Я тебя сейчас… так представлю! Обпредставляешься!!!»

Рядом с Миношем ржал, утирая слёзы, такой же простой, как и сам адмирал, Войнич. Да и Зул, уже, впрочем, давно насмотревшийся и отсмеявшийся, а сейчас укоризненно покачивавший головой, нет-нет, да и улыбался!

— Ну а что он⁈ — экспрессивно взмахивал руками Кис. — Будет он меня «истинным» или «ложным» признавать! Признаватель, блин! Да я ему и половины за организованную им «платную очередь» не высказал!

Ну а Минош, не выдержав, запустил видео по новому кругу!

Начавшееся действо, поначалу выглядевшее довольно пафосно (запомнившийся всем «предстоятель», наряженный в блестящие и богато украшенные одежды, окружённый чуть менее богато одетыми «сподвижниками», с песнопениями и странными ритуалами направился вперёд), после непродолжительного общения с выдвинувшимся им навстречу Кисом переросшее в небольшую драку («синт-Кис» просто-напросто раскидал всех «сподвижников» пухляша, пытавшихся отцепить его от их «главы церкви»), быстро превратилось в какую-то комедию (после толком и не состоявшейся «драки» Кис добрых двадцать минут «гонял предстоятеля» по коридорам и переходам купола, высказывая всё, что о нём и его «задумках» думает).

Впрочем, нравился этот ролик не только Миношу. Судя по количеству запросов на просмотр, уже многократно превысивших количество жителей и гостей Росса, интерес к этой «встрече» испытывали очень и очень многие! Да и наскоро записанное обращение Киса, ещё тяжело дышавшего после погони, что придавало эдакую пикантность кадрам, тоже пользовалось повышенным спросом.

— Кис! — одёрнула разошедшегося «бывшего ИскИна» жена. — Остынь!

— Да, моя хорошая… — присел на своё место Кис, но тут же подскочил вновь: — Да как он вообще додумался «очередь продавать» да ещё и мне теперь условия ставить⁈ Да я его ещё…

— Кис! — снова, с напором, повторила Эйша.

— Да всё я, всё уже… — проворчал Кис, усаживаясь.

— Что он вообще тебе говорил, что ты так в него вцепился? — хмыкнув, поинтересовался Зул. — И… Мне кажется, или ты больше возмущён тем, что этот деятель не поделился?

— И этим тоже! — не стал отрицать Кис. — Но больше всего тем, что он предложил мне платить «его церкви» за «признание меня истинным»! Втирал какую-то дичь про империю, верность, веру во благо императора, необходимость всеобщего сплочения и правильную подготовку общественного мнения! Чушь, в общем! А потом предложил ему «совсем чуть-чуть» платить и пригрозил, что иначе объявит меня «ложным» и будет мешать при объединении! Не, ну вы представьте, а? Чтобы я ему ещё и платил⁈

— Вообще-то эта тема серьёзная. — вмешалась возникшая голограмма Граса Толса. — Если бы он говорил это мне, я бы, наверное, согласился. Но этот вопрос предлагаю отложить до возвращения Кота.

— Это самый лучший вариант. — моментально согласился с ним Зул. — Кто-нибудь знает, когда он уже вернётся?

— У него какие-то тренировки с КОНКОРДом были. — ответил Грас Толс. — Вылететь должен завтра, ориентировочно через три-четыре дня будет здесь.

— Что там с этими «последователями»? — поинтересовался Гарсен. — Мне усиленные патрули отменять уже или как?

— Так это у тебя надо спрашивать. — хмыкнул Минош. — Есть ли у тебя под куполами волнения или как? Мне, понимаешь ли, тоже эскадру в «предбоевом» держать мало интересно!

— В целом волнений не ожидается. — снова сказал Грас Толс. — С этим «предстоятелем» улетело процентов десять тех, кто с ним прибыл. Под куполами возникающие инциденты купируются самими жителями и мрринами. Этим только подраться дай: не любят всякие выступления, ох, как не любят!

— Ну и хорошо. Тогда «предбоевое» снимаю. — улыбнулся Минош. — А то весь график, к чертям, сломался уже!

И снова заржал, в очередной раз запустив «видео встречи».

103

— Хорошо. Очень хорошо! — радовался Грат успехам Кота. — Теперь ты понял, в чём дело?

— Нет. — помотал головой Кот.

— Контролируй себя. Не злись. Не радуйся. Будь спокоен. — наставлял Грат. — Держи все свои эмоции под контролем. Ещё раз!

Он протянул руку, касаясь Кота. Тот, как и было сказано, держал эмоции в узде, но, видимо, что-то не получилось, хотя Грат был рад и этому.

— Хорошо. — похвалил он. — Ты уже понимаешь, что надо делать, продолжай в том же духе. Ещё раз!

— Я, вроде бы, понимаю. — Кот старательно «брал себя в руки», но одно дело просто «держать каменное лицо», и совсем другое — оставаться таким же каменным внутри себя. — Но я всё же живой человек, полностью эмоции отсечь, это… Это как синтетом стать! Биороботом, не совсем человеком!

— Они, на самом деле, от людей ничем не отличаются. — Грат задумчиво отошёл в сторону. — Всё то же самое, кроме, действительно, эмоций. К эмоциям они мало способны, всё же этот центр мозга у них совершенно не развит. Но ты тоже молодец, стараешься.

— А что, если не секрет, происходит? — поинтересовался у всесильного Главы Кот.

— Когда ты рад встрече или хотя бы доброжелательно относишься к реципиенту, то так и хлещешь энергией. Подзарядка происходит практически моментально, до полного наполнения резерва. Когда же ты настроен крайне негативно, то происходит настолько же моментальный отток, почти полностью лишающий реципиента Силы. Развитие твоего внутреннего контроля поможет регулировать силу и скорость этого потока, в идеале — почти полностью его погасить. — задумчиво ответил Грат. — Да, конечно, факт наличия у тебя и симбиота, и двух нейросетей одновременно сделал тебя чем-то невероятным, но я не могу понять, откуда появился настолько бездонный резерв.

