М-м-м-м...

Хорошо-то как.

Я с наслаждением потянулась и поудобнее закуталась в мягкое одеяло.

Все тело приятно ныло, как после продуктивной тренировки. Я попыталась вспомнить, что же такого вчера делала. Вроде бы мы с Вовой отыскали очередное место, где можно было бы найти что-то полезное о других мирах. Книга, да, точно. Но отчего же тогда такая усталость и вместе с тем легкость?

Демон.

В памяти всплыло воспоминание о вызове демона.

Успешном вызове демона.

И это стало спусковым крючком — в сознание потоком хлынули и остальные воспоминания. Переход в другой мир. Путешествие в Долину Демонов. Амулет. Инициация. Старик Ивар Авфул, что оказался магом, подтолкнувшим меня к переходу на Конкордию. Маги-универсалы. Знакомства с эльфами, демонами, драконами. Поступление в Академию Магии. Темный эльф со снежно-серебристыми волосами и глубокими синими глазами, которого совершенно не портил шрам через пол лица. Проклятие. Пустынные Земли. Рваная рана в энергетической структуре.

Я резко распахнула глаза и села на кровати.

— О, Джозефина, ты проснулась, — защебетал чей-то женский голос рядом. — Как ты себя чувствуешь?

Рядом со мной материализовалась светлая эльфийка, Аникаэлла, если я не ошибаюсь. Девушка довольно таки часто приводила меня в порядок, особенно в период сессии. Поставив на прикроватную тумбочку бокал с чем-то мутным, она заботливо взбила мне подушки и попыталась помочь усесться поудобнее.

— Спасибо, Аникаэлла, я в полном порядке, — не стала я уточнять про усталость, а то меня как-то немного напугало ее стремление помочь. — Чувствую лишь зверский голод, а так словно заново родилась.

— Замечательно, просто замечательно! — воскликнула она. — Только кушать тебе пока рано, поэтому выпей укрепляющий и восстанавливающий отвар. Если все будет хорошо, то уже завтра можно пробовать кушать супчики и жидкие каши, а через недельку и вовсе необходимость в диете отпадет.

Я послушно взяла бокал с мутным отваром. Ладно, на вид он гораздо хуже, по вкусу же напоминает пресный кисель.

— А почему мне кушать нельзя? — поинтересовалась я, потягивая теплый напиток, приятно омывающий желудок.

— Так как же, нужно дать организму привыкнуть. Все же четыре месяца не маленький срок.

Я от неожиданности подавилась и закашлялась. Более-менее отдышавшись под перепуганными похлопываниями целительницы, я сипло уточнила:

— Сколько?

Участливо глядя на меня своими раскосыми зелеными глазами, Аникаэлла присела на край кровати. Взяв мою руку в свои теплые ладони, девушка медленно сканировала энергией мое тело и тихо начала рассказывать.

— Четыре месяца назад тебя принес господин де Эксилир. Без сознания, с еле заметной искрой магии, мы даже боялись, что она и вовсе тебя покинет. А ведь для мага нет ничего страшнее, чем стать простым неодаренным. И при всем при этом ты легонько улыбалась. Когда наши целители не смогли привести тебя в сознание, он тут чуть все не разнес. Но господин Авфул, наш ректор, сумел его успокоить.

Я не могла сдержать довольной улыбки. Все же, несмотря на все заверения, что ему никто не нужен, эльф явно ко мне не равнодушен. Хотя, может ему просто нужен был отчет об уничтожении Пустынной Земли. А помри я, отчет уже было бы несколько проблематично получить.

— Кстати, как только ты проснулась, я отправила весть господину де Эксилиру, так что думаю, что он скоро будет здесь.

— Что? Зачем?

— Его личное распоряжение. Хотя, несмотря на него, господин де Эксилир и так почти каждый вечер тебя навещал.

Игнорируя явное неудовольствие эльфийки, я все же сползла с кровати и доставила свое ослабшее тело до небольшой ванной комнаты целительского крыла. Отвар я уже выпила (хотя есть все-равно хотелось), а дальше просто так валяться в кровати было скучно.

Вот казалось, что я готова к любому зрелищу в зеркале. К здоровому цветущему виду с нежным румянцем. Или наоборот, к виду истощенной мордашки с мешками под глазами и болезненным взором. Но никак не к тому, что реально показалось в зеркале.

Нет, в общем я выглядела как обычно. Если бы не одно маленькое «но».

Мои волосы.

Они были практически полностью седыми.

Не красивый серебристый оттенок, как у темных эльфов. И не модный на земле стальной цвет с намеком на какой-то еще оттенок. А действительно седые. Редкие темные пряди в густой массе и густые черные ресницы с изящными темными дугами бровей лишь подчеркивали седину.

Что это? Магическое старение?

Я на секунду испугалась, что больше не смогу управлять энергетическими потоками, но быстро вспыхнувший на моей ладони огонек отринул мои опасения. Даже более того — наоборот, энергия подчинялась гораздо легче, скорее не волевым усилием, а интуитивным. Заодно отметила, что подаренные Эриком линзы так и остались на мне, меняя свечение глаз со снежно-белого, присущего универсалам, на ярко-алое боевого мага.

Дальнейший осмотр себя любимой не выявил больше никаких изменений во внешнем виде.

Приняв душ и почувствовав вновь себя человеком, я завернулась в большое махровое полотенце и вышла обратно в палату.

На перестеленной свежим бельем кровати лежали мои вещи. Самые скромные из них. Широкие хлопковые шаровары темного коричневого цвета и свободная белая теплая туника. Рядом аккуратной стопочкой красовалось нижнее белье, благо, что тоже из моего гардероба — короткие шортики вместо местных панталон и спортивный лифчик, а не нижняя сорочка.

Едва я натянула на себя белье, как дверь в комнату распахнулась, ударившись о стену.

— Ты…

На пороге возник Тиериандеирен (до си пор гордость за себя берет — такое имя выучить) де Эксилир. На первый взгляд все такой же идеально ухоженный. Черная водолазка под горло, черные же классические брюки и черные туфли. Вкупе с обсидиановой кожей смотрится очень эффектно. Замысловатая длинная серебристая коса открывала острые длинные уши, несколько прядей упали на породистое вытянутое лицо, которое (на мой чисто субъективный вкус) совершенно не портил рваный багровый шрам, тянущийся от левого уголка сейчас плотно сжатых губ до серебристой брови, чудом не задевая левый глаз. Но если приглядеться, то постепенно можно различить усталые морщинки в уголках рта, чуть посеревшую кожу под ярко синими глазами, что говорило о тяжелых последних временах.

— Господин, я же говорю, мисс Найт еще не готова Вас принять! — следом за эльфом в комнату забежала моя целительница.

Видимо четыре месяца в отключке все же повлияли на мозг. Вместо того, чтобы хоть как-то отреагировать и прикрыться, я стояла и просто смотрела на мужчину. Сам Рен, кстати, тоже не торопился реагировать и непонятным взглядом смотрел на меня. В нем было столько разных и противоречивых эмоций, что я в какой-то момент даже усомнилась в реальности происходящего. Явный восторг смешался с облегчением и радостью, тут же смешиваясь с какой-то злостью. Как в калейдоскопе вспыхивали волнение, удивление, восторг, восхищение.

— Господин де Эксилир! — нарушила наш немой диалог взглядов девушка целительница. — Позвольте же мисс Найт привести себя в порядок и дождитесь ее позволения зайти.

Рен медленно моргнул. Словно только осознав, в какой ситуации находится, он прикрыл глаза и слегка поклонился.

— Прошу прощения, мисс Найт. Я подожду за дверью.

И, сделав широкий шаг назад, прикрыл за собой дверь.

— Ох, Джозефина, какой стыд, какой кошмар, — причитала Аникаэлла, помогая мне одеться. — Господин де Эксилир поступил совершенно некрасиво.

Уже через десять минут, одетая и причесанная стараниями светлой эльфийки под ее же причитания, я позвала Рена в мою временную комнату.

— Еще раз прошу меня извинить, мисс Найт, — холодно и сухо произнес эльф, усаживаясь на стул возле моей кровати.

Солнце приветливо светило в раскрытом окне, птички громко щебетали, создавая совсем не осеннее настроение, свежий ветер проникал в комнату — все это наполняло меня приятным умиротворением. Знаете, бывает, выйдешь рано утром на улицу, еще темно, холодно, надо на работу идти — казалось бы, ничего приятного. Но… Ночью прошел дождь, напитав воздух свежестью, температура в районе пятнадцати градусов, не жарко, но и не холодно, редкая людская суета теряется в предрассветных сумерках. И вот сделаешь глубокий вдох таким утром, и все кажется не таким пресным и унылым, а даже наоборот. Вот и у меня сейчас было похожее ощущение, хотелось продлить это мгновение на бесконечность.

Я уселась на кровати, облокотившись спиной на гору подушек.

— Знаешь, а мне больше понравилось обращение «Джози», — с игривой улыбкой произнесла я, стараясь разрядить атмосферу холодности и официальности, которую старательно пытался создать эльф. — Или для этого мне снова нужно оказаться на грани смерти?

Глаза Рена опасно потемнели.

— Джозефина, — проигнорировав мой выпад, тихо произнес эльф. — Ты хоть понимаешь, как безрассуден был твой поступок?

Я было открыла рот, чтобы ответить, но Рен не дал мне такой возможности.

— Как ты могла додуматься отправиться одной в Пустынную Землю, не сообщив об этом никому? Это уже не самый умный поступок, но ты при этом еще и под влиянием алкоголя была!

Ну, вообще-то, это как раз было одной из причин, почему у меня вообще такая идея возникла. Разумеется, в слух я об этом не сказала. Да и не нужны были сейчас эльфу мои ответы, он, казалось, просто выплескивал свои эмоции, накопившиеся за последнее время.

— Тебе что, жить надоело? Или решила переквалифицироваться из перспективного мага в простую неодаренную? А о своих друзьях ты подумала? Кто все эти месяцы себе места от волнения не находил и каждый день, заходя в палату, получал одно и то же «улучшений нет». А твой дядя? Бедный Авфул и так не блистал здоровьем, а получив известие о твоем состоянии, постарел еще сильнее.

Мда, действительно. С этой точки зрения я как-то проблему не рассматривала.

— Рен, — перебила я мужчину.

— Что?

Резкий тон не смутил меня, так что я задала очень волнующий меня сейчас вопрос:

— А та Пустынная Земля, она уничтожена?

Откинувшись на спинку стула, де Эксилир тяжело вздохнул.

— Знаешь, Джозефина, я вот думаю, то ли похвалить тебя за самоотверженность, толи выпороть за глупость.

Я скромно улыбнулась. Все, кажется буря миновала. Во всяком случае, кричать на меня уже перестали.

— Да, та Пустынная Земля уничтожена. К вечеру, думаю, подойдет Ивар Авфул, и тогда, чтобы дважды не повторяться, ты должна будешь рассказать, как это у тебя получилось.

— А сейчас он где?

— А это, Джозефина, обратная сторона твоего подвига, — невесело хмыкнул Рен. — Господин Авфул сейчас находится при короле. Все же такое событие, как уничтожение одной из Пустынных Земель, не осталось незамеченным. А поскольку много лет лучшие умы и сильнейшие маги Конкордии бились над этой проблемой, не достигнув никаких результатов, то король быстро пришел к вполне очевидной мысли.

Рен замолчал, давая мне время на раздумья. Уже понимая к чему клонит эльф, я все же спросила:

— К какой мысли?

— Что это дело рук мага-универсала. При чем мага сильного, и не подвластного короне. Представляешь, в каком бешенстве и одновременно в какой панике сейчас король?

— И меня…

Де Эксилир снова вздохнул и покачал головой.

— Помнишь, когда мистер Авфул приглашал тебя на королевский бал?

Я кивнула, подтверждая. Хотя я бы не назвала это приглашением. Только к чему это?

— Если бы ты тогда все же пошла с ним, а не со мной, то уже тогда была бы представлена, как потерянная родственница, в ком запоздало проснулся слабый дар мага-универсала. И сейчас было бы относительно легко объяснить, что постоянные тренировки смогли развить твои способности до уровня, позволившего тебе уничтожить Пустынную Землю. При этом в случае такого развития событий можно было бы утверждать, что советник короля самоотверженно рискнул вырастить сильного мага, дабы решить проблему с Пустынными Землями и показать народу, что их любимый король может справиться с чем угодно.

— Да-да, — поморщилась я. — Только бонусом к этому шла бы рабская клятва, постоянный надзор и возможное заточение. Как-то уж совсем не радостные перспективы.

— А я и не говорил, что это идеальный план, — невозмутимо ответил Рен. — Только вот сейчас выдавать твое существование равносильно подписанию смертного приговора. Причем не только тебе, как универсалу, но и нам с Авфулом, как магам, тебя скрывавшим.

— А может быть вы просто не опознали во мне мага-универсала? Ведь ты действительно не смог сразу догадаться о моем маленьком секрете.

— Да, ты очень хорошо скрываешь свои способности, не спорю. Однако признать такое, все-равно что признать себя некомпетентными. А для тех, кто занимает посты главы службы мицаев и главного советника короля, это равносильно не просто смещению с должности, но и лишению дара с пожизненной ссылкой куда-нибудь подальше.

— Жестоко.

Рен пожал плечами, как бы говоря, мол, что есть, то есть.

— А как ты уговорил молчать тех стражей, которые меня видели?

— Джозефина, — на меня посмотрели, как на дурочку. — Неужели ты думаешь, что для сильнейшего менталиста Конкордии подправить воспоминания нескольких не особо одаренных магов составит большую сложность?

Так-то да, верно.

— Как ты себя чувствуешь? — немного помолчав, поинтересовался Рен.

— Спасибо, на удивление прекрасно, — честно ответила я. — Только вот пока не знаю, как реагировать на изменения во внешности.

Проследив за моей рукой, поправляющей волосы, Рен, наконец расслабившись, тепло улыбнулся:

— Тебе идет.

— Спасибо. Знаешь, я заметила еще кое-какое изменение.

— Какое?

Я задумалась, как бы точнее объяснить свои ощущения.

— Я не совсем уверена, может это просто последствия долгого отдыха, но мне словно бы легче стало даваться управление энергетическими потоками. Если раньше для того, чтобы что-то сделать, даже просто зажечь огонек на руке, мне нужно было сосредоточиться, а сейчас стоит только подумать, что я хочу, как я это уже сделала. На автомате, как руку почесать или сделать очередной шаг. Понимаю, что с опытом такое вполне могло прийти, но…

Рен чуть нахмурился и внимательно меня осмотрел. Ярко синие глаза медленно затянулись чернотой, говоря, что эльф разглядывает меня не просто так, а смотрит мою энергетическую структуру. Хоть и пораженный проклятьем, Рен все же не потерял слабые навыки целителя.

— Используй энергию, — не прерывая осмотра, попросил де Эксилир.

Я послушно зажгла на руке несколько огоньков.

— Не вижу никаких изменений, Джозефина, — вынес, наконец, вердикт Рен. — Может, тебе просто кажется, с твоей-то деятельной натурой такое не удивительно. А может произошедшее действительно в тебе что-то изменило. Думаю, после твоего рассказа станет больше понятно.

Эльф то может ничего и не заметил, а вот я увидела кое-что, сильно меня напрягшее.

Резко схватив Рена за руку, я отдернула рукав его свитера и в шоке уставилась на мужчину. Сам де Эксилир, видимо, не ожидал от меня такой прыти, а потому не сразу отреагировал, выдернув руку и быстро вернув рукав на места. Но мне хватило и нескольких секунд.

— Что это, Рен?

По всему предплечью мужчины змеились шрамы, кое-где даже выходя на запястье. Подозреваю, что и на второй руке дела обстоят не лучше. А ведь в последний раз на предплечьях практически не было шрамов.

— Видимо, придется начать носить перчатки, — криво усмехнулся де Эксилир. — Проклятье слишком быстро прогрессирует и отвары с мазью уже практически не помогают.

Я замолчала, не зная, что тут еще можно сказать. Вопросы о том, что можно сделать, были бессмысленными. Знаю, что де Эксилир и так перепробовал все, что можно было. Хотя, у меня была одна идея, но обнадеживать мужчину раньше времени я посчитала жестоким. Просто пообещала себе, что первое, что сделаю, это перерою все свои конспекты про магов-универсалов. Недавнее закрытие дыры в энергетической структуре мира меня натолкнуло на одну мысль, но сначала надо проверить свои догадки.

— Ты уже видела свое расписание на второй курс? — перевел тему Рен, отвлекая от мрачных мыслей.

Мы проговорили до самого вечера. На мои намеки, что со мной не надо нянчиться, ведь наверняка у начальника всей службы мицаев, а по совместительству и профессора в Академии, наверняка есть и более важные дела, де Эксилир лишь отмахивался.

Несколько раз заходила целительница с питательной настойкой для меня и нормальной пищей (на которую я с зависть смотрела, поглощая пресный кисель) для эльфа. И вот, когда время близилось к закату, в дверь постучали и в комнату вошел уставший и действительно заметно постаревший Ивар Авфул.

— Добрый вечер, господин де Эксилир, Джозефина, — поздоровался маг. — Безмерно рад видеть тебя, девочка, в здравии и в сознании.

Облаченный в темные свободные штаны, стянутые резинками на талии и на щиколотках, и в светлую рубашку, поверх которой была накинута сиреневая мантия, а на ногах красовались остроносые туфли — он был похож на героя из детских сказок. Седая борода, морщинистое лицо, выцветшие глаза неопределенного цвета дополняли картину. Для полноты образа не хватало только остроконечной шляпы и волшебного посоха. Но все это являлось прекрасной маской, из-за которой старого мага было легко недооценить, за что впоследствии и поплатиться. Маской, идеально прятавшей настоящую личность Ивара Авфула — расчетливую, эгоистичную, целеустремленную, жесткую, а где-то и жестокую личность.

Однако именно этот человек вытащил меня с Земли в мою многолетнюю мечту — в мир, полный магии, эльфов, демонов, драконов, разумных животных и еще много чего волшебного, за что я была ему очень благодарна. Да, пусть он преследовал свои цели, но и я от этого выиграла.

— Добрый вечер, мистер Авфул, — поздоровалась я. — Спасибо, и я Вас очень рада видеть.

— Вечер добрый, — произнес де Эксилир. — Как обстоят дела во дворце?

Ивар Авфул поморщился. Подтянув второй стул к кровати и усевшись на него, старик коротко поведал:

— Пока что заверения рассмотреть мысль о том, будто таинственный универсал не планирует как-то навредить, а лишь исправляет ошибки нашей истории, ни к чему не привели. Король в бешенстве. Ведь как так, целый штат ищеек и верных короне магов не может обнаружить одного единственного человека. Правда, волна проверок на лояльность к монарху, наконец-то, пошла на спад. Хотя и было выявлено несколько недовольных, коих быстро устранили, но информации о неучтенных универсалах никто не таил.

— А как же проверку прошли вы? — поинтересовалась я, переводя взгляд между двумя мужчинами.

— Дорогая, — усмехнулся Авфул. — Я эту проверку и проводил. А уж в том, как принести клятву верности, обойдя рад щекотливых моментов, я за прожитые годы отлично научился на Земле.

Я понятливо хмыкнула. Ну да, у нас талантливый юрист сможет доказать, что небо отнюдь не голубое, а черное вообще на самом деле белое. Ой, а де Эксилир… Я бросила испуганный взгляд на Рена.

— Не волнуйся, Джозефина, господин де Эксилир знает, что в свое время я путешествовал по другим мирам.

— Вопрос только, откуда мисс Найт знает не просто о существовании других миров, но и о конкретном мире под названием Земля, — ехидно протянул эльф. — Что, так и будете утверждать, что ты прибыла с далеких Южных берегов?

Я неловко потупилась.

— И давно ты догадался?

— Достаточно. Как только я узнал, что ты маг-универсал, до остального было не сложно додуматься.

— А почему ни разу не заговорил об этом?

— Ждал, что ты сама мне расскажешь.

Я не нашлась, что на это ответить, а потому быстренько перевела тему:

— Так как теперь быть? Раз сейчас активно ищут неучтенного универсала, то есть меня, то выезжать к Пустынным Землям в ближайшее время нельзя?

— Да ты бы и так в ближайшее время никуда не поехала, — быстро отреагировал Рен.

— Джозефина, — поддержал его Ивар Авфул, укоризненно глядя на меня. — Если ты погибнешь, лишишься дара, или окажешься запертой в темницах, то никому от этого лучше не станет. Я, конечно, понимаю, что для тебя промедление совсем не свойственно, но и бросаться сломя голову с обрыва в пропасть не нужно.

— Для начала расскажи нам все, что произошло с того момента, как я тебя оставил в твоей комнате, — произнес де Эксилир. Слова «в которой ты должна была остаться и мирно лечь спать» так и повисли в воздухе. — А дальше подумаем, что нужно сделать, чтобы не только не усугубить положение дел, но и не потерять результаты уже сделанного.

Рассказ мой затянулся на несколько часов. Меня расспрашивали настолько дотошно, что я уже была не рада, что решилась на такую авантюру. При этом большая часть моих ответов сводилась к «да не знаю я, оно как-то само». В итоге мои мучители остались довольными (ну, насколько это было вообще возможно) когда небо на горизонте уже начало светлеть. Я отчаянно зевала, несмотря на то, что проспала несколько месяцев, и с завистью смотрела на неутомимых магов. Сон для слабаков, да?

— Так, ладно, — Ивар Авфул захлопнул свой извечный блокнот и убрал его в карман. — Думаю, что на сегодня хватит.

— Эй, а как же план? — мигом проснулась я от такого заявления.

— Да ты уже сидя спишь, — не впечатлился моим возмущением де Эксилир. — Спи, завтра ознакомим тебя со всем.

— Ну уж нет, так не пойдет! — я сползла с нагретой постели, где и правда вполне успешно уплывала в страну Морфея. — Будете без меня строить планы, без меня же их и реализовывать будете.

— Джозефина, ты, кажется, забываешься, — предупреждающе начал де Эксилир.

— Ни сколько, господин глава мицаев, — ровно парировала я. — Я прекрасно осознаю, что вы двое являетесь одними из важнейших представителей этого мира, и какая-то девчонка вам не смеет что-то указывать. Однако это вы, кажется, забыли, что я не кукла, послушная вашей воле. Я человек, без которого вам не удастся уничтожить Пустынные Земли. Да, может быть где-то еще и укрываются другие универсалы, но, как каждый из вас знает, больше никому еще не удавалось то, что смогла сделать я. К тому же, кто может знать, сколько у вас времени до того, как эта пустота поглотит всю Конкордию?

Я выдохнула, отмечая, как, оказывается, была напряжена во время своего монолога.

Постепенно план, пусть грубый и лишь в общих чертах, был составлен.

В процессе обсуждения и жарких споров Рен то и дело бросал на меня оценивающие взгляды, в которых проскальзывало если не уважение, то интерес уж точно. Словно он во мне (наконец-то!) увидел не просто девчонку-адептку, которая по недоразумению получила мощную силу, а неглупого человека, с которым, оказывается, нужно считаться. Мысленно я ликовала, но внешне старательно сохраняла серьезное выражение, что, признаться, было совсем не просто — коварные губы так и норовили расползтись в улыбке.

— И так, подытожим, — устало потерев переносицу, произнес Ивар Авфул. — Я пока пытаюсь убедить Совет при короле, а заодно и нашего правителя в том, что нужно ослабить жесткие ограничения на магов-универсалов.

Ага, сначала сам убедил короля в их опасности для венценосной головушки, а теперь вот исправляет ошибку.

— Тиериандеирен, — продолжал Авфул, не зная о моих мыслях. — Ты составляешь карту всех Пустынных Земель и определяешь степень их потенциальной опасности для близлежащих поселений. Ну а ты, Джозефина, восстанавливаешь здоровье, ищешь возможности увеличить свой резерв и старательно тренируешься сливаться с энергетической структурой мира, не оставляя в ней практически всю свою внутреннюю энергию.

Ага, великолепный план. Просто офигенный. Надёжный, как швейцарские часы.

— А, знаете, — вдруг вспомнила я, удивляясь, почему подобная мысль не посетила никого из мужчин. — Кажется, я знаю, по какому принципу возникают Пустынные Земли.

Оба мага выглядели не особо вдохновленными моим вдруг проснувшимся энтузиазмом. Оно и понятно, на рассвете энтузиазм вообще редко у кого можно встретить.

— В самом конце, чтобы закрепить то, что я сделала, я вплетала свои воспоминания, чувства, эмоции. Думаю, что раньше на этом месте жил универсал и питал так же собой энергию, отдавая себя, а взамен мир делился с ним той самой универсальной энергией.

— Ну не знаю, — чуть помолчав, ответил де Эксилир. — Магов-универсалов было гораздо больше, чем сейчас Пустынных Земель, да и времени после их массовых убийств прошло уже не мало, а Пустынные Земли появляются до сих пор. Да и маги всегда умирали, но это никогда не приводило к таким последствиям.

Доводы эльфа были вполне логичны, но я не собиралась так просто отбрасывать свою догадку.

— Думаю, тут дело именно в том, что смерти были насильственными. Даже не просто насильственными, а как предательство. Ведь универсалы, насколько я помню историю, несмотря на все свое могущество, не претендовали на власть, не кичились своим положением, а наоборот всегда старались помочь всем. А тут их ни с того ни с сего принимаются убивать и заставлять подчиниться, принося какую-то рабскую клятву. Словно с корнем вырывали, разрывая связь мага и его дома, которым были не просто стены с крышей, а сама земля и ее энергия.

— Возможно, — не так скептически отнесся к моим словам Ивар Авфул. — Но как ты объяснишь то, что Пустынные Земли появляются до сих пор, хотя прецедентов подобных убийств уже много лет не было?

— Легко, — ничуть не смутилась я. — Все зависит от того, насколько сильным был маг и как долго он жил на этом месте. Ведь вырвав маленький пучок травы, можно даже не заметь ничего. А вот если выкорчевать и уничтожить старое дерево с мощными корнями, то дыра просто ужаснет своими размерами и глубиной.

— Ладно, я проверю твою теорию, Джозефина, — не стал спорить Рен. — На этом все?

Я согласно кивнула.

— Хорошо. Мне, пожалуй, уже пора в управление, да и второй день отменять занятия у адептов не хорошо.

— Да, мне тоже пора, — поддержал эльфа Ивар Авфул. — И так засиделись дольше, чем планировали. Все, Джозефина, отдыхай.

Заботливо поправив на мне одеяло, старый маг убрал на место стул и направился вслед за де Эксилиром на выход.

— Знаете, — окликнула я их. — Я, конечно, не целитель, но даже мне видно, что и вам обоим совсем не помешал бы отдых.

Переглянувшись, Авфул с де Эксилиром лишь хмыкнули.

— Мы сильные мужчины, Джозефина, — ответил Рен. — С нами все в порядке. Отдыхай и ни о чем не волнуйся.

И закрыл за собой дверь, не дав мне ничего на это ответить.

Пока я валялась у целителей и помирала от скуки, а официально — восстанавливала здоровье, ко мне успело заглянуть столько народу, что я и не подозревала, что всем им не безразлична.

Почти каждый день по утрам, перед занятиями, ко мне не на долго заглядывал Эрик, развлекая меня историями о том, как он легко вошел в жизнь демонов и как Шейдан пытается втянуть его в процесс управления Долиной. Только вот самому Эрику все эти политические интриги, без которых и там не обошлось, были до лампочки. Зато военное искусство гордых обладателей рогов и сильнейшей стихийной магии его приводило в восторг. Да и его увлечение артефакторикой гораздо больше пользы приносило в житейских вопросах.

— Кстати, Джо, ты не намерена продолжить ходить на факультатив к господину Артену? — как-то поинтересовался Эрик.

— Нет, все же кропотливая работа не для меня, — покачала я головой. — Вот поделиться с другом идеей, это всегда пожалуйста. А долгими вечерами корячиться над их воплощением у меня терпения не хватает.

— Да, твои идеи — это нечто, — довольно улыбнулся Эрик. — У меня заказов только на плеер уже штук десять наберется. А сейчас я доделываю целительские часы, и думаю от них вообще отбоя не будет.

— Я рада, — искренне порадовалась я и со смешком добавила. — Мой кошелек всегда открыт для процентов от прибыли.

— Разумеется, — как с само-собой разумеющемся согласился Эрик.

А вечерами ко мне прибегал Риан, засиживаясь до поздней ночи, пока его не выгонял дежурный целитель. Забавно, что, когда мы с де Эксилиром и Авфулом всю ночь общались, нас никто не побеспокоил, а тут вот о морали вспомнили.

Серый ушастый исправно рассказывал о последних новостях, в красках расписывая, какой переполох у народа в последнее время, ведь («Представь себе, принцесса!») недавно объявился некий таинственный маг-универсал, который уничтожил одну Пустынную Землю, как раз неподалеку от Академии. Да-да, именно ту, в которую я по своей дурости залезла, дабы доказать свою смелость. Это такую легенду придумал для меня заботливый Рен, мол, пусть меня считают глупой девчонкой, полезшей на мужскую территорию, зато так я останусь живой и на свободе, ведь во мне так уж точно не заподозрят сильного мага-универсала.

Один раз даже ректор, молодой Тиаран Авфул, племянник Ивара Авфула, меня навестил. Долго интересовался здоровьем, попенял на мою дурость и чрезмерную самонадеянность, но в целом все же не ругался, а давал житейские советы. Мол жить нужно для себя и в свое удовольствие, а не пытаться доказать что-то кому-то. Ведь те, кому я дорога, примут меня именно такой, какая я есть.

Пару раз заглядывали одногруппники Сава с Лиеном, да разок к ним Тим присоединился, принеся мне расписание и пропущенный материал. В целом, расписание, как и на первом курсе, на первый взгляд было совсем не перегруженным, если не знать те требования, которые предъявлялись потом к сдаче всех предметов на сессии.

Ура!

Сегодняшнее утро я, наконец-то, встретила в своей комнате. И пусть пока это не свой дом, но все же намного лучше, чем палата в целительском крыле.

Первой парой стояло искусство ведения магического боя. И хоть парни и говорили, что Ролан Грань сейчас лишь читает скучные лекции, я все же хотела быть готовой ко всему. Удобные лосины, спортивная, плотно прилегающая к телу и не стесняющая движений туника до середины бедра, любимые кроссовки, которые тут были скорее похожи на кеды. Свои длинные седые волосы, к цвету которых я все еще не привыкла, заплела в косу и уложила ее вокруг головы.

На завтрак я спустилась в практически пустую столовую, во всяком-случае, никого из знакомых я в ней не обнаружила. Ну да, раненько пришла, не спорю. Но мне так хотелось уже поскорее присоединиться к обществу, что я на такие мелочи как-то не обратила внимание.

Старательно упихав в себя полезную злаковую кашу, я поспешила к аудитории в надежде, что хоть там будут люди (ну и не люди, конечно, тоже), наплевавшие на завтрак, ну или питающиеся вне стен Академии.

Увы, возле аудитории никого не было. Тихонечко заглянув за приоткрытую дверь, обнаружила, что и внутри тоже было пусто. На всякий случай сверилась с расписанием — нет, все верно, пара должна быть тут. Хотя до ее начала было еще минут двадцать, так что вполне объяснимо отсутствие всех.

Ладно, раз аудитория открыта, то можно и зайти.

Комната оказалась небольшой, но громадные картины с панорамными изображениями различных битв зрительно делали ее гораздо просторнее.

Я в немом восхищении разглядывала произведения местного искусства, медленно переходя от картины к картине. Но одна, изображенная возле преподавательского стола, меня заинтересовала больше всех.

Вечер. Опушка леса. Чуть правее центра красивый двухэтажный деревянный дом, на крыльце которого стоял мужчина. Окруженный белесой дымкой, что, казалось, подсвечивала всю картину лучше изображенного закатного солнца, он был похож на посланника небес. А вокруг дома рассыпался отряд воинов, что наравне с холодным оружием держали в руках сгустки энергии.

Я медленно отходила назад, завороженная мрачной простотой, и в тоже время величественностью картины. И с каждым моим шагом улавливались все большие мелочи, дополняющие виденное живостью реальности.

Вон, в углу, за домом, блеснул кусочек реки. А слева от главного воина, что стоял чуть впереди, сидела прижавшая уши и скалящая острые зубы собака. Выше же, в серо-бордовых тучах, можно было разглядеть тень явно хищной птицы. Казалось, стоит мне чуть сильнее прислушаться, и я уловлю ее пронзительный крик.

Не знаю, сколько я бы еще разглядывала картину, но, сделав очередной шаг назад, я уперлась спиной во что-то.

Или, судя по тому, что это «что-то» было теплым и явно дышало, в кого-то.

Отстранившись, я обернулась посмотреть, кто же это так бесцеремонно нарушил мое личное пространство, что в этом мире, особенно по отношению к особям женского пола, совершенно не поощрялось.

За мной стоял представитель рода человеческого. Мужчина. Почти на голову выше меня, статный, широкоплечий, что отлично подчеркивала белая рубашка. В глаза сразу бросился прямой аристократический нос, повернутый сейчас отнюдь не на меня, а на картину, что я только что разглядывала.

— Завораживает, не правда ли? — произнес он низким, приятным, чуть хрипловатым голосом.

Я автоматически кивнула.

Прямые черные волосы до плеч были убраны с висков и заколоты сзади. Квадратный гладко выбритый подбородок создавал образ упрямого и сильного человека, несмотря на пухлые губы и густые длинные ресницы, которые были прекрасно видны с моего ракурса.

— Я тоже люблю смотреть на такие картины, — продолжил медленно говорить мужчина. — Они словно окно в прошлое, медленно поглощают твое сознание, утягивают в свой мир и заставляют забыть о насущных проблемах.

— Не могу с вами не согласиться, — тихо ответила я.

— Вы знаете, кто на ней изображен? — все так же глядя на картину, поинтересовался незнакомец.

— Нет.

— Это Ричард Грань, — произнес мужчина со странной интонацией. — Мой младший брат.

— О, так Вы… — начала я свой вопрос, но так и не закончила, в удивлении глядя в необычные глаза.

Глаза были красивой миндалевидной формы, с расходящимися в уголках едва заметными морщинками. Но отнюдь не это произвело на меня впечатление. А радужка, что вокруг зрачков была кристально-чистого белого цвета, переходя к краю в насыщенный карий оттенок.

— Так Вы меня не узнали? — чуть улыбнулся, видимо, наш преподаватель по искусству ведения магического боя. — Прошу прощения. Я Ролан Грань.

— А меня зовут Джозефина Найт, — поспешила представиться я.

Улыбка мистера Грань стала чуть шире, а в глазах заплясали веселые чертики.

— Надо же, мисс Найт, очень приятно с Вами, наконец, познакомиться.

— Вы обо мне слышали? — удивилась я.

— Разумеется. Первая девушка на боевом факультете, да еще и с таким высоким результатом закрывшая первую сессию, каким не могут похвастаться не то что девушки с других направлений, но и многие парни.

Я смущенно улыбнулась, не зная, что на это ответить. Все время теряюсь, когда меня хвалят, да еще и с таким размахом.

Я запоздало вспомнила, что у нашей группы, вообще-то, сейчас тут пара. Но, заглянув за широкую спину преподавателя, обнаружила все такую же пустую аудиторию.

— Хм, а разве не у Вас сейчас должно быть занятие у нашей группы? — растерянно пробормотала я.

— Все верно, мисс Найт. Но еще на первой лекции я предупреждаю адептов, что заходить в аудиторию можно только после моего приглашения.

— Ой, извините, я не знала. Меня никто не предупредил.

Вот же, парни, эльфы ушастые, сложно что ли было сказать?

— Не извиняйтесь, я на Вас не сержусь, — и правда без капли негатива произнес мужчина. — Наоборот, мне было очень приятно с Вами побеседовать. И, если захотите послушать историю о том событии, что изображено на этой картине, то жду вас после ужина в этом кабинете.

— Спасибо, — вновь улыбнувшись, не знаю за что поблагодарила я.

— Присаживайтесь, мисс Найт, — и с этими совами Ролан Грань прошел к двери в аудиторию.

Действительно, подтверждая слова преподавателя, несмотря на приоткрытую дверь, группа наша ожидала в коридоре. И вполне ожидаемо, что при виде меня парни и удивились, и обрадовались (не все, конечно, ярко выразили свой восторг при виде моей личности, но все же).

— Джо, принцесса наша, — заулыбался Сава, тут же садясь рядом со мной. — Ты, наконец, решила почтить нас своим присутствием.

Ролан Грань уже прошел к своему столу, но, услышав, как меня назвали, повернулся и в удивлении изогнул бровь. Бли-и-ин, ну где бы тоже научиться такому фокусу.

— Привет, Джо, — присоединился к своему светлоэльфийскому собрату Лиен. — Как себя чувствуешь? Уже готова окунуться в тяжкий мир упорной учебы?

У Ролана Грань и вторая бровь уползла наверх. Ну да, тут, на Конкордии, такое фамильярное обращение парней-эльфов к девушке говорило либо об очень тесной семейной связи, либо о том, что эти самые парни очень хотят эту девушку (ну или уже вполне удовлетворили свое желание). И раз уж на родственников мы ну никак не тянем, то остается второе объяснение. Конечно, есть еще вариант, что девушка эта имеет иномирное воспитание, так что ей все эти заморочки с именами чужды, но увы, такое объяснение будет еще хуже.

Ну и ладно, кому надо — тот сначала узнает меня поближе, а потом будет делать выводы о моей нравственности, а кто вешает ярлыки при первой возможности, тот нам и не нужен.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за секунду, так что уже в следующее мгновение я приветливо здоровалась с одногруппниками, попутно отмахиваясь от ехидных вопросов, что же это я тут делала с профессором (ого, а ведь это звание просто так тут не дают!) наедине.

Наш галдеж решительно прекратил громкий стук, издаваемый Роланом Грань методичными постукиваниями карандашом о стол.

— Тишина, — коротко бросил он, представ суровым мужчиной с холодными глазами. Неужели это он только что тепло мне улыбался? — Тема сегодняшней лекции «Репутация. Преимущества и опасности».

