— Хм, — я задумчиво почесала подбородок. Посмотрела на небо, еще немного помычала себе под нос. Нет, ответ так и не пришел в мою голову. Снова перевела взгляд на вожделенную книгу, написанную на тарабарском языке. Нет, язык-то может и нормальный, просто ни я, ни огромное количество онлайн-переводчиков так и не смогли понять, что же это за язык. Ну и соответственно расшифровать написанное пока тоже не представлялось возможным.

— Ну что? — раздавшийся позади голос вывел меня из задумчивости.

— Да ничего, — мой грустный протяжный вздох мог разжалобить кого угодно, но вот книга упорно не хотела поддаваться пониманию.

Тощая рука похлопала меня по плечу. Следом за рукой сбоку появился высокий худой парень с огромными светло-голубыми глазами, окруженными светлыми длинными ресницами — это первое, на что обращаешь внимание, гладя на парня. Не то, что мои, неопределенного серого цвета с темно-коричневыми не особо длинными ресничками.

С Вовой мы познакомились почти год назад на одном из собраний по эвереттике (если кратко, то это направление, которое предполагает и научно объясняет существование параллельных вселенных). Собрание оказалось скучным и занудным и свелось в основном к дискуссии о вероятности существования других миров. В общем я не выдержала и получаса этой занудной белиберды и поспешила на выход. Следом за мной сразу просочился некий тощий парень, который минуту спустя назвался Вовой.

— Мда, я ожидал чего-то по живее что-ли, — Вова небрежно стянул с носа круглые очки, жестом фокусника достал футляр, упаковал очки и засунул их в карман кофты.

— Джо, — я протянула руку первой. Вообще меня зовут Джозефина, но короткое «Джо» мне нравится гораздо больше, потому что полное имя у меня ассоциируется с диснеевской принцессой, а уж я на такую не похожу даже с пьяных глаз.

— Вова, — пожал в ответ протянутую конечность мой новый знакомый. Высокий, чуть выше меня (с моим ростом 180 см это редкий случай), худой и слегка сутулится. Огромные светлые голубые глаза, больше не скрытые за стеклами очков, делали его похожим на вечно удивленного ребенка. Длинная толстовка, темные джинсы, кеды и короткий светлый ежик на голове только дополняли и подчеркивали его образ парня-подростка.

— Тебя родители не потеряют? Время то позднее, — нет, я, конечно понимаю, что современные подростки уже чуть ли не в космос умудряются слетать к моменту поступления в универ, но все же почувствовала легкое беспокойство.

Вова замер и недоуменно на меня покосился, а буквально через пару секунд громко заржал. Что я такого сказала? Или время 10 вечера уже не считается поздним? А может что в моем виде вызвало такое веселье? Я быстро критично себя оглядела, подавив желание достать зеркальце и посмотреться в него. Вроде все в порядке: кроссовки чистые, черные лосины тоже чистые (во всяком случае спереди), лифчик из-под белой футболки не торчит. Ненароком провела рукой по голове — мой коронный пучок на голове так и скручен.

Утирая выступившие на глазах от смеха слезы, Вова весело пояснил:

— Мне 28, уже несколько лет я преподаю в университете и уже заканчиваю писать диссертацию о возможности существования других миров и цивилизаций.

— Ооо, — глубокомысленно изрекла я. Мда, такого я точно не ожидала.

— Ну а ты какими судьбами здесь? — Вова все также улыбался широкой улыбкой, отчего я ну никак не могла представить его преподавателем. Хоть суровым, хоть не очень — вообще никак. — Ну?

— Я просто ищу подтверждение существования других миров и возможность перехода в них на физическом уровне. — Я приготовилась услышать очередной приступ хохота, ведь именно так реагировали все, кто слышал мою идею, которая со временем превратилась в навязчивое желание. Но молодой преподаватель меня снова удивил.

— Понимаю. Еще в школе я увлекался фантастикой и фэнтези — книги, фильмы, старые истории и легенды. Я был твердо уверен, что наш мир не единственный, а люди — не единственная разумная раса. Ведь не на пустом же месте возникли истории про эльфов, оборотней, да и про других существ. — Я кивала, соглашаясь с его словами.

— Может пойдем, посидим в кафе?

— А пойдем, — Вова мое предложение легко поддержал.

Уже чуть позже, сидя в кафе и уплетая вкусные блинчики, я делилась своими мыслями.

— Я вот тоже с детства увлекалась фэнтези, немного фантастикой. И если в детстве магия и удивительные существа увлекали меня на страницах книг и на ярких экранах, то с возрастом мне стало этого не хватать. Реальность уже не впечатляла, яркие эмоции вызывало только то, что хоть как-то связано с мистикой и волшебством, — я сделала огромный глоток ароматного кофе и посмотрела на собеседника, который отказался от еды (по нему и видно, что ест он явно мало) и заказал лишь огромный стакан латте.

Засунув в рот следующий блинчик (да-да, а я вот очень люблю покушать, хотя по мне это и не заметишь — тощая фигура, ни груди, ни попы), я продолжила.

— Знаю, что звучит это по-детски, но я уже столько всего перепробовала! Освоила мотоцикл, несколько раз каталась на водном мотоцикле, какое-то время увлекалась верховой ездой, ездила в горы, занималась альпинизмом, даже прыжок с парашютом совершила, но все очень быстро надоедает и эмоции быстро исчезают. Единственное, что так и не потеряло своей привлекательности — магия. И я говорю не о псевдо-экстрасенсах или гадалках, что встречаются все чаще и назойливо стараются продать свои типа-знания да типа-умения. Я верю, что есть миры, где магия есть в своем истинном смысле.

На последнем предложении я даже сжала кулаки от переизбытка эмоций и с вызовом посмотрела на нового знакомого. Вот сейчас он точно убедится, что я просто больная на голову и спешно слиняет под каким-нибудь благовидным предлогом. Но нет, он лишь кивнул согласно, а в его глазах я увидела знакомых чертиков, которые частенько видела в своих, глядя в зеркало.

— Я тебя понимаю, тоже старался поймать эмоции в повседневной жизни.

Мда? Как-то я слабо представляю, как его тощее тело покоряет вершины гор или прыгает с парашютом. Хотя и на преподавателя он не особо тянет… Может он просто маньяк? Или работник психбольницы и сейчас предложит съездит в одно интересное место, где меня тихонечко и запрут?

Возможный маньяк, не обращая внимания на мои мысли, продолжал:

— Я, конечно, не особенно зацикливался именно на магии, меня воодушевляло все неизведанное. Когда пришло время поступать в университет, я выбирал между археологией, палеонтологией или космологией. В итоге я выбрал космологию и стал более плотно изучать различные теории множества миров. Именно эта тема цепляла сильнее всего. А знаешь, я могу поделиться своими находками и умозаключениями, а ты покажешь, что наизучала сама. Поехали ко мне на кафедру?

Я аж кофе подавилась. Пока я кашляла и судорожно пыталась сделать вдох, Вова продолжал:

— У меня почти все наработки хранятся в моем кабинете в универе, так что думаю, что тебе должно понравиться.

Прокашлявшись и восстановив дыхание, я хрипло озвучила свои сомнения:

— Ты точно не маньяк и не работник психбольницы?

— Ты уже испугалась? Как же тяга к эмоциям и к неизвестному?

— Ну, в психушку все же попасть не хочется. Как же я оттуда смогу найти способ попасть в магический мир?

— То есть маньяк тебя пугает не так сильно — веселился мой недавний знакомый.

Я для приличия еще пару секунд подумала и согласилась:

— А поехали! Сейчас только доем и сразу поедем.

— И куда только в тебя столько вмещается? — покачал головой если еще не друг, то уж точно приятный знакомый.

Я неопределенно пожала плечами и продолжила дожевывать свою двойную порцию сладких блинчиков.

Так мы и познакомились. С того памятного вечера прошел почти целый год, а через пару месяцев Вове предстоит защищать свой многолетний труд, после чего он станет гордым кандидатом наук о Земле.

Его исследования в основном носили теоретический характер, я же делала упор на практику, поэтому вместе у нас получилась отличная слаженная команда.

Семинары, конференции, собрания таких же ненормальных — это все приносило мало пользы, но было иногда интересно послушать, хотя в обсуждениях мы обычно не участвовали, нам хватало общения друг с другом. Гораздо продуктивнее были посещения старых библиотек, музеев, изучение частных коллекций.

Вот в одной из таких коллекций мы и натолкнулись на найденную книгу, которую я безуспешно гипнотизировала взглядом, сидя на газоне в каком-то парке в Чехии. Небольшой городок, название которого я не вспомню, даже если от этого будет зависеть моя жизнь. Очаровательный дедушка, в чьей коллекции обнаружилась книга, легко согласился дать нам ее на пару дней (И как он только заработал свое состояние, будучи таким лапочкой?). При этом, вложив книгу в мои руки и глядя мне в глаза, он произнес: «Почувствуй ее и все поймешь». Вот что я должна понять и как почувствовать? Я ее уже всю потрогала, понюхала, пролистала каждый листочек, даже аккуратно лизнула корешок (не, ну мало ли). И ничего. Корявые закорючки и символы понятнее не становились.

Вова обошел меня, устроился на траве и сам взял книгу в руки.

— Слушай, а ты не пробовала ее именно почувствовать? — выделил он последнее слово.

— Ну конечно, как же я сама не догадалась. Ведь я вообще ни разу не расслышала эту его фразу «Почувствуй ее и все поймешь»! Вот спасибо, теперь то точно все получится! — я картинно хлопнула себя по лбу и еще раз погладила книгу.

— Да нет же, блин. Ты ведь сама мне говорила, что веришь в магию. Даже кучу разных теорий рассказывала, которые доказывают ее существование. Да и сама что-то из этого пробовала. Вот и попробуй что-нибудь из того, что осваивала!

Я уже натурально хлопнула себя по лбу и отобрала книгу у Вовы. Устроилась поудобнее, поджала ноги под себя и положила книгу на колени. Глубокий вдох, медленный выдох.

Так, что там у нас за методы есть? Ну для начала всегда просят успокоиться и отключиться от внешних раздражающих ощущений, настроиться на свой внутренний мир, почувствовать саму себя. Я старательно дышала, постепенно звуки улицы стали стихать, стал отчетливее ощущаться легкий ветерок, ласковое прикосновение солнышка. Собственное тело стало наполняться приятным теплом, которое сосредоточилось где-то над солнечным сплетением. Так, это мы уже проходили, теперь надо заставить это тепло расползтись по всему телу и начать взаимодействовать с окружающим миром. Легче сказать, чем сделать. Я мысленно стала разгонять тепло по телу: от центра вверх, по голове, потом вниз, через грудь в руки, потом ниже, по животу, в ноги и по спине снова к центру. Постепенно тепло стало ощущаться в каждой клеточке тела, и я приступила к следующему шагу.

Почувствовала тепло не только внутренне, но и внешнее, как природа словно окутывает меня своим теплом, хотя и ощущались они по-разному. Если внутреннее ощущение было похоже на ласковый огонь, то снаружи ощущался словно теплый океан. Какое-то время я наслаждалась ощущениями, и… урааа! Под моими руками я почувствовала что-то еще, не похожее ни на ласковый огонь, ни на нежный океан. Ощущалось что-то тяжелое, густое и терпкое, словно качественный ликер.

Я настолько удивилась новым ощущениям и полученному успеху, что резко распахнула глаза. На миг мне показалось, что вместо непонятных символов вижу вполне себе понятный текст. Моргнула, на страницах снова старые символы.

Я перевела взгляд на Вову.

— Вау!

— Получилось? Ты что-то поняла? — он сейчас был похож отнюдь не на преподавателя и соискателя научной степени. Глаза блестят, тело напряжено, он даже наклонился ко мне поближе.

— У-у-х-х. — выдохнула я. Оказалось, что за это короткое время (кстати, а сколько я так сидела, интересно?) я очень устала. Вытерла рукой пот со лба дрожащей рукой, еще раз посмотрела на нетерпеливо дергающегося друга и вытянулась на траве.

— Устала — протянула я.

Видимо Вова что-то уловил в моей интонации, потому что голубое небо резко закрыло его лицо.

— Ну же, не тяни. Что ты почувствовала? Поняла что-нибудь?

— На секунду мне показалось, что я могу ее прочитать, — я погладила кончиками пальцев так и лежащую на коленях книгу. — Не думала, что это так тяжело, словно марафон пробежала.

— Зато у нас есть результат! Вот жопой чуял, что это особенная книга! Давай отдыхай и продолжим.

Вова вскочил на ноги и принялся возбужденно ходить вокруг меня и что-то бубнить себе под нос.

— Что ты почувствовала? Опиши подробно.

Я медленно открыла непонятно когда закрывшиеся глаза и уставилась на фанатичного ученого. Именно так сейчас выглядел Вова — взъерошенные волосы, безумный взгляд, в одной руке неизменный помятый блокнот, в другой короткий карандаш, который он держал то у подбородка, то прикасался им к блокноту. Вздохнула и постаралась как можно подробнее описать, что делала и что при этом чувствовала.

— А открыв глаза мне показалось, что я могу прочесть написанное — закончила я.

— А если не показалось?

— Ну вот вечером это и выясним, а сейчас я жутко устала.

Вова закивал головой, что-то дописывая в своем блокнотике, а мне было лень даже поинтересоваться, что он там карябает. Мои глаза снова закрылись.

Меня разбудил приятный запах кофе. Открыв глаза, я даже не сразу поняла, где я нахожусь. Точно, книга — я ее, вроде как, почувствовала. Резко села и с недоумением обнаружила, что уже вечер, а я была укрыта нашим походным одеялом, мне же при этом протягивают кружку с ароматным напитком.

Пока я наслаждалась кофе и старалась окончательно проснуться, Вова заботливо поинтересовался моим самочувствием.

— Да, усталости нет, словно ничего и не было.

— Ну и отлично.

У меня забрали уже пустой стакан, стянули одеяло, и я ту же поежилась от вечерней прохлады.

— Пойдем в отель, там тепло и есть кровать. Думаю, что на ней спать все же удобнее, чем на траве.

Серьезно? Вот это вывод, вот это неожиданное предположение. Но да как бы я ни ворчала, а вставать все же пришлось.

— Сначала только пойдем покушать, теперь, проснувшись окончательно, я поняла, что дико голодная, словно не умяла пару часов назад огромный стейк с картошечкой.

— Опять? Сколько можно есть-то? Ладно, я знал, что ты именно так скажешь, поэтому держи.

И самый заботливый человек в мире (да, именно так я и думала в эту минуту) протянул мне упакованную горячую шаурму. И как я не почувствовала ее? Я плюхнулась обратно на траву. Ммммм, первый кусочек показался мне амброзией. С шаурмой я расправилась довольно быстро. Закинув в рот последний кусочек, я вытерла пальцы, сложила все в пакетик из-под шаурмы и, дожевывая, подняла взгляд. Вова держал в руках бутылку с колой.

— Ты просто читаешь мои мысли — благодарно промычала я, выхватывая бутылку и делая огромный глоток. — Все, теперь можно на любые подвиги.

— Ну для начала тебе нужно снова встать, а там по обстоятельствам.

До номера отеля мы добрались быстро, благо в этом городке все было рядом.

Номер был небольшой, только кровать, которая занимала чуть ли не две трети всей комнаты, маленькая тумбочка, куда даже дамская сумочка не влезет, и журнальный столик. Возле кровати располагалась дверь, которая вела в туалетную комнату, куда человек чуть больших размеров, нежели я, поместился бы уже с трудом. Вот и зачем, спрашивается, нужна такая огромная кровать?

Устроившись на этой самой огромной кровати, друг напротив друга, положили книгу между собой.

— А ты не хочешь сам попробовать?

— Пробовал, пока ты спала. Ничего не вышло. Я старался, представлял, но вот почувствовать так и не смог — Вова обиженно поджал губы, но быстро вернул себе беспечный вид готового ко всему человека. — Так, не будем терять времени. Ты готова?

— Да куда уж я денусь, коли разделась? — я картинно вздохнула, хотя мой вид выдавал меня с головой — азарт захватил нас обоих.

Еще раз обвела взглядом маленькую комнату, отметила на столе заранее купленный стаканчик с кофе и сосредоточила взгляд на книге. Ну, родненькая, давай попробуем еще раз.

Повторно погрузиться в то состояние получилось уже быстрее. Может быть я просто знала, что нужно сделать и к чему стремиться, или сказались тишина и спокойствие окружающей обстановки. Почувствовав тягучую энергию книги, я постаралась объединиться с ней — через одну руку медленно втягивала ее энергию внутрь себя, а через вторую отдавала ей свою энергию, мол я не краду, я лишь хочу обменяться и объединиться. Через какое-то время появилось ощущение, что половину моей внутренней энергии составляет уже не мой ласковый огонь, а густой и терпкий ликер энергии книги.

Я медленно приоткрыла глаза и сфокусировала взгляд на книге, полностью игнорируя все остальное. Я не чувствовала ни мягкой кровати под собой, ни Вовы, сидящего рядом, ни аромата кофе, лишь шершавую обложку книги под руками. На этот раз я уже была готова к тому, что символы превратятся в вполне понимаемые, поэтому концентрацию не потеряла. Символы действительно стали понятны, не превратились вдруг в хорошо знакомый русский текст, а просто словно возникали в моей голове, сливаясь в слова и предложения.

— Способы пересечения пространства и времени — я прочитала заголовок в слух, понадеявшись, что Вова будет записывать. Как-то мы этот момент не обговорили, но как говорится, умная мысля приходит опосля.

Ладно, двигаемся дальше. Я аккуратно, все также не торопясь, открыла первую страницу. Неизвестный автор предупреждал, что нужно быть осторожным, много раз все перепроверять и так далее и тому подобное. Я фыркнула, это и так понятно. Но на всякий случай зачитывала все в слух.

Первая глава была посвящена астральным проекциям и возможностям познавать другие миры, альтернативные реальности и временные ветки через астральное тело. Теория знакомая, но тут она была представлена до того подробно, со схемами и иллюстрациями, что справился бы любой. Но для меня это было не интересно, мне хотелось большего.

Вторая глава вообще рассказывала, как раствориться в окружающей энергии, сохранив лишь подобие разума, зато путешествовать без ограничений везде сразу. Хотя автор предупреждал, что подобное неизбежно приведет к разрушению разума рано или поздно. Мда, это ж насколько надо разочароваться в жизни, чтобы решиться на такое?

Следующие главы также подробно описывали способы обмена телами (но тут нужно сначала найти того, кто захочет с тобой поменяться телом), способы слияния с разумом других существ и сущностей, даже как спуститься в мир мертвых, будучи живым. Вот зачем? Ведь способа вернуться автор, почему-то при этом не описал.

Меня больше всего заинтересовала одна из глав, где описывалась возможность призвать существо из другого мира и попросить его забрать тебя с собой. Конечно, есть ряд рисков, например, что тебя пошлют с этой просьбой или вообще сожрут, не разбираясь кто ты и нафига вытащил его. Но это как раз то, что я столько лет искала — путь в другой мир в своем привычном теле, не продавая душу (да, и такое тоже можно — опять-таки, это что же нужно попросить в замен, чтобы душа окупилась?).

Я все же дочитала книгу, хотя под конец уже настолько устала, что чувствовала, как пот застилает глаза, как дрожат уже не только руки, но и, кажется, все тело. Успешно подавив очередной приступ тошноты, я закрыла книгу, прикрыла глаза и посмотрела на нашу с книгой переплетенную энергию. Хм, и как теперь вернуть все назад? Полагаясь в основном на интуицию, я стала отделять потоки энергии книги от своей собственной, оставляя свою родную внутри себя, а тяжелую чужую энергию книги уже через две руки вернула ей.

Закончив, я открыла глаза и первым делом потянулась за кофе. Первая попытка добраться до заветного напитка чуть не закончилась плачевно — уставшее тело чуть не свалилось с кровати, но меня вовремя придержали.

Вова вернул меня обратно на кровать, помог усесться поудобнее и наконец-то подал мне стакан. Тот факт, что он уже давно остыл, меня нисколько не смущал — уже после нескольких глотков тошнота отступила, а головокружение прошло, хотя общая усталость так и осталась. Покосилась на друга, удивленная сохраняющимся молчанием.

— Ух ты ж, блин! Ты себя в зеркало видел? — я чуть снова с кровати не свалилась от неожиданности. Краснющие глаза, под ними мешки, волосы взъерошены больше, чем обычно. А взгляд и вовсе как у человека, который заблудился в лесу и вот, наконец-то, спустя месяц (а то и больше), он вышел к родной деревне — уставший, но счастливый, и до сих пор не верящий, что все закончилось.

— Я? — я поморщилась от этого обиженного вопля. — Да ты себя видела? Да ты почти двое суток читала, а я все конспектировал! У меня рука знаешь, как устала? — и мне протянули и правда подрагивающую конечность с характерными покраснениями от карандаша. У самой такие были в студенческие времена.

— Да у меня так в студенческие времена рука не уставала!

Воу, мысли он, что-ли читает? Надеюсь, что соседи нас сейчас не слышат, ну или не понимают по-русски, а то как-то двусмысленно звучит.

Тут до меня дошло:

— Двое суток? Ни… чего себе. А мне показалось, что несколько часов всего прошло.

Я посмотрела на книгу. А ведь она не такая уж и толстая — ее, будь она на русском, просто прочитать действительно можно за несколько часов.

— Так, я спать, чего и тебе советую. Я уже ни на каком энтузиазме не продержусь дальше. А завтра на свежую голову все обсудим.

Я не успела даже ничего ответить, как Вова, оставшись в одних шортах, забрался под одеяло с другой стороны кровати и мгновенно уснул. Вот когда успел переодеться? Только что же в штанах и футболке сидел. Видимо я тоже очень устала, раз так торможу, что даже выпитый кофе не помог. Хотя после двух бессонных суток, да еще и задействовав эти мои способности (даже не знала, что получится такой потрясный результат!), вообще удивительно, как я хоть что-то еще соображаю.

Поставила уже пустой стаканчик на пол, ибо лень было тянуться до столика, сама залезла под одеяло, как была — в спортивных шортах до колена и легкой футболке с неизменным пучком на голове. Сон пришел быстро.

— И так, что мы имеем?

Мы сидели на облюбованном участке травы недалеко от отеля и обсуждали то, что удалось почерпнуть из книги. Сама книга лежала рядом.

— Думаю, что для начала нужно связаться с коллекционером и вернуть ему книгу, раз уж мы ее прочитали и теперь имеем полноценный перевод.

Как я и предполагала (ладно, просто надеялась на это), Вова все мною прочитанное законспектировал. Как выяснилось, читала я очень медленно, останавливаясь возле схем и рисунков, которые Вова успевал перерисовывать (так вот почему так долго). Он даже поинтересовался, осознанно ли я это делала. На мой вопросительный взгляд мне пояснили, что видок у меня был слегка отстраненный — глаза посветлели, стали практически белыми, а из голоса пропали абсолютно все интонации, словно читал робот. И если живой голос ко мне вернулся быстро, то вот светлые глаза во время того вечернего разговора сохранялись, лишь к утру все вернулось в норму. Теперь понятен его обиженный вопль «Да ты себя видела?» А у меня в тот момент это как-то вылетело из головы.

— Согласна, с коллекционером надо связаться.

Но оказалось, что книгу вернуть нам не судьба — тот добрый дедушка вчера скончался. Новость выбила нас обоих из колеи. Как же так? Он ведь был таким бодрым при нашей встрече и умирать вроде бы не собирался. Что ж, как говорится, пусть земля ему будет пухом, а небо прахом.

Долго предаваться унынию у нас не получилось. Да, дедушку жалко, но мы не так долго его знали, чтобы тратить на скорбь много времени.

— Знаешь, я не уверен, что хочу вставлять в свою работу эту книгу. Что-то мне говорит, что не стоит кому-то о ней рассказывать. Не зря она так тяжело понимается.

— Да, я как раз хотела тебе о том же попросить. Но вот самим кое-что из книги попробовать нам ничего не мешает.

— Это точно, — глаза Вовы знакомо заблестели. — Меня заинтересовала техника астральных путешествий. Как думаешь, получится? Ведь сколько всего мы с тобой уже перепробовали, и все без толку.

— Думаю, что в этой книге не просто размышления диванных специалистов, а действительно настоящие знания. Но вот только меня больше заинтересовала возможность вызова другого существа и возможность перехода с ним.

Мы какое-то время задумчиво молчали. Вокруг тихонько шелестел теплый ветер, ласковые солнечные лучи освещали яркую зелень травы и деревьев.

— У меня есть предложение, — нарушил тишину Вова.

Я подняла на него заинтересованный взгляд.

— Предлагаю сначала постараться реализовать твой ритуал, а я со своим уже спокойно разберусь дома, он вроде попроще.

— Вов, ты точно не хочешь со мной? — мысль о возможном расставании отозвалась в душе легкой грустью. Все же за прошедший год мы с Вовой успели сдружиться.

— Нет, — он ласково мне улыбнулся. Видимо отголосок грусти почувствовала не только я. — У меня тут много чего, что я покинуть не готов. Может быть когда-нибудь… Я ведь оставлю перевод себе, — он помахал своим блокнотом, — а ты забирай оригинал. Не будешь скучать, если все получится?

— Буду. Но еще больше буду жалеть об упущенном шансе, если не попробую. Меня то здесь особо ничего и не держит. С родителями, братьями и сестрами я уже давно мало общаюсь — семья у нас большая — три сестренки и два брата, я старшая и рано ринулась во взрослую жизнь, и все быстро привыкли, что я предпочитаю жить сама по себе. Друзей я тоже не завела, вот только с тобой в последнее время стала близко общаться. Парня и то себе постоянного не нашла — все как-то не к сердцу и быстро надоедает.

— Ну тогда решено, — Вова громко хлопнул себя по коленям, — будем открывать твой путь к счастливой жизни! — и весело мне подмигнул.

И правда, долой грусть-тоску-печаль, только вперед, на встречу приключениям!

— Так, ну ту в целом ничего особенного и не требуется, — Вова натянул очки на нос и принялся задумчиво изучать свои записи. — Свечи, чтобы исключить искусственное освещение, натуральные мелки, да предметы, символизирующие четыре стихии, пространство, время и то существо, которое планируется призвать. Тут автор советует хорошо подумать и не ошибиться с выбором — ведь можно призвать животное или создание, которое в принципе по уровню развития не способно будет тебя понять. А вот проблема языка будет отсутствовать, нужно лишь нанести предварительно на себя несколько символов. Ну что, пошли за покупками? Предлагаю плюс ко всему упаковать твой рюкзак, вдруг и правда все получится?

— Ага, нужно докупить еды, воды и предметов личной гигиены.

Одежды мне много не надо, у меня с собой и так плотные джинсы, толстовка, шорты три футболки и запасной лифчик, помимо надетых на меня хлопковых легких штанишек и футболки. Думаю, еще надо докупить несколько пар носков и трусов — мало ли куда я попаду.

Поход по магазинам откладывать не стали, так что уже через несколько часов, еще даже не начало темнеть, мы загрузились с пакетами в номер.

— Так, нужно освободить пространство, — я критично оглядела это самое маленькое пространство. — Давай поднимем тумбочку и столик на кровать, а ее максимально сдвинем в угол, всяко места на полу побольше будет.

Сказано — сделано.

На освобожденном пространстве мы тщательно прорисовали схему из книги, перепроверив все на десять раз.

— Ну теперь осталось расставить предметы.

Мы по очереди вытаскивали из пакета необходимое. Найденный камень насыщенного темно-рыжего цвета — как символ земли — он мне практически сразу бросился на глаза, когда мы выходили из парка. Купленное перо такого же, как и камень, оттенка неизвестно кого (ну может кому и известно, а вот я эту информацию благополучно прохлопала) — как символ воздуха. Глиняная маленькая чаша, наполненная водой — как символ воды. И красная свеча, заботливо зажженная от одной из остальных свечек, заранее расставленных по комнате. Пока что их свет заметен не был, ведь солнце все еще светило в окно, но мало ли сколько по времени займет ритуал. Недавний двухсуточный опыт с книгой был все еще свеж в памяти.

Как символ времени поставили песочные часы (сказано же было, использовать максимально натуральные предметы, поэтому другие варианты часов мы исключили). Символом пространства стал полый, плетеный из плотных, промоченных смолой, шерстяных ниток шар.

Я долго думала, кого можно призвать, и все же остановилась на демоне. Почему-то мне казалось, что уж представитель этой расы должен знать, как путешествовать между мирами, да и сделки они, судя по сказкам, заключать любят. Ведь не зря говорится, что в каждой сказке этой самой сказки лишь доля. Вова на мои доводы лишь пожал плечами:

— Джо, я в данном вопросе знаю столько же, сколько и ты — то есть ничего определенного. Поэтому, если хочешь, давай демона.

Вот символ демона мы искали дольше всего, в итоге в одной из многочисленных сувенирных лавок мне на глаза попался амулет, чем-то напоминающий инь и ян, только с размытыми границами. Как сказал продавец — это бракованный амулет, но не выбрасывать же — вот он и выложил его за пол цены, вдруг кто купит. Как мне показалось, именно этот «бракованный» вариант идеально подходит — темная часть символизирует демона, но, т. к. мне нужно, чтобы он меня выслушал и захотел перенести меня в свой мир, то в нем должно быть что-то светлое и отзывчивое, что прекрасно отражается светлой частью амулета. А размытые границы отлично символизирует, что обе составляющие находятся в гармонии.

Ну вот, к ритуалу все готово: схема нарисована, на себя символы я тоже нанесла (для этого решили использовать хну, что б наверняка, и опять-таки, натурально), упакованный рюкзак надежно прикреплен за спиной. Осталось последнее, но при этом самое сложное — собственно сам вызов. Я встала на свое место в схеме, а Вова забрался на кровать, чтобы не мешать.

От волнения и предвкушения чего-то неизбежно приближающегося у меня все никак не получалось расслабиться и вновь погрузиться в состояние, где ощущаются энергии.

Так, надо взять себя в руки. Волнение мне не поможет, так что успокаиваемся. Мне ведь не хочется, чтобы все оказалось напрасно? Так что глубокий вдох и медленный выдох. Вдох, выдох. Тело постепенно расслабилось, и я стала погружаться в уже знакомое состояние. И почему раньше я такого не ощущала? Может это книга на меня так влияет? Так, не думать ни о чем. Вдох, выдох.

В памяти всплыли строки из книги — не переведенный вариант, а то, что я видела на ее страницах. Нужно постараться уловить энергию от каждого символа, усилить ее своей и протянуть к центру схемы, где по идее должен был появиться вызываемый.

Я решила начать с огня, не зря же внутри себя я ощущаю именно его. Но энергия настоящего огня все же ощущалась несколько иначе — горячее, подвижнее. Я протянула руки в сторону огня и послала часть энергии ему часть энергии. По теории энергии каждому элементу нужно было добавлять столько, чтобы ее хватило на создание прочной нити до центра схемы.

Я повернулась к противоположному символу — воде. Ее энергия была прохладной, но на удивление спокойной. Так, теперь нужно попробовать их соединить — энергию огня и воды. Если это получится, то дальше пойдет легче.

Я протянула одну руку в сторону огня, а вторую к воде и потянулась к ним одновременно. Обе силы охотно отозвались и потянулись к моим рукам. Я мысленно улыбнулась. Соединение тоже проблем не вызвало — в центре схемы образовался плотный, но пока еще маленький энергетический шар.

Следующую я присоединила землю, которая ощущалась словно погружаешь руки в свежевскопанную грядку. К ним подтянула легкую, почти неуловимую энергию ветра. Энергетический сгусток стал размером с футбольный мяч. Пока все идет по плану. Надеюсь только, что все происходит на самом деле, а не является плодом моей больной фантазии, пока я лежу где-нибудь в заведении с мягкими стенами.

Символы пространства и времени автор советовал активировать одновременно. Расположенные радом друг с другом, напротив меня, они потребовали большей отдачи. Надеюсь, что моей энергии хватит.

Остался один символ и два последних шага. Я потянула энергию от символа демона. Хм, даже не знаю, с чем ее можно сравнить — наверное, подобные ощущения я испытывала рядом с лошадьми. Сильный мускусный запах, ощущение скрытой необузданной силы. Надеюсь, что сам демон, если он все же явится, никогда не узнает, что я его сравнила с парнокопытным. Хотя вот интересно, у него будут копыта? А хвостик? Так, не отвлекаемся.

Теперь сгусток энергии, включающий уже все символы, ярко пульсировал и переливался, а по размерам занимал уже половину свободного пространства. Последний шаг. Нужно окутать всю эту красоту своей чистой энергией, пропитать насквозь и позвать. Да, если верить книге, никакие заклинания и песнопения не нужны, лишь просьба и зов.

— Я зову в свой мир, в свое время, к себе рядом демона из магического мира, который сможет провести меня в свой мир.

Постаралась в каждое слово также вложить еще немного силы. Теперь только ждать, несколько раз повторять зов автор настойчиво не рекомендовал.

Вот вроде все для этого делали, ждали положительного результата, а появление молодого парня передо мной все равно стало неожиданностью.

— Привет, — улыбнулась я. Надеюсь, улыбка вышла дружелюбной, а не оскалом больной гиены, как в мультике Маугли.

Парень молчал и выглядел явно растерянным, если не сказать — офигевшим.

Обычный парень, вот вообще на демона не похож.

Высокий, выше меня почти на голову — мне прям везет на таких знакомых в последнее время. А ведь при этом он совсем не сутулится, надо же. Темно-рыжие волосы, слегка лохматый, кончики вьются и касаются середины шеи. Насыщенные карие миндалевидные глаза, черные брови, ресницы черные и длинные, даже завидно немного стало — тоже такие хочу. Прямой нос, яркие губы, на которых появилась улыбка, и ямочки. Худощав, но судя по обнаженным рукам — мышцы есть. Остальное тело скрывали просторные серые штаны и мешковатая черная футболка. На обнаженных участках тела виднелся ровный золотистый загар. Бедолага оказался босиком. Откуда я его, интересно, выдернула?

— Меня зовут Джо, Джо Найт, — попыталась я снова наладить контакт.

Хм, меня вообще понимают? Может попробовать на языке жестов? А то мало ли, может я в символах на себе что неправильно нарисовала, а парень теперь стоит и вообще не понимает, что происходит. Интересно, он и правда демон? Видимо последнюю мысль я высказала вслух, потому что мне, наконец, ответили.

— Я Эрик. Эрик Бьют. И да, можно сказать, что я в какой-то степени демон. А ты кто? И где это мы? И кто тот парень, что сейчас во мне своим взглядом дырку проделает?

Ну, паники или злости я пока в нем не уловила. Общается — уже отлично. Я посмотрела на кровать: Вова смотрел на парня широко раскрытыми глазами и что-то бормотал, хотя звука при этом слышно не было. Интересно, только сейчас обратила внимание, что звука не было вообще никакого, только голос моего неожиданно вытянутого в наш мир собеседника. Глубоко вдохнула, мысленно пожелала себе удачи и выложила все разом.

— Я человек. Зовут меня, как я уже говорила, Джо. Мы в моем мире — Земля. Я призвала тебя, чтобы попросить забрать меня с собой в твой мир и помочь мне там освоиться. Ведь если ты частично демон (надо бы уточнить, что значит «в какой-то степени»), то сможешь меня перенести?

Выдохнула. Откажет или нет?

Бровь недодемона резко поднялась. Воу, а я так не умею. Даже некоторое время пыталась научиться поднимать одну бровь, но бросила эти попытки, вместо аккуратненько поднятой брови получалось выражение аля «у меня запор» или «я только что съела кислый протухший лимон» — в общем, поднятие одной брови так и осталось мечтой.

— И с чего это я должен выполнить твою просьбу? Я все же не джин, а демон.

Блин, точно, можно же было джина вызвать. Вот как я сразу не додумалась? На всякий случай мысленно отвесила себе ободряющий подзатыльник, чтобы мысли быстрее в кучу собрались. Желательно в могучую кучу, а не в кучу мала.

— Можем заключить сделку — ляпнула я быстрее, чем успела подумать. Вот почему я заранее не продумала, что буду говорить, если ритуал пройдет успешно. А все просто — я до последнего все же сомневалась в его успехе.

— И что ты можешь мне предложить? — на лице моего шанса изменить мою же жизнь появилась улыбка.

Э, ну вот о чем он сейчас подумал? Или все мужики во все мирах и любых расс думают одинаково?

— Я не отдам тебе ни свою душу, ни свое тело, — я подняла подбородок и грозно посмотрела на него. Однако быстро подбородок вернулся на свое законное место. — Только вот я не знаю, что могу тебе еще предложить. Может тебе помощь какая нужна? Ну там дом в порядке поддерживать или собачку выгуливать?

— Ну положим душа твоя мне и даром не нужна, дом я свой могу и сам убрать, а собачки у меня и вовсе нет — улыбка все не сходила с лица «в какой-то степени» демона, а в глазах были заметны маленькие веселящиеся демонята (ну или чертята — кто их там разберет).

А вот мое настроение стало стремительно падать в низ. Это ж надо так близко оказаться к мечте и не суметь договориться с ней. Надо было идти на экономический или юридический, а не на инженера-технолога, сейчас бы хоть польза была от этого высшего образования.

— Но вообще-то ты действительно можешь мне кое в чем помочь. Если решишься — постараюсь в ответ помочь тебе. Только вот есть загвоздка — я не знаю, как путешествовать между мирами.

Я легкомысленно пожала плечами на его последнее замечание:

— Ну тебя же я как-то сюда вытащила, значит и обратно дорогу построим.

— А мне нравится твой подход — на лице напротив снова появилась широкая обаятельная улыбка.

— Так в чем я могу тебе помочь?

— Поможешь мне стать полноценным демоном.

— Эээ, ммм — о моем красноречии можно будет слагать легенды. — И как ты себе это представляешь?

— Да ничего особенного, просто поможешь мне один амулетик достать и все.

Я прищурилась.

— А почему ты сам его не достанешь?

— Так, ты хочешь в мой мир или нет? Это мое условие — ты помогаешь мне достать нужный амулет и провести с ним один маленький ритуальчик, чтобы я стал демоном. Я за это прилагаю все усилия, чтобы забрать тебя из этого мира в свой. Его-то не надо? — кивок в сторону Вовы.

Я помотала головой:

— Нет, он остается.

Попыталась обдумать предложение полу-демона, да быстро махнула рукой. Какая разница, какой амулет там ему надо будет помочь достать, если я наконец-то попаду в мир, наполненный магией? Но на всякий случай решила уточнить несколько вопросов.

— А амулет-то точно существует.

Уверенный кивок.

— Ваш мир же магический?

Снова кивок, но на этот раз с удивлением.

— А ваш нет? Как же ты тогда меня призвала?

— Ну у нас это как-то не распространено и скорее высмеиваются попытки, действия или предметы, связанные с магией. А я бы очень хотела научиться чему-нибудь, чтобы магия стала постоянной частью моей жизни.

— Ну тогда могу тебе предложить вариант, как устроиться и найти свой путь в моем мире.

У меня синхронно поднялись обе брови, а в глазах застыло ожидание.

— Могу предложить тебе поступить в нашу Академию Магии.

Учиться магии? По-настоящему научиться хоть чему-то? Да я за это ему не один амулет готова достать, а хоть с десяток!

Я усиленно закивала головой, как бы она только не отвалилась, ведь еще явно пригодится.

— Ну тогда давай еще раз все проговорим. Я переношу тебя в свой мир. Так ты помогаешь мне достать нужный амулет и провести ритуал, который позволит мне стать полноценным демоном. А после этого я помогаю тебе поступить в академию магии к ближайшей к тому времени дате поступления. Все верно? — Широченная улыбка так и не сходила с его лица.

— Верно, — и я по привычке протянула руку. Ее тут же сжала чужая теплая мужская рука.

По руке вдруг зазмеился теплый свет. Я на секунду напряглась и хотела было выдернуть руку, она мне еще тоже пригодится, но Эрик покачал головой и спокойно произнес:

— Не бойся, это просто скрепление сделки. Теперь мы связаны до тех пор, пока не выполним ее условия.

— А что будет, если их не выполнить?

— Ну если ты осознанно решишь их нарушить, то просто сойдешь с ума, — и снова эта улыбка, мол подумаешь, всякое бывает. — Но тебе, опять-таки, нечего бояться, если не планируешь свое слово нарушать.

Да действительно, чего это я, пугаюсь того, что только может случиться, да и то с минимальной вероятностью. Я все же не привыкла нарушать свое слово. А уж условия сделки нарушать не собиралась совсем — уж больно меня зацепил шанс поступить в настоящую Академию Магии.

Как только теплый свет впитался в кожу и обвился симметрично вокруг моего запястья и запястья иномирянина красивой витиеватой ленточкой (прямо под символом понимания языка и другими защитными знаками — честно говоря, я просто их все перерисовала с книги, поверив автору в их важность), барьер вокруг нас пропал. Сразу нахлынули звуки улицы, шелест деревьев за окном, поскрипывание кровати под Вовой и его дыхание. Ого, как много всего не замечается, когда привыкаешь к окружающему. Удивительно. Показалось, что даже краски после исчезновения барьера стали ярче.

— Вот и все.

На этот раз голос полу-демона прозвучал немного иначе — звук громче и насыщеннее, словно его перестало что-то глушить. А друг мой человеческий, Вова то есть, подпрыгнул на кровати, скатился с нее и протянул руку Эрику (при этом предусмотрительно проверил, чтобы не наступить в начерченную на полу схему).

— Вова, — а в глазах восторг и легкое недоверие. Мол, это точно реально, а то может мы перегрелись на солнышке или отравились чем и сейчас ловим совместные галлюцинации?

— Эрик, — отвечающий не был похож на галлюцинацию и легко пожал протянутую руку. Только на этот раз никакого свечения не наблюдалось. Значит действительно — скрепление сделки, а не особенности контакта с демоном, пусть даже и не полноценным.

— Я не неполноценный! — на меня возмущенно уставились. Ой, я снова подумала в слух?

— Прости, прости, — подняла руки в жесте «сдаюсь». — Почему ты тогда лишь, цитирую, «в какой-то степени демон»?

— Это долгая история. Может поедим? И я спокойно отвечу на этот вопрос, а заодно расскажу тебе, — повернулся в мою сторону, — об амулете и о твоей части сделки. А то я как раз собирался дома садиться есть, когда оказался перед тобой.

На секунду стало неловко.

— Конечно, сейчас все будет.

Я хотела было предложить заказать еду в номер, но представила, как отреагируют работники на открывшийся им вид и передумала. В тон моим мыслям предложение Вовы было встречено с энтузиазмом и поддержано единогласно.

— Предлагаю пойти в кафе возле парка — там и поесть можно и после отдохнуть и подумать над тем, как вам переместиться в его мир.

— А я думала, что и снаружи звуки тоже глушились.

— Так и было. Просто я умею читать по губам.

Я с уважением взглянула на молодого преподавателя, ставшего мне другом. Надо же, а я и не знала об этом его умении.

Пока я раздумывала над тем, что же еще скрывается в этом любознательном парне, тот самый парень уже достал свои запасные кеды и протягивал их иномирцу. Тот взял их в руки, критично оглядел, но придираться не стал — молча натянул. Интересно, а в их мире одежда и обувь похожи на наши? И в предвкушении мысленно потерла руки, а попа зачесалась в предчувствии новых приключений.

Сидя за столиком местного кафе и уплетая мясное рагу (Вова, а по его примеру и Эрик) и тыквенный суп-пюре (а это уже я), мы молчали, единогласно решив отложить разговор до парка. Молчание не было тяжелым или неловким — Эрик оказался на удивление компанейским и легким. Вот и не сказать даже, что в нем что-то от демона есть.

Устроившись, сытые и расслабленные, в тени деревьев на мягкой свежей траве, мы с моим человеческим другом приготовились слушать нового знакомого. Сам факт того, что он из другого мира, да еще и не человек, уже делал его рассказ увлекательным. Да и сам рассказчик не подкачал — богатая мимика и повышенная эмоциональность отлично дополняли историю.

— Я родился и вырос в небольшой деревне. Родила и вырастила меня человеческая женщина, не обладающая магией. А вот отца своего я не знаю, только по рассказам мамы. Так вот он оказался демоном. Поэтому я и говорю, что демон я лишь в какой-то степени.

— На половину, — не смогла удержаться от комментария я. Теперь понятно, как именно сработал тот «бракованный» амулет. Он соединил человека и демона вовсе не метафорически, как представлялось мне, а в самом прямом смысле. При этом мой мозг только сейчас смог сопоставить внешность объекта ритуала и выбранные мною для него предметы — ведь все было красно-коричневых тонов, как и внешность парня. Просто удивительно.

Эрик, не обращая внимания на мои мысли, неопределенно пожал плечами, мол, не суть важно, и продолжил:

— То, что я не такой, как остальные дети, стало понятно не сразу. Лет до 10 я рос как обычный человеческий мальчишка, а вот потом мое физическое развитие сильно замедлилось, хотя интеллектуальное развитие даже не только не замедлилось, а и вовсе ускорилось. К 20 годам я практически не изменился внешне, зато успел прочитать практически всю местную библиотеку, вполне уверенно разбирался в экономике нашей деревни, в политическом устройстве государства, легко считал, чертил, разбирался в базовой химии, физике…

Полу-демон спокойно, не хвастаясь, а констатируя как факт, перечислял направления, которые изучал, а я не могла понять, неужели к 20 годам интересоваться устройством мира и социума — это что-то невероятное? Может у них живут дольше? Или просто уровень развития мира ниже нашего? Я озвучила свои вопросы, снова прервав рассказчика.

— Нет, не совсем так, — он отрицательно помотал головой. — Разница была видна лишь на уровне деревни, ведь откуда там взяться интеллектуалам? Основной упор делается умениях и способностях поддержания хозяйства. Хотя я тоже по началу, когда стали заметны различия в моем со сверстниками развитии, думал, что я особенный, гений, но нет. Тогда мама и рассказала, что мой отец был демоном и во мне течет его кровь. О существовании других расс в нашем мире широко известно, и мы прекрасно взаимодействуем друг с другом, поэтому изгоем я не стал, меня также любили и принимали таким, каким я был, — легкая улыбка на лице рассказчика подтверждала это.

Слушать было интересно не только мне. Вова тоже внимал рассказу, молча что-то фиксируя в свой неизменный блокнот.

— Конечно, когда я узнал, что я не просто человек, а еще и частично демон, я стал большее внимание уделять изучению этих самых демонов, но в нашей местной библиотеке книг о них было лишь несколько штук, да и те не особенно подробные. Расспросы мамы тоже дали не многое, хотя она и прожила среди них целый год. Я потом расскажу, если будет интересно, — на меня посмотрели лучащиеся смехом глаза. Да, я и правда хотела снова вставить вопрос. Нет, ну а что — действительно интересно. Да, терпение явно не моя сильная сторона. Эрик тем временем продолжал:

— Она в то время не особо любила разговоры на темы, касающиеся демонов в общем, а в особенности моего отца, лишь упоминала, что он близок к правящей семейке, да его имя — Шейдан. Говорила лишь, что у демонов вообще редко рождаются дети, поэтому я ее маленькое чудо и сокровище. Зато свое потомство демоны берегут больше собственной чести.

— О как, интересно. А у нас жизнь ставится выше чести, — нет, это не я прокомментировала, а Вова. Сразу видно мужское мышление, которому интереснее проблема чести и достоинства, а не взаимоотношения между неизвестными мужчиной и женщиной.

— Верно, — согласно кивнул головой Эрик. — У нас люди тоже ставят жизнь перед честью. Не все, конечно, есть и исключения! — поспешил он добавить, заметив возмущение и готовность к спору. — Но я говорю об общей массе. Ведь жизнь человека коротка, в отличии от жизни демона, а жить тысячи лет, потеряв честь… — полу-демон многозначительно замолчал.

Не желая предаваться философским размышлениям, я поторопила рассказчика:

— И что было дальше?

— Дальше?

— Ну ты узнал, что твой отец демон, а дальше? Решил найти его, да?

— Верно, первым желанием было именно отыскать отца и спросить, почему он меня бросил. Я в то время еще не понимал их жизненного уклада и отношения к детям. Тогда мама мне и объяснила это. И что отец просто не знает о моем существовании, и что она очень надеется, что и не узнает, пока она жива. Объяснила, что не хочет, чтобы меня от нее забрали. Я тогда ей пообещал, что буду тише воды, ниже травы — вообще не отсвечивать дальше нашей деревни. Так и повелось. Со временем я открыл в себе способности к магии и старался развивать их сам, но мне постоянно чего-то не хватало. Годам к шестидесяти я окончательно уверился, что просто не могу использовать все свои возможности — их что-то блокирует.

— Что? — мне показалось, что я ослышалась. — Ко скольким годам?

— К шестидесяти, — повторил и засмеялся, видя мое ошарашенное лицо. — Я же ребенок демона, и уже говорил, что развивался совсем иначе.

— А сколько тебе лет сейчас?

— Мне семьдесят девять лет.

— Ого, — неожиданно, а мне в тон рядом присвистнул второй представитель человечества.

— Ну по правилам демонов я вообще еще ребенок, — легкое пожатие плеч, веселая смущенная улыбка, выделяющая ямочки на щеках. — В самостоятельную жизнь их отпускают не раньше первого столетия жизни.

Даже и не знаю, завидовать им или же сочувствовать. С одной стороны — целых сто лет детства, без принятия ответственности, без необходимости решать проблемы, которые неизменно возникают, а знать, что взрослые все решат и сами. А с другой стороны — это же целых сто лет ограничений, без свободы передвижения, без возможности принятия самостоятельных решений. Хотя, если ты живешь больше тысячи лет, может и сто лет — не такой уж большой срок?

Мои мысли прервала короткая фраза:

— А недавно, семь лет назад, она умерла.

Всегда чувствовала неловкость в такие моменты. Вот что тут сказать? Сочувствую? Прозвучит явно фальшиво и наигранно. Мне жаль? Но ведь в этом нет моей вины. Похлопать по плечу? Вообще странно. Решила просто кивнуть и промолчать.

На некоторое время воцарилось спокойное молчание. В карих глазах напротив плескались нежность и легкая грусть.

— Я тогда все же решил, что быть просто человеком мне мало и захотел поступить в Академию. В ту, куда я тебе помогу поступить, если выполнишь свою часть сделки, — на меня посмотрели снова веселые и лучащиеся предвкушением глаза, словно и не было в них грусти мгновение назад.

— Но вот поступить я тогда не смог, — усмехнулся. Показалось, что это его даже не расстроило, а наоборот, заставило испытать азарт и желание добиться поставленной цели. Прекрасно его понимаю, меня тоже легко взять на слабо. Если мне кто скажет, что я чего-то не могу, то я в лепешку расшибусь, но сделаю это. В такие моменты жизнь и эмоции переполняли меня. Однако с возрастом таких моментов постепенно становилось все меньше.

— А почему не смог? — мне было интересно, ведь и мне (я на это очень надеялась) тоже предстояло ощутить себя абитуриентом Академии Магии.

— Мне не хватило сил. Это центральная, основная, государственная академия, которая готовит сильнейших магов, но и принимает в свои стены только при наличии высокого потенциала. Оказалось, что у меня его не хватает.

Я тут же высказала свои сомнения:

— А вдруг и у меня не хватит? Как ты мог поставить такое условие для себя?

— Тебе точно хватит.

На мой скептический взгляд, выражающий еще и сомнение в умственном здоровье собеседника, вздохнули и пояснили:

— У тебе получилось открыть портал между мирами и вытащить из другого мира крупный живой и разумный объект, при этом не убив его и не повредив.

Ну, вспоминая, чего мне это стоило — ощущение всеобъятной усталости до сих пор держало меня в своих ласковых удушающих объятиях, я бы не сказала, что совершила что-то особенное. Тем более, я просто следовала инструкциям, ну очень подробно расписанным в книге. А еще мне помогали расставленные по схеме предметы. Я, однако, не стала развивать эту мысль в слух и переключила внимание на историю.

— Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Так что, ты так и не поступил? Или пошел в другую академию? Ты говорил, что в вашей обучают сильнейших, значит должны быть учебные заведения и для остальных, верно?

— Верно, есть и другие школы и университеты. Но я не хотел в другие — считал, что раз мой отец был таким сильным демоном, а близко к власти другой бы и не усидел, то я просто обязан вытащить и развить свои заблокированные способности. Да и узнать, отчего я вообще не могу ими пользоваться.

— Узнал? Получилось?

— Ага, узнал, три года на это потратил! А вот с разблокировкой как раз проблема.

Вероятно, сейчас и появится в рассказе тот загадочный амулет.

— Оказывается, любой ребенок от демона рождается с заблокированным резервом сил, не важно, один или оба родителя демоны. Я так понял, что таким образом проявляется защита детей от самих себя. Как, например, человеческие дети не сразу встают на ноги и бегут куда глаза глядят, ведь в детстве хочется так много всего узнать, а вот о безопасности при этом совсем не думается. Так и тут — чтобы ребенок не опустошил свой резерв и не навредил себе, тот блокируется. И лишь при достижении определенного возраста и самоконтроля этот блок убирается с помощью особого амулета.

— А ты хоть знаешь, где он находится и как он выглядит?

Не особо уверенный кивок послужил мне ответом.

— Как выглядит — знаю, а вот находится он обычно у кого-нибудь из сильнейших демонов, а это либо их правитель, либо один из двух сыновей.

Я задумалась. Задача заполучить амулет выглядела теперь совсем не простой. Ну да где моя вера в лучшее? Хотела магии и приключений в другом мире? Вот и получай. А уж сколько такое приключение принесет эмоций — скучно уж явно не будет.

— Справимся. Как говорится, трудное не есть невозможное! — я просто фонтанировала оптимизмом и предвкушением чего-то нового и увлекательного.

— Ага, ведь еще вчера мы и не предполагали, что будем сидеть здесь с демоном, пусть всего лишь и на половину. А бóльшая часть населения нашего мира и вовсе скажет, что это невозможно, — поддержал меня Вова.

— Так, с моей частью сделки разобрались, ты в моем поступлении тоже уверен, но перед тем, как приступить к обдумыванию нашего отправления, я бы хотела еще кое-что узнать, что не дает мне покоя.

— Ммм?

— Как твоя мама с демоном то познакомилась и на столько сблизилась?

Оба парня на секунду зависли и одновременно рассмеялись. Сквозь смех прозвучало что-то похожее на «Женщины». Отсмеявшись, Эрик утолил мое любопытство.

— Демоны очень свободолюбивые и создают пары редко, ведь после скрепления уз актом любви (интересно, это то, о чем я подумала? А то как-то странно слышать такое определение из уст парня, ведь к романтизации процесса обычно склонны все же девушки) пару не разрушить. Ну то есть быть с кем-то другим у этих демонов уже не получится пока живы оба партнера. Поэтому демоны встречаются в основном с представителями не своей расы, а чаще всего — с людьми. Эльфы, что светлые, что темные, слишком горды для этого, у драконов свои тараканы в голове, тут уже наоборот — демоны не горят желанием с ними связываться, полу-разумные расы просто не вызывают желания сближаться, а вот люди всегда с удовольствием идут на контакт такого рода. Однако, чтобы обезопасить людей от становления постоянными игрушками, был заключен договор межу людьми и демонами: человек может стать спутником для демона лишь на определенный срок, заключив с тем контракт и оговорив в нем все условия. Контракт можно продлевать, но лишь с обоюдного согласия как демона, так и человека. Нарушение контракта невозможно, так как он скрепляется магически и в случае чего просто сведет с ума того участника, который захочет его нарушить. В принципе, нашу с Джо сделку я скрепил схожим образом.

Я с жадностью впитывала рассказ, уже мысленно рисуя представителей перечисляемых рас и предвкушая, как увижу все это в живую. Покосилась на соседа — да, в его светлых голубых глазах отчетливо была видна та же сумасшедшая искорка. Интересно, он так и не передумает — останется на Земле? Неужели жажда прочувствовать все самому, во плоти, не пересилит все остальное?

— Такой контракт можно заключить лишь один раз в году, на открытом фестивале, который проходит в обители демонов. Такое ограничение ввели после того, как демоны стали принуждать особо понравившихся людей к заключению таких контрактов, а так на фестиваль уже сразу приходят только те, кто заранее согласен. Моя мама как раз и пришла на такой фестиваль, будучи в то время «старой девой».

Последние два слова Эрик выделил в воздухе кавычками, выражая несогласие с этим определением.

— Ей тогда было девятнадцать лет, и родители настаивали на браке с богатым, но старым помещиком. Чтобы избежать свадьбы мама сбежала на фестиваль. Знала, что, когда вернется, заработанная репутация уже не позволит принудить ее к браку, да и ни один состоятельный мужчина уже не посмотрит на нее. В принципе, так и вышло, а мои бабушка с дедушкой практически сразу, как узнали об этом, не выдержали мнимого позора и быстро переехали куда-то на юг. Я говорю, что мнимого, ведь уже на тот момент к связям девушек и юношей с демонами относились спокойно, хотя на выгодную партию тем уже рассчитывать не приходилось.

— А как же определить, был ли такой договор? Ладно еще у девушек, но ведь у парней такой проблемы явно нет, — меня нисколько не смутила поднятая мной тема. Проведя все детство среди мальчишек, невольно перенимаешь их прямолинейность. Да и уже в более зрелом возрасте мне больше нравились компании парней, а вот женские общества быстро вгоняли в тоску. Не без исключений, конечно, иногда и мне хотелось пообщаться на тему нежности, романтики и героизма каких-нибудь героев из книг или фильмов, но такое настроение накатывало редко.

— Эм, — а вот наш новый знакомый явно смутился (Вова же уже привык к моей непосредственности и лишь широко улыбнулся), но быстро взял себя в руки и пояснил. — Дело не в физическом изменении, а в том, что любая магическая сделка накладывает отпечаток на энергетическом поле мага и при желании можно по этому отпечатку узнать, что за сделка. А перед брачным союзом знатных личностей такие вещи обязательно проверяются. Так вот, кому же захочется опускаться до брака с тем, кто продал свое тело?

Ну да, что-то в этой логике есть.

Не дождавшись от нас ответа на заданный вопрос Эрик продолжил.

— Вот на этой ярмарке она и заключила свой контракт сроком на год. По ее немногочисленным рассказам я знаю, что Шейдан ее никогда не обижал и ни к чему не принуждал, а наоборот — был ласков, с пониманием отнесся к ее причине, по которой она пришла на фестиваль. Как она говорила, тот год был похож на сказку. Но за месяц до окончания контракта она поняла, что беременна, хотя она никогда не снимала артефакт, который должен был исключить такую возможность. Мама даже, после возвращения в деревню, специально относила артефакт на проверку, где ей сообщили, что тот в полном порядке. А на вопрос, как так получилось, что беременность все же явно есть, артефакторы разводили руками.

Эрик откинулся на локти, вытянул свои длинные ноги и продолжил.

— Зная, как относятся демоны к своим детям, как и то, что ей не позволят остаться жить в долине, она решила скрыть беременность и не продлевать контракт. Вернулась в пустой дом, где и осталась жить одна, а вскоре с ребенком — то есть мной. Деревенские встретили ее спокойно, хоть по началу и предлагали ее избавиться от ребенка, но она была категорически против. В конце концов народ смирился и поддержал ее. Вот, собственно, и вся история.