— Ты говорил, что подобные мне не выживают. — заметил Кот, делая глоток тоника.

— Да, ты такой первый. — согласился Глава. — Даже не первый — единственный на моей памяти, а память у меня очень долгая. Кроме того, мы никак не можем определить, что за сеть легла поверх «био». По отклику одна, а по факту совсем другая… Какой была первоначальная маркировка?

— Не знаю. — хмуро отозвался Кот. — Как-то не особо меня это интересовало в то время… И когда же вы всё это успели определить-то, а?

— Ты же принял моё приглашение заменить импланты и провести общую профилактику в моём медблоке? В медкапсуле последней модификации? — развёл руками Грат. — Тогда чему же ты так удивлён? И прими рекомендацию от моих медиков: медкартриджи используй только «высшей» категории, иначе, вместе с повышенным расходом препаратов, можешь получить и какую-нибудь побочку. Всё же организм твой отличается от принятых стандартов.

— Почти весь бывший «БиоФарм», который эти картриджи и производил, теперь подо мной, так что совету медиков последую. — кривовато усмехнулся Кот. — Так что там с нашими тренировками?

— Всё хорошо. — степенно кивнул Грат. — Ты способен если не обрывать поток, то строго его дозировать. Тренируйся. У тебя ведь есть доверенные лица из числа «моих»? Не отрицай — я знаю, что есть.

— Да. — вынужденно кивнул Кот. — Энсин Эйша Малк Мин Грас… не помню, кто.

— Мин Грас Йорр. — Глава на секунду прикрыл глаза. — Есть такая. Думаю, она, после долгого с тобой общения, энсина уже переросла… Но не в этом дело. Потренируешься с ней, она уже должна хорошо чувствовать потоки. Этим ты поможешь и ей, и себе.

— А ей-то я чем помогу? — проворчал Кот, делая ещё один глоток тоника.

Всё же «тренировочные занятия» с Гратом оказались… сложными. Вроде бы «просто держи за руку» или «просто прикасайся к открытому участку тела» — ан нет! Как объяснил тот, многократная «перекачка резерва» являлась довольно утомительным занятием даже для него самого.

— Когда ты выпускаешь плотный поток, мой резерв испытывает внутреннее давление, от которого хоть немного, но расширяется. — хмыкнул Грат. — То же самое происходит и со всеми остальными, нам подобными, а чем выше резерв, тем сильнее Судья… Или энсин. Так что за несколько месяцев тренировок ты не только сам научишься контролировать Силу, но и поможешь вырасти выбранному тобой напарнику.

— Не боишься, что своими тренировками я выращу тебе конкурента? — полуспросил, полупошутил Кот.

— Нет. Им всем до меня очень далеко. — Грат снова подошёл к Коту. — Продолжаем. Ещё раз! Хорошо… Хорошо… Продолжаем… Ещё раз! На сегодня всё. Завтра закрепим и поговорим.

— О чём? — выдохнул Кот, которого последний «ещё раз» заставил сильно побледнеть.

— У меня будет одно предложение. — ответил Грат. — Думаю, ты к нему почти готов.

— Предложение, от которого сложно отказаться? — нашёл в себе силы усмехнуться Кот.

— Я думаю, да. — серьёзно ответил Глава КОНКОРД. — Но об этом завтра.

104

— Мин! Кошаки пленного приволокли! — побеспокоил адмирала Гарсен, Старейшина поселения. — Говорят, под конвоем пиратов шёл. Они конвой тот раздербанили, а этот дёрнуться куда-то решил, да и отстреливаться стал, вот и попал под общую раздачу. Говорит, тебя лично знает!

— А чего он у тебя делает-то? — Минош, спросонок, ничего не понял. — Почему у тебя, а не у меня?

— А это ты у них спроси! — жизнерадостно ответил Гарсен. — Ты-то им указал битых пиратов мне сдавать, а о пленных ни слова не сказал! Вот они и сдали… тоже мне, в нагрузку, так сказать!

— Ладно! — окончательно проснулся Минош. — Кто он? Где он?

— Кто — не знаю. Где — на станции, в изоляторе. — объяснил Гарсен. — Только придётся тебе самому, ножками, ножками. Экранирование хорошее, сигнал вообще не проходит, а тащить его к тебе — это конвой выделять, транспорт искать… Сам доберёшься?

— Доберусь. — Минош сбросил вызов и скомандовал: — Мой бот на вылет!

В связи с ремонтом «сверха» штаб свой он перенёс обратно, на «Пламя». Сверх, конечно, хорошо, но не тогда, когда он в плачевном состоянии, ведь эскадрой руководить надо, да и в бою, случись таковой, удалённо не покомандуешь! Вот и получилось так, что «вернулись», потеснив не особо довольных этим фактом офицеров линейного корабля. Ничего, перетопчутся!

Но кто, всё же, попался этим неугомонным мрринам?

Кошаки, «приставленные к делу», патрулировали большой отрезок пути между Россом и «новыми территориями», причём взялись за дело настолько рьяно, что только пух и перья полетели от попытавшихся сунуться к их маршруту «залётных». Так что после пары инцидентов слух о «бешеных» прокатился довольно серьёзный, и никто больше даже не пытался не то что «баловаться» — просто сунуться к ним боялись! А заскучавшим кошакам не пришло в голову ничего лучше, чем начать «шерстить» соседние системы. Скучно ведь! А там какое-никакое, а развлечение. Молодёжь ведь, кровь горит, подруги подвигов и добычи ждут. За «битых» пиратов на Россе платили вполне неплохо, призовые выплачивали даже за в хлам разбитые корпуса, вот и скооперировались кошаки — часть шла по маршруту патрулирования, а часть рыскала по соседним системам в поисках добычи и приключений.