Я вздрогнула и подняла взгляд на молодого (хотя, интересно, а сколько ему на самом деле лет?) профессора. Он что, мысли читать умеет?

Однако мужчина на меня даже не смотрел. Казалось, он вообще смотрел в никуда, устремив взгляд куда-то под потолок.

— Репутация есть определенное закрепившееся мнение… — абсолютно монотонно и внезапно начал лекцию Ролан Грань.

Я спешно открыла тетрадь и начала быстро конспектировать все сказанное. Эх, придется дома переписывать лекцию, ибо сейчас совершенно не получалось разделить все по темам и комментариям. Все читалось быстро и настолько безвыразительно, что я прикладывала немалые усилия, чтобы просто успевать писать связанный текст. О возможных вопросах от аудитории лектор, казалось, даже не думал. Хотя, если отбросить наизануднейший тон, тема оказалась очень интересной.

Определения. Даты. Исторические примеры. Формулы расчета предполагаемого боя с учетом сложившихся репутаций отдельных магов, групп воинов и даже целых армий. Невероятно, я даже не предполагала, что столько всего можно почерпнуть, зная лишь статистику побед и поражений, да пару незначительных фактов о противнике.

Под конец лекции у меня даже рука с непривычки устала, но я была под таким впечатлением, что даже не обратила внимания на эту сущую мелочь.

— Вопросы? — короткое слово, оброненное столь же монотонным и ровным голосом, как и вся лекция, не вызвало никакой реакции.

Я устало откинулась на спинку стула, обводя аудиторию взглядом. Кто-то откровенно спал (ткнула Саву локтем в бок, отчего тот аж подпрыгнул, сонно моргая глазами), кто-то играл в подобие морского боя (потом выскажу все Лиену и Тиму), Микаэль же вообще слинял где-то во время лекции. Лишь Алекс и Марк растирали кисти рук, выдавая свою тягу к познанию предмета, да Варлан моргал с отрешенным видом, переваривая услышанное. Ну да, у драконов ведь феноменальная память, так что он и на первом курсе конспектами не заморачивался.

Не дождавшись от нас вопросов, Ролан Грань встал, громко отодвинув стул, и уже хорошо поставленным громким голосом со всеми попрощался:

— Тогда всем спасибо, все свободны. Жду вас завтра здесь же в тоже время.

После чего посмотрел на меня, прикоснулся рукой к уху, и у меня в голове раздался его вкрадчивый голос:

«Только не Вас, мисс Найт. Вас я надеюсь увидеть уже сегодня вечером».

Я улыбнулась, подхватила свои вещи и, ничего не ответив, покинула аудиторию.

И вот как это понимать? Заигрывание? Или просто консультация адептки, заинтересовавшейся его предметом?

Следующее занятие по физической подготовке у Максимилиана Кавера изгнало все мысли из моей головы.

Ах, с каким же удовольствием я приветствовала боль в мышцах, громкие окрики ругающегося тренера, капли пота, стекающие по коже, и эйфорию, растекающуюся по венам с каждым преодоленным препятствием.

В общем, с первого летающего острова, где, как и в том году, проходило занятие, я не то что еле шла, я еле ползла. Отказавшись от ехидной помощи парней, дабы не показывать свою слабость, я все же добралась до своей комнаты. Ох, кто бы только знал, каких трудов мне стоило уговорить себя залезть в душ, а не рухнуть прямо так спать! Но, собрав волю в кулак, я все же привела себя в приличный вид и со скоростью контуженой улитки поплелась в столовую. Вернуться с изнеможением в целительское крыло не хотелось совсем.

Обед-обед. Как же быстро ты проносишься. Судя по полупустой столовой, основная масса студентов уже поела, и я очень надеялась, что еще не опаздываю на следующую пару.

Легкий суп, витаминный салат и тонизирующий отвар меня, конечно, не превратили в того зайчика-энергоджайзера, которым я была утром, но из состояния полутрупа все же вытряхнули. Так что к аудитории я добралась хоть и уставшая, но уже вполне вменяемая и даже довольная жизнью.

А вот за дверьми аудитории меня ждал сюрприз.

Это была большая аудитория, рассчитанная человек на сто, не меньше, и сейчас она была практически полностью заполнена.

— Так-так-так, и кто это у нас опаздывает? — раздался рядом со мной чей-то голос.

Голос, оказалось, принадлежал мужчине. И как он тут оказался? Только что же был в противоположном конце аудитории.

Худой, с острыми чертами лица, чуть сутулящийся, он сразу производил не самое приятно впечатление. Длинные волосы, убранные в низкий хвост, выглядели не изящно и красиво, как у подобающего большинства мужской части местного населения, а неопрятно и лохмато, напоминая земных фриков.

— Как Вас зовут, юная мисс? — обмусолив меня сальным взглядом, поинтересовался противным голосом, очевидно, Айрен Вершец, преподаватель защиты от разных типов энергии.

— Джозефина Найт, — ровным голосом ответила я.

— А, мисс Найт, наслышан-наслышан, — протянул мистер Вершец, вновь пройдясь по мне противным липким взглядом, особое внимание уделив моим ногам. Впервые здесь пожалела, что не натянула балахонистую юбку в пол.

Что-то факт его заочного знакомства со мной меня нисколько не радовал и вызывал лишь негативную реакцию, в отличие от такого же признания со стороны Ролана Грань.

— Могу я занять свободное место? — сухо поинтересовалась я.

— Разумеется, — неприятно оскалился мужик. — На первом ряду специально для вас как раз сегодня есть пустое место.

О да, я безумно рада. Счастья просто полные штаны.

Как ни удивительно, но на первом ряду действительно было пустое место, практически в самом центре. Парты в аудитории были индивидуальные и располагались попарно, так что мне в соседки досталась миловидная упитанная девушка, при ближнем рассмотрении оказавшаяся светлой эльфийкой. Да-да, оказывается, эльфийские гены, особенно смешанные с человеческими, вовсе не гарантируют идеальную внешность.

— Привет, — тихо поздоровалась я, и получила в ответ дружелюбный кивок.

— И так, продолжим! — громко произнес Айрен Вершец, привлекая внимание отвлекшийся аудитории. — Как я уже сказал, выбор противоположного типа энергии далеко не всегда будет удачным в качестве защиты, особенно против более сильного врага. Так, если вас атакуют огненной стихией, и вы защищаетесь ледяным или водным щитом, то его могут просто испарить, а выбор воздушной защиты может и вовсе усилить атаку противника.

В целом, лекция прошла вполне интересно. Я даже было забыла о неприятном инциденте в самом начале. Ровно до того момента, как лекция закончилась, и мы перешли к практике.

— И так, — картинно потирая руки, предвкушающе произнес преподаватель. — Традиционно, мне нужен доброволец, на котором я покажу основные упражнения, которые мы с вами сегодня будем отрабатывать.

К моему несказанному удивлению, поднялся лес рук. Действительно, я с ходу даже не увидела тех, кто решил спрятаться за спинами товарищей, даже девушка рядом со мной оживилась, чуть ли не подпрыгивая на месте.

Но, разумеется, липкий взгляд остановился именно на мне, которая ни одним движением не высказала желания оказаться объектом демонстрации.

— Мисс Найт, раз уж Вы столько пропустили, то, думаю, не откажитесь от такого шанса потренироваться? — оправдал мои не радужные ожидания Айрен Вершец.

Что-то мне подсказывает, что мой отказ явно не примут. Так что, обреченно выдохнув, я поплелась к уже нелюбимому мной преподавателю. Ну просто неприятие с первого взгляда. И что в нем такого восторженного нашли остальные?

— И так, дорогие мои, — обратился к аудитории Айрен Вершец. — Если мне не изменяет память, мисс Найт у нас с боевого факультета. Верно, мисс Найт?

— Верно, — без энтузиазма подтвердила я.

— Прекрасно, — расплылся в непонятно от чего довольной улыбке мужик. — Что же можно противопоставить боевой магии?

— Целительскую! — выкрикнул кто-то особо ретивый с дальних рядов.

— Вы абсолютно правы, мистер ас Ациелли, — похвалил преподаватель громкого знайку. И вот вроде бы сказал самым что ни на есть дружелюбным тоном, но мне отчетливо послышалось зловещее предвкушение лохматого препода, не сулившее мне ничего хорошего.

Как в воду глядела, честное слово.

Не успела я моргнуть, как Айрен Вершец неуловимым движением бросил мне под ноги какую-то мелкую безделушку. Не зная, что можно от нее ожидать, рефлекторно отпрыгнула. Безделушка разбилась об пол, но не успела я порадоваться своей прыткости, как из осколков вылетели, словно до этого были плотно сжаты внутри, жгуты энергии. Быстро опутав мои ноги, как ближайшую живую особь, энергия за доли секунды проникла внутрь меня, мгновенно растворяясь в организме.

— Вот видите, господа и дамы, — довольно проговорил препод. — Очень важно научиться защищаться от других магов самостоятельно, не надеясь на помощь боевиков. А то достанется вам в напарники такая милая, но совершенно бесполезная защитница, и ваше спасение окажется только в ваших руках.

— Да кто вообще позволяет себе на учебной лекции так внезапно атаковать? — возмутилась я, хотя и сама понимала, что как раз-таки перед нападением никто и не предупреждает.

— Не стоит так переживать, мисс Найт, — ехидно мромурлыкал этот мистер Вершец. — Ведь не зря же в боевые маги принимают лишь мужчин. А так, мы все оценили Ваши акробатические способности. Говорят, Вам подвластна еще и огненная стихия. Не хотите пойти в танцовщицы? Прекрасные бы представления показывали.

Все, мужик, ты достал.

Быстро просканировала свое тело, пока этот приверженец патриархата разглагольствовал на тему моих возможных талантов (ведь и говорил так приторно-вежливо, не придраться, а все-равно бесил неимоверно).

Заключение вынесла быстро — энергия действительно оказалась целительской, только вот направлена она была на заморозку всех функций организма и применялась в случае особо тяжких ранений, когда не успевали подлатать пострадавшего в штатном порядке. Вот и сейчас онемение медленно распространялось по моим ногам, замедляя бег крови и захватывая все большую область моего многострадального в последнее время организма.

Благо, весь первый курс я не глазками хлопала, а все же училась, и училась много. Так что вывести из тела эту гадость оказалось плевой задачей.

А попутно быстро строила план мести обнаглевшему преподавателю. Первую мысль атаковать его так же внезапно быстро отмела, все же за такое могут и преждевременно отчислить. Но к моменту, когда на меня снова было обращено внимание мистера Вершец (а я уже как минуту полностью вывела из себя целительскую замораживающую энергию и теперь смиренно ожидала продолжения демонстрации), скромная идея уже созрела в моей голове.

— И так, мисс Найт, давайте попробуем снова, — снисходительным тоном проговорил мистер Вершец. — Так уж и быть, специально для Вас я все буду делать очень медленно.

В аудитории раздались смешки, но я не обратила на них внимания. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

— Сейчас я создам слабую огненную волну, а Вы все же попытайтесь от нее защититься любым способом с применением энергии, — выделив последние слова, преподаватель сделал выжидающую паузу. Видимо, чтобы я точно осознала сказанное. — Вы готовы?

Я уверенно и предвкушающе улыбнулась. Вариантов защиты от огня было множество — например, поставить щит из боевой энергии или на некоторое время убрать вокруг себя воздух, чтобы ему нечем было поддерживать свое горение. Но я хотела мести, так что решила придерживаться плана — вернуть ему его же атаку и поставить мужика в такое же положение, когда он эту атаку не сможет ни отразить, ни разрушить.

— Абсолютно готова, мистер Вершец.

Медленно отстегнув маленький шарик от пояса, он демонстративно покрутил его в руке (смешков в аудитории стало еще больше), и так же медленно бросил его на пол между нами.

Для того, чтобы увидеть потоки энергии, тянущиеся из артефакта, много труда не потребовалось. Как и для того, чтобы перехватить управление этими потоками. Даже сама удивилась легкости, с которой я это проделала. Хотя, думаю, если бы управление нужно было перехватывать не у артефакта, а у самого мага, дело оказалось бы посложнее.

Я терпеливо ждала, не меняя направление движения огненной стены до последнего момента, и наблюдая за противной ухмылкой на лице Айрена Вершец. Не сомневаюсь, серьезного вреда мне бы не причинили, благо целители тут выше всяких похвал, но вот показательно подпалить мне волосы преподаватель точно будет счастлив. Так сказать, для наглядности того, что из девушки так себе что защитник, что боец.

Только почувствовав быстро усиливающийся жар огня, я резко перенаправила стихию, да еще и ускорила атаку, чтобы этот лохматый му… жик точно не увернулся.

И действительно, не ожидавший такого поворота Айрен Вершец мгновенно оказался поглощенным своей же стеной огня. Правда, уже секунду спустя его окутала легкая дымка, огонь рассеялся, и вновь преподаватель передо мной стоял абсолютно целый и невредимый.

Только злой.

А в аудитории наступила такая тишина, что пролети здесь муха, ее услышали бы все.

— Оч-чень хорошо, мисс Найт, — сквозь зубы похвалил он меня. — Видимо, Вы все же что-то и умеете. А может Вам просто повезло. Посмотрим, сможете ли Вы так же легко справиться с энергией земли. Ведь, на сколько я знаю, она Вам не подвластна.

Ага, официально я ведь действительно не владею магией земли.

Отцепив новый артефакт, напоминающий коробочку с усиками, преподаватель поставил ее на пол.

— Готовы? — уже не так издевательски спросил мистер Вершец.

— Готова, — все с той же уверенной улыбкой ответила я, хотя понятия не имела к чему готовиться.

Мужчина резко хлопнул ладошкой по коробочке-артефакту.

Удивительно, но я и сейчас легко смогла увидеть нити энергии, которые рванули в мою сторону. Даже смогла по их виду понять, что как только они достигнут живой плоти (то бишь меня), они прорастут в ядовитый плющ, который спеленает меня, словно мумию. Надо же, а раньше я такого не умела. Видимо, еще один приятный бонус от моего единения с энергией мира на Пустынной Земле.

Провернуть тот же трюк, что и с огнем, я не могу, не рискуя вызвать подозрения в адрес собственной персоны. Но и отступать от своего плана я не планировала.

Быстро прокрутив в голове, чего же боятся растения, успела как раз выстроить стену из огня, укрепив ее боевым щитом таким образом, что, отразившись, энергия вернулась прямо к преподавателю. И вот уже не я, а мистер Вершец стоял опутанный ядовитым плющом.

Тихо выругавшись сквозь зубы, мужчина все же что-то отыскал в своих закромах и смог распылить какую-то жидкость, растворив свое же творение.

— Любопытно, — совсем по-другому посмотрев на меня, проговорил преподаватель.

Ну а я уже не сдерживала самодовольную улыбку.

— Хотите еще проверить мою способность защитить себя и тех, кто вокруг, мистер Вершец? — ехидно поинтересовалась я.

— Признаю, я недооценил Вас, мисс Найт, — кивнул он. — Но это не значит, что Вы можете безнаказанно пропускать мои занятия.

— Но я же… — начала возмущаться я.

— Вы и в реальных условиях будете оправдываться, мисс Найт? — оборвал меня преподаватель.

Резонно. На это я могла лишь покачать головой.

— К следующей неделе подготовьте доклад с подробным описанием отражения атак для всех видов энергии.

Фух, это быстро. Я-то было запоздало подумала, что он что-нибудь позаковырестее придумает в ответ на свое унижение моими стараниями, ведь он сам оба раза защититься не смог.

Заметив, что наказанием я не впечатлилась, преподаватель сухо добавил:

— По пять примеров на каждый вид энергии.

Вот тут я уже приуныла.

— Теперь садитесь, мисс Найт.

Дождавшись, пока я вернусь на место, Айрен Вершец развернулся к аудитории.

— Сегодня поупражняемся в отражении атаки в сторону противника, не разрушая саму атаку, как нам любезно продемонстрировала мисс Найт. Просьба атаковать с минимальной силой. Ваша задача не покалечить друг друга, а научиться самим защищаться.

Оставшаяся часть пары прошла спокойно.

Девушка, доставшаяся мне в напарницы, оказалась магом земли. Увы, эльфийка не блистала особо выдающимися способностями, так что в итоге почти все время мне пришлось объяснять ей, как можно применить свои силы в защите.

— Молодец, Джо! — нагнал меня после лекции Эрик.

Оказалось, что лекции по защите от разных типов энергии эти полгода будут общими для всех направлений второго курса обучения, так сказать, для общего развития адептов. А вот после Нового Года пары останутся только у нас, боевиков, освободив остальных счастливчиков.

— Как ты уделала мистера Вершец!

— Ага, главное, чтобы он меня потом на сессии не уделал, — улыбнулась я.

— Не переживай, он классный, так что не будет мстить так мелко, занижая итоговый балл.

Я фыркнула. На до же, еще один восхищающийся этим лохматым мужиком. Лично мне он не показался ни классным, ни даже просто приятным. Скорее наоборот, неприятный и отталкивающий тип.

— И что вы все в нем нашли? — высказала я свои мысли в слух.

Эрик неопределенно пожал плечами.

— Он с юмором, не требует официальности по отношению к себе, интересно и понятно все рассказывает.

— Ладно-ладно, можешь не продолжать, — хмыкнула я, поднимая руки. — Кстати, а почему он только артефактами пользовался, а не работал с энергетическими потоками напрямую?

— Так он же артефактор, — любезно разъяснил мне Эрик. — И все, больше способностей ни к какому типу энергии у него нет. Да и не появится уже, в его-то возрасте.

Попрощавшись и пожелав мне удачи, Эрик убежал на следующую пару. А у меня на сегодня по расписанию остаток дня был свободным, так что я пошла попытать удачу к кабинету нашего декана, который у нас еще и курсовой проект курирует. Обычно его на рабочем месте фиг застанешь, разве что в назначенное время консультаций, но они будут аж в конце года, так что не вариант.

О, да мне сегодня прямо везет, дверь кабинета была приоткрыта. Кириан Гиран сидел за рабочим столом и что-то сосредоточенно писал, тихо ругаясь себе под нос.

Загорелый крупный мужчина с коротким ежиком абсолютно черных волос, облаченный в свою традиционную бордовую рубашку, очень напоминал бурого мишку. Правда, не того милаху, которого можно увидеть в зоопарке, а настоящего дикого зверя, который запросто отгрызет тебе не только руку, но и половину туловища, и даже не подавится. Крупные черты лица и резкая манера общения скорее подходили недалекому дровосеку с забытой всеми деревни. Но стоило только взглянуть в пронзительные карие глаза, как все подозрения на ограниченность мышления мигом пропадали, выдавая умного и жесткого человека.

— Мистер Гиран, — постучала я по косяку, привлекая к себе внимание. — Здравствуйте. Могу я зайти?

— А, мисс Найт? — декан оторвался от бумаг и поднял уставший взгляд на меня. — Ну раз уже пришли, то заходите. Что-то случилось?

— Нет, я по другому вопросу.

Прошла в кабинет и села в удобное кресло напротив массивного стола.

— По какому?

— Я бы хотела согласовать тему курсового проекта.

— Уже? — декан в удивлении изогнул бровь. — И над чем же Вы хотите поработать?

— Проклятия.

Кириан Гиран откинулся на спинку своего кресла, что был точной копией гостевого, на котором сейчас сидела я.

Молча просканировав меня тяжелым взглядом, он вздохнул и, видимо не найдя ответов на свои вопросы на моем лице, поинтересовался:

— И что же натолкнуло Вас на столь неожиданную идею?

— Господин де Эксилир, — честно ответила я.

— Это он Вас попросил взять такую тему? — не скрывая скепсиса и удивления, спросил декан.

— Нет-нет, я сама захотела.

Вздохнув и собравшись с мыслями, я принялась рассказывать тщательно продуманную историю:

— Сначала меня заинтересовало, почему столь значимый маг преподает исключительно безмагический предмет. А, как Вы знаете, слухами мир полнится, — улыбнулась я, перефразировав земную поговорку. — Так что узнать о странном недуге господина де Эксилира не составило труда. И, читая историю Конкордии, я несколько раз натыкалась на упоминание о похожих случаях, когда целители разводили руками, не в силах помочь.

— Это не дает ответа на мой вопрос.

— Совсем наоборот. Имея желание разобраться и много свободного времени для самоподготовки, не сложно было догадаться, что проблема вовсе не в болезни, а в возможных проклятиях, что могли насылать маги-универсалы. Ведь после их, хм, дисквалификации таких случаев больше зафиксировано не было.

— Ваша сообразительность впечатляет, мисс Найт, — спустя некоторое время раздумий произнес декан. — Однако Вы понимаете, что найти столь специфическую информацию будет крайне сложно, и далеко не последние целители королевства уже пытались найти ответ на то, как снять проклятие? К тому же, для положительной оценки простого копирования текста будет не достаточно. Разумеется, практическая часть не обязательна, однако определенные расчеты и Ваши умозаключения Вы должны будете предоставить.

— Разумеется, мистер Гиран, — кивнула я. — И все же я хочу попробовать решить эту задачу.

— Что ж, воля Ваша, мисс Найт. Хорошо, можете взять эту тему.

Я покинула кабинет довольная и в приподнятом настроении. Хоть с одной проблемой, пусть и маленькой, но разобралась.

Уже вечером, после ужина, узнав, что Рен продолжает вести факультатив по безмагическому бою в то же время и в том же месте, что и на первом курсе, я направилась к летающим островам.

Вот уже больше года учусь в Академии и регулярно занимаюсь на этих самых островах, но каждый раз восхищаюсь фантастической картиной.

Семь островов, парящих в небе на разном уровне, а под ними огромная пропасть, дна которой не видно. Каждый остров — отдельная тренировочная площадка. Три острова, что пониже, для тренировок совсем без задействования потоков энергии или с их малым количеством. Второй ярус с еще тремя островами выделялся для полноценных магических тренировок. А самый верхний использовался редко, исключительно для тренировок в особо сложных условиях или для магических дуэлей.

Вот и сейчас народ наблюдался на третьем острове, откуда не доносилось ни звука, зато отчетливо были видны яркие разноцветные вспышки, да на первом, самом ближнем, потихоньку собирался народ, среди которого черно-белым пятном выделялся де Эксилир.

— Мисс Найт, что Вы здесь делаете? — первое, что я услышала вместо приветствия, как только перебралась на летающий остров.

— И Вам добрый вечер, господин де Эксилир, — улыбнулась я. — Я бы хотела узнать, могу ли я продолжить ходить на факультативные занятия по безмагическому бою?

— Зачем? — сухо спросил мужчина.

Я даже немного растерялась от такого отношения. Вот почему наедине он становится открытым и человечным (хоть по отношению к эльфу это и странно звучит), а как в общество попадает, так стразу такой суровый. Хотя именно эта его холодная отстраненность меня изначально и зацепила. Но все же я бы совсем не отказалась от маленького проявления тепла.

Шесть парней, разминающихся неподалеку, явно прислушивались к нашему разговору. Среди них было лишь двое демонов новичков, а четверо, три светлых эльфа и человек, были мне знакомы по прошлому году. Заметив их интерес, я живо нарисовала на лице привычную улыбку.

— Причин много, господин де Эксилир, — мужественно проглотив все, что хотела сказать, вежливо начала я и принялась демонстративно загибать пальцы. — Во-первых, благодаря Вашим занятиям, я стала быстрее, сильнее и выносливее, что очень благоприятно повлияло еще и на мои способности к энергетической нагрузке.

У Рена дернулся уголок рта, который не был поврежден шрамом. Надеюсь, что это была подавленная улыбка, а не нервный тик.

— Во-вторых, — продолжила я, загибая второй палец, — регулярные интенсивные тренировки сделали мое тело спортивным и подтянутым, что тоже не менее важно.

Среди парней кто-то заржал, но я не обратила внимание, глядя прямо в насыщенно-синие глаза, в которых, как мне показалось, все же мелькнула улыбка.

— В-третьих, — не останавливаясь, продолжила я, — умение защитить себя в любой ситуации, даже когда ты истощен или противник сильнее тебя, никогда не бывает лишним.

Причины, в общем-то, иссякали, так что я решила выложить главный козырь:

— В-четвертых, Вы мне нравитесь, и проводить время в Вашем обществе для меня большое удовольствие.

Сбоку кто-то подавился и закашлялся, но все мое внимание было приковано к темному эльфу, который внимательно смотрел на меня, чуть сузив глаза, и тоже не обращал внимания на остальных присутствующих.

— Что ж, мисс Найт, — никак не прокомментировав мое последнее высказывание, произнес Рен, — раз мои занятия действительно приносят Вам пользу, то, думаю, Вы не откажетесь продемонстрировать нам свое умение выстоять против заведомо более сильного противника.

— Конечно, мистер де Эксилир, — с чувством близкой победы проговорила я. — С кем мне нужно сразиться?

Я помахала рукой парням, прикидывая, с кем в пару меня поставят. Скорее всего с кем-то из новеньких, ведь в конце первого курса мы с остальными уже проводили показательные спарринги, так что ничего нового Рен не увидит. Другое дело — два демона, которые еще не видели меня в деле, и явно не воспринимают всерьез. Так что это отличная возможность еще и их проверить.

— Со мной, мисс Найт, — ехидно произнес эльф, наблюдая, как я оцениваю парней.

— Что?

— Продержитесь против меня пять минут, сможете продолжить ходить на занятия.

— Пять минут? — переспросила я.

— Верно.

Мда, на такое я не рассчитывала. Ведь Рен точно поддаваться не будет, а я все же за сегодняшний день очень устала, так что шансы продержаться нужное время стремились к нулю. Я и в лучшие свои времена должна была бы очень постараться, ведь глава службы мицаев уже давно перестал заблуждаться на счет моей девчачьей беспомощности.

— Передумали, мисс Найт? — видя мои сомнения, поинтересовался Рен.

Тяжело вздохнув, я все же решилась, ведь не корову проигрываю, в самом-то деле:

— Нет, господин де Эксилир, я готова.

Удовлетворенно кивнув, эльф повернулся к парням, которые уже даже не делали вид, что разминаются, а откровенно наблюдали за нами.

— Я вижу, вы уже размялись. Хорошо. Сейчас бегом тридцать кругов. Во время бега следить за нашим с мисс Найт поединком. К следующему занятию жду от каждого подробный отчет. Вопросы?

Вопросов ни у кого не было.

Получив команду к старту, парни, не торопясь, припустили легким бегом.

— Вы готовы, мисс Найт? — де Эксилир повернулся ко мне.

— Всегда готова, — с улыбкой соврала я.

Не тратя времени на разговоры, Рен сделал резкий выпад в мою сторону, от которого я еле успела увернуться. Я сделала ответный выпад и попыталась ударить в центр его тела. Ключевое слово — попыталась. Эльф просто изящно скользнул чуть вбок и назад, так что я его даже не коснулась. Обманный удар в плечо, который должен был отвлечь от кросса левой, но он снова легко уклонился. Подсечка, удар в челюсть, снова в живот — и все мимо. Рен от каждого удара играючи ускользал, а я все больше входила во вкус.

Увернувшись от удара в корпус, я крутанулась, придавая себе дополнительное ускорение, и ударила ровно в солнечное сплетение. Вот только на том месте, куда я целилась, уже никого не было, так что я не удержала равновесие и растянулась на траве, получив еще и обидный шлепок по попе.

— Ну что же Вы, мисс Найт? — усмехаясь, протянул Рен. — Я думал, что лучше Вас учил.

Я тихо рыкнула и поднялась на ноги.

Вдох-выдох.

Спокойно, Джо, ты с этим справишься.

Секунды сомоутешения и самоуговоров помогли собраться, и я бросилась вперед.

Не знаю, сколько прошло времени, но явно больше пяти минут.

Пот пропитал одежду, ускоренное сердцебиение сейчас грозило побить все рекорды и покинуть тело неразумной хозяйки, а шум в ушах заглушал остальные звуки.

Каждая моя попытка ударить блокировалась, зачастую оборачиваясь против меня. Однако я с удовлетворением отметила, что и Рен тяжело дышит, а обсидиановая кожа блестит от пота. Серебристые волосы прилипли к влажным вискам, синие глаза потемнели по краям и блестят азартом, а на губах играет легкая улыбка. Вот почему он выглядит таким завораживающе красивым, а я сейчас явно скорее похожа на помесь вареного рака с мокрой собакой? И нет, тут зеркал не было, но я неоднократно наблюдала эту скорбную картину, возвращаясь в свою комнату после тренировок.

Засмотревшись, я проворонила джеб. Боль и усталость уже давно отошли на задний план, так что я быстро встряхнула головой и приняла защитную стойку.

Только вот вместо того, чтобы пойти в атаку, Рен выпрямился и чуть склонил голову.

— Благодарю за спарринг, мисс Найт.

Я моргнула, приходя в себя. Медленно расслабила напряженные мышцы, выпрямилась и склонила голову в ответ.

— Благодарю за спарринг, господин де Эксилир.

Парни все еще бегали, так что видимо времени прошло не так уж и много.

Подойдя ко мне ближе, Рен достал из кармана чистый белый платок (и как только он остался чистым?) и нежно приложил к моей ноющей скуле. Я взяла платок и в удивлении посмотрела на мгновенно ставшую красной ткань. Надо же, а я и не заметила, что так сильно пострадала, ведь к ушибам и растяжениям я уже давно привыкла — среди боевиков это было нормой.

— Так как, — я дрожащей рукой убрала со лба выбившиеся пряди, — могу я заниматься?

Словно опомнившись, Рен моргнул, убрал руку и сделал шаг назад. Вновь вернув себе вид холодного безэмоционального робота, он кивнул:

— Да, мисс Найт, Вы показали себя очень хорошо. Я бы даже сказал, отлично.

Я улыбнулась, вспоминая, что именно после оценки «хорошо» я и направилась в Пустынную Землю, после уничтожения которой провалялась без сознания несколько месяцев.

— А теперь отправляйтесь к себе в комнату, приведите себя в порядок и отдохните.

— А… — попыталась было возразить я, но эльф отрицательно покачал головой.

— Не забывайте, мисс Найт, что Вы только оправились от сильного истощения. Не стоит насиловать большими нагрузками и так ослабленный организм.

Что ж, доля правды в этом была. Тем более, что вечером меня еще и Ролан Грань к себе пригласил. Да, насыщенный день, ничего не скажешь.

Через час я уже стояла перед приоткрытой дверью в кабинет, где проходила лекция по искусству ведения магического боя.

Несмотря на то, что на вечерней улице и в соседних коридорах сновали толпы народу разных рас и возраста, именно здесь стояла спокойная тишина. Кажется, я даже слышала свое дыхание и бег суматошных мыслей в моей голове.

Сомнения роились, как пчелы в улье.

Зачем я пришла? Потому что хочу услышать историю на картине? Или потому что не хочется оставлять без внимания любезное приглашение преподавателя? А ведь первый учебный день выдался более чем насыщенным, я устала, как после марафона, даже не столько физически, сколько эмоционально. Нет, конечно, тело тоже жаждало отдыха, но и просто впечатлений мне хватило с лихвой. Но и просто так проигнорировать Ролана Грань я не могла, а то меня ждут, время свое тратят, тут спасибо надо говорить, а не привередничать.

Только все-равно было у меня какое-то нехорошее предчувствие, порождающее все эти сомнения в необходимости встречаться с преподавателем вне рамок учебного процесса.

В который раз уже за последние минуты одернула новенькую женскую рубашку, этакую симпатичную смесь шифоновой блузки и классической мужской рубахи, которая на удивление мне шла.

Это серо-голубое творение смастерила кудесница Мириам, портниха, с которой я познакомилась в первую же мою вылазку в город.

Миниатюрная и бойкая, женщина с энтузиазмом взялась за разработку новой одежды, которая в Конкордии на женщин никогда не шилась. Но в последнее время я все чаще стала замечать юных особ в приталенных брючках (не лосины, конечно, в которых я постоянно ношусь, шокируя непривыкших ко мне личностей, но и не объемные шаровары, путающиеся в ногах), чуть укороченных юбках на ладонь ниже колена (подумать только, половину ног оголили, срам-то какой) или еще в чем таком же возмутительном для местной реальности, но вполне целомудренным для пришлой землянки.

Мягкая светлая ткань приятно прилегала к телу и выгодно подчеркивала фигуру, отлично сочетаясь с прямыми эластичными черными брюками, плотно сидящими на стройных бедрах. Игривый высокий хвост и удобные легкие полусапожки заканчивали ансамбль.

Сделав еще один глубокий вдох, я все же заткнула подальше внутренние сомнения, ведь что, в самом-то деле, серьезного может со мной случиться в стенах Академии, и решительно шагнула вперед.

— А я уж было начал думать, что Вы не придете, — раздался чуть насмешливый голос с другого конца аудитории. — Добрый вечер, мисс Найт.

В полусумраке помещения я легко разглядела вставшего при моем появлении преподавателя.

С нашей последней встречи он тоже переоделся и теперь радовал глаз светло-серым костюмом и рубашкой на тон светлее. Темные волосы свободно падали на плечи, однако при ближнем рассмотрении было прекрасно видно, что на укладку этой, казалось бы, небрежной прически было потрачено не мало сил и средств. Красиво, не спорю, но уж больно ненатурально.

— Добрый вечер, мистер Грань, — поздоровалась я. — День был очень насыщенный, и я только недавно освободилась.

— Верю-верю.

Мужчина подошел ко мне, взял под локоть и вежливо потянул к своему столу. Я с удивлением воззрилась на два бокала, бутылку вина и несколько тарелок с легкими закусками, расставленными на нем.

Подведя меня к импровизированному фуршету, Ролан Грань невозмутимо открыл вино и разлил ароматную жидкость по бокалам. Протянув один мне и взяв свой, мужчина улыбнулся, чуть поклонился и коснулся моего бокала своим:

— За наше с Вами знакомство. Смею надеяться, что оно будет долгим и приятным.

Улыбнулась в ответ и чуть пригубила вино.

М-м… Вкусно-то как.

Сладкий ягодный напиток с едва уловимым остро-пряным привкусом был нежным и тягучим, приятно разливаясь теплом по уставшему организму.

— Вижу, Вам понравилось Смутное вино? — довольно проговорил мужчина, внимательно за мной наблюдая.

— Смутное? — эхом повторила я, усомнившись в услышанном.

Ролан Грань задумчиво уставился куда-то сквозь бокал.

— Это вино изготовлено из урожая ягод, собранных в первую волну арестов магов-универсалов.

Я притихла, потягивая вино и уплетая тарталетки с разными начинками.

— Мощные выбросы магии, что наполняли тогда мир, превратили обычные ягоды в сладкие накопители энергии. Если съесть несколько штук, ничего заметно не было, но собранный урожай, дав сок, раскрыл свой секрет во всей красе. Полученный сок помогал магам быстрее восстанавливать силы и дарил бодрость. Увы, в бутылки было разлито не так много, но это сделало вино поистине эксклюзивным.

— Зачем же было открывать его сейчас? — задала я вполне резонный вопрос. — Если оно такое редкое, да еще и в какой-то мере полезное, то почему бы не приберечь его на какой-нибудь более подходящий случай?

— Что может быть более подходящим, чем желание насладиться вечером в приятной компании? Ведь никто не знает, что случится в следующее мгновение. Так не лучше ли стараться получить самое лучшее от настоящего момента, не откладывая на потом, которого может и не быть?

— Да, с этой точки зрения я не смотрела на вопрос, — улыбнулась я, действительно соглашаясь с такой логикой.

— А еще, — Ролан Грань улыбнулся в ответ, — это вино как нельзя лучше передает двойственность чувств, владевших магами в то время.

Махнув рукой в сторону заворожившей меня утром картины, он сделал большой глоток, посмаковал его и продолжил рассказ:

— Радость от победы и горечь утрат, экстаз от выполненного долга и опустошение от осознания совершенного, предвкушение новых времен и прощание с навсегда ушедшим.

— Вы потеряли там брата? — спросила я, вспомнив, кто, по словам преподавателя, изображен на картине.

— Брата я потерял задолго до начала тех событий, — тихо проговорил Ролан Грань.

— Но Вы ведь сами сказали… — растерянно начала я и замолчала, увидев слабое покачивание головой преподавателем.

Подлив в наши бокалы еще вина, Ролан Грань совершенно не преподавательским способом уселся на стол и, откинувшись на руки, задумчиво уставился на картину. Впечатлившись таким ярким пренебрежением правилами приличия, я, ничуть не смущаясь, взгромоздилась рядом.

— Эрикин был младше меня на двенадцать лет, — начал рассказ преподаватель искусства ведения магического боя. — Голубоглазый веселый мальчик с волосами цвета полуденного солнца, он походил на милого ангелочка и легко покорял сердца всех, кто имел шанс с ним познакомиться. В детстве мы с ним были очень дружны, а нас называли инь и ян.

Я улыбнулась, легко представив двух мальчишек — одного маленького и светленького, а второго загорелого брюнета и постарше.

— Когда в Эрикине обнаружился дар мага-универсала, родители были на седьмом небе от счастья, а я тогда никак понять не мог, почему ему, а не мне досталась такая сила. Я старательно учился, день и ночь поглощая знания и тренируясь, а ему все доставалось легко. И как бы я не лез из кожи вон, я все больше отставал в магическом плане от младшего брата, ведь подвластная мне лишь боевая магия не шла ни в какое сравнение с его возможностями универсала. Однако он был моим самым близким человеком, и я, как мог, всегда поддерживал Эрикина и помогал ему.

Да, зависть плохое чувство. Разумеется, вслух я этого не сказала.

Сколько себя помню, в нашей большой и дружной семье никогда никто никому не завидовал. Кто-то был сильнее, кто-то ушел в науку, а кто-то в творчество или спорт. Младшая Лиза вообще с раннего возраста решила, что ее цель — найти богатого успешного мужа, рожать ему детишек и заботиться о доме. При этом она была доброй, ласковой и имела потрясающие способности урегулировать любой конфликт, и ни у кого даже мысли не возникало попрекнуть ее отсутствием желания получить высшее образование хотя бы для галочки. Разумеется, были и ссоры и обиды, но... Мы все любили и принимали друг друга такими, какими мы были.