Мда, грустная история. Ни тебе «любовь побеждает все», ни счастливого конца. Хотя один счастливый момент в этой истории все же был — он сидел перед нами на теплой траве и был моим билетом в мечту.

Чтобы развеять затянувшееся молчание я задала второй мучавший меня вопрос:

— А почему ты никого не попросил тебе помочь? Ведь после прошло уже четыре года?

— Что? После чего? — было написано явное недоумение на загорелом лице.

— Ну ты сказал, что мама умерла семь лет назад, а на попытку поступления и поиск информации ты потратил три года. Если меня не подводят мои математические способности, то остается еще четыре года. Неужели за это время ты не смог никого найти в помощь?

— А, ну этот вопрос посложнее. На риск украсть что-то у демона решиться не так-то просто, тем более по просьбе какого-то парня с улицы, а ведь денег у меня не много. Попросить кого-то по дружбе? Так ведь и друзей таких у меня нет. В деревне простые люди, да еще и не отличающиеся ни умом, ни сообразительностью (я мысленно засмеялась, вспомнив Птицу-Говорун). В городе я познакомился с несколькими адептами, но просить их бросить учебу я точно не стал бы.

— Слушай, а почему бы просто не попросить этот амулет? — подал голос Вова.

— И как ты себе это представляешь? Мол, здравствуйте, не одолжите амулетик, я быстренько разблокирую свои силы и верну? Что, только на демона подействует, а я явно человек? Так вы ошибаетесь, просто моя мать была человеком, а вот папа демон. Нет, что вы, я уже не ребенок, не нужно меня запирать, жил же я как-то все это время.

— Ну да, звучит так-себе, признаю.

— И вот поэтому я и решил предложить эту безумную идею тебе, Джо. Твоя кандидатура оптимальная — тебя ничего не ограничивает и не сдерживает, как, например, обучение или брак, ты смелая, раз уж решилась вызвать существо из иного мира, упертая и имеешь реальные силы, раз уж задуманное получилось.

— Ага, а еще немного сумасшедшая, что явно сделает твою жизнь совсем не скучной, — хмыкнул Вова. Как по мне, так этот комментарий был явно комплиментом.

— Ну тогда пора подумать, как нам вернуться в мой мир. Пойдемте к месту портала — посмотрим, что можно сделать.

— Знаешь, Джо, я все же удивлен, что у тебя получилось провести ритуал. Судя по схеме тут переплетено столько энергетических потоков, что удержать их… — медленно покачал головой жертва этого самого ритуала.

Мы втроем сидели на огромной кровати и изучали сверху пол, на котором была размещена сложная схема со всем к ней прилагающимся. На лице Эрика отчетливо отображался мыслительный процесс, наверное, о том, как ему теперь вернуться назад, прихватив меня. Не знаю, о чем думал Вова, а вот у меня в голове было пусто и спокойно, а рассматривание переплетений линий навевало сон. Видимо все же сказывалось отсутствие отдыха, хотя, как мне кажется, самый первый опыт мне дался намного тяжелее. Привыкла так быстро, что ли?

В мои ленивые размышления снова ворвался мужской голос:

— У вас вообще с магией тяжело. Я даже свои ограниченные способности с трудом ощущаю, словно сам мир блокирует.

— Ну видимо поэтому у нас и магов то практически нет, — второй мужской голос вторил первому.

— А откуда, говорите, вы взяли схему?

— Да у одного коллекционера взяли книгу, она у Джо в рюкзаке.

По наступившему затишью я поняла, что придется все же шевелиться.

— Вот, — я вытащила заветный томик из внутреннего кармана рюкзака.

— Ого, откуда? Как?

Мда, такой восторженной реакции ни я, ни, судя по его ошарашенному виду, Вова не ожидали.

Эрик протянул руки и так ласково забрал книгу себе на колени, так нежно ее погладил, что мне аж неловко стало — не каждый парень так свою мадам гладить будет.

— А что это за книга?

На меня посмотрели горящие восторгом, неверием и таким счастьем глаза, будто я ему только что пообещала исполнение всех его желаний вот прям сейчас и все сразу.

— Это же одна из запрещенных книг! Как она вообще к вам в мир попала? И как вы ее прочитать смогли?

— Нуууу, как попала мы не знаем, а прочитала ее Джо! — в меня наглым образом ткнули пальцем, словно я не книжку прочитала, а детскую лавку ограбила.

На меня тут же направили прищуренный взгляд, на что я просто пожала плечами.

— Тот старичок просто посоветовал ее почувствовать, что я и сделала, а текст просто появился в моей голове.

Прищуренный взгляд стал еще прищуреннее.

— Да не может такого быть!

Вот не нравился мне сейчас вид нашего иномирного гостя, словно вдруг какую неведомую зверушку увидал. Я поежилась, даже усталость отступила на второй план.

— А что не так?

— Да просто дело в том, что это одна из запрещенных книг, как я уже сказал. А запрещены они были, так как прочесть их моги только лишь определенные маги, и полученные знания давали им большое могущество. Если очень кратко, то такой расклад сил не устроил ни короля, ни его советника, который на тот момент возглавлял нашу академию магии и все книги были изъяты и уничтожены, а маги объявлены вне закона. Сейчас-то гонения магов прекращены, но вот уважения к ним нет никакого.

И выжидательно так уставились на меня две пары глаз, и обе с таким исследовательским интересом. А я то что? Я себя никаким особо сильным и опасным магом не чувствую, о чем и поспешила заверить.

— Ну это сейчас не так важно, да и проверить в вашем мире будет сложновато, учитывая, как тяжело здесь управлять энергиями. Вот попадем ко мне, там и посмотрим на твои способности, — и с таким азартом и предвкушением потер руки, разве что зловещего смеха не хватало.

— То есть ты ее прочесть не можешь?

— Неа, поэтому будем импровизировать!

Ну в целом, это и мой любимый подход — импровизация. Сложные и продуманные планы имеют свойство нарушаться, и тогда все летит под хвост известному пушистому животному. А единственный план, который меня никогда не подводил — «на месте разберемся».

— Так, можно мне бумагу и что-нибудь пишущее?

Вова тут же выдернул из своего блокнота пару листочков и протянул их полудемону вместе с карандашом. Тот сразу принялся что-то чертить на листочках, периодически сверяясь со схемой на полу и уточняя у меня нюансы.

— Что за амулет? Почему именно такое перо? Что это такое (это он про часы)?

Я охотно подробно на все отвечала, развалившись поперек кровати и раскинув руки в стороны.

Под тихое поскрипывание карандаша о бумагу и негромкое бормотание двух голосов я все же задремала. Из дремы меня выдернула заветная фраза:

— Так, я вроде закончил. В целом, поменять нужно будет не так много, основу трогать не будем — все же моих знаний тут явно недостаточно.

— Хм, может мы пока все подготовим, а ты поспишь? Твои силы явно не восстановились, а к такому ритуалу можно приступать лишь с полным резервом.

— Давай, спи, а мы найдем, чем заняться, — подтвердил Вова.

Ну, меня долго уговаривать не надо было. Уже проваливаясь в сон, почувствовала, как меня укрыли покрывалом и сползли с кровати.

Да, сон явно помог — энтузиазм просто переполнял меня.

За окном уже даже не вечер, а глубокая ночь. Тишина, ровный лунный свет, теплый ветерок, залетающий в комнату через открытое окно. И три человека (ну ладно, не все были полностью людьми, но это не суть важно), стоящие возле окна и созерцающие темные линии на деревянном полу. В ключевых узлах схемы остались нетронутыми практически все элементы, за исключением «бракованного» амулета. Этот самый амулет был плотно обвязан моей резинкой для волос, а я стояла с непривычно распущенными, достигающими талии и лезущими в лицо, волосами. Как пояснили парни, нужно было что-то, что чаще всего со мной контактирует. Ну и не будут же они брать одежду, а вот любимая резинка, которой я уже несколько лет перетягивала волосы в привычной пучок, подходила идеально.

— Ну вот и пришла пора попрощаться, — Вова протянул руку «в какой-то степени» демону для пожатия. Сухое мужское прощание, да и не успели они сдружиться за это короткое время.

А вот мне, несмотря на предвкушение ожидающих меня чудес, стало немного грустно. Все-таки мне Вова стал очень близким другом.

— Точно не передумал? Еще есть время…

Но друг уже качал головой с ласковой улыбкой на лице.

— Ты давай становись там великим магом и приходи в гости, я буду всегда рад тебя видеть. И спасибо за все.

— Эх, а я ведь так и не попаду на твою защиту, — вспомнила я.

— Ничего, я запишу все на видео и сохраню для тебя одну из монографий. Думаю, что после защиты я попробую написать нашу историю со всеми дурацкими ситуациями и пережитыми приключениями. И закончится она тем, как ты успешно переходишь в новый мир с вызванным демоном.

Последнее предложение он произносил мне в макушку, по-дружески обнимая меня. А ведь когда-то я приняла его за школьника и уж точно не думала, что наше знакомство приведет к такому.

— Все, иди, и не забывай старых друзей.

Я разжала объятия, глубоко вздохнула, прогоняя грусть и впуская обратно чувство предвкушения, азарта, любопытства и готовности к новому. Ведь если книга Вовы на этом закончится, то мой путь только начинается (во всяком случае, я на это надеюсь).

Закинула на плечи упакованный рюкзак, затянула лямки потуже и шагнула к терпеливо ожидающему Эрику.

— Я готова, глаголь.

— Я почти ничего не поменял, так что действия будут схожими с тем, что ты делала, когда вызывала меня. Разве что замыкать энергетические потоки нужно будет сразу на нас обоих, соединив предварительно нас вместе, чтобы мы изначально представляли собой единый сгусток энергии.

А ведь, верно, теперь мы стояли в центре схемы вдвоем, а демонский амулет, перетянутый моей резинкой, располагался между нами.

— На этапе нашем с тобой единении будем действовать вместе, а дальше уже тебе придется справляться самой.

Я понятливо кивнула.

Но как бы я ни старалась, ничего не происходило. Нет, все линии я протянула, наш кокон тоже получился плотным и насыщенным, но чего-то явно не хватало. Я в растерянности посмотрела на второго участника. Тот тоже выглядел растерянным.

— Что не так?

— Не знаю, я до этого не путешествовал между мирами. Ты — мой первый опыт.

Ясно, что ничего не ясно.

— Давай попробуем кровь?

— Что? — такого предложения Эрик явно не ожидал.

— Ну нам явно не хватает чего-то. Обычно, ну в моем мире точно, для усиления ритуалов используют кровь.

— Чью?

— Да когда как. Но у нас выбор так-то не велик, поэтому предлагаю сразу и твою, и мою.

— И как ты предлагаешь ее достать? Что-то я не вижу у тебя ничего острого.

Так, лезть в портфель мне не хотелось, боялась, что потеряю концентрацию и придется начинать все заново, а это снова восстановление энергии и потеря времени. Мой взгляд упал на амулет. У него как раз крепеж для цепочки имел острые края, если его разогнуть.

Долго раздумывать не стала. Я уже говорила, что обычно сначала делаю, а потом думаю? Сегодняшний день явно не стал исключением.

Оцарапав свою ладонь, я схватила руку полудемона и проделала с ней те же манипуляции.

Ох, вот это да, я такого никогда не забуду. Энергия ударила в меня с такой силой, что я устояла на ногах лишь потому, что в этот момент крепко держалась за парня. В глазах потемнело, а головокружение усиливалось с каждой секундой.

Не знаю, сколько длились эти не самые приятные ощущения, но в конце концов моих закрытых век (когда они успели закрыться?) коснулись солнечные лучи, а уши уловили новые звуки.

Мои глаза мгновенно распахнулись и перед ними открылась картина, которая явно не могла быть в нашем мире.

Я перевела торжествующий взгляд на стоящего рядом моего теперь напарника. Получилось!

— И где это мы?

Мда, этой фразы я ожидала меньше всего.

Я развалилась на прохладной сухой земле и уставилась на чужое небо. Свежий ветер шелестел крупными, где голубоватыми, а где и вовсе серыми, листочками огромных деревьев. Сквозь редкую листву проглядывало местное светило, занявшее огромный кусок яркого неба, отличающегося от листвы более насыщенным оттенком синего. Красота и умиротворенность.

Адреналин схлынул и по телу разлилась приятная усталость, как после хорошей тренировки. Тихонько щебетали незнакомые птички (хотя я и своих родных бы не многих различить смогла).

Идиллию нарушили тяжелые шаги и бодрый голос:

— Я понял. Мы не «где», а «когда».

На мои недоуменно поднятые брови, явно выражающие желание услышать развернутую версию мысли, Эрик пояснил:

— Там, — он махнул рукой в ту сторону, откуда пришел, — примерно в километре, находится моя деревня. Но дело в том, что я переносился в то время, когда было начало лета, а сейчас осень. Надеюсь, что хотя бы этого года.

Последнюю фразу он пробурчал себе под нос, что я еле ее услышала.

— Очевидно, что время в наших мирах течет по-разному. Так что поднимайся и пошли. Радует, что мы оказались так близко к задуманной точке выхода. Для первого раза это просто потрясающий результат!

Не дожидаясь, пока я поднимусь самостоятельно, схватил меня за обе руки и ловко, не напрягаясь, с улыбкой на лице, поставил меня на ноги. Ого, а по нему и не скажешь, что он может так легко поднять почти шестьдесят килограмм. Я даже обратно падать не стала, а накинула на плечи снятый ранее рюкзак и бодро кивнула.

— Веди, я готова.

Пока мы шли, я не умолкала и, надеюсь, что не успела достать этим своего спутника. Хотя на мои вопросы он отвечал довольно спокойно, подробно и терпеливо.

— А почему листья такого странного оттенка? Или у вас нет фотосинтеза?

— Нет, растения у нас также содержат хлорофилл и также питаются солнечным светом. Просто наша деревня граничит с городом, где расположена Академия Магии. А голубые деревья — результат эксперимента одного из магов земли. Серый же цвет они приобретают осенью, а к зиме становятся белыми.

— А зимы у вас холодные?

— Не знаю, на сколько холодными они покажутся для тебя, — абориген пожал плечами.

— Ну, снег выпадает? Водоемы замерзают? Если выйти без одежды, можно замерзнуть на смерть?

— Ого, а у вас так? — на меня посмотрели с легким ужасом в глазах.

— Ну, не везде, но есть и такие места.

— Нет, — Эрик покачал головой. — Наши маги поддерживают вполне комфортную температуру для большей части населения. А для тебя зима и вовсе покажется теплой, с таким-то в сравнении.

Он даже вздрогнул и поежился, словно представил, какого это — жить в такой зиме.

— Ты сказал, что этот лес — результат экспериментов магов земли. А какие еще маги существуют?

— Ну, у нас есть шесть основных групп, но при этом маг может владеть несколькими, зачастую схожими направлениями. Это артефакторы, лекари, боевики, стихийники и некроманты, — Эрик принялся загибать пальцы, перечисляя. После некромантов он замолчал.

Я честно подождала немного, ну, вдруг он просто кого-то забыл. Но молчание все длилось. Долго длилось. Секунд десять, а то и все двадцать, наверное. Ну и я не выдержала:

— Это пять направлений. Какое шестое?

Тяжелый вздох и растерянный взгляд совсем не стали ответом.

— Шестая группа магов — универсалы.

— О, это же, наверное, круто — уметь сразу все! Это о них ты говорил тогда, в моем мире?

Я загорелась любопытством. Ведь Эрик действительно что-то такое говорил. Вау, я тут буду как Бэтмен, или как Человек-Паук, не, как Женщина-Кошка. Ну или кто тут за крутого супер-героя сойдет? Я уже мысленно представляла себя этакой Супер-Герл, как мои розовые фантазии жестоко разбили тяжелым молотком.

— Это не круто. Универсалов презирают и используют. Так было не всегда, но вот последние несколько столетий… — и снова замолчал. Нет, ну что за человек, нельзя же так, интересно ведь. А, ну да. Он ведь не человек. Но это все-равно не дает ему оправдания.

— А почему к ним сейчас такое отношение? — я решила не ждать, пока он заговорит сам, и намекнула на продолжение рассказа.

— Универсалов никогда не рождалось много, я бы даже сказал, что их было несколько десятков на все население нашего мира, что составляет меньше одного процента, и они действительно были очень могущественны. У нас каждый маг имеет два — три направления сил, очень редко, кто имеет четыре. И я говорю не об общих группах, а о более узком направлении. Например, стихийники делятся на магов земли, огня, воды и воздуха, лекари на менталистов, магов жизни, и травников, некроманты тоже по типам нежити делятся. Обычно направления магии проявляются схожие. Например, нормальным будет встретить мага, обладающего боевой, огненной и ментальной магией. Но ты никогда не встретишь того, кто будет одновременно обладать магией воды и огня или травника и некроманта, так как это взаимно уничтожающие силы. Исключение — маги-универсалы.

— Ну пока что все звучит все-таки круто.

— Погоди, это только предыстория. Они действительно были, как ты говоришь, крутыми. За свои услуги они брали очень много и брались за те дела, с которыми могла справиться только группа магов, но по каким-либо причинам это было не удобно. Или вовсе занимались специфичными делами, например, путешествиями в другие миры, проклятиями, передачей энергии. Удивительно, но универсалы рождались только среди людей, хотя остальные расы имеют куда больший магический потенциал во всех других направлениях. И вот однажды, примерно лет триста назад, родилась девушка-универсал, в которую влюбился советник короля и по совместительству на тот момент ректор нашей Академии Магии, то есть самый влиятельный маг в нашем мире.

— Слушай, а как вообще ваш мир называется?

— М? Конкордия.

А красивое название мира, надо запомнить. А то мне еще жить в нем. Ну, я во всяком случае на это надеюсь.

— Угу, продолжай. Влюбился ваш маг в девушку. И что? Она его отвергла?

— Догадливая.

— Ты знаешь, это абсурдная причина. Неужели ваш супер-главный маг не смог пережить отказ?

— Ты снова торопишься. Я все расскажу. Она его действительно отвергла. Но Ивар Авфул, так звали мага, не пожелал принять отказ и похитил девушку. Та же не пожелала смириться со своей участью и сбежала вместе со своим женихом.

— Ого, как же она смогла убежать от сильнейшего мага?

— Он не был сильнейшим, он был главным. Это разные вещи. Сильнейшими были универсалы, но они никогда не гнались за властью, а предпочитали свободу и уединение. Поэтому ей удалось уйти, и даже полный комплекс охраны не смог остановить девушку. Тогда Ивар Авфул словно сошел с ума. Он убедил короля, что универсалы опасны и их всех нужно переловить и подчинить, а тех, кто добровольно не подчинится и не даст королю и ему самому клятву безграничной верности — запереть в самых строгих темницах до тех пор, пока они не изменят мнение или не умрут от истощения. Таким образом он хотел отыскать и привязать к себе свою возлюбленную, а в итоге уничтожил самую могущественную группу магов.

— Это не любовь, это одержимость просто. Ведь если любишь, то не будешь ломать, а позволишь быть счастливой, пусть и с другим. Разве нет?

— Да, наверное. Я не сталкивался с такой проблемой.

Ну, я в общем-то тоже, но в прочитанных в юности романах убеждали именно в этом.

— И нашел он девушку?

— В том то и дело, что нет. Она исчезла. Спустя несколько десятилетий исчез и Ивар. А вот гонения универсалов не исчезли, хоть и приняли более тихий характер. Теперь таких магов выискивают и отлавливают с самого детства и либо забирают на воспитание и службу короне, либо их выкупают богатые дома для своих детей.

— Зачем?

— Лишь маги-универсалы способны передавать свою энергию другим магам. Богатые семьи привязывают клятвами верности универсалов к своим детям и те служат постоянными батарейками для них.

— Это ужасно.

Я была в шоке и в ужасе, если культурно выражаться. Это ж каким надо быть му… жчиной нехорошим, чтобы из-за своего пострадавшего эго превратить в практически рабов целую группу живых и разумных людей?

— Да, я с тобой согласен, это ужасно. Не все поддерживают такое положение вещей, но подавляющее большинство все же придерживается именно таких взглядов. Ведь это для них удобно.

За этой драматичной историей мы дошли до края леса и вышли к лугам, покрытым ровными посевами.

— Осталось немного, это уже наши территории. Смотри, еще немного и придет пора собирать урожай.

— Ты же говорил, что уже осень?

— Ну да, урожай собирается четыре раза в год, в конце сезона.

— Ого, плодовитая у вас земля.

— Ну так в разные сезоны выращиваются разные культуры, и земля успевает восстанавливать все необходимое для каждого вида растений.

— Все-равно удивительно. У нас урожай собирается один раз в год, зато в течение большого периода.

— И как вы не голодаете?

Я просто пожала плечами.

— На собранных запасах и за счет химически созданной еды.

— Я все больше сочувствую жителям вашего мира.

— Ну, у нас любят говорить: везде хорошо, где нас нет.

— Тоже верно.

— Эрик! Неужели это ты?

Подходя к крайним домам, мы услышали восторженный крик раньше, чем увидели несущегося на нас ребенка.

— Эрик! Эрик вернулся!

Мальчишка влетел на руки Эрика с такой скоростью, что тот пошатнулся. На эти крики стали подтягиваться остальные жители. Веселый смех, дружеские объятия, было видно, что парня здесь действительно очень любят. Я стояла в стороне, чтоб не мешать столь радостной встрече.

— Ты куда ж это пропал почти на пять месяцев?

Вопрос задал улыбающийся старичок, когда народ немного поутих.

— Ну, я нашел человека, который поможет мне принять мою вторую половину, — Эрик широко улыбался, все также продолжая держать на руках счастливого мальчишку. — Познакомьтесь, это Джо Найт.

Все дружно повернулись в мою сторону. Я было приготовилась к тому, что на меня посыпятся упреки, мол, украла у них родственничка или что-то подобное. Но вот к чему я была не готова, так это к такой явной симпатии.

— Ты правда сможешь помочь нашему мальчику? А то уж извелся он за последние годы-то, скоро совсем зачахнет. — на это Эрик лишь фыркнул.

Я неуверенно улыбнулась.

— Ну я сделаю все, что смогу.

Народ как-то так незаметно перегруппировался, что теперь в центре стояли уже мы оба.

— Я Элиза.

Симпатичная рыжая конопатая девчушка с серьезным лицом протянула мне руку. Я постаралась удержать на своем лице подобающее выражение и аккуратно пожала ее.

— А я Дин, — это представился сидящий на руках у Эрика мальчик. К нему присоединились остальные.

Очень быстро у меня появилось чувство, что я тону. Столько имен и новых лиц заставили меня растеряться. Когда дети убежали, напоследок позвав нас вечером к общему костру, и когда народ постарше спокойно разошелся, остались только старик да упитанная розовощекая женщина.

— Пойдемте ко мне, я вас накормлю. Поди с дороги устали. В твоем то доме, Эрик, сейчас пусто. Юлиана в нем прибиралась раз в месяц. Мы верили, что ты еще вернешься. Не мог наш мальчик так бросить все и исчезнуть.

Под пристальным взглядом становилось не то, что неуютно. Скорее просто появлялось желание вот прям сейчас рассказать все, ведь добрый дедушка поймет и поможет. Я потрясла головой.

— Это наш глава, — прошептал мне на ухо полу-демон, — Леонид Минд. Он эмпат.

Я удивилась.

— Ты же говорил, что в деревне нет магов?

— Ну, у него больше нет никаких способностей, а дар эмпатии слаб, поэтому его и не воспринимают как мага. Зато такая способность помогает ему лучше понимать нужды людей и успешно управлять деревней.

Дома в деревне были примерно одинаковые у всех, даже глава жил не в чем-то особенном, что явно бы выделяло его статус, а в одноэтажном доме с двумя комнатами, кухней и чердаком. Пахло пирожками, деревом и чем-то родным, уютным.

— Проходите, я сейчас накрою на стол.

Юлиана быстро прошла на кухню, а мы все потянулись за ней.

Она управлялась так ловко, словно была ниндзя в пятом поколении, а не крупной женщиной, на вид перешагнувшей порог в пятьдесят лет.

Горячий суп, свежий хлеб, ароматные пирожки и жирное молоко — я съела столько, что еще немного, и лопну. Фууух, вкусно то как. Эрик от меня не отставал, а вот хозяева дома ограничились лишь парой пирожков и просто цедили молоко.

Пока мы ели нас не расспрашивали не о чем. Стояла уютная тишина, только слышны были стук посуды и звуки поглощения пищи. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и у нас на столе остались лишь пустые тарелки.

— Ну что, готовы теперь рассказать свою историю?

Мы с Эриком переглянулись. Я переживала, как отреагируют местные, если узнают, что я из другого мира, да и походу еще и маг-универсал. А ну как тут же сдадут местной полиции за какие-нибудь бонусы или вообще запрут и захотят использовать себе на благо. Не знаю, о чем думал напарник, но я положилась на него. Если хотим дальше двигаться вместе (ну как хотим, теперь это неизбежно, сделку нарушать я как-то не горела желанием), то придется доверять друг другу. Поэтому я просто кивнула ему, мол, рассказывай все, что сочтешь нужным.

— Я расскажу, но прежде вы должны пообещать, что сохраните все в тайне.

Глава согласно кивнул.

— Хм. Начну с того, что меня перенесла к себе Джо несколько дней назад.

Эрик рассказал все. И о том, что побывал в другом мире, и о сделке, и о том, что я, вероятно, универсал.

— Да, а вернувшись, я обнаружил, что прошло почти пять месяцев. Так что теперь времени осталось не так много, как я надеялся.

— Что, времени для чего? — такой конец мне не понравился.

— Ну до фестиваля у демонов осталось около двух недель, тогда как я думал, что впереди для подготовки есть не один месяц.

— А добираться до них сколько?

— Может неделю-полторы, тут много от чего зависит.

— Ну тогда мы отлично успеваем, чего так переживать.

Мое настроение снова обратно вернулось до уровня «впереди еще столько всего интересного, ура-ура».

— Я помогу вам собраться, — Леонид задумчиво крутил в руках трубку. — Но Эрик прав, времени на подготовку у вас нет, а забрать что-то у демонов — просто невероятно глупая идея. Но что-то мне подсказывает, что шанс у вас есть. От тебя, девочка, идет столько энергии, что и не скажешь, что ты только что потратила весь свой резерв, да еще и магию крови использовала.

— Ну планы я вообще не люблю строить, они имеют свойство нарушаться, — я легкомысленно махнула рукой. — Лучший план, который никогда не дает осечек — это импровизация.

Эрик хмыкнул.

— Ага, я в этом тоже не раз убеждался. Но все же не ожидал, что действовать придется так быстро.

— А почему Вы так выделили магию крови, — я повернулась к старику.

Он покачал головой с таким выражением, словно только что удостоверился в том, что с моей головой явно не все в порядке, но так даже интереснее — авось еще что любопытное выкинет.

— Магия крови задействует не только твой магический резерв, а силу самой твоей сути, твоей жизненной энергии. Опустошая резерв, ты просто устанешь, но легко восстановишься. А вот если ты отдашь всю свою жизненную силу — ты можешь не восстановиться. В лучшем случае, ты станешь просто человеком и потеряешь способность к управлению энергиями, а в худшем ты просто погибнешь.

Ой, я этого не знала.

— Но я совсем не чувствую себя плохо.

— Думаю сейчас тебе просто помогла энергия мира. Я так понял из рассказа Эрика, что у вас энергия гораздо жестче и работать с ней очень тяжело, а у нас такой проблемы нет. Поэтому на контрасте ты так легко восстановилась полностью. Но я бы не советовал повторять такой опыт, особенно без страховки лекарей.

Ну я в общем-то и не планировала. Но информацию запомнила и приняла к сведению.

— Так когда собираемся и выдвигаемся? — я перевела тему на более насущную.

Все трое рассмеялись в голос.

— Да, мой мальчик, тебе с ней точно не будет скучно.

А что такого? Ну да, я предпочитаю действие. Жизнь ведь и так коротка, так зачем ее тратить на пустые размышления? Я в этот момент совсем забыла, что я вроде как теперь маг и смогу прожить не одну сотню лет.

Мне собирать было нечего — все мои вещи уже были сложены и упакованы в рюкзак. Еду пообещала собрать Юлиана. Поэтому мы с Эриком пошли собирать его вещи и оружие. На мой вопрос, зачем оно нам, ведь Эрик боевой маг, мне пояснили, что хороший путешественник должен быть готов ко всему. Ведь, например, почистить пойманную дичь гораздо проще простым ножом. Да и не хватит нам пока что ни опыта, ни знаний для того, чтобы полагаться только на магию.

— Ну с этим я не могу поспорить. Но зачем нам мечи?

— А, это для тренировок. Боевой маг не только магией обладает, но и владеет различными техниками боя, с использованием оружия или без него. Так как я неплохо владею лишь мечом, то и тренироваться с тобой будем именно на мечах.

— А зачем мне это?

— Ну так поступить в Академию ты сможешь только в качестве моего спутника или пойти в услужение любой другой семье или короне.

Я тут же согласилась.

— Лучше уж с тобой. Ладно, будем тренироваться.

Ближе к вечеру мы снова собрались в доме у главы деревни.

— Смотрите, я советую вам пройти основную часть пути через лес, минуя крупные тракты, чтобы избежать ненужного внимания. На территории демонов вам нечего опасаться, они чтят свои законы и хорошо обеспечивают безопасность гостей, но вот по дороге два юных мага, один из которых девушка, будут представлять легкую и заманчивую мишень. Конечно, если дама выдержит недельный поход без удобств.

На меня хитро посмотрели, явно уже зная ответ.

— Без проблем. Я привыкшая к походам, в своем мире это было одно из немногих моих увлечений.

Старик довольно кивнул, мол, я и не сомневался в этом, и вернулся к карте.

— Вот тут лучше пройти вдоль реки, так вы оставите меньше следов, по которым вас могут случайно обнаружить. Лошадей возьмете в Бордере, — он постучал пальцем по какой-то точке, очевидно означающей упомянутый город.

Надеюсь, Эрик запоминает дорогу, ибо при всей моей любви к походам, я страдала развитой и прогрессирующей формой топографического кретинизма, а потому штурманом никогда не была. Один раз даже умудрилась заблудиться в магазине, так что чего уж говорить о незнакомом лесе.

Леонид водил пальцем по развернутой карте, показывая, где нам лучше пройти.

— На пути у вас встретятся еще два города и пограничная деревня прямо у границы земель демонов. Города лучше тоже обойти, тут день-два крюк всего, а вот в деревню вам, скорее всего, придется зайти, чтобы оставить лошадей. Там к этому уже привыкли.

— А почему? Неужели все добираются пешком?

— Не знаю, это правило демонов — от ворот только пешком и только при обосновании причины визита, если эту причины посчитают приемлемой.

— Угу, а какая у нас причина будет? Или «Мы тут решили стащить амулет у одного из членов правящей семейки, вот такой вот амулетик (я сделала вид, что достаю и показываю какой-то листочек, на котором изображен амулет). Вы, кстати, не знаете, на ком он сейчас?» посчитают уважительной причиной?

— Мы пройдем как участники шоу талантов. — Эрик выглядел гордым и довольным своей идеей.

— Дааа? И какой же у нас талант?

— Ну у нас будет целая неделя, а то и больше, чтобы придумать. Да и не ты ли говорила, что импровизация — лучший план?

И он мне просто подмигнул и снова вернулся к карте! Веселись, веселись, я еще посмотрю, как ты будешь пытаться обнаружить хоть один мой талант. Пение? Да застрявшая в трубе кошка и та приятнее звучит. Танцую я так, словно меня током ударило. Что там еще обычно показывают? Фокусы? В мире магии это явно не актуально. Хмм.

Ну один талант у меня явно есть — я могу вывести из себя кого угодно. Помню, в университете даже наш мега-спокойный преподаватель начертательной геометрии заработал нервный тик, пытаясь вложить в мою голову хоть что-то полезное. Только вот я сомневаюсь, что такой талант стоит показывать. Ну да действительно, что я переживаю раньше времени? Поживем — увидим, сделаем, подумаем. Ага, именно в этом порядке.

Видимо все эти размышления были написаны у меня на лице, так как когда я снова вернула свое внимание на присутствующих, на меня уставились два внимательных глаза.

— Ну как, к чему пришла?

— К тому, что мы со всем справимся.

У меня в голове тут же возникла картинка меня на пьедестале с победной улыбкой с поднятым большим пальцем.

— Вот и правильно, девочка. Думая о позитивном, ты этот позитив и притягиваешь к себе. А с твоей энергией тебе другое притягивать совсем не нужно.

— Карту заберешь с собой, — это уже Эрику. Тот аккуратно ее сложил и убрал в боковой карман своего рюкзака.

— Ну раз все готово, то пора и к костру, там уже только нас и ждут.

И правда, за окном уже совсем стемнело. На улице было прохладно, поэтому я натянула джинсы вместо легких штанов, а футболку решила оставить старую.

Звезды на темном небе были такими яркими и большими, а белый месяц касался края леса. Я стояла на крыльце и ждала Эрика. Леонид с Юлианой уже ушли, а Эрик отправился в свой дом, который оказался соседним. Я так поняла, что он хотел что-то оставить в подарок местным жителям, что мастерил уже давно.

— Все, пойдем.

Я отлепилась от стены и только сделала шаг от нее, как со стороны Эрика послышался сдавленный кашель.

— Что такое?

— Ээээ, Джо, скажи, а что это на тебе?

Я быстро оглядела себя. Ну вроде все тоже самое, только штаны сменила.

— Джинсы.

— А у вас все девушки такое носят?

Я упорно не понимала, что не так с ними. Темные, без дырок, как нынче у нас модно, сидят по фигуре, аккуратненько так.

— Ну да. И девушки, и парни. А что не так?

Взгляд Эрика был все также прикован к моим ногам.

— Ты знаешь, я бы тебе не советовал в них ходить.

— Почему?

— Они, эм, больше показывают, чем скрывают. Чем плохи были предыдущие штаны?

— Они слишком легкие, а в джинсах теплее. И что они показывают то? Все же закрыто.

— Да ты же в них словно совсем без одежды. Давай лучше не будем провоцировать мужское население. У тебя нет другой одежды?

Я отрицательно покачала головой.

— Пойдем, я дам тебе какие-нибудь свои штаны тогда. А то в деревне ты не найдешь женские штаны, это только городская особенность. Да и то такие, ммм, обтягивающие, даже там не носят.

Я натянула вместо своих родненьких новые штаны из зеленой плотной, но эластичной, ткани. Они и правда сидели свободнее, сужаясь к низу и плотно прилегая лишь к лодыжкам и к талии. Хорошо, что я была ненамного ниже, а то утонула бы в них. А так ничего, вполне комфортно. Что ж, придется пока убрать джинсы на дно рюкзака.

Эрик, оглядывая меня, одобрительно улыбнулся.

— Ну вот, теперь другое дело. Так хоть у мужчин кровь в голове останется.

Сам он был в похожих штанах, только черного цвета, и в ярко красной футболке. Черные ботинки напоминали облегченные берцы. Лохматые темно-рыжие волосы все также торчали в разные стороны, а в руках умещался большой сверток.

— Что это?

— О, скоро узнаешь. Я долго ломал над этим голову и хотел порадовать всех на празднике по сбору урожая, но думаю, что сейчас наступило самое время.

Костер был не очень большим, у нас в лагерях в последний день и то был побольше. Но народ веселился, кто танцевал по кругу, кто играл на незнакомых инструментах и горланил веселые песни. Смех то и дело разносился по поляне, на которой устроили праздник.

В этот вечер я отдыхала душой. Даже не помню, ощущала ли я себя когда-нибудь такой свободной. Энергия, окружающая меня, пьянила не хуже местной ягодной настойки, которую активно разливали по стаканам.

Я присела отдохнуть, когда мое внимание привлекли трое парней, среди которых затесался и Эрик. Они, словно заговорщики, крались вдоль поляны, прижимая что-то к себе. Мое любопытство тут же заставило меня пойти к ним.

— Что это вы делаете?

Парни вздрогнули, один даже чуть не выронил то, что держал. Оказалось, у каждого в руках по две толстые палки.

— Что это? — я ткнула пальцем в одну из палок.

— Фух, блин, Джо, нельзя же так пугать! — Эрик картинно прижал ладошку к груди. — Ладно, пойдем, поможешь. Только не привлекай внимания — это сюрприз.

— О, сюрпризы я люблю. Что нужно сделать?

И мы, теперь вчетвером, перебежками передвигались ближе к костру, прячась то за столами, а то и вовсе под ними. Нас не заметили, наверное, только потому, что все вокруг тоже были навеселе. Ибо как можно не заметить трех крупных ржущих (но старающихся это скрыть, впрочем, не особенно успешно) парней и одну чуть менее крупную, но не менее громкую деваху?

Мы сидели под столом, максимально близко расположенным к костру, и думали.

— Так, нам надо установить эти шесть артефактов равномерно вокруг костра.

— О, так это артефакты? А для чего они? Погодь, так ты их сам сделал? — я уставилась на Эрика с восторгом в глазах. Ладно, не совсем на него, а на артефакты в его руках — они сейчас интересовали меня гораздо больше. Вау, настоящие артефакты. Руки сами потянулись к ним, но тут же были отстранены.

— Артефакты, артефакты, — этот полу-демон отодвинул от меня объект моего интереса подальше. — Для чего, скоро увидишь, не буду портить тебе сюрприз. Надо только их правильно установить.

— А ты не можешь это с помощью магии сделать?

Вопрос задала не я, хотя и у меня он возник.

— Нет, ты же знаешь, я не владею ни магией земли, ни воздуха.

— А какими владеешь ты? — да, это уже от меня вопрос. И как я еще не задала его Эрику? Ведь столько времени было.

— Лучше всего боевой, немного совсем магией огня, да имею слабые способности артефактора.

— Нужно было захватить артефакт, отвлекающий внимание, — это присоединился второй парень, — или скрывающий.

— Слушай, Эрик, а ведь я владею магией воздуха, — зашептала я. В моей голове быстро рождалась идея.

— Ага, только ты ей управлять не умеешь.

— Да брось, кто не рискует, тот не пьет шампанского.

— И что ты предлагаешь?

Парни притихли и выслушали мою идею. Она заключалась в том, что я попробую укутать парней в воздушные коконы, которые будут отражать противоположную сторону, делая их невидимыми. Да, пригодилось инженерное образование там, где не ждала.

— А что, неплохо, давай попробуем, — воодушевились парни.

— Скрывай двоих, а я отвлеку внимание, на всякий случай. Помните, выдергиваете вот эти кольца — у вас будет минута на то, чтобы отойти. Артефакты пронумерованы, расставить нужно по кругу и активировать их в соответствии с номерами.

Много времени на осуществление задуманного не потребовалось — тут и правда работать с потоками энергий было значительно легче, чем на Земле. Как только два деревенских молодца надежно исчезли, Эрик вылез из-под стола, а я осталась контролировать свои творения. Прям аж гордость за себя любимую берет.

Эрик что-то там громко вещал, что он всех любит, и что все они большая и дружная семья, что сегодня он хочет подарить им на память о себе незабываемые эмоции, ведь не известно, вернется ли он, а если и вернется, то, когда это будет. Я не особо вслушивалась, сосредоточив все внимание на поддержании невидимости парней.

Ровно тогда, когда Эрик умолк, в небо взлетели снопы искр. Фейерверк! Так вот что за сюрприз. А красиво получилось. В небе расцветали огненные цветы, вспыхивали звезды, кружились яркие сказочные создания, похожие на крохотных не то фей, не то бабочек. Я бросила взгляд на напарника чуть не подавилась воздухом. Его глаза горели красным! Вся радужка натурально светилась насыщенным темно-красным светом. Мне тут же вспомнилось, что и мои глаза тогда тоже светились, только светились они белым. Интересно, от чего это зависит? Этот вопрос я задала, когда мы после праздника шли в дом к Эрику.

— Цвет глаз отражает то, к чему больше всего маг предрасположен, а то, насколько ярко они светятся, показывает силу мага. У меня при использовании магии глаза загораются красным — значит, во мне сильнее всего развиты способности к боевой магии. У Леонида, если ты обратила внимание, они иногда приобретают фиолетовый оттенок, свойственный эмпатам, но при этом практически не светятся. Это значит, что его способности очень слабые.

— Почему красный — это цвет боевой магии? А у магов огня тогда какой?

— Почему — не знаю, это просто особенность, полученная в ходе эволюции. А у магов огня глаза светятся желто-оранжевым.

— А белый цвет, я так понимаю, у универсалов.

— Верно. Как тебе праздник?

— Я в восторге! Столько энергии, столько радости и веселья. Тебе очень повезло — иметь такую семью. А твой фейерверк в конце и вовсе был шикарен, ты отлично постарался.

— Фейерверк? В твоем мире тоже такое есть?

— Есть, но только получается не так красиво и основывается не на магии, а на законах физики и химии.

— Ну вот, шагай давай мыться первой, и спать. Завтра встаем с рассветом и выдвигаемся в путь.

Ванная оказалась вполне похожей на нашу, разве что больше напоминала огромное деревянное корыто. Но знакомые краны явно подавали воду, только вот они были отдельными — из одного текла холодная вода, а из второго горячая. Ясно, душ тут не принять, только ванна. На полочке стоял ковшик, рядом лежало мыло и все. Никаких пенок, гелей, аромамасел. Сразу понятно, что тут не ступала нога женщины.

Вымывшись, постирала грязную одежду и развесила ее на веревочке возле стены. Надеюсь, что она тут именно для этого.

Я очень долго разглядывала оставшиеся после ритуала на правой руке символы. Нет, я, конечно, понимала, что хна держится долго и не смывается в воде, но мне определенно казалось, что рисунок ушел под кожу.

Выбравшись из ванны и закутавшись в огромный банный халат, я потопала к хозяину дома.

— Эрик, глянь, это ведь татуировка? — я протянула ему свою верхнюю конечность, закатав рукав до локтя.

Он оторвался от чтения какой-то книжки и притянул мою руку поближе к себе.

— Верно, — он поднял на меня взгляд, полный удивления. — Кто тебе нанес эти символы? — и он ткнул пальцем в те, что нарисовала я.

— Так я сама и нарисовала, еще перед ритуалом. Они в той книжке были. Только вот я рисовала хной, это такая краска из высушенного растения. А теперь вот краска под кожей. Почему?

— Ты не перестаешь меня удивлять. На тело мага вообще очень сложно нанести какой-либо рисунок — сама сущность мага будет отторгать любые краски, наноси ты их хоть на кожу, хоть под нее. Исключение — магическое закрепление рисунка. Поэтому татуировки мага всегда несут большой смысл, ведь иначе смысла изменять свою энергетическую структуру нет. Есть специальные маги, которые наносят татуировки и закрепляют их, и таких магов не так много — это уникальные лекари, и берут они дорого. Исключение — это татуировки, полученные в ходе различных ритуалов, например, в результате сделки (ага, это наш случай), в результате заключения брака или при закреплении клятвы.

— И что теперь со мной будет?

— Да ничего, ведь твое тело уже приняло эти знаки, так что изменение энергетической структуры прошло успешно. Думаю, что такой результат спровоцировал переход между мирами. Смотри, этот знак, — он показал на симпатичную спиральку, внутри которой располагались три точки, — это знак быстрого пополнения резерва. Вот этот, — палец переместился на знак, отдаленно напоминающий не то глаз, не то щит, — это защита от ментального воздействия. Знак не очень мощный, то есть отразить он воздействие не сможет, но вот ощутить, что на тебя влияют, ты сможешь.

— И какой в этом толк? — я даже расстроилась, что на мне теперь этот бесполезный глаз нарисован.

— Толк большой, ведь ощутив воздействие, ты сможешь сама сконцентрироваться и избавиться от него. А вот этот, — Эрик переместил палец на последний знак, расположенный ближе всего к свидетельству заключенной сделки.

— А он позволяет понимать все языки, — я решила показать, что хоть что-то знаю. Знак был самым красивым из них и походил на пушистое облако с лучиками.

— Верно.

— Спасибо. Я освободила ванну, можешь идти мыться сам.

— А ты быстро. Кровать я тебе постелил, — он кивнул на единственную односпальную кровать под окном.

— А ты? — все же выгонять хозяина с его спального места было неловко.

— А я привык спать на диване, — и он похлопал рукой по спинке дивана, на котором сидел и читал книжку.

— Ну как знаешь.

Я пожелала спокойной ночи, подождала, пока Эрик уйдет в ванну, переоделась в пижамные шорты с футболкой и юркнула под мягкое одеяло. Отключилась я моментально, что не удивительно — день был, мягко говоря, насыщенным.

Я шла и отчаянно зевала, не забывая при этом с любопытством оглядываться по сторонам.

Утренняя прохлада медленно отступала, сдавая позиции теплому солнышку, пробивающемуся сквозь серо-голубую листву. В воздухе витал запах свежести и леса. Мы только отошли от деревни, а чувство такое, будто остались одни во всем мире.

Вопреки моим ожиданиям, нас (а точнее — Эрика) не кинулась провожать вся деревня, вышли только дедушка Леонид и его помощница Юлиана. На мой вопрос, где же народ, ведь встречать выбегали практически все, Леонид с улыбкой ответил:

— Так зачем вам сейчас лишний хаос да пустые задержки, девочка? С вами вчера весь народ попрощался, а сегодня вы с чистого листа начинаете, на новую дорогу ступаете.

А сейчас мы шли по этой самой новой дороге. Но идти молча мне быстро надоело, не помогал даже незнакомый пейзаж вокруг. За ночь в голове все мысли успокоились, разложились по полочкам и появились вопросы.

— Эрик?

— Мм?

Напарник бодренько топал рядом. Хотя нет, кого я обманываю. Топала тут только одна я, а дитя этого мира шагал бесшумно и легко, несмотря на заплечный рюкзак и перекинутую через плечо сумку, а они явно потяжелее мой ноши будут.

— Вот скажи, у вас ведь не принято между мирами путешествовать, если я верно поняла. Тогда почему ты так спокойно отнесся к перемещению?

— Ну в первый момент я был очень далеко от спокойствия, — он широко улыбнулся, показывая ровные белые зубы. — Я бы даже сказал, если сформулировать культурно, что я был в глубоком офигевании. В голове пустота, только одно нецензурное слово перекати-полем проносится.

Я хихикнула, представив себя на его месте. А ведь я бы явно не ограничилась мысленными восклицаниями. Держать язык за зубами вообще не моя сильная сторона.

— А в какой-то момент в моей голове прозвучал голос нашего Леонида Минда.

Эрик на секунду замолчал, а продолжил уже низким, с хрипотцой, голосом, действительно очень похожим на голос главы деревни.

— Ничто в нашей жизни не происходит просто так. Будь то хорошее или плохое, наказание или награда, ждал ты этого или нет, а все всегда происходит именно так и в то время, как и когда нужно. Если же ты заблудился, запутался или отчаялся, то просто присядь, расслабься и отдохни. Жизнь всегда подскажет, стоит только постараться услышать ее.

И, не останавливаясь, он снова заговорил своим голосом.

— Я тогда как раз пробовал поступить в Академию и был очень зол на всех и вся, а эти его слова меня разозлили еще больше. А стоя перед неизвестной девчонкой, в неизвестном месте, да еще и запертый в пентаграмме, вдруг снова их вспомнил. Теперь же думаю, что хорошо, что не поступил. Ведь пробить защиту Академии ты бы точно не смогла, и этот шанс заполучить амулет и принять полностью свою сущность демона я бы не получил.

— А почему не воспользовался шансом и не остался подольше, чтобы поизучать другой мир?

Я бы вот точно постаралась не упустить шанс погулять не на Земле. Хотя что это я? Я ведь и так в другом мире! Эта мысль до сих пор еще чужая в моей голове, хотя и неизменно приводит в восторг.

— Я ведь уже говорил, что в твоем мире очень тяжелая энергия и управляться с ней соответственно тоже очень тяжело. Это, как если бы ты попала в мир, где воздух на уровне ног очень плотный, как мокрая глина, например, или песок. То есть идти вроде бы и можно, но очень хочется присесть и не двигать ногами. Ну или просто покинуть это место.

Да, помнится, он и в правду что-то такое уже говорил.

— А вот у меня до сих пор в голове не укладывается, как ты смогла в таких условиях, да при отсутствии практики, открыть межмировой портал, — Эрик испытывающе посмотрел на меня. — Да еще и дважды за столь короткий промежуток времени.

— Честно говоря, не знаю. У нас есть поговорка «Жить захочешь, еще и не так раскорячишься». Наверное, я просто хотела именно жить. Почти всю свою сознательную жизнь я ощущала, что все вокруг — это просто сон, а проснуться никак не получалось. Когда же появился реальный шанс это изменить, я за него ухватилась всеми конечностями.

— Всеми? По-моему, ты держала меня лишь руками, а где же остальной набор? — лукавая усмешка появилась на его лице и отразилась в глазах.

Я закатили глаза. Да, парни везде парни. Усмешка стала еще шире, но развивать эту тему он не стал, а продолжил предыдущую.

— И ты до этой попытки никогда не практиковалась?

Я снова в растерянности пожала плечами.

— Я не знаю, что на это ответить. Нет, я специально не училась, у нас нет школ или академий. Но я много читала и пыталась осваивать разные упражнения. Иногда что-то получалось, как мне казалось. Но, опять-таки, это могло быть и плодом моей больной фантазии, а не реальные успехи. А вот ты явно больше похож на реальность, — я ткнула его пальцем, — чем внутренние ощущения.

— Ну тут я с тобой не соглашусь. Зачастую внутренние ощущения более реальны, чем окружающее. Первое, чему учится любой маг — это доверять своим чувствам. И я говорю не о банальных слухе и зрении, а о внутренних ощущениях. Расскажи, когда тебе казалось, что у тебя что-то выходит?

Я задумалась. В голове услужливо всплывали воспоминания.

Вот я сижу у небольшого походного костра. Весь лагерь уже спит, а я, несмотря на общую физическую усталость после пешего пятидесятикилометрового перехода, сидела возле костра и совершенно не хотела уходить в палатку. Огонь завораживал, успокаивал и согревал. А в какой-то момент мои ощущения изменились. Тепло стало ощущаться не только кожей, а словно бы всем телом сразу, как если бы огонь был не передо мной, а и вокруг, и внутри меня. Протянутые к костру руки не обжигало. Огонь ластился, словно игривый котенок, впитывался под кожу, проникал в каждую клеточку. Когда из крайней палатки вышел другой участник похода, чтобы сменить меня у костра, ощущения пропали. Я тогда подумала, что просто все же задремала.

Подобные ощущения частенько возникали возле открытых костров, и чем эти самые костры были больше, тем ярче и насыщеннее были чувства. Но, так как костры обычно жглись под вечер, то я всегда все списывала на усталость и желание поспать.

В голове возникли воспоминания о морском круизе. Мы тогда плыли третий день по Средиземному морю. Было теплое раннее утро, вокруг расстилалась бескрайняя голубая гладь. Но мне, вопреки всему, было неспокойно. Чувство тревоги возникло еще вечером, не давая мне уснуть, а потому я и стояла ранним утром одна на балконе своей каюты.

Мне все казалось, что вода вокруг совсем не спокойна, хотя глаза и утверждали обратное. И с каждым часом, с каждой минутой, меня все больше переполняло чувство, что с водой что-то происходит. И вот по громкой связи раздается спокойный уверенный голос, предупреждающий о надвигающемся шторме. Объявление сопровождалось просьбой сохранять спокойствие и оставаться в своих каютах.

Не знаю, что тогда произошло, всплеск адреналина, состояние аффекта или глубокого шока (я себе потом все происходящее именно так и объясняла), но мое восприятие снова вдруг изменилось. Я словно растворилась в море, ощущала эту бурлящую энергию, требующую выхода, и понимала, что такая мощь совершенно не будет считаться с тем, что где-то в ее владениях сейчас находятся какие-то человечки. Но паники это осознание не принесло. Наоборот, возникла решимость и твердая уверенность, что надо перенаправить направление энергии куда-нибудь в сторону.

Что происходило дальше, в памяти осталось смутно. Помню тяжелый шум волн, резкие порывы ветра и свои попытки отвести надвигающийся шторм от лайнера.

Одновременно с чувством, что все получилось, по громкой связи прозвучал все тот же голос, только на этот раз несколько уставший, но счастливый. Голос сообщал, что шторм обошел нас стороной, что теперь можно расслабиться и продолжить отдых. А передо мной снова расстилалась спокойная морская гладь. Только теперь ощущение спокойствия было полным, и солнце светило с другой стороны — наступил вечер.

Из воспоминаний меня выдернул щелчок по носу.

— Эй, ты чего творишь?

Я возмущенно посмотрела на Эрика, потирая пострадавший нос.

— Возвращаю тебя в реальный мир, — раскаяния в его глазах вот вообще не наблюдалось. — Может мы все же продолжим путь? А то таким темпом мы и до ночи до города не доберемся.

— А? — я растерянно моргнула.

А ведь мы и правда стояли, а не шли. Это я так глубоко задумалась, что остановилась и не заметила?

Я встряхнулась и первая зашагала дальше. Целых два шага сделала, прежде чем меня мягко за локоть развернули на девяносто градусов.

— Нам туда, если наши планы не изменились.

Ой, ну и ладно, туда так туда. На смех я предпочла не обращать внимания.

— Я вспоминала ситуации, когда со мной происходили странные вещи.

Весь мой рассказ (на этот раз я не тормозила, а бодренько шагала в указанном направлении) Эрик слушал молча, не перебивая.

— И каждый раз я находила объяснение такому состоянию. А однажды еще такой случай был. Я в то время еще в университете училась, ну и училась не то, чтобы уж очень прилежно. В общем, был у меня долг по одному предмету, и чтобы меня хотя бы просто допустили к экзамену, мне нужно было сдать лабораторную работу. Я эту работу уже раза четыре пыталась сделать, но все время что-то не получалось. Ну и в тот день я снова пошла в лабораторию за еще одной попыткой. Лаборатория была открыта, но вот в ней никого не было — редкий случай, я бы даже сказала, что невероятный. Ну и, конечно, я не смогла удержаться и решила воспользоваться ситуацией, то бишь стащить методичку преподавателя со всеми его комментариями и советами. Конечно, методичку я бы обязательно вернула, как только получила бы заветную отметку о сдаче экзамена. Но в тот момент, когда я перебирала бумажки и папочки на преподавательском столе, в лабораторию зашел мой одногруппник, по совместительству староста, а также свет и надежда нашей группы в преподавательских глазах. Я тогда знатно испугалась, ведь если бы хозяин лаборатории прознал о моих поползновениях на его заветной территории, то не видать мне ни оценки, ни допуска, ничего. Ну и я с таким воодушевлением, с такой силой вцепилась в одногруппника и, вкладывая в слова все свое желание, быстро ему проговорила, мол, «Ты меня не видел, сюда вообще не заходил». К моему удивлению он молча кивнул, развернулся и ушел. Я тогда не стала над этим задумываться, просто, наконец, нашла заветную книжечку и свалила оттуда подальше.

Я ненадолго замолчала, вспоминая ту историю. Да, я тогда знатно испугалась, а сейчас так смешно.

— Через неделю у нас была пара у этого преподавателя, и он в самом начале поинтересовался, никто случайно не забирал его вариант методички, а то он ее найти не может. Вся группа дружно принялась это отрицать, кто-то тут же стал выдвигать предположения, куда несчастная методичка смогла подеваться. Но меня несказанно удивила абсолютно естественная реакция нашего старосты, выражающая точно такое же незнание и легкое недоумение. Я тогда после пары к нему подошла поблагодарить за то, что не сдал. Но вот штука какая, он на меня так странно посмотрел, как на слегка больную на голову, и ответил что-то вроде «О чем это ты? Я тебя действительно не видел». Ну, пока он соображал, чего это я к нему подошла, и пока не стал сам интересоваться, не знаю ли я чего, я быстро ретировалась от него подальше. Позже я себя успокаивала тем, что он поди просто тогда решил еще немного подыграть мне, так что можно просто выкинуть это из головы.

Я покачала головой и подняла взгляд на внимательно слушающего парня.

— А вот теперь я и не знаю, может это я как-то на него повлияла? Могло такое быть?

— Я не могу утверждать точно, это могло действительно быть внушение, а могла быть и просто шутка от твоего одногруппника. Не волнуйся, как только мы возьмем лошадей в Бордере и отойдем подальше от населенных пунктов, мы проверим твои способности на практике.

Ага, ага, я помню, мы так и планировали. Интересно, как он собирается проверять? Есть какие-то тесты? Или просто методом тыка, экспериментируя со всеми энергиями?

— Сдала хоть?

— А?

— Ну предмет, из-за которого весь сыр-бор, сдала?

— Ааа, да, сдала, — я аж передернулась, вспоминая, с каким скрипом я сдавала ту работу и последующий экзамен. — И методичку потом вернула. Положила незаметно в другую книгу, лежащую на столе. Вроде бы никто ничего не заметил, ибо после вопрос с методичкой больше не поднимался.

— А на кого ты училась?

— Я инженер-технолог в области микроэлектроники.

— И чем ты занималась?

— Ну, честно говоря, я практически не работала по специальности, лишь чуть больше года после выпуска, да во время учебных практик. А вообще должна была придумывать и совершенствовать технологии изготовления различных приборов.

— Почему же ты не пошла работать?

Я пожала плечами.

— Я уже говорила, что меня не покидало ощущение, что я словно бы и не живу. А монотонная однообразная работа, которая на практике по большей части заключалась в переписывании уже известных технологий, ибо никому не хочется шевелиться и что-то делать, проще сидеть в любимом болоте, меня затягивала в депрессию еще больше. Поэтому я ушла с той работы и зарабатывала написанием научных работ для студентов. Такая работа позволяла путешествовать, что в итоге помогло мне оказаться здесь.

Я широко развела руки, наглядно демонстрируя, где это — здесь.

— У меня тоже к тебе вопрос есть, — воспоминание о родном мире натолкнуло на мысль.

— Какой?

— Вот у меня есть символ, позволяющий понимать все языки. У тебя тоже такой есть?

— Нет, нам и одного хватает, чтобы общаться.

— А как ты с Вовой общался, ведь у него не было такого знака.

— Да? Видимо некоторые особенности демона во мне проявляются даже без полного принятия. У каждой расы есть некоторые отличительные черты, вот у демонов одной из них является способность разговаривать с любым разумным существом на его родном языке.

— Оу, полезная способность.

— Все способности полезны, иначе бы они просто отошли в процессе эволюции.

— И то верно.

За всеми этими разговорами мы-таки добрались до города.

Городок был небольшим, хотя с деревней его, конечно, не спутаешь.

Дома, хоть и не большие, но поражали своей уникальностью и нестандартностью.

Вот мы прошли мимо огромного (размером с неплохой гараж машины этак на две) ботинка, где входом была расстегнутая молния, а в качестве окон дырки для шнурков. Явно тут можно приобрести обувь. А что, удобно, и не надо вывески никакие выглядывать и искать.

Другое было похоже на пятигранник из драгоценного камня, переливаясь на солнце различными цветами. Наверняка это ювелирные магазины. Похожие пятигранники я замечала еще несколько раз.

Аккуратные пряничные домики в различных вариантах тоже попадались частенько.

Даже дом-дерево углядела. Как оказалось, в нем жил местный глава города, мэр по-нашему.