И, надо сказать, регулярно находили и то, и другое… По крайней мере «битых» в отстойнике прибавилось, а Гарсен, как ответственный за работу верфи, замучался отбиваться от кошачьих делегаций, требовавших как можно быстрее отремонтировать именно их корабли. Как же! Скоро же новый вылет! А у них правый основной барахлит и ровный импульс не выдаёт! Сам Гарс уже неоднократно требовал у Миноша «приструнить этих мохнатых», а что он, Минош, сделает? Кот всю эту ораву к себе принял, но чёткую иерархию так и не определил, вот и получился из мрринов эдакий «полувольный отряд», приказы адмирала исполняющий, но постоянно добавляющий в них собственные инициативы, выполнению приказа не мешающие, но добавляющие головной боли всем окружающим, как с тем же ремонтом!

Хотя… Хотя ремонты — это головная боль Гарсена, вот он пусть и думает! Давно бы насел на Зула и тот ещё пару ремдоков ему закупил, так нет же! Всё, что связано с флотом — к адмиралу! Всё — через него! А въедливый Зул стал в «бюрократа от закупки и финансов» играть, требуя обоснований составляемых Миношем запросов, отчего и ссорились они постоянно, отчего и «втык» им недавно «прилетел».

— Эх… — вздохнул Минош, глядя в иллюминатор бота.

Да, он, конечно, понимал тягу своего командира-командора к простоте, и даже её поддерживал, но это Кот мог позволить себе передвигаться хоть в консервной банке, трясясь в десантном отсеке «пиявки» или иного, периодически едва живого, транспорта. Он — хозяин, ему можно всё! А вот Минош позволить себе такого не мог, ему надо адмиральский статус поддерживать, иначе авторитет упадёт, поэтому и выбил он закупку себе «адмиральского бота» — крепкого и быстрого, хоть и не самого свежего, шикарного внутрисистемного кораблика, чтобы все видели: адмирал летит! Нет, ну а что? Не в лоханке же ему передвигаться? Да и статус, опять же…

И всё же: кто там кошакам попался-то⁈

Двадцать минут лёта промелькнули быстро, и вскоре Минош уже шагал по станционным коридорам в сторону изолятора. Гвардии, как у Кота, ему «не полагалось», но вот «адмиральский караул» топал за ним следом, тяжко вбивая в покрытие пола ботинки ТБС. Два «тяжа», два «середняка» — нормальное сопровождение! Не ББСы, конечно, как у Гвардейцев Аст Росса, но и у него не Гвардия! Взвод обычной десантуры, посменно нёсшей охрану и сопровождавшей Миноша в его передвижениях.

— Кто там? — почти от самого порога громогласно спросил он у охраны изолятора. — Выпускай!

Из лязгнувшей при открытии двери камеры показалось помятое лицо и не менее измятая фигура. Минош присмотрелся… Ну да, конечно! Кто же ещё-то?

— Доброго времени, господин адмирал! — поклонился Гай Ломиус. — Я, к сожалению, не знаю местного времени, а синхронизироваться, сам понимаешь, у меня не получилось…

— Что, Гай, как вижу, не сидится тебе на месте? — хмыкнул Минош.

— Ну как можно сидеть на месте, когда деньги сами по себе зарабатываться не хотят? — развёл руками Гай. — Да и не каждый груз можно кому-то доверить, вот и приходится самому вкалывать.

— Я его забираю. Уведомление и реестр подписал, скинул. — обратился адмирал к охране изолятора.

— Принял. Всё в порядке. — кивнул один из охранников.

Вот просто взял — и кивнул. Ни тебе «господина адмирала», ни тебе ничего другого, просто кивнул — и всё! Минош едва заметно поморщился: не его флот, не его ведомство, что от них требовать-то? И сразу же себя одёрнул: и что такого? Кот, вон, вообще на все эти «церемонии» внимания не обращает, своим примером, так сказать, показывает!

Но всё же было немножко обидно…

— Ну что, Гай, рассказывай. — потребовал он у контрабандиста, едва они уселись в салоне бота. — Как ты так вляпался-то?

— Шёл по своим делам, никого не трогал, и тут — на тебе! Налетели, расстреляли, команду покрошили… Просто беспредел какой-то! — показательно возмутился Гай. — Господин адмирал! В силу наших давних и хороших отношений я хотел бы попросить вернуть обратно груз и кор…

— С пиратами вместе шёл? — перебил его Минош. — Убегал? Отстреливался? Извини, дружище — получил ты по заслугам!

— Так я ж не знал, что это ваши! — теперь уже совершенно искренне возмутился Гай. — Налетели, расстреляли! Потому и бежать бросился! А пираты… ну а что — пираты? Сопровождение же надо, а кто они там, пираты или нет, я особо и не разбирался. Заплатил — и пошёл как бы под охраной.

«Ну да, ну да…» — подумал Минош. — «Про пиратов не знал, сам насквозь честный и весь в белом, мол, с людьми торгую, род их занятий не спрашивая.»

— Жаль, конечно, экипаж, но работа у них такая — рисковать, за что я им и плачу, и компенсации в таких вот случаях выплачиваю. А вот корабль и груз жаль… очень жаль… — Гай придвинулся ближе. — Я готов хорошо так компенсировать работу твоих подчинённых, адмирал, как и твою работу, если мне вернут хотя бы груз. Корабль-то я найду, а вот груз для меня очень важен! Совсем небольшая сделка, только между нами… Что скажешь, адмирал?