Эх, интересно, как они там, на Земле? Все же, как бы ни было тут хорошо, по семье и родной Земле я скучала.

— Сила Эрикина с каждым годом росла, поражая всех в округе, — не зная о моих мыслях, продолжал свой рассказ Ролан Грань. — Ему пророчили великое будущее сильнейшего мага-универсала Конкордии. В конце концов, это привело к тому, что мальчик-ангелочек превратился во взрослого самоуверенного эгоиста. Ему всего всегда было мало. Наше просторное поместье стало казаться ему тесной хижиной, а добродушные соседи — надоедливыми муравьями, вечно мешающимися под ногами. И он построил себе отдельный дом на окраине леса, бросив семью. Всех девушек, чьи сердца быстро покорялись одной лишь улыбкой, он жестоко отшивал. А за просьбой о помощи даже родным людям приходилось вставать в очередь, иногда не доживая до нее.

Мда, не веселая история. Однако, чую, что не все оно так, как рассказывает преподаватель. Думаю, что у самого Эрикина рассказ получился бы не таким, и каждому поступку нашлось бы совершенно иного пояснение.

— Вы не подумайте, мисс Найт, я не жалуюсь и не приукрашиваю, — словно услышав мои сомнения, повернулся ко мне Ролан Грань. — За свои неполные триста лет жизни брат настолько изменился, что узнать в нем того жизнерадостного малыша не смог бы никто.

Я не стала спорить, ведь со свечкой рядом не стояла, но все же осталась при своем мнении. Ведь сколько я ни читала и не слушала рассказов о магах универсалах, они всегда представали только в положительном свете, стараясь помогать как самому миру, так и тем, кто его населял. Однако в слух я произнесла другое, кивая в сторону картины:

— Поэтому Вы решили напасть на него?

— Когда король выпустил приказ о требовании немедленно принести абсолютную клятву верности и подчинения для всех универсалов, а всех отказавшихся уничтожить, я первым делом помчался к брату. Помчался в надежде, что где-то там, в глубине его души все еще был жив тот мальчик, с которым мы были не разлей вода. Но, увы, Эрикин и слушать не захотел моих уговоров. Собственная гордость оказалась для него дороже собственной жизни и спокойствия родителей.

Честно говоря, я бы тоже не спешила исполнять такой приказ, и дело тут даже не в гордости, а в банальном здравомыслии. Участь рабов никогда не была завидной, а ведь именно это и крылось в таком приказе.

— На следующий день я пришел к его дому вместе с королевскими стражами и попытался вновь его образумить. Но все уговоры пройти с нами и сохранить доброе имя семьи никак не тронули Эрикина. Он напал на нас.

— И вы убили собственного брата?

— Я убил мужчину, по злому року носящему ту же фамилию, что и я, — без нотки раскаяния подтвердил Ролан Грань. — В ту ночь погибли и два моих товарища, о чем я не перестаю сожалеть. Ведь не поддайся я сентиментальности и глупой вере в братскую любовь, я мог бы убить его еще во времена, когда он только начал обретать свою силу. Наверное, могущество обладания всеми энергиями все же не должно быть доступно простым смертным.

— Зачем Вы все это мне рассказываете? — не выдержала я.

Мужчина повернулся ко мне и мягко улыбнулся, словно это не он только что рассказывал о хладнокровном убийстве некогда самого близкого человека.

— Может, я просто хотел высказаться, чтобы облегчить тяжесть на своем сердце? Или… Может Вы мне понравились, и я решил сразу рассказать о себе самое плохое. И если это Вас не оттолкнет, то я смогу надеяться на возможную благосклонность с Вашей стороны к уставшему и потерявшему свет магу?

Я в шоке открыла рот.

И закрыла его, не зная, что на это ответить.

Тут же вспомнилось, как я признавалась в своей симпатии Рену, а он выглядел шокированным и обескураженным. Мне это тогда показалось милым и забавным, только вот если он чувствовал что-то похожее на то, что чувствовала сейчас я, то стоит перед ним извиниться. Так-то не самое приятное чувство.

Ролан Грань мягко рассмеялся, разрушая возникшую неловкость.

— Мисс Найт, не стоит так напрягаться. Я же не предлагаю Вам прямо сейчас стать моей супругой, а всего лишь прошу у Вас позволения узнать друг друга получше.

Я фыркнула, стараясь расслабиться, и допила вино в бокале.

— Мистер Грань, честно говоря, я не знаю, что на это ответить. Не буду врать, что смущена, я больше растеряна. За мной никогда особо не ухаживали, да и обычно это я являюсь инициатором отношений, которые вспыхивают, как сухой хворост в жаркий день, и так же быстро прогорают, — эко я загнула, не иначе, как вино придало мне талантов рассказчика. — Но и говорить, что Ваше внимание мне неприятно, я тоже не буду. Ваш рассказ меня нисколько не оттолкнул, хотя я со многим не согласна и не понимаю, но вполне могу принять, ведь меня там не было. Да и судить Вас не в моей компетенции, ведь я и сама совершала поступки, которые сложно назвать благородными.

— Благодарю Вас, мисс Найт, — широко и довольно улыбнулся Ролан Грань, словно кот, объевшийся сливок.

Отчего-то от этой улыбки я почувствовала себя так, словно только что совершила большую ошибку, и снова вернулось ощущение нервозности.

На всякий случай, еще раз просканировала свой организм на предмет отравления себя любимой, но нет, все в норме, если не считать чувство легкого опьянения и банальной усталости.

— Неужели за Вами действительно никто не ухаживал? — поинтересовался преподаватель, разливая остатки вина по бокалам и убирая пустую бутылку под стол.

— Как я уже сказала, в этом не было нужды, — ответила я. — Если мужчина мне неприятен, я прямо об этом говорю, и это сразу отбивает охоту ухаживать, ведь есть много других симпатичных девушек, не столь строптивых. Если же встречаю того, кто меня заинтересует, то первая делаю шаг навстречу, не дожидаясь, пока бедолага оценит выпавшее на его долю счастье в моем лице.

— Вы невероятны, мисс Найт, — рассмеялся Ролан Грань. — За всю свою жизнь я ни разу не встречал никого, похожего на Вас. А те, кто отступился после первого отказа, просто глупцы, ведь настоящий жемчуг никогда не плавает на поверхности в легкой доступности. Но я рад, что смогу открыть для Вас что-то новое.

— А сколько Вам лет? — поинтересовалась я.

— А это имеет большое значение? — шутливо ответили мне вопросом на вопрос.

— Да, в общем-то, нет, — пожала я плечами, ведь в этом мире количество прожитых лет действительно не являлось показателем приближающейся старости. — Но все же интересно, как долго длилась Ваша жизнь. Ведь не встретить никого похожего за двадцать лет или за две тысячи лет — несколько разные вещи.

— Действительно, веская причина, — продолжая лучиться яркой улыбкой, согласился Ролан Грань. — Мне пятьсот двадцать семь лет.

— Ого, — не удержалась я. — Почти столько же, сколько и мне.

— Серьезно? — искренне удивился мужчина, изогнув одну брось.

— Ага, — с демонстративно серьезным выражением лица кивнула я. — Мне лет ровно столько же, только на пятьсот меньше.

На несколько секунд зависнув, Ролан Грань громко рассмеялся, откинув голову.

На следующее утро у меня болело все.

Каждая отвыкшая от физической нагрузки мышца, каждая пострадавшая вчера связка. Казалось, что даже каждый волосок вопит о желании остаться в кровати и тихонечко помереть. Но я собрала себя в кулак и, кряхтя, как страдающий ревматизмом дед, поплелась в душ.

Душ не особо помог, так что в столовую я поплелась, едва переставляя конечности и предусмотрительно выйдя заранее.

Сейчас я была благодарна Рену за то, что на эту неделю он отменил наши утренние индивидуальные занятия. А ведь я тогда еще обиделась, мол, нечего из меня делать слабую женщину, не способную справиться с банальным ранним подъемом. Ведь я уже достаточно сделала, чтобы избавить себя от такого отношения. Но темный эльф был неумолим. Так что теперь я спокойно ползла в столовую, радуясь этой небольшой поблажке.

Мой героический поход, наконец, увенчался успехом, и я плюхнулась за пустующий стол, на который с трудом водрузила тяжелый для меня сейчас поднос с полезным завтраком.

В столовой в такую рань уныло ковыряли тарелки всего лишь еще несколько адептов, так что я не торопясь поглощала пищу и перечитывала прихваченный с собой свой конспект с выдержками по всем известным случаям проклятий и редкими упоминаниями от их излечивания. Тетрадь была старательно замаскирована под дамский роман, так что быть замеченной за изучением запретной темя я не боялась.

Пока информации было немного, но уже сейчас можно было сделать несколько выводов.

Проклятия могли накладывать и снимать лишь маги-универсалы и артефакты, ими созданные. При этом что накладывание, что снятие проклятия, ровно, как и создание таких артефактов, отнимало очень много энергии, как магической, так и жизненных сил мага. Поэтому даже во времена беспечного существования универсалов к проклятиям прибегали очень редко.

Где же серебристоволосый темный смог отыскать свое? Все мои попытки узнать эту важную информацию пока не увенчались успехом, но я не теряла надежды.

Вывела вполне логичную закономерность, что чем сильнее был маг, создавший проклятие, тем глубже и сложнее оно было. Отсюда напрашивался вывод, что снять проклятие сможет маг, не слабее того, кто его наложил.

Помимо этого, быстро определила, что нет каких-то стандартных или повторяющихся проклятий. Каждое было плодом индивидуального творчества, а, соответственно, универсального рецепта снятия проклятия тоже не было.

Недавно, сравнивая истории таких же пострадавших, как и эльф, я выявила, что проклятия легче накладывать и снимать, когда объект находится в эмоционально ослабленном либо расслабленном состоянии. Обычно это были стресс или отчаяние, но я нашла одно упоминание, где девушка-универсал смогла проклясть своего насильника, когда тот лежал умиротворенный после ночи утех.

Успев вполне неплохо изучить синеглазого красавца, я была уверена, что последний вариант точно не про него, а пострадал он явно в трагичный для него и без проклятия момент.

Пока не густо, но уже хоть что-то.

Зацепилась взглядом за записанную впопыхах цитату из чьего-то дневника:

«Он смог вытянуть из дедушки проклятие, но, увы, переоценил свои силы и сам погиб».

Интересно, что бы это означало? Погиб, потому что обессилил? Или потому что исчерпал собственные жизненные силы и иссушил себя? И что значит «вытянул»? Маги-целители во время лечения не вытягивают болезни, а разрушают то, что эту болезнь вызывает, сращивают раны или заполняют энергией там, где чего-то не хватает.

Эх, информации мало, очень мало. Но, как сказал вчера Ролан Грань, настоящий жемчуг никогда не плавает на поверхности в легкой доступности, так что буду искать дальше.

Заметив, что в столовой адептов постепенно становится все больше, а время до начала пары стремительно утекает, быстренько допила остатки чая и, уже не так быстренько, покинула помещение.

Первой парой, как и вчера, стояло искусство ведения магического боя у Ролана Грань.

Сегодня я доползла до нужной аудитории самой последней, чудом не опоздав, так что повторения неловкой ситуации удалось избежать.

Едва я переступила порог, уже отчетливо представляя, как смогу сесть на стул и блаженно вытянуть ноги, как в моей голове раздался голос:

«Доброе утро, мисс Найт. Рад Вас видеть. Как себя чувствуете?»

Я быстро нашла взглядом преподавателя, который смотрел прямо на меня и тепло улыбался. Тоже невольно улыбнулась в ответ.

Коснувшись рукой переговорного артефакта на ухе, но не прекращая целеустремленного движения к уже такой близкой парте, я передала ответ:

«И Вам доброе утро, мистер Грань. Спасибо чувствую себя прекрасно!»

«Я в восхищении, мисс Найт! Вы сейчас словно одинокая роза поздней осенью. Яркая и прекрасная, несмотря на всю непогоду вокруг, что лишь подчеркивает Ваш стержень с острыми шипами».

Пока ползла к своему месту, по пути успела перездороваться со всеми одногруппниками, смотревшими на меня с понимающим снисхождением. Ну да, тут каждый знает, какого это, после интенсивной тренировки после длительного отдыха.

И вот я, наконец-то, приняла сидячее положение и расслабилась. И честно высказала свое мнение по поводу слащавого комплимента:

«Не слишком ли пафосно, мистер Грань?»

Мужчина ничуть не обиделся на мой нелестный комментарий, лишь улыбнулся еще шире.

«Прекрасна и остра — я лишь говорю то, что думаю».

— Приветствую вас вновь, адепты, — перешел на обычную речь Ролан Грань, начиная пару. — Тема сегодняшней лекции: Тактика сражения в условиях повышенного магического фона.

Я открыла тетрадь и принялась записывать то, что быстро и монотонно стал говорить преподаватель. Мельком отметила, что вновь излагаемым материалом интересуются далеко не все. Интересно, почему он так скучно читает лекции? Ведь вчера он так красочно и интересно рассказывал — одно удовольствие было слушать.

После окончания занятия я мысленно задала этот вопрос преподавателю.

«Умение концентрировать свое внимание, когда ты устал от монотонности происходящего — это не просто», — охотно пояснил мне Ролан Грань. — «Каждый из вас может оказаться в ситуации, когда необходимо длительное время сохранять остроту мысли, несмотря на кажущуюся однообразность и спокойствие. Те, кто не могут справиться с такой задачей даже на простой лекции, не достойны зваться боевыми магами. Только, прошу, не раскрывай эту тайну своим товарищам, пусть для них это будет уроком на будущее. Уж лучше получить неудовлетворительные баллы, чем подвергнуть опасности чужие жизни».

Да, интересная методика обучения, ничего не скажешь. И ведь он прав.

Постепенно я втянулась в учебу.

Мышцы и связки перестали невыносимо болеть по утрам. Голова не кружилась от обилия новой информации. Работа с энергетическими потоками на парах и самостоятельных тренировках больше не приводила к полуобморочному состоянию. А организм перестал жаловаться на постоянный недосып и смирился с отдыхом не больше пяти-шести часов.

Я бы сказала, что потекли серые будни, но… будни эти серыми не получилось бы назвать даже с большой натяжкой.

Каждое утро еще до рассвета я направлялась к де Эксилиру, где целый час выполняла упражнения для увеличения своего резерва. Длительные медитации по утрам помогали не только расширить мои возможности, но и додремать то, что не успелось ночью.

Во время наших занятий эльф охотно пояснял мне дополнительно непонятные моменты из основной программы.

Однажды, во время подготовки к очередной паре по защите от разных типов энергии у меня возникла идея попытаться использовать стихии, не задействуя напрямую соответствующую энергию. Например, разжечь огонь с помощью воздуха по аналогии с молниями. Или отравить воздух, используя энергию воды или земли.

В общем, я попыталась применить земные знания физики и химии в мире магии и энергии.

Рен тоже увлекся этой идеей, и после медитаций мы по пол часа занимались нашим общим новым хобби.

Несмотря на то, что де Эксилир был моим преподавателем и тренером, он и сам охотно учился у меня новому. Мир частиц, из которых и состоят потоки энергии, увлек его с той же скоростью и жадностью, как и меня привычная местному населению магия.

Мне хотелось верить, что наши совместные занятия нас сближают: Рен был терпеливым, с чуть резковатым чувством юмора, ироничным и улыбчивым мужчиной.

Но только наедине и только пока я не делала попыток сблизиться еще сильнее или пока не начинала спрашивать о его прошлом. Стоило мне, например, в шутку попросить поцелуй в качестве награды за очередной успех или полюбопытствовать, как же его, такого умного и предусмотрительного, поразило проклятием, как он замыкался в себе и вновь превращался в безэмоционального робота.

И я бы уже давно плюнула на все и сдалась, несмотря на взволнованное «Джози», до сих пор заставляющее мое сердце сладко сжиматься, если бы не одно «но».

Раньше де Эксилир, не зависимо от того, были ли мы наедине или он выходил куда-то из дома, всегда одевался во все черное и неизменно закрытое, а в последнее время ходил еще и в плотных перчатках, скрывающих появившиеся живые шрамы на кистях рук. А сейчас он по утрам представал передо мной в легких домашних брюках и в светлых футболках с коротким рукавом, и перестал дергаться от случайных (а иногда и вовсе не случайных) прикосновений.

Такой прогресс окрылял и заставлял надеяться, что однажды Рен ответит на мои чувства.

Книги, хоть как-то связанные с магами-универсалами, которыми меня снабжали де Эксилир и, изредка, Ивар Авфул, закончились там, откуда они их брали. Так что и так скудный поток информации вовсе превратился в редкие капли, собираемые в разрешенной литературе.

Совсем погрязнуть в учебе, тренировках и исследованиях мне не давал Риан, вытаскивающий меня при каждом удобном случае покататься на рапторах.

До обещанного мной участия в парных гонках на выживание был еще почти год, но серый ушастый и слышать ничего не хотел, каждый день придумывая новые извращенные тактики и приемы и пытаясь их отработать. Ведь что именно будет ждать участников, не знал никто, даже сами организаторы, которые, во избежание утечки информации, лишь в самый последний момент объединяли свои идеи.

Мы довольно неплохо сработались в паре, ловко перехватывая управление за раптором в нужные моменты.

Казалось, что мы предусмотрели все, даже вариант, когда один из нас оказывался лишен зрения и слуха, полагаясь лишь на собственную интуицию и на напарника. Похоже, чувство самосохранения погибло во мне еще в зародыше.

При такой нагрузке я вообще не понимала, как большая часть учащихся в Академии умудряется еще и работать. Оставалось лишь радоваться полученной зимой крупной сумме от демонов за помощь им, да регулярно передаваемым от Эрика процентам от прибыли за придумываемые мной и создаваемые им самим артефакты.

Ролан Грань тоже не давал скучать.

Каждый день после занятий меня ждала записка на кровати. Как он умудрялся там ее оставлять — для меня так и остается загадкой. Я каждый раз перепроверяла защитную сеть вокруг комнаты (шутки парней в прошлом году быстро научили меня это делать), не находила никаких ее нарушений и накладывала поверх очередное плетение. Думаю, что моя комната сейчас защищена лучше, чем королевские покои. Но каждый раз записка лежала на подушке. Просить раскрыть секрет материализации аккуратно сложенного листочка плотной бумаги я не стала, оставив этот интересный феномен маленьким вызовом себе — смогу или нет сама отгадать?

Да и сохранение загадки будоражило, чего уж скрывать.

Содержание записки всегда было кратким: изящный комплимент и приглашение поужинать. Но при этом комплименты никогда не повторялись, а приглашение всегда было завуалированным и никогда ни к чему не принуждало.

Первая записка была найдена мной на следующий же вечер после услышанного рассказа Ролана Грань.

М-м-м… Хорошо то как.

Солнце уже не жарило, но дарило ласковое тепло. Прохладный ветерок приятно обдувал лицо. Где-то вдалеке пели птицы, спешащие в теплые края. Откуда-то из-за спины доносились звуки небольшого города — гомон жителей, ржание лошадей, детские веселые крики. Если прислушаться, то можно было даже уловить шелест стоящего неподалеку леса.

Открывать глаза не хотелось совсем.

Но надо.

— Ну как? — раздалось радом со мной сразу, как только я все же открыла глаза.

Рядом сидел на траве Ивар Авфул и внимательно наблюдал за мной. А за его спиной стоял де Эксилир, как и всегда отказавшийся умоститься на бренную землю, а потому возвышающийся над нами невозмутимой и готовой ко всему статуей.

— Давайте карту, — вздохнула я.

Ко мне быстро пододвинули развернутую карту всей Конкордии.

Этот мир представлял собой один большой материк и множество мелких островов, по большей части необитаемых. Лишь редкие кусочки суши неподалеку от большой земли населяли людские поселения.

Сейчас эта карта практически вся была раскрашена серыми и зелеными цветами. Серым цветом выделены Пустынные Земли, а зеленым — те области, которые я просканировала и твердо могла сказать, что даже намека на образование новой Пустынной Земли там не обнаружено.

Нераскрашенных участков осталось не так много.

Я внимательно вгляделась в карту и, взяв зеленый карандаш, уверенно обвела пространство, где мы сейчас находились, и еще примерно километров пять вокруг. Надо мной склонились две головы, с облегчением глядя на новый участок безопасного места в Конкордии.

— Здесь все чисто, — заверила я. — Но вот тут, — я взяла серый карандаш и закрасила небольшую область с края. — Тут энергетическая структура истощена. И хоть Пустынной Земли там пока нет, она вполне может появиться в недалеком будущем.

— Думаю, мы можем сегодня туда съездить, — подал голос Рен. — Если ты, Джозефина, конечно, не устала.

Я отрицательно помотала головой:

— Вовсе нет, я тоже хотела это предложить.

Такие поездки мы осуществляли один-два раза в неделю.

Моя мысль, что Пустынные Земли возникают в местах насильственной смерти магов-универсалов, оказалась верна. Причем, чем сильнее и старше был маг, тем быстрее появлялась Пустынная Земля, и тем больше она была к сегодняшнему дню. Удивительно, почему до меня никто не смог связать два этих факта.

Поднятые Реном архивы не только быстро подтвердили догадку, но и позволили обнаружить еще две Пустынные Земли — одну в глубоком лесу, а вторую в горах.

А в процессе поездок по не самым радужным местам я смогла убедиться в правильности еще одной моей мысли — даже если Пустынной Земли не было, было легко обнаружить истончение энергетической структуры мира, предвещающее ее появление. Во всяком случае мне было легко, ибо ни старый маг, ни эльф не чувствовали никакой разницы.

Приятным сюрпризом оказалось то, что укрепить такие истончающиеся места было намного легче, чем перекрывать уже образовавшуюся дыру, что я, собственно, и делала. Не скажу, что было легко, вовсе нет. Но сознания я не теряла и у целителей после этого не отлеживалась, а это определенно показатель. К тому же это было неплохими дополнительными тренировками.

Вот тогда-то и возникла идея карты.

Отметив уже проверенные области, мы принялись методично обследовать материк, разумно решив, что если в океане где-то и затерялись острова, где нашли свой дом какие-нибудь одинокие маги-универсалы, то туда длинные руки королевской власти навряд ли смогли добраться. А потому и Пустынным Землям там взяться неоткуда.

— Думаю, если мы сегодня сможем проверить тот край, — я свернула аккуратно карту и передала ее обратно Ивару Авфулу, — то работы останется поездки на две.

Уже минут через десять верхом мы прибыли к месту назначения.

Небольшая деревня, ничего особенного. Но даже невооруженным взглядом было видно, что нам тут не рады.

Дети при виде нас быстро бросали свои игры и прятались, опасливо выглядывая из-за заборов. Женщины постарше прекращали развешивать белье и пропалывать грядки, провожая нас недружелюбным взглядом, а девушек и вовсе видно не было. Мужчины же, казалось, с большим трудом сдерживались, чтобы палками не выгнать нас туда, откуда пришли.

Привычно прислушиваясь к собственным ощущениям, стараясь не обращать внимания на напряженную атмосферу вокруг, я сразу поняла, где много лет назад произошла трагедия.

— Нам туда, — бросила я и, не оглядываясь на своих молчаливых спутников, направилась к деревянному дому, стоящему у края дороги.

Перед калиткой стояла женщина преклонных лет, одетая в добротное платье буро-серого цвета и с убранными в тугой пучок седыми волосами. Женщина, сжимая в руке вилы (надеюсь, она траву убирала, а не специально для встречи нашей скромной компании их достала), молча проследила, как я спрыгнула на землю. Краем глаза я уловила, как Рен с Иваром Авфулом тоже спешились.

— Добрый день, — вежливо начала я.

— Кто вы такие и что вам нужно? — грубо перебили меня.

— Добрый день, — не дрогнув улыбкой, снова повторила я. — Меня зовут Джозефина Найт.

Честно говоря, я не знала, что тут вообще можно сказать. Все предыдущие места, куда нас заводило наше исследование, были либо в глуши, либо возле заброшенных одиноких домов или пустых поселений. А вот в живую деревню, да еще и столь недружелюбно настроенную, нас занесло впервые.

— Здравствуйте, — видя, что я растерялась, ко мне подошел Рен. — Я Тиериандеирен де Эксилир. Мы с…

— И что же забыл сам темный принц, в нашей глуши? — вновь невежливо перебила эта дама.

Темный принц? Рен? Что?

А вокруг нас, тем временем, постепенно появлялось все больше мужчин. Кто с вилами, кто с большими палками, а кто и с ярко светящимися глазами, недвусмысленно показывающими, что в случае любой угрозы они готовы дать отпор.

Да что тут вообще происходит?

Не обращая внимания на все сгущающееся напряжение, Рен все так же спокойно и, на первый взгляд, расслабленно и невозмутимо продолжил:

— Мы с юной мисс Найт и ее дядей путешествуем. Проезжая мимо, мы захотели просто отдохнуть и подкрепиться. И никак не ожидали, что нас встретят столь… впечатляюще.

Мельком взглянув куда-то в сторону, дама, поджав еще больше губы, зло выплюнула:

— Ложь.

Рен на это заявление лишь изогнул бровь. А я принялась оглядываться вокруг в поисках мага, что смог прочитать нас сквозь все щиты и артефакты.

Увы, ни одних сиреневых глаз мне так углядеть и не удалось.

— Если Вы и так можете прочитать наши мысли, то зачем спрашиваете? — поинтересовалась я, даже не скрывая удивления.

— Зачем мне отвечать той, кто сама не может сказать правду? — огрызнулась в ответ женщина.

— И вы, — Рен иронично обвел взглядом собравшихся, — думаете, что сможете принудить нас к чему-то силой?

— Разумеется нет, — ничуть не обескураженно фыркнула женщина. — Но уж точно сможем заставить вас пожалеть о любой попытке принудить нас, — она выделила последнее слово. — Или причинить вред любому в этой деревне.

— Хорошо, — холодно кивнул эльф. — Тогда давайте договоримся: мы честно отвечаем те ваши вопросы, на которые можем дать ответ, а вы позволите нам отдохнуть с полчаса в вашем саду. После этого мы сразу покинем деревню, не причинив никому вреда, если вы сами не будете проявлять агрессию.

А я только сейчас обратила внимание на то, что Ивар Авфул все это время стоял тихо-тихо и вообще старался не отсвечивать. Я даже исподтишка бросила взгляд на старого мага, а то вдруг сбежал, пока мы тут мирные переговоры пытались наладить.

Нет, маг был на месте. Только вот я никак не ожидала увидеть на лице старика горящие глаза, прямым текстом говорящие, что он самым беспардонным образом прямо сейчас пользуется магией. Пытается нам помочь? Если так, то у него не очень хорошо получается. Я бы даже сказала — ужасно.

Женщина замолчала, видимо, обдумывая предложение де Эксилира.

Из толпы к ней приблизился юноша и тихо что-то зашептал на ухо. Мне со своим человеческим слухом было загадкой, что же такого важного парень решил ей сообщить. А вот судя по едва заметно дернувшемуся уху Рена, тот такой проблемой не страдал.

— Хорошо, — в итоге кивнула женщина. — Мы согласны.

Повинуясь ее жесту, мужчины тихо стали расходиться. Лишь тот паренек остался рядом, да еще два взрослых дяди грозного вида подошли поближе и встали по бокам.

— Пройдемте в сад.

Перед нами приглашающе распахнули калитку и пропустили нашу троицу вперед.

Удобно расположившись в тени дерева, на чьих ветках уже пожелтели листья, мы выжидательно уставились друг на друга.

Я тут же привалилась спиной к дереву, вытянув вперед ноги. С одной стороны от меня изящно опустился на землю де Эксилир, а с другой тихо уселся непохожий на себя молчаливый Ивар Авфул.

Старый маг все также демонстрировал яркие сиреневые глаза, но решиться посмотреть, что же такого пытается сделать маг, я не смогла. Все же я пока была не уверена в своем владении ментальной магией, так что просто банально боялась помешать каким бы то ни было его действиям. Вот покинем этих милых людей с самодельно-огородным оружием в руках, тогда и расспрошу его хорошенько.

Напротив меня в позе лотоса устроилась хмурая женщина, прикрыв ноги длинной юбкой. Мальчишка сел совсем рядом с ней, опершись на руки и, как и я, вытянув ноги. Двое серьезных мужчин пристроились чуть позади, всем своим видом демонстрируя готовность защищать всех от нас.

При этом, что оказалось совсем неожиданным, учитывая, как нас встретили и все остальное, к нам из дома выскочила симпатичная курносая девочка со смешными косичками и в желтом длинном платье в белый горошек. Дувчушка ловко держала широкий поднос в руках, на котором располагался внушительных размеров кувшин с чем-то, похожим на фруктовый зеленоватый сок, и семь перевернутых к верху дном граненых стаканов. Поставив перед каждым присутствующим стакан в нормальном положении, она быстро разлила напиток, опустошив полностью кувшин, и, подхватив поднос с опустевшим сосудом, убежала обратно.

— Меня зовут Изабелла Волдруг, — первая начала женщина, дождавшись, пока малышка скроется в стенах жилища. — Я глава этой деревни.

Де Эксилир кивнул.

— И так, зачем вы здесь на самом деле? — сделав большой глоток из своего стакана, продолжила женщина, задавая свой первый вопрос.

Ивар Авфул все так же прикидывался частью окружающего пейзажа. Только стакан крепко сжимал в руках, будто грея об него руки в морозный вечер, хотя напиток был столь же горяч, как и арктическая пустыня.

Я тоже молчала, заняв рот принесенным соком и не желая ненароком выдать какую-нибудь тайну. Напиток, к слову, оказался кисло-сладким и вполне приятным на вкус.

Не дав затянуться неудобному молчанию, Рен все же решил ответить на вопрос:

— Как я уже сказал, мы путешествуем по Конкордии, не ставя себе целью достичь какого-то конкретного места.

Пока де Эксилир рассказывал вроде и по делу, много, но по сути ни о чем, отвечая на периодически вставляемые главой деревни вопросы, не разу при этом не соврав, я окончательно расслабилась и, прикрыв глаза, погрузилась в созерцание местной энергетической структуры.

Да, я нас правильно привела. Как раз вокруг нас потоки энергии сильно потускнели, истончились, а кое-где и вовсе начали рваться. Еще бы недельку-другую, и вместо этой не совсем доброжелательной к незнакомцам деревне появилась бы Пустынная Земля. И как бы ни были грубы со мной эти люди, ничего плохого они мне не сделали, поэтому такой страшной трагедии я им не желала.

Так что я решила не откладывать на потом то, что могу сделать сейчас.

Укрепление энергетической структуры отняло у меня несколько больше сил и времени, чем я рассчитывала, но ничего критичного.

В последнее время, после уничтожения летом, после сессии, Пустынной Земли и моего последующего длительного отдыха в целительском крыле, работа с энергиями стала даваться мне намного проще. Так что я, выполняя такую долгую и не самую легкую задачу, уже не выпадала из реальности, как до того события, и прекрасно слышала все, о чем вещал Рен.

Закончив, я никак не выдала этого, продолжая сидеть с прикрытыми глазами, привалившись спиной к толстому стволу дерева. И, судя по отсутствующей реакции представителей деревни, мое поведение не вызывало у них ни вопросов, ни подозрений. Да и зная, как ведет себя большая часть местного женского общества, утомленность после длительной дороги у бедной хрупкой (ха-ха!) меня была нормальным явлением.

Зато вот Рен, каким-то образом, почувствовал какие-то перемены, хотя я точно знала, что за моими манипуляциями с энергетической структурой этого места он не следил.

— Мы не планировали так скоро искать место отдыха, но, увидев деревню, не смогли отказать себе в том, чтобы заехать сюда, — закончил темный эльф свой рассказ.

— Он рассказал чистую правду, — подал голос паренек, судя по цвету свечения глаз, являющийся целителем.

И ведь действительно, Рен сказал чистую правду. Так скоро мы совсем не планировали искать место отдыха, поскольку отдыхать планировали каждый у себя дома после посещения этой последней необследованной территории. А увидев деревню, мы действительно не смогли отказать себе в том, чтобы заехать сюда, ведь именно здесь можно было изучить состояние энергетической структуры мира в этом месте.

Но, не зная истинного положения вещей, слова эльфа воспринимались совсем иначе.

— Позвольте спросить, — пошевелившись, подала голос я. — Как молодой человек определяет — врет собеседник или нет? Ведь он не менталист.

— Я думала, что ты спишь, девочка, — повернула голову в мою сторону женщина.

— Нет, — улыбнулась я. — Просто прикрыла глаза не на долго.

Поскольку я тоже ни словом не соврала, о чем явно говорило молчание парня, женщина спокойно пояснила этот интересующий меня ответ:

— Юнон действительно не обладает ментальной магией. Но, как вы явно заметили, он целитель. А тело любого мыслящего существа реагирует на ложь столь же ярко, как и разум.

Ого, живой детектор лжи! Да-а, местный народ приспосабливается к жизни по-своему.

— Надеюсь, на этом ваше любопытство утолено? — сухо поинтересовался Рен, всем своим видом демонстрируя, что его рассказ окончен.

— Да, — кивнула Изабелла Волдруг. — Я вас больше не держу.

Перед самым уходом я все же не удержалась от еще одного вопроса, мучавшего меня:

— Изабелла, скажите, почему вы так враждебно нас встретили?

— Слишком часто приход чужих приносит в наши дома горе, — ответила она, глядя прямо мне в глаза.

Отъехав от деревни на приличное расстояние, так, чтобы нас точно уже было не видно и не слышно, наша маленькая компания остановилась. Спешившись, мы развернули карту, и я с чистой совестью стерла серый карандаш и закрасила недавно посещенную область карты зеленым.

— Ну вот и все, — выдохнула я, глядя на плод наших длительных трудов. — Теперь осталось лишь разобраться с существующими Пустынными Землями, не оглядываясь и не вздрагивая в ожидании появления новых.

— Ты большая молодец, — Ивар Авфул приобнял меня за плечи. — Спасибо тебе!

— Я просто ускорила события, — отмахнулась я. Ну неловко мне становится, когда меня хвалят, даже если хвалят заслуженно.

Ивар Авфул поднял карту с земли и, аккуратно ее свернув, упаковал к себе в сумку.

— Кстати, — я повернулась к старому магу. — Мистер Авфул, что это Вы устроили в деревне? Почему Вы вели себя так тихо и почему Вас словно бы никто не замечал, а если и обращал случайно внимание, то тут же переключался на что-нибудь другое?

Ивар Авфул вздрогнул и виновато опустил глаза.

— А ты не поняла, Джозефина, — хмуро взглянув на мага, отозвался Рен.

— Нет, — растерянно ответила я, быстро прокручивая в голове последние события. Нет, все-равно не поняла.

— Это ведь из этой деревни Вы лично забирали детей-универсалов, не так ли? — сухо хмыкнул эльф, повернувшись к магу. — Двух новорожденных близняшек, что сейчас служат королю личными помощницами, если мне не изменяет память?

Я невольно округлила в удивлении рот. Что?

— Что? — повторила я свой вопрос в слух.

Ивар Авфул тяжко вздохнул.

— Совершенно верно, мистер де Эксилир. И хоть я совершенно не горжусь данным поступком, но изменить я уже ничего не в силах. Отец девочек погиб, а их психике нанесен непоправимый вред. Тут никакие извинения не помогут.

— Поэтому Вы не хотели, чтобы Вас узнали? — изрекла я свою гениальную догадку.

— Да, Джозефина, — просто, без комментариев о моей сообразительности, согласился старый маг.

Чуть позже, когда Ивар Авфул ускакал во дворец, мы с Реном возвращались в общежитие Академии.

Вернее, я возвращалась, а Рен меня провожал. И ведь сам предложил (или, если точнее, поставил перед фактом) несмотря на то, что ему еще и на работу нужно заехать. От такого я, разумеется, отказываться не стала, и сейчас ехала рядом с темным серебристоволосым эльфом и наслаждалась неспешной беседой.

— Рен?

— Да, Джозефина?

— Та женщина, Изабелла, назвала тебя принцем. Ты правда принц?

Молчание затянулось.

Я уж было решила, что Рен не хочет отвечать на этот, казалось бы, безобидный вопрос. Даже рот открыла, чтобы перевести все в шутку. Но темный эльф неожиданно тяжело вздохнул и, не глядя на меня, тихо произнес:

— Да, Джозефина, я родился первым сыном короля темных эльфов. Все мое детство меня действительно воспитывали как будущего наследника. Самые лучшие учителя во всем — военное дело, экономика, точные науки, магия, этикет. И хоть требовали от меня соответственно много, гораздо больше, чем от моих сверстников, но мне такая жизнь очень нравилась. Я никогда не завидовал никому, даже младшему брату, что он вел более праздный и беззаботный образ жизни. Наоборот, я гордился тем, что меня можно по праву называть лучшим.

Мужчина замолчал и глубоко вздохнул.

Кони медленно шли по загородной дороге, словно тоже не спешили возвращаться в шумный город, что разрушит этит удивительные мгновения спокойствия и неожиданной откровенности.

— Но однажды Тэилириандор привел домой девушку. Из знатного древнего рода, черна, как ночь, с белоснежными волосами, она зацепила мое внимание. Не знаю, как она вообще обратила внимание на брата, ведь в то время ему только перевалило за полсотни, и он был едва темнее светлого. Но я точно видел, что Тэилириандор в нее не был влюблен, что он и подтвердил, найдя в тот же вечер себе новую красотку, поэтому я без сомнений принялся ухаживать за обсидиановой красавицей, что в будущем составила бы мне хорошую партию.

Я усмехнулась, быстро представив, как юный Риан легко покоряет женские сердца.

А Рен тем временем продолжил рассказ:

— Постепенно мы узнавали друг друга лучше, и со временем я полюбил ее. Мне казалось, что чувства были взаимными… но время все расставило по своим местам.

Мало приятного слушать, как объект твоей симпатии признается, что был влюблен в кого-то, но я продолжала молчать, не прерывая историю. Разумеется, я не думала, что Рен за свои неполные двести лет ни разу не был влюблен, но все же открыто слышать такое было, мягко говоря, неприятно.