Хм, если на меня маленький город произвел такое впечатление, что как выглядит столица, в которой располагается Академия Магии?

Я уставилась на строение, которое нарушало мои представления о возможностях архитектуры. Вы когда-нибудь проливали молоко на пол? Вот это здание было очень похоже на летящее к полу молоко, только с вкраплениями различных клякс всех оттенков радуги.

— Что это?

Я ткнула пальцем в поразившее меня строение.

— Это мастерская иллюзиониста. Хочешь, зайдем?

Я активно закивала головой. Конечно хочу, кто же на моем месте ответит иначе?

Мы подходили к одной из нижних капель. Я усиленно пыталась разглядеть дверь, но даже намек на нее никак не обнаруживался. Хотя моего сопровождающего это, похоже, нисколько не смущало.

— Эээ, Эрик, там же ничего нет. Ну, вернее, там есть стена, но прохода-то нет.

Улыбающийся во все свои тридцать два зуба Эрик, ни на секунду не притормозив, ответил:

— Это же иллюзионист. Тут дверь одновременно нигде и везде.

Оу. Я перестала тормозить и с интересом стала разглядывать приближающуюся стену. Она казалась абсолютно гладкой и монолитной. Проход сквозь нее и правда не вызвал никаких сложностей. На секунду зрение затянуло белой дымкой, и вот мы внутри.

Интересно, я когда-нибудь привыкну на столько, чтобы магия перестала вызывать во мне такой детский восторг?

А внутри на первый взгляд все было совершенно обычное. Мы стояли в небольшом светлом холле, а перед нами стоял круглый деревянный стол. За столом, словно амфитеатр, располагалось несколько этажей со шкафами. Только вот лестницы или какого еще подъемного механизма на этажи я не заметила. Снова иллюзия? И при этом никого, кроме нас, не было.

— А где же хозяин или другие посетители?

Эрик все продолжал широко улыбаться, с умилением посматривая на меня. Ага, для меня все это удивительно и невероятно, и, наверное, я действительно напоминала ребенка, впервые увидевшего фокусника.

— Это снова иллюзия. Такая тишина и пустота позволяет каждому посетителю рассчитывать на конфиденциальность посещения. А если захочешь что-то приобрести, то просто оставь на столе нужную сумму и забирай товар. Этот же стол служит каталогом и консультантом. Смотри.

Эрик подошел к столу, положил на него обе ладони и четко произнес:

— Иллюзии внешности.

Приятный нежный голос раздался не то отовсюду вокруг, не то сразу в моей голове:

— Уточните, пожалуйста, запрос. Иллюзии мгновенные или артефакты?

— Артефакты.

— Параметры желаемой внешности? Полное изменение или коррекция имеющейся внешности?

Эрик на секунду задумался.

— Нужна внешность немолодой женщины.

— Какую форму артефакта предпочитаете?

— Кольцо или браслет.

На столе тут же возникли несколько колец разной формы, но все одного размера, по-видимому, самого большого, и два тонких женских браслета. А под каждым предметом светились цифры, очевидно обозначающие стоимость товара, однако мне они ни о чем не говорили. Надо будет взять себе на заметку — изучить местную финансовую структуру.

— Ого, а неплохой выбор, даже не ожидал.

Эрик с интересом разглядывал представленный ассортимент. Выбрав кольцо, он надел его себе на палец. Кольцо тут же сжалось, уменьшаясь до необходимого размера.

Передо мной стояла очаровательная рыжая толстушка невысокого роста лет так сорока или пятидесяти. Одежда осталась той же, в чем был Эрик, разве что размер соответствовал новой фигуре.

Я тут же решила пощупать и проверить на материальность эту иллюзию. Для начала просто ткнула пальцем в руку, потыкала в живот, оттянула рукав футболки — все ощущалось так, словно передо мной действительно упитанная женщина. Я даже вокруг обошла, потрогала длинные волосы — как настоящие, мягкие и гладкие. Потрясающе!

— Джо, пока ты не продолжила меня щупать, хочу сказать, что я все чувствую своим телом, — м-да, ржущий мужской голос иллюзии не соответствовал совсем.

Я фыркнула и несильно дернула прядь рыжих волос.

— Эй! — женщина с совершенно не свойственной своему весу и возрасту прытью отскочила от меня, приглаживая на голове волосы.

Теперь уже веселилась я.

— А можно мне тоже примерить что-нибудь?

— Да, выбирай любое, — сообщил уже привычный Эрик, стягивая с пальца кольцо.

Так, что тут у нас. Мне на глаза попалось тоненькое колечко, сплетенное из черных и синих линий. Выглядело очень изящно, да и цена была на пару знаков длиннее, чем у остальных. Его я и взяла.

Кольцо плотно обхватило указательный палец и этот самый палец вдруг потемнел. Вместе со всей рукой. Хм, интересно, в кого это я превратилась? Заинтересованный взгляд напарника меня заинтриговал, и я попросила вслух:

— Можно зеркало в полный рост, пожалуйста?

Передо мной тут же возникло зеркало. Вау. Я в восхищении замерла. Из зеркала на меня смотрела словно бы я, и не я одновременно.

Высокая, стройная женщина в элегантном платье насыщенного синего цвета. Абсолютно черная кожа. Она совершенно не походила на ту, что можно увидеть у представителей Земного мира, а была по-настоящему черная, без единого намека на коричневый оттенок. На этом фоне выделялись серебристые густые волосы, спадающие тяжелой волной до поясницы. В тон волосам были аккуратные серебристые брови, длинные пушистые ресницы и светящиеся серо-голубые глаза. Черты лица были явно моими — тот же разрез глаз, хоть морщины в уголках и выдавали преклонный возраст, родной аккуратный прямой нос, знакомый изгиб бровей. Но цветовая гамма полностью меняла общее восприятие и впечатление.

Я медленно покрутилась перед зеркалом, восхищенно разглядывая иллюзию. Провела рукой по волосам, а ведь действительно, ощущения абсолютно реальные. Невероятно.

Мне совсем не хотелось расставаться с колечком и терять такую иллюзию, но увы.

— Все, теперь я тоже хочу научиться создавать такие шедевры! — заявила я, как только мы покинули иллюзиониста.

Идущий слева от меня Эрик хмыкнул.

— Та иллюзия, которую примерила ты, была лучшей из всей коллекции. Чтобы научиться создавать что-то подобное, тебе понадобится не один десяток, а то и сотня лет непрерывной работы, да и то это очень оптимистичный прогноз.

Я нисколько не огорчилась.

— Ну и что? Мой срок жизни ведь теперь намного больше. Так что меня это не пугает. Скажи лучше, чьи внешности мы примеряли? У тебя явно была человек. А кто у меня?

— А ты была темной эльфийкой, обладающей большой силой.

— С чего ты так решил про силу?

— Цвет кожи у темных эльфов соответствует уровню их сил. Чем темнее кожа, тем могущественнее эльф.

— А у других тоже есть такие индикаторы силы?

— Конечно, ведь магический потенциал — это такой же резерв организма, как, например, физическая сила. У демонов, например, это цвет и гладкость рогов — чем они темнее и чем более гладкие, тем демон старше и сильнее. У драконов наличие чешуи на коже является показателем силы. А у светлых эльфов, в противоположность темным, кожа с увеличением сил светлеет. Ну и у любого мага, вне зависимости от расы, уровень выдает яркость свечения глаз.

— А у людей?

— А человеческие маги практически все слабы, за исключением универсалов, и, если это чистокровный человек, отличительных черт он иметь не будет. Ну а если это полукровка, тот тут уже все индивидуально

— А ведь я чистокровный человек.

— Да, но ты представитель иного мира, так что что будет в твоем случае, я не знаю. Кстати, я бы тебе не рекомендовал распространяться о своей иномирности.

— Да я и сама понимаю, что об это не стоит кричать на каждом углу. Только ведь дикий восторг и удивление при виде обыденного для вас мне не скрыть.

— Просто будем говорить, что ты моя дальняя родственница, приехала с далекого юга. Там магов практически нет и живут только люди, так что твоя реакция будет легко объяснима.

Я резко остановилась и подошла поближе к небольшому приземистому зданию, выглядевшему настолько обычно, что этим оно и привлекало внимание. Но мой взгляд был прикован к портрету, висевшему на стене дома.

— Это кто?

Эрик недоуменно посмотрел на меня.

— Это Ивар Авфул. Бывший советник короля и бывший ректор Академии Магии. Я про него рассказывал — это из-за него маги-универсалы теперь…

— Да, да, я помню, — перебила я. — Но это он.

— Кто?

— Это он дал нам книгу. Ну ту, по которой я тебя вызвала.

— Что?

Эрик был в таком же шоке, что и я.

— Но это невозможно. Он пропал почти двести лет назад. А учитывая, в каком он был состоянии, ему оставалась не так долго жить.

— В каком состоянии?

Мы с Эриком продолжали пялиться на портрет.

— За последние несколько лет до своего исчезновения Авфул очень постарел.

Я понимающе хмыкнула. Еще бы, такой стресс, тут кто угодно постареет.

— Нет, — покачал головой Эрик, — ты не поняла. Он буквально за два-три года из молодого мужчины превратился в старика, портрет которого ты сейчас и видишь. Такое резкое старение никак не связано с возрастом, а происходит тогда, когда маг лишается своих сил или смысла жизни, и это уже не обратимо. И даже учитывая разницу во времени между нашими мирами, он все-равно не мог столько прожить. А ведь еще остается вопрос, как он вообще смог попасть в твой мир, если портал мог открыть только универсал, которых он лишил практически всего могущества.

— Я не знаю, как, но это точно он.

— Ладно, пойдем, — Эрик потянул меня за руку, — не будем привлекать к себе внимание.

А на нас и правда поглядывали немногочисленные прохожие. Кстати, все выглядели людьми, я даже расстроилась немного, о чем тут же пожаловалась.

— Просто еще слишком рано, основной народ начнет выходить во второй половине дня. А мы как раз успеем без толкучки приобрести лошадей и уехать отсюда. Мы, кстати, почти уже пришли.

А и правда, до меня стали доноситься характерные звуки лошадиного ржания, а вот запаха я не ощутила. Тоже магические штучки?

Мы подошли к красивым открытым воротам, по бокам от которых стояли примерно в два моих роста статуи вставших на дыбы коней. А за ними виднелась просторная светлая конюшня.

На встречу к нам вышел улыбчивый упитанный мужчина. Свободные плотные штаны были в многочисленных заплатках, неопределенного цвета рубашка с закатанными рукавами явно переживала не самые лучшие свои годы, а на ногах красовались самые обычные резиновые сапоги. Общий вид мужчины очень напоминал мне типичного земного фермера.

— Добрый день, чем я могу вам помочь? Желаете посмотреть лошадок или что в дорогу нужно?

— Здравствуйте, нам бы две лошади для дальней дороги.

— Конечно, пройдемте за мной. У меня богатый выбор, на любой вкус. Есть спокойные и норовистые, крупные и небольшие, как раз для леди.

Леди? Это он обо мне? Неожиданно, леди меня еще не называли.

Тем временем мы прошли первый зал и свернули в следующий, ничем от первого, на мой взгляд, не отличающегося.

— Здесь все лошади неприхотливые и выносливые, отлично ведут себя в любых условиях.

— Что по цене?

Пока мужчины разговаривали, я пошла вдоль стойл, внимательно разглядывая умные морды. Обратила внимание, что лошади здесь несколько крупнее своих земных собратьев. Нет, я не знаток лошадей, хотя верхом езжу очень хорошо и базовые знания о них имею.

Краем глаза отметила, что Эрик с фермером, как я его про себя окрестила, также идут вдоль стойл, только задерживаются у каждого подольше, что-то обсуждая.

Я дошла до крайнего стойла, утопающего в тени, и уже собралась возвращаться, как из дальнего угла этого стойла вышел крупный черный конь. Как я его не заметила? Невероятно красивый, с лоснящейся шерстю и карими глазами. В холке его рост достигал двух метров, крупное поджарое тело было словно нарисовано, настолько гармонично и завораживающе он выглядел.

Я погладила склонившуюся морду, провела между теплых ушек. Что-то тихо шептала ему о том, что он самый красивый конь из всех, кого я до этого видела. Конь сделал еще шаг вперед, вытягивая шею и подставляя ее моим рукам.

Все, мое сердце покорено. Интересно, у Эрика хватит денег, чтобы его выкупить?

Я с неохотой отстранилась от черного красавца и, шепнув ему, что скоро вернусь, направилась к мужчинам.

— Извините, а сколько вы хотите за того крайнего коня? — я, не глядя, махнула себе за спину.

Хозяин конюшни заржал так, что у него затрясся живот.

— Девочка, та кобыла, — он выделил последнее слово, — стоит десять золотых.

Я нахмурилась, да быть такого не может. Там явно был конь! Я перебила Эрика, уже радостно говорящего, что это более чем приемлемая цена.

— Извините, но там точно конь, я бы не перепутала.

Я повернулась и пошла к нужному стойлу, не обращая внимания на ржач. За спиной резко стало тихо, стоило мне миновать предпоследнее стойло, в котором действительно стояла миниатюрная кобылка.

— Тень? Вы хотите Тень? Да он же Вас…

Мужик на полу слове заткнулся, стоило мне протянуть руку к коню, который нежно ткнулся в нее носом и тихонько фыркнул.

— Невероятно. Он ведь никому не дается, покусал лекаря, покалечил берейтора, а Вам позволяет к себе прикоснуться?

Я гладила теплую шею коня, слушая, на мой взгляд, какой-то бред. Конь выглядел абсолютно спокойным и совершенно не проявлял агрессии. У меня в голове мгновенно возникла идея.

— Мужчина, тогда у меня к Вам предложение. Раз уж с животным никто не может справиться, то я, так и быть, окажу Вам услугу и совершенно бесплатно заберу его.

Мужчина открыл рот. Мужчина закрыл рот. И снова открыл. Хм.

— Ну так что? Вы согласны? Заметьте, я за это даже ничего не прошу. Хотя если Ваша совесть Вам не позволяет воспользоваться расположением леди, то…

— Позволяет, я согласен, забирайте его. Только выводить и седлать будете сами. Вторую лошадь выбрали?

И они с напарником пошли выводить вторую лошадь, оставив меня наедине с новым другом. А что это друг, я нисколько не сомневалась.

Я стояла возле ворот и расчесывала найденной в соседнем стойле щеткой густую гриву Тени. Взяла себе на заметку, что надо бы ему купить хорошие расческу и щетку.

Тень.

В голове снова пронеслось, как мы с ним выходили на улицу.

Ни в стойле, ни рядом с ним я не нашла ни недоуздка, ни уздечки, ни даже просто веревки. Как у них вообще получилось загнать и запереть животное?

В итоге пришлось выводить так, придерживая его за шею.

— Пойдем, мой хороший. Ты только не убегай, иди рядышком.

Сказать по правде, я все же немного нервничала, вот так совсем без ничего мне с лошадьми еще не приходилось работать. Но Тень послушно шел рядом и спокойно остановился по моей команде.

— Ну что, Тень, давай знакомиться. Меня зовут Джозефина.

Мне почему-то захотелось представиться полным именем, а не его сокращенным вариантом. Возможно, мне показалось, но конь в ответ несильно кивнул головой, мол, да, будем теперь знакомы.

Некоторое время спустя из конюшни вышли Эрик с хозяином этой самой конюшни, который вел под уздцы гнедого крупного коня, хотя и несколько уступающего в габаритах моему.

Я ходила вдоль полок и стоек, выбирая, что еще нужно взять с собой.

На столе, очевидно и предназначенном для выкладывания на него товара, уже лежали мягкое покрывало насыщенного коричневого цвета для Тени (использую как попону), в тон ему (так просто совпало, честно) рядом лежал вальтрап максимального размера, несколько щеток и расческа (ага, а сама я прекрасно при этом обходилась одной расческой-гребешком, которой пользовалась еще со школьных времен). Особой гордостью для меня стало отвоеванное легкое спортивное седло, на которое с ужасом воззрился хозяин конюшни, а напарник с некоторым сомнением.

— С седлом что-то не так? — как-то мне не понравилась такая реакция.

— Джо, ты же помнишь, что мы будем ехать через лес и поход наш будет не то, чтобы скоротечным? — Эрик наклонился и зашептал мне на ухо, пока фермер-коневод (коневладелец? конепродавец? в общем не важно, думаю, понятно, о ком я) старательно делал вид, что не слышит и не замечает наших перешептываний.

— Да, понимаю, а что?

Так-то нет, я совсем не понимала, в чем, собственно, проблема. Да, возможно это не лучший выбор для дальней дороги, но определенно лучше того кошмарного дамского седла, которое мне изначально подсунули.

— Дело, конечно, твое, я не так хорошо знаю тебя, чтобы тут советовать. Если что, мы сможем все же сделать крюк и поменять седло в следующем городе. Хотя я и надеюсь, что мы этого избежим.

Рядом с моей кучкой также аккуратно складывал облюбованные вещи Эрик. Глядя на то седло, что выбрал он, я поняла, почему мое вызвало такое непонимание.

Седло было явно более комфортным, но при этом более громоздким. Несомненно, амортизирующие вставки со стороны не только спины коня, но и со стороны всадника, сделают любые дефекты походки животного незаметными, но не думаю, что такая проблема возникнет у меня. Высокая задняя спинка под поясницу может в чем-то и удобна (к ней явно будет удобно прикрепить сумки), но она полностью исключает возможности лечь на круп и расслабить мышцы спины (во времена конных походов на Земле мы часто делали такое упражнение).

Я положила на свое седло недоуздок из мягкой натуральной (как заверил нас продавец) кожи и повод. Сейчас же я задумчиво крутила в руках уздечку и сильно сомневалась, стоит ли мне ее брать.

— Так, вроде все, — громкий голос Эрика вывел меня из задумчивости. — Джо, ты определилась с уздечкой?

Я кивнула и решительно убрала уздечку на место. Почему-то казалось, что если я попытаюсь запихать ее в рот (коню, разумеется, а не себе), то Тень оскорбится. Думаю, мне хватит недоуздка, хотя ни с одним другим животным я бы так не рискнула.

На вскинутую бровь напарника, мол, «ты уверена?», я лишь весело широко улыбнулась и, подхватив свое добро, бодро зашагала к воротам, где нас ждали два коня.

Я сгрузила покупки перед Тенью и принялась хвастаться, словно он действительно меня понимал.

— Смотри, — я начала с малого, — я взяла тебе новые щетки, так что на ближайшем привале мы их обязательно опробуем, тебе должно понравится. А это я взяла тебе покрывало, вдруг ночью холодно или дождь пойдет, а так всяко теплее будет.

Я тут же запихнула упомянутые щетки в рюкзак, благо места они много не занимали. Вдруг уловила волну благодарности от коня. Подняла взгляд — на меня спокойно смотрели большие карие глаза. Показалось, что взгляд был осмысленным. Встряхнула головой, эх, все же столько впечатлений явно не прошли даром.

Встряхнулась и свернула обратно покрывало. Спасибо хозяину конюшни, который стянул плед двумя широкими лентами, прикрепить покрывало к рюкзаку не составило проблемы.

Я накинула вальтрап на круп и только взяла седло, как Тень напрягся и сделал шаг в сторону от меня.

Эрик за спиной сдавленно хмыкнул, а со стороны конюшни послышался откровенный издевательский смех.

Так. Что пошло не так?

Я вернула на место седло и повернулась к Тени, нахмурив брови. Конь стоял спокойно и смотрел на меня в ответ.

— Поговори с ним, — раздался прямо над ухом шепот.

Я от неожиданности (так сильно сосредоточилась на том, кто кого переглядит — я или конь?) вздрогнула и посмотрела на подошедшего Эрика. Подняла брови в немом вопросе (эх, и почему я не умею поднимать одну бровь?).

— Я не хотел говорить этого, пока мы не выйдем за пределы конюшни, дабы не провоцировать ни на что господина Леймаха, но, видимо, все же придется.

Господина Леймах? Это хозяин конюшни что ли? Это когда он представиться успел? Я бросила взгляд на упомянутого господина, который облокотился о столб крайнего стойла и с ухмылкой наблюдал за нами.

Эрик, тем временем, продолжил, щекотя своим дыханием мое ухо.

— Это конь породы, специально выведенной темными эльфами. Их еще жеребятами воспитывают в привязанности одному хозяину, с которым у коня возникает прочная эмоциональная связь. Пока хозяин жив, конь не подпустит к себе никого другого. В случае смерти хозяина конь почти всегда уходит за ним, но если уж он остался в живых, то новым хозяином признает самого близкого к погибшему. Потому-то ну о-о-очень удивительно, что он принял тебя.

Ого, а конь-то действительно не простой.

— Но раз уж так вышло, то попробуй ощутить эту связь, — Эрик на секунду задумался, — ну или хотя бы просто поговори с ним. Разумную речь он понимает.

Ну, хуже то точно не будет.

— Что такое, Тень?

Конечно, конь мне не ответил. Я, конечно, не ожидала, что он заговорит со мной, но все ж хоть на какую-то реакцию рассчитывала.

Так, что там на счет связи? Может надо попробовать, как со всем остальным?

Расслабилась, отстранилась от окружающих звуков и предметов, сфокусировавшись лишь на больших карих глазах (это я про Тень).

Какое-то время ничего не происходило. В голову стали закрадываться подозрения, что передо мной обычный, хоть и породистый, конь, а все остальное — просто шутка. Ведь энергию я вокруг прекрасно ощущала, и энергию коня в том числе. Свежая, густая, но легкая, будоражащая что-то внутри, как ласковый весенний ветерок в предрассветный час. Ммм, такая притягательная и вкусная, мне сразу захотелось почувствовать ее ближе.

Отказывать себе любимой в такой мелочи я не видела смысла, а потому подошла поближе и протянула руки к теплой морде, что опустилась на уровень моего лица.

— Ох, — я резко распахнула глаза, но ощущения никуда не делись.

Вас когда-нибудь обливали из ведра? Вот что-то такое я сейчас и испытала, разве что «облили» меня восхитительной энергией, которая заполнила и переполнила меня полностью, а частичка меня устремилась ей на встречу.

Когда острота ощущение уменьшилась, я почувствовала волну облегчения, радости и легкого интереса. Все бы ничего, но эмоции явно принадлежали не мне.

Не отводя взгляда от карих глаз, я выдохнула:

— Ты?

Ну сказать-то я хотела намного больше. Это ты сейчас сделал? Как ты это сделал? Зачем? Что это было? Связь, да? Ну и так далее, но мозг оказался настолько ошеломлен, что выдал лишь это одно короткое слово.

Интересно, что все остальные проявления магии я воспринимала более адекватно. Да, они меня искренне восхищали и удивляли, но вот в такой ступор точно не вгоняли.

Постепенно окружающий мир стал приобретать четкость, но эта новоприобретенная связь никуда не делась.

Так, ладно, как говорил один замечательный мужчина, продолжаем разговор.

— Почему тебе не нравится седло? — я для уточнения ткнула в него пальцем.

Не знаю, чего я ожидала, голоса в моей голове или что он заговорит человеческим голосом (сразу вспомнился Конек-Горбунок). Но меня лишь коснулись чувства боли и отчаяния.

О как, вот уж точно неожиданно. Я повторила свой вопрос в надежде на продолжение и более развернутое пояснение.

Перед глазами, словно старый фильм с плохой цветопередачей, возникали размытые, но вполне опознаваемые образы, приправленные чужими эмоциями (очевидно, они принадлежали Тени).

Вот я (Тень) стою возле какого-то старого дома и ничего не предвещает беды, как вдруг тело наполняет адская боль, а на периферии слышится взрыв. Боль, отчаяние, недоумение и попытка кинуться к дому. Попытка не увенчалась успехом, ибо практически сразу на шею оказалась накинута удавка, лишающая возможности двигаться. В душе росло чувство потери и пустоты.

Картинка сменилась. Теперь меня окружал лес и силуэты нескольких людей, а ненавистная удавка заставляла стоять спокойно. Жесткое седло, перетянутая подпруга, металлическое грызло уздечки — все это было надето в кратчайшие сроки. Один из людей забрался в седло, закрепил себя в нем дополнительными ремнями (первый раз такое вижу) и натянул повод, до боли растягивая рот, после чего удавка была снята.

Попытки сбросить наездника не увенчались успехом.

Картинка развеялась, а вот мои слезы на глазах так и остались.

Похоже, мне только что показали, как погиб предыдущий хозяин. Но какими же надо быть извергами, чтобы так жестоко подчинить себе животное. Нет, я прекрасно помню, что и наша история тоже не избежала таких вот событий, но мне всегда было очень жалко бедных животных, чью свободу так резко и жестко оборвали.

Перевела взгляд на седло, которому так радовалась. Вздохнула. Ну что ж, значит будем обходиться без него, благо навыки были, хотя такие тренировки и длились не больше часа. Но все мышцы тренируются, а раньше люди вообще без седел обходились, так что и я смогу.

Но вот без повода я не ездила и даже не представляла, как тогда управлять конем.

— Хорошо, обойдемся без седла, а уздечку, как видишь, я и не принесла даже. Но вот без повода я просто не смогу ехать. Пойми, в данном случае тяжело будет мне, так что позволь его надеть, — я медленно взяла в руки недоуздок с поводом. — Ведь ты прекрасно чувствуешь, что я не хочу причинить тебе боль.

Я чувствовала его сомнения, но в конце концов Тень покорно опустил голову. Обиды или чего-то негативно от него я при этом не почувствовала. На лице расплылась довольная улыбка.

Думаю, мы найдем общий язык.

Город остался позади, а вокруг нас высились деревья, на этот раз привычного зеленого цвета. Я гордо восседала верхом на черном жеребце, чувствуя, как подо мной перекатываются спинные мышцы.

А ведь всего месяц назад я продала свой мотоцикл, почему-то вспомнилось мне. Красавец Kawasaki NINJA 650, мой первый мотоцикл, на котором меня прокатил мой первый парень. Символично, ага. С того первого раза мотоцикл стал для меня необходимым допингом на очень долгое время. Чувства, что переполняют во время поездки, не описать словами. Ты словно растворяешься в воздухе, становишься единой со стихией.

Но мне захотелось большего, что и подтолкнуло выставить его на продажу. Покупатель нашелся на удивление быстро, буквально через пару дней я уже вручала новому счастливому владельцу ключи и документы от Kawasaki. А на следующий день Вова сообщил, что нашел кое-что интересное в Чехии, а потому покупка нового мотоцикла как-то отложилась.

Первый день проходил спокойно. Мы добрались до речки и какое-то время шли прямо по ней. Сейчас же мы перешли на другой берег и, не отходя далеко, решили сделать привал.

Я, кряхтя и постанывая, сползла с Тени. Хотя шаг у коня был мягким, сидеть в целом было удобно, да и шли мы по большей части шагом, но мышцы с непривычки все-равно возмущались. На контрасте со мной бодрые движения Эрика вызывали легкую зависть.

— Ты как, Джо?

— Нормально.

Видимо я не очень убедительно это выдала, ибо скептическое выражение на лице Эрика явно говорило о том, что он мне ни капельки не поверил.

— Потерпи немного, сейчас разведу костер и помогу тебе.

Я согласно кивнула, не став уточнять, чем же он мне поможет. Медленно отлепилась от коня и побрела разминать мышцы, да заодно ответить на зов природы.

— Далеко только не отходи.

— Слушаюсь, мой капитан.

Не знаю, как отреагировал на мою реплику Эрик, явно не знакомый с современным интернет-творчеством Земли, но я уже скрылась в ближайших зарослях неизвестного кустарника.

Вернувшись к месту стоянки, я обнаружила не только разведенный костер, но и котелок с чаем, две шпажки с мясом и тарелку с домашним сыром и хлебом. Оба коня стояли неподалеку и уже что-то усердно жевали. Голодный желудок в предвкушении заурчал.

— Скушай кусок сыра и садись. Пока мясо греется, я помогу тебе.

Я послушно запихала в рот сыр и уселась по-турецки, проигнорировав боль в мышцах. Ничего-ничего, нам еще неделю, как минимум топать, так что привыкайте.

— Эээ, нее, давай вытягивай ноги и разувайся. Я, конечно, не лекарь, на напряжение снять могу.

Я было хотела пошутить над тем, как он может снять напряжение, но тут его руки легли на гудящие икры. Ммм, восхитительно. Приятные разряды, дополняющие каждое нажатие рук, растекающееся тепло — в совокупности это все действительно быстро убрало неприятные ощущения. Я даже не удивилась, увидев, что глаза Эрика светятся.

— Со спиной тоже помочь? — искренняя забота и сочувствие в голосе не дали возможности сомнениям, и я с готовностью развернулась к лесу передом (а к молодцу задом, ага).

— Ну вот и все, лучше?

— Намного, спасибо тебе большое!

Я встала и потянулась, отмечая, что действительно чувствую себя гораздо бодрее. Осталось только утолить чувство голода и можно идти сворачивать горы и вершить подвиги.

— Отлично, тогда перекусим и снова в путь. Мы уже отошли от людских поселений, а потому можем немного потренироваться.

Мясо оказалось на удивление вкусным, горячий чай ароматным, а потому с обедом мы разделались очень быстро. Убрали за собой все следы пребывания на поляне и, закинув рюкзаки на плечи, уселись верхом.

— Стоп, Джо, слазь давай.

Я недоуменно посмотрела на Эрика, оглядела себя, но так и не поняла, что не так.

— Давай, давай, возвращайся на землю, — и он сам спрыгнул и подошел ко мне. Я послушно спустилась.

— Ладно еще в первый раз, но теперь ты обязана научиться садиться на коня самостоятельно, без его помощи.

До меня начало доходить. Ну да, чтобы мне сесть верхом, Тень опускался на колени, а потом уже со мной снова вставал. И чем же такой вариант плох?

— Что не так с моим способом? — озвучила я свои мысли.

— А если тебе придется быстро откуда-то уезжать? Или земля будет не такой ровной, а каменистая?

Да, в словах напарника есть логика и смысл.

— И как же мне это сделать? Тебе-то легко говорить, при наличии седла стремя служит ступенькой, а тут как?

— Обопрись на круп и подтянись, — Эрик пожал плечами, мол, что же тут такого.

Я, конечно, не скажу, что я совсем уж домашний задохлик, так что несколько раз подтянуться на турнике смогу. Но то турник, а не живое существо, да и ухватиться руками тут особо не за что.

В целом, моя попытка забраться полностью оправдала мои опасения. Безуспешная, в общем-то попытка, лишь развеселила напарника. Отсмеявшись и успокоившись, Эрик ненадолго замолчал, видимо, придумывая другие варианты.

— Ну ты же маг, — наконец провозгласил он, — пусть и не обученный. Левитируй себя, создай ступеньку, уменьши свой вес, чтобы суметь подтянуться.

— Ты тоже маг, так что мог бы и помочь, — огрызнулась я.

Комментарий про вес мне, как и любой девушке, не понравился. Я хоть и не была двухмерной моделью, что стали так популярны у нас в последнее время, но и толстушкой не была. Вполне себе в форме, стройная, с неполным вторым размером и пропорциональной попой.

— И как ты себе это представляешь? Предпочтешь энергетический тычок или тебя снизу поджарить?

— Спасибо, справлюсь сама.

Хоть мои слова и были пропитаны негодованием, но его следующая фраза напрочь смыла любое недовольство.

— Я в тебе нисколько не сомневаюсь, Джо, — и улыбнулся, являя миру ямочки на щеках.

Для порядка фыркнула, мол, я все еще дуюсь, но у самой на лице появилась взаимная улыбка.

Попытка левитировать себя также ни к чему не привела, так что я решила создать воздушную ступеньку, с которой запрыгнуть на высокий круп не составило бы труда. С надцатой попытки (в какой-то момент я сбилась со счета) у меня таки получилось. Я снова сидела верхом, вся мокрая и тяжело дышала, но зато крайне довольная собой.

— Молодец! — меня легонько хлопнули по ноге, а вместе с этим меня окутало тепло, мгновенно высушивая. Все-таки магия — потрясающая штука, и как я без нее жила?

— Ну что, продолжим оценку твоих способностей или немного отдохнешь?

— Давай попозже. Лучше расскажи мне, как так вышло, что магов, которые обладают такой большой силой, смогли, ммм… — я попыталась подобрать подходящее слово, — устранить?

— Это была тщательно спланированная, продуманная и слаженная акция, проведенная одновременно во всем государстве. Местопребывания всех универсалов было выяснено заранее и в день Х вокруг дома каждого мага одновременно была активирована блокирующая сеть. Постепенно сети стягивались, и, в конце концов, опутывали конкретных магов. Если тот приносил клятву верности и полного подчинения, сеть снимали, а если нет, то мага убивали или бросали в темницу.

— И что, всех поймали за один день? А как же дети? Их тоже так ловили?

— Не всех, конечно, но большую часть. После этого дня зачистка продолжалась еще несколько лет. В итоге единицы универсалов обнаружены не были, а потому их просто записали в погибшие. А на счет детей, — Эрик задумчиво почесал голову, — я не знаю. В книгах об этом не говорится. Думаю, что детей принудили дать такую клятву, все же детское сознание более восприимчиво к воздействию.

— А сейчас?

— А что сейчас? Взрослых универсалов уже не осталось, либо они спрятались в столь отдаленных уголках, что их и не обнаружить. А детей отслеживают легко, по тому, каким цветом светятся глаза при применении магии, и забирают во дворец, щедро компенсируя потерю родителям.

— И сколько же нынче стоят дети? — меня передернуло, просто работорговля какая-то.

— Не знаю, никогда этим не интересовался. Я тоже не поддерживаю это, Джо, так что в случае, если ты действительно универсал (что он в этом уже почти не сомневается, было отчетливо видно), я тебя не выдам и не позволю причинить тебе вред.

Глядя в его серьезные глаза, я поверила. Чем дальше, тем больше я воспринимала Эрика, как старшего брата, о котором мечтала в детстве.

— Эрик, а что, есть какой-то способ определить наверняка, к какой области маг имеет склонность?

Шел второй день путешествия. Я уже пообвыклась к езде без седла, лишь с вальтрапом под попой, а потому чувствовала себя вполне уверенно, чтобы вернуться к наболевшему вопросу. Вчера же мы весь оставшийся день по очереди развлекали друг друга забавными историями из жизни.

— Вроде как нет, только ждать проявления самой магии и следить, каким цветом загорятся глаза. А вот последующие способности, раскрывающиеся в процессе взросления, маг определяет уже самостоятельно.

— А во сколько магия проснулась в тебе?

— Ну первый всплеск, как я говорил, был в возрасте около двадцати лет. К нам в деревню забрел дикий медведь и пришлось его выгонять из деревни. Напугался я тогда знатно, это и спровоцировало раскрытие сил. Склонность к артефактам я открыл ненамного позже. После того медведя я задумался о защите деревни и стал придумывать и разрабатывать для этого разные устройства. И вот, при попытке передать свою защитную магию новой ограде, я почувствовал, будто открылось второе дыхание. Книги я только начал изучать в то время, а потому информацию о том, что придавать неживым предметам магические свойства может только артефактор, узнал не сразу.

— А огонь?

— А вот к огненной магии способности открылись только ближе к пятидесяти. Я даже долгое время думал, что ограничен всего двумя направлениями. В тот год лето было невероятно жарким и от засухи загорелись поля. Удалось спасти не все, но это лучше, чем могло быть, не окажись у меня способностей к управлению огнем. Я сумел остановить его распространение, а остальные уже спокойно потушили то, что успело загореться.

Для меня возраст напарника был все еще непривычным, но я успешно подавила замечания на это тему.

— Способности всегда раскрываются в таких критических ситуациях?

Эрик покачал головой.

— Нет, скорее наоборот. Магия начинает ощущаться в раннем детстве и медленно развивается родителями или учителями. Такие всплески, как у меня, характерны при очень низком магическом потенциале или в случае блокировки способностей. Собственно, именно раскрытие склонности к управлению огнем и подтолкнуло меня начать изучать этот вопрос. А при попытке поступить в Академию сомнения в том, что я могу использовать не весь свой потенциал, подтвердились.

— Как это было?

— Поступление?

— Ага.

Я сразу вспомнила, как сама сдавала многочисленные экзамены, усердно готовясь днями и ночами. Не думаю, что тут будут спрашивать основы физики или просить вычислить сложные интегралы, но проверка явно серьезная — в лучшую-то Академию Магии.

— Испытание проводится индивидуально и перед этим абитуриент проверяется на наличие помогающих артефактов или еще каких ухищрений. В руки дается накопитель, и твоя задача заполнить его своей энергией полностью. Если заполнить получилась — ты прошел, если же нет, то увы, твоего резерва явно недостаточно для обучения — ты просто не выдержишь нагрузки. Вот и у меня не получилось, хотя я чувствовал, что потратил даже не половину резерва, а много меньше.

Я сочувственно похлопала напарника по плечу.

— Я сделаю все возможное, чтобы тебе помочь.

— Спасибо.

— Да пока не за что, — я неловко пожала плечами и поспешила сменить тему.

— А почему ты уверен, что у меня получится поступить?

Эрик нахмурился. Так, смена темы явно не получилась.

— Забудь, не важно, — я замахала руками, рискуя свалиться с коня, — будем решать проблемы по мере их поступления. Давай лучше подумаем, что будем показывать на шоу талантов?

— Ну вообще-то я надеюсь, что мы достанем амулет и свалим с ним оттуда до шоу, и не успеем привлечь к себе внимание.

Мысль здравая, согласна.

Тут Тень подо мной напрягся, а я почувствовала от него волну настороженности. Идущий рядом конь Эрика тоже насторожился и прижал уши. Глаза Эрика загорелись, я же просто испугалась. Не, ну мало ли, что в местных лесах водится?

Кусты зашевелились и нам под ноги выскочил симпатичный зверек. Пушистый, серенький, с огромными голубыми глазами, как у мягкой плюшевой игрушки. Он чем-то напоминал смесь кролика и медвежонка, да и размеры тоже имел средние между ними.

— Вай, какая прелесть! — мое умиление зашкаливало. Я хотела подъехать к нему поближе, но Тень заупрямился и стал медленно отходить назад.

— Спокойно, Джо, не делай резких движений. — голос Эрика был напряженным, он же, в отличие от меня, точно не испытывал умиления.

Нас окутала прозрачная, еле заметная, багровая дымка — явно дело рук находящегося рядом мага. Не успела я возмутиться, как это милейшее создание зарычало и оскалило зубы.

Ух ты ж них… чего себе! Да тут любая пиранья нервно курит в сторонке! Набор острых зубов в два ряда напрочь лишил меня умиления. Игрушечные глазки агрессивно сощурились, а весь вид этого жуткого пушистика говорил о том, что мы вполне сойдем за легкий перекус перед обедом.

Одновременно произошло сразу несколько событий. Пушистик бросился на нас. Эрик запульнул чем-то в пушистика. Оба коня встали на дыбы. Я вцепилась в шею Тени, дабы не свалиться с него в столь эпичный момент.

Снаряд Эрика, искрясь черно-бордовыми бликами, встретился со своей целью. На долю мгновения животинка замерла и, спустя это самое мгновение, по красивой дуге улетела в неизвестном направлении.

— Я думала, что ты ее убьешь, — я все еще старалась восстановить дыхание после выброса в кровь адреналина.

— Зачем? Каждой твари жизнь дана не просто так, так что не стоит убивать понапрасну.

— И все же, что это была за тварь?

— Это лиири. Удивительное, в общем-то создание. Их слюна ядовита, укус способен мгновенно парализовать демона, человека или эльфа, но из нее же делают самые лучшие обезболивающие. Кстати, очень дорогие, поскольку лиири редко встречаются и их еще сложнее поймать, ведь сами они, благодаря своей густой шерсти, практически не восприимчивы к внешним воздействиям. Лиири хищники-одиночки, поэтому нам не грозит еще одна такая встреча в ближайшее время.

Я заметила уточнение про демона, человека или эльфа, а потому мгновенно возник вопрос:

— А на драконов яд не действует?

— Почему же, действует, — Эрик усмехнулся, напряжение явно его отпускало, — если сможешь проткнуть их кожу. Естественная защита любого дракона будет попрочнее большинства сплавов, а потому внешне им навредить практически невозможно. Из них получаются лучшие воины и мицаи.

— Кто такие мицаи?

Почему-то мой внутренний переводчик не перевел незнакомое понятие.

— Это наши стражи порядка.

— Ага, полиция по-нашему.

Эрик неопределенно пожал плечами.

— Ты обратила внимание на энергетический шар, который я создал?

— Да, и на щит тоже.

— Ну щит ты пока вряд ли поставишь, а вот шар тебе вполне по силам. Это просто. Вытяни вперед руку и попробуй сконцентрировать часть энергии на ладони. Только энергию вытягивай совсем чуть-чуть.

Я послушно сосредоточилась. Только прикрыла глаза, как Эрик сбил концентрацию.

— Попробуй не закрывать глаза. Понимаю, что так сложнее, но маг все же должен осознавать, что происходит вокруг.

Хм, так сосредоточиться оказалось сложнее. Но, как говорится, дорогу осилит идущий.

Это простое, по словам Эрика, упражнение мне никак не давалось. Вот с закрытыми глазами получалось легко, а с открытыми вообще никак.

— Ты должна чувствовать и себя и окружающий мир. Вот скажи, связь с Тенью ты ведь чувствуешь?

Я согласно кивнула.

— И тебе не надо закрывать для этого глаза, верно?

Я снова кивнула. И тут же прокомментировала:

— Но ведь он живой и сам идет на контакт.

— Это не важно, потоки энергии все те же самые. Давай тогда так, — Эрик задумчиво потер подбородок, — попробуй создать шар с закрытыми глазами и, не прерывая концентрацию, медленно их открой.

О, а такой вариант сработал. Я с удивлением наблюдала за небольшой черно-серебристой сферой с редкими золотистыми всполохами.

— Очень хорошо, — тихий и спокойный голос на этот раз не помешал. — Теперь брось сферу в меня.

Я удивленно вскинула взгляд на Эрика, отчего концентрация разрушилась и шарик исчез.

— Блин, — обидно получилось, а я ведь только начала гордиться успехом.

— Ничего, это отличный результат, ты действительно молодец. Теперь давай еще раз, только как создашь шар, кидай его в меня.

— Зачем?

— Не волнуйся, я его разрушу, а тебе нужно учиться управлять энергией.

Я сначала подумала было обидеться, что мой шарик не считают угрозой и легко смогут разрушить, но быстро одернула себя. Все же навредить напарнику желания не было, а начинать стоит с малого.

Второй раз получилось легче и быстрее. Я снова наблюдала за светящимся шаром. На этот раз я была готова. Подняла взгляд на Эрика.

— Кидай, — он поощрительно улыбнулся.

Ну я и кинула, раз просят.

Встречный бордовый импульс разбил мой красивым фейерверком.

Наша игра со сферами меня увлекла. Время пролетело незаметно и уже приближался вечер. Длительных привалов мы не делали, а перекусывали больше на ходу.

— Все, я устал, — выдохнул Эрик. — Ты как сама?

Я прислушалась к ощущениям.

— Тоже устала, — я не стала говорить, что энергии во мне еще прилично, дабы не травмировать хрупкое мужское эго, — но еще смогу немного потренироваться.

— Слушай, ты говорил, что универсалы могут делиться энергией, — я воодушевилась возникшей идеей. — Давай попробуем?

— Хм, ну давай.

Решили остановиться на ночлег и уже после ужина провести новый эксперимент по передаче энергии.

Я лежала на земле, привалившись к теплому боку Тени, который, наплевав на тот факт, что лошади должны спать стоя, прилег рядом со мной. Я накинула на нас припасенный плед, радуясь своей предусмотрительности.

— Ну что, готова? — Эрик вернулся от речки, вдоль которой мы так и продолжали идти.

Я с неохотой вылезла из-под пледа, ежась от вечерней прохлады. Не скажу, что было прям холодно, но определенно бодрило.

— Готова. Что от меня нужно?

— Честно говоря, я не уверен. В книгах описано лишь, что выпить, — Эрик выделил последнее слово, — энергию универсала легко. А вот как это сделать, нигде не написано, подразумевая, что это элементарно.

— А если его полностью опустошить? — вспомнила я слова старика Леонида. Такая перспектива меня уж точно не прельщала.

— Полностью лишить энергии мага очень сложно. Это все-равно, что потянуть тебя за руку, а рука при этом оторвется. Ну то есть простых обывательских усилий явно недостаточно. В любом случае, если что-то пойдет не так, мы прекратим.

— Убедил, — я протянула руку, — тяни.

Эрик вскинул бровь и потянул меня за руку.

— Да не руку тяни, — я сквозь смех вернула конечность на место, — а энергию.

Прикрыла глаза, чтобы ощутить процесс в полном объеме. Магия с полностью открытыми глазами мне пока не давалась. Но Эрик сказал, что тот факт, что я могу сосредотачиваться, подглядывая, — это уже прогресс.

Какое-то время ничего не происходило. Но вот я почувствовала, как знакомая энергия напарника (с ароматом мускуса) коснулась меня в районе солнечного сплетения. Коснулась, но дальше не пошла.

И все, на этом все закончилось.

— Не могу, ты меня блокируешь, — Эрик устало смахнул со лба непослушную прядь волос, — а сил пробиться уже не хватает, все потратил.

— Ну, я все же сомневаюсь, что нужно как-то пробиваться. Думаю, что должно быть проще. Давай наоборот — я попробую влить энергию в тебя?

Сказано — сделано. Так процесс пошел.

— Знаешь, а твоя энергия приятная, — неожиданно заявил Эрик. — Хоть по началу и обжигает, но в целом питает и восстанавливает резерв быстро. Не скажу, что сам процесс приятный, но результат точно есть.

— Это, конечно, радует, но…

— Да, сомнений больше нет, ты точно универсал. Способности к разным типам магии, особенный цвет свечения глаз или способность делиться энергий по отдельности еще можно было бы списать на твою иномирность, но вот все в совокупности точно не оставляет сомнений.

Мы замолчали. Не знаю, о чем думал напарник, но вот в моей голове были тишина и умиротворенность. Подтверждение того, что я маг-универсал, не принесло страха или хоть какого-то беспокойства. Было предчувствие, что все будет хорошо. В тон этому вспомнились слова песни «Но будь самим собой и все будет хорошо. Ла-ла-ла, все будет хорошо…».

Я забралась обратно под покрывало, и собралась было засыпать, но тут в голове возник очередной вопрос.

— Эрик?

— Ммм?

— Ты еще не спишь?

— Ну раз уж я тебе отвечаю, то очевидно, что нет, — конец фразы потонул в длинном зевке. — А что такое?

— Да ничего такого, — я немного посомневалась, стоит ли мешать человеку (хоть и на половину демону) спать, но все же продолжила, — а почему у нас энергетические шары были разного цвета?

— Тут все просто, цвета боевой магии отражают суть мага, ибо только это направление требует максимальной личностной отдачи, в то время как остальные основаны на взаимодействии с уже существующими потоками и с их управлением.

— Спасибо, — я не стала просить рассказать мне о значении уведенных цветов, только сделала себе зарубку в памяти почитать об этом самостоятельно.

— Что-то еще?

— Нет, нет, спи.

Утром меня разбудили странные звуки. Спросонья я никак не могла сообразить, что они мне напоминают, а потому пришлось открывать глаза.

От открывшейся картины я быстро проснулась окончательно. Сообразила, откуда звуки кажутся знакомыми — из просмотренных на родине фильмов.

Села и протерла глаза в попытке убедиться, что это не продолжение сна (хотя что именно мне снилось я не запомнила). От моего движения Тень поднялся на ноги, стянув с меня теплое покрывало, и ушел к своему собрату. Я же продолжала наблюдать за разворачивающемся представлением.

Эрик, одетый в одни штаны (даже босиком был — неужели удобно?), тренировался с мечами. В каждой руке по клинку, плавные и отточенные движения, мышцы под кожей теперь отчетливо прорисовывались.

Я любила боевики, во многом как раз из-за наличия таких картин. Смотришь и невольно возникает чувство, что рядом с таким мужчиной ты сможешь почувствовать себя хрупкой принцессой, которую точно смогут защитить и уберечь от злого дракона (в чьем лице заключаются все возможные беды). Пока что же я, по большей части, чувствовала себя тем самым драконом.

Но видимо не суждено мне было полюбоваться красивой картинкой, так как Эрик практически сразу обратил на меня внимание.

— Доброе утро, — улыбка осветила его лицо, словно это я только что перед ним танцевала, а не наоборот, — хорошо, что ты проснулась. Сегодня начнем наши тренировки с мечом.

Что я только что говорила о том, что рядом с таким мужчиной будешь принцессой? Забудьте. Видимо, такова моя участь — быть драконом.

Хотя, положа руку на сердце, стоит признаться, что драконом мне быть нравится, а вот роль беззащитной принцессы мне бы явно быстро надоела.

Первая тренировка прошла неплохо. Во всяком случае, получше чем у Джеки Чана в старом фильме «Бесстрашная гиена». В свое время я пересмотрела его много раз, восхищаясь силой и упорством героя и представляя себя на его месте. Да, не очень женственные грезы меня посещали, но уж какая получилась.

Началась тренировка вполне безобидно: мне дали подержать меч. Не совсем поняла, где в нем баланс и с чего это вдруг он легкий, но выглядел внушительно. Наверное, я выглядела с ним как мартышка с гранатой, потому что меч у меня быстренько забрали, вручив вместо него длинную толстую палку.

— Для начала будем тренироваться с ними, — Эрик, аки фокусник, достал откуда-то вторую палку, практически идентичную моей.

Первые минут десять мне было весело, пока мы сражались на «мечах». Хотя весело, походу, было только мне, ибо спустя эти самые десять минут Эрик досадливо взвыл:

— Это что за кошмар? Ты хоть раз вообще держала в руках меч?

Я слегка опешила.

— Нет, конечно. У нас мечи разве что в музеях да в любительских клубах остались. Зато я неплохо стреляю из пистолета и владею основами самообороны, — не смогла я не похвастаться.

В глазах Эрика вспыхнул интерес.

— Остались где? В музеях? Это что?

— Хм, — у них нет аналогов музея? — Это дома, где собираются старые вещи, которые чем-то были важны в истории. Вот, например, как мечи. В настоящее время ими уже никто не пользуется, разве что в различных ролевых играх, но вот в нашей истории меч был одним из главных оружий на войнах, дуэлях, да и вообще очень распространенным оружием был, а потому сохранился в музеях.

— Интересное, должно быть, место.

Я пожала плечами, не комментируя. Меня музеи не особо интересовали в большинстве своем, лишь узкие направления, связанные с другими видами разумной жизни. Да и то на экскурсии я не ходила, предпочитая самостоятельно эзучать интересущие меня экспонаты.

— А что такое пистолет?

— Огнестрельное ручное короткоствольное оружие, — на автомате ответила я, немного подумала и дополнила, — в силу того, что магией население моего мира не владеет, у нас изобретено огромное количество разного оружия. Холодное оружие, такое как мечи, например, а в современное время это ножи, тебе явно знакомо. Огнестрельное оружие еще есть, оно более разнообразно. Пистолеты, винтовки, автоматы и им подобное — это легкое индивидуальное оружие, а более крупным вариантом огнестрельного оружия являются пушки и гаубицы. В целом, если грубо обобщить, то огнестрельное оружие выбрасывает с огромной скоростью некоторый патрон под давлением газов, образующихся при сгорании взрывчатого вещества — отсюда и название огнестрельное. Вот этот самый патрон и несет опасность для жизни и здоровья того, в кого стреляют.

Эрик заинтересованно слушал, механически постукивая палкой по ноге (своей ноге, разумеется).

— Есть еще оружие массового поражения, всякие бомбы, взрывчатки, газовое, химическое и биологическое оружие, — я перебирала в мыслях, что еще придумали мои сородичи, — лазерное, электромагнитное, электрошоковое. В общем, практически любое явление наш человек умудрился использовать как основу для оружия — выдохлась я, — и практически каждый вид оружия копируется в игровом формате, а если в реальности игровую копию создать нельзя, то это вполне компенсирует виртуальная реальность.

Эрик присвистнул.

— Ого, да ты вышла из очень агрессивного и жестокого мира, раз такой упор на развитие оружия делается. У нас, конечно, тоже не поляна с ромашками, но все же нет такого ажиотажа с оружием.

В последний раз хлопнув себя по ноге палкой, Эрик кивнул что-то своим мыслям и продолжил:

— Ну тогда давай с самых основ. Во-первых, необходимо правильно встать и найти баланс.

На этом веселье закончилось, потому что напарник оказался требовательным и дотошным тренером, но при этом объяснял и показывал все очень подробно и понятно.

— Неплохо для первого раза, — закончил, наконец, тренировку Эрик.

Не знаю, сколько продолжалась эта экзекуция, простите, тренировка, но под конец ее у меня дрожало все, даже бедные пальцы уже не сжимались на злосчастной палке, а дыхание больше напоминало последние вздохи умирающего астматика-курильщика с многолетним стажем. Эх, а я думала, что имею вполне неплохую физическую форму.

Я проигнорировала похвалу и поплелась к речке ополоснуться. Двигаться заставляло лишь предвкушение скорой трапезы.

Когда я вернулась на нашу поляну, эти трое уже завтракали. Вернее, полудемон завтракал, а вот кони наверняка уже обедали. Мой желудок громко заурчал, выражая все свое негодование тем фактом, что после пробуждения я еще ничего не съела.

— Присаживайся, — с набитым ртом промычал Эрик, — но пока не ешь.

Я уж было хотела возмутиться, даже рот открыла, собираясь с мыслями, но, проглотив, напарник продолжил уже более членораздельно:

— Я тебе сначала массаж тонизирующий сделаю, а потом и поешь.

О, снова тот чудодейственный массаж? Тогда ладно, не буду возмущаться, массаж — это хорошо. А потом сразу есть!

— Кто тебя этому научил? — нарушила я расслабленную, уже сытую, тишину, если не считать звуков леса.

— Чему? Массажу?

— И массажу, и мечом владеть. Как-то я сомневаюсь, что это необходимый навык для жителя деревни.

Эрик улыбнулся, явно вспоминая что-то приятное.

— Я тогда был еще совсем малым, мне лет десять было. Мы с друзьями играли во что-то, и я изображал рыцаря-мечника. Эту игру заметил Леонид Минд. Уж не знаю, что он во мне разглядел, но на следующий день, он отвел меня в город к одному мужчине, и тот согласился взять меня в ученики. Он то и научил меня этой технике массажа, чтобы быстро привести мышцы в норму. Правда, часто такой массаж применять все же не стоит, нужно давать мышцам и самим восстанавливаться, чтобы они все же привыкали к нагрузкам. Учитель тот научил меня разбираться в металле и сплавах, в особенностях различных клинков, научил тому, как и в каких ситуациях с каждым клинком обращаться. Я к нему ходил чуть меньше пяти лет, никому об этом не рассказывая. Мне тогда казалось, что это так по-взрослому, иметь секрет. А однажды я к нему пришел, а дом закрыт, лишь под крыльцом торчит записка, зачарованная специально для меня. В ней он говорил, что непредвиденные обстоятельства вынуждают его покинуть город, а чтобы я не бросал тренировки, сообщил, что договорился с одним своим другом. Друг тот со мной, конечно, занимался, но было понятно, что ему это в тягость, а потому я стал искать другие возможности.

Я прикинула в уме, если в десять он начал тренироваться, а сейчас ему почти восемьдесят, то опыта владения мечем у него лет семьдесят. Не хило так-то, побольше многих человеческих жизней на моей родине будет.

— Случайно встреченные воины, редкие тренировки с индивидуальными тренерами, ведь полноценные занятия с группой я не мог себе позволить, чтобы не привлекать к себе особого внимания ради спокойствия матери, да и столько денег у меня не было. Различные соревнования и дуэли тоже не проходили мимо меня. Тяга и любовь к мечам росли с каждым годом.

Да, оно всегда видно, когда человек говорит о любимом деле. Я даже немного позавидовала такому. Моей же тяги к какой-то деятельности обычно хватало не на долго. Разве что поиск других рас и миров, да езда на мотоцикле покорили мое сердце уже много лет назад. Только вот в другой мир я уже попала, а машин или мотоциклов в этом мире точно нет, раз уж местное население так активно пользуется лошадьми.

Хотя теперь у меня появилась возможность овладеть магией, а это явно покруче всего будет, уж точно не будет скучно и не надоест!

Наш поход длился уже больше недели.

Тренировки длились по несколько часов утром и вечером, а днем я старательно упражнялась работе с энергиями, по-простому — в магии.

У меня уже легко получалось сосредотачиваться на некоторых действиях, не закрывая глаз. Первый раз это получилось совершенно случайно.

Был полдень, солнце припекало совсем не по-осеннему, и я притянула немного свежего ветерка, не отрываясь от разговора с напарником, то есть совершенно автоматически, не сосредотачиваясь на этом. Я настолько опешила, что сначала даже подумала, что это просто совпадение и ветер подул сам по себе. Попробовала изменить направление ветра, уставившись на Эрика — получилось!

Эрик тоже понял, что у меня явно наметился прогресс и предложил поиграть с температурой ветра — сделать попрохладнее, а после подогреть. И снова все получилось.

Мы успешно экспериментировали с разными стихиями, но вот именно для боевой магии все-равно приходилось прикрывать глаза и тратить на концентрацию чуточку больше времени. Огонь послушно загорался на кончиках пальцев, легко поджигал сухой прутик и также легко затухал по поему желанию. Вызвала небольшой дождик, после чего высушила нас теплым ветерком.

В итоге наши эксперименты привели к тому, что у меня закружилась голова и накатила дикая усталость, как после первого применения сил еще на Земле. Сидеть ровно стало затруднительно и я растеклась по теплой спине Тени. И тут от него в меня полилась теплая энергия, вымывая усталость и снова заполняя меня.

Вот что значит — настоящий мужчина! Большой, теплый, молчаливый, помогает без просьб, да еще и на себе несет и не жалуется. Так, какая-то это не правильная мысль. Видимо давно у меня мужчины не было, а новые яркие эмоции и открытие новых горизонтов всколыхнуло спящие гормоны. Но не к коню же?

Тут меня посетила интересная мысль.

— Э-э-эрик.

— Знаешь, меня пугает то, как ты сейчас произнесла мое имя, — поежился объект моего внимания. — Что пришло в твою голову на этот раз?

— Со мной только что поделился энергией Тень, ты почувствовал?

Бровь парня резко взлетела вверх.

— Я ничего не почувствовал, да и твои глаза привычно серые и не светятся, а при передаче энергии мне они сразу загораются белым.

Да? Удивительно, я и не задумывалась над этим.

— Я, в общем-то, к чему это. А может я могу не только отдавать свою, но и вытягивать чужую энергию? Давай попробуем?

Эрик рядом со мной резко напрягся и серьезно посмотрел, сощурив глаза, в которых явно читалась настороженность.

Я вот сейчас не поняла, это что за реакция такая?

— Эрик? Ты чего?

— Зачем тебе это? Ведь твой резерв явно больше моего.

— Мне просто интересно, что я еще могу. Да и не ты ли говорил, мало ли что может пригодиться, когда решил научить меня с мечом обращаться?

Эрик молчал, а весь его вид явно выражал напряжение. Только вот я упорно не понимала, чем оно вызвано.

— Да что не так-то? Я ведь с тобой делилась, почему наоборот нельзя? Я ведь верну все, — я уже начинала раздражаться.