Минош вздрогнул. Как-то ни разу ещё с таким предложением к нему не обращались! Да и Гай вроде как «свой»… Да и что будет, если он получит обратно свой груз? Недоразумение же вышло, обычное недоразумение! А так всем хорошо: и Гаю, и кладовщикам, чтобы место освободилось, да и ему, Миношу, тоже неплохо…

— А что тащил-то? — поинтересовался он, лихорадочно обдумывая открывшуюся возможность.

— Да так, разное всякое. — отмахнулся Гай. — Да и не к вам же тащил, а мимо вас.

«Разное всякое»…' — задумался ещё сильнее Минош. — «Похоже, тащил ты, друг-контрабандист, „препараты“. Это „в трофеи“ не идёт, выплаты за подобное не делаются, поэтому вполне вероятно, что лежит „всё это“ на складе, ждёт утилизации. И вполне возможно взять на себя эту „функцию“, чтобы использовать контейнеры с дурью в качестве мишеней при боевых стрельбах… Якобы использовать…»

Подумал, но тут же одумался: подставляться, пытаясь провернуть всё это дело, стало бы откровенной глупостью!

— Нет, Гай, не выйдет. — покачал головой адмирал. — Ты ведь дурь тащил, так? А с дурью разговор у нас короткий: дурь — в звезду, курьера — туда же. Это тебе ещё повезло, что кошаки у нас недавно и такими «тонкостями процедуры» не владеют.

— Моя компенсация будет весьма и весьма щедрой… — вкрадчиво продолжил уговоры Гай. — Весьма, адмирал!

— Я же сказал — нет! — рявкнул Минош. — Скажи спасибо, что я вообще тебя вытащил! Да и… нет! Посидишь у меня. Кот вернётся — решит, что с тобой делать!

— Опять в изолятор? — отшатнулся контрабандист.

— У меня на «Пламени» нет изоляторов, только карцер. — заявил Минош, но, глядя на явно испугавшегося Гая, добавил: — Выделю тебе отдельную каюту. Не люкс, но с собственным гальюном и возможностью выхода в сеть. Кормёжка по нашему стандарту. Посидишь под надзором, Кота подождёшь. Ты, вроде как, много хорошего Россу сделал, поэтому тебе и возможность такая: дела свои порешать, пусть и удалённо, по сети, чтобы эти твои дела совсем без присмотра не загнулись.

— А… — начал было Гай.

— Всё, я сказал! — рявкнул Минош, отворачиваясь.

Контрабандист, поняв, что ничего у него не получится, заткнулся.

А Минош вздрогнул ещё раз, только совсем уже от другого!

«Прекрасная работа, адмирал». — пришло сообщение от Граса Толса. — «Горжусь тобой и твоей выдержкой. Кот Аст Росс умеет выбирать себе сподвижников под стать себе, в этом я убедился ещё раз».

И что было бы, согласись Минош на эту «небольшую сделку»? Явно ничего хорошего.

«Древний», которого Кот убедил с собой работать, видел всё!

105

— Что-то Аст Росс твой начинает напрягать. — пробурчал Толстый Шах, старательно не глядя на своего брата. — Братки нервничают. Очень нервничают. — выделил он.

— Не мой он, Толстый, совсем не мой. — ответил Эрик. — Ну да, имели с ним пару дел, но ты и сам об этом прекрасно знаешь, как знает и братва. Мы тогда неплохо на этом заработали, да и сейчас на посредничестве зарабатываем. На пустом, заметь, месте!

— Кошаки, которых мы пропустили и даже практически сопроводили, лютуют. — гнул свою линию Шах. — Порвали ещё двух «нырков» со всем их сопровождением. Братва недовольна.

— Ну так на это ты у меня есть! — вспылил Эрик, вскакивая. — Кто-то ведь такие настроения греет? Это твоя работа, братиш! Найди мне этого урода!

— Да если бы это один кто-то был, я б того давно уже «погулять» выпустил! — рявкнул в ответ Толстый. — А так: то один, то другой! В разных местах, в общем, настроения возникают! Я порваться не могу, везде не появишься! Да и… — Шах как-то моментально сбавил тон и будто бы сдулся. — Да и страшно как-то мне, братишка. Больше половины братков тяжело смотрят, того и гляди мимоходом спицу в бок воткнут. Я прямо вот всей шкурой своей это ощущаю.

— Так что ты предлагаешь, братка? — сел обратно пиратский главарь. — Ты этот разговор завёл, значит, что-то на этот счёт думаешь.

— Я бы вышел из дела. — выговорил, будто в омут бросился, Толстый. — Деньги деньгами, но, когда в звезду нас отправлять придут, сам понимаешь, никакие деньги не помогут!

— Нам немного совсем осталось, братиш! — вздохнул Эрик. — Вот совсем ещё чуть-чуть соберём — и свалим, и всё, как мы хотели: «зелёная» система, «чистая» биография, свое производство с ремдоком… Встанем где-нибудь на пересечении путей — и заживём как нормальные люди!

— Три года назад было «ещё чуть-чуть», год назад было «капелькой больше», сейчас вот «совсем немного»… — вздохнул Шах. — У нас постоянно одно и то же, братиш! Может, давай завяжем уже, а?

— Удобное здесь место: шахтёры мзду платят — что-то интересное нашли, «нырки» туда-сюда шныряют — и тоже не бесплатно, да и «варщики» уже третью теплицу ставят — и с нами делятся. Выгодное же место, брат! — принялся переубеждать Эрик.

— Так-то оно так… Но ведь и спица в бок — тоже не шутка! — Шах, что-то решив, уставился на брата. — А давай ты, если так уж подзаработать ещё хочешь, останешься зарабатывать, а я сгоняю пока что, местечко нам подберу! Ты же знаешь: у меня нюх на хорошие места.