— Утонув в новых чувствах, я стал посвящать Тасиле очень много времени, пренебрегая учебой и некоторыми возложенными на меня обязанностями.

Неприятное чувство сильнее зашевелилось в груди. Значит, Рен до сих пор не может забыть ту эльфийку, раз называет ее сокращенным именем. А ведь даже к брату он обращается полным труднопроизносимым именем, да и меня все так же Джозефиной зовет. Лишь раз услышала ласковое «Джози», но мне уже начинает казаться, что тот раз был плодом воображения моего воспаленного переутомлением и истощением мозга.

— Она была яркой и в то же время нежной, — не зная о моих мыслях, продолжал Рен, — неизменно привлекая к себе внимание окружающих. А вот ее внимание нужно было постоянно завоевывать. Подарки, поступки в ее честь, сюрпризы. Казалось, если хоть один день не порадовать ее чем-нибудь, она навсегда ускользнет.

Ага, полная моя противоположность. Все же надеюсь, что с возрастом у него вкусы изменились.

— И я успешно справлялся много лет. Пока она однажды не захотела себе какой-нибудь амулет от мага-универсала. В то время как раз отшумели события по устранению всех универсалов, так что ее каприз был не таким простым, как обычно. Мои попытки убедить Тасилу, что она и так невероятно сильна энергетически, так что никакие амулеты и артефакты ей не нужны, не принесли плодов. Она умела добиваться своего.

Мы въехали в город.

Увы, как я и предполагала, шум толпы и периодически попадающиеся знакомые не дали мне дослушать историю.

Когда мы уже подъехали к общежитию, я все же задала вопрос:

— Так чем закончилась история с Тасилой? Она предпочла другого, более успешного и щедрого? Изменила тебе? Предала?

Рен горько усмехнулся.

— Нет, она поступила как любая здравомыслящая девушка.

Спешившись и взяв моего коня под уздцы, он посмотрел на меня и коротко завершил рассказ:

— Я нашел заброшенный дом, в котором еще недавно жил знакомый маг-универсал, которого убили одним из первых, поскольку он не пожелал подчиняться королевскому указу и приносить клятву верности раба. Тот дом еще не успели толком обыскать, так что я знал, что в подвале все еще хранятся созданные им артефакты. Только вот чрезмерная самоуверенность сыграла со мной злую шутку. И из того дома я вышел не с амулетом, а покалеченный и с проклятием. А принц с неизлечимым недугом не достоин ни престола, ни любви. Так в одно мгновение я потерял расположение любимой девушки и шансы стать правителем.

Я молча стояла и смотрела на невероятно красивого, пусть и не в классическом понимании земной красоты, мужчину, которого не портил ни страшный шрам через пол лица, ни наличие проклятия, которое пожирало его изнутри. Смотрела и не знала, что на это ответить. Лишь невольно вырвался вопрос:

— Ты все еще ее любишь?

Но Рен и не пожелал отвечать.

— Отдыхай, Джозефина, — чуть улыбнувшись, спокойно проговорил он. — Ты большая молодец. Созданная практически тобой одной карта невероятно помогла продвинуться вперед. Сейчас же нужно хорошо продумать, как действовать дальше, чтобы не выдать тебя и не подставить под королевскую расправу. Но с этим мы справимся с мистером Авфулом самостоятельно, а тебе необходимо сосредоточиться на учебе. До меня дошла информация, что твои успехи не так впечатляют, как в прошлом году.

Каюсь, когда мы стали работать над созданием карты, я несколько меньше стала уделять внимание учебе. Разве что с прежним рвением работала над курсовым проектом, но там меня интересовал не сам зачет как таковой, а тема проклятий. Так что я лишь покаянно кивнула и иронично-вежливо произнесла:

— Как скажете, господин де Эксилир. Всего доброго.

А-а-а!

А-а-а-а-а-а!

Вот что было в моих мыслях, когда я начала просматривать все то, что бездумно записывала в конспектах, и повторять пройденный (по большей части, пройденный мимо) материал.

Оказывается, мои успехи не то, что не впечатляют, а опасно скатываются в отрицательную область. А кое-где уже туда скатились.

Вот что значит «Изогнуть нить покепмеровски и закрепить якорем»? То, что речь идет об нити энергии, я догадалась, ведь конспект был по защите от разных типов энергии, но больше это предложение мне ни о чем не говорило, ибо никакой схемы я рядом изобразить не удосужилась. Вот нить какой энергии нужно изогнуть? Своей? Чужой? Какой стихии или какого еще типа? И о каком якоре идет речь? Все, что я делала с потоками, я по большей части делала интуитивно и на чистой силе, не используя никакие схемы. Хоть я и понимаю, что далеко на этом не уехать, но все как-то откладывала и откладывала… Дооткладывалась, что перестала понимать основы теории.

Или вот из конспекта по искусству ведения магического боя: «Построение Валириаса имеет ряд недостатков, но оно лучше». Каких недостатков? Лучше, чем что? Кто такой Валириас?

Эх, а это ведь я только начала. Да-а, тяжелая предстоит ночка, да, пожалуй, и не одна.

Зато с физической подготовкой проблем не было, ибо тут Рен зорко следил за мной на своих занятиях, нисколько не жалея мое человеческое тело.

На следующее утро я, вполне привыкшая к недосыпанию, не просто еле встала — я еле воскресла. Как никогда хотелось крепкого кофе и горького шоколада, чтобы хоть как-то привести себя в состояние удовлетворительного функционирования. Но, за неимением кофе я ограничилась ледяным душем и тонизирующем напитком из числа разрешенных, что можно было выпросить в столовой. Особо это делу не помогло, но хоть глаза открылись.

Зато наградой за бессонную ночь и тяжелый подъем служила стопка новых конспектов со всеми вопросами и список литературы для изучения. Хоть в порядок привела все пробелы, что образовались за последнее время.

Утренняя пара по общей физической подготовке прошла как обычно — думать особо не надо, бегай, ползай, да старайся не покалечиться. Красота.

Вместо обеда я захватила пару булочек и уползла в библиотеку, читать и учить, учить и читать. Кажется, это тихое место надолго станет моим пристанищем. Ладно, чего жаловаться, сама же и виновата.

На защите от разных типов энергии у Айрена Вершец я села на предпоследнем ряду, подальше от зорких глаз преподавателя, которого так и не полюбила. Но я старательно все записывала, дополняя своими вопросами, на которые еще предстояло найти ответы.

А вот на искусстве ведения магического боя отсидеться не получилось. Вернее, сама лекция прошла как обычно — монотонное бубнение преподавателя старательно вгоняло меня в сон, но я стойко держалась, подробно записывая весь материал. И стоило только занятию закончиться, как Ролан Грань попросил меня задержаться. Я постаралась скрыть тяжкий вздох, но послушно прошла к преподавательскому столу. Хорошо, хоть сегодня не было ничего запланировано на вечер — ни факультатив у Рена, ни тренировка с Рианом, ни поездки куда-то еще — весь вечер в моем распоряжении.

— Здравствуй, Джозефина, — тепло улыбнулся мне мужчина, как только дверь закрылась за последним одногруппником. — Как-то тебя в последнее время не видно и не слышно. Но, смотрю сегодня ты вновь активно слушала меня. У тебя все хорошо?

Ролан Грань сегодня был одет в светлый теплый костюм приятного кремового оттенка, делающий его похожим на молодого парня из какой-нибудь легкой романтической истории. Светло-карие глаза, казались еще светлее, чем обычно, особенно вокруг зрачков. Темные волосы до плеч аккуратно уложены в низкий хвост, открывая мужественное лицо.

— Добрый день, мистер Грань, — улыбнулась в ответ я. — Спасибо за заботу, но я просто увлеклась одним интересным исследованием и несколько выпала из жизни, но теперь я снова в строю.

Я старательно изобразила на лице беззаботную улыбку. Правда, круги под глазами, простой пучок на голове и темный комплект штанов и свитера без лишних изысков не совсем соответствовали изображаемой веселости, но я надеялась, что моя лучезарная улыбка отвлечет внимание мужчины от моего общего вида.

Увы, не сработало.

— И что же это за исследование, если не секрет? — сложив документы в сумку и теперь уделив все свое внимание мне, поинтересовался Ролан Грань.

— Не секрет, — шире улыбнулась я, стараясь прикинуть, что можно рассказать.

Решив, что тема курсового вряд ли останется секретом, это и решила выдать за увлекший меня проект. И ведь даже не соврала, лишь чуть-чуть не договорила и капельку кое-где приукрасила.

— Я взяла в качестве курсового проекта очень интересную тему, которой увлеклась не так давно. Начав читать книги по истории, я нередко натыкалась на таинственные упоминания о проклятиях, что были оружием магов-универсалов. Увы, для меня универсалы лишь страницы в книгах да сказки, ведь я родилась намного позже их нейтрализации. Наш куратор тему одобрил и подкинул несколько идей, о чем можно написать. Вот я и увлеклась, пытаясь найти редкую нужную информацию в огромном количестве книг.

— Зачем же ты взяла столь сложную тему? — не высказывая никакого негатива или подозрения, искренне удивился Ролан Грань.

— А разве интересно решать легкие задачи? — парировала я, привычно улыбаясь. Да и стоит признаться, этот мужчина быстро располагал к себе, так что моя улыбка была уже совсем не вымученная, а вполне живая.

Мой ответ вызвал у преподавателя громкий, но вовсе не обидный смех.

— Джозефина, ты меня восхищаешь, — отсмеявшись, без капли смущения сказал он. — Ты самая невероятная девушка, которую я только встречал в своей долгой жизни.

Я польщенно улыбнулась, не зная, как реагировать на такое признание.

Так и не дождавшись от меня ответа, Ролан Грань обошел свой стол и остановился напротив меня.

— Не откажи мне в удовольствии вновь разделить с тобой ужин, — тихо и вкрадчиво произнес мужчина, глядя мне в глаза.

Моя интуиция вновь завопила, что не стоит отвечать согласием. Но я отмахнулась от внутреннего голоса, ведь сколько раз уже оставалась с ним наедине и ничего плохого не случилось. Почему-то именно тут моя хваленая интуиция давала сбой, хотя в остальном она меня никогда не подводила.

Завершив секундную внутреннюю борьбу и совсем забыв об усталости и тонне книг, что надо перечитать, я ответила согласием, перейдя на неформальное общение:

— Буду счастлива отужинать с тобой.

Ужин Ролан Грань организовал в небольшом городском кафе, забронировав нам уединенный столик, скрытый от посторонних глаз тяжелыми шторами цвета топленого молока. Мягких свет искусственных факелов не разгонял темноту, а больше создавал романтичный полумрак.

Я успела освежиться в своей комнате и переодеться в брючный костюм, отлично подчеркивающий мою подтянутую фигуру. Волосы я собрала на затылке, оставив несколько игривых прядей обрамлять лицо. Сам же Ролан Грань пришел в том же костюме, в котором был днем.

— Советую заказать морскую рыбу, запеченную в сладком соусе, — проговорил он, даже не взглянув в меню. — Здесь ее готовят лучше, чем в любом из заведений, где я бывал.

Я все же решила полистать небольшой томик с предлагаемыми блюдами, хотя больше разглядывала картинки, ибо читать было лень.

— А бывал ты, надо полагать, много где? — поддержала я разговор.

— Уж точно поболее твоего, — хохотнул мужчина.

Ну, если речь идет об этом мире, то я спорить не буду. Хотя в слух я этого, разумеется, не сказала.

— И, поскольку ты сегодня не в самом бодром состоянии, предлагаю заказать фруктовый нектар. Он слабоалкогольный и приятно освежает, да и к рыбе подойдет превосходно.

— Я не против, — не стала я капризничать. За весь день особо ничего не поела, так что сейчас буду рада любой пище.

Помимо рыбы и фруктового нектара нам принесли еще кремовый пирог, мелко нарезанную печеную картошку и тарелку с какими-то ароматными травками.

Пока я уплетала принесенный ужин за обе щеки, Ролан Грань лишь потягивал вино, почти не притронувшись к своей порции.

— Я заметил, что ты сегодня во время лекции особенно хмурилась. Тебе что-то не понятно в построении морского флота?

Я в удивлении вскинула взгляд на мужчину. Заметить такую мелочь, как мои нахмуренные брови? Тщательно прожевав, я кивнула и пояснила:

— В общем-то, сами схемы не сложные, но вот названия кораблей для меня ни о чем не говорят. Да-да, помню, ты что-то рассказывал о них уже, но увы, мои мысли были заняты не совсем кораблями.

— О, не переживай, в этом не так уж сложно разобраться, — нисколько не рассердился он на мое откровенное пренебрежение своим предметом.

И на моих удивленных глазах Ролан Грань принялся ловко мастерить из салфеток на столе миниатюрные кораблики, подробно разъясняя основные характеристики и назначение каждого корабля.

Ужин прошел легко и незаметно. Внимательный и заботливый Ролан Грань подробно рассказывал и показывал все, что вызывало у меня вопросы и непонимание.

Сытая и разморенная, я неспешно допивала остатки фруктового нектара, смотрела на сидящего напротив меня человека и задавалась вопросом: почему такой прекрасный во всех смыслах мужчина не вызывает во мне никаких ответных чувств, зато лишь одна мысль о закрытом и упрямом темном эльфе с серебристыми волосами и глубокими синими глазами заставляет сердце биться чаще?

Несколько бессонных ночей в компании с книгами, притащенными из библиотеки Академии, и конспектами одногруппников помогли восстановить картину пропущенных занятий. Но отсутствие движения в других вопросах угнетало.

Я понимала, что любые действия мага-универсала спровоцируют новые, гораздо более жестокие, проверки ищеек короля. Понимала, что, устранив угрозу появления новых Пустынных Земель, я подарила Конкордии еще как минимум несколько лет спокойной жизни. Но я совершенно не привыкла сидеть на месте ровно, когда могу сделать хоть что-то полезное. Наверное, сказывается то, что на Земле жизнь ограничивается лишь несколькими десятками лет, в то время как в этом мире жизнь среди магов исчисляется столетиями, но поделать с собой и со своей жаждой деятельности ничего не могла.

Поэтому, не прошло и месяца после составления карты Пустынных Земель, как я стала по ночам выбираться за пределы Академии. И не в увеселительные заведения (хотя и ими не пренебрегала в компании вечно беззаботного Риана или быстро возмужавшего Эрика). Я все чаще пробиралась в разные Пустынные Земли — пешком или верхом на Тени — и незаметно, по чуть-чуть, залечивала рваные раны на энергетической структуре мира.

Я никому не говорила о своих вылазках, мне не нужно было признание или похвала. Мне хватало немой благодарности от мира, что ласковыми волнами омывала меня изнутри.

Находиться в Пустынных Землях с каждым разом становилось все легче. Я не говорю о закрытии дыр в энергетической структуре, нет, там все по-старому и пока найти способ тратить меньше сил не получилось. Но вот просто находясь на такой мертвой территории, я вполне спокойно блокировала высасывание своей энергии, легко концентрируясь на всем том позитиве, что происходил в моей жизни.

И вот, в одну из таких вылазок я пробралась в небольшой домик с некогда богатым садом. Дом раньше принадлежал молодой девушке, что по воле судьбы оказалась магом-универсалом. Спасибо стараниям де Эксилира, что раздобыл сведения обо всех задержаниях и убийствах универсалов для составления карты, я точно знала, чей это дом.

Идея таких осмотров пришла ко мне совсем недавно.

Изучив всю возможную (да и невозможную тоже) литературу о проклятиях, я пришла к неутешительному выводу — мне катастрофически не хватает информации. Причем не просто сухой информации из учебников и старых хроник, а информации о том, как жили те маги. Какие-то мелочи, нюансы, что не уничтожили псы короля в стремлении подчинить или устранить универсалов. Может быть, что-то сохранилось, что показалось им незначительным или на что просто не хватило времени, пока эти земли были еще живы.

Прокравшись под покровом ночи внутрь, я проверила, что все ставни остались плотно закрыты еще с моего прошлого визита. Хотя кто бы их тут открывал? Но все же не хотелось, чтобы что-то привлекло внимание стражи. И лишь убедившись, что все плотно закрыто, я раскинула внутри несколько светящихся шаров-артефактов. Хватало их в таких условиях не надолго, минут на пятнадцать-двадцать, но и такого времени было достаточно, чтобы быстро осмотреться. В этом доме я не успела исследовать разве что ванную комнату, но ничего путного не обнаружила.

Как и в двух других домах, которые я облазила вдоль и поперек.

Но я не теряла надежды.

Огромное количество просмотренных детективных фильмов и прочитанных книг на Земле помогали генерировать самые разнообразные идеи, где хозяева домов могли прятать свои тайники. Я простукивала полы, отодвигала картины и ковры, перетряхивала все баночки, заглядывала за кровати и под них. Шкафы вот только отодвигать не пришлось — почти все они были уже опрокинуты и опустошены до меня, как и рабочие столы. Несколько раз я находила уже пустые тайники (в общем-то, почти везде), но дважды мне попались тайники закрытые, когда-то запечатанные магией, а сейчас оставшиеся без охраны.

Увы, моя радость от таких находок быстро утихала, стоило только разобраться, что там хранилось. В одном были аккуратно сложены старые долговые бумаги и какие-то расписки, да перевязь писем от матери. А в другом лежала шкатулка с замысловатыми украшениями. Может, когда-то это были могущественные артефакты, а может, действительно простые сережки, кольца, бусы да браслеты, но теперь они напоминали бесполезные стекляшки да хрупкий металл.

Так что и сейчас, механически ощупывая большую пыльную лохань, я особо не надеялась на успех, а действовала скорее из любопытства и упрямства. Хотя ладно, кого я обманываю, несколько капель надежды все еще плескались внутри.

Даже когда кончиками пальцев нащупала едва уловимую трещину на дне лохани, я не придала этому особого значения, но все же добросовестно начала ковырять это место усерднее. Скорее всего, раньше замок открывался с помощью магии, но, увы, сейчас приходилось вскрывать его вручную, с помощью подручных материалов и собственных ногтей.

Тусклое свечение артефактов уже почти погасло, когда несговорчивый тайник мне все же поддался. Просунув руку в боковую щель, я аккуратно извлекла на свет потрепанную толстую тетрадь. Поднеся тетрадку прямо к самому источнику света и раскрыв ее на первой странице, я с трудом разобрала написанное изящным женским почерком.

— Профессор Грань, добрый вечер! — лучезарно улыбнулась я. — Что Вы тут делаете?

— О, ничего особенного, — улыбнулся мне Ролан, игнорируя Риана. — Просто уже поздно и Вы не отвечаете на ментальные вызовы.

Я машинально проверила артефакт на ухе. Он был на месте.

— Не переживайте, Ваш артефакт в порядке, — подошел ближе преподаватель. — Просто вокруг храма пространство давно уже изолировали от многого, в том числе и от ментальной энергии.

— Что бы не было сговоров и заговоров? — невольно вырвалось у меня, в голове сопровождаясь картинками маленьких группировок, старательно обсуждающих страшные планы.

— Именно, — легко рассмеялся Ролан. — Так что спустя пол часа безуспешных попыток найти Вас, я отправился в ближайшее место, где Вы были бы не доступны. Ох, и напугали же Вы меня, — ласково улыбнувшись, мужчина подошел ближе и аккуратно заправил мне выбившуюся прядь за ухо.

— Да что со мной может случиться? — нервно рассмеялась я, не зная, как реагировать на внезапную ласку. Тем более, что рядом стоял притихший эльф, совсем не дружелюбно, как я заметила краем глаза, наблюдающий за нами.

— Даже не хочу думать об этом, — тихо проговорил Ролан. — Может поужинаем сегодня, чтобы мое старое сердце успокоилось?

— Я не против, — кивнула я, соглашаясь.

— Прекрасно, — улыбнулся мужчина так широко, словно я ему только что не совместный ужин пообещала, а свою душу в придачу к вечной преданности и бесконечной власти. — Тогда через час я за Вами зайду. Не заставляйте меня ждать.

И на этом, все так же игнорируя эльфа, Ролан Грань просто развернулся и ушел.

— Джо, что у тебя с ним? — хмуро поинтересовался Риан, как только преподаватель скрылся из вида.

— Что? — я отмерла и перевела взгляд на эльфа, что был мрачнее тучи. — Ничего особенного, а что?

— Ничего особенного, говоришь? — голос эльфа был очень-очень далек от привычного и беззаботного тона. Сделав медленный вдох и такой же медленный выдох, Риан уже спокойнее задал вопрос. — Джо, принцесса моя сладкая, а ты хоть знаешь, что это за человек — Ролан Грань?

— Если ты о том, что у него был брат-универсал, то я знаю об этом, — вскинулась я. — Как и о том, что ему пришлось сделать.

— Пришлось? — рыкнул друг. — Джо, Грань был и остается самым ярым ненавистником магов-универсалов! На его счету ни одного задержания, но зато самое большое число устранений! Он и сейчас умудряется находить таких несчастных, при этом успешно выставляя себя в свете великого защитника всей Конкордии. А после него многих вообще не видели, даже останков не обнаруживали! Неужели для тебя этого всего мало, что ты так открыто с ним флиртуешь?

Я обо всем этом, разумеется, не думала. Но выставлять себя глупой девчонкой не хотелось, поэтому я, задрав подбородок, заявила:

— Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Не волнуйся, ушастый, я себя в обиду не дам.

И, пока кое-кто не продолжил читать нотации, развернулась и потопала в общежитие.

Да, не очень хорошо все получилось. Но, с другой стороны, я взрослый и самостоятельный человек — мне опека не нужна.

До общежития я добралась на удивление быстро, так что у меня в запасе было еще больше получаса. Правда, настроения куда-то идти не было, так что вместо того, чтобы делать из себя красотку, я уселась поудобнее на кровать и принялась читать найденный недавно дневник.

«Карстен такой потрясающий! За мной еще никто никогда так не ухаживал. Комплименты, подарки — столько внимания! Кажется, мое сердце не выдержит — настолько оно переполнено любовью!»

Я не удержалась и фыркнула.

С каждой страницей девушка все меньше уделяла внимание повествованию о серых буднях, которые меня, так-то, в основном и интересовали, и все больше писала о недавно приехавшем в деревню парне-боевике.

«Сегодня Карстен меня в первый раз поцеловал. Мой первый поцелуй! Мои губы до сих пор чувствуют его. Мягкий, теплый, с легким привкусом орехов и алкоголя. Это он сегодня отмечал повышение. Теперь он не просто рядовой мицай, а руководитель целого отделения!»

Да-да, мужики, как только напьются, такие смелые. А в трезвом состоянии фиг от них чего дождешься.

Чем дальше читала, тем больше романтично-сопливого писала девушка. Но вот спустя почти месяц попалась интересная запись.

«Карстен такой любознательный! В последнее время он столько интересуется моими возможностями, как мага-универсала. Так приятно его восхищение, хотя я ведь ничего особенного не представляю из себя — простая деревенская девушка. А вот он настоящий герой!»

Увлекательное повествование было самым подлым образом прервано напоминанием на часах-артефакте — осталось всего десять минут до встречи с Роланом. Эх, так хочется почитать дальше — что-то подсказывает мне интуиция, что не с проста этот Карстен интересуется ее возможностями. Но если не соберусь вовремя, то некрасиво получится. А дневник от меня никуда не убежит.

Спрятав обратно дорогую находку в дальний ящик стола, я наскоро собрала волосы в высокий хвост, натянула черные лосины с ярко-красной туникой, завершив незамысловатый образ полуботинками на невысоком каблуке.

— Мисс Найт, — улыбнулся, стоя на пороге моей комнаты, Ролан Грань и тише продолжил. — Джозефина. Ты, как всегда, не отразима.

— Спасибо, — польщенно улыбнулась я. Как ни странно, но ни капли фальши я в голосе мужчины не уловила. — Куда мы отправимся сегодня?

— Сюрприз, — широко и довольно улыбнулся Ролан. — Но обещаю, что тебе понравится!

— Где мы, — ахнула я, как только открыла глаза. Передо мной открылся невероятный вид, казалось, на весь мир. — Это потрясающе.

Мы находились настолько высоко, что, глядя вниз, я видела редкие проплывающие облака. Разноцветные долины лежали, как на ладони, игрушечные города кипели едва различимой жизнью, огромное яркое солнце висело почти у горизонта, окрашивая все в темно-лиловые тона.

— Мы на окраине Конкордии, — обняв меня со спины, прошептал Ролан Грань. — Это осколок Райнара. Скалистый выступ горы на берегу Бескрайнего океана.

Я развернулась и через плечо Ролана посмотрела назад. И правда, с противоположной стороны открывался не менее прекрасный вид на океан, простирающийся до самой границы видимого мира.

— Твои глаза, как эти воды — переменчивы и столь же глубоки и притягательны, — прошептал мужчина мне в макушку. — А твой аромат волнует душу сильнее, чем запах диких соленых вод.

— Ролан, ты мне льстишь, — я вывернулась из объятий и подошла к краю обрыва. — С таким великолепием ничего не сравнится.

— Ты просто не способна увидеть себя моими глазами, — возразил мужчина. — Ладно, не будем о спорить о том, в чем никогда не сойдемся во мнении. У меня для тебя есть еще один сюрприз.

— Какой?

Ролан снова подошел ближе и положил руки мне на талию.

— Ты мне доверяешь? — тихо прошептал он за спиной.

Не придав особого значения вопросу, я легко ответила:

— Конечно. Так что за сюрприз?

Руки Ролана крепче сжались на моей талии, от чего я даже сдавленно охнула. Но не успела я возмутиться, как меня подняли над землей, и мы прыгнули!

— А-а-а-а-а! — инстинктивный панический крик быстро перерос в восторженный, как только я поняла, что мы не падаем, а парим над океаном.

Дыхание перехватывало от резких порывов ветра, глаза чуть слезились, но это был неописуемый восторг!

Перестроив зрение так, что я смогла видеть потоки энергии, я с удивлением обнаружила, что энергия не держит нас, а словно проникает насквозь, сливаясь и вновь отделяясь. Распахнув руки, словно птица, я весело рассмеялась.

Почему-то в эти мгновения в моей голове даже мысли не возникло, что мужчина, сейчас крепко удерживающий меня за талию, просто не может обладать такими способностями.

Аккуратно повернув голову на Ролана, я обомлела, а слова восторга застряли в горле комом. Он будто бы был сам энергией воздуха.

— Эмм… Ролан?

На меня посмотрели кристально чистые, сияющие белизной, глаза. Таких глаз не было даже у меня во время работы с энергией, когда я снимала линзы.

— Что с тобой? — выдохнула я. — Что ты такое?

— Я человек, девочка моя, — широко улыбаясь, ответил мужчина. — Не нужно бояться, я все тот же, кто влюбился в тебя с первого взгляда.

Я в шоке отвернулась.

Сказать на это признание мне было нечего. Да и восторг от полета как-то моментально прошел. Мне было страшно. Страшно не от полета, а от того «человека», о котором, как оказалось, я совершенно ничего не знаю.

Видимо, почувствовав изменения моего настроения, Ролан вернул нас обратно на вершину скалы.

Почувствовав твердую землю под ногами, я тут же отошла от мужчины подальше.

Мыслей в голове было множество.

— Джози, — не спеша приближаться, позвал Ролан. — Что тебя так испугало?

— Что испугало? — воскликнула я, резко оборачиваясь.

На меня вновь смотрели привычные карие глаза, лишь с легким светлым ободком вокруг зрачков (и почему меня это раньше не настораживало?).

— Ты же боевой маг! Человек! И ладно бы ты скрывал слабые зачатки мага воздуха, но то, что я видела… Такого не умеют маги! Откуда у тебя такие способности? Кто ты?

— Когда-нибудь я обязательно раскрою тебе этот маленький секрет, — серьезно ответил мужчина. — А пока я просто прошу тебя довериться мне и ни в коем случае не бояться. Я сказал серьезно — я влюбился в тебя с первого взгляда. И я сделаю все, чтобы и ты испытала ответные чувства ко мне. Ко мне настоящему. Я открылся тебе в надежде, что ты… — шумно сглотнув, Ролан продолжил. — Что ты будешь в восхищении, что поймешь, что я лучший. Что я смогу подарить тебе весь мир.

Я стояла в тихом шоке и только глазами хлопала.

— Понимаю, для тебя это все слишком быстро и неожиданно. Похоже, я поторопился. Я дам тебе время свыкнуться со всем этим. Только прошу, никому не рассказывай.

— Да мне никто и не поверит.

— Ты права, — как-то нехорошо усмехнулся маг, но тут же на его лицо вернулась скромная, смущенная улыбка. — Ты поймешь, Джози, что со мной тебе будет лучше, чем с кем-либо еще.

Домой мы добирались в неловко-напряженном молчании.

Остановившись перед общежитием, Ролан взял меня за руку и заставил посмотреть ему в глаза.

— Я не оставлю попыток покорить твое сердце, — твердо произнес он. — А сложности лишь обостряют радость победы.

— До свидания, мистер Грань, — я сделала шаг назад, высвобождая свою конечность.

— До скорого свидания, — улыбнулся Ролан.

В свою комнату я влетела, громко хлопнув дверью, и тут же рухнула на кровать.

Мда-а-а.

И что мне теперь делать?

С одной стороны — Риан был прав. Ролан Грань оказался той еще темной лошадкой. Кто он? Скрывающийся, как и я, маг-универсал? Но почему тогда он все детство скрывал свои способности, когда еще не было этих гонений? Или он не человек, а способности проявились лишь спустя столетия? Бредовая мысль, на Конкордии не таких рас. Но, быть может, он тоже смог попасть в другой мир, где технологии позволили ему приобрести новые умения? Ведь я действительно не видела здесь местных существ, кто мог бы так же вот в полном сознании растворяться в энергетических потоках. Хотя, кажется, я читала, что лучшие из магов-универсалов, кто смог пройти ритуал принятия и единения с магией мира, имели такие способности. Но вот только при таком уровне он должен был быть покрыт татуировками после ритуала, а их не было.

А с другой стороны… То, что Ролан Грань мне вот так раскрылся, о чем-то же говорит. Вряд ли он каждой девчонке, которую хочет в постель затащить, показывает такие фокусы. Да и тратить кучу времени на мое ублажение без явной причины тоже бы не стал. Может, он действительно меня любит? А во имя любви что только люди (да и не люди тоже) не вытворяют.

Одни вопросы и никаких ответов.

А самый главный вопрос — что мне теперь делать-то?

Промаявшись так до глубокой ночи и не найдя успеха в попытках уснуть, я включила настольную лампу и достала найденный дневник.

Не могу решить свои вопросы, так хоть о проблемах других почитаю, может отвлекусь.

«Сегодня Карстен сделал мне предложение! Мне, самой обыкновенной девушке из деревни, сироте без приданного!»

Мда, вот и отвлекайся тут на такое.

Я пролистала несколько страниц восторгов и остановилась на корявом листике с растекшимися чернилами, словно он был вымочен и после высушен.

«Сегодня был очень страшный день. Карстен мог умереть. Его ранило во время какой-то особой операции. Рана была маленькая, он даже отмахнулся от меня, когда я предложила ее обработать. Но ночью ему стало хуже. Рана оказалась зараженной, а целителей ночью к нам в деревню не дозваться. Мне пришлось всю ночь и почти весь день самой вытягивать эту черную хворь из его организма. Противную и липкую хворь, я с таким еще никогда не сталкивалась. Она словно впитывалась в его организм, а когда я пыталась ее убрать, становилось только хуже. Но я смогла! Моя любовь и моя внутренняя энергия победили ее. Только вот я все силы отдала и пришлось все на себя стянуть, как бы самой теперь не свалиться. Хотя вроде горячая ванна с укрепляющей настойкой помогают перебороть хворь, ведь организм у меня сильный, значит справлюсь! Но надо будет завтра все же вызвать целителя, чтобы он осмотрел Карстена и мне все же что-то укрепляющее дал.»

Эх, девочка, вот еще одно доказательство того, что во имя любви мы забываем обо всем, и даже о себе. Не просто хворь это была, уж больно похоже на то, что твой ненаглядный смог где-то проклятье заполучить. А вот то, как ты его вылечила… И как я сама не догадалась?

Если не получается что-то уничтожить там, где оно есть, то надо просто перенести это в другое место. А что подойдет лучше, чем организм мага-универсала, который может создавать и убирать проклятия? Разумеется, это идеальный вариант! А дальше прямо как с Пустынными Землями или с демонами — нужно восстановить у объекта его энергетическую структуру и все, дело в шляпе.

Только вот загвоздка… У этого Карстена проклятие только-только приобретенным было, а вот один синеглазый темный эльф уже не одно десятилетие с ним ходит… Интересно, это вообще излечимо?

Ааа, не попробую — не узнаю.

Осталось только подумать, как его уговорить попробовать. Ведь расскажи я, что просто хочу забрать проклятие себе, чтобы потом самой попытаться его перебороть — ни за что не согласится.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Так, что там с девушкой?

«О, кажется Карстен проснулся. Хочет ванну принять. Не удивительно, употел весь после такого-то. А так не хочется вылазить из воды… Но надо, вот уже ломится в дверь, нетерпеливый.»

И все, больше записей в дневнике не было.

Я пролистала до конца, но ничего.

Еще одна загадка, на которую нет ответа. Что же с ней дальше случилось? Хотя, судя по тому, что дневник я как раз нашла в потайном отсеке ванны, девушка туда больше не возвращалась. И в своем нынешнем настроении я могла предположить лишь не самый оптимистичный исход. Видимо, с ней произошло то же, что и со всеми другими магами-универсалами — либо забрали в королевскую темницу, либо там же в ванне и убили.

Хотя, может паренек проникся самоотверженностью девушки и прямо из ванны ее под венец уволок и сейчас она живет с кучей ребятишек под крылышком любящего мужа где-то на затерянном в океане милом уютном острове.

Будем верить в лучшее.

— Джо! — я сквозь сон слышала, что кто-то стучится в мою дверь. — Джо, открывай, опоздаем же!

Что? Куда опоздаем?

Я с трудом разлепила глаза, выползла из-под мягкого и уютного одеяла и прошлепала босыми ногами до двери.

Мы вчера с Рианом почти до рассвета катались — готовились к предстоящим гонкам. Вот не сидится ему спокойно? Но нет, для него эта победа почему-то очень важна. Важна настолько, что тренировки доходят уже до абсурда. Вот, например, вчера он поджег наш раптор, перед этим облив нас обоих блокирующей всякие способности к магии дрянью! Благо, спустя минут пятнадцать, эта гадость выветрилась и мы благополучно добрались до финиша на тренировочной площадке, но орала я на абсолютно спокойного эльфа еще долго.

Да еще и все преподаватели словно с ума по сходили — скоро у нас полевая практика, так нас готовят хлеще, чем десант на Земле. А особенно зверствует Рен: «Джозефина, Вы слишком слабы, еще сто ударов по мишени», «Джозефина, вас и младенец обгонит, еще пять километров», «Джозефина…» вот что я ему сделала, что он так на до мной издевается? И главное ведь, что от всех разговоров этот темный эльф просто профессионально сбегает!

— Джо! — в дверь снова застучали. Да, я пару недель назад, как раз перед сессией, таки добралась до защиты своей комнатки и теперь без моего на то разрешения попасть сюда было очень проблематично. Подумать бы теперь еще над шумоизоляцией…

— Да слышу я, — широко зевнув, я открыла дверь и с удивлением обнаружила за ней Эрика с внушительным рюкзаком за спиной.

— Джо, ты что, все еще спишь? — на меня посмотрели с таким укором, что даже моя давно загибающаяся совесть подняла голову.

— Да уже нет, — я снова зевнула и приглашающим жестов впустила демона в комнату. — Ты же меня разбудил. А что случилось-то? Куда мы опоздаем?

— Ты что, не прочитала письмо?

Письмо?

Я непонимающе посмотрела на Эрика. И тут мой взгляд упал на стол.

Точно!

Мне же вчера письмо доставили. Только вот прочитать его я была уже не в состоянии, и так еле смогла уговорить себя раздеться и спать лечь в кровать, а не под дверью сразу отключться. Под осуждающим взглядом Эрика я неаккуратно разорвала конверт и извлекла сложенный вчетверо листок, на котором было написано изящным каллиграфическим почерком следующее:

Мисс Найт.

Ввиду нашей договоренности и исправно выплачиваемым средствам я ожидаю Вас завтра к полудню у себя в замке для оказания помощи одному из членов моего народа.

С уважением,

Верховный принц

Ориан из рода Огненных.

Автоматически взглянула на часы.

— Пятнадцать минут до встречи!

— А я тебе о чем… — проворчал Эрик. — Давай, Джо, собирайся.

Собралась я в рекордно короткое время и уже через десять минут мы стояли на площади у портала.

Пока Эрик настраивал портал, я пыталась перевести дыхание. Бедный несчастный организм, доводимый в последнее время до систематического изнеможения, отказывался просыпаться и нормально функционировать.

— Мда, — Эрик издевательски изогнул бровь, беря меня под локоть и направляя к активированному порталу. — Джо, тебе не кажется, что тренировки должны делать тебя сильнее, а не превращать в полудохлого инвалида-астматика?

— Если бы тренировки сопровождались полноценным отдыхом, я бы даже с тобой не спорила, — более-менее отдышавшись, пробубнила я. — Но пара часов сна и несколько перекусов на бегу явно не способствуют позитивным результатом любых тренировок.

Не дожидаясь ответа на свое замечание, я сделала шаг в искрящийся портал.

М-м-м-м.

Хорошо-то как. Пусть переутомление и усталость и не прошли, но энергия мира сделала мое самочувствие значительно лучше.

А по другую сторону портала нас уже ожидали два всадника и две оседланные лошади — я так понимаю, для нас.

Дорогу до замка я добросовестно проспала. Очнулась я тогда, когда меня кто-то стаскивал с лошади. Чисто рефлекторно заехала бедолаге куда-то в район носа, от чего меня бессовестно уронили на каменную дорогу.

— А-а-а-а-а! — камни оказались совсем не мягкими.

— А-а-а-а-а! — видимо, я кому-то все же сломала нос.