— А вдруг ты не сможешь остановиться?

Чего?

— Чего? — я повторила вопрос в слух.

— Чего-чего. Ты ведь еще плохо контролируешь свои способности, мало ли к чему приведет такая попытка.

— А ты, случаем, не офигел ли? — я даже голос повысила от возмущения. — То есть как надо мной экспериментировать, так это пожалуйста, а как тоже самое с тобой провернуть, так это нет, ни в коем случае. Какие-то двойные стандарты! А ведь я тебе доверилась, — мне стало так обидно, — и думала, что это взаимно, а оказывается…

Я пригнулась к холке Тени и сжала ногами крепче его бока в немой просьбе ускориться.

— Джо, стой!

Ага, сейчас. Только остыну и успокоюсь. И избавлюсь от желания придушить кое-кого.

Голос Эрика быстро затих где-то позади, Тень несся вперед. Я полностью опустила повод, доверив выбор направления коню, все-равно для меня тут все направления незнакомые.

Не знаю, почему я так остро отреагировала. Ведь если подумать, Эрик как раз-таки отреагировал вполне адекватно, знакомы мы всего ничего, да и я еще из другого мира, а там мало ли что у нас принято. Но обида и раздражение не отпускали. Я к нему (к Эрику) уже привязалась и начала считать парня если не другом, то уже близким к таковому. Наверное, я все же очень торопилась найти якорь в новом мире и зацепиться тут, стать своей в Конкордии (вроде я правильно запомнила название мира).

Тень постепенно перешел на шаг, почувствовав, что я начала успокаиваться. Я с интересом огляделась. В общем-то, вокруг не особо что-то изменилось, что ни капельки не проясняло, в какой стороне остался напарник, и в какую мы должны были двигаться. Вспомнив уроки ОБЖ еще со времен школы, на которых нам неоднократно повторяли, что если ты заблудился, то лучше всего оставаться на месте, я обратилась к четвероногому другу, который, в отличие от некоторых двуногих, легко мне доверял (да-да, обида так и не прошла):

— Тень, ты не знаешь где речка, вдоль которой мы шли?

Конь дернул кончиком уха, отреагировав на мой голос, и качнул головой куда-то в лево. Я приняла это за положительный ответ.

— Пойдем тогда к ней и подождем там Эрика.

Все-таки обида-обидой, но условия сделки с моей стороны еще не выполнены, а без этого двигаться дальше не имеет смысла. Это я и в буквальном смысле, и про далекую перспективу.

Солнце клонилось к закату.

Я за это время построила замок из песка, искупалась, достроила к замку конюшню, огородила все это заборчиком, поиграла с Тенью, расширила территорию вокруг замка и добавила туда озеро (все-таки классная штука — магия).

Проголодалась. Задумчиво посмотрела на шедевр из песка, вспомнила куличики, которые мы лепили в детстве и усмехнулась. Да, такой замок мог нам только сниться.

Небо красиво окрасилось в розовые тона, вечерний ветерок играл с выбившимися из прически волосами, если прической можно назвать тот самый неизменный пучок.

Эх, пойти что ль ягоду какую поискать? Кушать хотелось все сильнее. И вот о чем я думала, когда в незнакомый лес кинулась? Да в общем-то ни о чем я не думала. Живот грустно заурчал в тон моим мыслям. Животу ответило лошадиное ржание.

— Да, Тень, глупо получилось, не спорю.

Конь тихо фыркнул рядом, а вот ржание раздалось из леса.

Я подскочила на ноги и встала рядом с Тенью, толи в попытке защитить его, толи, наоборот, в поисках защиты у него. Сам же конь стоял совершенно спокойно, с легким интересом поглядывая в лес.

— Надеюсь, это наш знакомый полудемон, — прошептала я.

Не знаю, что бы я делала, если бы это оказалось не так, но вот в кустах показалась знакомая рыжая шевелюра, а за ней и все остальное тело напарника, который вел за собой гнедого коня.

— Эрик!

Я от облегчения взвизгнула и повисла на шее парня, оторопевшего от такого поворота событий.

Вспомнила, что я, вообще-то, на него обижена, отцепилась от влажной от пота шеи (это он пока меня искал вспотел?) и с независимым видом прошла к облюбованному ранее месту сидения и плюхнулась обратно на мягкое место.

Эрик опустился на песок передо мной.

— Джо, прости, я был не прав. Только ты больше не убегай так, я жутко за тебя испугался!

Я передернула плечами, мол, да, сглупила. А вообще я думала, что меня сейчас ругать станут.

— Почему? — вопрос вырвался непроизвольно. Иногда мне кажется, что рот работает сам по себе, а мозг периодически от него отключен, ведь изначально я собиралась молчать.

— Что почему? Почему не прав, — Эрик криво улыбнулся, — или почему испугался?

— И то и другое.

— Знаешь, — он на секунду прикрыл глаза, будто собираясь с мыслями, — я и сам не ожидал, что так отреагирую. Не обижайся, но для меня ты была просто средством достижения цели, а когда я получил бы амулет, то просто пристроил тебя в любую из академий, ведь на момент этих мыслей я еще не был уверен в том, что ты маг-универсал. Постепенно я привязался к тебе, так что, когда сомнения в твоих способностях развеялись, я уже не был готов от тебя так легко избавиться и решил поступить в Академию вместе с тобой, чтобы защитить и облегчить жизнь, пока ты сама не освоишься. Хотя, не буду скрывать, корыстные мысли никуда не делись, хоть и отошли на второй план.

Его взгляд карих глаз оставался прямым и открытым, подтверждая искренность и правдивость сказанных слов. Приятного в его словах было мало, и я чего-то такого и ожидала, но все же ждала продолжения.

— Когда ты изъявила желание забрать мою силу, подожди не перебивай, — Эрик заметил, что я возмущенно открыла рот, ведь забирать-то я ничего не хотела! — Так вот, когда ты озвучила эту идею и начала настаивать на ней, в моей голове мгновенно пронеслось множество вариантов, зачем тебе это. Начиная от простого, что тебя подослали демоны, узнав о моих планах выкрасть амулет, и заканчивая тем, что ты член тайной группировки уцелевших магов-универсалов, и вы накапливаете силы для совершения государственного переворота, вытягивая энергию у слабых и безызвестных магов.

Я только головой в шоке качала. А я еще жаловалась на свое больное воображение.

— Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы обругать себя за эти мысли, ведь за этот неполный месяц я успел понять, что ты добрая, светлая, шебутная, энергичная, и уж точно не способная на подлость, вроде вторжения в доверие и лишения сил мага. Но именно в этот момент ты и убежала, а я понял, что своим недоверием и такими мыслями обидел друга. Прости меня и больше не убегай. Я столько всего уже успел представить, пока искал тебя! И что ты наткнулась на диких зверей, хотя Тень и должен был их отпугивать (а, так вот почему живности я так и не встретила, исключая пушистого монстра, именуемого тут красивым словом «лиири»). Или что тебя схватили разбойники, наемные маги опознали в тебе универсала или просто голодные до женской ласки мужики.

Я не стала слушать, какие еще варианты моего плачевного будущего посетили лохматую рыжую голову, поэтому поспешила перебить:

— Эрик, я рада, что ты так скоро нашел меня. Я на тебя не держу ни зла, ни обиды и могу понять, почему ты так отреагировал. — Я улыбнулась, заметив его скептический взгляд, и продолжила. — Честно. Я тоже хочу попросить у тебя прощения за то, что убежала, не стоило этого делать. Мой поступок был импульсивным и не обдуманным.

Выражение легкого шока на лице парня мыло очень комичным. Нет, ну а что, я тоже умею признавать свои ошибки.

— Ты просишь прощения у меня? — видимо шок притупил его умственные способности.

— А у тебя есть еще кандидатуры на примете? — надеюсь, Эрик понял, что пропитанный иронией вопрос был риторическим.

— Но ты же девушка.

Эм, ну да, только вот я не поняла логики. Тут девушки не просят прощения? Или женский пол всегда прав? Как-то эта мысль плохо укладывалась в моей голове, учитывая то немногое, что я успела узнать об этом мире, ведь матриархатом тут даже не пахло.

Видимо на моем лице были написаны все эти мысли, потому что Эрик пояснил:

— У нас самостоятельная девушка никогда не опустится до извинений перед мужчиной, хотя редкие исключения, конечно, встречаются, но столь редко, что скорее подчеркивают это правило. Речь не идет об отношениях между слугой и хозяином, или между ребенком и родителем, но в остальных случаях, — он покачал головой, а на его губах расплылась улыбка. — Спасибо.

— За что?

— За все.

На этой оптимистичной и теплой ноте широко улыбающийся, обнажая ямочки на щеках, Эрик поднялся на ноги и произнес самую желанную фразу, которую только мог произнести в этот момент:

— Ты кушать хочешь?

Я энергично закивала головой, а живот снова громко заурчал, подтверждая эту мысль.

— К сожалению, домашняя еда закончилась, а сегодня я не отвлекался на охоту, поэтому в нашем распоряжении ягоды, орехи и несколько плодов тартуфо. Думаю, голод утолить этого хватит, а мясо будет завтра.

Плоды тартуфо оказались аналогом нашей картошки, а потому, запеченные в золе, они были восприняты на ура.

Закидывая в рот неизвестные мне, но вкусные сладкие орешки, я задумчиво разглядывала чужое звездное небо.

— Джо?

Я повернула голову на ковыряющего палкой в костре Эрика.

— Ты не передумала?

Я подняла брови в немом вопросе. Эрик глубоко вздохнул и протянул в мою сторону руку. Я сразу догадалась, о чем он говорит, и с легкой покачала головой.

— Не стоит, Эрик. Для меня это не важно, а тебе явно не комфортно…

Я не успела закончить мысль, как почувствовала прикосновение знакомой энергии с ароматом мускуса, только в этот раз она не пыталась притянуть к себе мою энергию, а просто касалась.

— Мне важно, чтобы ты поняла — я верю тебе и доверяю. Давай, бери.

Ну вот что за упрямый полудемон. Ладно, раз уж просит.

Я втянула немного предлагаемой энергии и постаралась разобраться в новых ощущениях. Во мне явно различался мой теплый огонь (хотя по всем законам логики я не должна была относить свою энергий к определенному типу, ведь она вроде как универсальна, но тут уж как получилось) и тягучая энергия Эрика. Я даже попыталась сформировать из его энергии маленький энергетический шарик, послушно загоревшийся, искрясь черно-бордовыми бликами, в то время как мой должен был бы быть черно-серебристым с золотыми искорками.

— Получилось, — я вернула обратно энергию напарника. — А ты тоже можешь различать свою и мою энергию внутри себя?

— Нет, твоя энергия практически сразу подстраивается под меня. А вот ты, похоже можешь.

— Да, как ты заметил, даже могу пользоваться именно твоей энергией, не используя свою.

— Но тебя выдают глаза, они все так же светятся серебром.

Мне в голову пришла запоздалая мысль:

— Слушай, первым признаком, который выдает универсала, ведь как раз и является свечение глаз при применении магии, верно? — я не дождалась согласного кивка и продолжила. — А почему тогда нельзя использовать линзы?

— Что использовать?

— Цветные контактные линзы. В моем мире в последнее время они очень популярны. Чаще всего их используют девушки для подчеркивания и дополнения выбранного образа. Это ведь отличный способ для универсалов сбить с толку и не выдать себя.

— Нет, я о таком даже не слышал. Что эти линзы из себя представляют?

— Ну это такая пленка из специального материала, которая имеет изогнутую форму и прикладывается непосредственно на глаза. Первоначально их использовали для коррекции зрения, а уже после стали добавлять красящий пигмент, оставляя прозрачным область по центру, чтобы не влиять на цветовосприятие зрачка, — попыталась я объяснить как можно проще.

— А что, это действительно отличная идея, надо над ней подумать.

Я отнеслась к воодушевлению Эрика несколько скептически. Это все же не фейерверк собрать, такое на коленке не смастеришь. К тому же подопытным кроликом в этом вопросе явно придется быть мне.

От страшных картинок, где у меня огромные глаза, как у стрекозы, меня отвлекла неожиданная фраза.

— Попробуй теперь без моего согласия.

— Что? — это он о чем?

— Мне интересно, получится ли у тебя вытянуть энергию, если я не буду этому способствовать.

Я нахмурилась. Делать что-то насильно желания не было никакого.

— Ты уверен?

— Абсолютно! — но его улыбка меня не обманула, ведь в глазах явно читалось напряжение.

Ну раз мужчина хочет, то ладно, все равно я уверена, что ничего не получится.

Увы, моей уверенности хватило не на долго.

Как я и предполагала, попытка вытянуть энергию без содействия второй стороны у меня не увенчалась успехом. Эрик не смог сдержать облегченного вздоха, от чего виновато пожал плечами. Да ладно, я все понимаю. Хоть между нами после сегодняшнего дня что-то и изменилось, но люди (да и нелюди тоже) не становятся близкими по щелчку пальцев.

И вот что меня дернуло повторить попытку, взяв полудемона за руку?

Чужая энергия легко хлынула по моей руке, неприятно растекаясь по внутренностям, словно слишком горячий и пряный напиток, по ошибке проглоченный большим глотком — вроде пить можно, но приятного мало.

Эрик же и вовсе зашипел, явно испытывая еще менее приятные ощущения, а на его висках появилась испарина.

Я с трудом разжала свои пальцы и отпустила конечность друга, переводя дыхание.

— Извини, — прохрипела я, — я сейчас отдышусь и все верну. Сама не ожидала, что так получится. Ты как сам?

— Это было, — Эрик замолчал, подбирая, видимо, цензурное слово, — неожиданно и весьма болезненно.

— Извини, — повторила я.

— Ничего, — он легко пожал плечами.

Ага, ничего. Я-то видела, что произошедшее ему явно не понравилось, хоть и он пытался хорохориться.

— Интересно, а все универсалы могут такое?

Мы растянулись на покрывале, укрывшись вдвоем вторым. Рядом уютно потрескивал костер, где-то в лесу щебетали птички, шумела листва, а обоняние щекотал свежий речной запах.

Энергию Эрику я вернула, и мы расслабленно лежали рядом. Я тихо радовалась, что между нами не встала стена из опасения и холодной настороженности.

— Не думаю, иначе применение таких возможностей быстро бы запретили. Да и не нужно им это было, ведь резерв у универсалов больше, чем у простого рядового мага. А сейчас все они скованы клятвами, так что подобное и подавно невозможно.

Уснули мы быстро, утомленные насыщенным днем.

А утром меня разбудили привычные звуки тренировки.

— Доброе утро, — я довольно потянулась, выбираясь из-под покрывала.

— Доброе. Умывайся и присоединяйся. Сегодня попробуем с настоящими мечами. Ты довольно быстро учишься и основные позиции и движения у тебя получаются неплохо, так что я думаю, что можно дать тебе настоящее оружие, покалечиться ты уже не должна.

Я очень удивилась, но не стала задавать вопросов.

Сегодня Эрик превзошел сам себя, вымотав меня до состояния, по сравнению с которым выжатый лимон представлял из себя упругий и сочный плод.

На мою просьбу о пощаде наконец отреагировали великодушным кивком и отпустили освежиться.

— Массажик? — я заискивающе посмотрела в лукавые карие глаза и растянулась плесенью на покрывале.

— Нет, сегодня сама, — довольная улыбка была столь широкой, что я начала переживать, как бы лицо напарника от нее не треснуло.

Я недовольны взвыла.

— Это месть за вчерашнее, да-а?

— Что ты, я всего лишь хочу, чтобы ты быстрее смогла научиться себя защищать, раз уж любишь бегать по лесам одна.

Все-таки месть. Да такими темпами защищать будет некого, ибо я паду смертью храбрых и уставших под ближайшим кустом. Вот тот вроде неплохо выглядит, я задумчиво уставилась на какой-то густой кустарник, ничем не отличающийся от соседних.

Рядом раздалось тихое ржание и мне в шею ткнулась теплая морда Тени, одновременно заполняя волной сочувствия и поддержки.

Я проковыляла до рюкзака, закинула его себе на плечи, чувствуя каждую ноющую мышцу, и, проигнорировав возмущение Эрика, попросила Тень опуститься, дабы забраться на него с наименьшими усилиями.

А к вечеру мы вышли к деревне.

Деревня была чем-то средним между деревней напарника и городом, где мы приобрели коней, а потому местная архитектура уже не поражала воображение, хотя восхищение от этого меньше не становилось.

А вот что меня поражало гораздо больше, так это местный народ.

— Смотри, это же эльф! Настоящий, живой эльф!

Я еле удержалась от того, чтобы некультурно ткнуть пальцем в молодого на вид высокого худого блондина, стоящего возле трактира. Почему трактира? Потому что прямо над дверью была прибита табличка с огромной надписью «Трактир у Федота». Да, оригинальностью этот самый Федот обременен, видимо, не был.

Мое внимание снова привлек эльф.

Высокий, как я уже отметила, с забранными в хвост на макушке светлыми волосами, и с торчащими вверх острыми ушами! А-а-а, настоящие уши! Меня больше всего приводила в восторг именно эта часть тела парня. Хотя в целом он и сам выглядел неплохо. Спортивную фигуру подчеркивала светлая футболка, низко сидящие джинсы с трудом держались на узких бедрах, обтягивая явно накаченные мышцы ног. Легкий загар, как услужливо подсказывала память, говорил о слабых магических способностях, что не мешало мне восторженно взирать на представителя иной расы.

Эрик рядом со мной знакомо улыбался, глядя на мой детский восторг.

— Смотри, — я снова восторженно зашептала, — а там еще эльфы!

Впереди нас стояло четыре представителя расы ушастых, три из которых были светлыми, а один темный. Все высокие и подтянутые, и все с длинными волосами, убранными в хвосты. Хм, это мода у них такая что ли? Трое отличались светлой кожей и светлыми волосами с легким намеком на рыжину, все трое были в белых рубашках и светлых кремовых брюках, что превращало их с блеклые светлые пятна. На их фоне темный собрат с нежно серой кожей и каштановыми волосами выглядел намного эффектнее, а светлый костюм на нем смотрелся куда как привлекательнее.

Мы подошли к какому-то зданию, больше похожему на карикатуру глазами пьяного мастера, на столько в разнобой были раскиданы окна, а предполагаемая квадратная форма что окон, что самого здания, могла быть названа таковой с очень большой натяжкой. Эрик ловко спешился, предлагая последовать его примеру. Отдав мне повод своего гнедого, он попросил подождать его тут, а он пока сходит узнает, где можно оставить коней и недорого перекусить.

Да вопросов нет, я с удовольствием останусь на улице и еще немного поглазею на местный народ.

Но стоило напарнику только скрыться за дверью карикатурного дома, как спустя пару мгновений рядом со мной, словно чертик из табакерки, материализовался… чертик?

А как еще можно назвать существо с маленькими острыми рожками и длинным лысым хвостом с тощей кисточкой на конце? Существо отличалось красной кожей, невысоким ростом (ну это я уже привыкла к местным, так-то чертик был немного ниже меня, около сто шестидесяти сантиметров), с узкими темными глазами и жиденькими серыми волосами чуть выше плеч. Тонкие губы растянулись в противной улыбке, обнажая желтые зубы.

— Привет, куколка. Не желаешь провести время с самым завидным холостяком этой деревни?

Бр-р. Голос оказался под стать внешнему виду — высокий и противный.

Не знаю, кто тут кому завидовал, но вот я точно завидовала тем, кого миновала честь оказаться объектом интереса этого индивида.

Отталкивающий внешний вид дополняла вылинявшая старая рубашка, заправленная в растянутые спортивные штаны, а в комплекте к этому кошмару, на ногах у него красовались типичные земные шлепки.

Я постаралась никак не показать свое отвращение (мало ли, может он и правда тут завидный жених, и только я такой привередой оказалась) к чертику, как я его окрестила, и максимально корректно ответила:

— Не буду лишать других счастья провести с вами время.

Тонкие губы, практически сливающиеся с кожей лица, облизал черный раздвоенный язык.

— А ты мне нравишься, куколка. Может даже я позволю тебе остаться со мной на ночь.

И этот тип сделал широкий шаг в мою сторону, обдав ужасной вонью изо рта.

Тень подошел ближе ко мне, практически опустив на плечо голову в явном жесте защиты. Я похлопала его по шее в попытке успокоить, не хотелось мне устраивать никаких сцен. Сама же постаралась подавить чувство тошноты и сделала шаг назад.

— Ни в коем случае не хочу вас оскорбить, но вы совсем не в моем вкусе, но спасибо за столь лестное предложение.

— Сопротивляешься? Мне нравится. Люблю строптивых.

Черт снова противно улыбнулся и сделал еще шаг ко мне.

Блин, да как же от него избавиться-то? Я начала подумывать о том, чтобы банально его ударить, но останавливало то, что я совсем об этом существе ничего не знаю. А вдруг он супер-маг или в тощем теле скрывается огромная сила? Сомнительно, конечно, но не исключено. А может он просто местный дурачок и никто его не трогает из жалости? Этот вариант мне казался более вероятным.

Меня выручил раздавшийся рядом низкий спокойный голос.

— Девушка сказала, что не нуждается в твоем внимании, — на мое плечо легла мужская ладонь. — Ты не расслышал? Может тогда мне стоит повторить ее отказ?

Чертик мгновенно переменился в лице. Наглость превратилась в страх и заискивание, постукивающий по ноге хвост обернулся вокруг тела, а противная улыбка мгновенно стерлась.

— Что вы, не нужно. Я просто подумал, что дама играет, — чертик ссутулился, уменьшившись раза в полтора.

— Больше не думай. Если я еще хоть раз прознаю, что ты не слышишь отказа, то заберу за стену, понял?

— Понял, господин. Не нужно за стену.

— Иди.

Чертик ретировался так быстро, что я могла посчитать его своей галлюцинацией, если бы не тяжелая рука на моем плече. Ох, надеюсь я не променяла одного ненормального на другого. Медленно обернулась.

Демон. Это явно настоящий демон. Наверное, я выглядела сейчас очень глупо, с открытым ртом и восторгом в глазах. Все же не каждый день я с демонами сталкиваюсь.

Высокий, широкоплечий, загорелый. Но это все отходило на второй план, ибо на голове у него были рога! Темно-рыжие, состоящие из трех крупных звеньев, плавно перетекающих одно в другое. Рога красиво изгибались вдоль головы, начинаясь за ушами ближе к макушке и заканчиваясь по бокам от шеи острыми кончиками. Он мне неуловимо кого-то напоминал, но я никак не могла сообразить, кого.

Красная рубашка в тон волосам выглядела несколько специфично, но не портила общий вид. Черные брюки плотно сидели на крепких бедрах, а к поясу был прикреплен длинный меч.

В карих глазах появились смешинки — от мужчины явно не укрылся мой интерес. Вот блин, совсем забыла поблагодарить его.

— Благодарю вас, я уже и не знала, как его по-тихому провадить.

— Не стоит благодарности, мисс. Меня зовут Шейдан, — он слегка склонил на бок голову. — Вы впервые в наших краях?

Я смущенно улыбнулась.

— Верно, впервые. А я Джо. Очень приятно с вами познакомиться.

— Взаимно, Джо. Необычное имя для девушки. Откуда вы?

Я судорожно постаралась вспомнить, что там на эту тему говорил Эрик.

— Я с южных берегов, приехала к родственнику в гости.

— И где же ваш родственник? Не гоже оставлять без присмотра столь прекрасную даму.

От такого незамысловатого комплимента кровь прилила к щекам. Да что же это такое? Ясно ведь, что со стороны Шейдана это банальная вежливость, но румянец меня не слушался и продолжал красоваться на щеках.

— Не стоит переживать, он пошел зашел в… — я неопределенно махнула рукой на дверь, в которой не так давно Эрик, — туда в общем, и он скоро выйдет. А без защиты он меня не оставил, — я погладила Тень за спиной.

Шейдан же словно только сейчас увидел коня. Он снова превратился в своего тезку? Зрачки демона неуловимо расширились от удивления, но ничего больше не выдало его эмоций.

— А у вас интересные родственники, мисс Джо. Темные эльфы?

Я не стала ни опровергать, ни подтверждать гипотетическое родство и решила переключить внимание со своей персоны.

— А кто это был?

Демон понимающе хмыкнул, но поддержал изменение темы.

— Это низший демон. Обычно они безобидны, но иногда могут доставить некоторые хлопоты. В следующий раз, если вдруг окажитесь в подобной ситуации, смело гоните его куда подальше. Такие, как он, понимают лишь язык силы.

Я кивнула, впитывая новую информацию.

— Что ж, я вынужден с вами откланяться, меня ждут дела, — Шейдан галантно поклонился.

— Еще раз вам спасибо, — я снова искренне улыбнулась. Новый знакомый мне импонировал.

— Не стоит, я получил удовольствие от общения с вами. Надеюсь, мы еще свидимся.

Кто бы мог подумать, насколько пророческими окажутся его слова.

Я не успела перевести дух, провожая нового знакомого взглядом, как как дверь карикатурного дома открылась и на свет вышел Эрик. Вот как вовремя-то, прям слов нет.

— Все в порядке?

Эрик оценивающе взглянул на меня, забирая повод гнедого.

— Да-да, все отлично, — поспешила заверить я его. — Ты узнал, где можно лошадей оставить?

Эрик еще какое-то время смотрел на меня, прищурив в сомнении глаза, но видимо решил не настаивать на подробном отчете о минутах моего пребывания без него.

— Да, узнал. Пойдем, тут не далеко. Там же можем недорого перекусить. Удивительно, но в этом году демоны расщедрились на стационарный портал до долины, так что нам не придется добираться до нее через лес.

— Портал?

— Ага, дорогое удовольствие. Требуется работа сразу четырех сильных магов-стихийников, да и для активации его требуется много энергии. Нам повезло, портал открывается каждый день на закате, так что мы прекрасно успеваем все сделать, еще и время в запасе есть.

— А до фестиваля сколько осталось?

— Ну если сегодняшний день не считать, то два дня.

Я не знала, радоваться этому или огорчаться.

С одной стороны, здорово, что скоро начнется все веселье и приблизится момент Х, ну то есть шанс добычи заветного амулета. Я уже столько раз разглядывала его изображение, хранимое Эриком, что тот мне даже снился периодически.

Но вот с другой стороны… Мы так и не подумали над вариантом событий, в котором нам придется выступать на шоу талантов. И как будем выкручиваться?

Мои мысли прервал громкий оклик.

— Тень?

Я медленно обернулась.

На нас смотрел молодой темный эльф, чье происхождение выдавали острые уши и темно-серая кожа. Волосы более светлого оттенка были распущены и спускались гладкой волной по спине, немного не достигая поясницы. Светлые плотные штаны чем-то отдаленно напоминали земные джинсы, а зеленая рубашка оттеняла зеленые же глаза. Прямой аккуратный нос и полные губы в совокупности с остальным обликом явно покорили не одно девичье сердце. Мое же сердце осталось нетронутым, но вот эстетическое удовольствие внешний вид парня точно вызывал.

Вот только выражение недоверия и подозрения портило общее впечатление, да и на меня эльф не обратил по началу никакого внимания. Зато мой конь ему был явно знаком.

И этот ушастый тип нагло подошел к моему коню и погладил его по морде! Я думала, что Тень сейчас его укусит или еще как отшугнет, но вот уж точно никак не ожидала ощутить от него слабое чувство тоски. Эй, что происходит то?

Парень тем временем прикоснулся к сережке на ухе и что-то тихо произнес, я слов не разобрала.

— Молодой че… эм, эльф, а вы, случаем, ничего не перепутали?

Я спешилась и встала перед Тенью, вперив возмущенный взгляд на эльфа. Кажется, тот наконец обратил внимание, что у коня был всадник, так как удивление на его лице было очень явным. Впрочем, удивление быстро сменилось злостью и меня не удосужили ответом.

Эрик тоже спешился и спокойно потянул меня в том направлении, в котором мы изначально двигались.

— Пойдем, вероятно темный обознался.

Я могла бы согласиться с напарником, но чувства Тени были настоящими.

— Никуда вы не пойдете.

И вокруг нас, подтверждая слова эльфа, заискрилась серо-зеленым магическая граница.

Эрик рядом со мной чертыхнулся и попытался пробить барьер. Но, увы, абсолютно безуспешно. Я же даже пробовать не стала, прекрасно понимая, что результат получится таким же, а потому решила пойти мирным путем — поговорить.

Сдерживая агрессивный настрой, нацепила на лицо широкую фальшивую улыбку (надеюсь, что она все же не выглядела настолько фальшивой, как я ее ощущала).

— Добрый вечер, мистер… — я сделала многозначительную паузу, намекая, что ему можно было бы и представиться, но эльф продолжал гипнотизировать меня злым взглядом. Да что ж я ему сделать-то успела?

Я кашлянула и продолжила, сделав вид, что все идет по плану.

— Не могли бы вы нормальным языком пояснить, что случилось?

Эльф продолжал молчать.

Ну все, мое терпение лопнуло, а вежливость закончилась. Я сделала шаг вперед, отбросив неэффективную улыбку.

— Так, зайчик серенький, ты меня начинаешь раздражать! — в зеленых глазах мелькнуло какое-то новое чувство, но я не успела его опознать. — Я тебя вообще не знаю, вижу впервые, да и вообще тут совсем недавно, а потому нифига не понимаю, что тебе от нас надо. Так что, если хочешь хоть какого-то результата, говори нормально, что-тебе-от-нас-надо! — последние слова я произнесла максимально четко, выделяя каждое слово.

Но видно не судьба мне было дождаться адекватного ответа, потому что небо вдруг закрыла огромная тень.

Я автоматически бросила взгляд наверх, и практически сразу полностью задрала голову, а челюсть в немом изумлении и восхищении снова отвалилась куда-то вниз.

В небе летел дракон. Настоящий золотой дракон! Елки-палки, да я даже не подозревала, какие они огромные. Подробно со своего места его разглядеть не очень-то получалось, но общее впечатление было незабываемым. Размах крыльев был около двадцати метров, а мощное тело в длину не намного меньше.

Я думала, что он сейчас полетит дальше, но дракон завис аккурат над нашей компанией. Интересно, он тут сесть собрался? Я скептически оглядела небольшую площадку, на которой мы стояли. Нет, если он не хочет разрушить пару домов, то он не поместится.

Оказалось, эта проблема вовсе и не была проблемой.

Со спины дракона спрыгнул мужчина, которого я снизу не заметила. На секундочку, дракон завис над крышами трех-четырехэтажных домов, но мужчину это, похоже, ни капельки не смутило. Он ловко приземлился на ноги, спружинив на них, словно спрыгнул с ближайшей лавочки, а не с высоты четырехэтажного здания.

В этот же момент дракон замерцал и превратился в человека. И вот рядом с первым стоял второй мужчина.

Растаяла магическая граница, выставленная неразговорчивым эльфом.

Мужчины стояли рядом, словно отражения друг друга, как день и ночь. Невероятные красавцы, наши парни со страниц Playboy отдыхают.

Дракон был высоким худым блондином выше меня на пол головы. Волосы чуть ниже плеч были перетянуты шелковой лентой (и как она не сваливается у него?) под цвет голубой рубашки с длинным рукавом, что хорошо сочеталась со светлыми брюками кофейного цвета. Очень светлые голубые глаза обрамляли короткие ресницы, а пухлые губы дополняли образ сказочного принца из сказок про фей. Порыв ветра отбросил с его лица пряди, открыв… та-да-дам… золотые чешуйки! Вот это да, невероятно. Чешуйки плотно прилегали друг к другу и полностью покрывали виски, начинаясь от скул и плавно уходя в волосы.

Мне сразу захотелось их потрогать. Интересно, они гладкие или шершавые? Теплые или холодные? А где еще есть чешуйки? Кисти рук вроде чистые и гладкие. Так, перестаем пялиться на мужчину, а то еще не верно мой интерес воспримет.

Первый же мужчина оказался темным эльфом (мало мне одного, что ли?). Под два метра ростом, широкие плечи обтянуты черной водолазкой под горло, классические черные брюки свободного кроя и черные ботинки. Вместе с практически черной кожей, которая на солнце отливала серо-синим оттенком он мог бы выглядеть, как темное и мрачное пятно, если бы не одно «но». Светлые насыщенного серебристого цвета волосы были заплетены в тугую косу, именуемую у нас дракончиком. Коса спускалась по спине, так что ее длину я оценить не смогла. Густые длинные серебряные ресницы украшали невероятного цвета глаза ночной синевы. Мужчина стоял ко мне в пол оборота, глядя на задержавшего нас эльфа, открывая обзор на заостренное ухо с прикрепленным к нему устройством, видимо выполняющим переговорную роль.

— Здравствуй, брат. Что за дело жизни и смерти, что потребовалось срывать меня столь срочно?

Голос эльфа с косичкой был низким и абсолютно без эмоциональным, словно он не к брату спешил, а мимоходом отметил, что дождь пошел.

Серенький качнул головой в мою сторону и произнес одно лишь слово:

— Тень.

Что? Мой конь? Нет, я помню, что это темноэльфийская порода, но его ведь не отберут у меня?

Оба новоприбывших уставились в нашу сторону. И так как лицо дракона я уже успела разглядеть, то теперь моим вниманием полностью завладел эльф.

Вытянутое аристократическое лицо, острые скулы, прямой нос, плотно сжатые губы и длинный страшный шрам, пересекающий почти всю левую половину лица. Шрам тянулся от подбородка, пересекая уголок рта, и заканчивался сразу над серебристой аккуратной бровью, лишь чудом не задевая левый глаз. На мой взгляд шрам отнюдь не портил мужчину, а лишь добавлял ему мужественности и животной харизмы.

Рассматриваемый мной эльф на меня даже не обратил внимание, лишь скользнув невидящим взглядом, словно по пустому месту, но вот стоило ему обратить внимание на коня за мной, как его зрачки резко расширились, а из груди вырвался рваный вздох. Одновременно с этим меня затопила волна такой любви и тоски, что я покачнулась и невольно ухватилась за шею Тени. Что за?

Мое движение привлекло внимание всех троих.

Взгляд синих глаз обжег таким гневом, что серенький эльф показался мне самим добродушием и очарованием.

— Что ты хочешь за коня, человек?

Человек прозвучало как ругательство какое-то. И тут расизм есть? Я попыталась абстрагироваться от чужих эмоций (не особо успешно, конечно, но я старалась).

Постаралась ответить максимально жестко:

— Я ничего за него не хочу. Конь не продается.

Мда, этот слабый намек на голос назвать жестким отказом получится разве что… да ни у кого не получится. Прокашлялась и попыталась снова:

— Конь мой друг и он не продается.

В синих глазах читалось, что мне вот совсем не верят.

— У всего есть цена, — эльф дернул уголком губ, который пересекал шрам. — Ты ведь для чего-то украла коня. Скажи, как у тебя получилось его подчинить?

Я аж воздухом подавилась.

— Я его не крала и не подчиняла! Да что тут вообще происходит? Сначала один, — я невоспитанно ткнула пальцем в грудь серого, — тормозит и не желает ничего объяснять, потом вы, — я переместила палец в направлении говорящего, — сваливаетесь с неба и начинаете безосновательно оскорблять и наговаривать. Я же вообще чувствую себя как актриса в спектакле, сценарий которого мне забыли дать!

Я перевела дыхание, наконец сумев отодвинуть на задний фон непонятно откуда взявшиеся эмоции Тени, и повернулась к Эрику.

— Эрик, скажи им, что конь нам достался в результате честной сделки, и что он сам ко мне вышел.

Даже я поняла, как жалко это сейчас прозвучало. А Эрик вообще выглядел так, словно перед ним кумир всей его жизни, ну то есть бестолково с широко распахнутыми глазами и с немым восхищением, переводя взгляд с дракона на эльфа.

В итоге вместо нормального ответа напарник лишь молча кивнул. Мда, помощник, блин. Ладно, потом разберемся, не буду выяснять причины такой реакции при посторонних.

— Знаешь, а девчонка не врет, — подал голос блондин.

Я победно улыбнулась. Вот, хоть один адекватный нашелся.

— Тогда девочка не будет против, если я проверю ее слова?

И как он, интересно собрался это делать?

— Не против, если проверка никак не навредит мне, — я секунду подумала и, на всякий случай, мало ли какие тут проверки, добавила — а также моему другу или моему коню.

Темный как-то странно усмехнулся.

— Не навредит. Позволишь?

Последний вопрос явно был формальностью, ибо меня уже бесцеремонно отодвинули от Тени, положив руки тому на морду.

Я какое-то время бесстыдно пялилась на подкаченные ягодицы эльфа, что не смогли скрыть брюки. Мимоходом отметила, что заплетенные в косу волосы достигают поясницы, да еще и цветом они не полностью серебристые, а красивым градиентом переходят к низу в черный цвет.

А через несколько секунд уловила, что к нашей связи с Тенью кто-то присоединился.

Хотя чего это я? Не кто-то, а вполне себе известно кто.

В голове мгновенно пронеслось множество мыслей, заставив отвлечься от аппетитной мужской части тела.

Как он это сделал? У меня появилось подозрение, что он мог быть близким к предыдущему хозяину Тени, но почему конь на него так сильно отреагировал?

Ощущает ли эльф мое мысленное присутствие? Он владеет ментальной магией или эта фишка работает только с темноэльфийскими животными? Но ведь его серый брат отреагировал куда как спокойнее. Значит ли тогда, что именно Тень является для эльфа особенным?

Поток вопросов прервал начавшийся «диалог». На вполне четкие вопросы всплывали воспоминания и образы, очевидно принадлежащие моему четвероногому другу.

«Ты в порядке, Soulmate Tenebris?»

Я быстренько прокрутила в памяти слова вопроса и удивленно хмыкнула. Имя коня, произнесенное, судя по всему, в оригинале на их родном языке, уж очень напоминало латынь, которую я изучала последние несколько лет. В приблизительном переводе получалось что-то вроде «родственная темная душа».

В вопросе была открыто видна нежность и забота, что автоматически давало ответ на один из моих вопросов — нет, темный тип не в курсе моего незримого присутствия. Почему-то я очень сомневалась, что он бы показал свои чувства, будь это не так. Что ж, не будем исправлять такое положение вещей. Знаю, знаю, подслушивать не хорошо, но я переживала, что Тень у меня отберут.

В ответ на вопрос меня коснулся водоворот чувств, говорящий, что Тень в порядке, но он очень тосковал, а сейчас невероятно счастлив.

Это он о ком? Неужели черненький и впрямь был близким к его хозяину, а теперь напоминал о старой связи?

Я думала, что сейчас последуют вопросы о том, кто я и какими страшными силами удерживаю подле себя несчастное животное, но вопрос оказался более обширным.

«Как ты сюда попал?»

Ну блин, не с неба же свалился, как некоторые.

Перед глазами замелькали в ускоренном режиме уже знакомые картинки. Вот история, которую показал мне Тень в день нашего знакомства. Вот долгое заточение в темном стойле, изредка прерываемое визитами плохих людей (ага, все люди, которые приходили в стойло, воспринимались животным просто плохими). А вот и мое появление. Я воспринималась конем родным и светлым созданием, что вызвало волну удивления у эльфа. Потом быстро пролетели дни нашего путешествия по лесу. Я было начала переживать, что эльф узнает о моих способностях, но нет, была лишь общая картинка тренировок, не раскрывающая никаких подробностей. И наконец финальная картинка появления этих двоих, сопровождаемая восторгом, приправленным острой тоской.

Последним чувствам вторили аналогичные от эльфа, делая его более живым, а не безэмоциональной машиной, коим он показался по началу. Да откуда такие эмоции? Не может же он быть его первым хозяином? Ведь тот должен был умереть, а на оживший труп эльф точно не походил. Хотя кто его знает, некроманты ведь в этом мире есть, мало ли до чего местный прогресс дошел.

«Спасла?»

Ну я бы это так не назвала, но Тень придерживался именно этой мысли.

Вот так. Всего три вопроса, а эльф уже отлепился от коня и повернулся ко мне. А взгляд снова холодный, и ничего даже не намекало на существование тех эмоций, что переполняли его во время «разговора».

— Я прошу прощения за необоснованные обвинения.

А звучит так, словно он желает мне подавиться.

— Повторю, что ты хочешь за коня.

Вот если бы я не присутствовала при их мысленном диалоге, я и сама бы повторила свой ответ. Но теперь я догадывалась, что этих двоих что-то связывало.

— Сначала я хочу задать вам и Тени по одному вопросу.

Дракон с сереньким дружно хмыкнули, мол, вот я и доказала, что у всего есть цена, а черный лишь скривил губы в презрительной усмешке. Да и все-равно. Я повернулась к Тени, подошла к нему поближе и зашептала в самое ухо (все же мысленно задавать вопросы, чтобы он их понимал, у меня не получалось), чувствуя спиной пристальный взгляд:

— Ты бы хотел остаться со мной или отправиться с ним?

Я не сомневалась, что Тень поймет, о ком я.

Полученная картинка расслабленно сидящего на коне мужчины не оставила сомнений в его выборе. Что ж, кто я такая, чтобы навязывать свою волю.

Развернулась к эльфу. Первым желанием было спросить, зачем ему конь, но я этот вопрос отмела. Ответ «Чтобы ездить на нем» был логичен, но мало информативен. Поэтому я остановилась на другом:

— Кто он для тебя? Только ответ должен быть честным.

Так и не назвавший свое имя мужчина сузил глаза. Думала, что он меня пошлет куда-нибудь подальше в пешем путешествии, ибо вопрос был явно личного характера. Но тот меня удивил.

— Друг. Товарищ. Часть моей души.

Скупо, но емко. Я удовлетворенно кивнула.

— Так какова цена?

— Услуга.

Серебристая бровь поднялась в немом вопросе. Блин, тут все так умеют, что ли? А если я подольше поживу, то тоже получу эту супер-способность? Эх, ладно, не будем мечтать о несбыточном и вернемся к реальности.

Я с улыбкой покачала головой, довольная своей мыслью.

— Одна открытая услуга. Не сейчас, а на будущее, когда она понадобится.

Нет, ну а что? Вдруг план с Академией провалится, а так будет запасной путь.

Теперь поднялась и вторая бровь. Интересно, это наигранное удивление или я его действительно поразила?

А дракон тем временем присвистнул и не поленился прокомментировать:

— А принцесса не так проста, как кажется. Мне она нравится. Давай ее тоже заберем?

Чего? Э, не, я на такой поворот не рассчитывала.

— Ну и зачем она тебе, Дикард? Она ведь человек, так что явно тебе не подходит.

Да-да, совсем не подхожу. Мне еще свою часть сделки надо выполнить, да и вообще я не горю желанием, чтобы меня куда-то забирали.

— Ну ты же знаешь, что удовольствие можно получать не только физическим путем, — и он постучал себя пальцем по виску.

Я даже заинтересовалась, что же он имеет в виду. Ладно бы по рту постучал, все было бы понятно. А так… Ему игры в шахматы такое удовольствие доставляют? Или шарады? Так, все, стоп. Я встряхнула головой, выгоняя оттуда непрошенные мысли.

— Оп-па, а принцесса нас, похоже, понимает. Вот это сюрприз. И откуда девочка знает язык драконов?

Что? Они только что говорили на другом языке? Блин, надо было добавить расширенный функционал в переводчик.

Я не знала, могу ли говорить о татуировке или снова сослаться на таинственные южные берега, мол там вообще каждый второй с драконами говорит. Но тут отмер и подал голос Эрик:

— Татуировка универсально языка. Подарок отца на совершеннолетие.

Видимо такой ответ их удовлетворил.

— Согласен.

Моргнула. На что темный согласен?

— Я согласен на озвученную цену, но с двумя уточнениями. Услуга не должна нести вред мне или моим близким и не должна требовать нарушения закона.

Да ни вопрос, я ничего такого и не смогла бы попросить, а потому согласно кивнула.

— Давай руку.

Я протянула правую ладонь, рассчитывая на рукопожатие, но эльф аккуратно взял ее обеими руками. Практически сразу кожу между указательным и большим пальцем резко обожгло. Я выдернула пострадавшую конечность и возмущенно уставилась в бесстрастные синие глаза.

— Как понадобится услуга, коснись метки и мысленно позови меня. Я приду.

Опустила взгляд. А и правда, между пальцами виднелся небольшой черный кружок, который можно легко перепутать с родинкой.

Не удосужившись попрощаться, блондин резко взмыл в воздух, заставив от неожиданности вздрогнуть. Зависнув над домами, мужчина подернулся золотистой дымкой, которая быстренько расползалась, принимая очертания дракона.

Обернулась к Тени, к которому уже подошел синеглазый.

— Я буду скучать.

Меня коснулись нежность, благодарность и, как мне показалось, чувство, что мы еще обязательно встретимся. Хотя может последнее мне и показалось, принятое сознанием желаемое за действительное, но кто знает.

Эльф не стал садиться верхом. Окружив коня синей сферой, оплетенной черными и голубыми прожилками, он взмыл вместе с ним в небо.

За спиной раздалось покашливание.

— Вы это, извините меня, что я так грубо. Я же думал, что вы коня украли и заставили себе подчиниться, а оно вона как вышло.

На нас смотрел улыбающийся эльф, смущенно разводя руками. И вот совсем не скажешь, что это он недавно грозно рычал «Никуда вы не пойдете».

В его проснувшееся дружелюбие не поверили ни я, ни Эрик, что явно выражали наши хмурые лица.

А темный эльф все продолжал:

— Да ладно вам, все же хорошо получилось, — улыбка не сходила с его лица, хотя искренности в ней было примерно столько же, как в моей недавно.

Интересно, что и кому же это хорошо получилось? Мне вот как-то не очень весело было расстаться с четвероногим другом. Словно услышав мои мысли, серенький продолжил:

— Брат вернул Тень, ты получила от него открытую услугу, а это, знаешь ли, очень круто, брат такими вещами не разбрасывается. Друг твой, судя по всему, просто счастлив был узреть наших стражей порядка, — эльф кивнул в сторону Эрика, который был то ли смущен своей реакцией, то ли недоволен, что ее заметили. — Я просто рад за брата, а Дикард, ну, и ему полезно было размяться.

В словах эльфа, безусловно, был смысл. Я задумчиво смотрела на новоприобретенную «родинку» и думала, а правильно ли я поступила. Хотя, вспоминая, как Тень отреагировал на того темного, то сомнения исчезали — правильно. Хотя и расставаться с ним было грустно.

— А как он вообще его умудрился потерять? Разве между ними не должно было быть какой-то связи? — этот вопрос все не давал мне покоя.

Эльф же сразу как-то помрачнел. Очевидно, воспоминания были не слишком радостные.

— Да был один несчастный случай, брат тогда уже шагнул за грань, правда целители сумели его вытащить оттуда. Но вот для разрыва связи этого оказалось достаточно. Мы тогда долго искали Тень, но без успешно. В конце концов подумали, что он покинул мир вслед за хозяином.

— А сейчас они восстановят связь?

— Так уже, — эльф хмыкнул. — Они же сразу потянулись друг к другу, как только ты дала согласие.

— А я?

— Что, а ты?

— А связь со мной когда исчезнет?

Эльф на меня очень странно посмотрел.

— Даже сам факт образования вашей связи уже нонсенс, но даже если принять это, то она должна была исчезнуть при установлении новой.

Я же только растерянно покачала головой. Нет, я все также могла чувствовать Тень, правда не так ярко и только если сосредоточусь, но все же связь сохранилась. Хотя присутствия третьего участника я уже не ощущала. Может ушастик и сам не полностью понимает в этом вопросе? Но да ладно, не буду упорствовать, а то еще решит более проверенным способом разорвать связь. Как он там сказал, шагнуть за грань? Нет уж, мне пока хватило одного пересечения границ, я еще тут не успела освоиться и покидать этот мир не планирую.

Поспешила перевести тему.

— А почему твой брат на драконе прилетел? Он же и сам левитировал вполне неплохо? — я тут же вспомнила, как он легко поднялся в небо. А как он спрыгнул на землю? Такое ведь без левитации не сделать, верно?

— Да я это, несколько переусердствовал, когда вызывал его, — эльф импульсивно дотронулся до своего уха и тут же опустил руку. Я же обратила внимание, что к уху было прикреплено такое же устройство, как и у мужчины со шрамом. Значит правильно догадалась, что это устройство связи. — Я ж не знал, кинетесь ли вы убегать или еще что, а снова потерять Тень Тиериандеирена желания не было.

Это он что сейчас имя брата назвал? Тири-дири-рен… Тьфу, блин, что за набор звуков? Бедный, а я-то еще думала, что это мне с именем не повезло.

— А на драконе все же гораздо быстрее, чем самостоятельная левитация, — отвлек меня эльф от попыток произнести сложное имя. — Благо Дикард был рядом и потому они быстро примчались сюда.

Вот, нормальное же имя у дракона — Дикард. Неужели эльфу нельзя было сократить до легко произносимого?

Ладно, оставим тему имен и попрощаемся. А то ведь эльф сам так и не представился. Хотя если его имя хоть немного похоже на имечко брата, то оно и к лучшему, вряд ли я бы запомнила.

Эрик, словно прочитав мои мысли, тоже изъявил закончить наше недознакомство:

— Ладно, не скажу, что рад был нашей встрече, но пора и прощаться.

Эльф недовольно поджал губы и кивнул. Руку протягивать не стал, ответное прощальное слово тоже не сказал. Просто кивнул, развернулся и ушел. Какие все тут воспитанные, просто слов нет.

Мы с Эриком молча шли в неизвестном мне направлении, очевидно, продолжив первоначальный путь, а за нами послушно шел уже один гнедой.

— Кто это был?

И без пояснений понятно, о ком я.

— Темный эльф — глава всех мицаев, лучший защитник города, господин Тиериандеирен де Эксилир, а золотой дракон — его помощник господин Дикард.

— Дикард и все? Это компенсация за длинное имя начальника?

Эрик укоризненно на меня посмотрел.

— Точно, ты ведь не знаешь. Драконов не так много, а потому у каждого уникальное имя, зато имени рода и фамилии они не признают. А вот у эльфов приняты длинные имена с указанием рода.

— Это все интересно, но почему имя нельзя сократить? Это ж пока его произнесешь, уже забудешь, что сказать хотел.

— Сокращенный вариант могут позволить себе только близкие друзья или родственники. Хорошие знакомые могут позволить обращение без упоминания рода.

Хм, значит у братьев не такие уж близкие отношения? Да хотя с чего это меня должно волновать?

— А у демонов? Ты имя будешь менять или у них с этим нет заморочек?

— Да, у них с этим по проще. Есть имя и род, но родов всего четыре, каждый относится к своей стихии — род Огненных, род Земных, род Воздушных и род Водных.

Ну хорошо, что хоть не водяных, а то я уже быстренько представила себе этаких русалов с рожками.

— А ты тогда к какому будешь принадлежать? К Огненным?

— Если все получится, то да. Хотя демонам подвластен один тип энергии, согласно принадлежности рода, но зато владеют они им намного в большей степени, чем остальные. Поэтому я и не знаю, что произойдет с моими остальными способностями и причислят ли меня к какому-то определенному роду.

Я задумчиво кивнула, запоминая полезную информацию.

Меж тем мы дошли до простенькой конюшни, явно по размерам уступающей той городской, где мы коней приобретали. Хотя конюшня была светлой, чистой и в какой-то степени уютной. Запах свежего сена и лошадиного пота приятно щекотал нос, навевая ностальгические воспоминания юности, когда я увлекалась верховой ездой.

Юный мальчишка забрал коня, заверив, что позаботится о нем и все будет в лучшем виде, пока Эрик расплачивался с хозяином сего заведения.

А напротив располагался небольшой трактир в форме огромного пельменя, так что сомнений в том, что тут можно перекусить, не возникало. Внутри трактира-пельменя было чисто, вкусно пахло мясом и специями, вопреки вполне ожидаемому запаху, учитывая близкое расположение конюшни.

Мы уселись за один из десяти столиков, половина из которых уже была занята.

— Чего желаете? — к нам с улыбкой подошла дородная женщина в шерстяном рыжем платье, поверх которого красовался белый передник с карманами, из которых она извлекла помятый блокнот с карандашом. Седые волосы были собраны в тугой аккуратный пучок на макушке (ага, прям как у меня, даже неловко стало, может хвост начать заплетать или косичку какую?).

— Нам по порции супа дня и мясного жаркого. Мне так же кружку эля, а девушке… — Эрик многозначительно на меня посмотрел.

— А мне тоже эль.

Женщина никак на это не отреагировала, продолжая тепло улыбаться, ушла, видимо, передавать заказ. А вот Эрик удивление высказал:

— Эль? Может тебе лучше было заказать вино или легкую ягодную наливку?

— Нет, в таком месте лучше эль.

Как-то не было у меня доверия к ассортименту вин в таком месте, а уж пробовать наливки какие-то пока желания уж точно не было. Я сразу вспомнила суп отдохновения у Маска Фрая и пока решила повременить с экспериментами. А вот эль — универсальный напиток, вряд ли он может как-то не так на меня подействовать.

— Так все же что такого особенного в этих двоих? И почему тогда серенький братец темного такого восторга у тебя не вызвал? — продолжила я допрос, когда с едой было покончено, а мы потягивали по второй кружке эля.

Эль оказался густым, темным, ароматным и с горчинкой, прям как я люблю. Мясо тоже не подкачало, чем-то походило на нашу свинину, но я не стала уточнять, вкусно и ладно. А вот суп оказался самым классическим борщом, к которому принесли еще и по огромному куску черного хлеба. Так что наелись мы от души, наверстывая упущенное за время похода.

— Господин Тиериандеирен де Эксилир и господин Дикард — это лучшие защитники нашего государства. Их дуэт знаменит еще со времен до угнетения универсалов, когда они заканчивали первое обучение. Оба талантливые воздушники, их сразу отметили при королевском дворе и пригласили туда на службу. А через несколько лет после той памятной ночи де Эксилир ушел в службу мицаев, за год встал на место ее главы, и сразу назначил своим помощником старого друга, переманив его из дворца.

Эрик говорил так, будто речь шла по меньшей мере о каком-то Супермене или Бэтмене.

— За их плечами столько раскрытых дел, столько нарушителей закона усажено за решетку. Да за время его управления службой мицаев преступлений стало на несколько порядков меньше, потому что никто не хочет связываться с этой парочкой.

Ага, точно местные супергерои. Как Бэтмен и Робин прям.

— А о брате его я вообще не слышал. Даже не знал, что он у него есть.

Мда, ничего удивительного, такая слава кого-угодно затмит. Мне даже на секунду стало жалко бедолагу сероухого, но стоило только вспомнить наш первый разговор, как все сочувствие испарилось моментально.

Солнце клонилось к закату, и мы поспешили к порталу в долину демонов.

Портал представлял из себя огромную арку, в которую без труда мог пройти среднестатистический бурый мишка. Обычная пустая арка из гладко обработанного камня, ничего особенного я не заметила, но к ней постепенно подтягивался народ.

Как я заметила, по большей части подходили девушки. Все юные и красивые, хотя не было какого-то определенного типажа. Рыжие, русые, блондинки и брюнетки, полненькие и худые, высокие и миниатюрные, зато все в разнообразных платьях и юбках не выше колена, хотя и вполне в нашем, земном, стиле. Было несколько девушек в симпатичных блузках и просторных брюках, которые все же больше походили на юбки, и различие было заметно только во время ходьбы.

Мда, пока я действительно не увидела ни одну девушку в джинсах или в чем-то аналогичном. Понятно, почему Эрик такой вид забраковал.

Были и молодые парни, хотя и в меньшем количестве, но тоже понятно, для чего те пришли, уж больно юными и милыми они выглядели.

Отметила даже несколько мужчин, в основном представителей расы эльфов, как темных, так и светлых. Наверняка среди них затесался и наш темный недознакомый.

Попыталась отыскать моего спасителя Шейдана, но увы, никого хоть отдаленно на него похожего. Да и вообще никого из демонов перед порталом я не увидела. Эх, жаль, я бы не отказалась познакомиться с ним поближе, хотя никакой контракт в качестве спутницы заключать не собиралась. Как-то такие отношения для меня воспринимались унизительно.

И вот последний луч солнца скрылся за горизонтом, а вместе с этим к арке шагнули четыре силуэта в плащах — по двое с каждого бока. Ясно, те самые маги для активации портала. Только зачем плащи? Для большего антуража?

В арке постепенно появлялся разноцветный дымок, затягивая все пространство под ней, уплотняясь и закручиваясь все сильнее.

Буквально через минуту над поляной разнесся голос:

— Дорогие гости нашего фестиваля, милости просим в обитель демонов!

И арка призывно засветилась белым светом, подчеркивая готовность принять гостей в свои объятия.

Когда подошла наша очередь, мы взялись с Эриком за руки и вместе шагнули в светящийся разноцветный вихрь.

Не знаю, чего я ожидала, но уж точно не… ничего.

Вообще никаких ощущений, словно в простую дверь шагнула. Вот я на поляне перед аркой, шаг, и я в конце небольшой очереди перед огромными воротами, за которыми виделся потрясающий замок, построенный прямо в горах.

А вот напарник как-то недовольно скривил губы и громко сглотнул, чуть сильнее сжав мою руку.

— Ты как? — его голос прозвучал каким-то сдавленным.

Да я-то нормально (даже мышцы после последней тренировки практически не беспокоили, что меня очень удивляло), о чем и поспешила заверить друга. А вот по нему такого не скажешь.

— Да? Повезло.

И он замолчал, медленно и глубоко дыша.

Огляделась. А и правда, некоторые тоже выглядели не очень, зато практически все люди чувствовали себя превосходно.

— Все просто, чем меньше у тебя сил, тем легче переносится переход, — пояснил мне Эрик.

М да?

— Как-то я тогда не вписываюсь в эту картину, — задумчиво протянула я.

— Возможно, это особенность универсалов, ведь об их способностях, помимо энергетических аккумуляторов, сейчас практически ничего не известно.

Б-р, каждый раз в гневную дрожь бросает, стоит только подумать о печальном положении некогда могущественных магов.

Очередь двигалась очень быстро, я только успевала слышать:

— Имя и фамилия? Цель визита?

— Имя и принадлежность к роду? Цель визита?

Видимо стражи учитывали, к какой расе принадлежал гость и задавали соответствующий вопрос.

Пока регистрировали гостей (а иначе зачем задавать те вопросы?), я разглядывала хорошо освещенный замок. Правда, я так и не смогла понять — это сами стены замка светились или где-то в стратегических местах были запрятаны осветительные приборы, но в любом случае вид был потрясающим.

Замок вырастал прямо из гор, сливаясь с ними основанием в единое целое. Высокие башни острыми шпилями пронзали ночное небо. Многочисленные высокие окна в нижней и средней частях строения дополняли общее освещение золотистыми бликами, а верхние ярусы, практически лишенные окон, если не считать редких узких темных провалов, утопали в ночи.

Не успела я насладиться произведением местной архитектуры, как уже подошла наша очередь.

— Ваши имя и фамилия?

Все правильно, нас сразу приняли за людей. Вопрос задал симпатичный демон со светящимися насыщенным сиреневым цветом глазами. Кожаная форма плотно сидела на спортивном теле, открыто демонстрируя наличие многочисленного холодного оружия — различные ножи, метательные звездочки, даже один меч почти с мою руку длиной крепился на бедре. Ясно, стража. Темные коротко стриженные волосы контрастировали с голубыми рогами, огибающими голову, как и у моего недавнего знакомого. Разве что у стражника рога состояли из звеньев поменьше, но зато их было гораздо больше, чем у Шейдана.