— Ну куда я без тебя, братиш? — развёл руками Эрик. — Давай уж вместе тогда, как и всегда. Через декадку, хорошо? Дела некоторые завершим, всё подобьём — и свалим по-тихому. А ты пока корытце нам подходящее подбери, не на флагмане же валить! У нас там такие отмороженные головорезы в команде, что вляпаемся мы с ними моментом, как бы идентификаторы не меняли.

— Да и доверия к ним последнее время всё меньше и меньше. — вздохнул Шах. — Декада это много, брат! Дней пять — семь, не больше! Хотя я бы всего на пять рассчитывал — очень уж напряжённо у нас тут стало.

— Не, за половину декады точно не успею. — качнул головой Эрик. — Дней семь, думаю, минимальный срок. Иначе куш хороший упустим, локти потом кусать станем, когда денег на что-нибудь не хватит.

— Спица в бок. — снова предостерёг, поднимаясь, Толстый.

— Я понял тебя. — кивнул Эрик. — Семь дней. Займись лучше корабликом, пока я счета подбиваю.

Шах, кивнув на прощание, вышел, оставив брата разрываться между жадностью и благоразумием.

И жадность победила!

Через семь дней появился «ещё денёк», потом «ещё денёчек», а вот потом стало «совсем поздно»: вся их станция как-то разом, в один момент, превратилась в бурлящий котёл! Взбудораженная пиратская братия шныряла по всем переходам и коридорам, проверяя каждый закоулок и каждое помещение в поисках спрятавшихся от них главаря с его «безопасником». Большинство «братков» было под кайфом, что однозначно выдавало заказчика всей этой суеты: «варщики», наркоделы. Никто иной просто не смог бы одномоментно вывалить такое количество «дури», да и раньше, похоже, именно они, втихую «подсадившие» большую часть экипажей на свой «продукт», тонко играя на наркоманских «струнах души», поставки свои периодически придерживали, направляя возникающее недовольство в нужную им сторону.

— Я ж говорил тебе, братиш! Предупреждал же! — пыхтел Шах, пытаясь протиснуться по техническому ходу вслед за более «стройным» братом.

— Тише ты, Шах! — прошипел Эрик, прислушиваясь. — Да, я не успел, я виноват! Но сейчас-то что делать? Уходить надо, а ты шумишь тут…

— Да застрял я! — выругался Толстый. — Ни туда, ни сюда!

— Сейчас вернусь. — пропыхтел Эрик, ускоряясь.

Добравшись до ближайшей развилки, он с трудом развернулся — мешали широкие плечи — и пополз обратно.

— Тут я, братиш! — прошептал он. — Руку давай!

Совместными усилиями Шаха удалось протащить сквозь узкое место, а дальше Эрик решил даже не разворачиваться, так и ползя «кормой назад».

— Куда нам? — спросил он у развилки.

— Налево. — отдуваясь, выдохнул Шах. — Кораблик наш в третьем боксе стоит, из которого прямой вылет есть.

— Двинули. — коротко шепнул Эрик, продолжая движение.

— Вот… отсечку прошли! — разглядел что-то Шах. — Всё, бокс рядом. Тут метров тридцать ещё осталось…

И в этот момент Эрик почувствовал, что кто-то пробежался по его ногам!

— А! Хшары… — прошипел он, дёрнувшись и больно стукнувшись затылком.

— Что там? — тихо спросил Шах.

— Слупы! — выругался Эрик. — Твари… Кыш! Пыш! Пошли отсюда!

Дергая ногами, он согнал с себя заинтересовавшихся происходящим тварюшек, сильно придавив одну из них. Слуп, чувствуя, как трещат его кости, громко заверещал.

— Так тебе! — мстительно прошептал Эрик, усиливая нажим и заставляя тварь верещать всё громче и громче. — Что ж ты не сдохнешь-то никак⁈

— Брось! — шепнул ему Шах.

— Нет уж! Пусть сдохнет! — Эрик хотел отомстить слупу.

Отомстить за всё сразу: и за свою жадность, загнавшую их с братом в эти узкие ходы, и за свой страх, и за свою шишку на голове, уже вспухавшую в месте удара о верхнюю часть хода.

— Чё там? — «по ту сторону» раздался чей-то громкий крик.

— Слупы орут! — не менее громко ответили ему.

— Э-э-э… Чё-то там не так! Ни разу эти твари не орали, а тут вдруг орут! — находящиеся «под кайфом» «братишки» общались между собой исключительно криками, но мозги их, видимо, не отключились. — Сюда давай, братва! Сюда! Ломай!!!

Загремело железо, раздались лязгающие удары, и через несколько мгновений фальшь-панель коридорной стены, скрывавшая за собой технические коммуникации, отлетела в сторону.

— А-а-а! А вот и наши слупы!!! — радостно завопили в десяток глоток. — Доставай их! Доставай! Тащи к братве! Да что же вы брыкаетесь-то⁈ На! Н-на!! Н-н-на!!!

До встречи с основной частью «братвы» Эрик с Шахом просто не дожили.

106–108

106

— Командор! — радостно зашумела толпа встречающих, сгрудившаяся прямо у выходного шлюза. — Вернулся!

Встречать собрались все «ближники», включая и Сайну с Мрргархом. «Чёрных», «конков», уже никто не сторонился — за время отсутствия Кота в системе Росс они уже успели построить целую собственную станцию, и попросту «примелькались», являясь частыми гостями той, старой, орбитальной станции, к которой сейчас и пристыковался доставивший Аст Росса «патрульник».

Сам Глава никуда не полетел, как не дал и свой крейсер: для «извоза» и обычного патрульного корабля хватит! Кот, впрочем, в обиде не был. Ему давно хотелось побывать в «конковской» рубке во время их работы, что он и сделал, попутно изнутри оценивая слаженность работы экипажа и отклики исполнительных механизмов «обычного патрульника», на две, а то и на три или даже на четыре головы превосходящего любого «современного одноклассника». Ему это позволили сделать безо всяких вопросов и противодействия: должность позволяла.