— Добро пожаловать в Обитель демонов! — торжественно, явно подавляя смех, произнес голос откуда-то сверху.

Потирая ушибленное бедро и тщательно стараясь разлепить глаза, я с изящностью мешка с картошкой села там, где меня уронили. Краем глаза заметила, что рядом стоит Эрик, старательно прижимающий платок к носу. А «откуда-то сверху» вещал Ориан, не скрывая широченную улыбку.

— Прости, — прошептала я Эрику, поднимаясь с дороги.

— Ничего, — в нос пробубнил Эрик. — Не знал, что у тебя настолько развиты рефлексы.

— Прости, — еще раз прошептала я.

— Вас проводят в Ваши покои, — тем временем продолжал вещать Ориан, откровенно наслаждаясь ситуацией. — Через час будет накрыта обеденная трапеза, куда я вас приглашаю.

— Благодарю, первый наследник престола, — прогундосил Эрик. — Мы с моей спутницей обязательно примем приглашение.

Ополоснуться и привести себя в порядок, как обычно, не заняло много времени. Высокий хвост, плотные штаны и футболка — ничего лишнего. Прицепив к уху артефакт связи и по отработанной привычке закапав маскирующие капли в глаза, я вышла из выделенной мне комнаты.

— Мисс Найт, — у дверей меня ждал молоденький демон, на вид лет пятнадцати, то есть по местным реалиям ему лет семьдесят. — Прошу за мной.

— День добрый, юноша, — улыбнулась я, но тот уже развернулся и шагал вглубь коридора.

Кожаные штаны и жилет поверх голубой футболки, светлые, почти пепельные волосы и в тон им рога, изогнутые вокруг головы. Хм, молодой страж, явно ледяной демон.

— Как к Вам можно обращаться? — вновь попыталась проявить я вежливость, без труда нагнав провожатого.

Ответом парень меня все так же не удостоил, только шаг ускорил. Дальнейшие попытки завести разговор не увенчались успехом, хотя я старалась.

— Что, еще одну жертву нашла? — раздавшийся слева голос отвлек меня от размышлений вслух: почему же все мужчины такие…

— Эрик, — искренне обрадовалась я другу, уже выглядевшему абсолютно целым и невредимым. — Почему жертву?

— Ну а друг ты ему тоже нос сломаешь или еще что, за то, что он просто следует правилам? — улыбаясь мне в ответ, пристроился рядышком Эрик.

— Хэй, я же извинилась, — нарочито сильно надулась я. — Это вышло случайно.

— Конечно-конечно, — ухмыляясь, протянул демон. — И так же случайно ты поставила на уши большую часть стражи Долины и украла Звезду Диларии прямо с шеи первого наследника престола, да?

— Вообще-то это не я украла, а мы, — подчеркнула я последнее слово, вспоминая свое первое посещение Долины демонов в прошлом году.

— Да-а, весело тогда было, — хохотнул Эрик.

Спина демона перед нами напряглась, но парень молодец, даже с шага не сбился.

Так, подначивая друг друга, при немом сопровождении ледяного молодого демона мы и дошли до трапезной.

В зале уже был накрыт внушительных размеров стол, во главе которого восседал Ориан, а рядом с ним сидела очень худая, я бы даже сказала истощенная, демоница, без всяких сомнений находящаяся в положении. И молчаливый Зак, тихо сидящий на противоположной от них стороне стола. Коротко кивнув друг знакомому демону, мы с Эриком прошли к столу.

— А вот и наши гости, — наследник престола встал из-за стола и жестом указал на два свободных стула. — Эрик, Джозефина, присаживайтесь.

В кои-то веки меня совершенно не заинтересовала многочисленная разнообразная еда, выставленная передо мной.

Я во все глаза разглядывала беременную демоницу.

Ссутулившаяся, худая настолько, что казалось — дунь на нее, и она сломается. Посеревшая сухая кожа, редкие рыжие волосы, из которых торчали аккуратные черные, но словно присыпанные пеплом, рожки. Свободное шерстяное платье только подчеркивало болезненность и худобу. Руки, на которых просвечивали не только вены, но и все капилляры, бережно обнимали внушительных размеров живот. Искусанные потрескавшиеся губы, темные синяки под глазами. И при всем при этом — большие, горящие надеждой, светло-карие глаза, разглядывающие меня в ответ.

— Кхм, — прокашлялся Эрик, видя, что к еде никто не притронулся. — Хочу представить вам Эвелину. Эвелина, Джозефина — тот шанс, о котором я тебе говорил.

— Вы спасете моего малыша? — так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы ее услышать, произнесла демоница. — Я готова на все, что Вы скажете, только спасите моего мальчика.

— Тебе ничего не надо будет делать, милая, — произнес Ориан, не дав мне даже раскрыть рот. — Джозефина уже спасла Ларри, Тэмиэля и Маршина. Она поможет и тебе.

Все бы ничего, но Ларри был уже взрослым, как и Тэмиэль. Маршин, видимо, был тем крохой, что едва родился, но тоже был уже самостоятельным. А тут, организм внутри организма. Я, честно, не знала, получится ли у меня. Но пугать и лишать надежды демоницу я все же не хотела.

— Я сделаю все, от меня зависящее, Эвелина, — серьезно произнесла я. — Не думаю, что мы сейчас сможем сосредоточиться на еде…

— Нет, Джо, — перебил меня Эрик. — Тебе нужны будут силы, поешь, пожалуйста. Ты ведь сегодня даже не завтракала.

— Совершенно верно, — поддержал его дальний родственник. — Поэтому мы и собрались здесь. Отобедайте, расслабьтесь.

Легко сказать — расслабьтесь. Я теперь ни о чем другом, кроме как о предстоящей процедуре, и думать не могла.

Вяло пожевав салатик, я решительно отодвинула тарелку.

Примыкающая к трапезной комната отдыха была уже укомплектована всем необходимым, и даже более.

Одно мягкое кресло, в которое полулежа устроили демоницу. Удобный табурет рядом для меня. Столик с водой, бодрящим травяным отваром и кучей всяких скляночек с различными допингами и стимуляторами, часть из которых я даже узнала по характерному своеобразному цвету.

— Готова? — выдохнула я, глядя на демоницу и не обращая внимания на немногих присутствующих в комнате.

Девушка неуверенно кивнула.

— Что я должна делать?

— Ничего, просто расслабься.

Несмотря на мои опасения, что с беременной демоницей все будет не так просто, как с детьми, все прошло более чем гладко. Я бы даже сказала, что гораздо легче, чем с новорожденным малышом. Внутренние энергетические каналы обоих только-только начали деформироваться в месте соединения мамы и ребенка, так что растянуть их, расширить и укрепить не составило труда.

— Так, а теперь используй немного энергии, — удовлетворенно осматривая финальным взглядом свои труды, обратилась я к уже не напоминающей полутруп Эвелине. — Огонек на ладошке зажги или, вон, салфетку подожги.

На меня так странно посмотрели все присутствующие в комнате, словно я попросила ее съесть эту несчастную салфетку.

— Кхм, — неуверенно начала демоница. — Но ведь беременным нельзя пользоваться энергией.

— Что? — теперь была уже моя очередь шокировано взирать на девушку. — Кто вам это сказал?

Ориан задумчиво нахмурился, явно не понимая моего возмущения и удивления.

Я переводила взгляд по очереди с одного демона на другого.

— Когда я учился, — подал голос Зак, — нам уже об этом говорили. Ведь использование энергии само по себе требует сил, а организм женщины и так тратит ресурсы на рост плода, поэтому дополнительные нагрузки противопоказаны. Тем более, что стихийная энергия, которой владеют чистокровные демоны, требует большей отдачи.

— То есть я правильно понимаю, что опаснее всего именно чистокровным демоницам в положении, а полукровкам, особенно не стихийницам, не так плохо приходится? — полным сарказма голосом уточнила я.

— Верно, — совершенно серьезно, явно не уловив моего тона, кивнул Зак.

— Но... — начала было я говорить, что это бред, ведь организм демона же крепче, чем эльфов, не говоря уже о людях.

— Знаешь, — перебил меня Ориан, еще больше нахмурившись. — А ведь и правда, когда мы только переселились в этот мир, о проблемах с рождаемостью и выживанием детей нигде в хрониках не упоминалось.

— Ох, мне и правда становится лучше! — мы дружно перевели взгляд на Эвелину. — Восхитительно! Я словно вновь могу дышать!

Демоница с таким восторгом смотрела на все ярче разгорающийся огонек на своей ладони, словно впервые его видит.

Зак молниеносно оказался рядом с ней, интересуясь самочувствием и пытаясь заставить выпить какую-то бурую жижу.

Правда, Эльвире было все-равно на всполошившегося целителя.

Весело рассмеявшись, она легко встала, уже полностью объятая огнем, а кое-где границы стихии с телом и вовсе становились неразличимы. Горящие алым глаза, светящаяся здоровьем кожа, ярко-рыжие густые волосы — ее было не узнать от слова совсем.

Я же с удовлетворением и чувством собственного достоинства, переключившись на зрение энергетических потоков, наблюдала, как красиво и ровно течет энергия, напитывая и укрепляя маму и малыша.

— Спасибо! — счастливая и смеющаяся демоница кинулась обниматься ко мне.

Только вот маленький такой нюансик — она все так же представляла из себя ходячий костер! Я, конечно, владела магией огня и очень его любила, но вот так становиться стихией могли только чистокровные демоны.

Бросившиеся ко мне Ориан с Эриком не успели буквально на пару секунд — сильные руки демоницы сомкнулись вокруг меня, а лицо накрыла волна жара. Но, спасибо Академии и Иоану Беиевану, преподавателю основ боевой магии, возведенный рефлекторно вокруг моего любимого и единственного тела щит, спас мою шкурку от неэстетичных ожогов или еще чего похуже.

— Я очень рада, что смогла помочь, — искренне улыбнулась я Эльвире, которую отцепил от меня Ориан. И уже Эрику, осматривающему и ощупывающему меня, честно сообщила. — Я в порядке, правда. Я все же на боевого мага учусь, так что против одного демона уж как-нибудь устою.

Когда девушка успокоилась и вновь превратилась в нормального демона, а не пылающий носящийся смеющийся факел, я поинтересовалась, не нужна ли еще кому-нибудь моя помощь.

— Нет, Джозефина, спасибо тебе огромное еще раз! — чуть поклонившись головой, произнес первый наследник престола демонов. — В этот раз ты вновь поразила меня, оказав помощь гораздо большую, нежели я мог надеяться.

Я в удивлении подняла брови. Это он о чем?

Поняв мой немой вопрос, Ориан пояснил:

— Зак, безусловно еще будет наблюдать за Эльвирой, но если окажется, что ты права и нашим женщинам не просто не следует воздерживаться от использования энергии, а даже наоборот…

— Конечно наоборот, — фыркнула я, перебив огненного демона. — Это ведь сама ваша сущность. Отказаться от нее, словно и правда отказаться дышать — ведь на это тоже тратятся силы. Да и дети тоже понятно почему если и рождаются, то с настолько искореженными энергетическими каналами. Они из матери высасывают все по максимуму и все, больше им ничего не остается. Им просто не хватает энергии! И если кому хватает сил самому начать ее из мира брать, то те и выживают. Но мало кому это удается.

— Да, — сухо кивнул Ориан, нисколько не обидевшись на мое вмешательство в его речь. — Так вот, если это действительно окажется так, то я из-под земли достану того, кто внушил эту ложь нашему народу.

Новый год!

Обалдеть, как же быстро летит время.

А ведь это уже второй Новый год, который я отмечаю на Конкордии.

Делаю еще один шаг.

Звуки ритмичной приятной музыки окутывают и будоражат кровь, поднимая и без того праздничное настроение.

Традиционный Новогодний бал в Академии.

Яркие огни, украшенные стены, накрытые столы по периметру зала, между которыми мягкие диванчики, а в центре пустое пространство, сейчас заполненное танцующими адептами и преподавателями.

На мне длинное белоснежное платье, превращающее меня в снежную принцессу. Туфли в тон платью на высоком, но удобном каблуке. Поднятые вверх волосы убраны в изящный пучок, открывающий шею. Оставленные на висках свободные пряди игриво обрамляют лицо. Нежно-розовый блеск и голубые тени дополняют общий легкий воздушный образ. Да, я долго готовилась к этому вечеру.

— Джозефина! — не успела я подойти к столам с закуской, как рядом возник, словно черт из табакерки, Ролан Грань. — Ты восхитительна, душа моя!

Темно-коричневый приталенный длинный пиджак, на пару тонов светлее обтягивающие штаны, кремовая рубашка, распущенные темные волосы до плеч — ну прям мечта из дамского романа.

Глядя мне в глаза, Ролан подхватил мою руку и запечатлел поцелуй на кончиках пальцев.

— Только лишь ради того, чтобы увидеть тебя, стоило прийти на этот бал.

— Благодарю, — польщенно улыбаясь, произнесла я. — Вы тоже прекрасно выглядите.

— Ох, Джозефина, ты даже не представляешь, как приятно мне это слышать из твоих сладких уст. Не окажешь ли ты мне честь потанцевать со мной?

С тоской покосившись на аппетитные корзиночки с кремом, я все же согласно кивнула.

Танец за танцем, Ролан никак не отпускал меня от себя, развлекая всевозможными комплиментами вперемешку с веселыми историями о преподавателях и некоторых адептах, с которыми ему доводилось иметь знакомство. Несколько попыток покинуть общество мужчины не увенчались успехом — мне и напиток принесли, и блюдо с облюбованными корзиночками. Честно говоря, мне уже начинало надоедать это.

Но вот я заметила недалеко белобрысую макушку с серыми ушами и потихоньку стала смещаться в ту сторону. Ролан вроде бы ничего не заметил, всецело поглощенный танцем.

— Риан! — словно бы случайно натолкнувшись на эльфа, радостно воскликнула я.

— Джо, принцесса! — окинули меня восхищенным взглядом. — Ты сегодня выглядишь выше всяких похвал.

— Да, ты тоже ничего, — рассмеялась я.

Эльф перевел взгляд мне за спину, где, очевидно, остановился Ролан.

— Мистер Грань, добрый вечер.

— И я Вас приветствую, мистер де Эксилир, — сухо произнес мужчина. — Джозефина, я вынужден покинуть Ваше приятное общество, — наклонившись ко мне, уже тише и мягче произнес он. — Надеюсь, Вы будете скучать без моего общества.

Проводив взглядом уходящего Ролана, я снова повернулась к Риану.

— Джо, — без улыбки начал друг. — Не нравится мне он. Что ты в нем нашла?

— Ну… — я даже растерялась. Не говорить же, что мне нравится то, что я ему нравлюсь?

— О, ну наконец-то, — ко мне со спины подлетел вихрь, одетый во все красное, именуемый Эриком. — Нашел! Джо, пошли скорее!

Схватив меня за руку, демон потащил меня куда-то.

— Эй, рогатый, — возмущенно прокричал нам вслед Риан. — Не видишь, что ли, что мы с Джо разговаривали?

— С тобой только со скуки помереть можно, ушастый, а я ее спас, — в ответ крикнул Эрик и таки утащил меня на дальний свободный диванчик.

— Ну и что случилось? — выдохнула с облегчением я, плюхнувшись на диванчик, мистическим образом не подвернув во время этого короткого забега ногу.

— Я на днях подслушал разговор отца с Орианом, — заговорщицки начал Эрик. — Помнишь, ты Эльвире, беременной демонице, помогла?

Я кивнула, соображая, о чем же таком супер важном мог подслушать друг.

— Так вот, — воодушевленно продолжил он. — Ты тогда сказала, что запрет на использование энергии нашим беременным женщинам — это полный бред.

— Я до сих пор так считаю, — фыркнула я и тут же спохватилась. — А что, с Эвелиной что-то не так?

— В том-то и дело, что она великолепно себя чувствует! И ребенок в полном порядке!

— Это же замечательно, — я все никак не могла взять в толк, что в этом такого особенного. Нет, я, конечно, была безмерно рада за девушку, но столько таинственности ради этой новости нагонять?

— Да-да, — нетерпеливо закивал Эрик. — Но я о другом. Они нашли, откуда пошел этот запрет!

О, а вот это интересно.

— Ну, и? — уже я торопила демона.

— Представляешь, оказывается всего лет так около четырехсот назад, может чуть меньше, племянница нашего правителя вместе с мужем были приглашены на юбилей Короля. Само по себе, событие ничем не примечательное, такие приглашения периодически присылаются. Но, она тогда как раз была в положении! Срок был поздний, но они все же поехали на праздник. И король, как подарок на скорое рождение ребенка, пригласил своего лучшего целителя осмотреть будущую мать.

Выдохнув, Эрик схватил со стола ближайший бокал с золотистой жидкостью и разом опрокинул его в себя. Поморщившись, недовольно посмотрел на уже пустую посуду.

Хм, неужели крепкий алкоголь?

Я с предвкушением взяла такой же бокал и пригубила напиток.

Фу, понятно, откуда недовольство парня. Это был обычный фруктовый сок. Ладно, потом все-равно пойдем продолжать отмечать в бар. Но сейчас отсутствие выпивки меня не так волновало, как внезапные новости.

— Так что там с той девушкой?

— В общем, тот лучший целитель осмотрел ее и вынес вердикт, что энергия, которой так спокойно пользуется мать, ослабляет и так неокрепший маленький организм ребенка, и посоветовал до родов воздержаться от любого взаимодействия с энергетическими потоками. Как ты понимаешь, приехав в долину, она моментально устроила истерику, почему ни о чем таком ее не предупреждали.

Я в удивлении и недоумении смотрела на друга.

— И все, достаточно было просто слова беременной женщины, чтобы вы пересмотрели ранее не дававшие поводов для беспокойства правила ведения беременности?

Эрик поморщился.

— Разумеется, это произошло не сразу. Наши целители кинулись консультироваться к тому лучшему, но… В целом, так оно и получилось.

— Мда… — ничего больше я на это сказать не могла. — И что Ориан намерен теперь делать?

— Не знаю, — покачал головой Эрик. — Дальше мне разговор подслушать не удалось.

Это что же получается — лучший целитель оказался идиотом? Или это король науськал своего целителя внушить эту чушь демонам? Но зачем? Ведь рано или поздно правда все-равно всплыла бы наружу. А такой «помощи», что прямиком вела к вырождению всей расы, демоны точно благодарны не будут.

— Кстати, Джо, — спустя несколько минут задумчивого молчания, произнес Эрик.

— Что?

— Ты не находишь, что этот новый преподаватель, Ролан Грань, уж слишком, я бы даже сказал, чрезмерно много внимания уделяет тебе? А сегодня и вовсе было похоже, будто ты его собственность, и отпускать тебя от себя он явно не хотел.

Теперь была вынуждена поморщиться я.

— Да, нахожу.

— Так почему поощряешь его? И я говорю не только о сегодняшнем вечере. В последнее время ты слишком много времени проводишь с ним.

Мда, это действительно так. Но ответить что-то вразумительное я не могла.

— Неужели никого получше в округе нет? — продолжал упорствовать Эрик. — Да только в Академии столько мужчин.

— А сам-то почему никого не нашел? — огрызнулась я. — В Академии не меньше девушек учится.

— А я в активном поиске, — осклабился друг.

Я фыркнула.

— Вот уж точно, в очень активном. Что ни неделя, то новая пассия. А ведь всего два года назад был таким тихим скромным мальчиком.

— Кто? Я? — притворно удивившись, всплеснул руками демон. — Просто в деревне иначе нельзя, а тут такое раздолье.

Я весело рассмеялась, качая головой.

— Кто бы мог подумать. Что сказал бы на это дедушка Леонид?

— Да, глава деревни пришел бы в ужас, — поддержал мое веселье Эрик.

Тут мое внимание привлекло движение в дальнем углу зала.

— Ладно, мой любвеобильный друг в активном поиске, — очередной раз хохотнув, произнесла я. — Не буду тебе мешать и дальше изучать местных представительниц нашего прекрасного пола.

И, не дождавшись ответной реплики друга, покинула удобный диванчик.

Правда, чтобы не привлекать внимания, направилась сначала в центр зала, держа в поле зрения одинокую темную фигуру с выделяющимися серебристыми волосами, и мысленно молясь, чтобы меня не поймал Ролан.

Видимо, мои молитвы были услышаны, и я без проблем добралась до намеченной цели.

— Господин де Эксилир, — я сделала легкий реверанс, приветствуя темного эльфа. Да, пришлось его выучить, как обязательный элемент этикета в этом мире.

В отличие от празднично одетых всех вокруг, Тиериандеирен был облачен во все черное. Черные плотные брюки, черный свитер крупной вязки, закрывающий шею. Черные перчатки до середины предплечья и черные ботинки. Даже лента, перетянувшая тугую косу, красивым градиентом переходящую от серебристой макушки к обсидианово-черному кончику, и та была черной.

Я вспомнила, как он выглядел дома, в светлой свободной футболке и легких штанах, мягкий и такой теплый. Или во время наших с ним индивидуальных занятий — заботливый, внимательный и учтивый. А уж воспоминания об ощущении его тела, разгоряченного во время тренировок, и вовсе заставляли сердце биться быстрее.

Совершенно не похожий на напоминающую сейчас ледяную статую, в которую он превращался, стоило ему оказаться в обществе. Что-то в животе сладко сжалось, добавляя решимости не отступать под прямым, показательно безразличным взглядом. Хотя от глотка чего-нибудь, покрепче сока, я бы сейчас совсем не отказалась.

— Мисс Найт, — сухо поприветствовали меня. — Почему Вы не развлекаетесь? Кажется, Вам было вполне комфортно с мистером Грань. Да и Ваши друзья не давали Вам заскучать в его отсутствие.

Да что ж всем так не дает покоя мое общение с магом?

Проглотив ехидное замечание о том, что эльф так внимательно следит за моим времяпрепровождением, словно ему не все-равно, я задала ответный вопрос.

— Почему же Вы сами не развлекаетесь? Или здесь нет достойной Вас компании?

— Все эти развлечения не для меня, пустая трата времени и сил, — спокойно, даже скорее безэмоционально, ответили мне. — Но устав Академии обязывает всех преподавателей присутствовать на таких мероприятиях.

— Так может не стоит тратить время впустую, стоя здесь? — спросила я, делая шаг к мужчине.

Эльф практически синхронно сделал шаг назад, восстанавливая расстояние между нами.

— Не хотите пригласить меня на танец? — задала я следующий вопрос, делая очередной шаг вперед.

Стена позади темного эльфа не дала ему сделать еще один ответный шаг назад.

— Вынужден ответить отрицательно, мисс Найт, — напряженно ответил Тиериандеирен, внимательно следя за мной, делающей еще маленький шаг к нему.

Теперь нас отделяло лишь несколько сантиметров. Манящий аромат зимней свежести коснулся моего носа, заставляя сделать жадный глубокий вдох.

Темнеющий взгляд эльфа сместился на мою вздымающуюся грудь и вновь вернулся к глазам. Воздух вокруг нас уплотнился, и я без труда опознала отводящее взгляд воздушное плетение.

Сейчас, совершенно забыв, где мы, забыв обо всех вокруг, я просто сгорала от желания почувствовать губы Рена на своих губах, объятия его сильных рук и… и все остальное тоже.

Не выдержав, я слегка приподнялась и осторожно, сама не осознавая, что творю, прикоснулась губами к его губам.

Дыхание Рена участилось.

— Джози, не нужно, — еле слышно выдохнул он, впрочем, даже не пытаясь отстраниться. — Ты сама не понимаешь, что…

Его речь прервал мой поцелуй. Теперь я целовала настойчиво, показывая, что очень даже понимаю.

Мои руки скользнули по напряженным плечам, груди, животу, вызывая у мужчины какой-то полустон-полухрип.

А затем предел терпения Рена, видимо, кончился.

С тихим рыком он сгреб меня в охапку, жадно, жарко приникая к губам. И я поняла, что все поцелуи в моей жизни до этого момента невозможно и просто нелепо называть таковыми. Это был поцелуй желания и отчаяния, утоляющий жажду подобно несущейся волне, которая сметает на своем пути все сомнения, мысли и тревоги.

Холодная кожа перчаток обжигала спину сквозь тонкую ткань платья, посылая мурашки по всему телу.

Я со стоном прижалась еще сильнее, пытаясь стать еще ближе, отчаянно желая остаться с Реном наедине.

— Джози… Что ты со мной делаешь, девочка…

— Рен, — выдохнула я, переводя дыхание и завороженно глядя в черные светящиеся глаза, последствия проклятия, приговором висевшего над жизнью эльфа.

— Не надо, — едва слышно попросил он.

Один из сильнейших эльфов Конкордии, уважаемый глава государственной службы мицаев, выдающийся маг, прошедший обряд принятия магии мира, просил остановится, словно ему самому не хватало на это сил.

Я вглядывалась в абсолютно черные глаза Рена, пытаясь разгадать, о чем он сейчас думает.

Но в любом случае, сейчас действительно не время и не место для продолжения столь неожиданного и обжигающе приятного всплеска эмоций.

Хотя продолжения очень и очень хотелось.

— Прости, — наконец произнесла я, нехотя отпуская мужчину.

— Тебе не за что извиняться, — прикрыв глаза, ответил Тиериандеирен. — Это я не должен был.

— Не должен был что? — вспылила я, устав от неопределенности и непривычных, сводящих с ума эмоций. — Целовать меня? Поддаваться желанию? Я ведь чувствую, что нравлюсь тебе, Рен! Так в чем дело?

Вздрогнув, Рен обреченно и устало посмотрел на меня.

— Джози, ты же и сама прекрасно понимаешь, что между нами ничего не может быть.

— Нет, не понимаю!

— Не понимаешь того, что мое тело изуродовано, а отношения подразумевают нечто большее, чем поцелуи? Не понимаешь, что жить мне осталось если не месяцы, то не больше пары лет точно, а последние дни я явно буду ни на что не способным инвалидом? Или того, что ты молодая девушка, которой, очевидно, хочется посещать вот такие вот праздники, выходить в свет, а я этого тебе дать не смогу, потому что ненавижу все это? А может того, что ты маг-универсал, которого ищет почти вся королевская стража и частные сыщики, а ты хочешь быть вместе с тем, кто ежедневно с ними работает?

Рен вдруг судорожно втянул в себя воздух сквозь крепко сжатые зубы, а на его лбу я заметила выступившую испарину. Достав чуть трясущимися руками из кармана брюк непрозрачный бутылек, он одним махом осушил его.

Черт, я ведь и не подумала, что Рен все это время держал вокруг нас отводящий внимание полог, а ведь любая работа с энергетическими потоками причиняла ему боль и способствовала ускорению распространения проклятия по его телу.

Сочувствие, злость и обида смешались внутри.

— Я и не подозревала, что Вы такой трус, господин де Эксилир, — процедила я. — Но раз уж Вы уже все решили, не спросив меня о том, что думаю я по этому поводу, и не поинтересовавшись моими чувствами, то не смею больше досаждать Вам своим присутствием!

С трудом сдерживая подступающие слезы, я гордо подняла голову и, легко разорвав воздушное плетение эльфа, быстрым шагом направилась прочь.

А прозвучавшее вслед «Джозефина!» проигнорировала.

Как и попытки связаться со мной по артефакту связи.

Добравшись до комнаты, я хлопнула ни в чем неповинной дверью и позорно разревелась, упав на кровать.

И почему сердце сейчас болело гораздо сильнее, чем сломанная при неудачном падении с мотоцикла в юности в двух местах рука?

Более-менее успокоившись, я стянула платье и забралась под одеяло.

Никакого праздника больше не хотелось.

Только вот и забыться во сне мне не дали.

— Здравствуй, Джозефина! — из темноты проступил силуэт Ивара Авфула. — Как развлеклась на балу?

Я невольно фыркнула. Развлеклась, точно.

Правда, старый маг истолковал мою реакцию по-своему.

— Ладно, не рассказывай, — ласково улыбнулся он. — Что такой старик, как я, может понимать в юношеских забавах.

Я невольно улыбнулась в ответ.

— Не стоит так принижать себя, Вы еще многих молодых сможете за пояс заткнуть.

— Льстишь, Джозефина, — рассмеялся Авфул. — Но спасибо.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я. — Или просто соскучились? К чему снова такой способ связи?

— Так вот то-то и оно, что через артефакт связи ты оказалась недоступна. Я, конечно, думал, что просто кто-то просто напился и отключился, но все же, учитывая те обстоятельства, что король ищет загадочного мага-универсала, коим ты и являешься, я решил убедиться, что ты в безопасности.

— Все в порядке, правда, — заверила я. — Просто устала и уснула, оставив артефакт в ванной.

Хотя этот артефакт я со злости закинула куда-то в угол, потому что Тиериандеирен не прекращал попыток связаться со мной, но посвящать старика в свои личные дела не хотела.

— Кстати, на счет Короля. Как у Вас успехи?

— Пока неопределенные, — невесело признал Ивар Авфул. — Сам король свято уверен, что все маги-универсалы просто мечтали завладеть миром и поработить его. Но зато среди высшей знати в этом уже не так уверены. Ведь пусть вы и были редки, но все же среди родни у некоторых были вполне известные люди, которых первыми же показательно и уничтожили. Только вот тех магов уж точно нельзя было упрекнуть в подобных мыслях и намерениях.

— Так ведь это уже неплохо, — порадовалась я. — Так, глядишь, общественная мысль и пересилит устоявшееся королевское мнение.

— Я тоже на это надеюсь. Но только время покажет.

— Кстати, я тут еще кое-что странное узнала. Не уверена, что это связано, но все же…

И я рассказала Ивару Авфулу о своем последнем посещении Долины демонов и о сегодняшнем разговоре с Эриком.

— Действительно, очень странно, — нахмурился маг. — Не могу представить, для чего нашему королю понадобилось так вредить демонам. Да и дураком он никогда не являлся, чтобы не понимать последствий, если демоны узнают правду.

— А они узнали, — кивнула я, тоже недоумевая. — Может просто целитель был некомпетентный?

— Нет, Джозефина. Личный целитель короля действительно один из лучших в своем деле, он бы не стал советовать такой чуши, как отказ от использования энергетических потоков. Да и без указа своего короля не стал бы намеренно подвергать опасности выживание целой расы.

Я нахмурилась.

А ведь и правда, выживание расы. Тех, кто сильнее, кто отличается от простого человека, пусть и наделенного властью. А не это ли король проделал с универсалами? Только вот мысль об устранении оных в голову короля вложил именно Ивар Авфул. А вот к проблеме демонов он точно не имел никакого отношения, поскольку и сам сейчас находился в недоумении.

Я озвучила свои мысли вслух, и старый маг задумчиво хмыкнул.

— А ведь знаешь, Джозефина, я ведь тоже не совсем сам до этого додумался.

— В смысле?

— А в прямом, — хмыкнул Авфул. — Я же перед тем, как запереть твою маму в своем доме, знатно напился в баре.

— И-и-и? — поторопила я, пока не улавливая никакой связи.

— Честно говоря, я тот вечер помню смутно, — смущенно почесал свою бороду старый маг. — Но ко мне тогда точно подсел какой-то мужчина. Мы разговорились о вас, жестоких женщинах. Помню, что это он посоветовал ограничить ее во всем, оградить от всего мира, изолировать, чтобы ничего не мешало ей осознать, что я лучшее из того, что может быть в ее жизни. А еще хорошо бы показать ей свои силу и власть, ведь женщина никогда не выберет слабака.

Спрашивать, серьезно ли он поверил, что это поможет, было бессмысленно. Я и так прекрасно знала, чем закончилась эта история.

— Собственно, так я и поступил. И она сбежала. Тогда, как ты знаешь, я убедил короля заставить универсалов прийти к нему на службу с принесением высшей клятвы верности или уничтожить несогласных. Я ведь был первым советником, и что, как не это, могло продемонстрировать мои влияние и силу в этом мире?

— Мда-а-а, — протянула я, своим тоном выражая все, что я об этом думаю.

— Да, сейчас-то я понимаю, что был идиотом. Вот уже несколько столетий пожинаю плоды своих опрометчивых решений.

— А как выглядел тот мужчина?

— Да столько лет уже прошло, да и пьян я был основательно, так что не вспомню. Знаю, что это точно был человек.

— Просто странно получается, — начала в слух размышлять я. — Вас какой-то тип, человек, подбивает к глупейшему поступку, который в итоге привел к уничтожению целого вида магов. Примерно в это же время в замке короля демонам внушают мысль, которая приводит к неумолимому спаду их рождаемости, а значит, в каком-то будущем и к их вымиранию. А среди эльфов и драконов ничего подобного не замечалось?

— Среди эльфов нет, а драконы в принципе живут отдельно на вершинах гор, лишь изредка одиночки спускаются учиться в Академиях, и еще меньше остаются жить среди людей. Кстати, а ведь раньше они жили наравне среди нас.

Мы замолчали, ошарашенные складывающейся картиной.

Новогодние праздники подходили к концу.

О том разговоре с Иваром Авфулом было решено пока никому не рассказывать, пока у нас не будет более весомых доказательств. А маг, в свою очередь, пообещал покопать в этом направлении.

Наступил день парных гонок на рапторах.

Выспавшись и провалявшись до обеда в кровати, я все же сходила на обед в непривычно пустую столовую, и вернулась к себе.

Как это ни странно, но я была абсолютно спокойна, натягивая защитный костюм и заплетая волосы в тугую косу вокруг головы, чтобы не мешались.

А вот Риан вчера вечером сам на себя был не похож.

«Джо, запомни, главное — не только скорость. Иногда объездная дорога быстрее прямой».

Точно, ведь нам до сих пор не сказали, где именно будут проходить гонки, держа место в тайне до последнего, чтобы никто не успел подготовиться. Да и обустроенной трассы не будет, будет лишь точка старта и финиша, а кто и как до них доберется — дело самих участников.

«Джо, помни, что мы — команда. Каждое принятое решение любым из нас поддерживается моментально и беспрекословно, на споры времени и шансов не будет».

Ага, ведь эти гонки были не особо легальными, хоть на них и закрывали глаза стражи порядка. Поэтому ловушек и подстав ожидалось множество.

«Джо, не забывай, что победа, принесет нам не только огромный денежный приз, но и увековечит наши имена в истории».

Да-да, хроники этих гонок Риан мне уже не один раз зачитывал. Видимо, быть младшим братом выдающегося Главы службы мицаев все же было тяжело, раз он настолько жаждал хоть в чем-то его превзойти.

Я улыбнулась отражению, закрепляя кончик косы на голове.

Неожиданно в дверь постучали.

Культурно так постучали.

Странно. Обычно если ко мне кто и приходит, то долбит в эту несчастную дверь так, что невольно радуешься ее магическому укреплению.

Даже не спросив, кто там, я открыла дверь.

И замерла.

Это что, глюк?

— Добрый день, Джозефина, — поздоровался глюк. — Разрешишь зайти?

Я посторонилась, пропуская нежданного гостя в комнату.

— Господин де Эксилир? — я, наконец, отмерла. — Чем обязана такой честью?

Дверь за спиной эльфа захлопнулась.

За прошедшие дни обида и злость на Рена поутихли. В какой-то степени я даже понимала нежелание мужчины становиться ближе. Кто же захочет предстать перед противоположным полом слабаком и уродом?

— Джозефина, нам надо поговорить.

Рен прошел внутрь моей небольшой комнатки и уселся на стул. Я последовала его примеру и расположилась напротив него, на кровати, подтянув под себя ноги.

Молчание затягивалось.

— Вы хотели о чем-то поговорить, — нарушила тишину я.

Эльф задумчиво кивнул и прокашлялся.

— Да, Джозефина. На балу ты так быстро ушла, что я не успел тебе все объяснить.

— Ну почему же, — сухо перебила я. — Вы вполне доходчиво объяснили, что остаток жизни предпочтете провести в гордом одиночестве и на работе, вместо того, чтобы потратить немножечко своего драгоценного времени на какую-то девчонку.

Да, пусть я и понимала мужчину, но все-равно было обидно.

Рен глубоко вздохнул.

— Все совсем не так…

Вдруг его взгляд как-то более осознанно прошелся по мне.

— А куда это ты собралась?

Бли-и-ин.

Видимо Риан даже своему брату не рассказал о сегодняшних гонках. Но хотя оно и не удивительно, учитывая работу этого самого брата.

— Да так, покататься решила, — с самыми честными глазами ответила я, и даже почти не соврала.

— Джозефина, не ври мне, — не хорошо так прищурился темный эльф. — Я много раз видел, как ты катаешься. И ты практически никогда не утруждаешь себя защитной формой. Разве что…

Я мысленно застонала.

— В каких гонках ты участвуешь, Джозефина?

— А что, вариантов много? — тут же ухватилась за этот шанс я.

Не успел Рен ответить, как в дверь снова затарабанили. В этот раз как обычно, громко, с чувством.

— Джо, принцесса моя ненаглядная, только не говори, что ты все еще спишь! — раздался громкий голос еще одного эльфа, чей родственник сейчас как раз сидел на против меня и сверлил все мрачнеющим взглядом. — Открывай, давай!

— Ну и что же ты сидишь? — издевательски протянул Рен. — Видишь, как парень волнуется, что ты еще не готова, видимо, к тому, чтобы просто покататься.

Открывать как-то не хотелось. Но Риан утихомириваться не собирался, а брат его не торопился покидать мою скромную обитель. Так что делать нечего, пришлось сползти с кровати и таки открыть эту многострадальную дверь.

— Ну наконец-то! — Риан, уже одетый в защитную форму, вихрем ворвался в комнату. — Джо, стало известно место, давай живее, начало уже через час, а нам еще добраться надо.

— Кхм, — Рен обозначил свое присутствие. — Я так понимаю, что все же не просто покататься, да?

Риан замер, осознав, что в комнате мы не одни.

— Тиериандеирен, что ты тут делаешь? — не скрывая удивления, спросил мой серый друг.

— Я тоже хочу у тебя это спросить, Тэилириандор, — сухо, словно на допросе, ответил темный эльф. — Вы двое, гонки, в последний момент обозначенное место, явно не близко к Академии… Вы что, рехнулись? Парные гонки? На выживание?

— На выживание? — эхом повторила я.