— А я думала, что демоны только стихийной магией обладают, — ляпнула я, не подумав, обратив внимание на цвет глаз, который выдавал владение ментальной магией.

Блин, вот кто меня за язык тянул? Сейчас еще окажется, что я умудрилась оскорбить парня и нас вообще не пустят ни на какой фестиваль.

Эрик, чертыхнувшись под нос, дернул меня за руку, явно выражая недовольство. Да я и сама поняла, что не то сказала, а потому постаралась быстро исправить ситуацию.

— Извините, пожалуйста, ляпнула не подумав. Мое имя Джо Найт, — и широко улыбнулась, разве что глазками не захлопала, но посчитала, что это уж точно будет перебором.

Стражник с интересом посмотрел на меня и тоже улыбнулся, правда не так широко, но все же! Даже светящиеся глаза, казалось, улыбались, так что у меня прям от сердца отлегло. Парень невольно вызывал симпатию.

— Не стоит извиняться, мисс, ваше удивление оправдано, хотя не каждый найдет смелость так прямо об этом спросить. Ответ же прост — я полукровка, — его улыбка стала чуть шире, — это и позволило мне сохранить некоторые способности, доставшиеся от человеческой половины. Я удовлетворил ваше любопытство?

— Да, спасибо, — я усиленно закивала.

Не только любопытство удовлетворил, но и развеял некоторые опасения Эрика. Теперь известно, что в случае удачи он вполне сможет сохранить и остальные свои способности.

— В таком случае я прошу назвать вас свое полное имя, — произнес демон с той же очаровательной улыбкой.

— Ой, извините, я привыкла к короткому варианту, — к щекам прилила кровь, выдавая мое смущение, — Джозефина Найт.

— А ваше имя? — вопрос к Эрику.

— Эрик Бьют.

— Какова же причина посещения нашего фестиваля у столь интересной пары?

— Хотим поучаствовать в шоу талантов, да и посмотреть на прекрасную обитель демонов, — спокойно ответил Эрик, не дав мне и рта раскрыть.

— И какие же у вас таланты?

В сиреневых глазах затаились смешинки, что подтолкнуло меня на легкий флирт.

— Ооу, у меня много талантов, — я постаралась игриво протянуть фразу, подражая гламурным блондинкам, не обремененным умом.

Мда, флирт явно не мое, судя по реакции демона и сдавленному смеху Эрика, который тот постарался замаскировать внезапным приступом кашля.

— Тогда удачи вам в конкурсе, — все с той же улыбкой пожелал демон.

Нам на руки надели по зеленому браслету, которые сразу сжались, плотно обхватывая запястья.

— Браслеты самостоятельно снять не получится, так что можете и не пытаться. Браслет является вашим пропуском во время перемещения по долине и показывает ваш статус, как участников фестиваля. Он будет снят на выходе, когда вы решите покинуть фестиваль. Всего доброго.

Стражник радушно махнул рукой в сторону открытых ворот за своей спиной.

Ну здравствуй, долина демонов!

Несмотря на поздний час, улицы долины были хорошо освещены и заполнены снующим в разных направлениях веселым народом. Обратила внимание, что на всех, кроме демонов, были надеты браслеты трех цветов — красные в основном на человеческих девушках и изредка на парнях, редко встречались синие, а зеленые, как на нас, были самыми распространенными.

Долго разглядывать окружение не стали, оставив этот увлекательный процесс на завтра. А пока решили отыскать предоставленный нам дом (дом предоставлялся всем участникам в соответствии с регистрационным браслетом) и отдохнуть. День все же выдался очень насыщенным.

Пустой зеленый дом мы нашли быстро. он представлял собой классический двухэтажный домик с чердаком, без всяких архитектурных изысков. Приложили к замку по очереди наши браслеты и дом закрепился за нами.

Внутри дом тоже не блистал уникальностью, но был чистым и уютным. Весь первый этаж занимала большая гостиная и соединенная с ней кухня. Мебель из темного дерева, кресла обиты мягкой тканью, на полу темно-зеленый ковер. Окна занавешены тяжелыми шторами того же, что и ковер, темно-зеленого цвета.

На втором этаже разместились две одинаковые спальни в том же стиле, что и гостиная с кухней, и одна общая ванная комната.

В каждой спальне темные шторы, мягкий ковер и деревянная кровать с толстым матрасом, заправленная нежно-салатовым постельным бельем. Рядом с кроватью небольшая тумбочка из темного дерева, а на против нее платяной шкаф в том же стиле.

— Чур я первая в ванну, — быстро заявила я, уже предвкушая водные процедуры. Речка речкой, но с горячей ванной она не сравнится.

— Ни вопрос, уступаю тебе это право, — улыбнулся Эрик, занося вещи в облюбованную им комнату.

В ванной нашлись и душистое мыло и шампунь, и даже пена для ванны, так что я наслаждалась по полной программе.

Ка-а-а-айф.

Вышла из ванны я уже новым человеком. Чистым, расслабленным, с приятной легкой усталостью, предвещающей отличный сон.

— Ванна свободна, — я заглянула к Эрику.

Тот сидел на кровати и снова что-то читал. Я подошла поближе, вытирая полотенцем мокрые волосы.

— Что читаешь?

— Да вот снова перечитываю записи по ритуалу, чтобы точно ничего в нужный момент не забыть.

Я понятливо хмыкнула. Да, волнение — это нормально, хотя этот ритуал мы каждый вечер перед сном повторяли, так что я уже его выучила лучше родной таблицы умножения.

— Ванна свободна, — повторила я тише, — откладывай записи. Нужно отдохнуть.

Эрик тепло мне улыбнулся.

— Да, конечно. Ладно, не жди меня. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — эхом откликнулась я и отправилась спать.

Как и предполагала, сон на мягкой кровати настиг меня еще до того, как я коснулась головой подушки.

А ночью мне приснился Тень. Подробности сна я не запомнила, но проснулась в твердой уверенности, что он снова нашел свой дом в лице того синеглазого темного эльфа со шрамом.

— Что ж, я рада, что ты снова обрел семью и счастье, — прошептала в никуда, мысленно стараясь передать другу свои чувства.

Пришедшую в ответ благодарность восприняла уже без той нотки грусти, что затаилась в сердце с момента нашего расставания.

Для шоу выделили большую арену, куда мы отправились первым делом.

Арена напоминала этакий современный амфитеатр под открытым небом с комфортными сидениями и большой площадью, размером с хорошее футбольное поле, на которой планировались зрелища.

Внутрь можно было свободно пройти и осмотреться, имея зеленый браслет, что мы и сделали. Но, пока арена пустовала, особо там задерживаться смысла не было (ведь репетировать нам ничего не нужно было), хотя размерами мы впечатлились.

Гуляя по узким улочкам, заполненным многочисленными палатками и различными площадками, где устраивались небольшие соревнования и мини-представления, я только успевала крутить головой. Впрочем, в этот раз я была такая не одна.

Весь фестиваль проходил в долине, что кольцом окружала замок, внутрь которого, увы, вход представителям иных рас, помимо демонов, был запрещен.

Удивило, что каждая лавка была уникальная, на сколько я успела заметить. Разве что лавки с едой встречались чаще и могли повторяться, что не мешало им без устали собирать голодный народ.

Единственная лавка с драгоценными камнями, зато с огромным ассортиментом, где обитало множество девушек, взирая на витрины круглыми глазами.

Лавка с всевозможными коврами, начиная от маленьких прикроватных ковриков и до огромных вычурных ковров, достойных устилать пол под ногами монарших особ.

Лавка с картинами, на которых были запечатлены невероятные места. Замок в заснеженных горах, переливающийся под лучами дневного солнца. Тихая поляна под луной, на которой одиноко завывал волк. Горная речка меж узких скал. Яркий многолюдный город. Огромный золотой дракон (уж не наш то ли дракон, что прилетал к нам?). Уютная таверна, заполненная веселящимся народом разных рас. Много чего в ней было, отражающее этот мир во всей его красе.

Конечно, мы не обошли лавку со всякими мечами и ножами, где надолго застрял Эрик. Я же, чтобы не потеряться, тоже осталась в ней, хоть и без особого энтузиазма. В отличии от напарника, который с упоением рассматривал и пробовал длинные и узкие мечи, мне больше приглянулись небольшие ножи, которые крепились к предплечьям.

Посетили лавку иллюзиониста. Я ожидала чего-то подобного той, что мы посещали в городе, но нет. Лавка скорее напоминала шоу иллюзий, что показывал синеволосый и с синими рогами демон. Широкие шаровары, расстегнутая, но заправленная в штаны рубашка и пирсинг в носу смотрелись на демоне сто ль же зрелищно, что и иллюзии, которые он показывал. Диковинные птицы, незнакомые животные, невероятные растения наполняли всю лавку, а по центру можно было увидеть то метеоритный дождь, то снежный вихрь, что распадался на множество изящных бабочек, которые вскоре соединялись в морскую нимфу.

Посмотрели на бои без правил, но на них долго не задержались. Все же тупой мордобой не прельщал ни меня, ни напарника.

Зато на длительное время остановились возле шатра с демоницами-танцовщицами.

— Может тебе слюнявчик дать? — ехидно спросила я, отметив реакцию друга на представительниц прекрасного пола.

— Что? — Эрик быстро скосил на меня взгляд и снова развернулся к сцене. — Да-да, конечно.

Мне стоило определенных усилий, чтобы сдержаться и не заржать в голос от такой типично-мужской реакции. Обвела взглядом зрителей, большинство коих как раз и составляли такие же воздыхатели, и сама повернулась к мини-сцене.

А посмотреть было на что. Признаться, даже я, будучи девушкой, не искушенной в искусстве, оценила их невероятную красоту и грацию, чего уж говорить об Эрике.

В отличие от представителей мужской части, у демониц были изящные аккуратные небольшие рожки, торчащие над ушками, отличающиеся от волос на несколько оттенков. Полупрозрачные на первый взгляд платья не открывали ничего, зато потрясающе будоражили фантазию. Гибкие и стройные, танцовщицы, двигаясь под то плавную, то динамичную музыку, завораживали, заставляя забыть об окружающем мире на долго.

Почувствовав голод, мы, наконец, оторвались от представления (по большей части это я оттаскивала Эрика от сцены, но да кого это волнует) и пошли искать свободное место для перекуса. В итоге остановили свой выбор на аналоге нашей шаурмы — мясо с овощами, завернутое в тесто, пахло просто потрясающе, да и на вкус оказалось ничуть не хуже.

Спася себя от голодной смерти на ближайшее время, отправились гулять дальше и наткнулись на небольшой стадион, в центре которого была гоночная трасса. Разумеется, это место уже я не смогла обойти стороной.

— О, какие люди, кого я вижу! — раздался знакомый голос позади нас. — День добрый, принцесса и ее хмурый друг. — Пришли посмотреть или рискнете принять участие?

Мы с Эриком практически синхронно медленно повернулись. Ну так и есть, тот самый эльф, который темный.

— Ну здравствуй, серенький зайчик, — протянула я, отвечая на раздражающее меня «принцесса». Представиться ведь нам он так и не соизволил.

На такое обращение эльф заметно поморщился.

— Ой, да ладно вам, уже ведь все забыли. Предлагаю начать наше знакомство с начала!

Это неожиданное предложение сопровождалось веселым хлопком в ладоши и широченной улыбкой, что больше напоминала оскал. Вот и зачем ему это?

— И зачем тебе это? — спросил Эрик, повторив мои мысли.

— Завожу новых друзей, — эльфа, похоже, нисколько не смущало, что мы не фонтанируем дружелюбием.

— Так вот иди и заводи, — я неопределенно махнула рукой в сторону толпы, — где-нибудь там.

— Нееет, мне вы нравитесь, а в особенности ты, принцесса, — и он щелкнул меня по носу.

Так, это что за наглость?

У меня даже слов не нашлось, рот просто тихо открывался и так же тихо закрывался, в кои то веки находясь в согласии с мозгом. Оба молчали.

Эрик же быстро перехватил обнаглевшую конечность остроухого и тихо и спокойно произнес:

— Лучше уйди по-хорошему.

Темный на мгновение зло сощурил глаза, но тут же, словно ничего не было, с уже опостылевшей улыбкой бодро воскликнул:

— Предлагаю поучаствовать в гонке! Если приду первым я, то принцесса называет свое имя, а если один из вас обгонит меня, то я от вас отстану. Как вам? Кстати, я Тэилириандор.

И он замолчал, в ожидании глядя на нас.

Ну, как я и думала, имечко столь же непроизносимое, как и у братца. Хоть бы по слогам его продекламировал, что ли, как ж такое сразу запомнить? Хотя я отметила, что эльф не озвучил имя рода, то есть предлагает перейти к общению на уровне хороших знакомых.

— Я, пожалуй, откажусь, Тэилириандор. — напарник сразу отказался и с намеком посмотрел на меня.

Эм, Эрик с первого раза смог это повторить? Вот это талант. Хотя, прожив на свете почти восемьдесят лет, поди и не такому научишься.

— А на чем гонки?

Так, связь между ртом и мозгом снова утеряна. Хотя ладно, кого я обманываю, мозг тоже в деле. Все же скорость я очень люблю, а потому участие в гонках меня заинтересовало уже само по себе.

— А ты никогда не видела рапторы, принцесса? Пойдем, скоро как раз время очередного заезда, — и эльф потянул меня в сторону трассы, вокруг которой вдоль оградительной сетки толпился народ, что-то оживленно обсуждая.

Вот с чего он вообще взял это «принцесса»? Видит же, что бесит, и все-равно продолжает.

За нами же угрюмо пошел Эрик, скрежет зубов которого был отчетливо слышен.

— Да ладно, мы ведь и так хотели посмотреть, — я примирительно улыбнулась, обернувшись к напарнику.

Тот лишь зло глянул в сторону эльфа, что крепко держал пеня под руку, и тяжко вздохнул.

А на трассе перед нами возле линии старта уже стояли пять человек (ну может и не все из них были люди), а рядом с каждым стоял мотоцикл. Да-да, я сама несказанно удивилась, ведь, судя по всему, такой техники в Конкордии быть не должно. Или я опять что-то не так поняла?

Тут участники, видимо, повинуясь какому-то знаку, который я пропустила, надели на головы шлемы и чуть ли не синхронно сели на местные мотоциклы-рапторы.

И на этом сходство с мотоциклами пропало.

Каждого из участников охватил огонь разного цвета. У меня даже дыхание от неожиданности перехватило, а я прилепилась в плотную к оградительной сетке.

— Рапторы работают как артефакты и подпитываются напрямую от энергии мага, — решил просветить меня Эрик, тихо рассказывая на ухо. — Скорость раптора зависит от желания гонщика, только тут речь идет именно об истинном желании, а не о мысленной команде. То есть если гонщик испугается, то раптор потеряет управление и скорость, что мгновенно ведет к вылету с трассы.

— Почему?

— Да, потому, принцесса, что все не так просто, как выглядит на первый взгляд. А тут, насколько я вижу, поработали хорошие иллюзионисты.

Я с удивлением посмотрела на Тиэри… Териэ… на эльфа, в общем, и отметила, что глаза эльфа светятся знакомым красным цветом, разве что с редкими сполохами зеленого. Точно, боевик. Вполне логично, раз уж он поставил тогда тот барьер. Только как он понял, что тут приложили руку иллюзионисты?

— Смотри на трассу, — заговорщицки произнес эльф.

Самое время, как оказалось.

Прямо на моих глазах трасса трансформировалась, становилась уже, длиннее и запутаннее, со множеством резких поворотов и спусков-подъемов. Бросила взгляд на участников, что стремительно превращались в небольшие огоньки — черный, красный, зеленый, синий и белый — пять огоньков соответствовали пяти участникам. Тем временем на трассе вдоль дороги появлялись миниатюрные деревья и кусты, а над некоторыми участками сгустились тучи и пошел дождь.

— Сколько нужно проехать кругов?

— Всего один, — не глядя на меня, ответил темный, тоже наблюдавший за трансформацией трассы.

— Всего один?

— Это не так просто, как кажется, принцесса. Этот круг имеет длину в несколько десятков километров, да еще и усложнен различными препятствиями. А саму трассу нельзя просчитать, ибо для каждого заезда она различная, и участники заранее подготовиться не могут. Чистая импровизация… — последние слова звучали с легким придыханием, выдавая явный восторг нового знакомого от происходящего.

Да, препятствия и я заметила, а вот длина действительно удивила.

Над трассой прозвучал длинный низкий гудок, очевидно предупреждающий о скором старте. Практически сразу за ним последовал резкий высокий звук, похожий на выстрел, и участники сорвались с места.

Толпа загудела. Кто-то за кого-то болел, делались ставки, народ громко кричал от переизбытка эмоций.

Пять огоньков стартовали одновременно, но уже после первого поворота появилась некоторая очередность участников. Первым шел красный, следом за ним, обгоняя на прямых участках, но значительно отставая на поворотах, несся белый. Далее летели (а казалось, что они именно летят над землей) синий, зеленый, а замыкал вереницу черный огонек. Учитывая, что это явно уменьшенная копия реальности гонщиков, не представляю, на какой скорости они двигаются, если даже для нас скорость очень даже неплохая.

Какое-то время участники сохраняли свои позиции, пройдя первые повороты, успешно пролетев над обрывом и миновав подобие мертвой петли. Но вот они приблизились к участку, затопленному водой, где совсем недавно прошел дождь, и белый сильно потерял в скорости, мгновенно потеряв свое второе место и оказавшись в самом конце. А вот синий наоборот, удержал скорость и вскоре обогнал красного лидера, так что на выезде на сухой участок у него была явная фора.

До финиша оставалось совсем немного, один поворот, который уже миновал первый (синий) огонек, а за поворотом финишная прямая. И вот, аккурат сразу после прохождения последним, белым, участником этого поворота практически по середине финишной прямой падает дерево.

Я не смогла сдержать резкий вздох, уже проникнувшись общим волнением и азартом. Эхом мне вторили вскрики и громкие ахи от остальных зрителей.

Первый успел проскочить прямо под деревом, пока то еще не до конца упало, а остальным так не повезло. Второй, красный, огонек, что мчался сразу по пятам за синим лидером, видимо тоже хотел проскочить, но в последний момент огонек стал резко тормозить и мигать, и… врезался в дерево. Отскочив от него, огонек распался на две искорки и вылетел с трассы на окружающее ее техническое поле, прямо в воздухе превращаясь в парня и отдельно от него летящий раптор.

Общий стон прокатился среди зрителей. Кто-то явно потерял ставку, кто-то просто сочувствовал участнику, а вот кинувшаяся к воротам девушка явно искренне испугалась за синего участника.

К лежащему парню тут же подоспели два демона-близнеца, оба в черном, и один эльф, который оказался целителем. Быстренько осмотрев пострадавшего, эльф удовлетворенно кивнул и подал парню руку. Тот встал, слегка покачнулся, но в целом выглядел целым, хоть и дезориентированным. Демоны что-то у него спросили и видимо ответ их удовлетворил, потому как оба отправились к финишу, а парень, под руку с целителем, сразу на выход, где его жаркими объятиями встретила девушка с красным браслетом. А парень то тоже демоном оказался, просто среди лохматой рыжей шевелюры рога того же рыжего цвета, что и волосы, заметны были далеко не сразу.

Тем временем остальные трое участников успешно обогнули дерево и добрались до финиша в целости и сохранности, где их уже встречали те двое демонов.

Трасса вернулась в свое исходной состояние, а цветные огни вновь стали парнями.

— А что, награждения не будет? — спросила я, заметив, что парни уводят свои рапторы, а к старту подводятся новые.

— Нет, регистрируется лишь победитель. Соревнования на рапторах, как и вообще любые мини-соревнования фестиваля, длятся только один день. Так что сегодня вечером будет финальный заезд среди тех, кто занял первое место и уже на нем определяется окончательный победитель, который и будет награжден.

— А почему новые рапторы подвезли?

— Ну так те, что только что участвовали, нужно почистить, осмотреть и устранить возможные неполадки.

А, ну да, логично.

— Ну так что, принцесса? Ты прокатишься со мной? Или, как твой друг, побоишься проигрыша?

— Не надо, не поддавайся на провокацию, просто пойдем, — потянул меня за руку Эрик, бросив на эльфа уничижительный взгляд.

Эх, поздно, я уже загорелась этой идеей. Пусть не ради победы, лишь бы просто не вылететь, но вот шанс прокатиться на этом чуде я упустить точно не хотела. Да и попытка взять «на слабо» сыграла свою роль, ну не могу я пропустить такой вызов.

— Прокачусь!

— Джо, блин, ты что творишь? — сквозь зубы прорычал мне на ухо Эрик.

— А что в этом такого? Это, вроде, бесплатно.

— Да при чем тут деньги? Ты о себе подумала?

— Да что со мной будет? — легкомысленно отмахнулась я. Похожая реакция была у родителей, когда они узнали, что я получила права на мотоцикл, но они со временем смирились. Все же ездила я хорошо. — Я буду осторожной, а на крайний случай тут вроде и целитель есть.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, но ты подумала, что это магическое средство?

Я недоумевающе хлопала глазами.

— Ну да, только вот я вроде уже неплохо освоилась и поди должна осилить взаимодействие с раптором…

Эрик даже глаза закатил и крепче сжал мою руку.

— Ребят? — привлек к себе внимание эльф.

— Подождешь! — бросил коротко Эрик (я даже вздрогнула от неожиданности, не думала, что он может быть таким резким). — Я о том, что он требует активации твоих сил! А что у нас происходит в это время? — зашептал он мне.

До меня стало потихоньку доходить.

— Глаза. Глаза светятся.

— Именно! Да тобой же в миг заинтересуются, стоит им только обратить внимание на цвет их свечения. И в первую очередь, заинтересуется этот эльф. Ты помнишь, кто его брат? Нет, я, конечно, восхищаюсь господином де Эксилиром, но в данном случае его внимание нам не нужно.

Я задумалась. Мда, проблема. Но уж больно сильно мне хотелось поучаствовать.

— Так ведь все участники в шлемах! — воскликнула я.

— Конечно, за безопасностью тут следят, так что вам не о чем волноваться, — встрял лыбящийся ушастый.

Мы с Эриком сделали вид, что не услышали его, от чего тот поджал обиженно губы, но остался стоять рядом.

— Я о том, что мои глаза будут скрыты, — проговорила я почти на самое ухо напарнику, — никто не увидит их.

— Свечение не сразу исчезает, — покачал головой он, — нужно выждать несколько минут как минимум. Как ты это объяснишь на финише? Мол, подождите, я подольше хочу насладиться этим чудесным головным убором?

— Ну а почему нет? Девушки вообще народ эксцентричный. Ну пожалуйста, Эрик, я очень-очень хочу поучаствовать! — я чувствовала, что друг уже почти сдался, а потому еще немного поднажала. — Пожалуйста.

Так, глаза, как у кота Шрека. Давай, перед таким взглядом невозможно устоять.

— Ладно, — Эрик обреченно вздохнул и взлохматил и без того вечно лохматые волосы.

Я радостно подпрыгнула.

— Ура, спасибо! Пошли тогда скорее, — я потянула его ко входу, где заходили участники.

— Но мне все-равно это не нравится.

Я лишь лучезарно улыбнулась через плечо, мысленно уже предвкушая новые ощущения.

— Так вы все-таки решились, я рад, — со мной поравнялся эльф, о котором я в момент радости забыла.

— Я не ради тебя хочу поучаствовать, и не надейся.

— Конечно, конечно, принцесса, я все понимаю.

Я сделала вид, что не услышала последней фразы, благо мы уже подошли ко входу.

Первым зарегистрировался остроухий, вытянув белый огонек из коробки для жеребьевки. Следом за ним к двум демонам, что до этого встречали на финише участников предыдущего заезда, подошли мы.

— Вашу руку с браслетом, пожалуйста, — произнес один из них, протянув свою руку в сторону Эрика.

— Участвовать буду я, — и без просьбы протянула запястье с браслетом демону.

— Ты? А сил-то хватит? В прочем, чем бы девушка не тешилась…

Вдоль моего браслета провели каким-то устройством, и то звонко пикнуло. На этом регистрация заканчивалась, и мне протянули коробочку с миниатюрными огоньками. Я вытащила черный и помахала им Эрику. В прочем, огонек быстро растаял в воздухе.

— Удачи, — улыбнулся напарник.

— Спасибо!

— Можешь проходить, — кивнул второй демон на линию старта, где уже стояли еще два участника.

Оба темные эльфы, разве что выглядели явно постарше нашего знакомого. Хотя, как я помню, тут внешность показывала возраст не календарный, а больше психологический.

Подойдя к рапторам, отметила, что на четырех из них были цветные полосы, видимо, в соответствии с будущим цветом огонька, которыми участники предстанут перед зрителями, а один был абсолютно черный. Очевидно, это мой, второй с правого края. Рядом как раз разместился раптор с красными полосами, занимая центральное место, а самый правый, синий, пока ожидал своего гонщика.

Наплевав на то, что шлемы еще никто не надел, я свой быстренько натянула — потом использую это на финише, чтобы потянуть время, мол хочу подольше насладиться ощущениями. Шлем плотно сел, самостоятельно подстроившись под форму головы.

Последнего участника ждали не долго. Не прошло и пары минут, как к нам присоединился молодой демон, напоминающий того стражника-полукровку, что нас запустил. Ну вот, все легче, чем оказаться одним человеком среди эльфов.

В голове прозвучал голос: «Готовьтесь к старту, участники».

И оставшиеся четверо участников надели свои шлемы. Поскольку садиться на рапторы никто не спешил, то и я смирно стояла рядом.

Предвкушение и адреналин приятно растекались по телу.

«Можете объединиться с рапторами».

Я устроилась на рапторе, который удивительно походил на мой Kawasaki. Потянулась внутрь себя (скажем спасибо за тренировки Эрику) и прикоснулась к внутреннему огню, что охотно откликнулся на мой зов. Похоже, он тоже был не против поразвлечься.

Направить энергию в раптор труда не составило. Внутренняя энергия бурлила, охватывая нас вместе и превращая в единое целое. Думаю, что проблем с управлением не будет.

Для зрителей мы явно уже превратились в пять ярких огней, а вот для меня участники остались неизменными. Перед глазами начало трассы, что выглядела точь-в-точь, как до объявления готовности к старту, но за поворотом явно было что-то новое, так что готовой надо быть ко всему.

В голове прозвучал длинный низкий гудок, оповещающий о скором старте, и практически сразу резкий высокий звук, к которому я уже была готова.

И мы сорвались с места.

Дух захватило мгновенно.

Движение.

Скорость.

Свобода.

Чистый восторг!

Несмотря на то, что опыт вождения мотоциклов у меня был не маленький, к первому повороту я подъехала самой последней и с легкой опаской (перед глазами все еще стояла картина, где парень вылетает с трассы, столкнувшись с неожиданно упавшим деревом), на что и отреагировал раптор, не превышая классическую скорость, с которой я привыкла ездить на Земле.

После поворота меня встретила пустая ровная проселочная трасса, разве что перекати-поля не хватало. Такая пустота не могла не напрягать, но адреналин сделал свое дело — через некоторое время все мысли и страхи вылетели из головы, оставив лишь чувство восторга. Откликаясь на мое желание, раптор споро набирал скорость, а я чувствовала себя все увереннее. Внутренняя энергия протекала сквозь меня, охватывала раптор, и возвращалась, будоража внутри каждую клеточку.

Проселочная дорога оборвалась резким поворотом, что оказался заходом на крутой серпантин. Множественные повороты заставляли каждый раз замирать сердце, но зато помогли почувствовать баланс и окончательно разрушили остатки опасений к неизвестному впереди.

Крутой обрыв, мягкий туман, и я увидела впереди одного из старших эльфов. Неужели смогла догнать? Вот это да, вот это я молодец! Маячившая передо мной спина соперника заставила ускориться, и вскоре я поравнялась с «красным участником» и с громким криком, полным восторга, обогнала его. А вот он кричал мне в след что-то не очень культурное. Ладно, захочет, потом на финише повторит.

А впереди стали видны еще два участника, только вот кто есть кто разобрать пока не удавалось.

Дорога превратилась в узкую, слабо освещенную тропинку в густом темном лесу, деревья смазались в одну сплошную полосу. Удивительно, но торчащие корни и мягкая земля мне ничуть не мешали, я прекрасно чувствовала каждую неровность, казалось, за мгновение до того, как на нее наезжала, а потому была готова и без труда проходила сложный участок. А второй соперник передо мной сильно замедлился, позволив обогнать себя сначала третьему, а потом и мне. Проезжая мимо него, отметила, что это демоненок на синем рапторе. Он переход на четвертую позицию воспринял поспокойнее эльфа, во всяком случае молча.

Так, значит впереди осталось два участника — наш эльф с длиннющим именем и его взрослый сородич. Интересно, кто из них прямо передо мной?

Заметив впереди между деревьев просвет, предвещающий окончание участка, я прикрыла глаза, доверившись интуиции. Как оказалось, не зря. Мы вылетели под яркое солнце и сразу на трамплин, так что прикрытые глаза позволили не ослепнуть и быстро среагировать. Гонщик впереди тоже не растерялся и даже не замедлился, зато я разглядела зеленые полосы на боках его раптора. Ясно, значит это не наш знакомый. Надеюсь, что он где-то далеко впереди, а не вылетел с трассы. Хотя чего это я о нем беспокоюсь? Так, выкидываем всех остроухих из головы и вперед, только вперед!

Миновали какие-то заросли, перелетели через обрыв, несколько резких поворотов — я летела, толком не различая, что находится по бокам. Очередной поворот оказался двойным, чего не ожидали ни я, ни, похоже, мчавшийся впереди меня «зеленый» соперник. И если соперник резко замедлился, еле вписавшись в поворот по внешней границе, то я, наоборот, ускорилась (видимо чувство самосохранения потерялось где-то по дороге, вытесненное долгожданными острыми эмоциями). В поворот я вошла, чуть ли не прижавшись к земле, чудом удержав равновесие, но даже не испугалась этого (капля пота, стекающая по спине, могла бы с этим поспорить), хотя такие виражи до сего момента никогда не закладывала. И вот, миновав поворот, что стал решающим, я оказалась второй, оставив позади ругающегося соперника. Да уж, сразу видно, он со своим товарищем одного поля ягоды.

А впереди появилась черная точка. Учитывая, что она не приближалась, я догадалась, что это мой последний соперник — наш знакомый эльф. Точка только-только стала приобретать узнаваемые очертания, как вдруг исчезла. От неожиданности я дернулась, но быстро вновь поймала равновесие и восстановила скорость. Что там? Финиш? Неожиданное препятствие? Что ж, быстрее доедем — быстрее узнаем.

Через пару мгновений стало ощутимо жарче, а от дороги потянулся пар, и даже рассекаемый воздух, казалось, стал гуще. А впереди так ничего и не изменилось. Куда же мог исчезнуть эльф?

Ответом послужил оглушительный шум, обрушившийся на мои бедные уши, я даже резко скинула скорость, что позволило осознать — все, финиш, я снова на реальной трассе, а шум создают многочисленные зрители.

Окончательно затормозила, подъехав к первому финишировавшему.

Вторая! Я даже не ожидала, что смогу обогнать хоть кого-то, учитывая, что о рапторах я услышала меньше часа назад, чего уж говорить об опыте вождения этого транспортного средства.

Демоненок приехал третьим, очевидно обогнав где-то эльфа, чему я искренне порадовалась.

Пока к нам подходили двое из организаторов и подъезжали остальные участники, серый не тратил времени даром.

— А ты меня удивила, от человека я такого результата не ожидал! — в глазах эльфа я ожидала увидеть что угодно, но только не зарождающееся уважение и интерес, быстро скрывшиеся за маской веселого казановы. — Так ты теперь скажешь, как зовут тебя? Все же я пришел первым и заслужил награду, — закончил он с обезоруживающей улыбкой.

Я не успела ничего сказать, а к нам уже подоспели два демона-организатора, которые тут же толкнули краткую речь, какие мы все молодцы, добрались в целости и сохранности, успешно преодолев эту сложную трассу.

— И наши искренние поздравления господину Тэилириандору де Эксилиру. Надеемся, что вы почтите нас своим участием в финальном заезде, — второй организатор, что не утруждал себя донесением до нас столь важной информации, бодро пожал руку победителю, а первый продолжил, не дожидаясь ни от кого ответа. — Теперь просьба отвезти рапторы в гараж и присоединиться к зрителям. И можете уже снять шлемы, — закончил демон, глядя на меня.

Я быстренько посмотрела на остальных участников, отмечая, что у всех глаза вновь нормального цвета и не светятся, и пожала плечами, мол, ну раз уж так просите, то сниму. Медленно стянула шлем с головы (все же опасения были, мало ли что) и пристроила его в специальном углублении спереди раптора.

Так, вроде никто не кричит, что тут ничейный маг-универсал гуляет, значит глаза тоже уже не светятся. Я выдохнула (даже не заметила, когда успела задержать дыхание) и улыбнулась всем сразу.

Первыми в сторону гаражей направились те двое темных, что пришли последними. Не изменяя себе, уходили они тоже что-то бурча между собой.

Следом отправился демоненок, весело махнув нам рукой и поблагодарив за участие. Забавный малый, от него так и веяло юностью и наивным оптимизмом.

Я было двинулась следом, но что-то меня дернуло притормозить.

— Джо, зайчик. Меня зовут Джо Найт.

За спиной притихли, а я с улыбкой двинулась дальше.

Оставив в гараже бравым ребятам-механикам раптор, я направилась к выходу.

— Джо!

Я обернулась на знакомый низкий голос.

— Шейдан!

Улыбка невольно нарисовалась на лице, ведь за сеткой стоял мой демон-спаситель от приставучего черта. Правда, стоило заметить, что к нему прилепилась миниатюрная брюнетка с огромными глазами, на руке которой красовался красный браслет, как улыбка попыталась сползти, но я мужественно ее удержала (надеюсь, что она не превратилась в оскал). А вот демон себя чувствовал вполне комфортно, обнимая красотку, и искренне мне улыбался, не замечая возмущения своей спутницы.

— Ты была великолепна, — на щеках появились очаровательные ямочки, а меня снова кольнуло чувство узнавания, но вот хоть убейте, я не могла сообразить, откуда это чувство взялось.

— Спасибо, Шейдан, это был мой первый заезд.

— Да? Вот ни за что бы не поверил, что новичок может так ловко пройти трассу средней сложности, если бы своими глазами это не видел. У тебя явно талант, Джо.

Средней сложности? Интересно, а как выглядит трасса максимальной сложности? Извергающиеся вулканы? Торнадо? Гигантские пауки? Так, последнее явно не из этой оперы.

— Ох, еще раз спасибо.

Я не знала, что еще тут можно сказать, атмосфера явно не подходила для задушевной беседы.

— Хм, ну ладно, я, пожалуй, пойду. Рада была увидеться, Шейдан.

— Взаимно, Джо. И удачи тебе, — его взгляд метнулся к моему зеленому браслету. — Надеюсь, что это наша не последняя встреча.

— Это было так классно! А ты видел, как я их обогнала, а? А лес? А трамплин? Видел, как я не растерялась? А чего стоил серпантин? Это же фантастика!

Я уже по которому кругу взахлеб делилась с Эриком эмоциями от гонки.

В первый момент, когда я только вышла, Эрик порывисто прижал меня к себе и тихо выдохнул мне в волосы:

— Цела.

И тут же разжал руки и, приобняв меня за плечи, повел куда-то в сторону.

— Пойдем, мне нужно заесть этот стресс.

Я, не задумываясь, кивнула и не особо озаботилась, куда именно мы идем, слишком была занята недавними воспоминаниями и переполняющими эмоциями.

Эльф где-то потерялся. И зачем, спрашивается, так рвался узнать имя, если сразу после этого испарился и даже на горизонте не отсвечивает больше? А, в прочем, мысли о сером темном быстро были заменены бурными восторгами, выливаемыми на бедную лохматую голову Эрика.

— А как я ловко вошла в последний поворот, а?

На этой фразе Эрик ощутимо вздрогнул и покосился на меня.

— Да уж, это точно. Я думал, что поседею за эти пятнадцать минут. Но ты действительно молодец, — он тепло и немного снисходительно улыбнулся.

Возникло чувство, будто я ребенок, который дорвался до страшного аттракциона, на который родители раньше не отпускали, а теперь вот мечта сбылась.

— А ты почему так задержалась-то?

Вопрос застал меня врасплох, вызвав в голове картинку Шейдана, обнимающего смазливую миниатюрную брюнетку. Я подняла взгляд на напарника, продолжая шагать по заполненной народом улочке, вымощенной разноцветными камнями.

Отсутствие внимания к окружающему миру сыграло со мной злую шутку — я врезалась в чью-то грудь. Вот откуда мужик взялся, спрашивается? Ведь и Эрик его не заметил, судя по тому, как он чертыхнулся, поддерживая меня за спину, чтобы я не обронилась от неожиданного столкновения.

Я было хотела попросить прощения и пойти дальше, даже начала произносить:

— Про…

Тут мой взгляд сфокусировался на подвеске, что висела на мускулистой груди, затянутой в черную футболку. Амулет! Тот самый, за которым мы, собственно, сюда и забрались! Дальше я действовала, опираясь только на интуицию, а потому вместо вежливого «простите» произнесла совсем другое:

— …о-осто великолепный подарок мне судьба подарила! — постаралась изобразить игривую улыбку, которую неоднократно видела у представительниц слабого пола в родном мире.

Сглотнула, поймав хищный взгляд внимательных серых глаз, но улыбку удержала и продолжила:

— Ведь такой мужчина не каждый день встречается на моем пути.

И провела рукой по обнаженному бицепсу демона. Серые глаза сузились, а по его губам скользнула презрительная усмешка.

Меня явно приняли за девушку легкого поведения, так что мои актерские способности не так уж плохи, как я думала. Ну или просто демон передо мной страдает (ну или наслаждается, тут как посмотреть) завышенным самомнением, и такая реакция девушек на него для этого рогатого вполне в порядке вещей.

Я медленно прошлась по нему взглядом, закрепляя произведенный эффект.

Абсолютно черные и гладкие рога красиво изгибались вдоль головы, оттеняя темно-русые коротко подстриженные волосы. Черные кожаные штаны, заправленная в них черная футболка делали его похожим то ли на участника шоу 18+, то ли на киллера. Но стоило посмотреть в холодные серые глаза, как первый вариант сразу отпадал. Подавив неприятный холодок, пробежавший вдоль позвоночника, я продолжила глупо улыбаться.

Поглаживая загорелую руку (приятный, кстати, процесс, мужик явно следит за своей физической формой), я положила вторую руку ему на грудь, аккуратненько так рядом с амулетом.

А красивая вещица. Пятиконечная серебристая звезда, внутри которую вписан круг, а в самом центре что-то похожее на рога. Кончики звезды, украшенные пятью разными камнями, выступали острыми пиками. Я мимоходом отметила, что камни уж больно похожи на четыре стихии — красный рубин явно отражал огонь, насыщенный синий сапфир напоминал о воде, золотистый топаз олицетворял землю, а голубой аквамарин обозначал воздух. Пятый же камень, похожий на лунный, украшающий верхний луч, видимо символизировал единство всех стихий.

Демон практически никак не отреагировал на столь вопиющее нарушение его личного пространства, лишь левая бровь чуть поднялась. Это он настолько самоуверен в себе, что совсем не чувствует угрозы от меня? Или просто выжидает, что я сделаю дальше?

Ну что ж, не будем затягивать спектакль.

Я прижала сильнее руку к обнаженному бицепсу, прикрыла глаза, наблюдая за демоном сквозь ресницы, и резко потянула энергию демона на себя.

Горячая, как лава, она обожгла изнутри, заставив зашипеть сквозь зубы, но руку я не отняла. В голове пронеслась мысль, что энергия напарника так не обжигала.

Демон явно не ожидал такого поворота событий, потому что он лишь дернулся и во все глаза уставился на меня. Дааа, мужик, как же ты дожил то до сегодняшнего дня с такой реакцией?

Знатно опустошенный на гонках резерв быстро заполнился чужой энергией. Тут демон моргнул, приходя в себя от шока. Все, дольше ждать нельзя.

Я схватила амулет второй рукой, которой опиралась на мужскую грудь, резко дернула за цепочку, и та легко поддалась, словно была тонкой ниточкой, а не массивной цепью. Хм, как-то безалаберно демоны свой амулет охраняют. Надеюсь, что это не муляж какой, чтобы таким образом выявлять незадачливых воров реликвии?

Все это заняло от силы несколько секунд, хотя мне показалось, что прошла целая вечность.

Крепко зажав в руке заветный амулет, я развернулась к стоящему столбом Эрику, который пребывал в таком же шоке, что и демон. Схватив напарника за руку, рванула в неизвестном направлении, лишь бы по дальше от сюда.

— Стоять! — рявкнули за спиной, от чего мы с напарником припустили еще быстрее.

Народ на улице недоуменно шарахался в стороны, явно не понимая, что происходит.

— Ты что, блин, наделала, Джо?! — прошипел Эрик на бегу.

— Я заполучила амулет! Это ведь правда он, да? Не подделка? — я помахала зажатой в руке звездой.

— Издеваешься? Ты устроила этот цирк, не будучи уверенной? — он тяжко вздохнул, но послушно ответил. — Нет, это он. А ты не чувствуешь?

— Что не чувствую?

— Ну, он словно пульсирует, как очень низкий звук, отдаваясь где-то в животе.

Я прислушалась к себе, что на бегу было сделать несколько проблематично, и покачала головой.

— Нет, ничего. Просто красивое украшение. А куда мы, кстати, бежим?

Эрик бросил на меня взгляд, полный немого сомнения в моем здравом уме.

— Я думал, что ты бежишь целенаправленно на выход.

— Неа, просто бегу подальше от демона, — я на секунду задумалась. — Думаю, что бежать на выход глупо, нас там тут же поймают. Предлагаю бежать в сторону арены для шоу и там провести ритуал, пока нас не поймали. А там уже будем действовать по обстоятельствам. Только вот где арена?

Эрик быстро сориентировался, и мы свернули между какими-то палатками.

Пока бежали, пару раз замечали охранников, которые методично прочесывали улицы. Ага, нас ищут. Надеюсь, что до арены мы доберемся раньше, чем нас поймают.

Мы выбежали из очередного закоулка практически перед входом на арену и быстро нырнули внутрь.

— Туда, — я побежала к дальнему краю пустого поля, что был скрыт высокими трибунами.

Эрик стянул через голову футболку, взял из моих рук амулет и приложил его к коже. Я стянула резинку с волос и закрепила разорванную цепочку так, чтобы амулет висел на уровне солнечного сплетения, где, по описанию ритуала, он должен находиться.

— Давай, я готова.

Несмотря на то, что мы столько раз повторяли, как должен проходит ритуал, я все-равно нервничала.

Эрик медленно выдохнул и его глаза загорелись насыщенным красным цветом. Выпускаемая энергия медленно формировала плотный кокон вокруг нас. Ритуал требовал сначала полностью опустошить резерв, чтобы заполнить его энергией из вне через амулет, который должен трансформировать ее в демоническую. Вообще где-то Эрик находил упоминание, что новую энергию должен помочь удержать внутри инициируемого опытный демон, пока та не приживется, но мы решили, что это упоминание носит лишь рекомендательный характер, но не является обязательным условием.

Пока он выплескивал человеческую магию, я положила руки ему на грудь — одну на амулет, а вторую рядом, на против сердца, и настроилась на ощущения магических потоков. Когда поняла, что напарник пуст, стала вливать в него через амулет новую энергию, которую вытянула из демона. Все же так даже лучше — энергия, изначально принадлежащая дему, явно будет способствовать белее успешному прохождению инициации.

Энергия из меня текла легко, но ее словно поглощал амулет, а к напарнику она не проходила. Почувствовала, как холодеет его кожа, как дыхание Эрика становится все больше поверхностным и прерывистым, а на висках появились капельки пота, что мне совершенно не понравилось.

Я принялась лихорадочно соображать, как заставить энергию пройти дальше, а не впитываться в реликвию.

Кровь! Точно, как я могла забыть? Не разрывая контакта, я надавила ладонью на амулет, одновременно дернув ее вверх, и оцарапала кожу — и Эрика и свою.

Аллилуйя! Наконец ощутила, что энергия не просто утекает, а равномерно заполняет напарника. Кожа под руками потеплела, а с его лица ушла мертвенная бледность.

Отдавать энергию становилось все тяжелее, будто внутри напарника ее что-то выталкивает назад, но я упорно заталкивала ее обратно.

В какой-то момент энергия, что я стянула с демона, закончилась, но ритуал был явно далек от окончания. Эх, надеюсь, что остатков моей энергии хватит для этого. Не заметила, как от накатывающей усталости закрылись глаза. Руки и ноги дрожали, волосы прилипли к мокрой от пота шее.

Некстати вспомнились строчки из детского стишка.

«Ох, нелегкая это работа –

Из болота тащить бегемота!»

Тут меня коснулось эхо чужих эмоций — беспокойство, волнение, забота, а перед закрытыми глазами появились знакомые умные карие глаза. Одновременно с этим меня заполнила свежая энергия, и это позволило мне усилить поток через амулет. Тень! Я отправила волну благодарности.

Под руками стали изменяться мышцы, даже ощущение кожи поменялось и исчезли короткие волоски. Распахнула глаза. Увидела победную улыбку напарника на покрытом испариной лице. Отметила, что он становится похожим на демона — появились рога, чуть увеличились клыки, чуть изменился разрез глаз, а сами глаза стали светиться насыщеннее, а цвет стал ближе к оранжевому.

И вот все закончилось. Я четко поняла, когда новая энергия переполнила явно увеличившийся резерв Эрика, а изменения прекратились. Незримое присутствие Тени тоже перестало ощущаться.

Кокон, что все это время нас окружал, растворился в воздухе.

Я посмотрела на уставшее, но довольное и счастливое лицо напарника. Руки опустились вдоль тела, а на моем лице расцвела ответная улыбка.

Услышав резкий не то вздох, не то рык, мы оба повернули голову в бок. На нас смотрел взбешенный демон, с которого я стащила амулет, а за ним стояли еще около десятка вооруженных демонов.

Теплый ласковый ветерок обдувал разгоряченное лицо и шевелил влажные волосы, что прилипли к шее. Яркое солнце, немного превышавшее далекое земное в размерах, пригревало спину, а где-то вдалеке были слышны щебетания птичек.

Только вот вместо того, чтобы наслаждаться умиротворением природы, я постаралась сосредоточить свое внимание на демона передо мной, который то и дело расплывался перед глазами на двух-трех демонов. Неее, спасибо, мне такого счастья не надо, с одним бы разобраться.

— Гирен, Леки, Сай, Арик, — подчиняясь сухому приказному тону, четверо демонов отделились и сделали шаг вперед. — Проверить периметр и стабилизировать потоки энергии. Живо!

И стражники живенько рассосались в разных направлениях, а демон, не отрывая от нас злого, горящего алыми искрами, взгляда, продолжил раздавать указания. Видимо, разборку с нами оставил на потом.

— Шарен, просканируй гостей и проследи, чтобы ни у кого не осталось даже намека на воспоминание о погоне или об этом выбросе энергии. И в этот раз сделай свою работу качественно, а иначе мне придется пересмотреть твое назначение.

От стражников отделился демон с голубыми рогами. А ведь это тот парень, что встречал нас на входе в долину. Только вот в этот раз сиреневые глаза смотрели без улыбки, а с напряжением и разочарованием.

Я нервно передернула плечами и постаралась выразить глазами, как сожалею, что ему попало из-за нас.

— Зак, подготовь лазарет в северном крыле.

— Но, господин…

— Выполнять!

И вот вроде и голос не повысил, но сказано было таким ледяным тоном, что даже я вздрогнула, а названный Заком демон вжал голову в плечи, молча поклонился и ушел. Видимо в то самое северное крыло, готовить лазарет. Стоп, минуточку. Лазарет? Это что ж с нами такое сделать хотят? Утешает, что хоть не морг. Хотя утешение как-то слабовато.

Эрик приобнял меня за плечи в защитном жесте, демон же на это лишь дернул уголком губ.

— Ну а теперь вы, — направленный на нас взгляд не предвещал ничего хорошего. Было видно, что демон хочет сказать много чего, и явно не особо приятного, но он ограничился коротким приказом. — За мной. Оба. И на этот раз даже не думайте сбежать.

В подтверждение его слов сзади и по бокам от нас встало по два стражника с нечитаемыми выражениями на суровых лицах.

А ведь что интересно, амулет демон требовать обратно пока не спешил.

Но эта мысль быстро выскользнула у меня из головы, вытесненная задачей транспортировать свое тело следом за обладателем черных рогов. Увы, уже первый шаг наглядно показал всю наивность и бесполезность этой затеи. Мои дрожащие конечности при попытке сделать шаг подогнулись, но Эрик вовремя подхватил меня на руки.

— Ты как, Джо?

— Все нормально, — я посмотрела во вновь ставшие карими глаза, — просто устала очень.

— Не переживай, обычное энергетическое истощение. Давай девчонку сюда, ты сейчас и сам не в лучшей форме.

Глаза предательски закрылись и не хотели открываться, поэтому я лишь почувствовала, как Эрик отрицательно покачал головой и, прижав меня к себе покрепче, твердо произнес:

— Нет. Веди, куда нужно, для меня эта девушка, — он даже выделил последнее слово, — не ноша.

Мне показалось, или в ответном демонском «Хорошо» проскользнуло уважение?

И я окончательно сдалась в лапы сну.

— Ну наконец, я уже заждался, когда ты уснешь!

Я с недоумением огляделась. Никого и ничего, лишь плотный серый туман вокруг.

— А ты упорная, молодец. Хотя я в тебе не сомневался, вся в мать.

— Что? Кто тут?

Да-да, знаю, глупые вопросы. Сама всегда смеялась над глупостью героев, что на полном серьезе задавали эти вопросы в огромном количестве фильмов-ужасов, что я поглощала на Земле. Словно маньяк им ответит, мол, да, это я тут, пришел тебя убить. Но ничего другого на ум не пришло.

К моему удивлению из тумана таки вышел маньяк. Ну не факт, что маньяк, но мужчина точно.

— Вы?

— Я.

Это оказался тот самый дедушка, что отдал нам с Вовой книгу. Как же давно, кажется, это было. Тот самый дедушка, что приговорил всех магов-универсалов к рабской участи, а ведь я как раз им и являлась.

Я сделала шаг назад.

Как там, Эрик говорил, этого ненормального зовут? Ах, да.

— Что Вам нужно, мистер Авфул?

Тот как-то грустно улыбнулся.

— Вижу, ты уже узнала, кто я. Но не надо меня бояться, Джозефина, я тебе не враг.

— Ага, а остальным универсалам вы тоже так говорили, прежде чем превратить их в рабов?

Маг поморщился.

— Признаю, это была моя ошибка, и ты даже не представляешь, как я об этом сожалею. Но позволь мне рассказать тебе все по порядку.

Я посмотрела на него с подозрением.

Передо мной стоял старик. Уставшие тусклые глаза неопределенного грязного цвета, в которых, однако, явно прослеживался цепкий ум. Абсолютно седые волосы, аккуратно зачесанные назад, и короткая жиденькая бородка. Худой, чуть ниже меня. На опущенные плечи накинута сиреневая мантия, что делало его похожим на типичного волшебника из детской сказки, разве что острого колпака на голове не хватало.

— Как вы проникли в мой сон?

— Ну я все же менталист, пусть и не такой сильный, как в былые времена.

Авфул картинным жестом развел руки и туман медленно рассеялся, обнажая два уютных кресла.

— Присаживайся, в ногах правды нет.

— И где же она, по-вашему, тогда скопилась?

Маг на мой риторический вопрос весело рассмеялся, но ответом, разумеется, меня не удостоил.

Пристроившись в мягком кресле (ощущения в этом сне были на диво реалистичны), я выжидательно уставилась на виновника сложившейся ситуации.

— Ну так? — не выдержала я. Все же, терпение никогда не было моей сильной стороной.

— Это длинная и не веселая история.

— Я вся внимание. Ведь выбора у меня, я так полагаю нет?

— Верно полагаешь, — грустная улыбка тронула старческие губы. — Во сне ты от меня никуда не сбежишь и нас никто не прервет.

Я молча кивнула.

Авфул прикрыл глаза, явно собираясь с мыслями, и, наконец, начал рассказ.

— Почти триста лет назад у меня было все: власть главного советника при короле, лучшая Академия Магии, баснословное количество денег, которое и за всю жизнь не потратить. Я привык жить, ни в чем себе не отказывая. Нет, это не свалилось мне на голову, я кровью и потом заслужил свое положение в обществе, несмотря на то, что мне была подвластна лишь одна энергия, зато это была энергия человеческого разума. Но все же к хорошему быстро привыкаешь, вот и я не оказался исключением.

— Извините, а сколько вам лет?

— На тот момент мне было семьсот сорок два года.

— То есть сейчас вам около тысячи лет? — присвистнула я.

— Все не так просто, Джозефина. Останься я в этом мире, то я бы и правда отметил тысячелетний рубеж, если бы дожил, конечно. Ну а так, мне еще нет и восьмисот лет.

— А..?

— Давай все же я расскажу по порядку.

Я удостоилась мягкого укоризненного взгляда. Ладно-ладно, ничего не имею против. Даже руки подняла, подтверждая свою готовность слушать.

— Как я сказал, я привык получать все, что захочу. И вот на одном из дворцовых приемов я увидел твою мать. Красавица Элизабет. Миниатюрная рыжая бестия с удивительными серыми глазами. У тебя, кстати, ее глаза.

Я попыталась сложить два и два. Не получилось. Коли меня не подводит память, моя мама была высокой стройной блондинкой, хотя глаза и правда были серого цвета, как и у меня. При этом мама имела мягкий характер и умудрялась примерить и приголубить каждого члена семьи. Ничего общего с тем описанием, что дал Ивар Авфул. Ну и вишенкой на торте несоответствий — мою маму зовут Ирина, а не Элизабет.

Но, помня о просьбе мага выслушать его версию событий, промолчала. Вспомнила даже где-то прочитанный совет, что с сумасшедшими надо соглашаться, они тогда быстрее успокоятся и отпустят.

— Она привлекала внимание каждого мужчины в зале, но сама ни чьи ухаживания не принимала. Разумеется, я не смог не принять такой вызов. Но даже два года активных ухаживаний ни к чему не привели, помимо того, что я умудрился окончательно и бесповоротно влюбиться. А однажды, на очередное мое приглашение, она ответила не просто отказом. Она сообщила, что у нее есть жених. Сказать, что я был в шоке и ужасе, было бы сильным приуменьшением той бури эмоций, что мгновенно меня затопила. И я решился на отчаянный шаг. Я сломал ее ментальную защиту, усыпил и забрал к себе домой. Она была сильным универсалом, но это ей не помогло. Она была еще молодой и не обученной, а на моей стороне был многолетний опыт и эффект неожиданности.

Я с неодобрением смотрела на старика, в чьих глазах мелькали картинки прошлого. Неразделенная любовь — это, несомненно, не самая приятная штука, но тут я совершенно не понимала и не одобряла действий мужчины, что и не преминула высказать.

— Это не любовь, а банальное желание завладеть игрушкой, которую смог получить более удачливый парень.

Авфул грустно усмехнулся.

— Не будем дискутировать на эту тему, девочка. Да, я был не прав, но сделанного не изменить. В общем, тем вечером Элизабет все же оказалась в моих объятиях, хоть и не по своей воле.

Эм, он же не намекает ни на что? Видимо у меня был очень красноречивый взгляд, потому что дедушка покачал головой и пояснил:

— Нет, к близости я ее не принуждал. Хотел, чтобы этот шаг она сделала по своему желанию. Но, увы, так и не дождался. Несколько месяцев взаперти в моем доме не вычеркнули из ее сердца человеческого женишка и совершенно не поспособствовали развитию теплых чувств ко мне. Наоборот, я видел, что с каждым днем ненависть ко мне во взгляде становилась все ярче.

Я не удержалась и фыркнула.

Да ладно, быть не может. Странная какая-то реакция, ведь обычно девушки просто в восторге, когда их похищают и запирают. Вот только Элизабет (не воспринималась она никакой мамой) оказалась со странностями и упорно не хотела проникаться осознанием своего счастья.

Мое фырканье было проигнорировано.

— И вот однажды я вернулся домой, а ее в доме не оказалось. Я сразу это понял и поднял всю охрану, но Элизабет исчезла. Кстати, именно в тот день я начал стремительно терять силы и стареть, — маг грустно улыбнулся и продолжил. — Как выяснилось позже, все два месяца она, пока я был на работе, она изучала мою библиотеку и самостоятельно училась. Никто и подумать не мог, что простая девушка сможет по книгам так быстро освоить искусство порталов в комплексе с локальным разрушением защиты. А ведь у меня была одна из лучших защитных сетей в городе, но охрана не уловила ничего. Маленькая девчонка-универсал обвела вокруг пальца главного мага государства! И ведь ясно, что сбежала она к своему жениху, простому человечке, без капли способностей. Несколько десятков лет скучной тихой жизни, вот и все, на большее он и не способен был. А вот она была полна жизни, и я до сих пор не понимаю, вот что она в нем нашла?

Ответа от меня не ждали, а потому я скромно промолчала. Хотя очень хотелось высказать свое мнение о раздутом эго влюбленных исключительно в себя мужчин. Но еще больше хотелось поскорее добраться до части, где меня просветят на тему запланированной на мою долю участи.

— Дурой Элизабет никогда не была, а потому в тот день я ожидаемо не нашел ни ее жениха, но ее саму. Тогда то я и внушил нашему королю о том, что универсалы обладают слишком большими возможностями и если вдруг они объединятся, то легко устроят смену власти. Я надеялся, что организованная зачистка поможет выманить беглянку. О том, чтобы я делал дальше, я тогда не думал, мной владела одна единственная мысль, одно заветно желание — вернуть мое рыжее наваждение.

Точно больной. А ведь по нему так и не скажешь. На Земле так и вовсе показался милейшей души старичком. Да, вот уж явный пример, что в тихом омуте черти водятся.

— Отчаявшись, я доводил до полного выгорания пленных универсалов под видом склонения к лояльности к королю и заставлял раз за разом искать ее энергетический след. Но все, как один, твердили, что ее нет в этом мире. Но я чувствовал, что она жива! Я думал, что они все просто ее покрывают и мстят мне. И вот однажды мне был дан несколько иной ответ. Ее почувствовали в другом мире. В твоем мире, Джо.

И что? От меня ожидается какая-то особая реакция?

— Ну это вполне логично, ведь в итоге вы оказались именно в моем мире.

— Хм, верно. В отсутствии логического мышления тебя не упрекнуть.

Я молча пожала плечами. Хотелось бы все же услышать продолжение истории.

— Мы уже очень давно не путешествовали между мирами. Не буду утомлять тебя причинами такого поворота истории, но это было настолько давно, что тайна такого умения сохранилась лишь в древних книгах, что хранили универсалы. Во время первой волны гонений все частные библиотеки и хранилища артефактов универсалов, что были найдены, уничтожались, но время от времени и по сей день находятся тайные лаборатории с книгами и различными разработками. Спустя несколько лет поисков я немного остыл и все найденное стал изымать и сохранять. Книга, что я дал тебе, как раз одна из них.