Должность…

«Предложение, от которого невозможно отказаться» в исполнении Главы КОНКОРД прозвучало так: «Предлагаю тебе стать моим заместителем. Я не могу быть одновременно везде, мне нужен качественный и правильный контроль на местах. Ты, со своей особенностью, подходишь для этого как никто другой. Ты сможешь как поощрять, так и наказывать, но воздействовать на тебя Силой не выйдет ни у кого. Даже если кто-то „соберёт цепь“ и объединит свои усилия. Ты согласен?»

И что тут Коту было делать? Согласился, почти сразу же.

Дополнительных обязанностей прибавилось совсем немного, а возможность влиять на действия «патрульных сил КОНКОРД» была поистине бесценной! По сути, он превратился в того самого мифического проверяющего из баек молодых энсинов, в которые так искренне верила Эйша, и за которого она и приняла Кота при первой их встрече: совершенно «обычного», ничем не выделяющегося, но воздействию Силы неподвластного и легко могущего как Силу эту добавить, так столь же непринуждённо и лишить… Вот только на этот раз совершенно официально!

— Вернулся, вернулся… — Кот с удовольствием обнял прильнувших к нему с двух сторон мрринов. — С новостями вернулся! Да ещё и с какими: закачаетесь! Ведите меня куда-нибудь, не здесь же нам разговаривать!

— Вниз! — предложил Гарсен. — Третий купол достроили, большой. Там тебе, командир, и апартаменты выделили, под самой крышечкой, с панорамным обзором! Да и свеженькое там всё — приятней будет!

— Ну, вниз, так вниз! — согласился Кот, посмеиваясь. — Меня всего-то пару декад не было, а вы меня встречаете так, будто я год отсутствовал!

— А ты всегда, командор, такое время подбираешь, что в твоё отсутствие столько всего происходить начинает, что — у-у-у! — со смешком заметил Зул. — Вот и мы не исключение: у каждого хоть что-то, требующее твоего внимания, да случилось. Летим? Шаттл тут недалеко, на соседней площадке, находится, мы как раз на нём, чтобы тебя встретить, добирались!

— А что это чёрные так с тобой раскланивались? — уже в шаттле, при рассадке, будто бы невзначай заметил многое подмечающий Кис. — Аж капитан их, Судья, «провожать» тебя выскочил! Как-то раньше за ними такого не наблюдалось…

А Эйша, прибывшая вместе с мужем, только тихонько уселась во все глаза глядя на командора. Что-то она увидела, что-то такое, что усиленно пыталась сейчас осмыслить!

— Это одна из моих новостей, но о ней потом. — Кот весело подмигнул Кису. — А у вас-то что? У каждого, что ли «много всего» случилось? Плохого, думаю, ничего нет, иначе бы вы мне прямо у входа жаловаться стали!

— Самое главное «чего-то» у Киса, вон, произошло! — хохотнул Минош, кивнув на севшего рядом с женой и о чём-то её спрашивавшего «бывшего ИскИна». — У нас, по сравнению с ним, так… мелочи! Но про него это показывать надо, и лучше это всё не на ходу смотреть!

— Давай тогда с твоих «мелочей» и начнём. — улыбнулся Кот. — Вот что у тебя такого, Мин, что сам решить не смог?

— Контрабандиста Гая помнишь? Вот… прихватили его. — вздохнул Минош.

— А что, у нас уже что-то настолько высокими пошлинами облагается, что это контрабандой к нам тянуть стали? — удивился Кот. — Зул, я что-то пропустил? Ты уже торговые войны начал?

— Нет, командор. — Минош не дал Зулу ответить, продолжив сам. — С дурью его взяли.

— С дурью? — моментально посерьёзнел Кот. — Он же знает, что у нас груз дури — смертный приговор! Как его взяли? Кто?

— Да кошаки твои и взяли. Он под охраной пиратов мимо пробирался, а они решили, что те его зажали и конвоируют куда-то. Вот… Пиратов — в хлам, а этот сдуру в бега ударился и отстреливаться начал. Вот и его тоже… бахнули. А он везучий: мало того, что вся его команда полегла, а он сам жив и здоров, так и мррины пока в наших «тонкостях юриспруденции» не разобрались, ну, и приволокли его, вместе с грузом. Груз и то, что от его корыта осталось — трофейщикам сдали, а его самого — как пленного, «в нагрузку», подкинули. Он на меня вышел, мол, знаю я его. Да, знаю! Но ведь подкупить меня пытался, гад такой, чтобы я ему по-тихому груз вернул, а самого отпустил, как «много хорошего Россу сделавшего». Вот и сидит сейчас у меня на «Пламени», решения ждёт. Твоего решения! Сам я как-то и не знаю, что с ним делать…

— То, что мимо нас шёл — хорошо, но то, что с таким грузом — плохо… — задумался Кот. — Зул, его «нырки» нам всё ещё тягают то, что сами мы достать не можем?

— Да, Кот, таскают потихоньку. — кивнул Зул. — Там у них такие позиции порой попадаются, что, если «по-белому» брать, то не меньше полугода в очереди стоять придётся! Ну, и старых искинов тоже возить продолжают. Сейчас гораздо меньше, чем раньше, но всё же…

— Значит, так, Мин… — сходу решил Кот. — Выкидывай его с Росса к чертовой бабушке! Нет, не так: сделай внушение и отпускай, пусть сам выбирается! И предупреди, что, несмотря на все его заслуги и заслуги его «нырков», если подобное ещё раз случится, то его услуги больше не понадобятся… Никому! Вдолби в его головушку, что дурь — смерть! В первую очередь для него самого. Ну и, пожалуй, заставь наш свод законов выучить. Кис, думаю, даже печатный экземпляр для такого дела не пожалеет. Так ведь, Кис?