— Не твое дело! — одновременно со мной ответил Риан.

— Риан, — повернулась я к другу. — Подожди меня, пожалуйста, на улице. Я сейчас выйду.

Братья обменялись многозначительными взглядами, говорящими, что их разговор еще впереди. Но я захлопнула дверь за младшим де Эксилиром и повернулась ко второму, буравящему меня злым взглядом.

— Господин де Эксилир, — первая начала я, с удивлением отмечая, как эльф вздрогнул. — Я не понимаю сейчас Вашего недовольства. Вы мне не друг, не родственник, и даже не муж. Я пыталась стать Вам ближе, недвусмысленно это показывая. От Вас же в ответ лишь безразличие, упреки и детские отговорки «я не тот, кто тебе нужен». А внезапные поцелуи, объятия и мимолетная нежность, что Вы тут же с лихвой перекрываете сухостью и грубостью, выводят из себя! Я уже взрослая девочка, я прекрасно понимаю, чего хочет мужчина, и к чему в конечном итоге приводят отношения. И что любые отношения, какими бы они ни казались идеальными, — это всегда движение навстречу друг к другу двоих, ведь у каждого целый букет своих недостатков, которые либо принимаются, либо эти двое расходятся. Если Вы помните, то я из другого мира, где в моем возрасте многие вообще уже имеют свою семью, дом и детей. Я сама в состоянии отвечать за свои желания и поступки. К тому же Вы сами меня учили и магии, и физически тренировали — зачем, если Вы явно не воспринимаете меня, как равную, пусть не по силе, так по развитию? Может это Вам стоит повзрослеть и научиться понимать себя?

Я выдохнула, сама обалдев от столь неожиданного всплеска эмоций. И ведь уже успокоилась после того бала, так нет же.

Судя по ошарашенному выражению лица Рена, он тоже не ожидал такого яркого монолога.

Не дождавшись ответа, я выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.

Вылетев на улицу, я подхватила под руку Риана и сама потащила его к портальной рамке на площади.

Расчищенная площадка посреди леса просто кишела народом.

Демоны, эльфы, люди, даже маленькие феи летали, удерживая в своих крошечных ручках разносы с явно горячительными напитками.

И на удивление довольно таки много облаченных в защитную форму участников гонок, разъезжающих на своих громоздких, рассчитанных на двух наездниках, рапторах. Наш же раптор сейчас медленно вел Риан, давая мне возможность во всю крутить головой по сторонам.

Кто-то из участников в последние минуты что-то подкручивал у своего двухколесного друга, кто-то наслаждался вниманием фанатов нелегального события. А некоторые и вовсе, не задумываясь о не самых благоприятных последствиях, вливал в себя явно не ягодный морс.

Никаких трибун, никакого порядка — лишь бурный самоорганизующийся хаос.

Энергия толпы будоражила, а предвкушение и разгорающийся азарт предстоящих гонок лишь сильнее распаляли.

— Джо, так что между тобой и Тиериандеиреном происходит? — уже в который раз пристал ко мне Риан.

— Ого, смотри! — воскликнула я, тыча пальцем в небо и откровенно игнорируя вопрос. — Это же дракон!

— Что здесь удивительного? — вздохнул эльф, смиряясь с моим нежеланием обсуждать мои несуществующие отношения с его братом. — Кто-то же должен будет следить за гонками, а столь длительная левитация по плечу лишь единицам.

Вдруг рядом материализовался совершенно типичный пьяный мужик с запотевшей початой бутылкой.

— Ты посмотри, какая цыпа, — слегка покачиваясь, дыхнул перегаром этот образец завсегдатая среднесортного бара. — Не хочешь бросить этого задохлика и попробовать настоящее мужское общество?

Ну, вернее, сказал он не прямо так, но смысл был понятен.

Риан громко заржал, прекрасно зная, как разозлюсь я, если он начнет защищать мою честь в местных традициях:

— Мужик, эта малышка высосет все соки из кого угодно.

— Дамы и господа! — разнесся над головой громогласный голос, прерывая нашу едва начавшуюся пикировку.

Над головой возникла иллюзия головы… даже не знаю, кого. Что-то среднее между ослом с рогами и Шреком. Даже цвет кожи был болотно-зеленого цвета.

Толпа внизу зашумела, громко приветствуя начало того, ради чего все собрались.

— Приветствую всех вас, смелых участников, и активных зрителей, на двенадцатых парных гонках!

Шум толпы возрос, поддерживая иллюзорного оратора.

— Хочу отметить, что в этот раз наше скромное развлечение будет особенным, ведь сегодня среди участников… — голова сделала драматическую паузу. — Девушка! Да-да, вы не ослышались!

Рядом с иллюзорной головой возникла… я.

Только вот парящая в небе моя иллюзия была, мягко говоря, несколько далека от реальности.

Худенькая, с распущенными волосами цвета ртути (в отличие от моих седых с редкими темными прядями, смотрелось очень нежно). Огромные серо-голубые глаза обрамляли пушистые ресницы, словно у куклы. Губки бантиком, изящные дуги бровей. Обтянутая в защитный костюм фигура явно демонстрировала наличие груди, раза так в два больше моей настоящей, и поистине осиную талию.

Словно произведенного эффекта было мало, эта я-не я медленно хлопнула глазками, заправила за ухо спадающую на лицо прядь волос и скромно улыбнулась, от чего на румяных щечках появились очаровательные ямочки.

Я в шоке смотрела в небо и даже не знала, как на это реагировать.

— Охренеть… — одним словом высказал мой сумбур в мыслях Риан.

— А в живую ты посимпатичнее будешь, цыпа, — прокомментировал так и стоящий рядом бухой мужик, хотя взгляд его не отрывался от иллюзии в небе.

Меж тем голова осла с рогами и мордой Шрека представляла остальных участников, меняя иллюзии здоровенных мужиков разных рас рядом с маленькой мной. В небе я никому и до плеча не доставала, в то время как в жизни мои метр восемьдесят позволяли спокойно общаться с окружающими, не запрокидывая голову вверх.

— А теперь, напомню правила, — закончив показ карикатурных изображений участников, голова хищно оскалилась. — А оно обычно только одно: никаких правил! Но в этом году мы, ради нашей очаровательной участницы, решили добавить маленькое послабление. Только в этот раз, для финиша пары достаточно, чтобы хотя бы один из участников смог добраться до конца!

В толпе зашумели. То и дело раздавался хохот и комментарии, что это скорее послабление для того сумасшедшего, который решился участвовать в команде с бабой.

Риан утешительно похлопал меня по плечу.

— Не переживай, Джо, они просто не видели тебя в деле.

— Похоже, что я переживаю? — усмехнулась я. — Недооценка противника — первый шаг к проигрышу. Нам это только на руку.

На старте собралось всего шестнадцать пар.

Учитывая размеры толпы, я думала, что участников будет побольше.

Да и стартовая площадка нисколько не походила на таковую. По сути это просто была расчищенная небольшая полянка, в центре которой была на земле прочерчена широкая линия, за которой мы и собрались.

— И так, участники, займите свои позиции! — торжественно проорала голова в небе.

Активировав шлемы, мы дружно уселись на рапторы.

В нашей паре у руля села я, а Риан должен был отвечать за нашу защиту и бдеть за возникающими ловушками. В случае необходимости мы планировали поменяться местами, благо этот трюк мы проделывали на тренировках множество раз.

— Внимание, карта!

Так же дружно все запрокинули головы вверх.

Риан предупреждал, что никакой трассы, дороги или хотя бы плохонькой тропинки не будет. Но чтобы настолько все неопределенно…

Карта представляла собой вид местности с высоты птичьего полета. Прекрасно различалась поляна, на которой мы сейчас находились. И отлично было видно здоровенный красный крест, обозначающий место финиша. А вот между ними был просто лес, ручьи, заваленный сучьями здоровенный овраг, горы по краю, какая-то старая, походу заброшенная, избушка, заросший не то луг, не то просто непаханое поле чего-то и… Серьезно? Я сначала даже подумала, что у меня что-то со зрением, что шлем запотел, да даже просто что это шутка юмора у организаторов такая своеобразная. Но нет, в шоке была не я одна.

— Пустынная Земля? — один из участников решил все же уточнить. — Вы серьезно?!

Почти у самого финиша действительно простилалась Пустынная Земля. Одна из самых маленьких, о которых я знала, не больше пары километров в диаметре, но все же она располагалась аккурат перед красным крестом. А значит, чтобы добраться до финиша, надо было либо пересечь Пустынную Землю, что на рапторе, и так требующем большой отдачи собственной внутренней энергии, практически невозможно. Либо делать крюк через горы или пересекать дикую речку неизвестной глубины.

Плюс был один — я знала эту местность, во всяком случае вокруг Пустынной Земли. Да и пересечь ее у меня бы хватило сил.

— Что такое, — взгляд головы в небе уперся в высказавшего возмущение мужика. — Кто-то уже испугался? Даже не могу сказать, что как, кхм, девушка, ведь как раз-таки она стоит абсолютно спокойно!

Народ вокруг заржал. Не знаю, как на это отреагировал мужик, ибо шлем полностью скрывал лицо, но как-то еще комментировать он не стал.

— Что ж, если никто не хочет убежать под юбку к мамочке, — ехидно провозгласила голова, от чего грохнула новая волна издевательского смеха. — То всем приготовиться!

Я активировала раптор, краем глаза отметив, что все участники так же подобрались и приготовились. Сзади Риан тоже напрягся, крепко обхватив мою талию одной рукой.

— Старт!

Адреналин вскипел в крови.

Все шестнадцать рапторов рванули с места.

Вокруг нас моментально вспыхнул защитный контур боевого плетения, который успешно отразил две атакующих волны, взявшихся из ниоткуда. Была ли это атака других участников или умело расставленные ловушки — не знаю, я со всех сил гнала вперед.

Риан сзади периодически формировал атакующие сгустки, целясь в соперников, и успешно отражал ответные выпады в нашу сторону.

Я же мысленно прокручивала в голове увиденный ландшафт, просчитывая дорогу и с какой стороны лучше всего подобраться к финишу.

Пока что условная трасса должна быть относительно не сложной, чтобы все участники не повылетали в первые минуты, а то зрителям будет не интересно, да и для тотализатора это не особо выгодно, так что я вполне могла сосредоточится всего на двух вещах — обдумать дорогу и не врезаться на умопомрачительной скорости ни во что.

Вариантов не особо много. Я бы даже сказала, что их три: заехать к финишу со стороны гор, со стороны реки или рискнуть пронестись прямо через Пустынную Землю.

Самый простой путь — река. Думаю, что многие направятся прямо туда. И даже если не все доберутся так близко, то попутчиков будет много.

Через горы — сложнее, но тоже вариант не безнадежный, особенно если кто-то знает местность, чего тоже нельзя исключать.

А вот на третий вариант вряд ли кто-нибудь решится. Я ведь своими глазами видела, как буквально за минуту довольно таки сильный маг из числа мицаев просто потерял сознание от истощения. Хотя на меня Пустынные Земли действуют далеко не так пагубно, а всего лишь нагоняют депрессию, подводящую к мыслям о суициде, но с этим я справлюсь. Да и Риан, будучи просто пассажиром, должен легко пережить эти секунды.

Эльф сзади как-то изощренно чертыхнулся, зад раптора повело, от чего мне пришлось круто вывернуть руль, чтобы удержать равновесие.

Яркая зеленая вспышка тонко намекнула, что целительской энергией можно не только лечить.

Грязь, корни, сухие ветки, камни — все смешивалось под колесами раптора. На такой скорости дорога уже не анализируется, все решения и маневры, принимаются и делаются на уровне рефлексов.

Руки подрагивали от перенапряжения и чистого переполняющего экстаза.

Откуда-то резкий порыв ветра донес едкий запах дыма, на мгновения пощекотавший нос.

Бурная неширокая речушка, через которую мы перемахнули, тащила в своих водах чей-то сломанный раптор и два тела, которым не так повезло. Надеюсь, что ребята были живы, что бы ни говорило название гонок.

И вот мы стрелой вылетели из-под тени последнего дерева.

Страха не было.

Мозг видимо тоже решил взять тайм-аут.

Был азарт, предвкушение, мысль «все или ничего», ну то есть победа или… а что «или» я даже сейчас и не рассматривала.

На широком поле, заросшем старой травой, мы, как я и думала, оказались единственными.

Поле было огромным, ехать предстояло точно не меньше минуты. Но на горизонте уже явно была видна Пустынная Земля.

А прямо за ней финиш.

— Ты уверена? — абсолютно спокойно уточнил Риан, когда сомнений в моем выборе уже не осталось.

— Абсолютно, — выдохнула я. — Держись крепче и думай о хорошем.

— Как скажешь, принцесса, — без всякого «у нас не получится» принял эльф. — Вперед!

И мы неслись вперед, лишь раз увернувшись от свалившегося невесть откуда огненного шара. Организаторы и правда решили не тратиться на ловушки и препятствия близ маловероятного выбора участников гонок.

Пустынная Земля встретила привычным холодом и сосущей пустотой, разрастающейся внутри. Хотелось на все плюнуть, просто остановиться и спрятаться где-нибудь в самом темном углу, благо их тут было предостаточно, навсегда. Эльф позади меня сдавленно охнул, а руки на моей талии стали подозрительно потихоньку расслабляться.

— Думай о хорошем! — рявкнула я, и так гоня на пределе своих возможностей.

Внутренняя энергия с огромной скоростью уходила в раптор, потерявшему подпитку от второго пассажира.

— Я в порядке, — нагло соврал напарник, но я не обратила на это внимания. Держится, уже здорово.

Но все рано или поздно заканчивается. И Пустынная Земля таки осталась позади!

Вновь крепко вцепившиеся в меня пальцы Риана и эхом отдающееся в шлеме его тяжелое дыхание говорили, что эльф все еще со мной.

Рукоплещущая толпа на финише встречала нас — победителей!

Эйфория близкой победы, сумасшедшая улыбка расползалась на лице.

Еще секунда и победа наша!

Я вложила последние силы и…

Раптор под нами вдруг раскалился.

Удар сердца.

Раптор разлетается на куски и ни я, ни Риан ничего не успеваем сделать.

Еще удар.

Чувство свободного полета. Только вот ни радости, ни свободы при этом нет.

Осознать произошедшее не получалось, сознание выхватывало лишь отдельные куски.

Бушующая толпа впереди вдруг замерла.

Попирая законы физики, сидящий за мной Риан безвольной куклой перелетел финишную черту.

Я, наоборот, падаю куда-то в густые заросли. Мелькнувшее синее небо, тут же скрывшееся за колючими ветками.

И боль.

Дикая боль по всему телу, будто каждая кость ломалась в нескольких местах сразу, а голову решили сжать в огромных тисках.

Что-то теплое, с металлическим привкусом, стекало по губам.

Вместо крика из горла вырывается лишь тихий хрип.

Гул крови в ушах и одна единственная мысль: «Этого просто не может быть».

Сознание возвращалось медленно.

Казалось, будто я лежу на чем-то твердом, холодном и влажном.

Но я точно помню, что упала я куда-то в кусты. Значит, я либо все еще в кустах, если меня не нашли, либо у целителей. Но ни на покрытую ветками землю, ни на мягкую кровать неудобная поверхность подо мной похожа не была.

Вывод очевиден — я где-то еще.

Но где я и как тут оказалась?

С трудом разлепила глаза и села.

Так, хорошая новость — той дикой боли, с которой я потеряла сознание, не было. На удивление, тело вполне сносно себя чувствовало, и лишь слабость напоминала о не радужном окончании гонок.

Но есть и плохая новость — я ничего не видела. Несколько раз открыла и закрыла глаза, но ничего не изменилось. В панике ощупала глаза и голову в целом, боясь обнаружить какое-нибудь страшное повреждение, лишившее меня зрения. Но все оказалось целым.

Запоздало пришло осознание, что шлема на мне не было.

Собственно, на мне вообще ничего, кроме спортивного комплекта белья не было.

Значит, меня все-таки нашли. И раздели.

Но кто? Куда меня притащили? И зачем?

Каюсь, но первая мысль, которая пришла, это о сексуальном рабстве. Похоже, что столько долгое воздержание не идет на пользу. Но мысль эту я быстро отмела, ибо тогда на мне бы даже белья не оставили.

Ради выкупа? Так тоже бред, ибо у меня в этом мире не то что состояния, даже более-менее приличного стабильно дохода не было. А о выплатах демонов никто, кроме этих же нескольких демонов и не знал.

Про каннибализм в этом мире тоже ничего не слышала.

Больше в голову ничего не лезло.

Неужели кто-то из королевской службы узнал о том, что я маг-универсал? И сейчас я как раз нахожусь в темных подземных катакомбах, откуда меня поведут напрямик к венценосному лицу для дачи клятвы верности?

Под эту версию подходило все. И непроницаемая темнота вокруг в комплекте с каменным необработанным полом. И отсутствие практически всей одежды, что было явно направлено на то, чтобы я чувствовала себя неуверенно. Тут, конечно, они просчитались, ибо, будучи девушкой с Земли, на пляже я загорала в купальнике, в котором было раз в пять меньше ткани, чем в этом скромном белье.

Только где же надзиратели или кто там вместо них?

Пока я ждала хоть одну живую душу, успела облазать по периметру место моего заточения, в чем я была уже абсолютно уверена.

Это была камера, о чем недвусмысленно говорила обнаруженная запертая тяжелая дверь, в естественном гроте пещеры. Ни одного тайного хода, ни хоть сколь-нибудь маленькой чашечки с водой, не говоря уже о еде, обнаружено не было. Лезть куда-то выше собственного роста я смысла в этой тьме не видела — навернусь еще ненароком, а жить хотелось.

Неприятным сюрпризом стало еще и то, что тут не было энергетических потоков. Вообще.

Не знаю, сколько прошло времени, но вот уже начавшую давить тишину разрезал звук отпираемого замка.

Несколько поворотов ключа, секунды напряженного ожидания, и дверь со скрипом медленно открылась.

Яркий свет за открывшейся дверью после долгого нахождения в абсолютной темноте ослепил. Проморгавшись, я во все глаза уставилась на того, кого совершенно не ожидала увидеть.

— Ролан?!

— Привет, дорогая, — непривычно зло осклабился маг, опираясь на уже закрытую за собой дверь и держа в одной руке горящий факел, а в другой металлическую кружку. — Как себя чувствуешь?

— Хорошо, — опешив, машинально ответила я.

— Кхм, видимо перестарался. Ну ничего, я это исправлю.

Я в шоке во все глаза уставилась на, как оказалось, совершенно незнакомого мужчину. Еще недавно такого нежного, обходительного, элегантного и романтичного, а сейчас всем своим видом выражающего надменность и презрение.

— Ролан… — только и смогла что прошептать я, не находя других слов, чтобы выразить всю ту гамму чувств, что я сейчас испытывала.

— Что, Ролан? Я уже много веков Ролан, — пробурчал маг, закрепляя факел в креплении в стене. А я-то гадала, для чего они. — Ты наверняка, полна вопросов, маленькая Джозефина. Зачем я тебя сюда притащил? Где ты вообще? Как сюда попала? И многое-многое другое.

Я промолчала, не зная, что на это ответить, а со мной такое ой как не часто случается.

Но Ролану, видимо, и не нужно было, чтобы я отвечала.

— Видишь ли, сладкая, я устал уже ждать и уламывать тебя. А ведь времени осталось не так много, вот и пришлось, так сказать, поторопить события.

Я совсем перестала что-либо понимать. Ждать, пока я отыщу эту пещеру? Или пока сама предложу? Что-то типа «Ролан, милый, да ну их, эти рестораны и прогулки, давай лучше найдем местечко потемнее и по холоднее и развлечемся», так что ли? А уж про уламывание и события я вообще не поняла.

Дар речи, наконец-таки, вернулся.

— Ролан, если честно, я совсем ничего не понимаю, — честно призналась я. — К чему все это? Что ты хочешь?

— Чего я хочу? — мужчина неприятно хохотнул, отчего липкие неприятные мурашки поползли по рукам. — Я много чего хочу. Но от тебя самую малость, лишь твою силу.

На одном из занятий по долекарьской помощи у ас Ацайена мы подробно разбирали различные возможности пополнения сил и внутренней энергии мага.

Способов, касающихся получения энергии у магов-универсалов, было два. Первый заключался в банальной передаче этим самым магом своей энергии нуждающемуся, но позволял поделиться лишь чистой энергией, которая подстраивалась под ту, которой владел второй участник обмена. Да и объем энергии ограничивался возможностями мага-универсала и того, кому эта энергия передавалась. А вот второй способ, хоть и существовал, но практически никогда не использовался — на последних мгновениях своей жизни маг-универсал мог передать вместе с жизненной всю свою энергию, которая на пороге смерти была настолько сильна, что многократно увеличивала резерв того, кому ее передают, а зачастую и вовсе добавляла новые способности.

Я постаралась не показать страха, что неприятным комом поселился где-то в животе. Ведь если бы Ролану нужно было лишь временное восполнение его резерва, то он не стал бы похищать и запирать меня, а в том, что он явно приложил к этому руку, я уже не сомневалась. Вывод напрашивался один — он хочет забрать всю силу навсегда. А способ для этого лишь один…

— О, я вижу, ты, наконец, осознала, для чего ты тут, — противно усмехнулся маг. — Не хочешь ли порадовать меня, а заодно облегчить свои страдания, и отдать мне ее прямо сейчас?

Я попятилась к стене и покачала головой.

— Зачем тебе это? — я тянула время, пытаясь быстро прикинуть в голове, как выбраться отсюда живой и желательно невредимой.

То, что в стенах и на полу никаких замаскированных ходов нет, я уже успела убедиться. Был, конечно, еще потолок, но что-то я сомневаюсь, что Ролан любезно подождет, пока я его обыщу. Так что оставалась только дверь. Ключи от замка у мага в кармане и так просто он их не отдаст. Как их забрать? Внезапно напасть? Так несмотря на то, что я сильнее и быстрее местных барышень, до веками тренирующегося мужчины мне далеко. Хотя на дополнительные занятия к де Эксилиру я все же ходила, может шанс все-таки есть. Да еще и эффект неожиданности может сыграть на руку.

Грань поставил кружку на пол и теперь стоял, привалившись к двери, и следил за мной с каким-то садистским интересом, однако на вопрос все же ответил.

— Ради власти, чего же еще?

— Так и пошел бы, сверг короля, — саркастично прокомментировала это откровение я.

— Этим и занимаюсь, прелесть моя.

Я опешила. Какая связь между мной и свержением короля? Только задать этот вопрос я не успела.

— Ладно, сладкая, ты отдыхай пока, устраивайся поудобнее, — издевательски протянул Ролан. — Попей водички, еды не предлагаю, сама понимаешь, силы тебе ни к чему. И подумай над моим предложением: умереть быстро и безболезненно или…

На этой оптимистичной ноте маг подмигнул и как-то быстро открыл дверь, дислоцировался за нее, и вот уже слышны повороты ключа, запирающие мой путь к свободе.

Я растерянно моргнула.

Мда, видимо головой я прилично ударилась, раз так замедленно все воспринимаю.

И ведь столько вопросов, ничего не успела толком спросить.

При тусклом свете факела пещера казалась еще меньше, только что потолок оказался метрах пяти, если не выше, над головой, так что чувства клаустрофобии не возникало. В каждой тени, отбрасываемой неровным светом огня, мерещился возможный лаз, путь на свободу.

Желание тут же броситься повторно исследовать пещеру я мужественно подавила.

Спокойствие, только спокойствие.

Осторожно взяла оставленную большую кружку. Понюхала — вроде ничем не пахнет. Лизнула — вода, водой. Осторожно сделала полноценный глоток. Холодная влага бальзамом пролилась по иссушенному горлу. Сделала еще один глоток и поставила кружку. Не известно, что будет дальше, так что побережем воду.

Кое как вытащила факел из крепления в стене и методично исследовала все стены до уровня вытянутой руки. Босые ноги неприятно холодил каменный пол.

Ничего нового осмотр не принес. А вот выше, почти на потолке, виднелись вполне перспективные проемы. Но только это вполне мог быть и коварный обман зрения, так что я старалась раньше времени не обнадеживать себя.

Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как я очнулась, но усталость постепенно брала свое. Закрепив обратно факел, я комочком свернулась под ним, чтобы было хоть чуточку теплее. Уже на грани сна отметила, что огонь вроде есть, а энергии я совсем не чувствую.

За несколько лет жизни на Конкордии я так привыкла к постоянно окружающим меня потокам энергии, что сейчас их не хватало так, будто меня лишили одного из органов чувств.

Проснулась я от чувства, что на меня смотрят.

С трудом разлепив глаза, в которые будто песок насыпали, уставилась на мужские кожаные сапоги.

— Доброе утро, соня, — издевательски протянул обладатель сапог. — Как спалось?

— Потрясающе, — с неприкрытым сарказмом прокряхтела я, принимая сидячее положение.

Все тело затекло, от лежания на голых камнях ныли ребра. А еще было очень холодно.

— Хм, да? — Ролан присел передо мной на корточки. — Что ж, тогда не хочешь ли меня порадовать чем-нибудь?

— Да пошел ты…

— Фу, как грубо. А ведь я к тебе по-хорошему. Аккуратно в кустиках от перевозбужденных зрителей спрятал, головушку твою после неудачного падения вылечил, в просторную пещеру с комфортом доставил, а ты.

Маг резко схватил меня за шею затянутой в кожаную перчатку рукой и встал, удерживая перед собой на вытянутой руке.

Нет, меня точно либо чем-то опоили, либо что-то вкололи. Движения вновь воспринимались слишком быстрыми, неестественно быстрыми для человека, пусть и отлично развитого физически.

— Джозефина, — совершенно другим тоном угрожающе процедил Ролан. — В твоих же интересах не упрямиться. Запомни: я всегда добиваюсь того, чего хочу. Рано или поздно, так или иначе, но всегда.

— Ничто не вечно под Луною, — прохрипела я, пытаясь освободиться из удушающей хватки.

— Хм, — нехорошо прищурился маг. — Посмотрим, надолго ли хватит твоей уверенности, девочка.

С этими словами меня швырнули на пол, как ненужную куклу.

Пока я соскребала себя с пола, дверь снова захлопнулась, оставляя меня одну.

С горем по полам приняв вертикальное положение, я принялась медленно разрабатывать заледеневшие конечности. Я и так-то холод не люблю, а тут дополнительно давит то, что не понятно, когда все это закончится.

Нет, так-то можно хоть сейчас махнуть рукой на все, отдать свою энергию в комплекте с жизнью, и больше точно никогда не испытывать чувство холода. Как и любое другое чувство, в общем-то. Нет, не вариант, так что разминаемся, как получается согреваемся и вперед, дальше исследовать пещеру.

Если с изучением основания стен и пола проблем никаких не было, то вот чтобы нормально облазить верхнюю часть стен и потолок, определенно предвиделись трудности. Страховки никакой, организм голодный, ослабший и замерзший, да еще и из освещения только одинокий факел, который не потаскаешь с собой.

Но сдаваться я не собираюсь.

В итоге я до посинения пальцев ползала, падала и снова взбиралась по скользким камням. Не знаю, каким чудом я умудрилась ничего себе не сломать, но чувствую, что синяков на моем теле сейчас больше, чем здоровой кожи. Однако физическая подготовка Академии все же сделала свое дело.

Результат был вполне ожидаемым, хотя и не радостным.

Конечно, я не ожидала обнаружить большой лаз с приглашающей надписью «Выход», но вот наличие всего трех потенциальных ходов огорчили. В каждый из них я сунулась где-то на половину туловища, потому что лезть дальше без вообще хоть какого-то освещения, а оно оставалось внизу, и без намека на защиту и страховку было самоубийственно.

С огромным сожалением допив остатки воды, но уж больно сильно пересохло горло, я максимально, насколько это было возможно, удобно улеглась на облюбованном месте под факелом, и сама не заметила, как провалилась в сон.

И пробуждение на этот раз было гораздо более неприятным.

Собственно, меня подвешивали за уже связанные руки.

— Да, золотце мое, мне очень-очень жаль, что приходится так бездарно использовать такое прекрасное тело, — бубнил себе под нос Ролан, закрепляя над моей головой веревки. — Но ничего, скоро я смогу окружить себя десятками, нет, сотнями самых выдающихся красавиц всей Конкордии. Да-да, они еще будут сами из кожи вон лезть, чтобы хотя бы просто оказаться рядом со мной.

— И что же такого произойдет? — прохрипела я, не удержавшись, и тут же отчаянно закашлялась.

Голова раскалывалась, горло нещадно болело. Не знаю, сколько времени я уже провела в этой пещере, но столь длительное переохлаждение все же привело к самой банальной простуде.

На глаза навернулись слезы, и я вновь закашлялась.

— О-о-о, кое-кто все же проснулся, — все так же тихо себе под нос пробубнил Ролан.

Провернув еще какие-то махинации у меня над головой, он несколько раз подергал веревки, крепко удерживающие меня на весу, и отошел, явно любуясь представшей перед ним картиной.

Только вот было бы чем любоваться.

Я и так-то не считала себя большой красавицей, а сейчас и подавно. Грязная, вся в синяках и ссадинах, с висящими грязными сосульками волос. Еще недавно стильное спортивное белье теперь больше похоже на две старые половые тряпки. И вишенкой на торте — мой так и не прекращающийся приступ кашля. Вместе со слезами по лицу уже во всю текли и сопли, и слюни, ибо я даже прикрыться ничем не могла.

Видимо, осознав, что до писанной красавицы мне сейчас вообще ой как далеко, или ему надоел мой кашель, Ролан нахмурился.

И резко отвесил мне хлесткую пощечину.

Уж не знаю, как так, но приступ кашля неожиданно закончился.

Удовлетворенно хмыкнув, Ролан задумчиво провел большим пальцем по моей нижней губе, больно надавливая.

— Скоро, моя маленькая строптивая находка, я стану тем, кто спасет все народы Конкордии и кого будут умолять взойти на престол.

Я уставилась на мага, который, судя по всему, повредился умом. И как я могла видеть в нем обаятельного мужчину, чуть ли не мечту многих представительниц нашего прекрасного пола?

— И почему же ты так в этом уверен?

— Действительно, как это я, позор семьи, неудачный слабый первенец, в ком еле-еле чувствовалась слабая искорка никому не нужной энергии воды, могу сметь даже подумать о таком величии?

Ролан истерически рассмеялся.

Достав небольших размеров нож, он стал водить им по практически полностью обнаженному моему телу.

— Да, мой ненаглядный братец подошел бы на эту роль куда как больше меня. Сильный маг-универсал, гордость родителей, выдающийся воин. Но увы, он мертв, так что папаша наш сильно просчитался, возложив на него все надежды. Ничего-ничего, скоро весь мир поймет и пожалеет, что поставили на мне клеймо неудачника.

Что за бред?

Видимо, я произнесла это в слух, поскольку Ролан нехорошо так прищурился.

— Бред, говоришь?

Лезвие блеснуло, и живот обожгло дикой болью.

Наверное, только благодаря регулярно получаемым травмам на тренировках и привычке к боли, я не закричала. Лишь дернулась, крепко сжимая зубы и с ужасом наблюдая, как по телу потекла кровь.

— Этот бред — моя жизнь, — зло выдохнул мне в лицо Ролан.

И, зажегши на кончиках пальцев огонь, принялся медленно вести вдоль свежего пореза.

Этого я уже так легко вынести не смогла и закричала. Сквозь пелену слез и боли я наблюдала, как спекается кровь и обугливаются края свежего пореза.

Наверное, только сейчас до меня начал доходить весь ужас происходящего.

— Почему я не чувствую энергию? — просипела я, чтобы отвлечь сумасшедшего мага.

— Неужели такая умненькая девочка не догадалась? — преувеличенно разочарованно протянул Грань. — А я думал, ты быстро справишься с этой задачкой.

Не услышав от меня ответа, он поднял нож и кончиком лезвия начал обводить татуировки у меня на запястьях. Спасибо онемевшим и потерявшим чувствительность связанным над головой рукам, боли от порезов я почти не ощущала.

— А ведь ответ такой простой…

Так, то есть способности у меня все же еще есть, просто заблокированы. А, ну да, Ролан ведь как раз и хочет, чтобы я их ему отдала. Туплю, но в моем состоянии это простительно.

— Татуировка на спине?

— Ну вот, видишь, стоило только немного подумать, — с ласковостью маньяка проговорил маг. — А теперь напряги еще раз свою головушку и прими решение передать мне свои силы. Ведь это сразу избавит тебя от всех страданий.

И Ролан одним росчерком распорол мне внешнюю сторону бедра, тут же запаивая рану живым огнем.

Я вновь закричала, безуспешно пытаясь отстраниться.

Сознание заволакивало туманом, мешая связно мыслить.

Мое тяжелое хриплое рваное дыхание обжигало горло.

Но просто так сдаваться я не планировала.

Из каждой ситуации, за исключением закрытого гроба, есть как минимум два выхода. Просто не всегда можно легко их увидеть.

— Хорошо, я поняла, ты хочешь стать великим и сместить короля, — слабо просипела я. — Но как тебе поможет моя сила?

— По моим расчетам, ты как раз сможешь отдать мне последнюю часть, отделяющую меня от того, чтобы самому стать магом-универсалом, да еще и такой силы, какой ранее не знала Конкордия.

— Какой в этом прок, если маги-универсалы вне закона?

— Не правда ли я замечательно придумал? Устранить всех конкурентов и остаться единственной надеждой умирающего мира? Только вот, ты чуть все мне не испортила: стала залечивать дыры в энергетической структуре мира, кои вы смешно назвали Пустынными землями, смогла решить проблему демонов с их рождаемостью, даже обоих принцев темных эльфов заинтересовала. По началу я думал тебя убить. Но увидев, сколько в тебе сокрыто силы, даже порадовался, что мои люди проморгали тебя в младенчестве.

Было жарко, но одновременно с тем тело било крупной дрожью от холода и боли, руки совсем уже не ощущались, а свежие раны горели нестерпимым огнем. Голова раскалывалась, горло саднило так, что было больно дышать, не то, что говорить. Но я все же старалась вытягивать информацию, ибо надежда на спасение теплилась где-то внутри. И тогда все эти сведения окажутся ох как нужны.

«Ну же, Рен, Риан, Эрик, Ивар Авфул» — мысленно взмолилась я. — «Где же вы, помогите, хоть кто-нибудь!»

— Ты придумал? — в слух произнесла я, стараясь разумом отстраниться от физических ощущений.

— Разумеется. Неужели ты думаешь, что старому идиоту Авфулу самому хватило бы на это мозгов? Советник короля, — с презрением сплюнул Ролан. — Хотя, будь кто-то из них по умнее… Честно говоря, я и не надеялся на столь быстрый результат.

И вновь зло рассмеялся, медленно рассекая кожу поперек первого разреза.

А я вспомнила, что ведь и правда, Ивар Авфул рассказывал, что в ту злополучную ночь в баре к нему подсел какой-то тип. Только вот ни его внешнего вида, ни разговора он толком вспомнить не смог. Значит, это был Ролан Грань.

— Неужели отсутствие магов-универсалов привело к погибанию целого мира? — отдышавшись, спросила я.

— Нет, конечно. Будь это так, все было бы гораздо проще. Хотя, не спорю, из-за наибольшей схожести с энергетической структурой мира, насильственная смерть этих удачливых выродков, действительно способствовала разрыву энергетической структуры в этом месте. Это как с волосами, — Ролан нежно провел рукой по моим грязным космам и меду его пальцев остались два волоска. — Совсем не больно, когда они выпадают самостоятельно, да? А вот если выдернуть клок волос насильно…

Маг тут же продемонстрировал, какого это.

Я взвыла от боли, не видя, ибо перед глазами все расплывалось, но прекрасно понимая, что он держит в руках.

— …да, драконы тогда так легко согласились переселиться, изолировать себя от остальных на своих островах, что их возможной поддержки несчастных эльфов можно было не опасаться.

Видимо, на какое-то время я потеряла сознание, поскольку понять, в какой момент появились драконы и почему они не хотят помогать почему-то несчастным эльфам, не смогла.

А Ролан даже не обратил внимание на мое временное отсутствие в нашем странном диалоге, что-то увлеченно вырезая у меня под ключицей, даже не прерывая рассказ. Похоже мужику давно хотелось поделиться своими гениальными планами, а тут я, идеальная кандидатура: молчаливая, неподвижная, и, по его мнению, скоро мертвая, так что тайна гениальных задумок никуда не просочится.

— … одним огненным шаром двух лиири, — вновь ворвался голос Ролана в мое мутное сознание. — Я знал, что эльфы привязаны к природе, но что бы настолько ослабнуть от ее медленного погибания! Вот к демонам как подступиться, я думал долго. Но тут такая удача, беременная демоница решилась посетить королевский прием! Иллюзии были первой дополнительной способностью, что я получил, оказавшись подле своего брата в момент его смерти. Прекрасный прощальный подарок от драгоценного родственничка, не находишь? Притвориться лучшим целителем при королевском доме и внушить демонице, что ради здоровья ее малыша нельзя пользоваться энергией, не составило большого труда. И эта дура не только безоговорочно поверила, но и распространила среди своих.

Тут Ролан Грань нахмурился, словно спохватившись, что слишком многое мне рассказал, и, приблизив нож к моему лицу, процедил:

— Мне надоели эти игры! Если ты еще не поняла, то твое сопротивление лишь оттягивает неизбежное, куколка.

С этими словами он одним движением обрезал веревки, и я мешком упала к нему под ноги. От удара о каменистый пол боль во всем теле вспыхнула с такой силой, что сознание окончательно покинуло меня.

Сколько я так провалялась? Не знаю.

Иногда мне чудилось, что Ролан приходил, вливал в меня кисло-сладкую тягучую жидкость, наверное, вместо еды, чтобы не подохла раньше времени, и задавал один и тот же вопрос:

— Ты надумала отдать мне свою энергию?

И получая неизменный отказ, пинал мое скрюченное на полу тело.

А один раз воспаленное сознание и вовсе отметило сюрреалистичную картину. Было ли это наяву или лишь плодом моего воспаленного сознания, точно сказать не могу.