Ага, вот мы и подходим к самому интересному.

— Так вот, когда я узнал, что Элизабет скрылась в другом мире, я заставил того мага, что нашел ее, создать два артефакта перехода, один в тот мир, а другой обратно на Конкордию. Скажу честно, что, когда я перешел на Землю, я решил, что попал в низший мир. Практически полная невозможность управления энергетическими потоками, постоянное чувство давления, словно плывешь на большой глубине. Со временем я, конечно, привык, но вот ужасные перепады температур, постоянные войны, полное пренебрежение людей к природе так и не позволили принять твой мир. Зато вот твоя мама смогла реализовать себя. Я нашел ее спустя одиннадцать лет. К тому времени я успел освоиться, взял себе новое имя и успел заработать небольшое состояние, благо искусство делать деньги во всех мирах одинаково.

Я со знанием дела покивала, но не стала уточнять, что его земное имя запомнить не удосужилась.

— Один из партнеров пригласил меня погостить в его родной деревне. И какого же было мое удивление, когда в этой самой деревне я увидел Элизабет. Она была местной целительницей и бескорыстно помогала всем, кто обращался к ней за помощью. Седина уже полностью перекрасила когда-то огненные волосы, изящные ручки огрубели, а нежное личико было покрыто морщинами. Но серые глаза остались прежними. Различная скорость течения времени между нашими мирами сыграла грустную роль. Она меня тогда не заметила или только сделала такой вид, но я не стал навязываться. Прожитые годы заставили пересмотреть жизненные ценности.

Ивар Авфул замолчал, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла.

Вдруг туман вокруг нас зашевелился, а сам маг на несколько мгновений стал полупрозрачным.

— О, тебя пытаются разбудить. Что ж, осталось совсем немного, и я отпущу тебя.

Чуть нахмурившись, Авфул что-то тихо прошептал себе под нос, и туман снова успокоился. Маг удовлетворенно кивнул и продолжил.

— Разузнать побольше о местной целительнице мне труда не составило. Пришла давно, с молодым мужем, которого похоронили прошлой зимой. Детей нет, зато всегда радушно возилась с деревенской детворой. Местные души в ней не чаяли и сами помогали кто чем может. Чтобы окончательно убедиться, что Элизабет счастлива, я решился проникнуть в ее разум во время сна, чтобы она не заметила моего присутствия. Так я и узнал о твоем существовании.

— Моем? — невольно вырвалось у меня.

Ивар Авфул кивнул седой головой.

— Да, Джозефина, твоем. Ты приемный ребенок. Элизабет, узнав, что беременна, запаниковала. Испугалась, что я найду ее и что-нибудь сделаю ребенку, ведь как раз в самом разгаре была акция против универсалов. Именно беременность тобой подтолкнула ее к решению пересечь границу миров, но и это показалось ей малым. Она отыскала супружескую пару, что отчаянно хотела ребенка, но никак не получалось. Новорожденную тебя она передала супругам, подкорректировав их память так, что они растили тебя, как родную. Супруги как раз недавно переехали из другого города, так что тут их никто не знал. Бабушек, дедушек, да и других родственников тоже не было, так что появление новорожденного ребенка никого не смутило. А в благодарность за тебя Элизабет помогла твоей матери и излечила ее от бесплодия.

Я неверяще покачала головой.

— Бред, этого не может быть!

— Конечно, такой факт принять не легко, и я тебе не завидую. Но подумай логически сама. Разве ты всю жизнь не чувствовала себя, словно во сне? Приглушенные эмоции, постоянный поиск себя и раз за разом новое разочарование. Даже в семье ты быстро отделилась и ушла в самостоятельное плавание в то время, как остальные действительно являли собой единое целое. Просто твое место было тут, на Конкордии, и Земля так и не смогла принять тебя.

Я совершенно не хотела об этом думать. Подумать только, в двадцать шесть лет узнать, что тебя подбросили, словно птенца кукушки.

— Что вам нужно от меня, мистер Авфул? — я вперила в мага немигающий взгляд. — Сомневаюсь, что вы затеяли все это просто чтобы пожаловаться на свою тяжелую жизнь. И почему тогда не рассказали обо всем на Земле?

— Не рассказал, потому что ты бы мне не поверила. Сбежала бы, посчитав сумасшедшим, не взяв книгу и не дав мне и шанса объясниться.

Ну так-то да. Я бы и сейчас не выслушивала сомнительную версию моего происхождения на свет, но тут у меня выбора не было.

Проигнорировав мой первый вопрос, маг продолжил посвящать меня в свою историю.

— За девочкой Элизабет следила до конца жизни, по мере сил помогая и делясь своей энергией, отчего прожила меньше шестидесяти лет. Это я к тому, что мама любила тебя и заботилась, что бы ты об этом не думала.

— Ага, и вы по доброте душевной решили меня вернуть в ваш мир? Так сказать, по старой памяти о бывшей возлюбленной?

— Не бывшей. Я ведь так и не встретил женщину, что смогла бы затмить Элизабет. Но ты права, я бы не стал ничего предпринимать, если бы не одно «но».

Ну вот так и знала. Ничего не происходит без этого самого «но».

— Убедившись в твоем благополучии, тебе тогда исполнилось уже шестнадцать лет, я вернулся домой на Конкордию. Но вернулся я спустя пару столетий, и за это время мир изменился так, как я и предположить не мог. Энергетические потоки стали слабее, а магов с каждым годом рождается все меньше и с меньшим потенциалом. Стали появляться Пустынные Зоны, в которых энергия отсутствует полностью, и эти зоны разрастаются, поглощая все большие площади. Конкордия умирает. И я думаю, что именно устранение универсалов послужило толчком к такому развитию событий.

— Это все очень грустно, и я искренне вам сочувствую. Только вот у меня так и остался один вопрос. А я-то тут при чем? Освободите универсалов, и проблема сама собой решится. Или вам гордость не позволяет признать, что это ваша ошибка привела к столь печальным последствиям?

— Будь все так легко, я бы не сомневаясь перешагнул через свою гордость. Но дело в том, что если раньше универсалы объединяли все потоки и помогали энергии мира сохранять единство и целостность, то нынешнее поколение просто не способно работать одновременно с таким объемом энергии. Все же длительное заключение способностей в рабских рамках слишком сильно оказало свое влияние на возможности магов. И теперь, чтобы исправить содеянное, мне нужна свежая сила из вне.

Я нервно передернула плечами в попытке избавиться от иллюзорного груза, что пытается взвалить на меня облажавшийся маг. Не обращая внимания на мой дискомфорт, старик продолжил.

— Когда я осознал весь ужас положения, в которое по незнанию загнал родной мир, я долго думал, как же исправить сложившуюся ситуацию. В итоге единственное, до чего я пришел, это, как я сказал, принести в мир свежую силу. К моему счастью, такая сила существует, и это ты. Осталась самая малость — суметь перенести тебя из другого мира.

Ну, если я не потеряла способность понимать людей, последнее предложение явно было пропитано сарказмом.

— Помимо очевидной проблемы создания межмирового портала существовала еще и проблема, как уговорить тебя на этот шаг.

— А что, тактика вырубить и притащить домой больше не внушала доверия?

Я удостоилась укоризненного взгляда.

— Я же сказал, что не горжусь своими прошлыми поступками. Так что в этот раз я хотел, чтобы решение было принято тобой добровольно. Я был вынужден потратить еще несколько лет, чтобы напитать сохраненные артефакты перехода. За это время я успел восстановить многие связи, посадить на место ректора Академии своего племянника и начать кампанию по восстановлению своего имени. Должность советника короля меня уже не прельщала, да и силы были уже не те, но хоть высокое положение и уважение к себе и своему имени для меня были необходимы.

Авфул глубоко вздохнул, устало проведя рукой по седой бороде.

— Сначала я хотел изготовить еще один артефакт перехода для тебя, но увы, на это универсалы оказались уже не способны, поэтому мне пришлось искать другой способ возвращения тебя в наш мир. Вот тогда мне и пригодились старые книги. Благо, на их прочтение сил подвластных короне универсалов хватало. На мою удачу, среди книг оказалась книга переходов. Ее то я и взял с собой и передал тебе. Я не знал, получится ли у тебя прочесть ее, но другого выхода у меня не было.

— А не слишком ли зыбкий план? А если бы книгу украли? Или я бы не узнала о богатом коллекционере и не пришла к вам? Да я могу придумать еще много этих «или», из-за которых ваш план бы рухнул, как карточный домик.

— Совсем нет. Не забывай, я не одно столетие провел в государственных интригах, так что наблюдать, выжидать и подстраивать события под свои цели я умел. Так что рано или поздно, но ты бы пришла ко мне. Так что на счет этого я не переживал. Передав тебе книгу и снабдив единственным советом по ее пониманию, который сообщили мне маги, дальше я был вынужден только ждать и наблюдать. И знаешь, ты даже превзошла мои ожидания, уж больно шустро ты смогла прочесть книгу и еще быстрее смогла открыть межмировой переход. Решение связать себя сделкой с мальчишкой, на мой взгляд, не самое удачное, но главное было сделано — ты попала на Конкордию.

— И как вы это узнали, если вы были мертвы? Нет, я понимаю, что смерть была лишь спектаклем, но все же.

— Когда я увидел вас в компании мальчишки, в котором я безошибочно опознал своего одномирянина, я понял, что у тебя все получилось и момент окончательного перехода с такими темпами — вопрос пары дней, поэтому я с чистой совестью завершил свою земную жизнь, чтобы не оставлять за собой ничего, что могло бы вызвать вопросы у местного населения, и сам активировал артефакт перехода.

— Ладно, и что теперь? Чего вы от меня хотите? И почему так долго тянули с разговором, ведь прошло уже столько времени.

— Ну времени прошло не так уж и много, — улыбнулся маг, — всего чуть больше двух недель.

Я хмыкнула. Всего! Да у меня за эти две недели произошло событий больше, чем за последние несколько лет.

— Понимаю, скорость жизни в наших мирах очень сильно различается. Возможно, именно поэтому ты так быстро обучаешься и легко адаптируешься ко всему. А сразу я не связался, потому что ждал, когда ты выполнишь свою часть сделки.

На последней фразе он поморщился.

Ну знаете ли, не нравится, надо было самому предложить другой вариант.

Но я не успела высказать недовольство вслух.

— Признаться, несколько эксцентрично получилось. Хотя эффектно, признаю. Да и демонам такая встряска пошла на пользу, а то уж больно они расслабились за последние годы и почувствовали себя слишком уж самоуверенными. А ведь когда-то они были лучшими воинами империи, а теперь что… Ладно, вернемся к насущной проблеме. Теперь, когда ты свои обязательства выполнила, ты свободна.

Как-то мне не понравился блеск глаз этого не самого адекватного, как оказалось, дедушки.

— Я-то может и выполнила, но согласно заключенной сделке, Эрик должен помочь мне поступить в Академию Магии, и я не собираюсь меня свои планы и подставлять друга только потому, что вы!..

— Да не нужно ничего менять, — перебил меня маг. — Меня вполне устраивает, что ты собралась поступать, только вот не устраивает, в каком качестве.

— Что? А в каком еще можно?

— Насколько я понимаю, ты собралась поступать в качестве ручного универсала молодого демона, так?

Прозвучало грубо, но в целом верно. Только я не переношу такого отношения к себе, так что ответила я тоже не особо дружелюбно.

— Ну а кто виноват, что универсалы превратились в домашних игрушек избалованных богачей и обнаглевшей короны?

Я ожидала ответного выпада и уже готовилась отвоевать себе право учиться, но прозвучавшие извинения охладили мой пыл.

— Извини. Ты в полном праве злиться, но я и правда очень сожалею, что так получилось. И я хочу помочь тебе, оградить от необходимости связывать себе новыми клятвами. Поэтому, вот, держи.

И он протянул мне какой-то бутылек, извлеченный откуда-то из закромов свободной мантии.

— Что это? — не торопилась я принимать сомнительный презент.

— Это глазные капли, модифицированные одним верным мне универсалом. За основу я взял простые увлажняющие капли с Земли, так что никакой аллергической реакции у тебя быть не должно.

— И для чего они?

— Они позволят изменить цвет глаз во время применения магии. Это позволит тебе поступить самостоятельно, не отягощая себя сомнительными связями, на тот факультет, на который ты сама захочешь.

— И какой же цвет приобретут мои глаза?

— А это уже твой выбор. Думаю, что твой друг не откажет тебе и сможет активировать их, как обычный артефакт.

— И как же мне их забрать в реальный мир? — я все же протянула руку и взяла бутылочку. Хм, а ведь и правда, обычные глазные капли.

— Когда я ослаблю контроль, ты проснешься. Так вот, перед этим попробуй сосредоточить все свои ощущения на емкости в твоей руке, а остальное я сделаю сам.

— Лааадно. А наш разговор я запомню?

— Несомненно. Ты готова?

Я с готовностью кивнула. Будто к битве готовлюсь. Вспомнила горящие злостью серые глаза демона я вздрогнула. Да, в какой-то степени так оно и есть. Сильно сомневаюсь, что после устроенного меня погладят по головке.

— Тогда до встречи в Академии, Джозефина.

И туман зашевелился, расползаясь и скрывая сидящего напротив Ивара Авфула.

Проснулась я, как и было обещано, быстро. Первым делом, еще не открыв глаза, сжала правую руку. Почувствовав в кулаке маленький бутылек, расслабилась и спокойно открыла глаза.

Я лежала на мягкой кровати возле окна в просторной светлой комнате.

— Проснулась, — ко мне на кровать сел Эрик. — Как ты себя чувствуешь?

Прислушавшись к себе, сделала неожиданный вывод.

— А знаешь, вполне неплохо. Даже удивительно.

— Ничего удивительного. — за спиной Эрика вырос еще один демон. Хм, кажется, я его уже видела. А, точно, это он попытался возмутиться приказом подготовить лазарет в северном крыле. — Я влил в тебя столько целительской энергии, что хватило бы на целый гарнизон. У тебя что, организм не от мира сего? Ты как вообще столько сил потратить умудрилась и при этом еще на ногах стояла?

Я с нежностью вспомнила Тень, ведь без его помощи я бы не справилась. Но, конечно, посвящать в такие нюансы ворчащего демона я не стала.

— Так, ладно, я пойду, позову господина Ориана. И не вздумайте никуда исчезать!

Мы с Эриком синхронно кивнули, говоря, что мы, вроде как, и не планировали.

Пока демон, оказавшийся лекарем (тоже полукровка?), ходил за неким господином Орианом, я разглядывала изменившегося друга.

Эрик явно стал немного выше, хотя его и до этого в миниатюрности нельзя было обвинить. Исчезли с носа редкие веснушки. Голову стали украшать рельефные рога, красиво изгибаясь вдоль головы. Основание рогов практически полностью сливалось с цветом волос, такие же темно-рыжие, а дальше цвет красиво переходил в огненный ярко-красный оттенок.

— А тебе пошла на пользу инициация, — улыбнулась я. — Как ты сам себя чувствуешь?

— Спасибо, просто отлично, — улыбнулся мне в ответ Эрик. — Ориан, это тот демон, с которого ты сорвала амулет, что-то там проверил и сказал, что несмотря ни на что, изменения прошли успешно.

— А куда он сам делся?

Эрик пожал плечами.

— Не знаю. Привел меня сюда, наказал целителю помочь тебе восстановиться, а мне приказал держать амулет так, чтобы он соприкасался с кожей, и ни в коем случае его не снимать, — друг потянул за цепочку на шее, которую я не заметила, и вытянул из-под футболки тот самый амулет. — А раздав указания, быстро свалил.

— И долго я спала?

— Нет, даже часа не прошло. Так что пока ничего не известно. Надеюсь, что этот Ориан за время своего отсутствия остынет и не прибьет нас.

— Да не должен, иначе чего бы ему помогать нам и приводить в свой замок?

А то, что мы-таки находимся в замке, не вызывало сомнений.

— Тоже верно.

Тут дверь распахнулась и в комнату широким шагом вошел обладатель гладких черных рогов. Быстро осмотрев помещение, демон прошествовал до единственного в комнате стула и устроился на нем, вперив в нас взгляд холодных серых глаз.

— Ну рассказывайте, идиоты с тягой к самоубийству.

— А что рассказывать? — аккуратно спросил Эрик.

— Каким образом вы додумались до этой ненормальной идеи? Вы хоть понимаете, какой опасности подвергли всю долину? Тот факт, что вы оба не только выжили, но еще и вполне успешно провели ритуал инициации до сих пор не укладывается у меня в голове, и если бы я своими глазами это не увидел, то счел бы такой исход невозможным.

Глаз демона дернулся, демонстрируя, что тот далеко не так спокоен, как хочет казаться.

— А еще меня очень интересует вопрос, почему я ничего не знаю о двух наших детях, и кто же вас скрыл.

Я от неожиданности подавилась воздухом.

— Я не демон, я чистокровный человек!

— Да? — идеальная черная бровь поднялась, отлично выражая скепсис. — Спешу тебя разочаровать. Во-первых, будь ты человеком, ты бы не смогла даже прикоснуться к нашей реликвии, что ты так неосмотрительно сорвала с моей шеи. Кстати, за это тебе еще придется заплатить, — мстительно добавил.

Я судорожно сглотнула.

— А нечего столь ценные реликвии таскать на шее, выставляя на всеобщее обозрение, — встал на мою защиту Эрик.

— Звезда Диларии должна находиться среди своего народа. Покинув свой умирающий мир много тысячелетий назад, мы смогли забрать реликвию с собой. Она стала проводником и аккумулятором нашей энергии, позволив сохранить расу демонов. Однако со временем дети у нас практически перестали рождаться, а те, кто все же появлялся на свет, были очень слабы и редко переживали первое столетие, поэтому мы так сильно охраняем и оберегаем своих детей. Нас становилось все меньше, и угроза вымирания все же возникла. Лишь недавно мы разработали этот ритуал, позволяющий в полукровках пробудить сущность демона. Да, инициированные демоны обладают определенными отличиями от чистокровных, но это лучше, чем ничего.

— А во-вторых?

Демон моргнул и сфокусировал взгляд на мне.

— Что, во-вторых?

— Ну вы сказали, что, во-первых, я не смогла бы прикоснуться к амулету. А во-вторых?

— А во-вторых, ритуал тоже может провести только демон, при чем до сегодняшнего дня я был уверен, что только чистокровный демон.

Мда, ситуация. Тут в моей голове возникла одна мысль, которая могла бы это объяснить. Конечно, раскрывать все карты перед демоном не хотелось, но, учитывая, что он нам рассказал, отпускать нас не планируют.

— Эрик, можешь еще раз достать амулет? Хочу кое-что проверить. Кстати, — я повернулась к демону, — а почему вы не забрали амулет?

— Первые сутки после ритуала рекомендуется постоянный контакт с реликвией. Это позволяет закрепить результат и помогает легче перенести изменения организма. Так что эти сутки вы проведете под моим наблюдением.

Эрик тем временем достал амулет и протянул мне его на ладони, не снимая с себя.

Я протянула руку над реликвией и, почувствовав от нее жар, удовлетворенно кивнула.

— Подойдите, пожалуйста, Ориан.

Подождав, пока мужчина подойдет к кровати, я снова протянула руку над амулетом и, сделав глубокий вдох, быстро прижала к нему руку. Демонская реликвия обожгла ладонь, заставив зашипеть от боли.

— Что за? — Эрик отдернул амулет и схватил меня за руку, на которой красовался свежий ожог.

— И как это понимать? — моя рука перекочевала к Ориану.

Внимательно осмотрев ожог и убедившись в его реалистичности (он даже понюхал его!), демон посмотрел на меня очень внимательно. Примерно так одержимые ученые разглядывают неожиданный результат очередного эксперимента, мол, совсем не то, что я ожидал, но так даже лучше, осталось только понять, что же это такое все-таки получилось. Пугающий, в общем-то, взгляд.

— Похоже, что ваша реликвия реагирует именно на энергию демонов. Когда я, эм-м-м, — я постаралась подобрать слово поприличнее, — позаимствовала амулет, я была переполнена вашей энергией, что его и обмануло. А сейчас ее во мне нет, поэтому реакция на вашу звезду именно такая, какой и должна быть у человека. Этим же объясняется и успешность ритуала, ведь использовала я именно вашу энергию, энергию демона.

Ориан продолжал смотреть на меня немигающим взглядом.

Ну что ж, понадеюсь, что интуиция меня не подводит, и демон лояльно отнесется к моей новости.

— Получилось это потому, что я маг-универсал.

Сбоку как-то обреченно простонал Эрик.

Выражение лица Ориана не изменилось.

— И почему я не могу сейчас же сдать тебя мицаям? — с ледяным спокойствием произнес он.

— Хм, ну давай подумаем вместе.

Я постаралась сделать как можно беззаботнее вид, чтобы демон не догадался, что я совсем не так самоуверенна, как желаю выглядеть. Загибая на каждый пункт палец, принялась вспоминать, где уже успела накосячить, и попыталась выставить все в выгодном для себя свете. Не зря же я два семестра мучилась на добровольно-принудительном факультативе по рекламе.

— Во-первых, я выявила и обозначила несовершенство вашей службы охраны, да и ваша собственная реакция не на высоте оказалась. Кто знает, что могло бы произойти, окажись на моем месте существо с недобрыми намерениями. А так у вас появилась возможность усовершенствовать подготовку своих демонов, что бы они хотя бы с девчонкой научились справляться.

Демон лишь хмыкнул, но перебивать не стал, и я с воодушевлением продолжила.

— Во-вторых, я помогла одному из ваших детей добраться до долины в целости и сохранности. А в-третьих, еще и провела ритуал инициации.

— Ага, подвергнув долину опасности. Или и тут проверяла качество нашей защиты? — в вопросе только глухой не расслышал бы сарказм.

Проигнорировав вопрос, я задала свой, отвлекшись от перечисления моих мнимых заслуг:

— И в чем же я подвергла опасности долину?

— Как ты думаешь, куда бы делась вся энергия, не сумей ты ее удержать в теле своего друга? Что бы произошло, нарушь что твою концентрацию и прервав ритуал? — видимо ответа от меня не ждали, потому что демон сразу продолжил, не дав мне и рта раскрыть. — А я тебе скажу. Она бы выплеснулась наружу неконтролируемой волной, затапливая всех, кто имеет хоть каплю способностей, в радиусе нескольких километров. Тех, кто посильнее, такая волна бы просто вывела бы из строя на несколько дней, а самых слабых могла бы и вовсе выжечь, полностью лишив дара.

Я судорожно сглотнула, только сейчас осознавая весь масштаб возможной катастрофы.

А Ориан, тем временем, продолжал, явно подавляя злость.

— К вашему сведению, подобные ритуалы проводятся всегда под жестким контролем нескольких сильнейших демонов в специально оборудованном изолированном помещении и то только после длительной и тщательной подготовки. А так, да, — язвительно закончил он, — на ненормальных барышень, обладающих невероятной силой, но не отдающих себе в этом отчета, наша защита не рассчитана!

Мда, на такую реакцию я не рассчитывала. Как бы теперь обратно демона успокоить? Постаралась, для начала, улыбнуться подружелюбнее.

— Зато с тем, что я привела к вам молодого демона, вы же спорить не будете?

Мы одновременно перевели взгляд на упомянутого молодого демона, а то уж больно притихшим он сидел.

Друг развалился в изножье кровати и с интересом переводил взгляд то на меня, то на Ориана. Вроде поза и расслабленная, но скрещенные руки на груди и сжатые губы все же выдавали, что и он вовсе не так спокоен, как хочет казаться.

Заметив наш интерес, Эрик расцепил руки и махнул одной рукой.

— Да-да, не волнуйтесь, я все еще тут. Можете продолжать.

— А ты не хочешь мне помочь?

— Зачем? На мой взгляд, ты и сама прекрасно усложняешь себе жизнь.

На это Ориан хмыкнул, соглашаясь.

Я обиженно посопела, но не найдя, что на это возразить, ответила своей любимой в студенческие годы фразой:

— Зато со мной не скучно!

— Вот уж точно! — в один голос произнесли оба демона.

Секундная пауза и мы все дружно рассмеялись. Общее напряжение потихоньку отступало. Ровно до тех пор, пока не прозвучал вопрос:

— Так почему я не могу сдать тебя мицаям или попросту убить? Знаешь, нет тела — нет дела, как говорится.

— Потому что тогда только что найденный молодой демон снова потеряется, — спокойно ответил Эрик вместо меня. — А мы ведь этого не хотим?

Я приободрилась, видя нахмуренное выражение Ориана.

— А вот если бы кто-то умел думать, прежде чем говорить, то этот вопрос и вовсе бы не возник, — Эрик перевел на меня непривычно серьезный взгляд.

— Нет, — возразила я, — такого вопроса не возникло бы лишь по началу. Но вот как иначе ты бы ответил на предыдущие вопросы? Как я спокойно схватила амулет? Как смогла провести ритуал? Как стянула огромный резерв энергии у демона? М? Ответы бы от нас все-равно потребовали, только не факт, что в случае моего молчания нас бы простили и проводили к воротам, помахав на прощание белым платочком.

— Ты права, девочка. В этом случае я бы вызвал совет демонов, чтобы определить твою участь, и я могу гарантировать, что участь эта была бы не слишком радужной. А тебя, Эрик, однозначно заперли бы в лечебном крыле для контролирования процесса восстановления и для обучения работы с новыми силами.

— Вот, а я о чем! — обрадовалась я. Все же способность быстро и здраво мыслить, что бы кто ни говорил, всегда была моей сильной стороной. — И я как раз рассчитываю, что за все, что я сделала для демонов, — я запнулась, поймав острый взгляд серых глаз, и поправилась, — за все хорошее, что я сделала и за чистосердечное признание вы проявите к нам некоторую лояльность. Ведь, я так понимаю, что вы не последний демон в долине?

— Не последний, — согласился, медленно растягивая улыбку, Ориан. — Я бы даже сказал, что я второй демон в нашей долине.

— О, так это же отлично, — я радостно хлопнула в ладоши, на что улыбка второго демона долины дрогнула. Видимо, не такой реакции от меня ожидали. — Тогда вы тем более сможете сохранить в тайне наш маленький секрет.

— Знаешь, а ты мне начинаешь нравиться, — покачав головой улыбнулся Ориан.

Я напряглась, не зная, как реагировать на такое неожиданное признание. Краем глаза отметила, что и Эрик от такого поворота несколько опешил.

— Ты мне чем-то напоминаешь моего младшего брата во времена его детства. Такая же непосредственная, порывистая, но явно смышленая и удивительно позитивная.

Фух, ну так ладно, прям от сердца отлегло.

— Кстати, на счет детей, — Ориан полностью повернулся к напарнику. — Ты не знаешь, кто твои родители?

— Отца я никогда не видел, а мать забеременела, будучи спутником демона. Когда срок контракта подошел к концу, она не стала его продлевать и уехала домой, где и родила меня.

— И почему же она не сообщила о ребенке отцу? Ведь мы нисколько не скрываем, насколько ценим своих детей, и всегда щедро одариваем матерей.

Эрик пожал плечами и легко поведал совсем не ту версию, что когда-то рассказал мне:

— Ну этого мы уже никогда не узнаем, ибо мама умерла несколько лет назад.

Ориан сощурился, явно понимая, что ему поведали не все правду, но настаивать на подробном изложении не стал, и лишь спросил:

— И она никогда не говорила ничего о твоем отце?

— Ну почему же, говорила. Сомневаюсь, что это поможет, ведь навряд ли вы знаете всех демонов по именно, но его зовут Шейдан.

Что? Шейдан? Это же не может быть он…

— Как? Шейдан? Ты уверен? — демон так резко наклонился к Эрику, что тот отшатнулся и, не удержавшись на кровати, свалился на пол.

Я бы может и засмеялась, но сдернутое падением одеяло прошлось по свежему ожогу, отчего я, зашипев, прижала руку к себе.

— Черт, прости! — Эрик подскочил на ноги и озабоченно склонился на до мной.

— Да ничего, ты не виноват, — выдавила я улыбку, не желая заставлять друга нервничать.

— Сейчас, — бросил виновник происшествия и быстро прижал к уху руку, а буквально через секунду в дверь тихо проник уже знакомый демон.

— Зак, залечи ожог у девушки.

Что-то тихо пробубнив под нос, вроде как речь шла о ненормальных, которые даже в абсолютно безопасном лекарском крыле умудрились покалечиться, он все же подошел ко мне. Взяв мою руку удивительно мягкими и нежными руками, которые никак не вязались общим агрессивным видом и ворчливым поведением, парень прикрыл глаза. Практически сразу кисть окутала прохлада, проникая внутрь и смывая боль. Через пару минут мою руку отпустили, и я с удивлением уставилась на абсолютно здоровую ладонь без следа от недавнего ожога.

— Невероятно, — выдохнула я и искренне добавила, глядя в серые, с зеленой по краю радужки, глаза, — спасибо, Зак!

— Не за что, — буркнул он, но я заметила мимолетную улыбку, скользнувшую по суровому лицу.

— Ты можешь быть свободен, Зак, — кивнул Ориан подчиненному.

Тот чуть заметно поклонился и так же тихо, как и вошел, покинул комнату. И снова остались мы втроем: я, сидя на кровати, и двое мужчин, стоящие по бокам и напряженно смотрящие друг на друга.

— Я действительно знаю имена всех демонов, проживающих на Конкордии, и имя Шейдан носит только один из них.

— Ты знаешь моего отца? — Эрик, в отличие от меня сразу перешел с Орианом на ты.

— Знаю, — кивнул тот. — Шейдан из рода Огненных. Мой младший брат.

Вот это поворот. Как говорится, повезло так повезло. Мои надежды на более тесное знакомство с понравившимся демоном после слов, что известен лишь один по имени Шейдан, стремительно таяли. А вот в глазах друга наоборот, появился новых огонек.

— Мне нужно знать, как звали твою маму, Эрик. Чтобы точно быть уверенным, что это не ошибка.

— Маму звали Элеонора Бьют.

Демон рвано выдохнул, а его глаза медленно разгорались цветом пламени. Видимо, имя было ему знакомо.

— Я позову брата, — внезапно охрипший голос вместе с горящими глазами выдавал, насколько мужчина взволнован. Минута тишины, пока демон, присев-таки на кровать и коснувшись рукой уха, общался с братом, пролетела незаметно.

— Он скоро придет.

В ожидании вероятного отца Эрика каждый из нас молчал. Чернорогий демон внимательно рассматривал внезапного родственника, друг же снова расположился в изножье кровати и отрешенным взглядом смотрел в окно.

Не знаю, о чем думали мужчины, но я прокручивала в голове свой сон с Иваром Авфулом. Бутылек, припрятанный под ногой, говорил, что это был не просто сон, а маг действительно смог проникнуть в мое сознание. Интересно, что же он от меня потребует, когда мы встретимся? Ведь он так ничего конкретного на эту тему и не сказал. Зато сумел придумать способ, как скрыть мои способности, хотя сам же, между прочим, и привел к тому, что универсалов нынче совершенно не чествуют.

Прерывая мои размышления, дверь резко распахнулась, ударившись о стену, и в комнату широким шагом вошел Шейдан. Эх, это все же он.

— Что случилось, Ориан? При чем тут Элли?

Тут Шейдан обратил внимание и на нас.

— Джо?

— Привет, — грустно махнула я рукой.

— Вы знакомы? — одновременно спросили Эрик с Орианом, поднимаясь с кровати.

Я кашлянула, привлекая к себе внимание, и предложила, на мой взгляд, вполне здравую мысль:

— Может быть начнем по порядку, с самого главного, с конца?

— Так по порядку? Или с самого главного? Или все же с конца? — усмехнулся Эрик, отходя к окну и запрыгивая на узкий подоконник. Интересно, чем ему кровать не понравилась?

— Да уж с чего-нибудь начните! — нетерпеливо бросил Шейдан, не торопясь проходить в глубь комнаты.

— Ну тогда, пожалуй, начну я, — широко ухмыльнулся Ориан.

Так, надеюсь, эта ухмылка не предвещает никаких неприятностей на мою, ну пусть будет голову.

А демон тем временем, примостив себя в изножье кровати, принялся за рассказ.

— Утро сегодняшнего дня не предвещало никаких грандиозных событий. Гости почти неделю спокойно приезжают, обустраиваются, развлекаются на однодневных программах, тратят деньги в многочисленных лавках, в общем, все как обычно последние уже и не помню сколько десятилетий. Отец думал примерно так же, а потому утром отдал мне Звезду Диларии и отправился с мамой куда-то в горы, устроив себе внеплановый выходной. Я же решил не пренебрегать своими обязанностями и пошел проинспектировать положение вещей в долине.

На этом моменте он замолчал, переводя дыхание, но мы все дружно молчали. Я даже как-то не ожидала, что он начнет настолько издалека.

— В общем, ближе к обеду я обошел все и подумывал уже найти себе спутницу, но, не успел я додумать мысль, как меня самого нашла человеческая девчонка. — Не блеск, конечно, но в целом симпатичная.

Я даже рот открыла от возмущения. Нет, я, конечно, понимала, что со своей среднестатистической внешностью действительно «не блеск», тем более после потной гонки на рапторах, но нельзя же так при девушке говорить! Хотя заинтересованный взгляд Шейдана и полное негодования фырканье Эрика показали, что не все в комнате согласны с такой характеристикой.

Не обратив ни малейшего внимания нашу реакцию, бесчувственный чурбан, ну то есть демон, продолжил.

— Привычный восторг в глазах, конечно, уже надоел, но зато такие отношения не несут никаких проблем, в отличие от отношений с демоницами, — Ориан поморщился, но тут же, усмехнувшись, добавил, — это я уже потом понял, что восторг вызвал вовсе не я. Но на тот момент, почувствовав, как меня ласково касаются тоненькие пальчики, я был готов пригласить малышку с собой. И вот тут впервые за многие годы я оказался в ступоре и шоке. Эта симпатичная мордашка, мило мне улыбнувшись, сорвала с шеи Звезду Диларии и, схватив какого-то мальчишку, умчалась в неизвестном направлении.

— Подожди-подожди! — перебил рассказчика Шейдан. — Как это, сорвала с шеи звезду?!

Я напряглась, ожидая ответа демона. Какое он принял решение? Поможет нам, сохранив все в тайне? Или все же решит использовать полученные знания?

Не глядя на меня, Ориан пожал плечами:

— Моя вина. Давно не обновлял защитные и охранные заклинания, ибо я даже не предполагал, что найдется человек, что решит сорвать с меня звезду.

Прозвучало как-то не очень убедительно, но факт того, что рогатый меня не выдал, меня очень обрадовал. Я даже с большим интересом стала слушать, что он дальше поведает.

Парни, судя по одинаковому скептическому прищуру карих глаз (а ведь теперь я поняла, кого все это время мне напоминал Шейдан!), тоже не особо впечатлились объяснением, но оба промолчали. Понятно, почему промолчал Эрик, но вот почему Шейдан ничего не сказал, я не поняла.

— Так вот, за пару секунд, что мне понадобились, чтобы прийти в себя, девчонка с парнем уже скрылись. Охрана была мгновенно поднята на ноги, но эти двое как сквозь землю провалились! Так что надо бы провести пересмотр бездарей, что сейчас в охране, и организовать дополнительные учения по внештатным ситуациям, а то просто позорище — полчаса искали двух подростков.

Во-от, я, между-прочим, тоже самое сказала.

— И как же вы нас нашли? — поинтересовался с подоконника Эрик.

— Сейчас я к этому подойду, — кивнул Ориан. — Спустя почти полчаса я уже начал подозревать, что эти двое сумели покинуть долину, но тут я почувствовал всплеск энергии. Определить, что дело происходит на арене, было не сложно, но я все-равно не успел. Представляешь, эти двое ненормальных уже начали ритуал инициации.

— Что?! — Шейдан даже шаг вперед сделал, в шоке переводя поочередно взгляд с Ориана на меня и на Эрика. — Как такое возможно?

— Об этом мы уже поговорили, и я объяснил, что они выжили лишь благодаря чуду. Поскольку ритуал еще до конца не изучен, тут сложно сделать какие-то выводы, но, думаю, свою роль сыграло то, что ребята родственники по материнской линии, парень оказался сильным, да и у девчонки резерва хватило, хотя если бы мы не оказали первую помощь, то она бы перенесла ритуал гораздо хуже.

Ну, с Эриком мы точно не родственники, в этом я уверена. Да и тут спасибо не демонам, а Тени, без него я бы точно не справилась. Разумеется, вслух я ничего не сказала, лишь кивала головой, соглашаясь, но Шейдана такое объяснение удовлетворило.

— И вот теперь, когда оба сумасшедших пришли в себя, я узнаю, что все это было ими продумано и спланировано. Так что Шарена тоже нужно отправить на дополнительные тренировки, чтобы больше не пропускал в долину всех подряд.

Я тяжело вздохнула. Видимо Шарен — это тот демон с сиреневыми глазами. Вот перед ним неловко, все же парень вызывал симпатию, и так подставлять я его не хотела.

— И зачем же вы это сделали? — с искренним любопытством посмотрел на меня Шейдан.

— Как оказалось, — не дал нам ответить Ориан, — парень оказался любознательным и нашел какие-то записи, в которые просочилась информация о ритуале инициации, кстати, их тоже нужно будет найти и изъять, — пробормотал себе под нос демон и уже нормально продолжил. — И вот тут самое интересное.

Шейдан поднял в нетерпении бровь, глядя на старшего брата.

— Эрик — сын Элеоноры. И парню семьдесят девять лет.

На этих словах глаза Шейдана резко расширились.

— Что? — хрипло произнес он и, покачнувшись, неверяще уставился на Эрика.

Эрик даже не пошевелился, продолжая сидеть на подоконнике. Со стороны может и казалось, что ему все равно на неожиданное объявление отца, но я его уже успела неплохо узнать за наше недлинное путешествие.

Тщательно скрываемые напряжение и настороженность в глазах, чуть подрагивающие кончики пальцев, что он быстро спрятал в кулак, слегка учащенное дыхание.

Я видела, что друг очень переживает, как отреагирует на новоявленного сына отец.

— Сын?

Шейдан сделал неуверенный шаг в сторону Эрика.

Шаг, еще шаг.

Остановившись перед ним, Шейдан еще раз тихо прошептал, разглядывая Эрика:

— Сын…

Эрик ловко спрыгнул с подоконника и выпрямился перед отцом.

Мы с Орианом даже дышать старались тихо, чтобы не мешать.

А ведь так, когда оба мужчины стояли рядом, сходство было очевидно. Одинаковые непослушные темно-рыжие волосы, прямые носы, одинаковый разрез насыщенных карих глаз. Только у Эрика рога были светлее, а сами звенья более узкие, но их было больше. Да и физически Шейдан явно был более развит, чем сын, но это все вопрос возраста и тренировок.

Сделав последний шаг, Шейдан обнял Эрика, крепко прижав к себе.

— Не могу поверить! — прошептал он.

Растерявшийся от такой эмоциональности Эрик неловко приобнял отца, а в глазах его настороженность сменялась облегчением.

— Восемьдесят лет назад на нашем ежегодном фестивале я познакомился с очаровательной девушкой. Веселая, жизнерадостная, естественная, Элли не была похожа ни на кого. Она не искала выгодного контракта, не изображала из себя послушную куклу, готовую на все ради внимания. Я был счастлив, когда она согласилась провести со мной год.

Шейдан подтянул к окну единственный в комнате стул и, усевшись на него задом на перед, погрузился в воспоминания.

— Но, как и все хорошее, тот год подошел к концу. Я долго уговаривал Элли остаться со мной, но увы. Даже мое признание в том, что она похитила мое сердце, не смогло изменить ее решения. — Мужчина так грустно улыбнулся, что у меня невольно екнуло сердце. — Решение отпустить ее далось мне не легко, но зачем удерживать ту, для которой волшебный для меня год был лишь развлечением. Это она мне сказала в наш последний разговор, — Шейдан поднял затуманенный взгляд на Эрика. — Разумеется, о ребенке я и не догадывался! Иначе я бы ее точно не отпустил.

— Мама знала это, а потому и не смогла остаться. Но она всегда с теплотой отзывалась о тебе и о времени в долине.

— Расскажи мне о ней. Как она сейчас? Ей уж должно быть…

— Девяносто девять. Ей должно было бы исполниться девяносто девять, — прошептал Эрик, но в тишине комнаты его было отчетливо слышно. — Люди столько не живут.

Демон молча опустил на руки голову.

— Зато у тебя теперь есть сын, — спокойно вставил Ориан.

— Да, это верно, — слегка ошарашенное, но счастливое выражение вернулось на лицо Шейдана. — У нас теперь уйма времени, чтобы наверстать упущенное.

— Конечно, — без улыбки начал Эрик, — но есть одно «но». В долине я не останусь.

— Что?

— Почему?

Оба старших демона, нахмурившись, смотрели на Эрика.

— Главная причина, почему мы не пришли открыто к правителю демонов с просьбой меня инициировать было как раз мое нежелание оказаться запертым внутри этих стен. Я всю жизнь прожил свободно и самостоятельно и менять стиль жизни не намерен.

— Но, сын, ты не понимаешь, мы ведь не просто так не выпускаем наших детей во внешний мир.

— Да-да, Ориан нам это уже объяснил. Но мое решение неизменно — я в долине не останусь.

Шейдан в растерянности оглянулся на старшего брата. Видимо опыта ведения переговоров у него не было.

— И куда же ты хочешь пойти? — спокойно спросил сероглазый обладатель черных рогов.

— Мы с Джо поступаем в Академию Магии.

— Так ты можешь остаться в нашей школе, а Джо мы сопроводим до Академии, куда она явно поступит, учитывая ее потенциал, — подал идею Ориан.

Эрик отрицательно мотнул головой и твердо произнес:

— Нет. Я уже сказал, что поступаем мы вместе и я своего решения не изменю.

— Но почему?

— Это условие сделки. Она помогает мне раскрыть все мои силы, а я помогаю ей поступить в Академию и поддерживаю, пока она не освоится на новом месте, — изящно обошел вопрос моей иномирности друг. — Да и за время нашего путешествия я искренне привязался к Джо и бросить ее на произвол судьбы не смогу. С друзьями так не поступают, — подвел он черту.

На меня посмотрели две пары глаз так, словно это я заставляю бедного мальчика бросить новоприобретенную семью и отправиться в Тьму Таракань в поисках того, не знаю чего.

— А ты осознаешь, что сейчас сил у тебя гораздо больше, и преобладает теперь тяга к огненной энергии, поскольку отец твой из рода Огненных? Ты представляешь, что можешь легко навредить не только себе, но и Джо, да и другим окружающим тебя созданиям?

— Понимаю и чувствую, что энергия огня для меня действительно стала ярче. Но я уверен, что справлюсь с контролем, ведь до этого я сам освоил и развил свои способности, когда мне еще и двадцати не было. Не думаю, что методы должны сильно отличаться.

Демон лишь покачал головой.

— Что ж, это твое решение. Но просто отпустить я тебя все-равно не могу. Подожди, — поднял руку Ориан, видя, что Эрик уже захотел возразить, — выслушай меня. Отпустить я тебя действительно не могу, но вот в компании с сильным наставником, которым может быть Шейдан, на это я согласен. Так ты и Джо не подведешь, и будешь под должным присмотром, но при этом не взаперти, да еще и сможешь наладить отношения с отцом. Как ты на это смотришь?

— Я тоже поддерживаю такой вариант, — согласился с родственником Шейдан.

— Ты тоже будешь поступать? — не торопился с ответом Эрик. — А не староват ли ты для этого?

Шейдан возмущенно закашлялся.

— Да я еще очень молод! Мне и пятисот лет нет!

— Прям мужчина хоть куда, в самом расцвете сил, — хихикнула я.

— Что?

— Нет-нет, ничего. Говорю, что ты и впрямь еще очень молод.

— Я договорюсь с ректором, — поспешил уточнить Ориан, — и он возьмет Шейдана преподавателем. Эрик явно попадет на факультет Стихийной Магии Огня, так что трудоустройство огненного демона на этот же факультет проблемой не будет.

— Я ведь еще не согласился.

— Но Эрик, это и правда хороший вариант, — поддержала я демонов. — Поддержка и опыт близкого человека… э-э… демона действительно лишними не будут, и при этом ты сможешь поступить в Академию, к чему ты так долго стремился.

Эрик глубоко вздохнул, но в итоге согласился:

— Ладно, вы правы. Это действительно хороший вариант.

— Отлично, — радостно подскочил Шейдан и хлопнул Эрика по плечу, отчего тот, даже сидя, ощутимо покачнулся. — Тогда пойду утрясу все свои дела. Сколько дней понадобится на полное восстановление после ритуала? — вопрос уже был адресован второму демону долины.

— Ну учитывая, в каком он состоянии сейчас, думаю, что пары дней хватит.

— Ого, неплохо. А ты сильный парень, — гордо заблестели глаза у Шейдана.

— Думаю, что с его успехами друзья смогут-таки выступить на шоу талантов, да? Ведь они именно ради этого сюда попали, согласно регистрационным браслетам. Так что не будем мешать им демонстрировать свои способности. А после закрытия шоу вы сможете спокойно отправиться в путь.

Хитрющее выражение лица Ориана отлично говорило, что он знает, что на шоу мы как раз-таки выступать не планировали. Но где наше не пропадало?

— Конечно! — оптимистично воскликнула я. — Вы будете в восторге.

Эрик скептически покосился на меня, но все же неуверенно кивнул.

— Вот и отлично, — хлопнул в ладоши Ориан. — Тогда мы вас оставим. Отдыхайте. Вторую кровать сейчас принесут.

Оба демона вышли из комнаты, в которую тут же два незнакомых парня (разумеется, тоже рогатых) занесли вторую кровать, поставили недалеко от моей и быстро ретировались.

Мы с Эриком, наконец, остались наедине.

— Фуух, ну и что скажешь?

Эрик плюхнулся на свою кровать и растянулся на ней, повернувшись в мою сторону.

— Ну, могло быть и хуже. А так, я даже рада, что все получилось именно таким образом. Кто же знал, что ты и отца своего найдешь?

Я попыталась произнести все веселым голосом, но в конце, видимо, скрыть нотку грусти мне не удалось.

— Хэй, ты чего?

— Нет, ничего, я действительно рада. И у меня есть еще новости. Я еле дождалась, пока мы останемся наедине.

— Ммм?

Эрик широко зевнул и поудобнее устроился на мягких подушках.

— Смотри, — я протянула ему бутылек с глазными каплями.

— Что это?

— Это поможет замаскировать свечение моих глаз. Мне эти капли передал Ивар Авфул.

— Что? — Эрик резко сел на кровати, во все глаза уставившись на меня.

— Когда я уснула после ритуала…

Я рассказала Эрику свой сон, умолчав лишь о подробностях несчастной истории любви Авфула.

— … И когда я проснулась, бутылек был у меня в руке.

— А ты уверена, что они безопасны?

Я пожала плечами.

— Я просто не вижу смысла, зачем магу искать меня в другом мире, помогать попасть в ваш и через сон передавать отравленные капли. Если бы он хотел, то мог уже сотни раз мне навредить, поэтому в этом вопросе я склонна ему доверять.

— Да, странно это. Все же непонятно, как так — наш мир умирает. Я даже намека на это не слышал, а ведь такая информация точно подняла бы много шума.

— Ну так может поэтому ее и скрывают? Чтобы избежать паники?

— Возможно. Или все не так страшно, как он тебе рассказывает. Ладно, как он сказал, мне нужно напитать их, как и любой артефакт? Только почему ты сама не можешь?

— Я не знаю, как свою энергию преобразовать в какой-то конкретный вид. Различать я их могу, а вот самой создавать нет.

— Хорошо, я попробую. Какую стихию выберешь? Огонь?

— Нет. Не стихию. Насыщай боевой магией. Она ведь еще у тебя сохранилась?

Эрик поднял на меня вопросительный взгляд.

— Боевой? Но почему? Она ведь тебе плохо дается. Ты даже царапину залечиваешь быстрее, чем формируешь простенький заряд. Единственное, чего я ожидал от тебя меньше, это выбор некромантии.

— Ну с некромантией я пока не хочу так тесно связываться, мне все же ближе живые. А выбор боевой магии, на мой взгляд, очевиден. Именно потому, что она дается мне тяжелее всего.

Видя все возрастающее недоумение друга, я пояснила:

— Как ты верно заметил, энергия стихий мне дается легче всего, поэтому с ними на базовом уровне я смогу справиться самостоятельно, ну или выбрав по ним факультативы. Ментальная и целительская силы для меня тоже понятны, хотя и поддаются хуже, все же психологией, биологией и анатомией я никогда особо не интересовалась, но и тут для начала мне хватит самостоятельного изучения. А вот боевая магия мне действительно поддается с большим скрипом, а потому освоить ее под руководством преподавателей для меня представляется наиболее важным.

— Мда, первый раз с такой логикой встречаюсь. Обычно все для первого образования выбирают то, что дается легче всего.

Я улыбнулась, но ничего на это не ответила. Эрик не первый, кто жалуется на мою странную логику, и, думаю, что не последний.

— Ладно, ты точно уверена?

Получив мой утвердительный кивок, Эрик положил в раскрытые ладони бутылек и что-то тихонько зашептал, уставившись на капли сквозь прикрытые глаза. Я с интересом наблюдала, как в руках разгорается теплое красное свечение и впитывается в подарок из моего мира.

— Фух, все же я устал больше, чем предполагал, — выдохнул Эрик, протягивая мне ничуть не изменившиеся на вид капли. — Но все получилось, можешь пробовать.

— Спасибо.

Я быстренько закапала в глаза по одной капле и повернулась к другу.

— Ну как?

— Да пока никак, все те же серые глазки, ты же силы не применяешь.

— Ой, точно. Сейчас.

Глядя на уставшее лицо друга, я решила, что поделиться энергией будет совсем не лишним, заодно и действие капель проверим.

Пересев на вторую кровать, я приложила руку к амулету и направила свою энергию через него. Как я и предполагала, на этот раз энергия перетекала ровно, сразу преобразуясь в энергию демона. Глядя в глаза Эрика, я видела, как усталость вытеснялась интересом, удивлением и удовлетворением.

— Спасибо, но не стоило тратить на меня силы, ведь ты устала еще больше меня.

— По началу да, но сейчас я, как ни странно, полна бодрости и ничуть не чувствую усталости, так что мне не сложно. Ну как?

— Удивительно, но глаза действительно светятся ярко красным, как у боевого мага. Как долго держится эффект?

— Не знаю, — сникла я, — я как-то не подумала спросить.

— Ничего, выясним это опытным путем.

Я перебралась обратно на свою кровать.

— А что ты шептал? — откинувшись на подушки, поинтересовалась я. — Вроде раньше ты молча силы использовал.

— Слова нужны в нескольких случаях. Например, когда не хватает сил или тяжело сосредоточиться. Обычно так происходит, когда маг устает, в этом случае слова помогают направить энергию в нужном направлении и удержать ее.

— И что же тогда произносят? Уговаривают энергию быть послушной и сделать все, как просят?

— Нет, — рассмеялся Эрик. — Существуют различные словесные формулы для каждого случая. Их огромное множество, и каждый маг с опытом подбирает себе те, что ему больше подходят. Хотя база для всех едина, и в Академии этому тебя обязательно научат.

— А еще для чего?

— Ну вот если два мага сражаются, у них одна стихия и одинакового объема резерв, то как думаешь, кто победит?

— Кто?

— Вот именно, что изначально у них шансы равны, тут-то и пригождаются словесные формулы, и у кого они окажутся более изощренными и эффективными, тот и одержит верх. Или, например, когда нужно закрепить определенный эффект, например, при создании охранных заклинаний, тогда тоже слова нужны.

— А эта ваша магия сложнее, чем кажется на первый взгляд. Тогда у меня еще вопрос.

— Какой? — улыбнулся Эрик.

— Можно рожки потрогать?

После секундной паузы Эрик заржал в голос.

— Ох, Джо. Ну потрогай.

На ощупь рога оказались теплыми и гладкими, как отполированное дерево, нагретое под солнцем.

— Ты чувствуешь что-нибудь?

— Ага, как если бы ты трогала руку или ногу. Хотя новая часть тела пока и не очень привычна. Ммм, почеши у основания, тут приятно.

Я послушно переместила руку к основанию рожек.

— Ну как?

В ответ мне была тишина и легкое посапывание. Я тихо хихикнула, все же быстро парень уснул. Ладно, пусть отдыхает, у него сегодня тоже был очень долгий и сложный день.

Но вот у меня недавний короткий сон желание отдыхать отбил, и я решила поразвлекаться с энергетическими потоками, а заодно посмотреть, насколько хватает эффект от капель.

Отыскав в рюкзаке карманное зеркальце, я уселась подоконник.

За окном вечерело, но народу на улице от этого меньше не стало. Разноцветные огни красиво подсвечивали различные лавки и импровизированные сцены. Большой желтоватый месяц уже появился на темнеющем небе, успешно вытесняя дневное светило.

Мда, зеркальце показало не меня, а нечто, напоминающее девочку из фильма «Звонок». Я грустно вздохнула и полезла в рюкзак в поисках расчески. И в таком вот виде я все это время сидела? Кошмар. Надо будет все же озаботиться запасными резинками, а то моя так до сих пор и удерживала цепочку с амулетом на шее Эрика.

Порывшись в рюкзаке, я нашла походный набор с иголками и нитками. А я и забыла о нем. Хвост нитки, конечно, не удержат, но вот перетянуть косичку подойдут.

Заплетая тугой колосок, я вспомнила обладателя поистине шикарной длинной косы. Интересно, чем сейчас занимаются сильные мира сего в компании золотых драконов? А ведь и братец его сероухий после гонок так и не объявлялся. А хотя, когда ж ему. У нас то бегство от демонов, то ритуал, то отдых в местной больничке. Подумать только, и ведь это все уместилось в один день.

Ладно, надо все же приступить к выяснению длительности действия Авфуловских капель.

Легкие упражнения с ветерком, зажиганием огней на кончиках пальцев, создание боевых сфер, больше я ни с чем экспериментировать не стала. Меня хватило, по моим внутренним ощущениям, часа на два, не больше, но глаза уверенно светились красным без намека на белое свечение универсала. И сон все же сморил меня.

Посреди ночи проснулась от того, что затекло все тело.

За окном уже совсем стемнело, незнакомые звезды украшали темно-синее ночное небо, а редкие огни на улицах создавали уютную романтическую атмосферу.

Я переместилась с твердого нагретого мной подоконника на мягкую прохладную кровать и окончательно уснула уже до утра.

— Доброе утро, как ваше самочувствие сегодня?

Я приоткрыла один глаз и со стоном нырнула обратно под одеяло. Спать хотелось неимоверно, но демонический доктор Зак был не умолим.

— Просыпайтесь, сони. У нас пол часа на осмотр и легкий завтрак, а потом за вами придет господин Шейдан.

Одеяло бессовестным образом слетело с меня, чему явно поспособствовал ворчливый демон.

Рядом на соседней кровати сидел сонный Эрик, старательно протирающий глаза. Эко его как, а ведь он все время в процессе нашего пути вставал с рассветом. Видимо вчерашний день его действительно очень вымотал.

— Зачем придет Шейдан? — зевнул Эрик, пока я пыталась заставить свой мозг работать. — Мы вроде вчера уже все обговорили.

— Не знаю, мне о своих планах господа не докладывают, — пробурчал Зак, что-то расставляя на привезенном чайном столике. — Сказано, поднять вас и привести в бодрый вид, я выполняю.

— А ты всегда делаешь то, что прикажут? — поинтересовалась я, все же сползая с кровати и лениво потягиваясь.

На меня странно посмотрели, но вопрос проигнорировали. Ну и ладно, не больно-то и интересно.

Эх, вчерашняя одежда за ночь совсем измялась, но надевать на грязное тело что-то свежее не хотелось совсем. Вот бы хоть полотенчик влажный какой, чтоб лицо протереть и прогнать остатки сна.

— А ванна есть? — развернул мою мысль Эрик.

— Есть, вон там, — махнул в дальний угол демонический врач. — К голубому камню руку приложи и дверь откроется.

Я посмотрела в указанный угол и пригляделась. А ведь и правда, на светлой стене выделялись голубой, коричневый, и черный камни, чего я вчера и не заметила.

— Джо, пойдешь?

— Иди первый, а я после тебя уже.

— Ну как знаешь, — не стал спорить со мной вчера инициированный и потопал в сторону замаскированной ванной комнаты, прихватив с собой рюкзак.

— А для чего остальные камни? — поинтересовалась я, оставшись на едине с Заком.

— Коричневый камень ведет в гардеробную, а черный в морг, — лаконично ответил мне деликатный демон. — Подойди ко мне. Пока твой напарник приводит себя в порядок, проверим твое состояние.

Я послушно подошла к маленькому столику с несколькими непонятными штуковинами и вполне узнаваемыми фруктами. В животе при виде последних радостно заурчало, что вызвало неожиданно легкую и веселую улыбку у нашего вечно хмурого доктора, что сразу преобразило его лицо и сделало гораздо моложе.

— Дай мне свою руку.

Подержав мою руку в своих, сосредоточенно хмуря брови, Зак удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям.

— Да, тут все хорошо. Какой энергией ты владеешь?

— Ну, — я замялась, думая, что можно назвать, чтобы не выглядело подозрительно, и что я уже успела раскрыть. — Огненная, боевая и вроде пока больше ничего не обнаружила.

— Хорошо, тогда зажги эту свечку, — и демон протянул мне маленький кусочек восковой свечи без всяких изысков.

Я было взяла свечку, но вовремя спохватилась, что действие капель могло уже закончиться. Так, как бы его отвлечь?

— А можно мне водички? А то после сна горло пересохло, — я ненатурально пару раз кашлянула и посмотрела на доктора глазами кота из Шрека, что бы он точно проникся моим невероятным желанием заполучить стакан с водой.

Доктор посмотрел на меня, на фрукты, снова на меня и, тяжело вздохнув, произнес:

— Сейчас принесу. Ничего пока не делай.

Я с готовностью закивала головой.

Как только дверь за мужчиной закрылась, я живенько кинулась к рюкзаку и только успела закапать в глаза и убрать бутылек обратно, как он вернулся со стаканом с водой.

— Ты чего сидишь?

— Так я ничего не делаю, тебя жду.

Я снова вернулась на место перед столиком.

— Спасибо за воду, — искренне улыбнулась и забрала прохладный стакан. А вода-то вкусная, немного соленая и газированная, чем-то наши «Ессентуки» напоминает.

— Теперь готова?

— Теперь готова, — еще раз улыбнулась и взяла вновь протянутую свечку. — Просто зажечь?

— Да, просто зажги и поддерживай ровное пламя столько, сколько можешь. Мне нужно посмотреть, с какой легкостью тебе поддаются потоки энергии.

Я с легкостью зажгла небольшой огонек на кончике фитиля и даже смогла перевести взгляд со свечки на светящиеся зеленым глаза демона, удерживая пламя на краю зрения.