— А? Да-да… — вскинулся тот. — Конечно! Печатный так печатный…

Между тем шаттл успел приземлиться.

— Ладно, идёмте. — поднялся Кот. — Показывай, Гарс, что построили, а заодно и мою комнатушку посмотрим.

107

— Ах-ха-ха-ха-ха! — ухохатывался Кот, просматривая «то самое» головидео. — Ну, Кис, ну ты выдал!

После осмотра «комнатушки» под самым верхом жилого купола, в ней решили и остаться: места хватало, причём с избытком. В выбранной Гарсеном модели «под самой крышечкой» имелись апартаменты, в которых, обычно, проживало руководство поселения. Не стал исключением и этот случай: именно там и поселились все «ближники» Кота. Помещений хватило всем, ещё даже и «в запас» осталось!

— Нет, ну а что он? — улыбался Кис, понявший, что ничего ему за устроенное «шоу» не будет. — Начал: «признаю — не признаю», «ложный — истинный»… Платить ему ещё требовал! Да, кстати, ещё и кричал что тебя, Кот, прекрасно знает! Мол, «всем покажет, всем расскажет»! Ну не идиот ли, а?

— Так он действительно меня знает! — Кот смеялся и смеялся, не в силах остановиться. — И я его знаю! Да и Сайна, думаю, тоже вспомнит! Это же тот, кто первым в портал рванул! Старостой людей был. Ну, вспомнила? Располнел он, конечно, поправился сильно, тряпок всяких понацеплял, но морду-то лица узнать до сих пор можно!

— Да, узнала. — кивнула Сайна, которая никак не могла понять, над чем именно смеются люди. — Это действительно он.

Мрргарх же, проведший в обществе людей гораздо больше времени, чем своя подруга, только топорщил усы в кошачьей усмешке.

Спонтанное совещание, в общем, «прошло в доброжелательной и непринуждённой обстановке», чему все были несказанно рады. Общий смех, оказывается, поднимает настроение и способствует взаимопониманию, правда, по большей части смеялся один лишь Кот, все остальные уже успели и насмотреться, и отсмеяться.

— Ладно, всё остальное в рабочем порядке решим. — отсмеявшись, принялся выгонять всех Кот. — Раз уж вы ничего мне говорить сразу не стали, значит, не горит. Значит — потом! Дайте отдохнуть уже, устал я с этим КОНКОРДом… На их «патрульнике» места свободного практически нет, а шли мы сюда не один день.

— Да, командор! Ты ведь хотел «новость» какую-то рассказать… — спохватился Гарсен. — Лучше это сейчас сделать, пока все наши в сборе!

— Новость… — Кот загадочно улыбнулся. — Ладно, вот вам новость, о которой мало кто пока знает: я — заместитель Главы КОНКОРД.

— Что? — остолбенел Зул.

— Что⁈ — замер на месте Гарсен.

— Ты всё же проверяющий! Я всегда это знала! — округлила глаза и прижала руки к щекам Эйша, ставшая уже не Малк, а Росс.

— Вот такие вот у нас новости, и ничего с ними не поделаешь! — Кот ухмыльнулся, развёл руками и продолжил все выгонять. — Ну, если новость услышали — то давайте на выход! Кто куда, а я — спать, спать, спать…

108

Грат’Н’Сан, древний, бессмертный и бессменный Глава КОНКОРД, брат Императора, известный в прошлом учёный, волновался. Волновался так, как не волновался уже многие тысячи лет: руки просто ходуном ходили! Едва только получив информацию о «решении Сената» он чуть инфаркт совместно с инсультом не получил, всё же нынешнее его тело, довольно уже изношенное, было мало приспособлено к подобным потрясениям!

Сенат проголосовал… «ЗА!» Практически единогласно: «ЗА»!

Грат даже и не ожидал такого, даже после выступления Аст Росса, заставившего замолчать всех «говорунов». Он был готов и дальше «раскачивать» ситуацию, снова тасовать факты, продолжая убеждать «старых упрямцев», а тут — «за»!

«За!» — развязывающее ему руки.

«За!» — возносящее его на вершину, к которой он стремился, но до которой всегда оставался маленький, но почти непреодолимый шаг.

«За!»… которое сделало его почти всемогущим.

И это «ЗА!» было принесено ему выступлением, обычной речью, правда, шедшей от всего сердца выступающего, Аст Росса, которого никто из «старых» сенаторов не знал и поэтому он оказался именно тем, кого они не могли обвинить в предпочтениях и пристрастиях, на которого у них просто не было ни базы данных, ни компромата. Тот, который своими рассуждениями, своим пламенем, своей настоящей обидой на «ничего полезного не делающих» своей речью смог подтолкнуть их всё же решиться и сделать тот оставшийся, последний, крохотный шажок!

Полноправный «Рука Императора», вполне искренне призывающий не «следовать уложению, укрепляя Единство Империи», как сказал бы тот же Ван’Н’Тэр, если бы выступил перед Сенатом, а работать! Действовать! Призывающий «делать полезное», а не «тысячи лет заниматься говорильней», попутно обвиняя их и в пусть и опосредованном, но всё же участии в разделении Империи, а вдобавок ещё и в напряжённости текущей ситуации.

«Рука Императора»… не знавший, да так и не осознавший главного нюанса: равным Императору, тем, чьё решение нельзя отменить и тот, кого нельзя сместить, может быть ТОЛЬКО Император!

Следующий Император… Пришедший на смену Император… Эпитетов можно подобрать ещё много, но смысл от этого не менялся: только Император!

И после своего «За!» Сенат выпустил лишь три указа.

Первый: «В связи с длительным отсутствием признать Императора Ири’Н’Сана недееспособным и передать всю полноту власти его преемнику.»