Ролан сидел напротив меня, прикладываясь к полупустой бутылке с чем-то явно спиртным.

— Сегодня мне доложили, что в соседнем городе недавно обнаружились близнецы. Два мальчишки и оба мага-универсала, представляешь, какая удача?

Отхлебнув, он довольно зажмурился.

— Дети только недавно начали проявлять свои способности, и потенциал у них не слишком уж впечатляющий, но их двое, так что вполне может хватить. Думаю, на неделе наведаюсь к ним в гости, а уж уговорить детишек будет гораздо легче, чем тебя. И тогда я, наконец, покажу себя народу! Раскрою всем глаза на то, к какому плачевному состоянию привел наш мир нынешний король! Отменю гонения универсалов, излечу Пустынные Земли, чем не только заслужу безграничную любовь людей, но еще и обеспечу возрождение силы эльфийским народам. Раскрыть глаза демонам на их заблуждения, жаль, не получится, тут ты меня подставила, конечно. Но подмажу тем, что пообещаю безграничную поддержку и обеспечу их бесплатными услугами возрождаемых универсалов для лечения уже пострадавших. Введу в народ драконов, для процветания всех сторон, так сказать. Меня возвеличат и будут умолять остаться правителем. Величайшим правителем в истории, спасшим всю Конкордию! Правда ты этого, конечно, не увидишь, но я буду наслаждаться жизнью за нас обоих.

В какой-то момент я очнулась, а рядом никого не было.

Я лежала, свернувшись комочком. Тело чувствовалось плохо и все очень сильно болело. И было холодно. Очень холодно.

Казалось, что боль и холод поселились во мне навсегда.

Осознание того, что меня до сих пор не нашли, и, видимо, и не найдут, уже не вызывало никаких эмоций.

Я словно бы медленно умирала.

Хотя почему словно? Так оно и было.

Глухо застонав, я медленно распрямилась. Закоченевшее тело было непослушным и вопило о нестерпимой боли в каждой клеточке, голова кружилась, волнами накатывала тошнота. Похоже, у меня еще и ребра были сломаны, потому что каждый вдох сопровождался острой болью в груди.

Но желание жить все пересиливало.

Еле тлеющий факел слабо освещал пещеру, и я с трудом разглядела отверстия, в которых еще совсем недавно, и одновременно так давно, планировала попытаться найти выход.

Только вот шансов на то, чтобы проверить каждый, у меня больше не было. Чудом будет, если я смогу забраться хотя бы в один из них.

Ползком добралась до стены, откуда ближе всего было к выбранному, фактически наугад, ходу.

Если судьба, то я выберусь. Если же нет, то…

Все, никаких упаднических мыслей. Если буду думать о том, что в конце пути меня ждут только темнота и холод, никаких сил не хватит.

Усилием воли заставила себя встать на трясущиеся ноги и вцепиться в каменную стену.

Первый рывок тела вверх оказался самым сложным. Пальцы не слушались, и никак не удавалось ухватиться так, чтобы занять устойчивое положение. Но все же мне это удалось.

Хрипло выдохнув, я, прижавшись грудью к стене, подняла ногу, на ощупь выискивая следующую опору. Так, очень медленно, но я все же поднималась, изредка вскидывая голову, чтобы убедиться, что движусь в правильном направлении.

Наверное, я больше не смогу заниматься скалолазанием, поскольку оно теперь четко будет ассоциироваться с этим восхождением.

Но вот под рукой нащупался широкий проем, и я затащила себя внутрь.

Отдыхать себе времени много не дала, поскольку каждая минута в этой пещере приближала меня к смерти от голода и холода, не говоря уже о многочисленных травмах и явных внутренних воспалениях.

Непроглядная темнота впереди панически пугала. Но мысль остаться тут на всегда пугала еще сильнее.

Так что я двинулась вперед, тщательно ощупывая все впереди себя.

Ползла ли я несколько минут или несколько часов, не знаю. Время перестало иметь значение еще там, внизу. И я уже не верила, что выбор именно этого хода был правильным.

Но все-равно упрямо ползла вперед.

Наверное, судьба меня все же любит, потому что впереди забрезжил свет.

Я ускорилась, не смея поверить своим глазам.

Ход вывел меня к океану!

Свежий воздух ласкал лицо и тело, наполняя легкие чистотой.

Тот коктейль эмоций, что захлестнули меня, просто не передать словами.

Больше, чем восторг.

Ярче, чем опьяняющее чувство свободы.

Острее, чем экстаз.

В метре подо мной о скалы билась чистая вода. Солнце ярко светило высоко в небе, что кристально чистой синевой простиралось над головой.

Неужели я выбралась?

Выбралась!

Я камнем рухнула в воду и блаженно растянулась на спине, не обращая внимания на то, как соленая вода разъедает кожу.

И только придя немного в себя, я осознала, где я.

Океан.

Небольшой скалистый выступ и бескрайние воды вокруг.

Самостоятельно до суши мне не добраться.

По сути, я заменила одну могилу на другую.

Меня захлестнуло отчаяние.

Воды океана медленно уносили меня от скалистого выступа.

Я лежала на спине и бездумно смотрела в никуда.

Время застыло. Мгновение растянулось в бесконечные часы. Казалось, мир теперь состоит лишь из нестерпимого холода и неестественной боли.

Зрение то расплывалось, то фокусировалось на кружащих в небе птиц.

Удивительная штука — жизнь.

Вот так живешь себе в удовольствие, строишь какие-то планы, мечтаешь. Кто-то о свежем хлебе, а кто-то о безграничной власти. Кому-то не хватает любви, а кто-то не знает, где скрыться от толпы фанатов.

Вот и я все стремилась к чему-то новому, все пыталась кому-то что-то доказать. Сначала в одном мире, потом в другом. И вроде и там была счастлива, и здесь. А все никак не могла успокоиться и искала то, не знаю, что. Наверное, острых ощущений, ярких, переполняющих эмоций, чтобы во всей красе прочувствовать жизнь. И вот сейчас я, как никогда, ее ощущала. Когда она по каплям уходила из моего тела.

Стало тепло.

Меланхолично отметила, что это явный признак второй степени переохлаждения.

Зрение вновь сфокусировалось, выхватывая в небе золотую точку, быстро увеличивающуюся в размерах.

Галлюцинации. Странно, не знала о таком побочном эффекте.

Галлюцинация превратилась в красивого золотого дракона. Он плавно спланировал на воду и сложил огромные крылья. Меня закачало на волнах, вызванных им.

Закрыла глаза.

Очень хотелось спать.

Надеюсь, этот дракон появится и во сне. Такой красивый, яркий.

Волны стали сильнее, и на лицо упала тень.

Открывать глаза, чтобы посмотреть на то, что потревожило мой покой не хотелось.

В то, что меня найдут и спасут, уже не верилось.

Что-то плавно потянуло меня из воды.

А может, это снова игра воображения.

Глаза открывать все так же не хотелось.

Чьи-то теплые руки бережно обхватили мое тело.

Какой-то едва уловимый знакомый запах приятно защекотал обоняние. Я вдохнула поглубже и тут же закашлялась, отчего острой болью вспыхнула грудь.

Не хочу больше боли, хочу обратно в спокойную умиротворенность.

— Тише, малышка, тише, — кто-то очень ласково поцеловал меня в висок. — Скоро все закончится.

Да, хорошо бы.

Приступ кашля закончился.

Я снова стала уплывать в сон, наполненный теплом и запахом морозной свежести.

— Нет, не смей засыпать, — наполненный паникой хриплый голос вновь выдернул меня из сладких объятий Морфея. — Девочка моя, посмотри на меня. Джози!

Наверное, именно мое имя все же заставило меня открыть глаза.

— Рен? — слабо выдохнула я, не веря своим глазам. — Рен, это действительно ты?

— Да, Джози, это я. Теперь все позади.

Я всхлипнула, все еще не веря в реальность происходящего.

Нехотя оторвала взгляд от синих глаз и медленно повернула голову.

Дракон оказался не галлюцинацией. Именно на его спине мы сейчас и сидели, а вокруг простирался бескрайний океан, сливающийся своей голубизной с чистым небом.

Протянула дрожащую руку и погладила теплую чешую. С вялым удивлением отметила, что полет есть, а ветра, должного сопровождать его, нет.

Еще раз всхлипнула, не смея поверить, что меня все же нашли и спасли.

Что-то внутри резко отпустило, словно лопнула натянутая до предела резинка, и я позорно разревелась.

— Ты, ты… Я ждала, я ты все не шел, — глотая слезы и пытаясь непослушными пальцами уцепиться за неизменный черный свитер, шептала я. — Никто не шел! А я надеялась, но я сама смогла. Было так больно, — мысли путались, и я бессвязно выплескивала все, что накопилось. — Он меня жег огнем, а там кровь, а энергии больше нет!

Я понимала, что скатываюсь в истерику, но ничего не могла поделать.

— И волосы, их если вырвать, то дыры образуются, так больно. А пещера холодная, я так замерзла. Когда темно и холодно, гораздо больнее. И очень страшно. Но я смогла подняться, по стене этой пещеры подняться. А ведь я не знала, что там выход будет. Я была готова умереть, лишь бы больше не чувствовать боли и холода. Но я не отдала ему энергию, нет-нет, я терпела. А энергии больше нет, татуировка, он сделал мне татуировку.

На каждый мой всхлип Рен вздрагивал и прижимал меня еще крепче, не перебивая и даже не пытаясь успокоить.

— Я думала, что меня бросили, ведь нет человека, нет проблем. А он сказал, что я последняя, и дети… Дети!

Я уставилась на эльфа. Истерика отступила также внезапно, как и началась. Попыталась сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, но вновь зашлась в кашле, отчего ребра напомнили о своем плачевном состоянии.

— Тшш, — меня, едва касаясь, погладили по голове. — О ком ты говоришь?

Стараясь не сильно отвлекаться на вспыхивающие в голове картинки, принялась рассказывать все, о чем мне поведал Ролан Грань.

По ходу моего рассказа глаза Рена темнели, не предвещая ничего хорошего. Под конец даже дракон под нами утробно зарычал, выражая свою злость.

Высказавшись и более-менее успокоившись, я начала чувствовать холод, еще и боль постепенно захватывала возвращающее чувствительность тело.

Чтобы хоть как-то хотя бы согреться, я подсунула сводимые судорогой руки под свитер де Эксилира, чувствуя обжигающий жар его тела местами не обожженной кожи.

Эльф напрягся, но ничего не сказал, лишь удобнее устроил меня у себя на коленях.

Боль становилась все сильнее. Адреналин спал и уже ничего не помогало отстраниться от нее. На глаза навернулись слезы.

— Больно… — не смогла сдержать тихого шепота.

— Я знаю, девочка, я знаю. Еще немного, и мы будем дома.

Дом. Где вообще мой дом? Светлая теплая мамина квартира на Земле? Или маленькая комната в общежитии Академии на Конкордии? Где-то я читала, что дом там, где душа. А моя душа нигде надолго не задерживалась, все рвалась куда-то.

— Как меня нашли? — спросила я, чтобы немного отвлечься.

— Это все Тень, — слабо улыбнулся Рен. — Когда ваш с Рианом раптор взорвался на финише…

— Ты был там?

— Да, был. И я никогда в жизни не испытывал такого страха, как в тот момент.

— Как Риан?

— Он жив, здоров. Отделался синяками и ссадинами. А вот тебя не нашли. Даже, — Рен запнулся и тяжело сглотнул. — Даже остатков тела. Это гонки на выживание, часто участники погибали или пропадали без вести, поэтому и тебя организаторы не особо рьяно кинулись искать. Но Тень был твердо уверен, что ты жива, просто не в состоянии ответить на зов. И мы искали. Сначала лес, потом реки и Пустынную Землю. Поняв, что тебя нет на ближайшей территории, мы расширили зону поиска. С каждым днем, с каждой неделей, надежда найти тебя становилась все меньше. Но сегодня Тень вдруг почувствовал краткий, но яркий, всплеск эмоций и одно единственное, что получилось понять, что ты где-то в воде. Эрик с Рианом сейчас повторно обыскивают реки, а мы с Дикардом полетели в океан.

— Недели? — зацепилась я за шокирующую новость. — Меня не было несколько недель?

— Четыре с половиной недели, Джози. Тебя не было больше месяца.

— Что? Но я… — я растерялась. — Мне казалось, что прошло лишь несколько дней.

— Это хорошо, что для тебя этот кошмар длился не так долго. А вот мы и прилетели.

И правда, дракон завис над домом де Эксилира, и эльф со мной на руках спрыгнул на газон, мягко спружинив на ногах. А тут, на минуточку, этаж этак третий! Мне, наверное, никогда не сравняться с ним по физической подготовке.

Дракон в небе взмахнул мощными крыльями, и вот рядом с нами приземлился уже человек. Вернее, дракон в человеческом обличие.

— Джозефина, — он чуть склонил голову, глядя на меня с сочувствием и жалостью. — Рад видеть тебя живой.

Я выдавила слабую улыбку. А уж я-то как рада.

— Дикард, созывай правителей. А от людей Авфула зови. Через два часа в моем офисе. Думаю, мне не надо тебе объяснять срочность и необходимость такой встречи.

— Конечно, Тиериандеирен, — дракон бросил на меня еще один полный сочувствия взгляд. — Поправляйся, девочка.

— Целитель скоро будет, Джози, — обнадеживающе сообщил Рен и внес меня в дом.

Когда мы проходили мимо большого зеркала в коридоре, я смогла мельком рассмотреть себя.

Грязное, даже вода океана не смогла смыть глину, облепившую в пещере тело, худющее нечто. Местами обугленная кожа, кое-где виднеются сочащиеся гноем раны.

Меня занесли в небольшую комнату, большую часть которой занимала кровать. На нее меня бережно опустили, но даже это все-равно вызвало невольный стон.

Практически тут же в комнату вошли двое светлых эльфов — молодой мужчина и девушка.

— Господин де Эксилир, — поздоровались они с Реном. — Мисс…

Глаза у эльфов расширились.

— Ох, ё… — выразился мужчина. — Кто же это Вас так?

— Господин и госпожа ас Альриир, — поздоровался Рен. — Это мисс Найт, и…

Светлый эльф уже склонился надо мной и с ярко светящимися зелеными глазами медленно водил руками в паре миллиметров над телом.

— Не волнуйтесь, ничего непоправимого с девушкой физически не случилось.

— На удивление, разум тоже не пострадал, — раздался голос эльфийки у меня над головой. И когда она там оказалась? — Сильный шок, апатия, некоторая отстраненность от действительности, но пара месяцев отдыха и девушка станет еще сильнее, чем раньше.

Эльфийка обошла кровать и встала рядом с Реном, с нескрываемым любопытством разглядывая меня своими нежно-сиреневыми глазами, не уступающими в яркости зеленым своего, по-видимому, брата.

— А Вы боец, милая, — улыбнулась она. — Я буду приходить раз в неделю и немного понаблюдаю за Вами, на всякий случай. Если будут мучить кошмары, то выпивайте по одной бутылочке перед сном экстракта валешицы. Еще оставлю слабый раствор мегалиса, на случай возможных приступов паники. Также несколько тонизирующих настоек, но советую ими не злоупотреблять, лучше хорошего сна ничего не поможет.

С этими словами девушка достала из небольшой на вид сумки штук пятьдесят маленьких бутыльков. Сумка была явно творением артефактора, иначе объяснить ее вместимость я не могла.

— Так, — подал голос эльф, закончив диагностику моего тела. — Думаю, что к вечеру все, за исключением банального истощения, я вылечу. Только одно меня напрягает. Я бы хотел осмотреть Вас со спины.

Я поняла, что именно он там может увидеть. С трудом, не без помощи мужчин, перевернулась на живот. Чьи-то теплые пальцы аккуратно убрали волосы.

— Вы… — я запнулась от подкативших слез, тяжело сглотнула, но все же задала мучающий вопрос. — Вы сможете ее удалить?

Несколько мгновений напряженной тишины и едва слышное:

— Боюсь, что это вне моих компетенций.

Из глаз потекли тихие слезы. Стенаний, рыданий и истерических криков не было. Зачем?

Что ж, я и так почти все свою жизнь прожила без магии, а именно так я относилась к возможности управлять энергетическими потоками. Выжила же как-то.

— Джози, — передо мной на корточки присел Рен. — Я найду того, кто сможет удалить это татуировку, слышишь?

— Да, — выдохнула я, не сомневаясь, что он действительно сделает это.

Тут громко хлопнула входная дверь.

— Тиериандеирен, — проорали в коридоре. — Скажи мне, что вы нашли ее, потому что у нас ничего.

В комнату вошли Риан и Эрик. Оба уставшие и со следами недосыпа на лицах.

Рен поднялся и отошел от кровати.

— Джо! — парни бросились ко мне. — Ты жива!

— Принцесса, — Риан с ужасом осматривал меня. — Мне так жаль. Я не думал…

Рен как-то странно хмыкнул, и мой сероухий друг понуро замолчал.

— Эй, все что ни делается, все к лучшему, — попыталась ободрить эльфа я. — Я жива и скоро буду здорова. Да и мы все же победили.

— Это да, — Риан криво улыбнулся, вернувшись взглядом к моему лицу.

— Где ты была, Джо? — хрипло спросил Эрик. — Что с тобой случилось?

Мне вдруг стало неудобно. Столько народу вокруг, и все смотрят на меня, беспомощно развалившуюся на кровати. Я вдруг вспомнила, что из одежды на мне только нижнее белье, и мне стало еще более неудобно.

— Так, господа, — заметив мой дискомфорт, хлопнула в ладони эльфийка. — Все вопросы потом. Сейчас мисс Найт нужны покой и нормальное лечение.

— И душ, — с иронией шепнула я.

Эльфийка улыбнулась мне.

— И душ, разумеется. Поэтому всех попрошу покинуть комнату.

Эрик с Рианом несколько раз заверили меня, что завтра обязательно придут, и, попрощавшись и пожелав скорейшего выздоровления, покинули дом.

Рен, проводив их взглядом, сообщил, что в свете сказанного мною обязан обсудить новости с правителями всех рас. Но он постарается освободиться как можно быстрее.

— Я все понимаю, — выдавила я, при этом отчаянно не желая лишаться его общества. — Иди. И… Спасибо, что спасли.

Рен как-то странно посмотрел на меня. Но в итоге лишь кивнул и тоже покинул нас.

Эльфы помогли мне вновь перевернуться на спину и даже придали мне полу сидячее положение, подложив под спину и голову несколько подушек.

— Можете обращаться ко мне Делли, — эльфийка присела на край кровати и мягкими круговыми движениями массировала голову. — А это мой брат, можете обращаться к нему Ардаэн.

Целитель на секунду оторвался от манипуляций над моими ребрами, кивнул, и вновь сосредоточился на работе.

— Очень приятно, — улыбнулась я, чувствуя, как наконец-то начинаю согреваться, а боль уже не такая мучительная. — Можете тоже обращаться ко мне просто Джо.

К тому моменту, как эльф закончил, солнце уже скрылось за горизонтом, а комнату ярко освещали несколько светильников в стенах и на потолке. Все это время Делли не переставала делать мне мягкий массаж головы и развлекала веселыми приданиями и забавными историями из своей жизни. Не знаю, сколько из всего сказанного было правдой, но это помогало отвлечься от мрачных мыслей и свежих болезненных воспоминаний.

— Все, девушки, — Ардаэн устало потянулся, с удовлетворением меня оглядывая своими уже не так ярко светящимися зеленью глазами. — Основные повреждения я исцелил, остались лишь синяки, но мне нужно немного передохнуть. Пойду организую нам легкий ужин, а вы пока можете освежиться.

Я с удовольствием вытянулась, чувствуя, что ничего больше не болит, лишь немного неприятно стягивает мышцы, но это такая ерунда. Медленно села и спустила ноги с кровати. В голове немного шумело, но в целом самочувствие было вполне сносным. Аккуратно попыталась встать, но неожиданно ноги предательски подогнулись, и я плюхнулась обратно на кровать. Стало обидно.

Эльфийка тихо рассмеялась.

— Джо, твой организм сильно истощен. Пройдет не один день, прежде чем ты сможешь уверенно стоять на ногах, не говоря уже о большем.

В итоге с помощью Делли я все же добралась до ванны. К тому моменту, как она меня туда усадила, я вся вспотела, дышала так, словно только что пробежала марафон после лет так десяти активного курения, и уже никаких водных процедур не хотелось. Представила, как буду доползать до туалета в таком состоянии и тяжко вздохнула.

Эльфийка посмеивалась над моим пыхтением, но старательно подбадривала, так что плюнуть на все и улечься на мягком ковре на полу я не смогла.

Вопреки моим мыслям, теплая вода бальзамом полилась на тело. От и так уже безвозвратно испорченного белья было решено избавиться, просто разрезав застывшую коркой ткань, потому что иначе оно не снималось.

Делли пришлось несколько раз обтирать меня мочалкой, чтобы смыть толстый слой глины. А уж сколько времени она возилась с моими длинными волосами, пока они не показали свой цвет, разнообразивая седину редкими темными прядями.

И вот я, чистая, в свежей свободной ночнушке до середины икр, лежу в теплой мягкой постели, укрытая воздушным одеялом. И в меня старательно пытаются впихнуть очередную порцию жутко полезной, но столь же жутко невкусной желейной субстанции розового цвета.

— Джо, ну давай еще ложечку, — уговаривала меня Делли. — Тебе нужно силы восполнять.

— Нет, все, я больше не могу, — от вида дрожащего на ложке нечто меня уже подташнивало. — Я и так пол тарелки уже съела.

— Ладно, — сдался Ардаэн, уминая на вид очень вкусные бутерброды с мясом и сыром. — Наелась, так наелась. Давай я тебя еще подлечу и на сегодня все.

За окном уже была глубокая ночь, когда эльфы меня покинули, оставив еще несколько укрепляющих настоек, шипучих таблеток от головной боли, тюбик мази на случай судорог, и еще чего-то там, назначение коего я благополучно забыла. Хорошо, что на всем было приклеено название, назначение и дозировка.

А Рен все еще не вернулся.

Я оставила два горящих светильника, потому что темнота пугала ощущением, что я все еще в той пещере, и попыталась уснуть. Думала, что буду долго ворочаться, но едва закрыла глаза, сразу отключилась.

Спала я крепко и без сновидений. А когда проснулась, обнаружила в комнате Рена, сидящего в углу в кресле и что-то сосредоточенно читающего. Сейчас на нем была серая футболка с длинным рукавом, домашние штаны и мягкие туфли-тапочки. Серебристые волосы собраны в высокий хвост на макушке, делая его моложе.

— Доброе утро, — хриплым ото сна голосом обозначила я свое пробуждение.

— Доброе утро, Джозефина, — Рен отложил бумаги и пересел ко мне на край кровати.

М-да, так и думала, опять «Джозефина». Конечно, помирать я уже не собираюсь, так что можно забыть о ласковом обращении. Спасибо, что хоть не «мисс Найт».

— Как ты себя чувствуешь?

Я внимательно прислушалась к себе. В целом ничего не болело, тянущая слабость не в счет. Очень не хватало ощущения энергетических потоков, наполняющих все вокруг, но с этим сейчас Рен мне не поможет. Поэтому я вполне честно ответила:

— Спасибо, более чем хорошо.

— Я рад, — искренне улыбнулся Рен. — Что ты хочешь на завтрак?

— Только не желе, — я поморщилась, вспоминая вчерашнюю субстанцию.

— Хорошо, — улыбнулся эльф еще шире. — Сейчас что-нибудь принесу.

Дождавшись, когда Рен выйдет из комнаты, я с изящностью мешка с картошкой слезла с кровати и, путаясь в дурацкой ночнушке, поползла в ванную. Да-да, поползла, ибо ноги все еще не хотели брать на себя мужественную обязанность нести мое тельце.

Я уже вытирала лицо, сидя на бортике ванны, как дверь в, собственно, ванную распахнулась.

— Занято, — машинально пискнула я, глядя на напряженного Рена.

— Ты зачем встала? — наступая на меня, тихо и как-то угрожающе произнес эльф. — Тебе же сказали, постельный режим!

— Я в туалет захотела, — пытаясь отодвинуться от непонятно чем разозленного эльфа, ответила я. — И умыться.

— Надо было меня попросить, я бы отнес тебя.

— И подержал бы над туалетом?

Рен посмотрел на упомянутый предмет, потом на меня, прикрыл глаза и медленно выдохнул. Отнял у меня полотенце, аккуратно вытер мою ошарашенную происходящим мордашку, повесил влажное полотенце на крючок и все так же медленно подхватил меня на руки.

— Эй, я же не инвалид, — отмерев, возмутилась я. Но пытаться покинуть мужские руки не торопилась. А что, тепло, уютно, да и не так часто меня носят на ручках.

Рен, никак не прокомментировав мое не особо активное возмущение, устроил меня на кровати и прикрыл одеялом.

Усевшись поудобнее, я обратила внимание на стоящий рядом маленький столик, на котором радовали взгляд и дразнили обоняние исходящий паром бульон, несколько маленьких сдобных булочек, нарезанные фрукты и, м-м-м, зеленый чай.

Я живо потянулась к манящей пище, но после нескольких безуспешных попыток донести ложку до рта, Рен был вынужден вмешаться и кормить меня с ложечки. Было неловко и почему-то очень смешно.

— Как прошло вчерашнее собрание? — поинтересовалась я, когда все было съедено и выпито.

— Скажу честно, что не все поверили, что простой человек смог все это организовать. Да и искать связь между проблемами народов никто не додумался. Более того, об этих проблемах никто не распространяется, поскольку желающих показывать свою слабость чужим нет. Но в итоге сейчас вся информация проверяется, и если Ролан Грань действительно стоит за всем, то простой смертной казнью он не отделается.

Интересоваться, какое же наказание хуже смерти, не хотелось. Поэтому я решила сменить тему:

— А ты как себя чувствуешь? Не становится хуже?

— Пока помирать не планирую, — не весело усмехнулся Рен.

М-да, сменила тему, называется.

Пока я придумывала, чтобы еще спросить, во входную дверь громко постучали. Рен нахмурился, но пошел смотреть, кого же это принесло.

А принесло Эрика, который спустя минуту нарисовался в дверях комнаты.

— О, Джо, смотрю, ты уже перестала пытаться превратиться в аватара и вновь похожа на человека, — улыбаясь до ушей, Эрик протопал ко мне и, забравшись на кровать с ногами, удобно расположился напротив меня, водрузив перед собой пухлый пакет.

Пакет оказался полным новой одежды моего размера. Пара штанов, футболки, несколько платьев комфортной длины до колена, пижамка из бридж и легкой кофточки, даже белье имелось.

— Мириан передает тебе привет и желает скорейшего выздоровления, — открыл тайну происхождения пакета Эрик.

Я с теплом и благодарностью вспомнила хозяйку ателье, у которой покупала практически всю одежду.

Рен ушел, оставив нас вдвоем, и мы болтали, неверное, несколько часов. И я сама не заметила, как в какой-то момент уснула.

Мое пробуждение ничем не отличалось от предыдущего, за исключением того, что время близилось к вечеру.

В целом, все дни проходили примерно по одному и тому же сценарию: пробуждение, транспортировка меня в ванную и обратно к кровати, перекус, дневной сон, опять ванная, ужин и ночь.

Иногда в гости заходили парни, вместе или по одному.

В первое же свое посещение Риан притащил мне крупный мешочек с золотом, что было моей частью выигрыша, и заветную тоненькую книгу, в которой на первой странице крупным красивым шрифтом было написано два имени, мое и эльфа, с гордой подписью «Победители». Как сообщил Риан, из шестнадцати пар выжили всего одиннадцать, а до финиша добралось и вовсе семеро. Только сейчас я уже не могла так отстраненно воспринимать чужую гибель, близко ощутив свою, поэтому полностью разделить радость друга от победы не смогла.

Несколько раз заглядывал Ивар Авфул и, поинтересовавшись моим самочувствием, забирал Рена, и они на некоторое время пропадали. Было несколько обидно, что меня не привлекают к расследованию, но я терпеливо молчала, зная, что, если выяснится или случится что-то действительно важное, от меня скрывать не станут. Я вообще стала гораздо более спокойная.

Через день меня навещали светлые целители, пока, наконец, не сообщили, что я в полном порядке и в наблюдении больше не нуждаюсь, но все же посоветовали еще какое-то время посидеть дома.

С этого дня я стала потихоньку заниматься, пока что ограничиваясь по большей части растяжкой и несложными упражнениями уровня школьной разминки.

Наши с Реном посиделки перестали ограничиваться комнатой, и мы то наслаждались свежим воздухом на заднем дворе его дома, то грелись у камина, то читали вместе в небольшой, но уютной библиотеке.

Иногда все это казалось волшебным сном, что на самом деле я не смогла найти выход, и сейчас медленно умираю в темном холодном капкане пещеры. И я отчаянно не хотела просыпаться. В такие моменты я уходила якобы в туалет и выпивала содержимое одного из оставленных целителем пузырьков, и становилось легче.

— Добрый вечер, мистер Изерек, — поприветствовал Рен входящего в дом мужчину.

Это был уже шестой мастер татуировок, пришедший по приглашению эльфа. Предыдущие пятеро ушли, виновато сообщив, что вмешательство слишком изощренное и глубокое, и что они не могут гарантировать, что не усугубят ситуацию. Я не совсем понимала, как можно усугубить то, что и так отсутствует, но настаивать на сомнительных экспериментах надо мной не горела желанием.

Вот и сейчас, глядя на субтильного бритого мужичка в мешковатой одежде, даже не надеялась на успех.

— Добрый вечер, господин де Эксилир, — вежливо поздоровался вошедший. — Добрый вечер, мисс Найт. Уже наслышан о Вашей проблеме.

Я хмыкнула, но тоже поприветствовала мужичка.

— Прошу, проходите, — Рен повел специалиста в комнату, которую я занимала.

Протопав следом за ними, я, послушно уже привычной просьбе, улеглась на кровать, оголив шею и верхнюю часть спины.

— Хм-м, интересно, — мастер по татуировкам присел рядом со мной и сосредоточенно водил пальцами по изгибам злополучного клейма. — Какое изящное плетение, как тонко заблокированы нити энергии, каждый по отдельности, но все неразрывно связано. Потрясающе.

— Простите, но не могу разделить Вашего восторга, — пробурчала я.

Сам рисунок действительно был очень красив, я много раз с ненавистью и злостью рассматривала это творение злосчастного мастера. Этакая паутина из тонких вензелей разных цветов. Каждая линия, казалось, имела объем и таинственный ореол. Только вот вся эта красота лишила меня той частички, без которой теперь жизнь казалась инфериорной.

Живя на Земле, я абсолютно спокойно относилась к тем, кто украшал (или уродовал, но тут, как говорится, на вкус и цвет) свои тела татуировками. Даже сама подумывала что-нибудь себе сделать, да все никак руки не доходили. И только тут, на Конкордии, поняла, какую огромную силу могут иметь столь незначительные, на первый взгляд, художества.

Они, при правильном исполнении, могут подарить силу и выносливость, увеличить энергетический потенциал, привить иммунитет, да и в целом сделать практически неуязвимым (если денег хватит, ибо услуги таких специалистов стоят ой как не дешево). Но при этом даже одна неудачная татуировка может перечеркнуть жизнь, лишив того, без чего эта самая жизнь больше не будет полноценной.

— Конечно-конечно, простите, — ничуть не извиняющимся тоном пробормотал мистер Изерек. — Но я впервые вижу такое мастерство вживую и лишь один мастер на моей памяти способен на такое.

— Кто? — тут же отреагировал Рен.

— Мой брат, но, увы, я не видел его уже почти четыреста лет.

Рен хмуро кивнул и отвернулся, прижав руку к артефакту связи, закрепленном на ухе.

Мастер татуировок не обратил на это абсолютно никакого внимания. Зато его следующие слова заставили вспыхнуть внутри надежду ярчайшей сверхновой.

— Я смогу удалить татуировку, но, милая, это будет очень болезненно. Ты готова?

Блин, разумеется, иначе зачем ты тут вообще? О чем незамедлительно сообщила вслух:

— Да, конечно!

— Господин де Эксилир, прошу Вас подержать девушку, — не глядя на эльфа, а все продолжая восторженно водить пальцами по основанию моей шеи, произнес мастер. — Мне необходимо, чтобы верхняя часть тела была полностью неподвижна. И раз уж Вы отказались привести ее ко мне, где все оборудовано по высшему уровню, то уж постарайтесь помочь.

Для верности, меня крепко примотали к кровати, еще и эльф, для большей надежности, мертвой хваткой вцепился в мои плечи и голову.

Хм, а интересно, почему Рен решил настаивать на, так сказать, домашнем лечении?

Но ответ на этот вопрос очень быстро перестал меня волновать.

Нет, по началу все было вполне неплохо, я бы даже сказала, что скорее приятно. И все это связывание меня казалось абсолютно бессмысленным. Закралась мысль, что тут будет как с порталами — должно быть неприятно, болезненно, но только не для меня, непонятным образом воспринимающей переход, как эффективнейший допинг.

Ощущения можно было сравнить с почесыванием комариного укуса. Вот вроде только что результат питания кровососущего насекомого нисколько не беспокоил, но ты его случайно задел, и он начал зудеть. Возникает нормальное желание его почесать, что ты тут же и делаешь. Ну в моем случае не я, а заботливый дядечка, сидящий рядом.

Только вот зуд уже вроде как прошел, а он все продолжает расчесывать пострадавшее место. И еще, и еще, не останавливаясь. И уже легкий кайф превращается в дискомфорт, а через некоторое время приходит жжение, перерастающее в откровенную боль. Еще недавно казавшийся заботливым помощником дядечка и не думает останавливаться.

Нечто подобное испытывала и я, только зудящее жжение было сосредоточено уже не в одной точке, а распространялось везде, проникая в каждую клеточку, расползаясь глубоко под кожей.

Веревки оказались очень кстати, ибо я пыталась извиваться и выгибаться, чтобы хоть как-то облегчить это сводящее с ума зудящее жжение. Я скулила, искусывая губы в кровь, но ни разу не попросила прекратить это мучение. Потому что остатками разума понимала, что возможность вновь увидеть энергетические нити, почувствовать восторг от прикосновения к ним, ощутить магию, текущую в крови — это стоит каждого мгновения этого ада.

— Девушка — универсал? — в какой-то момент ошеломленно выдохнул мастер, но ни на секунду не прервался.

Нисколько не сомневаюсь, что Рен решит вопрос о неразглашении моего маленького секрета.

Не знаю, сколько прошло времени — секунды? Минуты? Часы? Но наконец, боль стала медленно отступать, агония от невозможности даже пошевелиться превратилась просто в неприятные ощущения и тоже стихла. Я тихонько всхлипывала, еще не до конца осознавая, что все закончено.

— Все, мои дорогие страдальцы, — устало, но довольно потянулся мастер. — Это жестокое, хоть и по истине потрясающее, творение устранено. Теперь, юная мисс, можете беспрепятственно творить, вытворять и вообще, наслаждаться жизнью во всей ее красе.

— Благодарю, мистер Изерек, — произнес Рен, отпуская меня.

— О, господин де Эксилир, Вы меня уже достаточно щедро отблагодарили, так что не стоит.

Веревки ослабли, и я медленно поднялась и села.

С предвкушением и затаившимся страхом потянулась внутрь себя и окунулась в бурлящую, теплую и ласковую энергию, струящуюся внутри.

Да, получилось!

Вокруг вспыхнули энергетические нити, рассекающие комнату, сгустившиеся в каждом предмете, наполняющие, казалось бы, неживое жизнью.

— Спасибо! — всхлипнула я и крепко обняла мужичка, смутившегося от такого бурного проявления чувств. — Спасибо! Спасибо!

— Ну что ты, милая, — меня неловко похлопали по спине. — Я рад, что смог помочь.

Пока Рен провожал мастера, я все не могла наиграться с вернувшимися способностями. Зажигала огоньки, нагревала и охлаждала воздух, двигала предметы, устроила импровизированное водное шоу в ванне. Вернувшийся эльф застал меня за созерцанием миниатюрной радуги, созданной в ванной.

Я бросилась на шею Рену и, встав на носочки и уткнувшись носом в пахнущую морозной свежестью шею, тихо прошептала:

— Я так благодарна тебе за все!

Рен обнял меня в ответ и тоже шепотом ответил:

— Тебе не за что меня благодарить, Джози. Ведь только благодаря тебе я стал вспоминать, что значит жить, а не просто существовать.

Я замерла, не веря своим ушам.

За то время, пока я жила в доме эльфа, наши отношения стали гораздо ближе и теплее. Совместные ужины и завтраки, тихие беседы перед сном, мимолетные прикосновения, теплое уютное молчание… Но мы ни разу не говорили о нас, как о паре, не поднимали тему отношений, не вспоминали вслух тот памятный (во всяком случае для меня) бал и тяжелый разговор после. Лично я просто наслаждалась тем, что мужчина, который мне более чем нравится, рядом. А что думал и чувствовал Рен? Не знаю. Спрашивать я боялась.

И вот сейчас, слыша пусть не совсем те слова, которые так хотела услышать, но очень близкие к ним, я растерялась.

— Ты была права, когда назвала меня трусом, — продолжил тем временем Рен. — Обжегшись всего раз, я не хотел испытывать ту боль повторно. Как оказалось, раны, нанесенные телу, болят гораздо меньше душевных. И твоя яркость, непохожесть ни на кого, твоя энергия, сила духа и напористость, легкость в общении, прямолинейность, граничащая с грубостью… У меня было чувство, что ты, непонятно почему, но поставила себе цель заполучить меня. А когда победа будет достигнута, ты поставишь себе следующую цель. И снова оказаться проходным этапом меня не прельщало.

Рен замолчал, но продолжал обнимать меня. И я все так же стояла, замерев и практически не дыша.

Ведь по началу действительно так и было.

Загадочный темный эльф, весь такой отстраненный, экзотично красивый, мужественно неприступный, еще и жестоко преданный возлюбленной, а вишенкой было непонятное проклятие-загадка, которое никто не мог снять. Ну как тут устоять и не попытаться растопить его сердце, излечив давние раны? Просто девичья мечта, а не мужик.