— Интересно. Очень хорошо. Все, можешь расслабиться, — довольно кивал сам себе мужчина, забирая из моих рук потухшую свечку. — Ты на удивление быстро восстановилась, даже с учетом вчерашней помощи.

— Ну у нас на юге поневоле научишься быстро восстанавливаться, — не нашла я, что еще сказать.

— Хм, жестокий край. Понятно, почему ты уехала в наши земли.

От продолжения беседы меня избавил вышедший из ванны посвежевший Эрик.

— Все, Джо, можешь идти.

— Отлично!

И я бодро поспешила приводить себя в порядок, захватив с собой рюкзак.

Наскоро ополоснувшись, умывшись и почистив зубы, я натянула свежее белье и чистую футболку. И без того жизнерадостное настроение поднялось еще выше. Тугая косичка завершила утренний скромный марафет.

Из небольшой ванной комнаты я выходила уже новым, чистым человеком.

А в комнате меня ожидали Эрик и Шейдан, поглощающие свежие фрукты, Зак же, видимо закончив осмотр Эрика, покинул помещение.

— Привет, — улыбнулась я старшему демону.

— Доброе утро, Джо, — в его ответной улыбке больше не проскальзывали ни флирт, ни зарождающаяся симпатия. Я примерно так же улыбалась многочисленным подружкам и друзьям младших сестер и братьев.

Вот так-то, Джо, недолго же длится мужской интерес. Первый же мужик, который тебе понравился, оказался отцом твоего друга и теперь воспринимает тебя как угодно, но не как возможный объект романтических отношений. Эх, ладно, мир новый, большой, неизведанный, так что впереди меня еще только ждут новые впечатления и завоевания по всем фронтам.

— Что сказал целитель? — вспомнила я, как тут называют докторов и повернулась к Эрику, утаскивая со стола сочное яблоко.

— Сказал, что восстановление идет успешно, хотя управление энергией дается пока тяжеловато, нужно больше практики, чтобы вернуть былую гибкость способностям.

— Не переживай, это нормально для недавно инициированных, — хлопнул по плечу сына Шейдан. — Ты даже на удивление быстро поправляешься.

— Да, Зак так и сказал, — кивнул уплетающий что-то похожее на апельсин Эрик.

— И куда мы пойдем? — поинтересовалась я, выхватывая с тарелки последнее яблоко.

— Мы как раз и идем практиковаться, — с воодушевлением ответил Шейдан. — Как раз с утра вы еще не уставшие, так что думаю первая попытка осознать и прочувствовать свои новые возможности для Эрика должна быть удачной.

Комната для тренировок молодых демонов чем-то напоминала комнату из старого триллера «Куб». Абсолютно пустое помещение с неприметной дверью. Мрачные стены были исписаны множеством странных символов и диковинных минималистических рисунков. Только соответствующей музыки, проникающей из хрипящих колонок, не хватало для полноты антуража.

— Мрачновато, — вынесла я вердикт увиденному.

— Зато безопасно, — возразил Шейдан.

— А мне вот очень нравится, — удивил нас обоих Эрик.

— Да? И чем же?

— Тут умиротворенно и полно энергии, а стены и вовсе произведение искусства. Наверное, не над ними работало множество демонов, да?

— Верно, — кивнул Шейдан, — в тебе есть способности артефактора?

— С чего ты взял?

— Только полукровки с со склонностью к артефакторике отмечают красоту стен, хотя создавали защитное плетение исключительно чистокровные демоны.

Я молча прошла в комнату за переговаривающимися огненными демонами, и дверь за мной с тихим щелчком захлопнулась, отчего по коже пробежали мурашки. Сходство с земным триллером все возрастало.

— Так, Эрик, поскольку ты теперь принадлежишь роду Огненных, то и основные способности у тебя именно к стихийной магии огня. При этом, как я уже понял, у тебя есть определенный талант к артефакторике. Есть еще способности?

— Есть, до инициации у меня преобладала тяга к боевой магии. Почему сменилась предрасположенность? Я видел в долине полукровок, у которых так и сохранилось преобладание человеческих магических способностей.

Вот да, мне тоже интересно. Пока что полукровки, виденные мной в количестве двух парней, не выказывали особой тяги к стихийной магии и демонстрировали сиреневые глаза менталиста и зеленые целителя.

— Тут играет роль, сила кого из родителей окажется доминирующей. Если демон в паре будет обладать большей силой, то после инициации будут превосходить именно способности рода демона, если же демон слаб, то вектор развития сил полукровки не изменится, лишь возрастет общий потенциал, — вполне подробно разъяснил Шейдан. — Еще вопросы?

— Пока нет, спасибо, — за нас двоих ответил Эрик.

Ну, у меня-то вопросы были, но к делу они не имели ничего общего, так что я промолчала. Что-то много я молчу в последнее время, даже самой непривычно. Это на меня так новое окружение действует?

— Ну раз вопросов нет, тогда начнем. Джо, Зак сказал, что у тебя тоже есть способности к огненной стихии, верно?

— Ну раз сказал, значит так оно и есть, — согласилась я.

— Отлично, тогда по очереди постарайтесь зажечь в воздухе по небольшому, не больше кулака, огоньку.

— А свечка? — удивилась я. — Ну или веточка? Бумажка? Что поджигать-то?

— Зачем? — искренне удивился Шейдан.

— Ну мы до этого тренировались, именно поджигая какие-либо предметы.

— Ага, — поддержал Эрик, — я лишь читал, что сильные маги могут создавать огонь в воздухе, но сам на это способен не был.

— Это было раньше, когда ты был человеком, теперь ты легко способен создать огонь без вспомогающих материалов.

Несколько минут я с интересом наблюдала за Эриком, и в результате его попытки увенчались успехом — перед ним на расстоянии вытянутой руки загорелся огонек.

— Отлично, — медленно и сосредоточенно проговорил Шейдан. Сейчас он неуловимо изменился, став собраннее и словно взрослее. Исчезли шебутная легкость, растаяла какая-то слегка подростковая развязность, и вместо игривого свойского парня передо мной находился внимательный и опытный учитель. — Теперь медленно раздувай огонь. Не торопись, у тебя отлично получается.

Когда размер огонька достиг размеров среднестатистического воздушного шарика, Шейдан удовлетворенно кивнул:

— Хорошо. Теперь попробуй провести огонь вокруг себя, но сам при этом не крутись. Ты должен не столько видеть, сколько чувствовать свое творение.

Это задание пошло у Эрика сложнее. Несколько неудачных попыток, в результате которых огонь, оказавшись вне поля видимости друга, сначала прекращал свое движение, а после и вовсе потухал.

— Не переживай, это хоть и базовое, но далеко не легкое упражнение. Освоив его, дальше будет легче, — поддерживал сына Шейдан. — Отдохни, а пока посмотрим, на что способна твоя подруга.

И внимание рогатого учителя перекочевало ко мне.

— Давай, для начала зажги огонь перед собой.

И вот тут раннее утверждение, что стихия огня подчиняется мне легко, встало под вопросом, ибо огонек из ничего загораться никак не хотел.

— Джо, помнишь, что я тебе говорил? — прервал мое пыхтение Эрик. — Самый главный ограничитель для мага — это он сам, если вдруг решил, что что-то невозможно.

Да, я помнила это. Подобную лекцию мне уже читали, когда я пыталась заставить себя левитировать в попытках сесть на Тень.

Я понимала, что моя проблема в том, что я переносила знания физики на магические способности. И если левитация с физикой у меня не вязалась (сила тяготения все же превышала, на мой взгляд, мои способности, как мага), то вот уплотнить воздух, чтобы я смогла от него оттолкнуться, в той ситуации оказалось удачным решением. А вот как заставить гореть воздух, который в своем нормальном состоянии гореть не должен был, я не представляла. Эх, испортило меня инженерное образование.

Так, ладно, у любой проблемы есть несколько путей решения. Что же может загореться в воздухе?

Пыль! Точно, в воздухе всегда есть кусочки пыли, а уж она-то горит легко.

После того, как сия немудреная мысль посетила мою голову, дело пошло на лад, и передо мной послушно возник крохотный огонек.

— Молодец, Джо! — первым воскликнул Эрик.

— Отлично! — тут же встрепенулся Шейдан. — Теперь медленно его увеличивай и попробуй провести вокруг себя.

— Могу я закрыть глаза?

— Закрыть? Ну попробуй, — хмыкнул демон.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на внутренних ощущениях. Ну а что я могу поделать, если так все потоки энергии я чувствую гораздо острее? Вот и сейчас созданный огонек для меня ярко выделялся на общем фоне.

Я прокрутила огненный шар вокруг себя и, услышав одобрение демонического учителя, уже с большей уверенностью обвела огоньком и его самого, и коснулась каждой стены по отдельности, и даже смогла в воздухе написать свое полное имя, чем повергла в неимоверный восторг обоих демонов.

— Невероятно, просто невероятно! Я уже предвкушаю, каких высот ты сможешь достичь, занимаясь со мной в течение пяти лет обучения в Академии! — все восклицал Шейдан, пока его не прервал веселящийся Эрик.

— Да, отец, Джо удивительна. Только вот она не намерена поступать на факультет Стихийной Магии Огня, так что твоим планам не суждено сбыться. Во всяком случае, не в ближайшее время, — добавил Эрик, видя вытянувшееся лицо новоприобретенного родственника.

— Что? Но почему?

— Вот-вот, я ее тоже об этом спросил.

Я смущенно улыбнулась, все же не каждый день меня так нахваливают, и выдала короткую версию:

— Для начала я хочу освоить то, что вызывает наибольшие сложности. А то, что легко дается, можно изучать и параллельно, в качестве отдыха.

— Первый раз такую логику встречаю, — протянул расстроенный демон, на что друг звонко рассмеялся.

— Не поверишь, я отреагировал точно так же.

— Сейчас, так уж и быть, я не стану тебя переубеждать, но мы еще вернемся к этому вопросу, Джо, — отступил Шейдан. — Такой потенциал нельзя не развивать.

Н-да, знал бы ты, какой у меня потенциал. Потенциал подневольного мага-универсала. Так что я лучше своим путем пойду.

Стараясь повторить упражнение с открытыми глазами, я краем глаза наблюдала за вспотевшим другом. Ему пока работа с энергией давалась тяжело. К тому времени, как он, наконец, смог провести огонек вокруг себя, этот самый огонек был уже размером не с воздушный шарик, а с небольшой шар для пинг-понга.

— Очень, очень хорошо, — похвалил нас Шейдан через пару часов. — На самом деле вы сделали даже больше, чем я мог надеяться. На сегодня закончим, так что можете быть свободны. Наслаждайтесь фестивалем, а я вас покину. Встретимся так же завтра утром.

— А ты с нами не хочешь развлечься?

И нет, вопрос задала не я, а Эрик, с нарочитым безразличием поправляя на шее цепочку с амулетом.

— Я бы очень хотел, но мне нужно успеть передать все свои дела заместителям. Я все же не думал, что мне так скоро придется покинуть долину. Но не переживай, — Шейдан вновь превратился в милаху-парня, словно только что сошедшего со страниц подросткового романа, и приобнял Эрика за плечи, — в Академии я буду уделять тебе максимум своего времени.

Я тихонечко хихикнула, глядя, как на лице Эрика борются радость и растерянность от такого обещания.

— Ммм, как вкусно, — восхищенно выдохнула я, запивая прохладным ягодным соком нежное мясо.

— Да-а, согласен, приготовлено действительно очень вкусно.

Мы с Эриком сидели в средних размеров беседке, предлагающей своим посетителям различные мясные блюда, приготовленные тут же на открытом огне. Некий аналог мангала стоял в центре беседки, дразня голодных гостей яркими ароматами и аппетитным видом сочного мяса.

Расположившись за небольшим столиком, стоящим в углу беседки в тенечке, мы наслаждались вкусным обедом.

— Ну и как новые ощущения? — поинтересовалась я, отодвинув от себя пустую тарелку. — Уже осознал, что ты теперь не жалкий человечек, а могущественный демон?

— Ты знаешь, сложно сказать, — улыбнулся Эрик на мой ироничный тон. — Я действительно гораздо острее чувствую энергию, да и внутренний резерв я теперь могу использовать весь, а не малую каплю, как раньше. Но вот восстановление сил происходит очень медленно, — он тяжело вздохнул и грустно продолжил, — медленнее даже, чем когда я был человеком. Но отец сказал, что это нормально. Мол, тело должно до конца перестроиться и привыкнуть к новому типу энергии и со временем восстановление будет быстрее и легче.

— Но ведь он прав, — я ободряюще похлопала друга по руке. — Хочешь, я помогу? Так сказать, ты меня кормишь физической пищей, — я демонстративно покрутила в руке стакан с соком, — а я тебя энергетической.

— Ты что, не надо, ты ведь и сама только что прилично истратила сил.

— Ну, не хочу хвастаться, но мой резерв уже полностью восстановился, — и я демонстративно зажгла на ладони маленький огонек. — Видишь? Так что от меня не убудет. К тому же ты сколько раз помогал мне тем массажем?

Эрик некоторое время молча смотрел на меня, но в итоге прикрыл глаза, соглашаясь.

— Ладно, давай.

Я пододвинулась поближе и, убедившись, что на нас никто не смотрит, просунула руку ему под футболку, отчего друг дернулся и зашипел в попытке убрать мою конечность:

— Джо, блин, ты что творишь?

— Тихо, не мешай, так ведь для тебя же легче.

Я положила руку на амулет и сквозь него направила свою энергию. Почувствовав, что отдала уже практически все, отняла руку и откинулась на спинку своего стула.

— Спасибо, — широко и ласково улыбнулся Эрик, — так намного лучше.

— Всегда пожалуйста, обращайся еще, — подмигнула я, так же улыбаясь. — Скажи только, как много для тебя этой энергии?

— Примерно половину ты точно заполнила, может чуть-чуть побольше, — задумчиво протянул друг.

— Ого, неплохо, — оценила я. — А резерв еще можно развивать?

— В смысле?

— Ну вот можно тренироваться, чтобы увеличить силу мышц, можно учиться и расширить объем знаний и умений. А можно ли как-то увеличить внутренний резерв?

— Хм, видишь ли, резерв — это такая же часть тебя, как сердце, например. Ты же не можешь увеличить его или уменьшить, но, пока ты ребенок, оно растет вместе с тобой. Так же и тут — у только что родившегося мага резерв очень мал и не позволяет воздействовать на внешние потоки, по-простому — магия ребенку не доступна. Со временем резерв растет, и ребенок открывает в себе определенные способности. Пока юный маг растет, растет и его резерв. А дальше можно тренировать силу воздействия на потоки, длительность воздействия, объемы резерва, затрачиваемые на определенные действия, но не сам объем резерва. Исключения, конечно, есть, но их не так много. Например, как в моем случае, инициация в другую расу, хотя я не знаю, есть ли что-то подобное у кого-то, кроме демонов. Можно пройти ритуал Принятия, но о нем я тебе подробнее не могу рассказать, поскольку информация о ритуале Принятия хранится лишь в королевской библиотеке и в библиотеках крупных Академий. Пожалуй, на этом все.

— Эх, ладно, будем довольствоваться тем, что имеем.

— Ну, имеешь ты очень даже немало. Да и скоростью восстановления ты полностью компенсируешь небольшой человеческий резерв, который у тебя, к слову, побольше среднестатистического будет.

— Ладно, ты прав, — улыбка снова нарисовалась на моем лице, отражая позитивное настроение друга. — Спасибо за подробный ответ.

— Всегда пожалуйста, обращайся еще, — ответил мне моими же словами Эрик и подмигнул.

Отсмеявшись, мы вышли под яркое солнце и пошли исследовать предлагаемые развлечения дальше.

— Ой, смотри, а что это там?

Я заметила большую толпу, активно и весело что-то кричащую, и потянула Эрика в ту сторону.

Небольшая огороженная крупной сеткой арена, метров на пять приподнятая над землей, демонстрировала зрителям двух крепких, обнаженных по пояс мужчин, размахивающих длинными мечами. Атмосфера азарта витала над ареной, будоража кровь и пробуждая первобытное восхищение сильным полом.

Оказалось, что мы наткнулись на турнир мастеров меча.

— Эрик, — повернулась я к другу, — а ты не хочешь поучаствовать? Ты вроде говорил, что любил такие развлечения.

— Да, Джо, я и сейчас люблю их, — глаза Эрика заблестели в предвкушении. — Пойдем поближе, найдем, где можно зарегистрироваться.

— А ты точно себя хорошо чувствуешь? — запоздало спохватилась я.

— Да, — широкая мальчишеская улыбка осветила лицо молодого демона, обнажая очаровательные ямочки. — Можешь во мне не сомневаться.

Место регистрации мы отыскали быстро. Нас поприветствовал очередной демон и доброжелательно поинтересовался:

— Кто будет участвовать?

— Я, — Эрик протянул руку с браслетом.

— Э-э, это регистрационный браслет человека, — подозрительно сощурился регистратор. — Откуда он у демона? И зачем он тебе?

— Ох, точно, — Эрик хлопнул себя по лбу, — я Эрик Бьют из рода Огненных. Недавно инициировался и еще не успел к этому привыкнуть.

— Ты меня за идиота держишь? Фестиваль длится неделю, а инициированный месяц минимум валяется в лечебнице.

— Не думаю, что господин Ориан обязан тебе отчитываться о всех новых успехах в наших ритуалах, — в тон ему ответил Эрик.

— Нет, конечно, но я все-равно должен подтвердить твою личность.

— Ну подтверждай, — усмехнулся краем рта друг.

— Шарен, можешь подойти ко мне? — демон-регистратор коснулся рукой уха, где у демонов, по-видимому, был артефакт связи. — Да, где турнир. Все, жду.

Не успели мы заскучать в ожидании, как к нам подошел уже знакомый демон с голубыми рогами и сиреневыми глазами.

— Снова вы, — темные брови изящно изогнулись в удивлении.

— Так вы уже знакомы? — обрадовался демон-регистратор. — Это действительно новенький, Шарен?

Шарен тяжко вздохнул, но согласно кивнул.

— Ага, новенький, на мою бедную голову. А что случилось?

— Да ничего, — перебил раскрывшего рот демона Эрик. — Я хотел принять участие в турнире, только вот забыл, что уже не человек, — и многозначительно поднял руку с браслетом.

— О, так тебе его не сняли? Давай руку, я сниму, теперь он тебе ни к чему.

Стражник достал из кармана какой-то прибор и приложил его к браслету Эрика, от чего тот с легким щелчком раскрылся.

— Готово, — вынес очевидный вердикт Шарен. — Долина теперь твой дом, так что все двери для тебя открыты, — и он картинно широко развел руки, демонстрируя необъятное количество открывшихся дверей.

— Да как же так, Шар, этот бодрячок действительно на днях инициировался? — и неугомонный регистратор некультурно ткнул пальцем в Эрика.

— Действительно, — кивнул менталист. — Что-то они там придумали с ритуалом, и вот, результат на лицо. К тому же, со столь талантливой девушкой рядом и не такое возможно, — улыбнулся он уже мне.

— Благодарю за лестный комплимент, — польщенно улыбнулась я в ответ.

— Ну что ж, раз вопрос решен, я пошел. Удачи в турнире, Эрик, — легонько хлопнул Шарен его по плечу.

— Подожди, — окликнула демона я.

— Да, Джозефина?

Я мысленно поморщилась.

— Лучше просто Джо.

— Как скажешь, Джо, — тут же исправился он с улыбкой. — Что такое?

— Тебя не сильно из-за нас наказали? — этот вопрос все не давал мне покоя.

— О, не беспокойся, — Шарен взял меня под руку и отвел в сторонку, где мы могли спокойно поговорить, пока Эрик выяснял какие-то организационные моменты по участию в турнире мастеров меча. — Наказание было заслуженным, ведь я действительно не уловил в твоей очаровательной головке и намека на желание украсть ценную реликвию.

— Я не хотела ее украсть! — возмутилась было я, но тут же спокойнее добавила. — Я лишь хотела помочь другу. Да и в тот момент все мои мысли занимали демоны и новые впечатления, ведь я всю жизнь провела среди людей, вот этот амулет и вылетел совсем из головы.

— Я же сказал, не переживай. Ведь в этом есть и положительная сторона.

— Да? Какая?

— К нам пригласили учителя, — судя по довольному блеску сиреневых глаз, Шарен действительно был очень рад этому. — Нас в долине четыре молодых менталиста и обучение у опытного мага для нас очень важно, но до тебя чистокровные демоны закрывали на это глаза, довольствуясь тем, что имеем. Так что я даже благодарен тебе за нарушение нашего спокойствия.

— Оу, я очень рада за вас, — искренне улыбнулась я, — теперь моя совесть спокойна.

— Ну тогда иди к другу, — кивнул он в сторону импровизированной миниатюрной арены, — судя по всему, сейчас его выход.

— До свидания, — попрощалась я.

— Удачи тебе во всем, — легонько сжал мое плечо Шарен.

Эрик и правда готовился к выходу, разминая мышцы и поигрывая своим мечом.

— Готов? — подошла я поближе.

— Всегда готов, — бодро откликнулся друг, в предвкушении поглядывая на арену, где объявляли победителя предыдущего спарринга.

— Ну а теперь, дамы и господа, перед нами выступят два молодых демона, встречайте!

И Эрик, одновременно с еще одним демоном невзрачной внешности, запрыгнул на возвышение.

Я было настроилась на яркое зрелище, перекрывающее наш земной кинематограф, но, не прошла, наверное, и минута, как бой закончился, чем вызвал неудовольствие как зрителей, так и самих бойцов.

Худой подтянутый Эрик и его жилистый соперник мягко кружили по арене, оценивая возможности друг друга. Первый выпад соперника Эрик отбил легко и быстро перешел в нападение. Стремительная атака заставила соперника отступить и вскоре Эрик с громким звоном выбил меч у второго демона, тем самым завершив бой.

— И молодой боец Эрик из рода Огненных выходит в четвертьфинал, поздравим его! — громко объявил ведущий, поживая Эрику руку. — На этом отборочный тур завершен и через пятнадцать минут мы ожидаем вас вновь, чтобы оценить красоту и силу восьми воинов, доказавших свое мастерство владения мечом.

— Ну вот и что это было, — спрыгнул ко мне недовольный друг. — Я даже не вспотел. Не бой, а недоразумение, — все продолжал он ворчать.

— Ну, зато ты прошел в четвертьфинал, а там явно соперник посильнее будет, — утешила я парня.

— Надеюсь на это, а то я только настроился, а в итоге ничего.

— Возбудили и не дали? — хихикнула я, забавляясь притворным страданием друга.

— Ага, и не говори, — рассмеялся в ответ Эрик.

Пятнадцать минут за шутливом разговором о пользе выброса в кровь тестостерона пролетели быстро.

Как объявил ведущий, в четвертьфинал вышли четыре пары: пять человек и трое демонов. При чем, как выяснилось из разговоров участников, куда мы с Эриком влезли, все демоны были полукровками, недавно выпущенными в самостоятельную жизнь.

Первые два боя были между мужчинами-людьми, которые, к слову, показали себя очень достойно. Третьей парой вышли демон и человек и, ко всеобщему удивлению, бой закончился тем, что человек выбил меч из рук демона и тем самым победил и вошел в полуфинал. В среднем каждый бой длился по несколько минут, поэтому очередь друга подошла быстро.

Соперником Эрика оказался более крупный демон с темно-коричневыми рогами, что, как я успела запомнить, говорило о его высоком владении магией. Надеюсь, что во владении мечом он будет не так хорош.

Мягкие шаги и стремительные движения мужчин завораживали, а звонкие удары стали о сталь заставляли переживать и вздрагивать от волнения. Да, сразу видно, что этот соперник оказался сильнее предыдущего. Резкие атаки успешно блокировались и отражались соперниками, бой уверенно набирал скорость. И вот Эрик сделал шаг вперед и быстро совершил серию ударов, последним выпадом прикасаясь кончиком меча к шее соперника.

Тяжело дыша, мужчины замерли напротив друг друга. Демон медленно опустил свой меч и отступил, подтверждая проигрыш.

— И в полуфинал выходит Эрик из рода Огненных! — воскликнул ведущий, запрыгивая к бойцам и пожимая Эрику руку. — Прошу гостей не расходиться, ведь впереди вас ждет еще более увлекательные сражения, ведь остались только лучшие из лучших! Четыре мужчины, чей талант владения мечом превышает ваши самые смелые желания, — распинался громкоголосый.

— Поздравляю! — я кинулась обнимать довольного друга, разгоряченного боем. — Ты был великолепен!

— Спасибо, Джо, — он, довольно улыбаясь и все еще тяжело дыша, обнял меня за плечи.

— Поздравляю с победой, — произнес за моей спиной низкий голос, — спасибо за поединок, я получил настоящее удовольствие.

Я развернулась и с удивлением посмотрела на недавнего соперника Эрика. Темные рога, того же цвета волосы и сильный загар, подчеркиваемый белой футболкой, что сейчас была влажной от пота. Светло-карие глаза с уважением смотрели на друга за моей спиной.

— Спасибо, — кивнул Эрик. — Я тоже получил наслаждение от нашего поединка, ты был сильным соперником.

— Но ты оказался сильнее, — констатировал факт демон, на что Эрик лишь пожал плечами, признавая это.

Видимо организаторы решили не затягивать турнир, потому что полуфинал объявили практически сразу. Эрик выходил во второй паре, где быстро одержал победу и вышел в финал с представителем рода человеческого.

— И вот, дамы и господа, время финального сражения, битва двух лучших воинов! Демон и человек, кто же одержит победу? — надрывался ведущий со сцены.

На этот раз соперником Эрика оказался молодой парень, на вид его ровесник. Ну то есть выглядел он лет на двадцать пять, не больше. Легкий и ловкий, в предыдущих поединках он всегда брал скоростью, не позволяя своим соперникам собраться. Эрик тоже это понимал, а потому первым ринулся в атаку, не давая возможности парню перейти в наступление.

Поединок длился уже больше десяти минут, поддерживаемый громкими криками болельщиков и меткими комментариями ведущего. Оба соперника уже явно устали, атаки стали реже и медленнее. Я от волнения уже все губы себе искусала.

И вот Эрик сделал обманное движение, поднырнул под клинок соперника и, приблизившись к нему вплотную, приставил меч парню под подбородок, тем самым вырывая себе победу.

Толпа разразилась громкими овациями, скандируя имя победителя.

— И лучшим воином меча становится Эрик из рода Огненных! — прокричал ведущий, перекрывая шум толпы. — Награждение будет после шоу талантов, не пропусти, — уже тише добавил он, пожимая другу руку.

— Да, благодарю, — кивнул счастливый и удовлетворенный Эрик.

Мы сидели на кровати в знакомой пустой комнате лазарета в северном крыле обители, куда нас переселили заботливые родственники Эрика. Наши немногочисленные вещи, по просьбе друга, перенесли еще во время моего сна с Авфулом, и нашедший нас практически сразу после турнира Шейдан с широкой улыбкой, обнажающей, как и у сына, очаровательные ямочки, сообщил, что до конца фестиваля мы поживем в этой комнате. Тепло поздравил Эрика с победой (и как он так быстро узнал?) и напомнил, что завтра утром снова зайдет за нами на тренировку, после чего ретировался утрясать «надеюсь, что теперь точно последние», как он выразился, дела.

Встретивший нас у входа в готический замок, что служил демонам домом, Зак, проводил нашу пересыщенную впечатлениями парочку до комнаты, по пути ворчливо вещая что-то занудное и пафосное. В общем, мысль его краткой лекции сводилась к тому, что мне, особе человеческого рода, сделали исключение ради молодого демона, позволив жить под одной крышей с господами рогатыми, но покидать комнату без сопровождения Ориана или Шейдана все же не стоит. Я заверила целителя, что все поняла и буду послушной девочкой. Так сказать, тише воды, ниже травы. Скептический взгляд, брошенный в мою сторону, ясно сказал, что мне не очень-то верят, но воспитание видимо не позволило парню высказать сомнения в слух, а потому он, быстро оценив самочувствие Эрика как «имеющее стабильную положительную динамику», попрощался и покинул нас.

Заглянул к нам и сероглазый сын правителя демонов, тоже поинтересовавшись нашим самочувствием и впечатлениями о фестивале. Получил краткие заверения о том, что чувствуем мы себя оба просто отлично, и выслушал краткий отчет Эрика об итогах сегодняшнего дня, дополненный моими восторженными эмоциональными комментариями (особенно относительно турнира), что вызывало улыбки у представителей сильного пола. Впрочем, и Ориан на долго не задержался и ушел утрясать что-то на счет завтрашнего большого шоу талантов.

И вот теперь, оставшись снова вдвоем, мы решили-таки подумать, что можем показать завтра привередливой и жаждущей зрелищ публике.

— В общем, у меня сегодня во время тренировки возникла одна идея.

— Я весь внимание, — устроился на против меня Эрик.

— В нашем мире есть такое понятие, как электричество, ну или электрический разряд. Тебе такое знакомо?

Эрик отрицательно покачал головой.

— Во смотри, — и я подняла на уровень наших лиц руку, между пальцами которой проскакивали и весело искрились слабые электрические разряды. — Это как миниатюрные молнии.

— Ого, круто! — восхитился друг. — Как ты их создаешь? Похоже на огонь, но я не чувствую, чтобы ты затрагивала огненные потоки энергии.

— Верно, это не огонь, это воздух, — улыбнулась я. — Эффектно выглядит, правда?

— Ага, — не стал спорить друг, разглядывая электрические разряды, бегающие по моей ладони.

Немногословное восхищение меня воодушевило, и я принялась демонстрировать разряды разной интенсивности и разных цветов, заставляя их вспыхивать вокруг нас и изгибаться причудливыми фигурами.

— Кстати, у тебя глаза снова белым светятся, — вдруг вымолвил Эрик.

— Хм, эффекта хватило почти на целый день, — отвлеклась от демонстрации я, — но и магией я пользовалась фактически только когда тебе энергию передавала. Так что можно закапывать утром и где-то во второй половине дня, чтобы нигде не проколоться.

Сделав себе такую мысленную зарубку, я снова вернулась к своей идее.

Мысль об электричестве возникла в моей голове, когда я пыталась придумать, как зажечь огонь в воздухе. Первой в голове возникла идея молнии, но ее действительно нельзя назвать в прямом смысле огнем, а потому на тот момент мысль уплыла в глубины сознания.

Молния — это чистая энергия, выделяющаяся в виде яркого света. Возникая в результате взаимодействия заряженных частиц воздуха, она может окрашиваться в разные цвета, в зависимости от того, какого газа сейчас в воздухе больше всего. Стягивая нужные мне частицы вместе и сталкивая их между собой, я и смогла создать такие электрические разряды, которыми сейчас удивляла Эрика.

— А теперь сможешь заполнить дымом пространство над кроватью? — продолжила я развивать свою идею.

Эрик с легкостью выполнил мою просьбу, и я стала зажигать молнии уже в сероватой дымке. Яркие молнии теперь смотрелись более приглушенно, а их резкое свечение мягко и таинственно растворялось, создавая атмосферу волшебной сказки.

— Это потрясающе, — выдохнул Эрик. — Думаю, что подобного до нас не показывали, так что зрителям должно точно понравится.

Я согласно закивала (раз даже парня проняло) и добавила:

— Ага, а представь, если к этому добавить музыку и создать полноценную романтическую историю. Тогда получится не просто красивое зрелище, а история, затрагивающая не только разум, но и чувства. А такое всегда запоминается лучше, да и ценится больше.

Напарник развеял дым и с интересом уставился на меня.

— И какую историю ты хочешь показать?

— Хм, об этом я еще не думала, — призналась я.

В итоге совместными усилиями, объединив народное творчество разных миров, у нас получилась легкая сказка о любви между нежной лесной нимфой и опасным огненным демоном. Догадайтесь, кто решил, что обязательно должен быть демон, да еще и огненный? Да, да, совсем не романтичный мужчина, который чисто случайно тоже является огненным демоном.

В общем, история получилась следующая.

— Я нашла нам усилитель звука, — первое, что я сообщила Эрику, когда он вышел из ванны.

— Что?

— Помнишь демона-менталиста, Шарена? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжила. — Так вот он, оказывается, из рода Воздушных, да еще и дальний родственник нашего целителя, так что Зак пообещал нам его помощь.

— А ты продуктивно время провела, — одобрительно улыбнулся Эрик.

— А то, — я гордо уселась на свою кровать и, дожевав какой-то сладкий фрукт, напоминающий смесь клубники и груши, приглашающе похлопала рядом с собой. — Давай, садись, я поделюсь энергией, пока Шейдан не пришел.

Эрик посмотрел на меня с каким-то непонятным выражением на лице и тяжело вздохнул, взъерошив рукой и без того находящиеся в творческом беспорядке волосы.

— Блин, Джо, мне уже неудобно. Ты и так столько сил в меня вливаешь.

— Неудобно спать на потолке и штаны через голову надевать. К тому же, разве ты не этого хотел, когда мы заключали сделку? Чтобы я помогла тебе полностью принять твою демоническую половину? — припомнила я начало нашего знакомства.

— Этого, — согласился друг, — но я тогда еще не воспринимал тебя как товарища и близкого человека, лишь как средство достижения цели. И сейчас мне неловко и неудобно, что как мужчина, я вынужден использовать силы девушки, а не наоборот, оберегать ее.

— Так, стоп, — остановила я неожиданный поток изливаемых чувств. — Ты чего, Эрик? Мы ведь уже и через лес вместе прошли без наличия особых удобств, и спали на земле под открытым небом, и мылись в ледяной речной воде, ели мясо, которое ты сам же и поймал. Ты меня и меч, кстати, научил держать, что уж точно никак не вписывается в образ общения с девушкой, и тренировал управляться с вашими потоками, так что о чем ты сейчас вообще говоришь? Да и неужели у вас все мадам прям такие слабые и нежные?

— Да нет, — все также смущенно ответил друг. — Просто вчера этот турнир всколыхнул давно забытые ощущения собственной силы, да и ты вечером так мило и вдохновенно романтическую историю придумывала, что… — Эрик замолчал, видимо в попытке подобрать нужные слова.

— Что ты осознал, что я девушка? — со смехом подсказала я.

— Да не то, чтобы осознал, — пожал он плечами. — Но в целом да. А на счет других девушек, тут нельзя однозначно сказать, что все прям вызывают желание защищать и оберегать, но вот боевых, вроде тебя, я точно не встречал. Девушки в целом вообще реже мужчин обладают способностями к магии, а потому чаще всего поддерживают домашнее хозяйство и занимаются детьми. Магически одаренные же девушки, обладают способностями к управлению целительской энергией стихийной, реже встречаются среди них эмпаты или менталисты, выбирая в большинстве своем мирные сферы для работы.

— Так что девушки всегда воспринимаются как особи слабые, — закончила я за него, не переставая улыбаться. — А тут я, что никак не вписывается в привычную картину мира.

— Точно, — все же сел рядом со мной Эрик.

— Знаешь, Зак мне примерно тоже самое сказал, — поделилась я. — Мол, теперь мою персону только ленивый еще не обсудил.

— Я даже не удивлен, — наконец рассмеялся, хоть и тихо, Эрик, возвращаясь в свое непринужденное состояние.

— Так что давай забудем этот нелепый разговор, — похлопала я его по плечу, — и просто примем тот факт, что я не похожа на типичную девушку вашего мира. А теперь давай я все же, наконец, поделюсь с тобой энергией, а то уже должен Шейдан прийти и не известно, на какое время он нас задержит. К полудню к нам, я надеюсь, зайдет Шарен, а там недалеко и до шоу талантов, так что более удобного времени может и не быть. И не беспокойся, — постаралась ободряюще улыбнуться, — у меня действительно быстро восполняется резерв. Вот вчера за обедом я влила в тебя практически все, а уже примерно через час энергия снова переполняла меня, так что мне совсем не сложно помочь своему другу.

— Ладно, — наконец успокоил свои неожиданно обострившиеся мужские инстинкты Эрик. — Но только потому, что скоро эти силы мне понадобятся для нашего с тобой номера, — добавил он, стягивая с себя футболку. — И все, мне надо бы ускорять скорость восстановления резерва.

— Как скажешь, — легко согласилась я, впрочем, ничего конкретного не обещая.

Мимоходом еще раз отметив, что друг оченно неплохо сложен, но это не вызывает у меня вообще никакой реакции, я положила обе руки ему на грудь, касаясь пальцами середины амулета.

Шейдан появился, практически сразу после того, как мы закончили. Эрик как раз начал натягивать футболку обратно, как дверь распахнулась, и в нее быстрым шагом вошел жизнерадостный демон. Правда широченная улыбка несколько померкла, когда его взгляд остановился на одевающемся сыне и мне, сидящей рядом с ним на кровати, забравшись на нее с ногами.

— Привет, дети. Извините, что задержался. А что это вы тут делаете?

— Привет, ничего — хором ответили мы.

— Да-а? Ну ла-адно, — протянул он и плюхнулся на кровать, аккуратненько так между нами, заставив нас пододвинуться, освобождая для него побольше места. Шейдан откинулся на локти, отчего футболка натянулась на его торсе, позволяя оценить еще более развитую мускулатуру, чем у младшего демона.

И что сегодня за день такой, что трое из троих встреченных за утро мужчин ведут себя так странно?

По очереди посмотрев на нас своими темными карими глазами, развалившийся на кровати в выигрышной для себя позе мужчина с белозубой улыбкой поведал:

— Я тут подумал и решил, что сегодня вам лучше не перенапрягаться с тренировкой, ведь вы, насколько я помню, будете участвовать в шоу, верно?

— Угу, — немногословно отреагировала я, продолжая разглядывать спортивное тело. Нет, ну а что, ведь действительно хорош, чертяка. Ну, вернее, демоняка, но все-равно хорош.

— Верно, — согласился не очень довольный почему-то Эрик.

— Тогда у меня к вам предложения. Сына, не хочешь прогуляться по долине? По ее внутренней части? Покажу тебе, как мы живем, расскажу историю твоего теперь народа.

— Я бы, конечно, очень хотел, но как же Джо?

— Извини, человека я в сердце нашего дома взять не могу. Но, чтобы девушка не скучала, — Шейдан повернулся ко мне, — могу предложить ей общество нашей доблестной стражи.

— Что? — я от неожиданности подавилась воздухом. — За что меня под стражу-то?

— Да не под стражу, а просто провести время с моими ребятами. С тобой много кто хочет познакомиться, все же не каждой девушке удается произвести впечатление на нашего Ориана, — попытался выгодно преподнести свою идею демон.

— Ага, познакомиться и прикопать где-нибудь по-тихому под оградкой.

Теперь настала очередь Шейдана подавиться воздухом.

— Что? Откуда такие мысли? — и он покачал головой, показывая весь уровень своего недоумения. — Совсем наоборот, ребята даже оживились, когда я сегодня забегал к ним и предупредил, что может быть смогу уговорить тебя прийти к ним в гости.

Ну, я была бы не я, если бы испугалась новых знакомств. Да и Шейдан навряд ли желает мне навредить таким многоходовым способом, а потому я все же согласилась.

— Ты уверена, Джо? — все переживал Эрик.

— Конечно, — уверенно подтвердила я. — Не переживай, я себя в обиду не дам, — напоминая о нашем недавнем разговоре, подмигнула я. — А тебе действительно стоит прогуляться с отцом на экскурсию и поближе познакомиться со своими корнями.

Я спрыгнула с кровати и, потянувшись, добавила:

— Только надо до полудня успеть вернуться, к нам должен Шарен прийти.

— Зачем? — удивился продолжающий валяться на кровати демон.

— Зак обещал уговорить его помочь нам на выступлении в техническом вопросе, — завуалированно ответила я, не желая раньше времени посвящать его в секреты выступления.

— Ну, раз надо, — не стал настаивать на подробностях мужчина. — Хотя можно тогда так сделать, — и, не закончив фразу, что же там такого можно еще сделать, приложил руку к уху.

Спустя пару минут Шейдан моргнул, возвращая свое внимание к нашим скромным персонам.

— Шарен изъявил желание сопровождать тебя сегодня, пока я знакомлю сына со всеми темными и не очень демоническими тайнами, — сообщил он шутливо. — Он скоро подойдет, так что можем уже выдвигаться.

Улица, несмотря на раннее время, встретила нас веселым шумом, что может создавать лишь разношерстная толпа, ненадолго объединенная единым праздником. Яркие запахи, доносимые со всех сторон ласковым, по-осеннему свежим ветерком, будоражили обоняние. Яркое солнце бодро карабкалось по насыщенно-голубому небу без единого облачка.

Я вдохнула поглубже утренний воздух, щурясь от яркого света и наслаждаясь вдруг обострившимся щемящим чувством правильности происходящего.

— Эрик, Джо, — к нам приближался слегка запыхавшийся, но искренне улыбающийся Шарен. — Привет. Господин Шейдан, и Вам доброе утро, — слегка поклонился он старшему демону. Влажный ежик темных волос и приятный легкий аромат мужского шампуня намекали, что парень только что из душа. — Ну что, идем?

— Идем, — согласилась я. — Хорошо провести время, — обернулась я уже к огненным демонам. — Встретимся тут же в полдень?

— Конечно, — получила я утвердительный ответ от Эрика, подкрепленный кивком его отца.

— Тогда счастливо, — улыбнулась я и отправилась за Шареном.

— Ты извини, что пришлось пожертвовать своим выходным, — первая нарушила я молчание, затянувшееся на ужасно долгие для меня секунды. — А к тебе Зак уже подходил?

— Мне не приходится жертвовать выходным, Джо, и я с удовольствием проведу его в веселой компании, а не в гордом одиночестве. Да и сомневаюсь, что в такой компании я пропущу то, ради чего этот выходной, собственно, и просил, — и он так лукаво на меня посмотрел, что я невольно заулыбалась шире. — И да, Зак передал мне твою просьбу. Разумеется, я не откажу. В чем именно нужно помочь хоть?

— А ты разве сначала не хотел бы узнать, что от тебя потребуется, а потом соглашаться помочь? А то вдруг я замыслила очередной переворот многолетних и незыблемых устоев?

Шарен рассмеялся тихим глубоким смехом.

— Даже если так, то я действительно обязан помочь… — он сделал театральную паузу и заговорщицки наклонившись, прошептал, — … невинным жителям и гостям, кому не повезет встать у тебя на пути.

Как только до меня дошло, что он шутит, я и сама рассмеялась, правда, так громко и звонко, что на нас стали оборачиваться. Но моего спутника это, похоже, ничуть не смущало.

Отсмеявшись, я вытерла выступившие слезы и с веселым сарказмом ответила:

— Так приятно, когда в тебя верят.

— Всегда к твоим услугам, — шутливо поклонился обладатель небесно-голубых рогов.

Мы как раз вынырнули из какого-то узенького проулка и практически уткнулись в неприметную серую дверь.

— Ну вот мы и пришли в наше сосредоточие мужской силы, — галантно распахнул передо мной эту дверь Шарен. — Можешь начинать нарушать незыблемые устои.

— Благодарю, — присела я в убогом подобии реверанса, который в свободных мужских штанах (да-да, все те же штаны, что одолжил мне Эрик) смотрелся вообще смешно, так что соответствующая реакция от парня не заставила себя ждать.

Поднимаясь по лестнице наверх, я все отчетливее слышала громкие мужские голоса и периодические взрывы хохота.

И вот последняя ступенька позади.

Шарен демонстративно громко постучал по косяку с распахнутой дверью, привлекая к нам внимание.

— Парни, рад, наконец, представить вам нашу гостью. Знакомьтесь, это Джо Найт.

Я широко улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой (ну я, во всяком случае, так ее воспринимала) и дружелюбно помахала рукой:

— Привет.

Стражники оказались веселыми и классными молодыми ребятами, ничем особо не отличающиеся от привычного мне по студенческим временам окружения парней. Разве что наличием рогов и периодически разгорающимися ярким свечением глазами, ну и наличием большого количества разного оружия, удобно размещенного на кожаной одежде.

В небольшой, аскетично обставленной комнате обычно находились те, кто был на данный момент «на подхвате», готовые в случае какой чрезвычайной ситуации поспешить на помощь своим товарищам по оружию, что регулярно патрулируют улицы.

Сейчас же все было тихо и спокойно, а потому нам ничего не мешало весело проводить время, незаметно приближающееся к полудню.

Я, Шарен и еще семь парней, чьи имена я так и не запомнила, удобно разместились на горизонтальных поверхностях немногочисленных объектов интерьера. Кто-то забрался на узкий подоконник, уже привычно для себя поджав ноги, кто-то устроился на крепкой деревянной тумбе, трое оседлали стулья, развернув их спинками перед собой, кто-то устроился на жесткую скамью, вытянув ноги и прислонившись к удивительно теплой каменной стене. Мне же, как девушке, притащили мягкую табуретку, которую я попросила поставить напротив окна, через которое виднелся не полностью закрытый широкими мужскими плечами вид на причудливое переплетение улиц, уставленных на период фестиваля множеством разноцветных палаток, и суетливое движение небольших точек, в которые превратились гости и хозяева долины.

За несколько часов, проведенных среди этих юных демонов (ага, очень юных, младшему из них через годик стукнет двести лет), слушая веселые, а для меня кое-где жутковатые и самоубийственные, истории и рассказывая свои, правда несколько их подкорректировав согласно легенде, что я с южных берегов, я поняла, что развлечения у молодежи, в общем-то, везде одинаковые — как бы влезть туда, куда не просят, да попробовать то, что манит запретным плодом.

Сбежать ночью от наставников, влезть в запретные пещеры, где горе-исследователей чуть не сожрала местная фауна, воодушевленная неожиданно пришедшим деликатесом — это ведь безумно весело. Ну разве что не тем самым наставникам, что вовремя обнаружили своих исчезнувших подопечных, сумели их отыскать и вытащить из зловонных пастей милых плотоядных зверушек.

Опоздать на собственную инициацию, развлекаясь с местными демоницами, тоже представлялось неимоверно забавным. Тут рассказчик бросил на меня и на развалившегося на полу рядом со мной Шарена взгляд, как-то замялся и поспешил завершить историю без подробностей, хотя я и пыталась вытащить что-нибудь интересное из него.

Была даже история, как демон из рода Воздушных решил освоить левитацию. И как он только не пытался, и прыгал со шпилей замка, махая руками аки птичка, но каждый раз оказывался на мягком газоне, зачарованном для подобных случаев, и бегал по поляне, смешно подпрыгивая в безуспешных попытках взлететь. И вот однажды одному из взрослых воздушников надоело смотреть за усердными, но бесполезными попытками несчастного, и он одним чудесным утром поймал молодого демона и закинул его на вершину дальней горы. Оставляя парня там, демон воздуха нарочито жестоко высказал, как всех достало, что тот вечно ноет и без особой пользы скачет по долине, отвлекая честных жителей от работы, так что всем будет лучше, если тот останется под самым небом, раз уж он так сюда стремится.

— Я тогда так разозлился, — рассказывал парень, а у самого глаза горели насыщенным голубым цветом, на губах играла довольная улыбка, и ветер игриво обдувал его разгоряченное воспоминаниями лицо. — Помню, решил тогда, что во что бы то ни стало, доберусь до мужика и его самого закину туда, откуда он уже не вернется. Ну и я тогда действительно смог поймать энергию ветра и к утру был в долине. Только вместо ожидаемой мной злости, что я вернулся, меня встретили с гордостью и уважением и в тот же день предложили место стража.

Во время этого рассказа Шарен понимающе хмыкал и вставлял смешные комментарии, разбавляя историю своими похожими воспоминаниями об уроках полета. Хотя этот обаятельный малый с сиреневыми глазами летать научился быстро, а вот Зак, как демон сообщил мне по секрету, так и не смог освоить искусство левитации.

Или вот еще запомнилась история.

Воодушевленный крепким алкоголем, коим друзья отмечали первое столетие и выпуск во взрослый мир, один из представителей стражи решил принять невероятно взрослое и взвешенное решение и отправиться к местному вулканчику, чтобы доказать свою крутость. Это поведал один огненный демон, который решил, что огонь ему, настоящему теперь демону, вреда не причинит. Только вот обладатель рогов, но не мозгов (это он сам так себя охарактеризовал, смеясь) не учел, что он не чистокровный демон, а потому стихия к нему не столь благосклонна. Глава, именуемый господином Орианом, вовремя спохватился и обнаружил пропажу новоинициированного и впервые выпущенного за пределы замка демона, сообразил, куда молодой и горячий мог отправиться, и успел вытащить ненормального с вулкана до того, как тот забрался к самому жерлу.

— Даа, я тогда на всю жизнь запомнил, как может обжигать огонь, — с громким смехом стражник взъерошил свои волосы, покачиваясь на стуле. — Господин Ориан был в таком бешенстве, что запер меня в замке еще на пятьдесят лет.

Ну я тут прекрасно понимаю сероглазого. Если у них все «дети» с такими веселыми идеями, я бы тоже боялась их выпускать из-под охраны. А ведь они еще и на меня что-то наговаривали, о чем я не преминула ехидно вставить.

— Так ты человек, да еще и девушка, от тебя такого никто не ожидал, а в крови мужчин всегда горит желание проявить себя, — просветили меня ребята.

Я же, уже получившая общее представление о гендерных различиях у местных представителях, не стала рассуждать о всеобщем равенстве, а поинтересовалась другим возникшим у меня вопросом:

— А что ты там говорил о благосклонности стихии?

— А, да у чистокровных демонов, если ты успела заметить, есть способности к управлению лишь одной энергией, энергией стихии своего рода. Зато лишь чистокровные демоны настолько едины со своими стихиями, что та не может причинить вред своему созданию. А по-настоящему сильные демоны вообще могут становиться самой стихией. Старейшины нам рассказывали, что в своем мире это было нормой — превращаться в огонь, воду, воздух или землю. Но вот когда демоны покинули свой мир, то такие способности сохранили лишь самые сильные из них. А полукровки, вроде нас, имеют очень ограниченные в этом плане способности.

Эх, даже жалко бедных демонов стало.

— Ну думаю, что сегодня ты увидишь это своими глазами, — жизнерадостно провозгласил один из стражников, пристроившийся на неудобной на вид скамейке.

Я с интересом вскинула на него взгляд, всем своим видом выражая вопрос.

— Да у нас каждый год Шейдан с Романом демонстрируют танец стихий, — со смехом ответил огненный страж, что рассказывал историю про вулкан.

Я не успела попросить подробнее рассказать, что за это танец такой, как Шарен поднялся на ноги и, разминая мышцы, положил конец нашим посиделкам:

— Ладно, ребят, с неудовольствием вынужден обратить ваше внимание на время. Остался час до фестиваля, так что нам с Джо пора.

— Ого, уже полдень? — удивилась я, тоже поднимаясь.

— Как быстро пролетает время в хорошей компании, — с улыбками прощались ребята.

— Счастливо оставаться, — на прощание махнула я рукой, — и удачи вам во всех делах.

Прозвучал дружный хор ответных пожеланий, и Шарен повел меня обратно в обитель.

В замок нас пропустили беспрепятственно, а в комнате уже сидел за столом на единственном стуле Эрик, уплетая какое-то ароматное блюдо. У меня тут же потекли слюнки и заурчал живот, напоминая, что я в общем-то тоже с утра не ела ничего.

— О, Джо, Шарен, привет, — заметил нас друг, не на долго оторвавшись от тарелки. — Присоединяйтесь, ведь вы наверняка тоже голодные.

— Угу, — согласилась я, беря со стола один из двух оставшихся подносов с двумя тарелками и чашкой с каким-то горячим напитком. — Время так быстро пролетело, что про обед мы совсем забыли.

— Мы с отцом решили взять еды на всех нас, но он уже перекусил и убежал. Сказал, что ему тоже нужно приготовиться к шоу, так что увидимся мы уже вечером.

Я удобно устроилась на кровати, поставив поднос с едой на колени, и с удовольствием поглощала очередной кулинарный шедевр, напоминающий овощное рагу с нежным мясом, отдаленно напоминающим наше куриное. Горячий напиток, являющий собой своеобразную смесь зеленого чая и компота, совершенно не перебивал вкус блюда, а свежий хлеб, что оказался во второй тарелке, просто таял во рту.

Шарен с третьим подносом уселся на широком подоконнике, нечета тому, что был в комнате стражников, и тоже с удовольствием уплетал заботливо организованный огненными родственниками обед.

— Как экскурсия по долине? — нарушила я молчание, когда прикончила остатки трапезы и сыто откинулась на подушку.

— О, я даже и не подозревал, что долина такая огромная, — в восхищении выдохнул Эрик. — А еще, отец познакомил меня, как нового члена семьи, с правящими демонами.

— Ого, и как они тебе? — с интересом посмотрел на сородича Шарен.

— Ну, сам правитель производит очень сильное впечатление, — задумчиво протянул друг, — а взгляд его такой тяжелый, что создается впечатление, что он уже все про тебя знает, про каждый шаг и каждую мысль. Проникающий такой взгляд. А вот супруга его показалась, наоборот, очень легкой в общении и такой непосредственной, что даже удивительно, как такие разные личности уживаются друг с другом.

Шарен на это коротко хохотнул и пояснил:

— Ага, только эта непосредственная женщина уже больше тысячи лет возглавляет наших воинов, а во времена военные именно она прорабатывала всю тактику каждого боя и заслужила жуткую репутацию, как самая талантливая демоница в искусстве пыток.

— Какая милая женщина, — развеселилась я. — Действительно легка в общении, опыт в разговорах-то вон какой большой.

— Ничего себе, — покачал на это головой Шейдан. — А по ней и не скажешь.

— Вы вообще женщин, походу, часто недооцениваете, — не смогла удержаться от комментария я.

Парни на это лишь пожали плечами, но возражать не стали.

— Ладно, поведайте же мне, какая помощь от меня требуется, — деловито поинтересовался Шарен, составляя на столике всю грязную посуду.

Эрик кратко поведал нашу идею, пока я доставала телефон и находила нужную музыку. Кстати, в отличие от друга, демон воздуха совершенно не заинтересовался таинственным неизвестным артефактом, что я якобы притащила с южных берегов. Просто принял как факт, что эта маленькая коробочка издает музыку, и заверил, что сможет усилить звук на столько, что даже на самых дальних уголках арены ее будет слышно.

— Но могу я предложить несколько другой вариант?

— Какой?

— Зачем звук усиливать, ведь тогда он оглушит тех, кто будет сидеть близко? Я могу ведь просто распространить его по воздуху с одинаковой громкостью для всех.

— Да? А мы и не подумали об этом, — воодушевилась я. — Тогда твой вариант бесспорно лучше. Давай так и сделаем.

Я хотела было прорепетировать последний раз, но мы решили, что лучше сохранить силы до выступления, благо ночью все уже было максимально отработано.

Арена была заполнена огромным количеством народа. Рогатые и без рогов, светлые и темные, мужчины и женщины — все суетились и куда-то спешили, весело переговариваясь и задорно подбадривая друг друга. Кто-то стремился поскорее занять удобное место в зрительских рядах, кто-то спешил донести нужный для выступления реквизит, благо для выступающих выделили отдельную большую палатку, разделенную на множество комнат, согласно количеству зарегистрированных номеров, и целый сектор для тех участников, кто хочет посмотреть шоу и оценить другие таланты.

Регистрацию мы прошли быстро. Я предоставила незнакомому демону у входа свой браслет участника, а оба демона прошли как мои помощники, и нас без вопросов пропустили внутрь, сообщив, что наша очередь подойдет после съедобной паузы (я так поняла, это что-то вроде перерыва на легкий полдник).

Так как особо готовиться нам не нужно было, а реквизит, состоящий из листика с написанной на нем сказкой и моего телефона, был упрятан в карманы штанов, то мы не стали пытаться проникнуть в выделенную для нас комнату в палатке, что сейчас больше напоминала потревоженный муравейник, и целенаправленно устремились на зрительские места.

Заняв удобные кресла где-то в центре, мы расслабленно переговаривались, комментируя увиденное.

И вот над долиной разнеслись два гулких удара колокола, ознаменуя скорое начало шоу. Народ еще быстрее засуетился и вскоре рассосался по своим местам.

В правительственной ложе, что оказалась рядом с сектором участников, поднялся высокий и статный демон с иссиня-черными идеально гладкими и блестящими на солнце черными рогами, практически сливающимися с темно-русыми волосами. На смуглом лице ярко выделялись горящие огнем глаза.

Рядом с правителем гордо восседала миниатюрная рыжая красавица с аккуратными черными рожками. Одетая в воздушное черно-серебристое платье, она действительно не выглядела как жесткая и мудрая правительница, а больше напоминала выпускницу старшей школы. Огромные карие глаза, словно у олененка Бэмби, и кукольный ротик дополняли обманчиво нежный и хрупкий образ.

А за супружеской четой стояли три демона, чем-то похожие между собой. Братья, сыновья правителя, среди которых самым высоким оказался Ориан. Все мужчины были одеты в стильные костюмы-тройки и белые рубашки — отец в темно-коричневый, а сыновья в темно-серые.

Захватив всеобщее внимание, правитель громогласно толкнул краткую речь о том, зачем мы тут сегодня собрались, как он счастлив здесь всех видеть и торжественно объявил:

— И да начнется наше шоу!

Трибуны взорвались громкими аплодисментами, местные музыканты затрубили задорный марш, под который вылетел (в прямом смысле вылетел!) очередной демон, исполняющий роль ведущего.

Ох, и чего только ни показывали! В основном номера показывали люди, хотя и представителей ушастых эльфов тоже было довольно-таки много. А вот демонов выступало единицы.

Зато выступила пятерка демониц с офигительным танцем. Дерзкий, смелый, на грани приличия, он зажигал огонь в крови и распалял желание и самой погрузиться в магию музыки. Музыка, кстати, не разносилась из какого-то определенного места, она словно звучала сразу внутри головы, заглушая посторонние звуки. Как потом пояснил нам Шарен, дамы применили легкую ментальную магию и действительно заставляли слышать музыку у себя в голове.

Отличился молодой человеческий парнишка, показавший удивительные иллюзии различных животных. Иллюзии мягко проявлялись, сменяя друг друга в движении. Вот огромный кот, словно живой, крадучись подобрался к нижнему ряду зрителей, запрыгнул на ограждающие перила и потянувшись, вытянулся, превращаясь в длинную змею, отчего впечатлительные девушки кое-где завизжали. Змея, проползя со скоростью старенького жигули круг по перилам, медленно свернулась в клубочек, и вот уже голову подняла миленькая помесь белки и лисы. Хитрая животинка было прыгнула в зрительские ряды, вызвав общий восторженный вздох, но не успела она коснуться задранных голов, как превратилась в огненную птицу и резко взмыла в небо, а земли коснулась уже лапка знакомой мне хищной красавицы лиири.

Запомнился поющий дуэт светлых эльфов. Парень с девушкой исполнили трогательную балладу о любви бравого воина к своей принцессе. Правда конец истории оказался совсем грустным. Принцесса вышла за муж по расчету, укрепив положение своего королевства, а бравый воин, ну сумев смириться с тем, что его возлюбленная досталась старому правителю соседней провинции, отправился покорять свободные земли, где и погиб, сохранив любовь к своей деве. Ну вот что за нелюди, не могли что ли счастливый конец для истории придумать?