Второй: «Признать Грат’Н’Сана, в связи с недееспособностью предшественника, Императором Аргон. Салют Императору!»

И третий: «Выполнение всех предыдущих распоряжений приостановить до особого распоряжения, подтверждённого Указом Императора»

Грат — Император! Это случилось! После тысяч лет ожиданий, после тысяч и тысяч интриг и жертв! После… После всего!

Сам же Грат издал всего два указа, соглашаясь принять власть в одном и продляя полномочия одного из «старых» чиновников в другом, и оба эти указа уже были утверждены Сенатом, моментально «уйдя в рассылку».

А сейчас он летел «на встречу с Сенатом», чтобы «произнести Первую Речь», утвердить состав Сената или объявить созыв нового. И корабль его только-только всплыл в конечной точке маршрута — в той системе, где на одной и той же станции находился и весь Сенат, и святая святых КОНКОРД — Центр Репликации. То место, где Сенаторы приняли судьбоносное решение, и то место, где восставали погибшие Судьи. Можно сказать — Центр Империи…

Торопиться было некуда. Грат специально дал указание «не спешить»: всё должно происходить торжественно, даже если капитан его крейсера не в курсе событий, его не касающихся. Сопровождение, по тому же распоряжению, выстроилось парадным ордером.

Всё. Должно быть. Торжественно!

А Грат достал ту самую коробочку, которую регулярно «полировал взглядом», а иногда даже брал её в руки, вот прямо как сейчас, ставил перед собой на стол… Открывал… видя перед собой две обычных кнопки, одну, уже истёртую, ведь за тысячи лет этих «иногда» набралось уже великое множество, и вторую, совсем не тронутую… И — нажимал!

Только вот раньше он нажимал лишь одну, вытертую до белизны, едва ли не до дыр, ту, надпись над которой означала «Исполнить», при этом никогда не трогая вторую, обозначение которой гласило «Контроль», или «Предохранитель» — смысл у этого слова мог быть разным, в зависимости от предназначения.

А сейчас он зажал, одну за другой, обе.

Механический контакт замкнулся. Сигнал, ушедший к автономному, не привязанному ни к одной исполнительной линии оборудованию, через сложномодулированный передатчик ушёл дальше. Ушёл, чтобы попасть на такой же, полностью автономный, приёмник, после чего отправился дальше, к исполнительному механизму. Механизму, запустившему цепную реакцию, начинающуюся в недрах одного из резервных реакторов, после чего проходящую по кругу, по всей станции, чтобы завершиться в последней своей точке, в ещё одном реакторе, бывшем одним из основных, который находился как раз под «Залом Сената»… одновременно являвшимся ещё и «хранилищем оцифрованных сенаторов».

Всё это Грат множество раз исполнял, правда, мысленно, а вот сейчас сделал и наяву. И ему не надо было смотреть на обзорный экран — он уже видел всё, сейчас происходящее. Мысленно видел. Много-много-много раз уже видел! И «вспухнувшую» в одном месте станцию, и цепочку взрывов, обежавших её по кругу, и, наконец, последний штрих: множественную, почти одновременную, детонацию, вызванную группой пошедших вразнос «основных» станционных реакторов. И — на мгновение вспыхнувшую звезду на месте этой «идиотской говорильни», уже тысячелетия вызывающей у Грата стойкое чувство ненависти. И — разлетающиеся во все стороны мелкие, ещё светящиеся от жара, обломки…

Обломки старого порядка, в котором Император был заложником всех этих сенатских говорунов. Того порядка, где Император зависел от «мнения большинства», совершенно «пустого» «большинства», ни к чему не имеющего никакого отношения. Того порядка, в котором он был бы даже не головой, а «одним из полушарий мозга». Того порядка, от которого он приобретал сейчас истинную свободу!

Император Грат! Звучит.

А Сенат… А что Сенат? В отсутствие Сената, вместе с подконтрольными ему структурами, вся власть принадлежит одному Императору! А новый Сенат можно будет собрать попозже, тогда, когда, по тому же Уложению о созыве Сената, будут проведены выборы во всех провинциях Империи, в том числе и в тех, которые сейчас отделены «флотской стеной» и, фактически, полностью в данный момент недоступны… То есть в очень отдалённой перспективе!

Главное дело этот «старый Сенат» сделал: признал нового Императора!

Император Грат!

Салют императору!

— Глава! — задрожала голограмма капитана крейсера.

— В чём дело? — невозмутимо каркнул Грат, играя роль ничего не знающего пассажира. — Что за выплеск Силы? Координаты определили?

— Глава! Подрыв! Центр Репликации уничтожен! Полностью! — голос капитана-Судьи, командира крейсера Главы КОНКОРДа, дрожал.

— Нападение? Теракт? — подался вперёд Грат. — Передать всем: план «завеса». Прочесать всё, найти причастных, определить виновных. Привлечь все имеющиеся силы. Организовать спасение пострадавших. Действуй!

«Теракт». Прекрасное объяснение случившемуся. А что до уничтожения Центра Репликации и гибели всех сотрудников… так это всё это пустяк! Грат, Император, построит новый Центр и наберёт новых служащих, благо, выбор у него был. Он сознательно пошёл на этот риск, риск «не встать», ведь умирать он не собирался. А вот второго такого случая точно больше никогда бы не представилось: когда «старый Сенат» уже «обезоружен», а «нового Сената» ещё нет, как нет и всего вороха накопившихся за тысячелетия приказов и распоряжений, отменённых первым же его Императорским указом!

Голограмма капитана исчезла, крейсер завибрировал, перенапрягая двигатели и набирая ход. Для участия в плане «завеса» был необходим и он. А Грат потерпит, подождёт в своей каюте. Он терпел и ждал тысячи лет — что ему эти считанные дни…

Салют Императору!