Но постепенно, узнавая его с других сторон, я начала по-настоящему влюбляться.

Терпеливый учитель, заботливый и сильный, умный собеседник… Да, упрямый, чересчур практичный, трудоголик, не умеющий делать комплименты. Но именно эти «недостатки» дополняют его, делая настоящим, живым мужчиной, а не приторным книжным дамским угодником (некстати вспомнился Ролан Грань).

— Но в тот момент, когда ваш с Тэилириандором раптор взорвался, я понял, что… — Рен запнулся, а я все же решилась поднять голову и посмотреть ему в глаза. — Что ты мне очень, очень дорога. Что твоя безбашенность, твоя способность разрушать привычную картину мира, твой удивительный талант совершать, походя, невозможное или то, над чем многие трудятся много лет… Я долго еще могу перечислять, но все это делает тебя той, которая все же смогла украсть мое сердце. И я не знаю, как смог бы пережить потерю тебя.

— Почему ты раньше мне этого не говорил? — прошептала я, глядя в синие-синие глаза, в которых плескалось огромное море эмоций.

Рен ласково и как-то невесело улыбнулся.

— Когда мы нашли тебя, ты была в полуживом состоянии, еще и выяснилось, что ты не видишь энергетические потоки и не чувствуешь их. Учитывая, как я раньше старался держать тебя на расстоянии, я подумал, что внезапное желание стать ближе ты можешь принять за жалость и попытку утешить тебя.

Я мысленно согласилась. Да, наверное, именно так бы я и отреагировала.

Нежно коснувшись пальцами моего подбородка, Рен абсолютно серьезно произнес:

— Я хочу, чтобы ты знала, что мне нужна именно ты. Со способностями мага или без них, ухоженная леди или чумазая оторва, скромная и романтичная или наглая и упрямая — любая ты.

Я сглотнула, и только хотела ответить, как во входную дверь постучали.

От неожиданного резкого громкого звука мы оба вздрогнули.

Стук повторился.

Рен, на секунду прикрыв глаза, выпустил меня из объятий и пошел открывать дверь.

Костеря в мыслях того, кто испортил этот волшебный момент, я поплелась за эльфом.

— Мистер Авфул, — Рен распахнул дверь и впустил в дом старого мага. — Добрый вечер. Есть новости?

— Здравствуй, Тиериандеирен, — кивнул он темному эльфу, проходя внутрь. — Джозефина, дорогая, рад тебя видеть. Как ты?

Злиться на Ивара Авфула я не могла, все же за последнее время я его стала воспринимать как доброго дальнего не то дядюшку, не то дедушку. Да и если Рен это все серьезно, то у нас еще будет время для того, чтобы побыть вместе, наедине. Поэтому миролюбиво подошла ближе.

— Здравствуйте, мистер Авфул, — поздоровалась я в ответ. — Спасибо, лучше и быть не может.

На мою широкую улыбку маг отреагировал удивленным поднятием бровей.

— Нам удалось вернуть мисс Найт ее способности, — закрыв дверь и проходя в гостиную, пояснил Рен.

— Что?

Ивар Авфул, только присев на стул, подскочил и бросился ко мне, хватая за руки.

— Джозефина, неужели это правда?

Я счастливо рассмеялась и демонстративно зажгла на ладони средних размеров огненный шар.

Отвечая на расспросы Ивара Авфула с дополнениями в виде коротких комментариев эльфа, я налила всем чаю и уселась рядом с Реном на диван.

— Так зачем вы пришли, — пригубив горячий напиток, поинтересовался Рен.

— Ах, да, я ведь тоже с хорошими новостями!

Старый маг и правда принес замечательные, местами шокирующие новости.

Оказалось, что пока я тут прохлаждалась, сильные мира сего смогли раскрыть и подавить уже готовый расцвести всеми мрачными красками кошмар.

Представители всех рас объединились, нашли и устранили Ролана Грань. Больших усилий стоило убедить демонов не прикончить мужика прямо на месте. Теперь его судьбе не позавидуешь, действительно страшнее смерти. Однако никакого сочувствия во мне это не вызывало. Тех мальчишек, которых он хотел использовать вместо меня успели спасти, и сейчас за ними и за их родителями приглядывают люди короля.

Нет, не того короля, что панически боялся потерять свою власть и положение. Этот старый сбрендивший монарх оказался отравлен любовницей, которая была подосланным человеком Ролана Грань. Сейчас на трон сел седьмая вода на киселе бывшего правителя, некий внучатый племянник мужа его троюродной сестры, но вполне адекватный и подающий большие надежды толковый парень.

Разумеется, еще не всех подельников Ролана Грань нашли, в том числе пока не обнаружено даже следов существования того мастера татуировок, что поиздевался надо мной. Но начало уже положено.

Указом нового короля маги-универсалы больше не подвергаются гонениям. Даже наоборот, их активно призывают под защиту короны, обещая безбедную и полную уважения как им, так и их семьям, жизнь. Народ пока не очень верит, но это тоже дело времени. Принудительные сделки строжайше запрещены, а привязка детей будет караться высшей мерой.

Удивительно, но нашлись еще три мага-универсала, не побоявшихся раскрыться. Объединив свои силы, они начали уничтожать оставшиеся Пустынные Земли.

Восстанавливается сила мира.

За окном уже расцвело, а я отчаянно зевала, когда Ивар Авфул нас все-таки покинул.

Пока я принимала душ, мне в голову пришла мысль.

Я ведь вернула свои магические способности. И Рен…

В животе что-то сладко сжалось, когда я вспомнила, как он смотрел на меня, с еда заметной хрипотцой в голосе признаваясь, что я ему не безразлична.

Все, решено.

Высушив волосы парой движений руки, я надела легкое закрытое платье чуть ниже колена, специально проигнорировав необходимость нижнего белья, и полюбовалась на себя в зеркале.

Длинные волосы свободно струились по спине, обрамляя вполне симпатичную мордашку. К их седине, с редкими прядями моего бывшего русого цвета, я уже привыкла. Голубое платье оттеняло глаза, и подчеркивало стройную спортивную фигуру. Отсутствие белья не бросалось в глаза, но было заметно во время движений, дразнило, зовя проверить, так ли это. Легкий здоровый румянец на щеках и длинные пушистые ресницы, игривая улыбка и счастливый взгляд дополняли картину, отражая в зеркале действительно красивую, на грани порочности, девушку.

Я сделала глубокий вздох и медленно выдохнула.

Сомнения все же скреблись в душе, но я их проигнорировала и направилась к эльфу.

Тихонько постучалась в комнату, надеясь, что Рен еще не лег спать.

— Джозефина? Что-то случилось?

Рен действительно еще не спал.

Мое легкое шоковое состояние при виде эльфа не дало заметить, как расширились его зрачки при виде меня, как на мгновение сбилось его дыхание, каким жадным и голодным взглядом он окинул мое тело.

Похоже, что он сам тоже только что вышел из душа. Влажные серебристые волосы облепили лицо и шею. Белое полотенце небрежно накинуто на плечи, открывая моему жадному взгляду обнаженный торс. Низко сидящие домашние штаны заставили тяжело сглотнуть, вызывая в воображении совсем нескромные образы. Мысли позорно разбежались из головы, бросив разум на произвол гормонов. Жуткие шрамы и скручивающиеся рубцы, покрывающие практически каждый сантиметр тела не портили красоту, я просто не обращала на них внимания, видя лишь сильное мужское тело.

— Джози?

Я с трудом подняла взгляд.

Как-то странно нахмурившись, Рен резко отвернулся и быстрым шагом направился в угол комнаты, коротко бросив:

— Извини, я сейчас оденусь.

Залипнув на не менее гипнотизирующий вид его спины и того, что пониже, я не сразу сообразила, о чем он. Когда смысл сказанного все же дошел до сознания, Рен уже достал из шкафа кофту и даже успел натянуть ее на себя.

Мысленно надавав себе подзатыльников, я прошла в комнату.

Уверенность, тщательно взращиваемая в ванне и по дороге сюда куда-то растерялась.

Рен подошел ко мне и ласково коснулся подбородка, заставляя посмотреть в его глаза.

— Что случилось, Джози?

Вздохнув, я произнесла, словно резко нырнув с головой в ледяную воду.

— Подари мне близость с тобой, Рен.

Дыхание перехватило, сердце замерло в груди, но ошеломляющее чувство свободы и неуловимой эйфории, смешанные в крепкий коктейль с острым волнением разлились внутри обжигающей волной.

Рен застыл, глядя на меня своими синими-синими глазами, в которых я видела отражение себя.

Так близко, и в тоже время так далеко.

— Пожалуйста, не отталкивай меня, — прошептала я, делая шаг к темному эльфу и кладя руку ему на грудь.

Кончики пальцев чувствовали, как с бешенным ритмом бьется его сердце. Мое не уступало, стремясь покинуть тело эксцентричной хозяйки.

Рен сжал зубы так, что жевалки четко прорисовывались под кожей, выдавая его напряжение.

— Прости, Джози, — все же выдохнул Рен, прикрывая глаза.

Взяв мою руку, лежащую у него на груди, он мягко сжал своими горячими ладонями мои ледяные пальцы и, вновь посмотрев в мои глаза, произнес:

— Я не соврал тебе, что ты мне и правда очень нравишься. Я даже не побоюсь сказать тебе, что я влюблен. Но, наверное, именно поэтому я вынужден отказать тебе сейчас.

Притянув меня к себе ближе, он обнял и нежно и легко поцеловал меня в кончик носа.

— Я очень хочу, чтобы ты была счастлива, и я сделаю все, от меня зависящее. Но только не это. Пойми меня, пожалуйста. Сейчас я вижу в твоих глазах то, что никогда не видел ни от кого при взгляде на меня. И я не хочу, чтобы в них появилось отвращение, или хуже того, жалость, которые сопровождают меня уже много лет.

Я понимала его. Но судя по тому, что я уже видела, ему не долго осталось бороться с разъедающим его проклятием, просто потому, что скоро от него уже ничего не останется. И я не знаю, хватит ли времени, чтобы размеренно доказать, что меня не волнуют его внешние изъяны.

А других способов привести его в приятно-расслабленное состояние любовно выжатого лимона я не видела.

Нет, можно, конечно, было бы попытаться его опоить, но шанс, что у меня ничего не получится, все же был. И как в таком случае потом объясняться и возвращать доверие, я не знала.

Так что остается только одно.

Я приподнялась на носочки, обвив руками талию Рена, и, едва касаясь, провела губами по его губам. Громкий вздох мужчины опалил, вызывая волну теплых мурашек вдоль позвоночника.

Найдя на ощупь маленькую черную метку на своей правой руке между указательным и большим пальцами, появившуюся практически в самом начале моих приключений в этом мире, я чуть отстранилась и ровно произнесла:

— Тиериандеирен, я напоминаю об обещанной услуге и прошу исполнить ее сегодня.

Рен не просто замер, его тело словно превратилось в неживую, каменную статую.

— Я прошу о близости с тобой, что не несет вреда ни тебе, ни твоим близким и не является нарушением закона, ввиду чего моя просьба не может быть отклонена.

Закрыв глаза, эльф с нескрываемым отчаяньем и горечью выдохнул:

— Почему? За что, Джози?

Я ничего на это не ответила.

Сделав шаг назад, я развязала тесемки платья за спиной, и оно легко соскользнуло с моего тела.

Жадный, вспыхнувший страстью взгляд Рена скользил по мне. Но сам эльф стоял абсолютно неподвижно.

Вновь подойдя к мужчине, я мягко потянула вверх его кофту. Никакого сопротивления, но и никаких попыток проявить инициативу.

Отбросив кофту куда-то в сторону, я медленно потянула вниз его штаны сразу с бельем. И снова лишь напряженная покорность. Не увидь я сейчас возбуждения, то непременно бы остановилась и все же воспользовалась вариантом опоить эльфа, однако тут все работало как надо.

Избавившись от одежды, я медленно подняла взгляд, скользя им вдоль всего мужского обнаженного тела. Встретившись с потемневшими глазами Рена, я замерла, позволяя ему увидеть эмоции, что бурлили во мне. Ни капли жалости, ни грамма отвращения, ни намека на сомнение. Лишь восхищение и желание.

Не отводя взгляда, я принялась медленно подниматься, целуя каждый сантиметр его тела, скользя руками везде, куда могла дотянуться. Дойдя до шеи, до острых кончиков ушей, я прижалась к Рену, зарываясь руками в мягкие волосы, и замерла, наконец, напротив манящих губ.

Мгновение, и от сдержанности эльфа не осталось ни следа.

Позже, лежа в кровати, я лениво водила пальчиком по груди Рена, чувствуя удовлетворение, приятную усталость и негу. Прижавшись к нему, я старательно вслушивалась в мерное дыхание мужчины, отчаянно борясь с желанием и самой окончательно расслабиться и уснуть.

Потянувшись внутрь себя и окунувшись в энергию, которую я теперь чувствовала особенно остро, я легонько коснулась сознания Рена. Спит, это хорошо.

А теперь самое сложное.

Не знаю, кому тут можно помолиться, но, пожалуйста, пусть у меня все получится.

Такого волнения я, наверное, не испытывала никогда в жизни.

Энергия внутри, несмотря на физическую усталость, бурлила, словно чувствуя напряжение и нервное возбуждение хозяйки.

Аккуратно погрузилась внутрь Рена и еле сдержала классический русский мат, увидев, до какого состояния эльф дошел. И как он еще вообще живет?!

Видимо, что-то почувствовав, Рен нахмурился, перевернулся на бок и притянул меня к себе еще ближе, крепко обнимая руками.

Ласково поцеловав его в плечо, я расслабилась и замерла.

Убедившись, что эльф все так же крепко спит, снова погрузилась в энергетические потоки.

Черная липкая субстанция плотной паутиной облепила всю сущность Рена, хищно пульсируя и пытаясь поглотить оставшийся маленький голубой огонек, едва горящий в сердце. Ни одного просвета или неповрежденного участка, все было искорежено.

Противный липкий страх начал было скручиваться внутри, но я решительно его подавила. Я просто обязана справиться, никаких сомнений быть не должно.

Как там Рен говорил? Я умею совершать невозможное? Что ж, вот и пришло время доказать это и самой себе.

Для начала напитала маленький огонек, заставив его разгореться, пусть не ярким пламенем, но и не еле тлеющей искоркой.

Вспоминая все, что успела изучить, я медленно вытягивала проклятие, восстанавливая, а где-то и вовсе заново выстраивая участки энергетической структуры. Мало по малу, кусочек за кусочком, я наполняла Рена своей здоровой энергией, которая тут же начинала подстраиваться под способности мага воздуха.

Самым сложным оказалось не выстроить правильно структуру, как я предполагала, а удержать в себе неохотно расстающееся с привычным местом проклятие, подавить его и не позволить распространяться по моему собственному организму.

Я вся взмокла, было одновременно жарко и холодно, энергия уже не лилась широким потоком, а еле текла тоненьким, периодически прерывающимся ручейком. Но я все же закончила.

Правда, несколько раз пришлось отвлечься и потратить немного сил на то, чтобы не дать Рену проснуться раньше времени, однако дело было сделано. Правильно ли и до конца ли? Вот отосплюсь и посмотрю. А сейчас у меня в любом случае сил уже не осталось.

С этими мыслями я уплыла в мир приятных сновидений, наполненных чувствами полета, удовлетворения, предвкушения чего-то нового и нежного тихого счастья.

Пробуждение было на удивление легким.

Но одиноким.

Солнышко ласково светило в окно, согревая утренними лучами.

Утренними?

Я приподнялась на кровати и выглянула в окно. Ого, и правда утро! Выходит, я проспала почти сутки.

Плюхнулась обратно на подушки, лениво потягиваясь и слушая щебетание птиц.

В кровати я была одна.

В голове тут же стали возникать противоречивые мысли, со скоростью света сменяя одна другую.

Раз Рен ушел, значит физически с ним все в порядке, я хуже не сделала. Это хорошо.

С другой стороны, он ушел. А это не очень хорошо. Разозлился? Или наоборот, преисполнен благодарности и побежал мне за цветами?

Фыркнула от такой мысли. Если бы Рен действительно побежал за цветочками, я бы точно заподозрила, что с ним что-то не так.

А может он, почувствовав себя вновь преисполненным сил, неотразимым эльфийским красавчиком, отправился к своей бывшей девушке? Да нет, он же не идиот, бежать, как собачка, к той, что его так отвратительно бросила.

Может, вызвали на работу? Пожалуй, самое разумное объяснение, все же в последнее время он столько времени со мной проводил, что там наверняка скопилось много дел.

Только почему меня не разбудил? Или хотя бы записочку не оставил?

Может, все-таки злится? Или не знает, как себя теперь вести?

По большому счету, я тоже не знаю.

Глубоко вздохнув, я все же встала с кровати. Хотелось в душ и кушать.

Встала и тут же села.

Слабость, намека на которую не было и в помине, пока я нежилась в кровати, накатила сбивающей с ног волной. Встряхнув головой, я погрузилась внутрь себя.

Липкая масса проклятия, вытянутая из эльфа, хищно растеклась внутри меня, однако радуя не такой плотной структурой, какую я запомнила перед тем, как уснуть. Что ж, вполне логично, что моему организму нужно время, чтобы перебороть эту заразу.

Собравшись с силами, я таки добралась до душа. Освежившись и взбодрившись, я позавтракала и попыталась устроиться с книжкой в большом кресле в гостиной.

Только мысли никак не давали погрузиться в сюжет.

Промаявшись так где-то около часа, я решила все же связаться с эльфом. А то может он ждет, пока я освобожу его жилплощадь, мол, спасибо за спасение, приятная была ночка, а теперь давай разойдемся друзьями.

И только прикоснулась к артефакту связи, активируя его, как в дверь постучали.

Замерла. Все же дом не мой, а хозяина нет.

— Мисс Найт, я знаю, что Вы там! — раздалось с улицы, и в дверь снова постучали. — Откройте, пожалуйста!

Я прокралась на цыпочках к двери и аккуратно выглянула в смотровое окошко.

У дверей стоял, к моему невероятному удивлению, наш декан.

— Господин Гиран, добрый день! — я открыла дверь, но встала так, чтобы маг не смог пройти внутрь. — Чем могу быть обязана?

— Мисс Найт, — декан чуть склонил голову в приветственном жесте. — Очень рад Вас видеть в добром здравии. Не пригласите ли войти?

Я с сомнением посмотрела на загорелого рослого крупного мужчину с коротким ежиком абсолютно черных волос, облаченного в бордовую рубашку и темно-коричневые брюки. И все же ответила отказом:

— Прошу прощения, но дом не мой, — я пожала плечами, подчеркивая, что как бы ни хотелось, но нет. — Вы надолго?

Декан нахмурился, явно недовольный отказом, но настаивать не стал.

— Нет, я лишь пришел сообщить, что как бы Ваши попечители не настаивали, но мы не будем сдвигать исключительно для Вас сроки сдачи экзаменов. Сессия едина для всех. Максимум, на что мы готовы пойти, это не учитывать Ваши заработанные, а вернее незаработанные, за семестр баллы при выставлении оценок. Однако вынужден напомнить, что экзамены начнутся уже через неделю, и если Вы не готовы, то советую заранее сообщить о добровольном отчислении, чтобы не мучить ни себя, ни нас.

Я мысленно застонала. Блин, ведь Академия, действительно, совсем вылетела у меня из головы! Только вот как бы то ни было, а бросать учебу я не планировала.

— Благодарю за информацию, господин Гиран, — стараясь не показать, как выбил меня из колеи его визит, спокойно улыбнулась. — Однако отчисляться раньше времени я не планирую и рассчитываю на успешное закрытие сессии.

— Что ж, — усмехнулся декан. — Я в Вас не сомневался. Удачи, мисс Найт.

Вернувшись в дом, я обреченно побилась лбом о стену.

М-да, расслабилась.

Ладно, делать нечего. Собрала свои немногочисленные вещи, связалась с одногруппниками с просьбой принести вечером информацию о всех пройденных материалах (правда, не все согласились, но что-то — уже хорошо). И, захлопнув двери, потопала в общежитие.

Комната встретила меня образцовым… счрачем. Я знала, что не отличаюсь большой опрятностью и любовью к чистоте, но когда в этом постоянно живешь, то как-то не обращаешь внимания. А пожив в идеально убранном эльфийском доме, вернуться в, так скажем, творческий беспорядок было несколько непривычно.

Потратив остаток дня на укладывание вещей в шкаф, протирание пыли, рассовывание макулатуры по логическим папочкам и стопочкам, я, уставшая, но более-менее довольная, устроилась на кровати, обложившись принесенными заботливыми одногруппниками скупыми конспектами.

Сосредоточиться на учебе получалось из рук вон плохо, ибо непослушные мысли то и дело норовили уползти в сторону темного эльфа, который так и не объявился. Мысль связаться с ним я все же решила отложить.

В итоге так, в полу сидячем положении, я и уснула.

Проснулась я от стука, который плохо вписывался в хаотичный сон, где я бегала и искала какие-то схемы, пыталась сдать какой-то экзамен, который, почему-то, надо было рассказать на языке жестов, а на заднем фоне противное воронье карканье отсчитывало оставшееся время.

Раскрыла глаза и не сразу сообразила, что я нахожусь у себя в комнате в общежитии.

Тихий культурный стук повторился.

Сердце на секунду замерло и застучало с удвоенной силой. Так аккуратно стучал только один человек. Вернее, эльф.

Сползла с кровати, запутавшись в одеяле и чуть не упав, запнулась о стул и умудрилась вписаться в угол шкафа, но все же добралась до двери.

На пороге действительно стоял Рен.

Столько всего хотелось ему сказать еще утром, так много мыслей крутилось весь день. А сейчас, когда стоит лишь открыть рот, в голове была пустота.

Я с жадностью разглядывала мужчину. Идеально прямая осанка. Убранные в высокий хвост серебристые у основания волосы, которые, как я знала, спадают до поясницы густой волной с черными кончиками. Открытые заостренные уши. Обсидиановая идеально гладкая кожа, лишь старый тонкий шрам от пореза пересекал левую часть лица, задевая уголок губ, проходя через глаз, чудом не задевая его, заканчиваясь над аккуратной серебристой бровью. Густые длинные серебряные ресницы украшают невероятного цвета глаза ночной синевы, которые сейчас с не меньшими жадностью и напряжением следили за мной.

Не найдя, что сказать, я молча пропустила эльфа в комнату.

Присела на кровать, напротив Рена, который устроился на стуле.

Как себя вести? Броситься на шею с криком «Я вся твоя»? Сухо сообщить, что не нужно благодарности, я лишь вернула долг? Извинится за то, что надавила и ничего не рассказала заранее?

— Тиериандеирен, — наконец начала я, проговорив с таким трудом заученное полное имя.

— Джозефина, — выдохнул он одновременно со мной.

Эльф улыбнулся уголками губ.

— Позволь мне начать.

Я кивнула, одновременно боясь того, что он скажет, и страшно желая услышать.

— Я хочу извиниться за то, что оставил тебя сегодня. Срочное собрание нового короля я не смог проигнорировать, а будить тебя не хотел, надеясь скоро вернуться. Я понимаю, что после того, что ты сделала…

— Я не… — поморщившись, я хотела сказать, что последнее, чего я жду, это банальных слов благодарности.

— Нет, дай мне закончить, — перебил меня Рен, и я послушно замолчала.

Глубоко вздохнув, эльф продолжил:

— Как бы ты ни отрицала, я не могу принизить того, что ты для меня сделала. Признаться, в первый момент я подумал, что умер, не мог осознать реальность происходящего. Потом я жутко разозлился на тебя, думал, что ты меня использовала, особенно когда узнал, над каким проектом ты работала. Но вспоминая то, как ты на меня смотрела, как реагировала на мои прикосновения… Я не увидел, не почувствовал в них фальши. И во мне стала теплиться надежда, что теперь, когда я не отравлен проклятием, когда могу думать о будущем, ты можешь дать мне еще шанс.

Рен замолчал, переводя дыхание, и прикрыл глаза.

— Правда, когда я вернулся домой, а тебя не было, сомнения вернулись. Но я не хотел повторять ту же ошибку, додумывая за тебя твои мысли. Поэтому, я хочу спросить тебя кое о чем.

Посмотрев мне в глаза, Рен очень медленно произнес:

— Ты выйдешь за меня замуж?

Сказать, что я офигела, это ничего не сказать.

Моргнула.

Открыла рот.

Закрыла рот.

— Я не жду, — начал было Рен, но я его перебила.

— Да, — выдохнула, расплывшись в широченной улыбке.

Теперь настала очередь эльфа потерять дар речи.

— Да? — переспросил он.

Позже, вспоминая этот момент, я думала, что можно было ответить что-нибудь саркастичное, вроде «А ты хочешь другой ответ?» или «Ты уже передумал?», но в тот момент счастье настолько переполняло, что никаких других слов в голове не было.

— Да! — улыбка стала ещё шире, хотя казалось, что шире уже не куда.

— Да! — Рен, наконец, отмер, подорвался с места и притянул меня к себе, крепко обнимая. — Я сделаю все, чтобы ты никогда не пожалела о своем решении!

Сессию я все-таки сдала.

Не сказать, что легко. Уместнее даже сказать, что с горем по полам смогла наскрести минимальные баллы, но все же сдала.

Наступили долгожданные летние каникулы.

У меня в голове засела идея-фикс посетить родную Землю.

Начитавшись литературы про магов-универсалов, я знала, что им, а значит и мне, под силу строить одноразовые порталы как внутри одного мира, так и между мирами. Но трезво оценив свои возможности, я понимала, что сейчас сил на это мне не хватит. Поэтому возникла здравая, на мой взгляд, мысль — пройти ритуал Принятия силы.

Вот только Рен, услышав такое, не то что не поддержал, а оказался категорически против. Мол, пройти-то я его, может, и пройду, при моем то упрямстве. Но вот контролировать полученную силу точно не смогу — и сама покалечусь, и другим мало не покажется. Даже простая попытка зажечь свечу может привести к неуправляемому пожару, а создание портала — это не просто выброс огромного количества энергии, а четко контролируемое и жестко управляемое действие.

В общем, спорили мы долго, но Рен все же настоял на своем.

— Джози, девочка моя, всему свое время, — шептал он, гладя меня по спине. — Ты и силу наберешь, и миры покоришь.

Но, видя мое желание посетить родных, Рен таки нашел выход.

Не знаю, откуда и каким образом, но через пару недель он с гордостью преподнес мне шкатулку, в которой лежали, заботливо укутанные в защитную пленку, три артефакта для меж мировых переходов. Рен наотрез отказался раскрывать этот секрет, сказав, что это предсвадебный подарок.

На Землю мы с моим эльфом отправились вместе.

Знакомая родная многоэтажка. Вечерние сумерки, в которых тепло светились некоторые окна.

Я глубоко вздохнула и сжала похолодевшей ладошкой горячие пальцы Рена. Сейчас, дабы не пугать случайных прохожих, он выглядел как человек, пусть и несколько необычной внешности. Я решила, что стоит лишь подкорректировать цвет кожи, сделав ее просто очень смуглой, и сгладить острые кончики ушей, оставив все остальное таким, какое есть.

— Волнуешься? — тихо спросил Рен, сжимая мою руку в ответ.

— Есть такое, — не стала отрицать очевидного.

Наш приход в родительский дом оказался большим сюрпризом. Впечатленная столь неожиданным визитом мама умудрилась быстро собрать все наше многочисленное семейство за столом, выдернув кого с работы, кого просто из собственных жилищ.

Как оказалось, в родном мире прошло всего чуть меньше месяца, так что меня даже не потеряли.

Зная свое неординарное семейство, я честно рассказала все, без утаек и недомолвок. Конечно, поначалу у меня поинтересовались, что я такое интересное употреблять начала и не хочу ли я завязать с этим нездоровым делом. Но демонстрация истинного облика Рена и еще пары «простых магических фокусов» убедили родню, что невозможное все же возможно.

Засиделись мы до самого утра. Сестры откровенно восхищались моим (на что я постоянно указывала, веселя этим всех) Реном. Братья в шутку сочувствовали бедному эльфу, ведь со мной никакого покоя в жизни точно не будет. Ну а родители были просто счастливы за меня.

Под конец мама с папой все же уговорились посетить Конкордию и побывать на нашей свадьбе. Тут уже моей радости не было предела. Жаль, конечно, что остальные родственники отказались, но просто так слинять с работы на неопределенный срок никто не мог себе позволить.

Утром, попрощавшись со всеми и оставив родителей упаковывать сумки, мы с Реном отправились на встречу с еще одним человеком, с которым я очень хотела увидеться. Все же без него, кто знает, смогла ли я вообще попасть в такое приключение, как путешествие в другой мир.

Встреча с Вовой прошла быстрее, чем с семьей, но не менее ярко. Море взаимных расспросов, рассказанные взахлеб собственные истории. К моему огромному удивлению, Вова за этот небольшой срок умудрился найти девушку, которая уже успела от него забеременеть, и теперь они готовились к свадьбе. Поэтому, хоть и с явным сожалением, но он отказался повидать другой мир.

Так что на следующий день в эльфийский дом перенеслись лишь четверо: я с Реном, и мои родители.

А в доме у эльфа уже обиталось огромное количество народу, кто тоже желал присутствовать на свадьбе старшего сына правителя эльфов и загадочной девушки мага-универсала, что пришла из другого мира.

Родители, собственно, эльфа, с которыми я познакомилась не так давно. На первый взгляд холодные и пугающие, но познакомившись поближе, поняла, что это такие же живые существа, любящие родители, нежные супруги, веселые собутыльники и все в таком духе. А с ними прибыла и минимально обязательная делегация, аж полтиник воинов, с десяток фрейлин, несколько приближенных советников и даже первый учитель Рена соизволил появиться на столь, по его словам, невероятном событии.

Риан, младший братец эльфа и один из двоих моих друзей в этом мире, прибыл отдельно от эльфийской компании. И прибыл не один, а с девушкой. Я чуть дар речи не потеряла, когда увидела рядом с ярким, громким, непоседливым и любвеобильным другом эту тихую, милую, скромную девушку, оказавшуюся магом-менталистом. При этом этот божий одуванчик так трогательно жался к Риану, а тот так нежно ее обнимал и что-то тихо шептал на ушко, что было понятно — это девушка не на один вечер. И что их друг в друге зацепило? Но да если они счастливы вместе, то я только порадуюсь за них.

Эрик, глядя на все это безобразие, лишь смеялся и говорил, что ему слишком дорога свобода, чтобы связывать себя с кем-то постоянными узами. Я лишь улыбалась, зная, что, встретив ту самую, он моментально забудет об этой мнимой свободе. Ведь кто, как не любимый человек рядом, может подарить поистине безграничный простор для тебя самого и для всего светлого в твоей жизни.

К самому храму должны были подойти еще Ивар Авфул, новый молодой король со своей свитой из телохранителей и кого он там еще обязан по этикету за собой таскать, дракон Дикард, как оказалось, близкий друг моего эльфа, и сослуживцы Рена, кого он сам лично пригласил.

И вот сейчас я стояла в местном аналоге храма, а на против меня улыбался самый шикарный мужчина.

Мой мужчина.

По моей просьбе Рен оделся в черные прямые брюки и классическую белую рубашку, которая потрясающе подчеркивала сильное подтянутое тело. Убранные в замысловатую косу волосы открывали острые кончики обсидиановых ушей. Ярко синие глаза чуть светились, а шрам, пересекавший левую часть лица, ничуть не портил аристократичную красоту. Рен не захотел его убирать, оставив на память об уроках прошлого.

Я была практически отражением Рена. Светлая кожа цвета топленого молока, серые, чуть светящиеся белым, глаза. Более свободная и не менее замысловатая коса. Платье, белоснежный верх которого плотно облегал, легкой паутинкой смешивался с черным низом, от талии свободно струясь до самого пола.

На Конкордии не было Богов, зато все расы верили в силу и энергию самого мира. Прожив здесь несколько лет, я точно знала, что вера эта не безосновательна.

Вот и сейчас, служитель в абсолютной тишине просторного зала, в котором, вызвав у меня легкий шок, собралось несколько сотен гостей, хорошо поставленным голосом вещал что-то о том, как здорово, что все мы, дети не только Конкордии, сегодня собрались именно здесь. Ведь соединение двух любящих сердец всегда дарит силу тому миру, где родилась и живет эта любовь.

Да, новый молодой король за неполные два месяца своего правления уже успел и гонения на магов-универсалов отменить, и начать политику вновь объединения народов мира, и даже раскрыть и выразить свое положительное отношение к существованию других миров и к возможному взаимодействию с ними, так что моя неместная персона воспринималась здесь вполне дружелюбно.

Честно говоря, я не очень вслушивалась, ибо волнение шумело в голове сильнее всякого опьянения.

Следуя словам служителя, мы с Реном подошли к монументальному столу, на котором уже стояли два бокала и графин с вином.

По традиции мужчина первый должен был налить себе вина, выразить свое согласие соединить свою жизнь с невестой, и отпить половину. После тоже самое предстояло сделать девушке. Если их слова были искренними, то на запястьях появлялись первые татуировки, отражающие чувства каждого. Тогда будущие супруги обменивались бокалами и допивали вино, после чего парные рисунки дополнялись, и брачующиеся становились мужем и женой.

Рен наполнил свой бокал и сделал глубокий вдох. Вид того, как этот сильный, смелый и бесстрашный мужчина нервничает, хоть и тщательно скрывает это, отозвался в груди щемящей нежностью.

— Джозефина Найт, — обратился ко мне Рен, как того требовал ритуал. — Я так долго был один, в холодной темноте собственноручно вынесенного себе приговора, что уже давно отказался от мысли о собственном счастье и борьбы за него. Привыкнув к такой жизни, я отчаянно сопротивлялся тем новым чувствам, что вызвало твое появление в моей жизни. Радость и злость, желание оберегать и в тоже время запереть тебя где-нибудь подальше, восторг и страх, страсть и ревность. Все это выбивало из знакомой колеи, и я отчаянно пытался вернуться в нее обратно. Но твоя сила, несгибаемая воля, жажда именно жить, а не просто существовать, сама ты вновь окрасила для меня мир яркими красками. Я безумно счастлив, что ты появилась в моей жизни и согласилась не просто стать ее частью, а соединить наши судьбы вместе. Я всегда буду рядом, твоей опорой и поддержкой, защитой и той стеной, за которой ты сможешь отдохнуть перед новыми свершениями и победами, без которых ты точно не сможешь жить.

Замолчав, Рен взял со стола маленький ножичек и быстрым движением провел по указательному пальцу. В наступившей тишине было слышно, как несколько капель крови упали в бокал.

— Я люблю тебя, моя девочка, и хочу, чтобы ты знала это и никогда не сомневалась в моих чувствах, — с этими словами Рен отпил из бокала.

В книгах по истории я читала, что раньше вместо вина молодожены обменивались кровью, но такой ритуал был нерасторжим и обязывал супругов хранить вечную верность, хоть и даря при этом возможность чувствовать эмоции своей второй половинки и лучше понимать друг друга. Но на это были согласны далеко не все. Договорные браки, выгодные союзы без любви, пусть построенные и на взаимоуважении, да много вариантов еще. Поэтому придумали ставить вино. Однако для тех, кто желал более крепкого союза, на столе по центру всегда лежал небольших размеров нож, достаточный для легкого пореза, чтобы добавить в вино пару капель крови.

Я в тихом шоке смотрела на Рена, на запястье которого медленно проявилась извилистая серебристая линия, отражающая искренность всего сказанного. Такой шаг с его стороны значил для меня больше простых слов любви, ведь он не мог быть уверенным, что я отвечу взаимной клятвой.

В шоке была не только я. Казалось, все в зале, даже сам служитель, смотрели на эльфа с восхищением и недоумением.

Отмерев, я чуть дрожащей рукой налила вина в свой бокал. Все мысли предательски покинули голову.

— Тиериандеирен де Эксилир, — на одном дыхании произнесла я уже не кажущееся таким замудренным и непроизносимым имя. — В этом мире ты подарил мне самые яркие эмоции: азартное желание добиться неприступного мужчину, отчаянное стремление доказать свою ценность, восторженное восхищение сильным воином и умным учителем, раздражение и жажду понять упрямого эльфа, тепло и нежность от ласковых взглядов того, кто украл мое сердце. Рядом с тобой я не боюсь показаться слишком слабой или сильной, через чур глупой или заумно-занудной, мне не страшно показаться неуклюжей или неухоженной. Я могу быть просто собой. Ты даришь мне неповторимые и бесценные чувства счастья и свободы, не требуя ничего взамен.

Не испытывая ни капли сомнений, я повторила движение Рена, и несколько капель крови медленно упали в бокал с вином.

— Я люблю тебя, мой эльф, и хочу, чтобы ты тоже никогда не сомневался в моих чувствах — закончила я и отпила из бокала.

Сладкое вино теплом растеклось внутри.

В ответ на сказанное мое запястье обвила серебристая ленточка, показывая, что и в моих словах не было ни капли лжи.

В глазах Рена было столько всего, что слова бессильны в описании всех эмоций, что в них отражались.

Затихший было зал взорвался восторженными криками. Кто-то хлопал и желал нам долгой и счастливой жизни. Слышно было даже несколько пронзительных свистов.

Следуя словам отошедшего от шока служителя, мы с Реном обменялись бокалами.

Как только в обоих бокалах вино было допито, на наших с Реном запястьях одновременно дополнились рисунки парными лентами. Одна тоненькая, извивающаяся, скручивающаяся в замысловатые узоры, а вторая более широкая и плавная, мягко проникающая через первую.

Две зеркально отражающие друг друга татуировки, навсегда объединившие наши жизни.

Рен тут же притянул счастливую меня к себе в объятия и поцеловал.

Как интересно, порой, складывается жизнь. Ищешь счастье, ищешь, даже в другой мир попадаешь. А счастье то вот оно, всегда рядом, и не зависит от места. Счастье в тебе самой и в людях, которые тебя окружают.