Вытеснить из мыслей эту грустную историю помогли парни-акробаты, что вытворяли фантастические трюки, при чем без всякой магии, как поведал нам громкоголосый ведущий. Полуобнаженные парни, прикрытые лишь короткими обтягивающими бриджами, подкидывали друг друга, ловя лишь у самой земли, умудрялись в прыжке продемонстрировать шпагат, крутили двойные и тройные сальто и кульбиты. А про их растяжку и гибкость я вообще молчу, лишь восхищенно аплодирую стоя.

Было множество менее выдающихся танцоров, певцов, жонглеров. Песни, фокусы, демонстрация владения энергией стихий, постановочные бои — разнообразие номеров не позволяло заскучать.

Во время краткого перерыва на перекус перед нами возникли небольшие подносы, наполненные легкими закусками, типа сладких пирожных, нежных булочек, сочных ягод и фруктов.

— Это что, феи? — я в шоке смотрела на маленькое сказочное создание, что держало над головой поднос, раз в десять превосходящий его по размеру.

— Ага, их обычно нанимают для такой простой работы. Они не особо блещут умом, но трудолюбивы и исполнительны, при этом за счет своего маленького размера очень шустрые, — пояснил мне Эрик, не выглядящий столь впечатленным, как я.

— Обалдеть, феи, — все никак не могла поверить в увиденное я. Почему-то они меня впечатлили гораздо больше, чем увиденные таланты.

Перерыв действительно скоро закончился, и первым, кого объявили после него, оказался отец друга со своим напарником.

— Встречайте, неповторимый Шейдан из рода Огненных и невероятный Роман из рода Водных покажут нам истинную борьбу двух стихий!

На арену с противоположных сторон вышли два демона, а над ними в воздухе появились их увеличенные иллюзии, позволяющие оценить представление во всех деталях.

Загорелый Шейдан с горящими огнем глазами уверенно прошел вдоль трибун, подняв в приветственном жесте руку и широко улыбаясь, подошел к центру площадки и вежливо поклонился своему противнику. Облаченный только в кожаные коричневые штаны, он излучал жар, ощущаемый мной даже со зрительского места (хотя может это просто самовнушение или разыгравшиеся гормоны). Высокий, широкоплечий, с отлично развитой мускулатурой, улыбающийся при этом лукавой мальчишеской улыбкой, что обнажала на идеально гладких щеках ямочки, он был словно ожившая мечта любой девочки-подростка (хотя я думаю, что и дамы постарше не отказались бы узреть такое тело воочию). Темно-рыжие рога с черными кончиками, состоящие из трех крупных звеньев, плавно перетекающих одно в другое, дополняли картину демонического воина.

На встречу ему вышел и ответно поклонился с лучезарной улыбкой второй демон, Роман, отличающийся от Шейдана как ледяная горная речка от горячих разливов лавы.

Такой же высокий, но более стройный и поджарый, с аристократично бледной кожей, сквозь которую просвечивали вены. Длинные светлые, будто седые, волосы развевались на слабом ветру, окутывая обнаженный торс серебристым облаком. Изящно изогнутые рога насчитывали те же три крупных звена, как и у Шейдана, но только цвет их отличался и из ярко-голубого у основания перетекал в иссиня-черный на самых кончиках возле шеи. Льдисто-голубые штаны, низко сидящие на бедрах, плотно обхватывали ноги и подчеркивали плоский живот с выступающими кубиками. Голубые глаза, обрамленные густыми светлыми ресницами, ярко светились в предвкушении близкого поединка.

По пронзительному сигналу, раздавшемуся в наступившей тишине, в руках у демонов возникло по паре длинных клинков из подвластных им стихий. И воинственный танец начался под музыку тяжелого дыхания и шипящих звуков от ударов огненных и водяных мечей.

Плавные и в то же время четкие и выверенные движения завораживали и приковывали взгляд, заставляя от восхищения быстрее биться сердце. Я не сразу отметила, но по ходу этого сражения медленно стали звучать барабаны, неуловимо поддерживая воинственный ритм. Аккуратно вплетались звуки все новых ударных инструментов, подчеркивая каждое наполненное силой движение. Где-то на заднем фоне тихо зазвучала скрипка, оттеняя мужественность сражения под яркие звуки ударных инструментов.

Шейдан и Роман с попеременным успехом отражали удары и нападали в ответ, с каждым движением все больше охватываемые мощными потоками стихий.

Ритм ударных ускорялся, звук становился все громче, и воины подчинялись все нарастающей грубой, но гипнотизирующей мелодии, ускоряя и свои движения.

И вот, спустя то ли вечность, то ли мгновение (хотя на самом деле прошло где-то минут десять), под резкий рваный звук, всколыхнувший нервы, мужчины, охваченные вихрем воды и пламени, одновременно прижали острия клинков к горлу друг друга и замерли, тяжело дыша.

Оборвалась и музыка, оставив после себя оглушающее послевкусие, будоражащее каждую нервную клеточку.

На несколько секунд тишина растеклась по всей арене, не нарушаемая даже пением птиц. И вот кто-то несмело еще хлопнул в ладоши. Потом еще, и еще. И вот уже все зрители, повставав со своих мест, громко аплодируют двум столь разным демонам, что смогли сотворить такое невероятное зрелище.

Шейдан и Роман медленно отняли и развеяли клинки и почтительно поклонились сначала друг другу, а потом и зрителям.

Я тоже соскочила со своего места и, чуть ли не перевешиваясь с ограждения, громко аплодировала с восторгом и восхищением в глазах.

— Да-а, такого вы нигде больше не увидите! — вылетел ведущий в центр арены, где только что развеялись увеличенные иллюзорные отражения двух демонов. — Два мастера меча, что оттачивали свое мастерство ни одно столетие, сохранившие единство со своими стихиями — уже только ради этого стоило сегодня прийти к нам! Даже не знаю, сможет ли следующий участник затмить наших героев?

Я согласно кивала головой, усаживаясь обратно на свое место, как вдруг в мыслях возник чужой голос, заглушая голос ведущего, что объявлял очередного участника шоу:

«Джозефина Найт, просьба подготовиться, ваш номер следующий».

Я от неожиданности вздрогнула и посмотрела на товарищей, но ни Эрик, ни Шарен не подали вида, что голос и их предупредил о скором выступлении.

Волнение медленно поднималось в груди, отчего ладони противно вспотели. Все же мне впервые предстоит продемонстрировать свои способности перед таким большим количеством народа. А вдруг что-то пойдет не так? Я боялась не только сама облажаться, но и переживала, что могу поставить в неловкую ситуацию товарищей, что вместе со мной сейчас должны были выйти к жаждущим зрелищ зрителям.

— Ребят, — обратила я их внимание на себя, — мне тут сообщили, что следующий номер наш, так что давайте спускаться.

— О, уже, — Эрик провел руками по штанам, выдавая и свое волнение, — тогда пойдем.

— Слушай, Эрик, — я постаралась за разговором отвлечься от волнительных мурашек, что пробегали по рукам.

— М-м?

— А ты знал, что твой отец мастер меча?

— Неа, — друг гордо улыбнулся и продолжил, — но это объясняет мою тягу к клинкам, возникшую еще в самом детстве, ведь это у меня в крови.

— Ну, может, и ты когда-нибудь сможешь заслужить звание мастера меча, — вставил идущий позади Шарен, на что Эрик согласно хмыкнул.

Под приветственный шум аплодисментов мы вышли втроем на арену, отошли в ее дальний угол и устроились там на мягкой траве.

Первым начал наше выступление Эрик.

Дым, послушный воле огненного демона, медленно заполнял все пространство, выползая из земли, стелясь между рядами зрителей и стягиваясь в плотное темное непрозрачное облако.

Подождав несколько секунд, я включила вальс Амели, а Шарен стал медленно усиливать звук, создавая чувство ожидания чего-то большего.

Одновременно с моей первой, пока еще скромной и не яркой, молнией зазвучал низкий глубокий голос Эрика, так же распространяемый по рядам зрителей магией демона воздуха. Отслеживая ключевые моменты небольшого сюжета, я старательно создавала множество молний, в причудливом переплетении которых можно было легко различить силуэты героев.

Жила однажды девушка, прекрасная нимфа лесная.

И серый дым окрасился нежными всполохами разных оттенков зеленого, среди которых отчетливо прослеживались изящные черты женского тела.

И увидела она мужчину, что отличался от всех, ранее виденных ей существ.

Яркие огненно-красные молнии резко обозначили мужские черты, к которым потянулась наивная девушка.

Любовь расцвела в их сердцах.

Изумрудно-зеленые вспышки просачивались в тянущиеся к ним красно-бордовые всполохи, создавая чувство единства двух сердец.

Прознав о чувствах влюбленных, соотечественники решили разрушить их отношения.

Между огненным вихрем, состоящим из мощных росчерков с резкими углами, и зеленым мягким вихрем поменьше резко ударила белая молния, но…

Но любовь оказалась сильнее чужих злых происков.

… но не смогла она полностью оборвать соединяющие их нити. И лишь с большей яркостью и с большей страстью объединились столь непохожие на первый взгляд, но идеально дополняющие друг друга, вихри молний.

И решили они тогда сбежать, чтобы быть вместе.

И два ярких росчерка, мощный алый и изящный изумрудный, взмыли вверх, а под ними мелькали разноцветные всполохи, все быстрее уносясь вдаль. Но вскоре движение замедлилось и два силуэта, мужской и женский, чуть уменьшившись в размерах, загорелись ровно и спокойно, а вокруг них в дымном полумраке светились теплые золотистые искры, отражающие уют и взаимную искреннюю любовь.

Прошли годы, и однажды к ним в дверь постучались брат лесной нимфы и брат огненного демона. И рассказал каждый, что в их края пришла беда.

К героям приблизились более маленькие, тускло мерцающие молнии бледного грязно-рыжего, будто кирпичного, и серо-зеленого, словно обмороженная трава, оттенков.

В вечнозеленый лес пришла зима, и тот стал замерзать и умирать…

Серо-зеленая молния вспыхнула ярче, а за ней загорелась зеленая россыпь вспышек, что быстро выцветали и превращались в белые острые и колючие, словно льдинки, молнии.

… а обитель демонов оказалась иссушена постоянными пожарами и засухой.

Серо-зеленая молния почти потухла, уступая яркость повествования своему грязно-рыжему соседу. За второй молнией, в свою очередь, разгорался пожар, после которого оставалось тусклое темно-коричневое мертвое ничто.

Решили тогда влюбленные помочь своим родным.

Молнии разделились, но сохранилась меж ними тонкая, но крепкая связь. Яркая изумрудно-зеленая, что олицетворяла влюбленную нимфу, отправилась с грязно-рыжей молнией, а горячая огненная, что отражала верного демона, улетела с серо-зеленой. И каждая из молний окунулась в россыпь вспышек, что представлялись родным лесом девушки и жаркой долиной мужчины.

Яркой живой молнией облетела изумрудная дева иссушенную долину, возвращая ей свежесть и яркость, а огненный демон теплой силой объял замерзающий лес, возвращая в него жизнь и радость, отчего тусклые молнии со всех сторон заискрились яркими красками.

И благословили родные крепкий союз влюбленных.

Две яркие молнии, зеленая, изгибаясь женственным силуэтом, и алая, мерцая мужественной резкостью, устремились навстречу друг-другу, а вокруг них в поддержке и опоре сверкали маленькие молнии, постепенно затухая и подчеркивая яркость и силу сливающуюся в единое огненно-зеленую пару.

Последние аккорды вальса затихли одновременно с рассеивающимся дымом и растворяющимися в нем последними вспышками молний.

Мокрая от пота (неожиданно для меня оказалось, что на такое пространство потребовалось гораздо больше энергии), но безумно довольная получившимся шоу, я медленно перевела взгляд на такого же уставшего и вспотевшего Эрика. Бодрый и расслабленный Шарен как-то не вписывался в нашу картину выложившихся юных новоявленных талантов, но его глаза выдавали восхищение от увиденного, ведь он видит представление впервые.

В наступившей тишине оглушительные аплодисменты прозвучали столь неожиданно, что я аж подпрыгнула на месте. Ого, я и не ожидала такой реакции от зрителей. Нет, я была уверена, что народу понравится, но чтобы на столько?

По моему лицу невольно расплывалась счастливая улыбка, от которой даже щеки заболели, а волнительная дрожь, что все это время сжимала внутренности, наконец-то отпустила, разливаясь по венам облегчением и удовлетворением.

Меня приобнял за плечи такой же неимоверно довольный Эрик с широченной улыбкой от уха до уха. А с другой стороны от меня пристроился второй демон, но обниматься не полез. Ну да и он явно не испытывал той гордости за продемонстрированное искусство, ведь он не сидел всю ночь над сценарием истории и не продумывал каждый всполох, что недавно озарял небо.

— Это было невероятно! Что-то новенькое среди наших талантов, а это бывает столь редко, что я просто в культурном художественном экстазе, дамы и господа! — вещал ведущий, с трудом перекрикивая гул аплодисментов. — Думаю, что история лесной нимфы и огненного демона точно останется если не в ваших сердцах, то в памяти уж сохранится наверняка.

Мы с Эриком стояли возле палатки и заново переживали эмоции от своего творения, бессовестно пропустив последние два номера шоу талантов, но переизбыток новых впечатлений просто не позволил спокойно усидеть последние пол часа, а потому мы уползли к палатке участников.

Шарен же вернулся досмотреть шоу, и предупредил, чтобы мы его не ждали.

— Вы такие молодцы, ребята, — громко заявил демон воздуха, когда мы покинули арену, — такой номер, вероятно, потребовал уйму времени, кучу долгих репетиций и просто невероятные фантазию и упорство.

Ну не будем уточнять, что это дитя фантазии, магии и физики родилось за одну ночь, но вот сил оно вытянуло и правда много.

— Фух, не думал я, что увеличение поля деятельности так сильно скажется на затрачиваемом резерве, — выдохнул продолжающий довольно улыбаться Эрик. — Я уж было стал переживать под конец, хватит ли мне сил, но все прошло более чем удачно.

— Ага, и не говори, я тоже выдохлась, — согласилась я, — хотя у меня-то энергии было под завязку. Но зато вышло действительно круто.

— Ну а теперь, дорогие гости и хозяева фестиваля, пришла пора самой любимой всеми части — пора награждений! — прервал наш диалог возглас ведущего. — Пока жюри оценивает многочисленные таланты, наши организаторы наградят отличившихся спортсменов и гениев, магов и ловкачей, поэтов и художников, что успели проявить себя за эти дни.

Я с вялым интересом наблюдала за награждениями людей, эльфов и демонов. А надо сказать, что призы были очень и очень внушительные, а вручали их заслуженные мастера тех областей, соревнования которых проходили.

Огромный чемодан каких-то супер-офигенных живых красок, от которых награждаемый художник чуть в обморок от счастья не грохнулся, еле увели впечатлительного мужичка.

Недельный тур по лучшим курортным островам Конкордии достался некоей демонице, что смогла перетанцевать кого-то там.

Упругие крылья особой работы демонов из рода Воздушных достались бесстрашному летчику, что продемонстрировал великолепное владение энергией воздуха и смог подняться выше всех.

Много чего еще дарили победителям различных конкурсов и соревнований, я особо и не вслушивалась, лишь мимоходом отмечая, сколько же денег вбухали в этот праздник щедрые демоны. Но услышав следующее азартное восклицание ведущего, встрепенулась.

— Ну и как же обойти вниманием наших гонщиков на рапторах? Для получения заслуженной награды приглашается Алараноир де Эолин.

Поскольку имя эльфа я так и не запомнила, то озвученный набор звуков мне ни о чем не сказал. Хотя я смутно помнила, что в нем точно звучало Риан, да и имечко было подлиннее, но, как говорится, надежда умирает последней, и я старательно высматривала знакомого серого ушастика. Не знаю, на кой он мне сдался, но желание посмотреть в наглые глаза парня, что, узнав мое имя (которое, к слову, выпытывалось довольно-таки упорно), куда-то слинял и больше не объявлялся, очень хотелось.

Но увы, на арену вышел совершенно незнакомый совсем тощий эльф с нежно серой кожей и чуть темнее оттенка волосами, небрежно перехваченными в низкий хвост. Одним словом — серость. И как он только смог стать где-то первым?

— Кого высматриваем? — с легкой издевкой протянул у меня над ухом Эрик.

— Да я думала, что наш знакомый темный эльф эту награду заберет, — честно ответила я.

— А, Тэилириандор де Эксилир, — несколько грубее отозвался друг. — Да, он и правда тогда отлично себя показал.

— Как ты его назвал? — переспросила я, с завистью провожая новенький блестящий серебристый раптор, который вручили слегка прибалдевшему от награды эльфу. У-у, я тоже такой хочу-у.

— Тэили-риан-дор де Эксилир, — послушно повторил демон, старательно разделяя сложное имя на части (неожиданная забота об особо одаренной мне), — а что?

Моему удивлению не было предела, хотя теперь я точно могла себя похвалить, ведь два слога я таки с прошлого раза запомнила правильно.

— Да просто в голове не укладывается, как можно запоминать такие сложные имена, — пожаловалась я, на что друг лишь пожал плечами. — Риан значит, — сократила я до адекватного для себя имя эльфа.

— Ты только его так в слух нигде не назови, — предупредил Эрик, — а то у них сокращение имени автоматически подразумевает сокращение дистанции общения.

— Да помню я, помню, — перебила я начинающуюся лекцию и с благодарной улыбкой добавила, — спасибо, ты ведь уже пояснял мне этот вопрос.

— …Эрик Бьют из рода Огненных, что лишь недавно появился среди нас и уже успел проявить себя, как заслуживающий внимания потенциальный мастер меча!

Мы замолчали и замерли, пытаясь сообразить, о чем речь. Рядом с ведущим расслабленно стоял Шейдан, уже успевший переодеться в светлую рубашку и свободные брюки.

Первой очнулась я и подтолкнула друга на арену, зашипев ему в спину:

— Эрик, иди, это же тебя за победу на турнире награждают. Ну же, иди давай.

Молча кивнув, потенциальный мастер меча уверенным твердым шагом с гордо поднятой головой, украшенной ало-рыжими рогами, прошествовал к стоящим на импровизированном возвышении ведущему и Шейдану. Только вот нервно дернувшееся горло и чуть расширенные глаза выдавали испытываемое им легкое волнение, а намек на улыбку явно говорил, что волнение это явно приятное.

— Молодой господин Эрик показал превосходное владение мечом и смог победить в честном поединке своих более опытных соперников, в коих числе оказались и не самые слабые демоны, — типа доверительно проорал на всю арену ведущий.

Вперед сделал шаг Шейдан, доставая откуда-то из-за спины тощий сверток.

— Узнав, что победителем турнира Меча стал мой сын, — с нескрываемой гордостью начал демон, — мной, вместе с организационным комитетом, было принято решение немного пересмотреть вручаемую в этом году награду.

Мужчина медленно развернул сверток, и гул удивления пронесся среди множества присутствующих демонов.

На его руках лежал средних размеров меч, для меня ничем особо не отличающийся от тех, что я уже видела, когда мы с Эриком гуляли по магазинам и различным лавкам. Но судя по резко поднятой голове друга и по его нерешительному первому касанию к рукоятке, меч был каким-то особенным.

— Этот меч был выкован в истинном огне в нашем родном мире и закален всеми стихиями. Прошедшие тысячелетия нисколько не уменьшили его силу, лишь укрепили в боях. Пусть же он теперь служит верой и правдой тебе, Эрик Бьют из рода Огненных.

Эрик взял с рук отца меч и пару раз взмахнул им уверенными отточенными движениями для оценки балансировки (это он сам мне объяснял на нашей первой тренировке с реальным оружием).

— Благодарю, отец. Для меня это лучшая награда.

Друг второй рукой взял ножны (или как они там правильно должны называться) и одним плавным движением всунул меч в них.

Шейдан молча кивнул головой и пожал обеими освободившимися руками руку сыну.

Эрик еще не дошел до палатки, а ведущий уже спешил объявить следующего награждаемого, но мое внимание полностью переключилось на пребывающего в легкой эйфории товарища.

— Ну что там, хвастайся, — я нетерпеливо разглядывала черно-бордовые ножны, на которых отчетливо прослеживались огненные мазки совершенно не выцветшей краски.

Тихо, все еще неверяще хохотнув, Эрик ловко выхватил меч и медленно вытянул его перед собой, давая рассмотреть того во всей красе.

Ну, я честно сделала вид, что впечатлена, но видимо оружие — это не мое. За исключением того, что серебристый металл при попадании вечерних солнечных лучей под определенными углами окрашивался в различные оттенки алого, больше в нем ничего особенного я не заметила. Ну, так и подарок (ну то есть заслуженную награду) сделали не мне, так что я только искренне порадовалась за счастливого друга.

Эрик перекинул свой старый меч на правое бедро и прикрепил ножны с наградой к левому.

Объявили десятиминутный перерыв, пока подводятся окончательные итоги дня. Маленькие феи снова материализовались, неся подносы с легкими закусками и ароматными напитками. Я же снова подвисла, разглядывая крылатых крошек, не забывая при этом методично поглощать сладкие ягоды с ближайшего подноса.

Окончание перерыва ознаменовалось громкими фанфарами и не менее громким объявлением неутомимого ведущего:

— И вот пришло время по достоинству наградить самых талантливых, самых удивительных и самых запоминающихся!

Ведущий пафосно выкрикивал, каких самых-самых он сейчас награждает, и под громогласные восклицания публики над ареной появлялись иллюзии называемых участников. Награды, вручаемые на этот раз вместе с именными кубками (и когда только успели сделать?), снова не подкачали.

Пятерка демониц с дерзким горячим танцем на грани приличия удостоились награды «За самый горячий номер» и получили право посетить горячие источники на склоне вулкана (ну и конечно все включено и оплачено).

Мальчишка-иллюзионист получил кубок «За самый юный талант» и несколько специфическое дополнение к нему — ему оплатили первый год обучения в какой-то человеческой Основной Академии Энергий, но парень так долго благодарил всех и вся, что сомнений в ценности для него полученной награды не возникало.

Вообще награды за отмеченные номера были на удивление удачно подобраны, и ни одного я не заметила «для галочки» — каждый нес какую-то личную для участников ценность. Надо будет у Ориана спросить, как же они так тонко определили за столь короткий срок потребности и желания победителей.

Конечно, была отмечена дуэль огненного и водного демонов, и Шейдан с Романом удостоились кубка «Обжигающая мечта женских сердец». Я с интересом ждала, какую же награду в дополнение к кубку вручат этой демонической пере мужчин. Ну не пригласительный же в публичный дом? Школы им явно уже не нужны, коли оба заслуженные мастера меча, да и опыта в работе с энергией своих стихий у них явно достаточно.

— Наше доблестное жюри долго сомневалось, какая же награда сможет в полной мере отразить ваши таланты, — с ехидной ухмылкой свойского парня вещал на всю округу демон, озвучивая мои мысли.

Ага, целых минут десять сомневались. Измучились поди, бедолаги.

— И, в конце концов, решили, что есть все же кое-что, что одинаково порадует обоих демонов из рода Огненных и из рода Водных, — загадочно провозгласил ведущий и протянул на раскрытых ладонях по небольшому предмету каждому демону. — Это зеркала истины. Два чудом сохранившихся артефакта, которые остались со времен вольной жизни универсалов. Не буду раскрывать вам все их возможности, но теперь вы сможете правду не только выбивать из осмелившихся ее утаить, но и приоткрыть завесу тайн иным способом.

Судя по удивленным лицам, для мужчин, удостоившихся кубка «Обжигающая мечта женских сердец», такая награда оказалась сюрпризом. И что там за артефакты такие? Со времен вольной жизни универсалов, а обнаружились лишь сейчас?

Я не поленилась задать эти вопросы Эрику, что тоже с интересом следил за награждением отличившихся.

— Конкретно про зеркала истины ничего не могу сказать, информация о старых артефактах из разработок универсалов ведь тоже была изъята и уничтожена. Сейчас лишь редко обнаруживаются сами артефакты, затерянные в чьих-то частных коллекциях, или, что бывает с каждым годом все реже, находятся малые лаборатории магов тех времен, что были очень тщательно сокрыты и изолированы. Видимо их создавали лично для себя или для каких-то новых разработок, так как все места, где артефакты изготавливались на продажу, прикрыли и уничтожили сразу после тех памятных задержаний. Вот видимо зеркала эти как раз недавно обнаружили демоны и успели приватизировать до того, как о них прознал король и его советники.

— Как все сложно и интересно, — протянула я.

— Ну и последними в очереди, но не по значимости, — не стал долго расшаркиваться ведущий, — награждается команда из человека и двух демонов за «Новые глубины фантазии»! Джозефина Найт, Эрик Бьют из рода Огненных и Шарен из рода Воздушных, прошу подойти вас за заслуженной наградой.

Мы с Эриком с широкими довольными улыбками переглянулись и, заметив спешащего с другого края арены Шарена, тоже поторопились к центральному небольшому возвышению.

— И так, кому я могу вручить этот золотой кубок? — жизнерадостно поинтересовался ведущий, демонстрируя оный нам.

Парни, не сговариваясь, дружно ответили, что этой чести я удостоена больше всех, а потому кубок, высотой с мое предплечье, перекочевал в мои руки.

— Ну и с наградой для вас тоже были сомнения и споры, — шутливо пригрозил нам пальцем лыбящийся демон. — Но надеюсь, что найденный компромисс удовлетворит каждого из вас.

И нам вручили по не очень большой, но увесистой коробке.

— Наши новые звездочки, — обратился ведущий сразу ко всем, — получают по три бутылки Танийского вина.

Как и при вручении призов другим отличившимся участникам, громкое объявление награды было встречено одобрительным шумом со стороны трибун.

Хм, винишко — это, конечно, здорово. Но неужели какое-то вино можно сравнить с тем же новеньким раптором, что получил мистер Серость?

Я покосилась на товарищей, но вот они походу были другого мнения. Ладно, спросим позже, а пока, как говорили одни веселые ребята (это я о пингвинах из мультика «Мадагаскар»), улыбаемся и машем.

Мы сидели на кроватях в нашей комнате в лазарете.

Мы — это я, Эрик и Шарен, который упорно отказывался забирать свое вино.

— Ребята, я не могу взять его, ведь моя доля в вашем творчестве ничтожна, — уже в который раз растерянно говорил сидящий в изножье моей кровати Шарен, крепко прижимая к себе врученную ему твердую коробку.

Мы же с Эриком поставили свои награды в уголок возле окна. Сверху на коробках аккуратно пристроились древний меч, ставший теперь оружием товарища, и блестящий золотой кубок, повернутый к нам крупной надписью «Новые глубины фантазии» с изящно выгравированными под ней нашими именами.

Пока мы добирались до замка, нормально поговорить нам не удавалось — нас постоянно окликали, поздравляли, шумный народ муравьями расползался по своим норкам, случайно, но неизбежно толкая прохожих, в коих числе были и мы.

А потому теперь, растянувшись по диагонали на кровати и блаженно потягиваясь, оставив немного места для демона с голубыми рогами и яркими сиреневыми глазами, я, наконец, задала интересующий меня вопрос:

— Что такого в этом вине, что ты так переживаешь, будто речь идет о преувеличенно большой награде?

— Потому что это так, — не унимался Шарен.

— А, ты же не знаешь, что это за вино, — лениво протянул Эрик, расслабленно развалившись на своей кровати.

— Разумеется, — фыркнула я, — ведь в моем... эм, в месте, где я выросла, вин с таким названием точно нет.

— Танийское вино изготавливается по невероятно сложному рецепту, который хранится в строгой тайне узким круг лиц. Известно лишь, что для его изготовления собираются особые ягоды, выращиваемые сразу на побережье светлых эльфов, в лесу темных эльфов и на вершинах гор обители демонов.

— Это ведь бред, — перебила я. — Как можно что-то вырастить в трех местах сразу?

— Бред или нет, — возразил Шарен, — но реальных требований все-равно не узнать.

— А даже если бы ты и смогла разгадать загадку выращивания ягод, — продолжил Эрик, — то дальше тайну рецепта тебе действительно не узнать. Вино изготавливается лишь один месяц в году в ограниченном объеме, и достать девять бутылок… — Эрик покачал головой не то в восхищении, не то в немом уважении к сородичам.

— Да как-то тут вообще не особо экономили на призах, как я погляжу.

Шарен хохотнул и пояснил:

— Да, есть тут такой пунктик. Но стоит отметить, что из общего бюджета оплачивается лишь сам фестиваль, то есть увеличенный штат охраны, организаторы, еда, регулярный открытый на период фестиваля переход в долину и тому подобное. А призы и награды закупаются исключительно на личные деньги правящей семьи. А уж как у них там обстоят дела, это уже их проблемы.

Я присвистнула, впечатленная доходом сероглазого демона. И чтобы отвлечься от замелькавших перед глазами миллионов (а наверняка и больше), вернулась к нашим призам.

— Так чем это вино такое особенное-то? Ну помимо своей редкости и уникальности.

— У него есть два отличительных свойства, помимо этих очевидных, — подхватил Шарен операцию по просвещению меня. — Во-первых, вино не имеет конкретного вкуса, оно для каждого воспринимается по-разному, но это всегда именно то, что больше всего хочет в этот момент тот, кто его пьет. Даже если двое пьют из одного бокала, они почувствуют разный вкус.

— А во-вторых?

— А во-вторых, вино изначально изготавливается белое. Но если в бутылку капнуть одну капельку крови с пожеланием того, каким свойством должно обладать вино, то оно мгновенно приобретает рубиновый оттенок и, собственно, озвученное свойство.

— Ага, и отсюда вытекает его один маленький недостаток, — подвел Эрик итог краткой лекции демона воздуха.

— Какой?

— Танийское вино не хранится в открытом виде или в посуде, помимо той, в которой оно поставляется. Хитро зачарованное изготовителями, при чем каждая бутылка зачаровывается индивидуально, вино через несколько часов после открытия теряет свои свойства, превращаясь в обыкновенное сладкое ягодное вино. Красное или белое, тут уж как сработал открывший его.

— Ну это разве недостаток, — возразила я и задумчиво развернула мысль. — Ведь если заговорить вино на яд, то никто и не догадается, ведь при проверке оно ничего не покажет.

На меня посмотрели два возмущенных взгляда.

— Да какой идиот будет тратить изысканное Танийское вино, чтобы отравить?

— Да это так, к слову просто пришлось. Ладно, забудьте.

— А у тебя интересное мышление, Джо, — прозвучал неожиданно голос со стороны двери, заставив нас троих дружно подпрыгнуть. — И ведь такие случаи действительно были. Но я все же надеюсь, что вы найдете иное применение подаркам.

В комнату вошел Ориан, тихо прикрыв за собой дверь. Прислонившись к стене, демон не спешил присаживаться.

— Я хотел еще раз похвалить вас и сказать, что вы действительно молодцы. Честно говоря, я не думал, что вы покажете что-то стоящее, ведь вы же явно ничего не готовили на шоу талантов, верно?

Дождавшись от нас с Эриком смущенных кивков, Ориан продолжил:

— Так что мне действительно не жалко отдать часть своих запасов тем, кто смог меня удивить. А поверьте, когда живешь много сотен лет, возможность удивляться ценится неимоверно больше, чем что-то материальное. А вы вдвоем за последние несколько дней вообще меня только то и делаете, что удивляете. Ну да это все лирика. Эрик, скажи, как ты себя чувствуешь?

Друг принял сидячее положение и ответил:

— Спасибо, очень хорошо. Устал, конечно, но в целом никаких жалоб нет.

Сын правителя удовлетворенно кивнул.

— Зак тоже доложил, что состояние у тебя в норме, а показанный сегодня уровень владения энергетическими потоками это хорошо подтвердил. Тогда пора вернуть Звезду Диларии. Если завтра к обеду так же не возникнет никаких жалоб, но я с чистой совестью отпущу вас в Академию. Разумеется, под присмотром Шейдана, но ты получишь свободу.

— Да, конечно. Джо, поможешь?

Друг сполз с кровати и повернулся ко мне спиной, чтобы я могла снять завязанную хитрым узлом резинку (еле развязала, блин).

Отдав амулет хозяину, Эрик как-то тяжело резко вздохнул, словно человек, только вышедший из разогретой бани на морозный воздух, но ничего не сказав, вернулся на кровать.

— Ты как, нормально? — я обеспокоенно проводила Эрика взглядом, отметив, что Ориан тоже внимательно на него смотрит.

— Да, все хорошо, — вполне уверенно отозвался друг.

— Тогда я с вами прощаюсь до завтра. Только…

— А можно вопрос? — перебила я, пока демон еще не ушел.

Мужчина моргнул, сбитый с мысли, но вполне вежливо разрешил:

— Разумеется. Какой вопрос?

— А как вы так удачно подобрали всем призы? Ладно еще за соревнования, там хоть логика была. Но как награды к шоу талантов подбирались? Ведь и кубки были подписаны явно не заранее, уж больно личностный характер был у каждой номинации.

— Этим и славимся, — мягко и гордо улыбнулся Ориан, явно выдавая свое непосредственное участие в этом. — Полностью раскрывать все карты не буду, но намекну, что браслеты на всех гостях надеты не просто так. Каждый, кто прошел как участник, за прошедшие дни оценивался нашими менталистами и подарки подбирались под каждого. Просто то, что не подошло, возвращается поставщикам. Кстати, ваш помощник тоже принимал в этом непосредственное участие.

Упомянутый помощник довольно посмотрел на нас своими удивительными сиреневыми глазами и улыбнулся белозубой улыбкой.

— Ну как, любопытство утолено?

— Есть над чем подумать, — отозвалась я. — Спасибо за ответ.

— Обращайся, — великодушно разрешил Ориан. — Кстати, чтобы твои успокоить муки совести, — он повернулся к Шарену, — и при этом оставить всех довольными, вы можете одну из твоих бутылок распить сейчас. А в качестве особого свойства назови восстановление всех сил, как физических, так и энергетических.

Взгляд Шарена даже просветлел.

— А ведь точно, господин Ориан, спасибо за совет! Так и сделаем.

— Ну тогда я пойду. И еще, Шейдан просил передать и свои поздравления, а также сообщение, что он подойдет завтра ближе ко времени отъезда.

— Хорошо, — ответил Эрик, сообщая, что принял информацию к сведению.

— Тогда всем спокойной ночи. И, Джо, мне нужно с тобой поговорить, — холодные серые глаза прямо посмотрели на меня. — Наедине.

Я удивленно моргнула, но согласно кивнула:

— Хорошо, без проблем.

И послушно отправилась за вторым по силе демоном долины.

— Джо, — окликнул меня Шарен, — ты не против, если я к нам еще и Зака позову?

— Конечно не против, — улыбнулась я и вышла в пригласительно распахнутую демоном дверь.

Далеко мы не пошли и завернули в такую же скупо обставленную комнату через пару дверей от нашей.

— Так что ты хотел? — поинтересовалась я, как только закрылась дверь.

— Помнишь, я говорил, что за мое молчание тебе еще придется заплатить?

— Но у меня ничего нет, — я растерянно уставилась в серые глаза. — Я думала, что ты потребуешь оплату, когда я хоть немного освоюсь…

— Я и не требую ее сейчас, — остановил мой словесный поток Ориан и замолчал.

Я некоторое время помолчала, ожидая логического продолжения, но мужчина не торопился развивать свою мысль. В итоге я не утерпела и намекнула:

— Тогда что?

— Тогда я довожу до твоего сведения, что через год к инициации подойдет один полукровка, и я в качестве оплаты требую, чтобы инициацию провела ты. Разумеется, не так бездумно, как это было у вас с Эриком, а под чутким нашим контролем, но именно ты. С каждым годом инициация проходит все сложнее, а развитие энергетических каналов полудемона до приемлемого уровня происходит все позже. Полукровка, на чью инициацию в следующем году мы решились, уже перешагнул порог в сто лет и жаждет раскрыть свои силы в полной мере, но я все же очень переживаю за него.

Ориан устало вздохнул и отвернулся к окну. Опущенные плечи и безжизненный голос вдруг как-то разом показали, что мужчина очень устал. Устал не физически, хотя и не смеет показывать это, а эмоционально.

— Все реже среди полукровок наследуется явная сила к стихии отца. А женщины наши и вовсе не могут родить дитя на свет.

Заметив мое сочувствующее выражение лица, наследник правителя резко развернулся и, взяв себя в руки и нацепив снова маску «мне все нипочем», продолжил:

— Я говорю это не для того, чтобы ты жалела нас. Но, увы, мне действительно нужна помощь.

— Разумеется, я помогу. Но я не знаю, что именно я делала не так, как делаете вы, и потому не могу ничего обещать.

— У меня нет выбора. Поиск новых возможностей и шанс на успех однозначно лучше, чем медленное, но стабильное угасание.

Я молча кивнула, соглашаясь с таким мнением.

— Ну и надеюсь, ты понимаешь, что озвученная здесь информация не должна стать достоянием общественности, да?

— Конечно, — я даже оскорбленно подняла подбородок, — я никому ничего не скажу.

— Вот и умница, — губы демона тронула легкая полуулыбка, но мысли явно улетели куда-то за пределы этой комнаты. — Как придет время, я свяжусь с тобой и уже по факту расскажу — что, как и где.

— Договорились.

— Ну, все, тогда пойдем, я верну тебя товарищам. Только не забудьте, — вдруг ехидно добавил Ориан, — что завтра вам поступать в Академию, так что не переусердствуйте с отдыхом.

— Как завтра? — проигнорировала я намек на пьянство. — Академия же еще дальше деревни Эрика, а мы к вам почти неделю добирались!

— Ну, я все же не бедный человечек, — на лице рогатого нарисовалась самодовольная улыбка, — и могу себе позволить услуги портальных групп. Так что переход до столицы займет от силы час, со всеми организационными моментами. А там и до Академии рукой подать, благо столичный портал находится практически у самых ее ворот.

— О-оу, — я даже растерялась от такого поворота событий. Я ведь думала, что до сего знаменательного события, как поступление в заветную Академию, у меня еще прилично времени, а оно вона как оказалось.

За своими мыслями я и не заметила, как мы прошли короткий участок коридора, что отделял нас от выделенной палаты.

— До завтрашней встречи, — демон придерживал для меня открытую дверь, за которой тут же притихли голоса.

— До завтрашней встречи, — я встрепенулась и, улыбнувшись, живенько прошла в комнату, куда уже успел подойти Зак. Ну и кто бы мог усомниться, что лекарь выбрал тот самый, единственный в комнате, неудобный стул с прямой спинкой.

— Хорошего отдыха, — Ориан окинул нашу небольшую компанию веселым взглядом с мелькнувшей в нем ностальгией и покинул комнату.

Оказалось, что Зак пришел не с пустыми руками. Четыре бокала и небольшой поднос с закусками уже были размещены на местном столе, в ожидании скорого скромного пиршества.

Откупорив бутылку из прозрачного молочно-матового стекла, Шарен уколол палец кончиком ножа, и, как посоветовал Ориан, произнес, склонившись над горлышком:

— Восстановление всех сил, как физических, так и энергетических.

Капелька крови, сразу после произнесенных слов, сорвалась с пальца и упала в вино, которое мгновенно приобрело равномерный насыщенный рубиновый оттенок. Шарен аккуратно разлил вино по бокалам, разом ополовинив бутылку.

Я настороженно понюхала напиток, куда только что хороший знакомый добавил свою кровь. И пусть умом я понимала, что на такой объем маленькая капелька — это ничто, но некоторые опасения все же были.

От напитка ощущался нежный аромат свежей смородины и нагретой солнцем травы. Приятный запах разом заставил наполниться рот слюной. Немного пригубив вино, я в удивлении и восхищении застыла, наслаждаясь моментом.

По языку прокатилась сладкая, с еле уловимой ноткой кислинки, свежесть смородинового сока, плавно сменяясь более терпким гранатовым послевкусием. Мягкой волной вино прокатилось по горлу, оставляя теплое бархатное ощущение, растекающееся по всему телу, и заполняющее каждую клеточку.

— М-м, — не смогла все удержать восхищенное мычание, — это потрясающе.

— Ага, — выдохнул Шарен, прикрыв от удовольствия глаза.

Эрик с Заком тоже согласно закивали, наслаждаясь ощущениями.

Открыв глаза, я с удивлением заметила, что Зак внимательно нас разглядывает светящимися зеленым глазами.

— Что-то не так?

— Наоборот, энергия действительно очень быстро в вас восстанавливается, — демон неверяще покачал головой и широко улыбнулся, что отразилось не только в движении губ, но и в каком-то детском восторге в глазах. — Даже невероятно, никогда такого не видел.

— А знаете, что я заметила? — ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво протянула я, наслаждаясь очередным глотком вкуснейшего напитка.

На меня уставились три пары глаз.

— И что же?

— Все то, что обладает сколько-нибудь особенными свойствами или выдающейся силой, все это создано в союзе чего-то или кого-то. Ну, вот сами подумайте, — приосанилась я в ответ на одинаковое непонимающе-скептическое выражение на лицах парней. — Сильнейшие артефакты созданы универсалами, объединяющими все энергии. Твой, Эрик, супер-меч создали демоны, закалив его при единстве всех стихий. Это великолепное вино приготовили из объединенных сортов ягод с земель трех рас. Удивительно, не правда ли?

— Ничего удивительного, — не прекращая улыбаться и сверкать зелеными глазами, возразил Зак. — Уже давно установлено, что в единстве кроится сила.

— Один в поле не воин, — вспомнила я земное выражение.

— Точно.

В итоге мы очень спокойно посидели, расслабляясь и наслаждаясь демонской наградой. Обсудили самые запоминающиеся номера с шоу, посмеялись с каких-то нелепых моментов, что неизбежно тянули за собой воспоминания из собственных прожитых дней. Хорошо, в общем, посидели. Душевно.

Спать разошлись мы уже после наступления рассвета, благо, что энергии было в избытке. Но умиротворенность все же позволила уплыть в легкий сон.

Солнце ласково пригревало спину, а свежий осенний ветерок приятно холодил шею.

Пять демонов и одна маленькая девочка стояли возле ворот, а за ними возвышался темный готический замок (ну ладно, совсем не маленькая и уже не девочка — это так, для антуража).

В общем, вчера закончился фестиваль и яркие улочки постепенно пустели — народ собирал свои пожитки. Долина постепенно возвращала свой будничный вид.

Мы с Эриком и Шейданом стояли с собранными вещами, а Зак, Шарен и Ориан пришли попрощаться и убедиться, что мы-таки покинули их место обитания. Эрик теперь инициированный демон и чувствует он себя превосходно, так что подошло время покинуть неожиданно гостеприимную долину демонов.

Знакомый портал, через который мы проходили в долину, и через который сейчас должны были ее покинуть, уже призывно светился белым светом.

Первым прошел Шейдан, затем я, и замыкал наш переход Эрик.

Как и в прошлый раз, я переход даже не почувствовала, словно прошла через обычную дверь, а вот демоны как-то немного побледнели. Как объяснили мне, пятнадцать минут дискомфорта, зато экономия недели времени.

Как и говорил Ориан, второй портал, из которого мы вышли, стоял на Центральной площади столицы, с которой вела широкая дорога к массивным воротам Академии Магии. Сейчас ворота были приглашающе распахнуты в ожидании последних абитуриентов, что еще не успели попытать силы и поступить (ну или не поступить).

А за воротами высилось настоящее произведение архитектурного искусства. В центре классически располагался своеобразный донжон, а вокруг паутиной раскинулась сеть коридоров и наземных переходов, соединяя семь высоких башен. Над каждой башней на остром шпиле возвышались статуи, символизирующие, видимо, принадлежность башни факультету.

Огненный феникс безошибочно указывал на башню магов, кто обучается управлению энергией стихии огня. Закручивающийся и переливающийся серебристо-голубыми оттенками смерч явно говорил, что в той башне обитают маги, покоряющие стихию воздуха. Мощное дерево, корнями оплетающее верхние этажи, и огромная капля, вокруг которой разлетались брызги, не оставляли сомнений в том, что под ними можно отыскать укротителей энергий земли и воды. Четыре башни магов-стихийников размещались по четырем углам от основного строения, словно бы создавая основу для всех остальных.

Башня целителей, стоявшая между башнями огня и воды, но ближе к центру, красовалась сложенными лодочкой руками, над которыми пульсировало алое сердце. При чем сердце, блин, настоящее, а не классическая «плюшевая попа», что меня повергло в легкий ступор.

Чуть правее располагалась башня боевых магов, отмеченная перекрещенными клинками, окруженными еле заметной темной сетчатой сферой.

А практически сразу за воротами, чуть поодаль от донжона, высилась самая узкая, но высокая башня без каких-либо украшений на крыше. А украшений не было по одной простой причине — крыша башни неуловимо растворялась в небе. Фантастика просто. Это явно пристанище адептов, познающих таинства управления потоками ментальной энергии.

— А ведь часть академии располагается под землей, — шепнул мне Эрик, забавляясь моим ошеломленным выражением на лице. Ну да, он то уже поди привык лицезреть эти стены, хотя пока что только снаружи.

А под землей, видимо, прятались некроманты, чью башню я так и не обнаружила. Хотя может она скрывалась где-то в глубинах территории за внушительным забором, к коему мы сейчас подходили.

У ворот нам преградили путь два человека, глаза одного из которых ярко светились темно-бордовым, а у другого насыщенным сиреневым. Оба высокие и крепкие, они вполне дружелюбно поинтересовались целью нашего прибытия.

— Новый преподаватель по взаимодействию с огненной стихией, — четко ответил Шейдан.

— Поступление на первый курс, образование первое, — прозвучал ответ Эрика.

Я повторила ответ товарища, и после недолгого осмотра нашей троицы (интересно, что они осматривали, ведь даже не прокомментировали явное наличие холодного оружия, что красовалось на демонах) нас пропустили в Академию.

Сразу за воротами широкая, мощеная крупными белыми камнями, дорога вела прямиком к главному зданию, а энергетический барьер по ее краям исключал возможности любопытным абитуриентам пролезть на остальную часть необъятной территории Академии.

Внутри нас встретила невысокая миловидная девушка с огромными голубыми глазами:

— Добрый день, господа.

— Добрый, — нестройным хором поздоровались мы.

— Прошу, оставьте пока свои вещи в шкафчиках. После сдачи вступительных экзаменов вы сможете их забрать. А вы, господин, — девушка повернулась к старшему демону, — можете сразу с вещами проходить в свои покои в башне огневиков. Вас там встретят и все объяснят, а к семи вечера вас ожидает у себя ректор.

— Спасибо, милая леди, — галантно поклонился Шейдан. — Только я сначала подожду моих подопечных, чтобы убедиться в их успехе.

— Как пожелаете, — улыбнулась она в ответ и бросила заинтересованный взгляд на мужчину сквозь полуопущенные ресницы.

Я грустненько вздохнула и потянула Эрика подальше от сюда. Ну то есть в направлении, заботливо указанном на многочисленных листочках «Вступительные экзамены à».

— Похоже нам сюда.

Мы нерешительно остановились перед деревянной дверью, на которой висела крупная табличка «Приемная комиссия», а ниже на обычном листочке написано «Вступительные экзамены проходят тут».

— Ладно, я пойду первым, — твердо произнес Эрик.

— Удачи, — я ободрительно сжала плечо товарища. — Теперь у тебя все получится.

— Я тоже так думаю, — выдохнул он и толкнул деревянную дверь.

Не успела я заглянуть внутрь, как дверь прямо перед моим носом захлопнулась, вместе с этим отрезая и все звуки происходящего за ней.

За неимением другого занятия, я уселась на подоконник и принялась в уме перебирать прошедшие за последний месяц события. Подумать только, у меня иной раз за несколько лет столько всего не происходило, как за последний период.

Интересно, как там Вова? Защитил ли он свою работу? Начал ли писать книгу, на которую намекал? Надо будет обязательно изучить вопрос межмировых порталов, ведь в былые времена маги могли их создавать, так что и я смогу.

В принципе, в том, что я поступлю, я не сомневалась, ведь даже Ивар Авфул заверил меня в этом, а он, если верить репутации, что-то, да понимает в этом. Капли я перед выходом с долины закапала, резерв заполнен, направление для дальнейшей учебы на первое время выбрано, так что все должно пройти успешно.

Хотя легкое волнение все-равно противно грызло изнутри.

Наконец-то дверь распахнулась, и из нее вышел довольный и широко улыбающийся Эрик.

— Прошел! — даже не нужно было спрашивать, все и так было написано у друга на лице, так что я мигом спрыгнула с подоконника и крепко его обняла.

— Прошел! Наконец-то прошел! — и Эрик гордо поднял голову, демонстрируя небольшой круг, внутри которого раскинул крылья феникс.

Я уже успела поинтересоваться некоторыми нюансами милых традиций Академии, а потому знала, что своих адептов Академия отмечала вот такими маленькими татуировками сбоку на шее. Когда маг оканчивал обучение, круг исчезал, оставляя только символ энергии, управлению которой тот обучился. В случае же, если адепта исключали, то происходило наоборот — исчезал символ, а круг сохранялся, не позволяя забыть о проваленном шансе. Может быть и жестоко, зато служило неплохим дополнительным символом для плодотворной учебы.

Иные учебные заведения тоже оставляли подобные татуировки, но на более незаметных местах, например, на руках или у основания шеи под волосами — по их расположению можно было определить, где обучался маг.

— Красиво, — я провела кончиками пальцев по еще горячему следу. — Больно было?

— Терпимо, — продолжал светиться от счастья Эрик. — Иди, теперь твоя очередь. И знай, что ты легко справишься, просто не волнуйся и сосредоточься.

Я старательно собралась, пытаясь затолкать поглубже внезапно обострившееся волнение, и открыла дверь.

Маленькая комнатушка с одним внушительным столом, за которым сидел светлый эльф и бесстрастно что-то писал, оказалась для меня неожиданностью. Я-то ожидала чего-нибудь поэпичнее, а не вот это вот.

— Абитуриент? Первое образование — не поднимая глаз сухо поинтересовался эльф.

— Ага, — ответила я сразу на оба вопроса.

— Давай сюда руку, — золотой блондин оторвался от своих бумаг и сгреб мою правую верхнюю конечность быстрее моего осознания смысла просьбы.

— Так-так, Джозефина Найт, человек чистокровный. Да, потенциал есть, можете попробовать, — быстро проговорил ушастый секретарь, закрыв глаза. — На какое направление желаете?

Хм, как-то выборочно он информацию считывает. Ну во всяком случае, пока ничего из разряда «А, маг-универсал, хватайте ее скорее!» не прозвучало.

— Боевое.

— Какое? Мне на секунду показалось, что Вы сказали, что хотите поступать на боевое, — эльф забавно встряхнул головой. — А ведь давно подозреваю, что пора в отпуск.

— Кхм, — привлекла я внимание. — Я действительно желаю поступить на направление обучения боевой магии.

— Но Вы ведь девушка!

— Как Вы догадались? — о, как бы я сейчас хотела уметь поднимать одну бровь, чтобы в полной мере выразить весь мой сарказм.

— Но… — на этом блондинчик замолчал и через секунду уже более уверенно заявил, — а, в прочем, это уже не мои проблемы. Вы можете проходить, Джозефина.

И я послушно прошла в проявившуюся дверь на пустой до этого стене.

А вот за ней была ожидаемая мной торжественная атмосфера.

Большая просторная комната, превышающая в размерах даже наш школьный актовый зал, встретила меня оглушающей тишиной и внимательными взглядами мужчин, что сидели на противоположной его стороне за светлым длинным столом, среди которых я узнала седого Авфула.

Я подошла поближе к столу (ну то есть долго и упорно преодолевала разделяющее нас с приемной комиссией пространство). Оказавшись в непосредственной близости от стола, все же нарушила оглушающую тишину — прочистила горло и громко поздоровалась:

— Здравствуйте.

А вот что делать дальше я не знала, а потому я с любопытством рассматривала сидящих мужчин.

Восемь представителей рода человеческого внимательно смотрели на меня своими разноцветными светящимися глазами, из чего сам собой напрашивался вывод, что это представители каждого из факультетов. Дополнением к этому служил тот факт, что каждый из них был одет в рубашку цветом, совпадающим с цветом свечения глаз. По середине сидели двое, кто не отличался такой яркостью, и они взирали на меня вполне обычными глазами. Одним из этих двоих как раз был Ивар Авфул, а справа от него незнакомый юноша лет тридцати.

Но, видимо, не я такая первая и не я последняя, потому что на лице этого самого юноши появилась понимающая улыбка (хотя в ее искренности я сильно сомневалась, ибо уж больно умело она нарисовалась на бесстрастном до этого лице), и он ласково поприветствовал меня:

— День добрый. Представьтесь, пожалуйста.

— Джозефина Найт, — представилась я полным именем.

— Ваш возраст и определились ли вы, на какой факультет хотите поступать?

— Двадцать шесть лет. Факультет боевой магии.

Лица всех девятерых вытянулись в нескрываемом удивлении.

— Девчонка ко мне на факультет?! — рявкнул загорелый рослый мужчина с коротким ежиком абсолютно черных волос, облаченный в бордовую рубашку.

— Но Джо, девочка… — одновременно с ним пробормотал Авфул, но фразу так и не закончил.

— Господа, господа, успокойтесь, — повысил голос юноша. — Девушка просто высказала свое желание, но ведь этого мало. Прежде чем возмущаться, может дадим ей шанс показать себя?

Видимо вопрос был риторическим, потому что парень практически сразу обратился ко мне:

— Вы уверены, что готовы учиться на боевом факультете?

Я оценила, что он спросил не готова ли я попробовать поступить, а готова ли я учиться.

— Не вижу в этом никакой проблемы, — уверенно ответила я, проигнорировав не то хмыканье, не то фырканье представителя этого факультета.

Не успела я ответить, как в меня сбоку полетело что-то, что боковым зрением плохо поддавалось распознаванию.

Без понятия, что это за фигня, и можно ли ее нанести вред (ну или она мне). Поэтому я просто резко уклонилась и быстро развернулась в сторону неопознанного объекта, присев в устойчивой позиции. Спасибо любимой забаве на физре — игра в вышибалы и не такому научит.

А напугавший меня объект просто растворился в воздухе!

Со стороны мужчин раздались вялые хлопки, на которые я медленно обернулась.

Ага, и мне в лицо тут же чуть не прилетел кулак. Одновременно с возмущенной руганью, как моей, так и еще чьей-то за спиной, я вскинула руку, блокируя удар и уходя в сторону, чтобы еще чего не прилетело. А вот за эти умения спасибо проведенному детству и юности в компании мальчишек, да и последующему взрослению среди веселой мужской компании, которая меня привлекала гораздо больше, чем женские клубы и утомительные разговоры ни о чем.

Получив по касательной удар по ребрам, что было не больно, но обидно, я бросила эту беготню вокруг бордовой рубашки, и, присев максимально близко к полу, сделала резкую подсечку. Вообще это детский прием, которому меня научил один товарищ, и он легко обходится, а вот сидящий на корточках мгновенно получает удар ногой. Но это если быть готовым к такому. А мистер «Нет девчонкам!» такого явно не ожидал от тощей меня, а потому красиво растянулся на полу.

Ну, это для меня красиво, все-таки моя работа.

Больше, похоже, никто не оценил. Особенно недовольным выглядел представитель факультета боевых магов, вставая с пола и отряхивая с брюк невидимые пылинки. Хотя в светло-карих глазах не было злости или негодования, лишь нотка досады и тонна недоумения.

На лицах остальных мужчин шок медленно сменялся задумчивостью и чем-то еще непонятным, что можно было бы назвать одобрением, но я эту мысль отбросила, ведь с чего бы ему быть?

И только дедушка Авфул смотрел с нескрываемой гордостью, будто это он лично меня тренировал.

— Хм, занятно, — протянул молодой парень, пока бордовая рубашка занимал свое место. — Думаю, что с физической подготовкой тут проблем не будет. Тогда перейдем к проверке способностей в работе с боевой энергией.

Взяв со стола небольшую прозрачную сферу, он протянул ее мне со словами:

— Наполните ее, пожалуйста, своей боевой энергией.

Я неуверенно взяла сферу в руки и бросила растерянный взгляд на Ивара Авфула. Я ведь не умею разделять энергии! Так что если я сейчас просто направлю ее в сферу, то никакие магические капли меня не спасут — объединенная энергия наглядно продемонстрирует, что я универсал.

«Просто создай ту сферу, которой тебя обучил твой друг, внутри шара. Потом внутри нее еще одну поменьше и так далее, пока тебя не остановят или пока не закончатся силы.»

Голос в моей голове прозвучал невероятно вовремя. О, спасибо тебе, человек, что привел к этой ситуации, а теперь пытается все исправить.

Я последовала совету Ивара Авфула и, полуприкрыв глаза, наблюдала за творимым мной.

Энергия текла сквозь кончики пальцев легко и послушно. Сфера разгоралась все ярче черно-серебристым светом с золотыми всполохами внутри.

— Какое необычное сочетание цветов, — нарушил тишину боевой маг.

— Соглашусь, — кивнул юноша. — Да и интенсивность свечения вполне позволяет девушке поступить на Ваш факультет, господин Гиран. Мисс Найт, достаточно, возвращайте анализатор.

Я послушно вложила сферу в протянутую руку.

— Думаю, что девушка очень необычная и перспективная, — встал на мою защиту Авфул. — Я за то, чтобы зачислить ее на боевой факультет.

Практически все с ним согласились, лишь бордовая рубашка, господин Гиран, воздерживался от ответа.

— Кириан? — позвал его Авфул. — Так что ты думаешь?

Тот тяжело вздохнул и таки дал свой ответ:

— Что ж, если девушка так хочет, я дам свое согласие. Но не плачьте потом, если учеба не оправдает ваших ожиданий и Вам придется покинуть Академию, — последнюю фразу он произнес, прямо глядя мне в глаза.

— Не переживайте, — я чуть улыбнулась, — я не склонна к такому драматизму и твердо уверена, что справлюсь с нагрузкой.

— Что ж, время покажет, — не стал со мной спорить мужчина.

— Тогда прошу, подойдите ко мне, — встал из-за стола юноша.

Положив руку мне на шею, он закрыл глаза и что-то тихо зашептал. Кожа зачесалась по горячими пальцами, и я еле сдерживалась, чтобы не почесаться.

Парень нахмурился и чуть сильнее надавил на шею.

— Мисс Найт, не сопротивляйтесь, пожалуйста.

— Да я вроде ничего и не делаю, — растерялась я.

Парень нахмурился еще сильнее, а на его лбу выступили бисеринки пота. Наконец он выдохнул и сообщил, что теперь все готово.

Когда я счастливая вылетела в коридор, я уже не слышала, как он говорил, утирая белым платком лоб и шею: «Сильная девушка. Она точно справится».

— Поступила! — я крепко обняла Эрика и гордо задрала подбородок, на котором красовалась метка адепта боевого факультета.

— Поздравляю! — друг так же радостно широко улыбался. — Вот видишь, я же говорил, что ты сможешь.

Дорога к выходу, где мы оставили свои вещи, показалась намного короче, чем когда мы искали комнату приемной комиссии.

Выйдя с вещами на воздух, где нас дожидался Шейдан, я вдруг почувствовала сильное жжение на запястье.

— Ч-черт, — зашипела я, схватившись за запястье.

Рядом так же дернулся Эрик.

Шейдан тут же оказался рядом, и мы втроем разглядывали, как растворяются в коме татуировки, символизирующие заключенную сделку.

— Что ж, похоже, все условия соблюдены, Джо. Сделка завершена.